Грешная воля Катастроф 2 (СИ) [Sentience] (fb2) читать онлайн

Грешная воля Катастроф 2

Фатализм I

На фактически самом краю мира, в отдалении от мирской жизни, вдали от всей цивилизации, на мёртвой земле, стоял одинокий особняк. Большое здание, в коем ещё узнавались черты чего-то величественного, но они постепенно скрывались за потоками времени. Стены покрылись грязью, где-то всё заросло высокой травой, некоторые растения и вовсе облюбовали для себя часть стен.

Особняк ограждался высокой стеной, на его же территории был такой же кавардак. Никто не следил за ним, отчего он максимально запустел. Любой, кто придёт сюда, сразу же сделает выводы. Тут никто не живёт.

Но, если войти внутрь здания, то придётся удивиться. Ни намёка на пыль или грязь, все комнаты и коридоры чистые, предметы роскоши также не были проигнорированы хозяином, а потому чуть ли не сияли.

Как ни странно, внутренности сильно различались с наружным состоянием. Почему так? Неизвестно.

На втором этаже, в одной из комнат как раз и находилась хозяйка поместья. Герцогиня Нестелла Арлоун.

— Ты уверена, что всё хорошо? — ещё раз спросила девушка с длинными серыми волосами. Её голубые глаза с беспокойством смотрели на ещё одну личность, расположившуюся на кровати. Она не слишком отличалась от неё, такие же волосы, только глаза тёмно-серого цвета, да и общий вид болезненный, словно давно недоедала.

— Да, сестра, не беспокойся, правда. — вновь ответила та с лёгкой улыбкой.

— Ты мне всегда так говоришь, но я ведь знаю, что ночью тебе очень тяжело.

— Я не могу и дальше загружать тебя своими проблемами...

— Ты не загружаешь. Я не могу не беспокоиться о тебе. — покачала головой Нестелла. — Ты последний родной человек для меня в этом мире. Я не могу позволить себе потерять тебя по собственной глупости.

— ...ты всегда такая.

— И останусь ей до конца. — гордо приподняла подбородок герцогиня. — А сейчас, Хестелла, тебе следует отдохнуть. Сегодня ты особенно бледная.

— Разве тебе не тяжелее, сестра? Ты несёшь на себе бремя хранителя Последней империи...

— Не бойся. Я училась быть сильной... — её взгляд резко посмотрел в другую сторону. Её рука потрепала голову Хестеллы, после чего она сама поднялась. — Отдыхай, я скоро вернусь.

Нестелла быстро покинула комнату и подошла к окну. На территорию проник чужак. Да не абы какой, а весьма опасный. Справиться с ним не получится одной только грубой силой. Это напрягало ещё сильнее.

Кому пришло в голову прийти сюда, на край мира? К морю душ? Только путешественник, либо же сумасшедший. Иначе быть не может. В любом случае, как полагается хозяйке поместья, ей придётся лично встретить гостя, пускай и незваного.

Спускаясь со ступеней, она смогла рассмотреть его поближе. Некто в полной броне с синим капюшоном и коротким плащом за спиной. В шлеме было три вертикальных выреза, из коих исходил синий огонёк. Атмосфера вокруг незнакомца располагала некоторым давлением и опытом. Ожидания оправдались, перед ней не какой-то дурачок, что забрёл настолько далеко в опасные земли.

— Кто Вы? — уважительно начала герцогиня, так как не хотела лишний раз ввязываться в конфликт с кем-то такого калибра.

— Путешественник. Простой путешественник, который наткнулся на одинокое здание в столь неблагоприятных землях. — сдержанно ответил мужчина.

— Вот оно как... Что ж, тогда мне полагается принять путешественника подобающим образом. — Нестелла спустилась к нему и показала рукой в сторону. — Пройдёмте за мной.

Она привела гостя в гостиную комнату, где расположилась на алом кресле и скрестила пальцы рук между собой. Её взгляд внимательно изучал человека перед собой. Уж слишком хотелось выяснить о его подноготной, чтобы вовремя подготовиться в случае какой-либо неприятности.

Путник расположился напротив герцогини и откинулся на спинку. Приятное ощущение, после прошлых событий такое буквально радовало душу. Всё-таки, ты начинаешь что-то ценить, только утратив это. Очень неприятная истина, до которой тяжело дойти в обычных условиях.

Настала некоторая тишина, после Нестелла её разорвала:

— Мне стоит проявить уважение. Я герцогиня Последней империи Нестелла Арлоун, а это мой особняк.

— Валтейн. Просто Валтейн.

— Хорошо, Валтейн... Что Вы именно хотите?

— Позвольте отдохнуть у Вас некоторое время.

— ...надо же... — такая просьба несколько удивила. Её взгляд опустился на пол. Пускать жить сюда незнакомца не лучшая идея. Тем более, ей не хотелось, чтобы он случайно узнал о кое-чём другом. — Боюсь...

— Не спешите отказывать. — приостановил её Валтейн, чем заслужил пристальный взгляд. Конечно же, не каждый посмеет перебить герцогиню самой империи. — Вы же являетесь хранительницей империи, так ведь?

— Хранительницей?

— Да. Вы живёте здесь не просто так. В Ваши обязанности входит держать защиту от монстров, которые могут вылезти из моря душ.

Здесь атмосфера резко переменилась. Всё верно. Как бы не назвать это таким уж и секретом, но сама тема ей неприятна. Герцогиня сама по себе сильная, а потому способна за себя постоять, да и способности позволяли. Убить её будет сложно, да и никто не желал, ведь если такое случится, начнётся хаос.

Путник сам являлся свидетелем того ужаса. А также ему было известно, что кто-то с ней разберётся. Кто-то гораздо более могущественный и сумасшедший. Катастрофа. Кто-то из них. Возможно, малая Катастрофа, точно не сказать.

Первой задачей станет защита герцогини. Её смерть положит начало ужасу и разрушению. Такое нельзя допустить, он не мог даже представить подобный исход снова. Если это произойдёт, то остановить процесс станет невозможным.

«Это произойдёт примерно через шесть недель... А затем произойдёт вспышка безумия во Фронтире. Я уверен, во всех бедах виновна Эллен, но... Помешать мне ей там никак не удастся. Остаётся...» — размышлял Валтейн. Ему надо предотвратить смерть Нестеллы, тогда у империи появится шанс остановить эпидемию, а также дать отпор дракону и решить многие другие проблемы. — К чему я это всё говорил... Я просто удивлён, что всё держится на одном человеке без сильной защиты.

Арлоун продолжила сверлить его взглядом, а после снисходительно выдохнула:

— Основной причиной является моя сила. Другой причиной являются тяжёлые условия. Тут мёртвая земля, много диких животных и монстров. Будь тут слишком много людей, то это место стало бы мишенью для всякого отребья. — терпеливо объясняла девушка. — У империи не хватает сил, чтобы дотянуть сюда свою власть. Тем более, стоит учитывать, что поместье находится ближе к Востоку, к землям, заражённые Скарлетской чумой, сейчас там происходит нечто ужасное, из-за чего империи приходится тратить много сил на сдерживание и поиск лекарства.

Несмотря на то, что она живёт где-то в захолустье, информирована достаточно хорошо. Мужчина про себя сделал вывод. Герцогиня Арлоун достаточно умна. Она не погибла бы от простого противника, это точно.

— Что ж. Предлагаю свою помощь. — беспечно заявил он. Ему тут надо как-то обосноваться. Конечно, он не будет оставаться все недели здесь, но всё равно, следует наладить связи уже сейчас.

— Откуда мне знать, что Вы не враг? — её поза сменилась, она медленно схватила подлокотники кресла.

Обычный человек не заметил бы, но она уже была готова столкнуться в бою, если таковое потребуется.

— Разве я похож на того, кто врёт?

— Я не могу сказать. Ваше лицо скрыто за шлемом.

— Мне нет смысла вам как-либо вредить, ведь в ином случае это приведёт к ужасным последствиям.

К таким, к которым мир не готов. Хотя, как знать... Ему ещё надо придумать способ разобраться с Эллен. А у неё не только чуть ли не высшая власть в империи, так и ещё личная безграничная мощь. Остаётся лишь играть против неё на подпольном уровне, избегая прямых конфронтаций. Главное отыскать её лаборатории или где она там производит свои исследования насчёт тех личинок.

Нестелла задумалась. Её смерть имеет выгоду только самым сумасшедшим личностям. Она является той, кто сдерживает монстров из моря душ. Хотя кто знает, что за личность сидит перед ней? Может, как раз та самая сумасшедшая...

И дело ещё в том, что ей не удаётся в полной мере понимать ложь или правду из его слов. Такие непонятные типы самые опасные и оставлять его у себя... Будет очень сомнительным решением.

— Я не останусь надолго, у меня есть некоторые дела в других местах. — сказал путник.

— ...не скажу, что я Вам доверяю, но... Хм, ладно. Так уж и быть. Я предоставлю Вам комнату на первом этаже.

— Благодарю за снисходительность. — слабо кивнул мужчина. — Кстати, а что Вы думаете о герцогине Розанвалис?

Тут взгляд Арлоун стал гораздо холоднее. Кажется, Эллен ей не совсем нравится.

— Не имеет значения, что я о ней думаю. Она остаётся одной из столпов империи, который стоит уважать. А теперь, прошу проследовать за мной. Я покажу Вам комнату. — поднявшись с кресла, Нестелла последовала к выходу.

— Ладно...

Валтейн более не мог ничего требовать. Как бы не сразиться с ней случайно. Он помнил свою первую смерть, однако не слишком обижался. Она была быстрой и очень мимолётной.

Комната ему досталась весьма хорошая. Герцогиня хоть и жила тут одна, но ухаживала за всем поместьем. На самом деле это достойно восхищения. Несмотря на такой высокий титул она занимается работой прислуги.

Перекинувшись с ней ещё парой слов, Валтейн завалился на кровать. Вот он и оказался во Внешнем мире. Всё-таки Винтерс не обманула. Он действительно вернулся назад во времени. Фантастика какая-то. Сила, которая неподвластна даже самим Богами с Катастрофами, каким-то образом попала ему в руки.

Если об этом кто-то узнает, то... Могут возникнуть проблемы. Главным образом из-за Эллен. С этими знаниями можно легко догадаться, что Катастрофа безумия что-то о нём знала и потому сблизилась с ним. Хотя в этом свою роль сыграла проклятая энергия Винтерс, что была замечена в прошлый раз.

В этой попытке он отказался от навигации библиотекарши, да и в целом не хотел находиться рядом с ней. Воспоминания о том, что та вытворяла в будущем... Всё ещё свежи как никогда.

Весь день прошёл на первом этаже. Почему только на нём? Ему запретили подниматься на второй. Там проживала сама герцогиня, она не хотела видеть его ещё и там. Ну, путник особо не возмущался, у каждого человека должно быть личное пространство.

Зато ему удалось изучить весь этаж. Тут много комнат, большая часть для гостей, остальные являлись спальнями, другие склады. Имелась небольшая библиотека и парочка других помещение, предназначение которых путник не смог понять.

Что ещё больше удивляло — их чистота. Ни пятнышка пыли. Неужели герцогиня реально в одиночку всё держала в таком состоянии? Трудолюбие и чистоплотность... Единственная вопрос... Почему снаружи всё так запущено?

Впрочем, об этом стоит задумываться меньше всего.

И да, ему довелось позавтракать с самой хозяйкой поместья. У неё была столовая, а ещё... На длинном столе стояли различные блюда. Их обилие слегка поражало. Откуда у неё столько еды? Тем более, когда она успела всё это сварганить? Одни вопросы.

Присев напротив Нестеллы, мужчина не прикасался к угощениям. В конце концов, в таком он не нуждался.

— Вам не нравится? — Арлоун положила столовые принадлежности рядом с тарелкой, после чего протёрла рот салфеткой.

— Нет. У меня свои обстоятельства. Но спасибо за гостеприимство. — слабо покачал головой Валтейн.

— Ясно. Не буду углубляться, ведь Вы также не задаёте лишних вопросов. Но, всё-таки, мне бы хотелось услышать от Вас. Какова истинная причина прихода в столь отдалённые земли?

— Хм... Думаю, я хочу исправить ошибки.

— Ошибки?

— Да. В прошлом... — Валтейн слегка откинулся на спинку стула и задумался. В голове всплыли неприятные образы. Погибло столько людей, часто они теряли свои жизни буквально на глазах. А тот ничего не мог сделать, просто наблюдал. — Слишком многое я потерял, поэтому в этот раз сделаю всё, чтобы предотвратить это.

В его голосе чувствовалась твёрдость и уверенность. Теперь у него больше сил, больше знаний. Его Эго не потерпит повторения трагедий.

Герцогиня смотрела на него некоторое время. Она знала. Тот не лжёт, говорит чистую правду. Отчасти ей стало немного его жаль. Такие люди повсеместны. У каждого своя история, своя трагедия. А всем плевать, мир движется своим чередом и только несчастный несёт в себе ту самую боль. В одиночку тащит, в одиночку решает.

Таков их мир. Она и сама несёт свою боль совсем одна.

— Это благородно. Вы сильный, Валтейн. — с лёгкой улыбкой ответила девушка.

— Вы так думаете?

— Мои чувства редко меня обманывают.

— Спасибо за доверие.

Так и закончился завтрак. После этого разговора он составлял ей компанию в обед и вечером. Герцогиня хоть и не испытывала к нему лютого недоверия, однако всё равно держалась особняком.

Она к себе не подпускала и не особо рассказывала о себе. Что ж, путник не рассчитывал на быстрый успех. Ему нужно добиться хотя бы дружеских отношений с ней, чтобы в дальнейшем было легче. Он не может прийти к ней и сказать, что её убьют. Кто в это поверит? Да она, скорее всего, нападёт на него первой.

В агрессивном варианте слишком много придётся объяснять и ему точно не поверят. Даже Катастрофы не способны обращать время вспять, так с чего бы обычному смертному поверить в такую чушь?..

Хотя... Откуда им знать, что Катастрофы такого не умеют? Для них они являются абсолютными созданиями. Но вряд ли удастся убедить в подобном такую стоическую личность, как Нестеллу. У неё твёрдый и строгий характер. Для убеждения потребуются весомые доказательства.

Потому уже несколько дней Валтейн пребывал в поместье. Немного отдыхал, вспоминал произошедшие события, общался с герцогиней и просто исследовал округу, пока в один момент не пришло землетрясение...

***

Немного ранее.

Сегодня окрестности поместья Арлоун были не такими уж и спокойными. Конечно, они и раньше не могли похвастаться своим спокойствием, потому что тут и там таскалась нежить, бросающаяся на каждый живой кусок мяса, но в этот раз...

Буквально расходилось землетрясение. Деревья падали под чужой поступью, их легко раскидывали в разные стороны. От их падения поднимались громадные клубы пыли.

Птицы быстро взлетали в воздух, не желая более оставаться на пути этого ужаса. Оно и понятно, ведь неслось громадная чёрная туша.

Нечто с чёрной чешуёй высотой в десятки метров и шириной пять-шесть. Но больше ужало обилие подобия крыльев за спиной. Они вонзались острыми концами в землю, порождая ещё большие разрушения, чем раньше.

В один момент сверкнуло что-то светло-серебряное, произошёл мощный взрыв. Тварь взревела и размахнулась крыльями, тем самым устремляясь высоко в небо. Это дракон. Чёрный дракон пожирания. Вслед за ним, в небо устремилось ещё несколько светло-серебряных потоков, схожих с лезвиями клинков. Но им не повезло промахнуться и улететь далеко-далеко в небо. Чудовище в миг устремилось куда-то вперёд, а после скрылось в облаках.

Внизу, на земле, стояла девушка в чёрной лёгкой одежде. Как раз удобной для путешествия и каких-либо преследований. Её багровые глаза безэмоционально наблюдали за уходом дракона. Её кожа была бледной, нет, даже абсолютно белой, словно та чем-то болеет. Хоть её лицо и можно было бы назвать красивым, но со стороны правого глаза тянулись какие-то трещины, которые сразу же отторгали.

В её руках находился серебряный меч, который до сих пор пылал светло-серебряной энергией. Такой могучей и тяжёлой, что вокруг неё мир странным образом становился светлее. Впрочем, это прекратилось, когда она спрятала оружие.

Без каких-либо эмоций она пошла дальше. В ту сторону, куда улетел дракон. Она могла чувствовать его передвижения, ведь не зря давно на него охотилась.

Хотя ей с кое-чем повезло. Эти места она уже знала, а потому и была знакома с местной жительницей.

Её поместье уже виднелось даже с места, откуда та шла. И, к слову, ей навстречу вышло два человека. От каждого из них шло довольно сильное давление, но... Точно не агрессивное, да и одно из них хорошо узнавалось.

— Мне стоило догадаться, что это ты, Фрактэшла. — первой заговорила Нестелла с лёгкой улыбкой.

— Привет. Рада встречи. — она вяло махнула рукой, затем её взгляд обратил на человека в доспехах.

— Это Валтейн. Очередной путешественник.

— Ясно. Не будешь против. Если остановлюсь у тебя? — её манера речи, да и в целом голос были странными. В них чувствовалась усталость, огромная усталость. Звучание немного тихое, но приятное, в нём чувствовалась некая нежность. Создавалось впечатление, что если дать ей отдохнуть, то станет в несколько раз привлекательней.

— Без проблем. Кстати, тот дракон в небе... Это случаем не тот самый?

— Ага. Дракон пожирания. Я его загнала. На край мира, он измотан, не улетит далеко. — кивнула Фрактэшла. Хоть её цель и была близка, но говорила без особого энтузиазма. Ну прям человек противоречие.

Раньше Валтейн не встречал её, да даже не слышал... Ну не может же быть, что она сгинула до всех этих событий?..

Нет, дракон пожирания прилетел во Фронтир и творил бесчинства. Значит, она так и не смогла его добить. Этому должна быть причина. Может, у неё какая-то болезнь?

— Вы давно знакомы? — поинтересовался путник.

— Она моя давняя подруга. Бывает приходит ко мне, чтобы немного отдохнуть от всей работы. — ответила Нестелла. — Она хороший человек, жаль, что... В этом мире такие долго не живут.

Мужчина проследил за реакцией Фрактэшлы. Полное безразличие. По ней вообще не скажешь, что её что-то волнует. Кирпичное лицо и всё тут. Ни радости, ни печали, ни боли, ничего из этого. Заметив его взгляд, девушка обратила на него внимание.

— Хочешь спросить? — последовал лаконичный вопрос.

А ещё у неё странная манера речи...

— Ты сможешь добить того дракона? — с некоторой паузой произнёс Валтейн.

— ...возможно. Будет трудно. Он старый и умный. Мне тяжело, слишком устала.

— Тебе следует передохнуть у меня. — вклинилась в разговор герцогиня. — Я не отпущу тебя в таком состоянии.

— Спасибо.

Они ещё поговорили некоторое время, пока не дошли до поместья. И ей отвели комнату на втором этаже. Путник понимал, что они давние подруги, однако... Всё равно как-то обидно стало. Но жаловаться не стоит, лучше радоваться тому, что ему вообще разрешили остаться тут на некоторое время.

В прошлые разы воин не застал этого, потому что ушёл в Неспокойные земли, а там повстречал Фауста, с коим и добрался до первого города. Оказывается здесь также что-то происходило и что-то важное. Дракон пожирания выживет и прилетит во Фронтир. Этого нельзя допустить, а значит, следует помочь этой охотнице.

Разобравшись с драконом, вдохнуть в столице получится поглубже. Хоть с ним и разберётся Эллен, но из-за него разнесли весь императорский дворец, да и он сам погиб. Такого же не хотелось.

После встречи с Фрактэшлой, день прошёл как обычно. Только теперь у него было меньше шансов поговорить с герцогиней, потому что та уделяла подруге гораздо больше внимания.

Но вскоре ему предоставился шанс на очередном ужине. В этот раз ему приходилось смотреть, как обе молча трапезничают. Ему надо будет как-нибудь попробовать всю эту еду... Вдруг он от многого отказывается.

— Насколько ты здесь останешься, Фрактэшла? — Нестелла закончила первой.

— ...завтра. Дракон не ждёт. Он лечит раны.

— Ты уверена? Я же вижу, что ты едва ли держишься на ногах.

— Я в порядке. Хватит этой ночи. — с тем же лицом отвечала она.

— М-м... Мне никогда не удавалось тебя переубедить. Поступай как знаешь.

— Спасибо.

Наступила новая тишина. Путник и не знал, что делать. Новая гостья совершенно не отличалась разговорчивостью. Нет, он и сам не любил особо говорливых, скорее тех, кто умеет затыкаться, когда надо. Например, Акаши так не умела, трындела без умолку. Хотя от этого плохой её не назвать... Она жизнь за него отдала.

— Я хочу пойти с тобой. — заявил Валтейн, глядя на Фрактэшлу.

На него уставились две пары глаз.

— Нет. Опасно. — отказалась та и хотела продолжить кушать, но её остановили вновь.

— Я настаиваю.

— Зачем тебе?

— Хочу убить эту тварь. — ей нельзя позволить выжить. Нужно отправить на тот свет. Тем более, как тут не поквитаться? Именно его чуть ли не прихлопнули в тот раз. Упускать возможность завалить эту мразь будет кощунством.

— Валтейн, Вы понимаете, что можете умереть? — к нему обратилась Нестелла с серьёзным лицом.

— Более чем. Ещё я не хочу отпускать Фрактэшлу в одиночку, она выглядит слишком уставшей. Боюсь, одного дня для отдыха не хватит.

— Не вижу страха. — ответила Фрактэшла и сунула в рот кусок стейка. — Ты с ним встречался?

— Да. Однажды. Чуть ли не умер.

— Понимаю... — говорила она это слегка потешным голосом, потому что активно пережёвывала, затем, проглотив кусочек, продолжила. — Ты слабее.

— Возможно.

— Можешь умереть.

— Неважно.

Они долго друг на друга смотрели. Прямо-таки противостояние. На самом деле, в её багровых глазах можно было увидеть некую тоску. Ей пришлось многое пережить, путник отчасти разделял её чувства. Ему также не повезло оказаться в сложнейших ситуациях. Только у него есть способность возвращаться после смерти, а у неё... Каждая битва может стать последней.

— Я отдыхать. — закончив с едой, Фрактэшла покинула помещение.

Тут осталось только два человека. Лицо Арлоун так и выражало недовольство.

— Я не вправе Вам этого говорить, но подумайте ещё раз. — сказала Нестелла.

— Я твёрдо решил помочь ей. — мужчина поднялся.

— Хорошо. Дело не только в этом. Я Вам не доверяю.

Герцогиня также поспешила подняться. Они стояли напротив друг друга. Атмосфера несколько накалилась.

— Понимаю...

— Признаться, я не вижу причин не доверять Вам, но... Простите меня, я прожила достаточно долго и знаю, что даже меня могут обмануть. Не хочу совершить ошибку.

Валтейн посчитал это весьма забавным. С её стороны такое выглядит логичным, но вот... С другой, она совершает ошибку, попытавшись помешать ему отправиться с её подругой. Он точно не позволит той погибнуть так просто, а потому шансы на выживания повышаются.

— Возможно, сейчас Вы и совершаете ошибку. — эти слова были брошены тяжёлым и строгим голосом, чтобы придать себе веса. Затем он направился к выходу, так как не хотел дожидаться ответа.

Нестелла с ним не торопилась, проводила взглядом и осталась одна в помещении. Может, так и есть. Пойти с Фрактэшлой у неё не получится, ведь так оставит сестру... Да и, тем более, на ней лежит святая обязанность, дарованная самой императорской семьёй. Держать печать на море душ и не позволить ни одной твари покинуть его пределы.

***

День прошёл быстро, настала ночь.

Путник в это время не спал, а долго размышлял. Ему нужно успеть сделать очень многое. Спасти важных людей, убедить их встать на его сторону и предотвратить дальнейшие беды. Самое важное в этом — отменить экспедицию в Зимние поля. Из-за этого огромная часть важных людей ушло туда на убой.

Фризетта, Чтец, Уставшее время и другие покинули столицу. Такого нельзя допустить. Следует помешать Эллен и встретиться с императрицей. Если сохранить прежние силы в столицы, то справиться с болезнью получится, а затем можно будет готовиться к противостоянию с Эллен. Как только получится защитить Нестеллу и победить дракона.

Но вот случилась неожиданность. Он ощутил чужое присутствие на первом этаже, что странно. Никого не должно быть. Все другие жители отдыхают на втором этаже, так что же...

Мужчина быстро покинул комнату и вышел в коридор. Отсюда до главного выхода не далеко. Свет Луны проникал через большие окна, освещая дальнейший путь. Он уже видел тёмный силуэт, стоявший у двери. Затем этот некто развернулся, и путник сразу же узнал его. Багровые глаза сияли во тьме как никогда ярко.

Если не знать их владелицу, то и испугаться можно. Нагоняло жути, да и в целом свалить поскорее хотелось. Но уходить не стоит. Что же Фрактэшла здесь делает в такое время суток?

— Ты не ушёл. — её холодный и спокойный голос разнёсся по пространству.

— А должен был?

— Да. Нет воли — нет силы. Ты доказал.

Его уже проверяют? Того раза в столовой не хватило?

— Ты заметил меня. У тебя есть навыки. — продолжила она прежним голосом. Вроде бы его и хвалят, но вот радости от этого никакой. — Ты готов сразиться с драконом?

— Я бы не предлагал своей помощи. И... Неужели мы отправимся ночью?

— Дракон не ждёт. — с этими словами девушка открыла двери и вышла наружу.

Путник поспешил за ней. Вот и оно. Ночное время суток, которое... В некоторой степени успело надоесть Валтейну. Он столько раз ночевал под открытым небом, ему приходилось как-то балансировать, чтобы не попасть в Колыбель, где его ждала Анкрайд с желанием отправить на тот свет, но и не встретить сильного монстра, способного воткнуть его в землю.

Но теперь ему придётся охотиться за драконом ночью. Хотя не факт, что им удастся добраться до него.

— Дракон движется. Идём. — сказала Фрактэшла и ломанулась в сторону. Она мгновенно преодолела стену, скрывшись где-то в деревьях.

Мужчина последовал за ней. Они даже не попрощались с герцогиней... Впрочем, наверное, та всегда и поступала подобным образом.

Он отбросил ненужные мысли и сосредоточился на преследовании за напарницей. Гнала девушка на запредельной скорости, при том показывала невероятную гибкость и ловкость. Не попала ни в один овраг, не коснулась ни одной ветки или корня. Ей удавалось легко огибать все препятствия, что не скажешь о Валтейне. Он был чуть побольше неё и не такой ловкий, хотя и не сказать, что прям совсем деревянный.

Благо, поддерживать нужный темп у него получалось.

Бежали так минут тридцать, точно уже преодолели километров двадцать. Это напоминало какой-то жуткий марафон. Неслись без остановок, на огромной скорости. Они уже вошли на территорию Густого леса, где деревьев становилось ещё больше, а кроны закрывали собой небо, тем самым лунный свет сюда не попадал.

Уже через время Фрактэшла наконец остановилась. На небольшой поляне, которая точно встречается очень редко в таком месте.

— Та-ак... Мы пришли? — Валтейн огляделся, переводя дыхание.

— Дракон был тут. Он ушёл. Недалеко. Он чувствует нас. — её взгляд метался в разные стороны. — Он хочет нас обмануть.

Такие новости совсем не радовали. Воин оглядывался по сторонам, чтобы почувствовать хоть что-то, но как-то тяжело давалось. Неужели эта огромная туша скрылась неподалёку? Нет, может, он превратился в человекоподобную форму? Эдикт и другие драконы такое умели. Так почему же дракону пожирания не воспользоваться этим?

— А он может обратиться в человекоподобную форму? — уточнил путник.

На него уставилась пара глаз. Она по-прежнему сохраняла каменное лицо.

— Ты знаешь о драконах? Ясно. Дракон пожирания гордый. Он ненавидит людей. Вряд ли.

Фрактэшла медленно пошла дальше и обнажила оружие. От неё повеяло невидимым давлением. Теперь в полной мере можно было почувствовать мощь охотницы на драконов.

Только Валтейн поймал себя на мысли. Дракону необходимо было время на восстановление. До бедствия в столице не слишком много времени. Если она так его загоняла, то даже с ускоренной регенерацией ему не вернуть былой мощи... Или он был в ослабленной форме? Тогда это логично, что ему удалось выдержать его натиск лапой, а только потом отъехать в мир иной.

Но всё равно. Он явно сумел восстановить часть сил, а значит, девушка перед ним погибла фактически в самом начале.

Гордый дракон? Дракон пожирания, что в страхе сбежал от Эллен? Да, она Катастрофа, но тот не мог знать об этом. Только ему во всём мире удалось встретиться с оными, умереть и узнать их истинное лицо. Значит, эта тварь с самого начала загоняла в ловушку не себя, а...

Синие глаза мгновенно стали красными. Из него вырвалась алая энергия. Из-за такой внезапности напарница обратила на него внимание. Мир словно бы замедлился. Какая же трагедия. Охотник с самого начала был жертвой. Валтейн видел приближение чего-то смазанного сбоку. Оно неслось к девушке на полной скорости. При полной уверенности Фрактэшлы в том, что эта тварь не обратится в человека, она пропустит этот фатальный удар и погибнет.

Потому... Её следует спасти. Воин зарядил кулак энергией, затем размахнулся им по воздуху и выпустил мощный поток в сторону напарницы.

В момент их соприкосновения произошла встряска. Фрактэшле хватило этой маленькой заминки, доли секунд, чтобы взгляд обнаружил врага. Её меч столкнулся с чёрными когтями, а перед ней предстал высокий, мускулистый мужчина с чёрными волосами.

Пауза продержалась долю секунд, после чего враг атаковал несколько десятков раз. Вокруг них земля треснула, стволы деревьев разлетелись в щепки. В воздух поднялись клубы пыли, а в них ворвались искры. Фрактэшла показала небывалое мастерство и сдержанность. Даже в такой критический для себя момент, в коем она могла погибнуть, если бы не чужая помощь.

— Час казни. — произнесла она, и со всех сторон в противника полетели светло-серебряные клинки, которых становилось столь много, что они походили на единый и плотный поток энергии.

Благодаря нему охотница могла держать соперника на дистанции.

— Чёрт бы побрал. Маленький слабый человечек! — прорычал дракон и пару раз уклонился от града клинков.

Валтейн пытался уследить за ним и получалось, только смазанные образы.

— Валтейн. За меня. Ты слабее. Не победишь. — рядом с ним встала Фрактэшла.

— Ну надо же... Я так долго загонял тебя в ловушку, бросал пыль в глаза, а в итоге весь замысел под хвост! — продолжал причитать он с угрожающим видом.

— Ты. Умрёшь.

— Как всегда немногословна.

— Я изменю мир так, как сам того желаю. — произнёс Валтейн.

Весь мир окрасился в алый. Все присутствующие оказались в красной воде. Они просто провалились в толщи жидкости, где их утягивали на самое дно. Только подобное испытание никак не поколеблет обоих... По крайней мере, дракон выбрался первым и словил удар кулака от титана. Его отнесло назад с мощным импульсом. Он влетел в нечто твёрдое спиной.

Только взгляд поднялся на врага, как в него влетела охотница. Меч вонзился в породу у него за спиной, а затем с невероятной лёгкостью двинулся к шее жертвы. Чудовище выставило руку, отчего от столкновения высеклись искры, а самого дракона унесло в сторону. Там его встретил очередной удар громадного исполина, что застилал собой горизонт.

Не сказать, что эти атаки хоть как-то ему вредили, скорее, просто отвлекали от главной проблемы. Девушка приблизилась к нему с множеством клинков за спиной. Они двигались в хаотичном порядке, стараясь достать до цели. Получалось с переменным успехом.

— Раздражаете, оба! Рты чревоугодия! — взревел противник.

В один момент пространство завибрировало. Из ниоткуда возникли зубастые пасти, одна из которых перекусила руку титана с диким хрустом.

На пути Фрактэшлы также возникли эти смертоносные рты. Они распахнулись, попытавшись поймать в себя человека, но были преодолены с невероятной ловкостью. Девушка оказалась перед врагом. Лезвие столкнулось с чёрными когтями, оба двинулись параллельно друг к другу, постоянно сталкиваясь между собой. В один момент дракон сделал шаг назад и атаковал с разворота и фактически добрался до шеи оппонентки.

Девушка отклонилась назад, её меч покрылся светло-серебряной энергией, что разразилась во все стороны. Враг был отброшен назад, где к нему неслась вторая рука гиганта. На её пути показалась огромная пасть, заглотнувшая всю кисть целиком, а затем схлопнулась.

В это же время охотница подобралась к нему. Их противостояние продолжилось ещё яростнее, чем раньше. Фехтование человека находилось на запредельном уровне. Валтейн оценивал его примерно на том же уровне, что и у Безграничное фехтование. Однако враг совсем не уступал, хотя и получал маленькие порезы.

В воздух подлетели потоки воды, дракон отлетел на несколько метров, в него сразу же влетели светло-серебряные клинки. Попадание, из него излилась кровь, из-за чего монстр ужесточился ещё сильнее, чем раньше.

— Проклятое создание! Ты не должна была вообще выжить! — процедил сквозь зубы дракон и резко удлинил конечность. Огромная лапа приземлилась в охотницу. Не получилось поразить.

Фрактэшла ушла в сторону и рывком добралась до оппонента. Меч пронзил плечо врага насквозь, она провернула лезвие в сторону, после повела его к грудной клетке, попытавшись разрубить кости и мясо.

— Агх! Чёрт, чёрт, чёрт!

Из него изверглась чёрная энергия. Он сразу же начал обращаться в дракона, в массивное создание с множеством крыльев.

Путник только и ждал этого момента. Его глаза ярко вспыхнули, он соединил ладони вместе. Вот оно. Нельзя позволить ему завершить трансформацию, нужно хорошенько встряхнуть его, чтобы помочь напарнице.

— Падение Луны.

И вот теперь небо полностью застилалось падающим спутником. Он надвигался навстречу с землёй. Дракон поднял взгляд в оцепенении. Его главный козырь в полёте внезапно аннулировали. Гнев и ненависть взорвались внутри чудовища, оно раскрыло пасть.

— Пожирание! — взревел противник.

Вырвалась мощная энергия. Луна надвигалась к нему, но тот в свою очередь собирался... Сожрать её? На самом деле... Можно было увидеть странные очертания из энергии. Они напоминали гигантский рот, в аккурат такой, что поместит в себя целый спутник!

Но... Не только он готовился.

— Моё несчастье. — промолвила Фрактэшла спокойным голосом. Несмотря на то, что творилось перед ней, она не менялась в лице. А вот взгляд врага изменился, его энергия поколебалась. — Ла Малбено Де Ла...

— Заткнись! — резко взревел дракон и размахнулся лапой.

— Драко. — пальцы охотницы прошлись по серебряному лезвию, тем самым окрасив его в полностью чёрный цвет. Трещины от её глаза разошлись на половину лица, с уголков губ пошла кровь.

В следующий миг разразился яркий свет. Он разрубил Луну и поглотил в себя дракона целиком. В один момент всё пространство развалилось на куски. Валтейн получил сильнейший удар по себе, отчего его выбило из формы Эго моментально. Всё тело заныло от боли, мышцы задрожали, а голова поплыла. У него чуть ли мозги набекрень не пошли.

Зато со временем ему удалось взглянуть на результат. Фрактэшла стояла рядом с врагом, который вернул себе человекоподобную форму, чтобы уменьшить урон по себе. Чёрное лезвие смогло прорубить его от плеча до груди, но дальше не могло пройти.

— Кх! Проклятая тварь! Тварь! — кричал дракон и не мог пошевелиться из-за клинков в его плечах. Они разорвали все сухожилия, отчего руки стали бесполезными. Его сейчас спасала энергия в теле, которая мешала лезвию продвинуться дальше.

Взгляды охотницы и жертвы находились как никогда близко. Багровые глаза, такие поглощающие и ужасающие, что враг не мог не ужаснуться. Ей плевать на всё, она, испытывая жуткую боль, продолжает двигаться и охотиться на драконов. Убивает их, убивает и ещё раз убивает.

— Ты ещё больший монстр, чем мы! — заулыбался дракон. — Тварь, лишённая всех эмоций! Ты проклята! Тебе никогда не освободится от проклятия! Сколько не убивай нас!

— Ваши смерти дают мне упокоение. — ответила она тем же холодным голосом. — Мне нравится видеть ваши смерти. Поэтому... — на её губах расцвела самая едкая улыбка из всех возможных. — Умри ради меня.

Лезвие пробилось через вражескую защиту, оно разрубило грудную клетку и добралось до сердца.

— Нет... Всё... Не должно было... — с застывшими от шока глазами вторил дракон, а затем пламя жизни в нём окончательно угасло.

На этом битва и закончилась. Тело врага обмякло. Девушка вытащила меч из него, отчего тот плюхнулся наземь с глухим звуком.

Лезвие вернуло серебряный цвет.

Валтейн молча наблюдал за ней. Она по себе очень сильная. Если бы не обман врага, то победа ей была бы обеспечена. Обидно, когда такие личности умирают из-за чужих обманов. От этого, к сожалению, нельзя полностью защититься.

Фрактэшла подошла к путнику, села на ноги рядом с ним и похлопала по коленям. Сначала до Валтейна не дошло. Что ей от него надо?

— Ложись. — спустя время сказала она.

— З-зачем?

— На колени. Ложись. — ещё раз похлопала по ним с каменным лицом.

— Какой!..

Видимо, потеряв терпение, его схватили и насильно уложили. Уже через секунду мужчина наслаждался мягкостью под собой... Как бы, через шлем он не мог в полной мере оценить ляшки, но поверхность точно очень мягкая.

Необычные ощущения видеть над собой женское лицо. Причём весьма симпатичное. Даже с учётом неизвестной болезни, которая распространялась трещинами к глазу. К слову, казалось, что их стало только больше...

— Он называл тебя проклятой. Что это значит? — спросил мужчина спустя время. У него не было сил двигаться, а потому решил поговорить.

— Я проклята. Богом драконов.

— Зачем он тебя проклял?

— Не знаю.

Возможно ли, что эти односложные ответы являются следствием?

— Тебе больно?

— ...да. Когда двигаюсь, когда говорю. Боль. Преследует. — паузы в словах стали очевидными. Фрактэшла не показывала этого, но любое действие приносит ей боль.

От подобного внутри у Валтейна всё сжалось. Неприятно. Он и сам ощутил много боли, ведь пришлось умереть множество раз, порой медленной и очень больной смертью, однако... Прожить всю жизнь с проклятьем, приносящее одни страдания — заставляет уважать такого твёрдого и несгибаемого человека.

— Ты стала охотницей на драконов из-за этого? — вновь спросил путник.

— Да.

— Ты хочешь убить Бога драконов?

Она слабо покачала головой. Багровые глаза долгое время смотрели на него.

— Я. Не смогу.

— Почему? Ты боишься? Также, как и другие люди Катастроф?

Вновь получил холодный взгляд. По ней вообще не поймёшь о чём та думает.

— Нет. Я. Умру. Скоро.

— Что? — такие новости уже напрягали.

— Я... Долго. Терпела. Моё тело. Разрушено.

Это говорило о многом. Кажется, после этой битвы, она стала ещё более измождённой, чем раньше. Болезненный вид лишь усилился. Неужели ей нельзя никак помочь? Валтейн не мог оставить такую личность помирать. Она заслуживает жизни. Человек, который с самого начала жизни страдал, всё равно встретит такой ничтожный конец?

У него в голове не укладывалось. Ему не хотелось мириться с этим.

— Я повергну Бога драконов. — заявил путник серьёзным голосом.

На ближайшие минуты наступила тишина. Фрактэшла молчала и наблюдала за ним. Так как его лицо скрыто за шлемом, то эмоции можно понять лишь по голосу и глазам. Вторые всегда считались зеркалом души, через них проницательные люди способны многое понять. Так и сейчас... Ему казалось, что его изучают, очень внимательно. Словно пытаются найти признак лжи.

Рука девушки легла на голову мужчины.

— Ты. Добр. Спасибо.

Она даже не собиралась его отговаривать. Удивительно. Обычно любой покажет удивление, а потом расскажет о том, как это глупо. Может, её мировоззрение отличается от обычного? Хотелось бы в это верить.

Ну а сейчас путник наслаждался тишиной и спокойствием. Когда ему ещё предоставится возможность полежать на чужих коленях? Правильно, неизвестно.

Фрактэшла через время закрыла глаза. Такие моменты несмотря на жуткую боль, по-своему прекрасны. Ей закрыты обычные мирские вещи, приносящие обычным людям удовольствие и радость, но зато для неё чем-то прекрасным становится совершенное иное. То, где никто не сможет найти упокоения или какого-либо смысла.

Человек, что проклят Богом. Ужасное событие, которое делает жизнь несчастного ещё более тяжёлой и опасной. Даже если ты будешь бороться, противостоять проклятой судьбе, стараться идти против течения, искать силы, чтобы однажды переселить само проклятье, самого Бога, чтобы добиться права, нет, вырвать право на жизнь, в конце концов, ты встретишься с незыблемой истиной мира. Боги всегда будут над людьми, а проклятым придётся влачить жалкое существование и погибнуть.

Такова их судьба. Так будет всегда.

Фатализм II

— Винтерс... — гортанный голос раздался по всей библиотеке.

Кто бы здесь не появился, этот некто знал о ней? Девушка смотрела на него с лёгким удивлением. К ней заявился кто-то, кто знает о ней? Ему что-то нужно? Но что? Она вряд ли способна на многое сейчас...

После его слова настала тишина. Оба глядели друг на друга. Катастрофа не хотела мешать другому думать, нужно проявлять вежливость к гостям, пускай и незваным.

Внутри путника боролось два начала. Одно пыталось обуздать непрекращающийся гнев, второе прямо здесь и сейчас хотело размазать голову женщины перед собой. Вдолбить в пол, выколоть глаза, оторвать все конечности и заставить их сожрать.

Пламя ненависти не угасало, а только разгоралось сильнее. Его руки дрожали, едва ли сдерживаясь. Из-за безысходности он стиснул их в кулаки и глубоко выдохнул. Нет, сейчас не следует что-то делать. Его враг не выберется из тюрьмы сразу же, следует подготовиться. Ему не хватит сил, чтобы её победить. Даже без использования энергии, Винтерс играючи с ним разобралась, что не могло не ужасать.

Ему ещё далеко до неё. Анкрайд и сама проиграла, хотя на голову превосходит его. Неужели настолько ослабленная Катастрофа всё равно недостижима для него? Глупости. Он получит ту мощь, чтобы с ней сравниться. Рано или поздно.

— Где я? — наконец спросил путник будничным тоном. Кое-как заглушить в себе сцены прошлого удалось.

— ...м-м. Я думала, раз ты знаешь меня, тогда и понимаешь, в какое место попал. Ох, неужели, тебя отправили сюда в качестве заключённого? — она прикрыла часть лица за книгой. — Хотя, вряд ли, это личное пространство, называемое «Колыбель мироздания».

— Так твоё имя Винтерс?

— Да. Почему задаёшь вопрос, если знаешь ответ? — кажется, она уже начинает его в чём-то подозревать.

С самого начала совершил большую ошибку. Но сдержать обиду и ненависть слишком тяжело.

— Не знаю. Это получилось случайно.

— Вот как? Тогда представлюсь снова. Я Винтерс, библиотекарь этого скромного места. Добро пожаловать.

Что ж, ничего необычного. Путник ещё некоторое время поговорил с ней,поспрашивал, попытался получить ответы на некоторые вопросы, но в итоге получил примерно такой же результат. В этот раз он также упомянул, что потерял часть памяти, из-за чего многого не помнит. В этом плане Винтерс выдвинула прежнюю теорию, что во всём виновата Эллен.

Естественно, это ложь, которую та выдумала. Ему главное получить возможность уходить отсюда. Она лежала в книге, которую ему отдали. Непонятно как, но эта вещица работает неким связующим якорем. В этом разбираться не стоит, просто надо на будущее запомнить, что эту книжку отдавать обратно не стоит.

Так как он не хотел больше с ней разговаривать, да и чувствовал, что может взорваться в любой момент, мужчина поспешил вернуться во Внешний мир.

И вот тут его нутро застыло. Он вдохнул свежий воздух. Ветер колыхал его капюшон, недалеко от него слышались слабые завывания зомби... Вот оно, теперь точно. Валтейн вернулся в самое начало. Туда, где и началось его долгое путешествие.

Прямо в тот же самый промежуток времени. Отсюда открывалось три пути. К поместью герцогини, в лес и напрямик, через Неспокойные земли. В последних можно будет повстречать Фауста. Но сейчас он ему не нужен. У него есть другое дело.

«Я должен предотвратить всё это безумие любыми способами», — у него много дел, очень много. А времени совсем мало. Примерно шесть недель, если не меньше. Тем более, всё зависит от его влияния.

Если он слишком сильно вмешается в планы Эллен, то кто знает, что может произойти? Катастрофа безумия слишком непредсказуема. Ему в голову даже не приходит мысль, что делать после того, как герцогиня Арлоун будет спасена. Наверняка на этом ничего не закончится...

Валтейн напряг рассудок ещё сильнее. Следует наладить дружеские с ней отношения, затем пойти в столицу, наведаться к Фризетте, заручиться её поддержкой, попасть к Правительнице разума, после чего вместе заставить императрицу передумать. Если удастся собрать много весомых аргументов, то даже ей придётся отказаться от принятого решения.

После этого следует брать в учёт действия Эллен. Это чудовище точно не будет сидеть сложа руки. Она может начать эпидемию и гораздо раньше. Пока он будет в столице, то герцогиню могут убить... Будет трудно за всем уследить. У Розанвалис слишком огромное влияние. В империи с ней некому соперничать, кроме Безграничной библиотеки.

Ещё надо задуматься о драконе, что также прилетит к столице... Одна только мысль о подобном наводила на головную боль. Ну как ему с нынешними силами вообще противостоять этим чудовищам?..

Хотя у него есть некоторый план. Если удастся привлечь на свою сторону Эдикт, привести Безграничное фехтование и двух её друзей, обратить всю империю против Эллен, то... Есть ли у них хоть какой-то шанс?

В идеале бы воспользоваться Чёрным солнцем, а также и, возможно, церковью... Но ему в голову пришла не менее интересная мысль. По-настоящему весомый аргумент в битве с Эллен. Да, та, с кем у неё самые плохие отношения. Такая же Катастрофа. Безграничная свобода.

Единственная проблема — найти её. Пробудилась Свобода в Неспокойных землях из-за выхода тварей из моря душ. А вот как отыскать её без этого?

Путник медленно шёл мимо зомби, что пытались напасть на него, но разваливались на полпути, так как обычное давление их убивало.

В плане слишком много допущений и белых пятен. Вероятность его успеха стремится к нулю. Но, всё-таки, следует выполнять его по порядку. Сначала подружиться с Нестеллой, после отправиться в столицу.

Валтейн не слишком торопился идти в поместье. Он шёл неспешно, спокойно. Ему не хотелось лишать себя удовольствия более-менее спокойного мира. В будущем о таком стоит позабыть, ведь всё станет невыносимым и ужасным.

— Почему пробудился Бог Люкафэр? Кто его вообще пробудил? Что произошло, пока меня не было? — этот вопрос такой же важный, как и все остальные. — Тц. И Филбур почему-то переместилась... Что же творилось за моей спиной? Следовало больше следить... Хотя, я не мог знать, что мне дадут второй шанс.

Винить себя прошлого не имеет смысла. Тогда он совсем ничего не знал, был потерянным и отрезанным от этого мира, но а теперь... Синие глаза ярко вспыхнули. Теперь его сил хватит, чтобы изменить свою судьбу и судьбу этого мира.

С ним осталась прежняя сила, как знания и опыт. С его бессмертным естеством... Нет ничего невозможного. И Катастрофы станут его кульминацией в развитии. А если понадобится, то и сами Боги.

***

Дракон пожирания был уничтожен. После этого прошло не слишком много времени. Два человека вернулись обратно в поместье герцогини, где и провели последние два дня, наслаждаясь отдыхом.

Конечно, перед этим, пришлось встретиться с недовольством Нестеллы, которая в основном журила лишь свою подругу, а на путника ей, собственно, было весьма плевать, но всё равно назвала того слишком импульсивным. Хотя её гордость позволяла поблагодарить его за спасение Фрактэшлы.

Потому в последние дни к нему относились чуть лучше, чем раньше.

Например, ему позволили побыть на их чаепитии. Раньше он только довольствовался совместными приёмами пищи, в которых у него не было необходимости, сидел чисто ради улучшения отношений.

И вот сейчас, он находился в персональной комнате на втором этаже среди двух женщин, которые наслаждались горячим чаем с различными десертами. От обычных печенек до каких-нибудь сладких пирожных. В такие моменты у него правда возникал вопрос: откуда? У неё словно есть личные повара... Или она сама всё готовит? Как это вообще возможно?

Чудеса, да и только.

— Значит, скоро ты снова отправишься в путешествие? — задала очевидный вопрос Нестелла и сделала глоток.

Фрактэшла проглотила печеньку с невозмутимым видом:

— Да.

— Кто целью является на этот раз?

— Дракон доминации.

— Зачем тебе нейтральный дракон? — она склонила голову набок.

Мужчина напрягся. А вот это уже плохо. Нельзя никого там убивать. На Альтмире проживает много драконов, она только смерть там найдёт!

— Драконы. Одинаковы. — охотница скушала пирожное. Ела быстро. Она явно старалась как можно меньше двигаться, да и подвергать себя боли. Но её эти движения выглядели мило, если не знать их скрытый подтекст...

— Э-эм... Фрактэшла, ты уверена? Дракон доминации крайне мощный. — вклинился в разговор путник. — Ты тоже неплоха, но уверена, что тебе следует рисковать жизнью?

Багровые глаза уставились на него. Никогда не поймёшь, о чём там думает.

— Моя. Судьба.

— За тебя просто решили. — возразил Валтейн.

— Что Вы этим хотите сказать, Валтейн? — обратилась к нему Нестелла. Судя по её хмурому лицу, ей и самой не нравилось решение подруги.

Альтмир считается территорией Эдикт, которая, между прочим, крайне мощный дракон. Даже Чёрная церковь не смогла противостоять ей слишком долго. Их в конце раскидали. Что сделает одна Фрактэшла? Вряд ли у неё имеются силы разобраться с целым поселением драконов. Лучше как-то отговорить оную.

— Я бывал на территории этого дракона. Ты не наберёшься проблем, пока не полезешь к нему сам. Не вижу смысла его убивать. — объяснил воин серьёзным голосом. Он следил за реакцией охотницы. Ничего, даже бровь не дёрнулась.

— Раз так, то... Фрактэшла, я не хочу, чтобы ты выбрасывала свою жизнь на ветер. Уверена, ты не была рождена для страданий. Разве в мире нет ничего такого, что ты бы хотела сделать? — Арлоун поставила чашку чая на стол. На секунду её взгляд стал мёртвым, а затем вернул пламя жизни. Всё-таки, не ей об этом говорить.

— Я. Ненавижу. Их.

— Но ты ведь в этой ненависти потеряешь себя. Ты не проживёшь хорошую жизнь. В итоге это чёртово проклятье заберёт твою жизнь в какой-нибудь дороге! Умрёшь в глуши, в одиночестве, совсем одна! — было видно, как Нестелла злится. У неё буквально задрожали пальцы.

Охотница молча опустила голову. В этом есть смысл. Ты либо ступаешь по пути ненависти, либо же пытаешься прожить жизнь для себя. Наверное, сам Валтейн выбрал бы второе. Предначертанная судьба звучит не очень.

— Ты. Не отличаешься. — наконец сказала Фрактэшла. — Твоя. Сестра. Умирает. Ты же сидишь. Здесь. Защищаешь.

— Сестра? — а вот такого путник не ожидал. Так у герцогини есть сестра.

— Ха-а... Он не знал об этом, Фрактэшла. Ты же знаешь, я не распространяюсь на этот счёт. Ну, раз уж скрывать бессмысленно, расскажу. Я живу вместе с Хестеллой, мы близнецы. Но с самого детства у неё обнаружили неизлечимую болезнь, из-за который она на всю жизнь будет прикована к постели.

Да тут собрание несчастных людей, не иначе. Что у одной жизнь пошла под откос, что у другой уже давно идёт.

— Я пыталась найти лекарства, но... В итоге стала герцогиней, что защищает империю. Теперь я не могу уйти отсюда.

— Сама. Заложница. Судьбы.

Это могло показаться сарказмом или иронией, но Фрактэшла говорила безэмоциональным голосом. Хотя, казалось, она говорила это с пониманием. Они обе похожи. Может, потому и сдружились?

— В любом случае, я не советую идти к дракону доминации. Слишком опасно. — покачал головой Валтейн и тем самым разбавил гнетущую обстановку.

— Что делать. Тогда?

— Я собираюсь в столицу. Как тебе идея отправиться со мной?

Такой сильный воин не помешает в его будущих планах. Да и не хотелось уходить от ответственности. Раз уж отговорил, то следует предложить альтернативу.

— Зачем Вам в столицу? — поинтересовалась герцогиня.

— Давай уже на ты. У меня там есть дела. Как раз покажу Фрактэшле прелести жизни.

Арлоун некоторое время сверлила его взглядом. Так и узнавалось в ней: что такого ты можешь ей показать? Но в скором времени выдохнула:

— Это будет намного лучше, чем отпустить её одну к дракону.

Сама охотница молчала. Согласна или нет, непонятно. Остаётся лишь надеяться, что в итоге та ответит.

— Я. Подумаю. — наконец сказала она и продолжила уплетать пирожные.

На этом и закончилось чаепитие. Валтейн спустился обратно в лёгком смятении. Не хотелось ему вскрывать чужие раны, но без этого никак. Теперь ему известно больше. Нестелла в принципе не может покинуть это место из-за... Из-за долга перед империей? Или же дело в сестре? Если унести её отсюда, то она умрёт? Или просто не переживёт длительных путешествий? Скорее всего.

Вариантов помочь ей нет. Потому следует дождаться решения Фрактэшлы. Конечно же, ему хотелось бы услышать согласие.

Придя к себе в комнату, путник разлёгся на кровати. Что-то в последнее время ему приходилось много напрягаться. Хотелось бы почувствовать расслабление...

— Для этого у меня была Элис... — та бессмертная горничная хорошо умела это делать.

Надо её будет с собой снова прихватить, она полезна для домашних дел, да и в целом приятный человек.

Таким образом, мужчина утонул во сне...

В один момент Валтейн проснулся. Его синие глаза пошарили по комнате. Он чувствовал чужое присутствие. А затем... В его комнату раздались стуки. Достаточно громкие, чтобы их точно услышать.

Кто к нему пришёл... Эм, ночью? Как оказалось, он провалялся до самой ночи и, кажется, пропустил ужин. Может, к нему пришла Нестелла, чтобы проверить его?..

Не угадал. На пороге его встретила пара багровых глаз. К нему заявилась девушка поздно ночью, как удобно. Она молча смотрела на него, тот также не торопился что-либо говорить. Но после до него дошло.

— Проходи... — мужчина отошёл в стоорону.

Охотница вошла внутрь, нашла глазами ближайший стул и уселась на него, сложив руки на колени. Валтейн сел на второй рядом.

— Ты... Решила? — вновь заговорил путник медленным голосом.

— Да. Скажи. Истинные. Причины.

— Истинные причины?

— Да.

— ...

Чем дольше с ней пробудешь, тем больше понимаешь, что ничего не понимаешь. Она спрашивает о его истинных причинах в столице? Хотелось бы рассказать, если бы ему поверили. Но в сказку о возвращении во времени... Поверят, если об этом скажет лично Катастрофа, а не какой-то неизвестный путешественник.

Приложив руку к голове, он выдохнул. Тяжело будет. Надо придумать себе правдивое объяснение.

— У меня там есть незаконченные дела. Следует встретиться с некоторыми людьми, да решить проблемы. — ответил Валтейн.

— Проблемы? — она склонила голову набок.

— Да. На самом деле, у меня есть кое-какие подозрения. Но я не знаю, как ты воспримешь такую информацию. Тебе есть дело до верхушки Последней империи? — он внимательно смотрел на лицо собеседницы. Та слабо покачала головой. — Тогда скажу прямо. Меня волнует герцогиня Розанвалис. Я получил информацию, что в столице что-то готовится. И это явно что-то плохое.

— ...ты. Хочешь. Спасти. Людей?

— Можно и так сказать. Не хочу допускать то, что могу предотвратить.

Фрактэшла долгое время смотрела на него:

— Ясно. Розанвалис. Сильный. Род.

— Я знаю. Потому мне и нужна помощь. Чтобы вскрыть все тайны, нужно набрать много людей, отыскать доказательства и всё такое в духе...

Путник уже накидывал себе план. Против Эллен следует обратить абсолютно всех. От дворян до обычных людей. Безграничная библиотека схватится за любую удобную информацию, которую можно будет вывернуть так, чтобы герцогиню выставили в плохом свете. Будь она хоть трижды Катастрофой, она не сможет что-либо сделать, если всё общественное мнение будет против неё. Да, она бесконечно сильна, непобедима, но... В её интересы входит работа из-за кулис. Очевидно, что быть разоблачённой та не желает, а потому действует аккуратно.

Хотя Валтейн немного нервничал. Пытаться предугадать действия той полоумной... Фактически невозможно. Это значит, что ему надо создать свою шпионскую сеть, нанять людей и всё такое в духе. Подле себя придётся собрать достойную свиту.

— Я... Убивала. Драконов. — Фрактэшла опустила глаза в пол. — Я. Не спасала. Людей. Я. Эгоистка. Ты. Спас. Меня. Я помогу. — сжав руку в кулак, она приложила его к груди. — У. Меня. Есть. Друг. Я. Отправлю. Ему. Сообщение.

— Друг? Что за друг? Он такой же убийца драконов?

— Да.

Такая новость воодушевляла. Значит, для начала ему следует отправиться в Бастилиус Вечный, а там найти Альту с Дельтой, которые как раз состоят в торговой гильдии. Если заручиться их поддержкой, удастся набрать достаточно золота, чтобы потом покупать целые группы людей и шпионов. Нужно заработать баснословные деньги. В целом необходимо отыскать сумасшедших людей, которые будут согласны следить за Розанвалис.

Герцогиня известна своим нравом и действиями, а самое главное — силой. Её не только опасаются, но и уважают. Она чуть ли не символ защиты империи.

И всё-таки, какая ирония. Символ окажется косой смерти у горла этой страны.

Переговорив с Фрактэшлой некоторое время, путник наконец убедился в том, что у него действительно появился надёжный союзник. Её друг должен будет прибыть в столицу спустя какое-то время. Ждать долго нельзя было, но она заверила, что тот точно успеет прийти за две недели. Такое простить можно, учитывая, что он сам туда пока что не торопится.

Сначала необходимо заработать первый капитал. У охотницы были свои деньги, но их слишком мало. Просить у Нестеллы не имеет смысла, потому что живёт чисто... На каких-то мистических запасах, о коих та не распространялась.

Посвящать в планы также опасно. Арлоун в прошлый раз не поддержала тему для разговора, ограничившись обычным уважением. Оно и понятно, в истории есть доказательства непоколебимой доблести Розанвалис в защите империи. Их нельзя было игнорировать. Скорее всего, его она воспримет, как какого-нибудь преступника. С Фрактэшлой могло бы получиться, но лучше с этим не заигрывать.

Другое дело было в попытке предостеречь герцогиню от смерти. Путник не знал к чему приведут его действия, надо подготовиться ко всему.

На следующий день Валтейн самостоятельно нашёл герцогиню. Она только недавно проснулась и спускалась со второго этажа. Вот, по ней не скажешь, что выглядит на ту, кто проснулся. Ухоженная со спокойным лицом.

— Что-то не так? — обратилась она снисходительным голосом.

— Да. Мы с Фрактэшлой отправляемся сегодня. Перед этим я бы хотел предупредить тебя.

— И о чём же?

— Будь осторожней.

— Что ты имеешь в виду? Решил угрожать мне? — её бровь приподнялась.

— Предостеречь. В ближайшее время мир может быть слишком неспокойным. Советую подготовиться к любым событиям. Просто дружеский совет. — путник покачал головой.

Арлоун прошла мимо него без ответа. Неясно, приняла ли она его слова всерьёз или пропустила мимо ушей, он в любом случае вернётся сюда, чтобы проверить обстановку и, в случае чего, защитить.

Шаги за его спиной прекратились. Значит, женщина остановилась. Путник не оборачивался.

— Защити Фрактэшлу. Я знаю, она очень сильная, но совсем потеряла себя в жизни из-за этого проклятья. Если я узнаю, что она умерла из-за тебя, я лично доберусь до твоей души. — после этих слов Нестелла удалилась.

На завтраке он не присутствовал, предпочитая оставить двух наедине. Сам же он вышел на улицу, запрыгнул на крышу и смотрел на небо. Сейчас оно голубое, чистое. Совсем скоро от него ничего не останется, всё скроется за дымом, пеплом или же тучами. О солнечных лучах стоит забыть, как и о лунном свете.

Где-то там, сверху, существуют Боги. По крайней мере, так казалось. Один-единственный Люкафэр пребывал где-то на земле. Следует побольше о них узнать. Они вроде существуют, а их вроде бы и нет. Ему встречались некоторые последователи, но никто из них не может в полной мере рассказать о своём Боге.

Они похожи на Катастроф. Такие же недостижимые и загадочные, что о них лишь слагают легенды.

«Нужно найти время, чтобы изучить их получше. Может, мне удастся встретиться с одним из них». — размыслил мужчина. Самой главной из них в приоритете является Богиня мудрости. Та, в кого верит Безграничная библиотека.

Ему бы пригодились её знания, вдруг ей ведомо, как вернуть утерянные воспоминания, да и в целом перевернуть игровую доску так, чтобы победить саму Катастрофу безумия.

Но его размышления прервали. Фрактэшла вышла на улицу и оказалась рядом с ним. Её скорости можно позавидовать. Багровые глаза спокойно смотрели на него. Из-за того, что она постоянно молчит, может создаться странное впечатление... Да и это чувство пристального взгляда слегка напрягало.

— Нашим первым место для посещения станет Бастилиус вечный. — сказал путник и сорвался с места. За ним поспешила спутница.

— Отсюда. Близко. До чумы. — девушка указала в сторону.

Скорее всего, она о Скарлетской чуме. Встречаться с той болезнью не особо хотелось, да и делать там нечего. В прошлый раз ему лишь довелось несколько раз услышать о ней, но ничего более.

Пока это не мешает его планам, ничего не имеет значения... Кроме... Точно.

— Чумой ведь занимается легион Кастиэла, так? Не можем ли мы у них попросить помощи в этом деле? — спросил путник.

— Заняты. Чумой.

— Неужели всё настолько плохо?

— Я. Была. Там. Единожды. Убивала. Зомби-дракона. Это. Кошмар. — по её монотонному голосу и каменному лицу тяжело поверить, чтобы ей было не по себе. Скорее, врагам будет не по себе, когда их с таким спокойным лицом будут резать...

Если там и правда так, то нет смысла просить у них помощи... Хотя, попытаться стоило бы. Может, они смогут прибыть спустя какое-то время, ну или хотя бы предупредить о надвигающейся опасности. Если легион будет готов, то они хотя бы не падут в первые же часы бедствия.

В прошлый раз монстры смели несколько городов за мгновения. Никто даже понять не успел. Армию империи смяли, Валтейн видел лично результаты сражения. О самом генерале после этого сражения мужчина не слышал.

К слову, эти земли отличались от Неспокойных кое-чем другим. Если там тебя распирало от желания кого-нибудь прихлопнуть, отправить на тот свет, то здесь... Множество мертвецов. Пока они двигались к городу, им навстречу выползали всякие мертвецы. От животных до человеческих трупов. О живых врага не могло идти и речи.

И каждый раз их вылезало всё больше и больше. Целые толпы попадались. Откуда тут обилие нежити? Вопрос насущный. Путник пока что не желал искать на него ответы, у него есть более важные дела...

Впрочем, два человека вышли на интересное место. Очередное кладбище. Только тут не сновали мертвецы, как обычно это бывало... Они лежали на земле с пробитыми головами.

Немного дальше виднелся дым от костра. Пройдя к нему, оба увидели причину такого положения на кладбище. Здесь остановилась путешественница в лёгкой одежде: белой рубахе и чёрными штанами. Её голубые глаза с недоверием посмотрели на гостей, её рука с чем-то направилась на них.

Фрактэшла выставила руку перед путником.

— Мы. С миром. — выдала она.

— ... — неизвестная закатила глаза . — И много тут ходит «с миром»?

— Мы исключение. — произнёс Валтейн. Он впервые видел такое оружие... Скорее всего, оно дальнобойное, так как очень короткое и у него есть какое-то отверстие...

— Хотя... — Фрактэшлу оглядели. — Я тебя знаю. Эти багровые глаза. Неужели ты охотница на драконов Фрактэшла?

— Да.

— Надо же. Не думала встретить здесь такую личность. Ладно, присаживайтесь. Меня, если что, зовут Илузиум. Гробовщица. — представилась девушка будничным голосом. На удивление, дружелюбна.

— Меня Валтейн. — путник присел напротив неё.

— И чего вы забыли в Массиве мертвецов? Поохотиться на этих не живущих? Ну уж нет, ребята, не отбирайте у меня работу.

— Мертвецы нам не нужны. Мы идём в Бастилиус вечный.

Она приподняла бровь, а затем вернула себе прежнее выражение лица:

— Вот как. Извиняюсь. Тут просто редко кто ходит. Как-никак, рядом зона с чумой, откуда периодически пытаются выползти страшные твари. Хах, как вспомню одну из них, в дрожь бросает.

— Можно подробней?

— Да чего тут рассказывать. Уж не знаю сама подробностей, но один раз туда зомби зашёл, вроде был обычный мертвяк, ничего необычного... А затем оттуда вышло нечто с множество опухолей на теле, глазами, ртами и дополнительными конечностями. Это всё пульсировало, дрожало и рычало. Блевать хотелось от одного вида сего несуразного создания. — с явным отвращением в голосе вспоминали Илузиум. — Над ним словно бы надругалась сама Богиня трансформаций. Только, есть беда, она с мёртвыми не играется.

— А кто-нибудь знает, из-за чего всё это?

— Ну, кто-нибудь да знает. Я не представляю, что нужно сделать, чтобы вызвать такой ужас. Кажется, кто-то попытался спародировать силу Богини, а в итоге доигрался и получил по заслугам. Теперь мы и видим этих тварей.

— Говорят. Там. Есть. Сущность.

Илузиум хмыкнула.

— А вот про это давненько байки идут. Знаешь, Валтейн, — её голубые глаза с некоторым ехидством посмотрели на него, — болезнь словно обладает волей. Она разумна, а потому её до сих пор не уничтожили. Империя старается найти лекарство, хотя, думаю, на деле хотят изучить такой странный феномен. Ну, это лишь доводы.

— А что ты тут делаешь? — решил перевести тему мужчина.

— Ничего особенного. Убиваю нежить, да жду прихода одной особой твари... — она подняла голову наверх.

— Кого же?

— Ангел-грех. Одна особо сильная тварь, обитающая где-то здесь. Выжидаю её всё последнее время. Уверена, скоро почует неладное и встретится со мной лично.

Путник о таком не слышал. Хотя, это, наверное, такая же тварь калибра клоуна. Вроде не особо сильный, но доставить проблем способен. По крайней мере, Валтейн был уверен, что изничтожит его одним движением.

Хотя человек перед ним сидит не слабый, значит и этот Ангел-грех не такой уж и ничтожный.

— Не советую засиживаться рядом со мной. А то не придёт ведь. Эта тварь любит атаковать одиночек. Уверена, я у неё на прицеле. — усмехнулась Илузиум, встала на ноги и потянулась всем телом.

— После этого куда ты отправишься? — поинтересовался воин. У него появились некоторые мысли.

— Я ещё не думала, а что?

— Предлагаю отправиться в столицу.

— Э? Во Фронтир? Зачем мне в то людное место? — она поёрзала на месте.

— Надвигаются перемены.

— Ты предсказатель, что ли?

— Можно и так сказать.

За это он получил многозначительный взгляд своей спутницы. На самом деле, по его спине прошлись мурашки.

Илузиум некоторое время смотрела на него, а затем махнула рукой:

— Мне в любом случае надо будет запастись припасами...

— У тебя есть время. Главное не позднее шести недель.

Задержаться надолго не удалось, да и не хотелось. Два путника последовали дальше. Дорог здесь не было, потому приходилось ориентироваться по примерному местоположению. Фрактэшла в этом плане не особо отличилась, так как сама бывала довольно редко в городах, старалась их избегать, а набирала припасов у Нестеллы.

Честно, ему до сих пор интересно, как же они познакомились... Валтейн не удивится, если в один день охотница вошла в якобы заброшенный особняк и нашла чем полакомиться, а за этим её застала Арлоун...

Но это совсем другая история, лучше сосредоточиться на настоящем.

Так прошло несколько дней бега. Что можно сказать о проведённом с ней времени — спокойствие. Как ни странно, но, в отличие от других людей, он такого не испытывал. Вокруг Фрактэшлы была какая-то странная атмосфера, аура, непонятно. Она молчала, редко говорила, но если начинала, то по делу и крайне точно.

С ней удобно вести диалог, ведь ходить вокруг да около не будет. Ей это даже не выгодно...

При этом девушка пребывала настороже и постоянно следила за окружением. С ней точно нельзя пропасть. Им по пути встречались скопления нежити, коих они удачно уничтожали. Порой попадались отдельные экземпляры, отличающиеся особой силой, но и их удавалось изничтожить и отправить на тот свет.

— Всё-таки, не пойму. Почему здесь появляется нежить? — спросил пустоту путник. Он слегка привык выражать мысли вслух, чтобы их услышала спутница.

— Легенда. — кажется, она клюнула.

— Легенда?

— Дракон. Кауфарэс. Мёртв. Его. Эго. Отравляет. Землю.

— Хм. Понятно... Дракон, значит?

Даже после своей смерти могут насолить. До чего же неудобные существа. Кажется, Фрактэшла не просто так хочет их всех уничтожить... Или уже хотела... Нет, вряд ли она так просто оставит свою обиду. Скорее, ей хочется отплатить за спасение.

Нужно будет придумать способ отговорить.

— Спасибо. Ты о многом знаешь. — слегка усмехнулся путник.

Она слабо кивнула. Охотнице на драконов следует знать многое о своих жертвах, в том числе и древние легенды, предания и тому подобное.

И их бы путешествие до города прошло спокойно, если бы не одно НО. К ним, из каких-то высоких зарослей, вывалилось нечто. То ли человек, то ли ещё что-то... Гуманоидное создание с множество алых опухолей по телу, которые... Оказались гигантскими глазами, что раскрылись и устремили свои взгляды на людей. У твари выросло по две руки с каждой стороны, они разделились на ещё несколько щупалец.

Кажется, им не повезло встретить тварь, которая идеально подходила под описание Илузиум. Что за напасть?

— Гр... Гра-а-а-а! — передняя часть этого тела раскрылась пастью с множеством острых зубов.

Фрактэшла сорвалась с места. Её мощнейший рывок к чудовищу оказался столь стремительным, что поднялся сильный ветер. В воздух подлетели маленькие кусочки земли, камни и всякий мусор.

Сам же оппонент успел сделать лишь один шаг, буквально. Потом он развалился на куски. Его утробное завывание продлилось пару секунд, после чего полностью смолкло. Глаза закрылись, а щупальца слегка подрагивали в конвульсиях.

Вот и всё.

— Э-эм... — протянул Валтейн в нерешительности.

— Лучше. Убить. Сразу. — лаконично ответила та.

Ну, её можно понять. Если встречаешь неведомую хрень... Либо беги изо всех сил, либо успей убить, пока она не показала свои способности.

Второй вариант в этот раз был правильным. Подойдя к развалившемуся телу монстра, путник получше его осмотрел. Некогда этим нечто был человек, потом он, кажется, заразился чумой... Интересно, а она всё ещё заразна? От осознания подобного он резко отпрянул назад.

Лучше не рисковать своим здоровьем. В случае с эпидемией безумия во Фронтире ему, скорее всего, не позволили «заразиться». Кажется, Эллен способна контролировать тех личинок и выборочно наделять других этаким иммунитетом. Удобно и от того страшно. Буквально создала гибкое оружие против живых созданий.

— Изучить Эго человека... Хм... — Валтейн не мог понять логику действий Катастрофы. Откуда такое рвение? Откуда такое трепетное желание? Что же, думать об этом не стоит, лучше пойти дальше.

Они направились, слегка изменив курс. Если им попалась та тварь, значит, они рядом с теми заражёнными землями. Хоть за ними и ведётся усиленное наблюдение, но порой такие вещи пропускают. Как-никак, но заблокировать абсолютно всю зону не удалось до сих пор, да и чудовища часто пытаются прорваться наружу, ведь чувствуют живых и незаражённых.

До Бастилиуса не должно быть слишком далеко. Они двигались довольно быстро. Валтейн был уверен в этом. Не так, как с Фаустом, пешочком и спокойно... А с чувством уходящего времени.

Что ж, наконец очертания города показались на горизонте. Путешественники наконец близки к цели.

Дойти до него не составило труда. А вот, что было проблемой... Большая очередь. Тут и правда было как-то слишком много людей, стоять пришлось бы несколько часов. В прошлой жизни Фауст как-то смог протащить его вне очереди, а тут... Ну не ждать же им столько? Потому, на пару со спутницей, они быстренько прошмыгнули мимо стражей, которые не смогли их заметить. Их сил хватит на то, чтобы обдурить каких-то рыцарей. Они хоть и сильны по человеческим меркам, но таким воинам уступают во многом.

Оказавшись в городе, на путника обрушилась волна ностальгии. Н-да, видеть целый город вновь — что-то удивительное.

Теперь следовало заработать много денег и найти своих прошлых знакомых. С их помощью легко удастся получить побольше.

Исследовать оный долго не пришлось, они в скором времени пришли к арене. Выйдя на трибуны, путник пошарил взглядом по присутствующим. По его воспоминаниям, девушка должна скрываться в плаще с капюшоном, чтобы её кто-нибудь здесь не узнал. Как-никак, но она работница гильдии торговцев. Не очень будет ей хорошо, если обнаружат.

Хотя, это не имело значения.

По первому взгляду никого не нашлось. Слегка расстроило. Сейчас солнце входит в зенит, считай половина дня. В такое время она точно должна быть тут... Или у неё не получилось? Он пришёл гораздо раньше, чем в прошлый раз.

Люди кричали с трибун, призывали воинов драться яростнее. Они ждали зрелищ.

Фрактэшла хладнокровно наблюдала за боем. Что-что, но такие мероприятия ей никогда не нравились.

— Здесь мы должны отыскать одну личность. — объяснил Валтейн.

Охотница кивнула.

Если нет сейчас, то придётся выжидать Альту. В конце концов, она придёт сюда. Он был в этом уверен. Девушка в некоторой степени болела игроманией, а потому обязательно явится, чтобы потратить деньги в надежде получить побольше.

Так и прошла добрая часть дня, где два человека сидели и наблюдали за боями. Всего прошло боёв тридцать. Здесь и правда слишком уж много участников, а особых ограничений по количеству драк не имелось. Пока есть участники — сражения не прекратятся. А под вечер людей и вовсе становилось больше, так как многие заканчивали работу и приходили сюда расслабиться.

Наверное, Бастилиус Вечный оправдывает своё имя. Ни дня без боёв на арене.

Но сейчас наконец произошло ожидаемое. Мужчина заприметил человека в плаще, который поднялся на трибуны. Вот оно. По его воспоминаниям, нет никаких ошибок!

Встав с места, путник быстро последовал к ней. За ним сразу же направилась Фрактэшла. И вот, он коснулся плеча предполагаемой цели, та резко развернулась и отпрянула назад.

— Какого чёрта? — раздался возмущённый женский голос.

— Здравствуй. — путник махнул рукой в дружественном жесте.

— Э? Мы знакомы? Звиняй, я тебя не пом...

— Альта, работница гильдии торговцев. — продолжил он.

Девушка застыла в нерешительности, после повернулась полу-боком и покачала головой:

— Нет, ты оши...

Валтейн скинул с неё капюшон. Да, теперь никаких сомнений. Белые волосы и белые глаза. А ещё странный символ на лице. Нет никаких сомнений, перед ним Альта.

— Т-ты чего делаешь?!

— Я не ошибся.

— Какого чёрта?! Ты меня искал, что ли? Тебя кто-то нанял? Меня кто-то сдал?! Неужели Дельта? — сразу же помрачнела она, засыпав его вопросами.

— Предлагаю поговорить в более спокойной обстановке.

Из-за того, что здесь слишком шумно, приходилось чуть ли не кричать. Хоть Альта и смотрела на него с подозрением, но всё-таки согласилась. Тем более, когда у него за спиной странная девушка со взглядом убийцы... Нет, она, конечно, могла бы повозмущаться, но... Страх взял своё и не рискнула.

В итоге они прошли под арену, где нашли укромное местечко. Теперь атмосфера как-то слишком сменилась... Альта чувствовала себя не в своей тарелке. Нашли её какие-то незнакомцы, ещё знаю имя, где работает... Уже страшно от одной мысли.

— Т-так... Зачем я вам? — медленно спросила девушка.

— Я хочу заработать много денег. — лаконично обозначил свои требования Валтейн.

— Э? Чего?

— Ага.

— П-погодите... В смысле заработать много денег? Я-то вам чем помогу?! — она обычный работник гильдии.

— Ты знаешь способов побольше.

— Э-э?! Да кто вам такое сказал?! У меня нет власти в гильдии...

— Сколько можно заработать на арене, победив всех врагов разом? — поинтересовался путник отдалённым голосом.

— Чего?..

Ситуация становилась более странной. Сначала просят заработать много денег, теперь... Теперь вообще разговор зашёл об арене!

— Э-эм... Всех разом? Смотря сколько участников... Если штук сто наберётся, то... Хм, больше двух тысяч позолоченных точно будет. На такое состояние можно спокойно будет прожить больше года, при этом не шибко себя ограничивая. — объяснила Альта.

Всё-таки было непривычно. В прошлой жизни его обеспечивала Фризетта, а потом Эллен... Ценность денег в полной мере он так и не успел понять.

— Кстати. Можно ли тут дорого продать части монстра?

— Да что так темы быстро меняются?!

Если вариант с ареной не такой прибыльный, следует придумать что-нибудь другое. Они с Фрактэшлой смогут завалить фактически любую тварь, главное узнать цены на неё.

— Да я так сразу не соображу... Нужно подумать, взглянуть на нынешние цены, на какой товар дефицит и всё такое в духе... Это надо в гильдию идти, да глядеть в документы. — ответила девушка со сложным лицом.

— Хорошо. Значит, ставь на меня, я собираюсь победить всех бойцов арены разом.

— Так ты серьёзно?! — она выпала из реальности на короткий промежуток времени.

— Фрактэшла, не вмешивайся, просто наблюдай. — произнёс путник и последовал на трибуны.

Как бы, вряд ли его выставят против всех просто по его желанию. Следует идти другим путём, более нестандартным. У него мало времени, следует торопиться. Заработать много денег, затем нанять людей, а после заручиться помощью Фризетты. Да, с ней ему не стоит беспокоиться за всё это, однако ему хотелось быть более независимым и самостоятельным, потому что уж слишком часто его предавали в прошлом.

Потому, встав у ограждения между трибунами и ареной, путник некоторое время смотрел на бой снизу. Они слабые, обычные люди, которые не могут показать ничего сносного.

— Ну, что ж. — он резко прыгнул в воздух.

Альта в шоке смотрела за ним. До последнего не верила, что тот такое провернёт.

Путник приземлился в аккурат столкновения между соперниками, тем самым вырубив обоих одним ударом. Звуки на время прекратились, зрители изумлённо смотрели на незваного гостя. Особо богатые персоны также заинтересовались.

Вобрав в лёгкие как можно больше воздуха, Валтейн развёл руки в стороны:

— Зрители, вам не надоело наблюдать за однотипными и скучными боями? Не устали видеть эти неумелые движения и подобия техник? Разве вам не хочется чего-то более зрелищного? Чего-то необычного? А? — его голос разошёлся по всей арене.

В прошлом он бы ни за что на такое не пошёл, но сейчас... Вариантов не было. Народ активизировался и разделился на два лагеря. Одни соглашались, а другие возмущались, что тот ворвался и вообще какого хрена.

Но кое-что всех заткнуло:

— В качестве компенсации за свою дерзость, я предлагаю вам особое зрелище. Я сражусь со всеми участниками разом.

Эти слова стали громом среди ясного неба. После подобного уже никто не возмущался. Всех заинтересовало. Естественно, редко, кто брал на себя наглость пойти против всех разом! Конечно, когда-то были прецеденты, но о них уже давно забыли или там были просто зазнавшиеся глупцы, что погибали под толпой... Неважно. Изголодавшийся народ желал крови и зрелища. Да. Они взревели пуще прежнего, поддерживая столь неординарную идею.

После такой поддержки публики, охрана арены ничего не могла сделать, как и богачи. Лучше продолжать представление.

— Он реально это сделал... Сумасшедший... — изумилась Альта и приложила руку ко лбу. — Дурак, что ли?

Фрактэшла продолжала молчать. Она не могла в полной мере понять его замыслы, но это явно нужно, чтобы в конечном итоге достигнуть поставленной цели.

— Эм...А ты его подруга?

Взгляды девушек встретились.

— Да. — ответила охотница.

— Хорошо...

На сим диалог закончился. А стало ещё более неловко, чем раньше! Но, слава Богу, она направила своё внимание на арену, где скапливались люди. Их становилось всё больше и больше. Каждый из них обладал различной экипировкой. От лёгкой до тяжёлой. Некоторые выглядели угрожающе, наводили страху своим видом... В целом, тут такая толпа, что трудно представить победу одного человека.

Валтейн совершенно не беспокоился по этому поводу. Перед ним собралась толпа неумех и идиотов.

— Можете воспользоваться оружием, я разберусь с вами голыми руками. — сказал путник, чем ещё пуще раззадорил зрителей.

А вот гордость бойцов была уязвлена. Их согнали всех для одного напыщенного идиота? Хуже унижения нельзя было придумать! Тем более, когда он так кичится!

На него бросился первый...

Дотянуться I

Удар. Прямое попадание в грудь. Оно оказалось смертельным, несчастный отлетел назад с закатанными наверх глазами. За ним уже бежали новые кандидаты на умерщвление. Сдерживаться надобности не было. Валтейн их не знал, да и не хотел знать. Каждый из них простой гладиатор, который сложил голову на арене.

Они должны быть готовы к смерти. Противник пришёл справа, размахнувшись кулаком. Путник ловко ушёл в сторону и пинком отправил целовать землю, следующий размахнулся кинжалом. Ему легко сломали руку, а после разбили лицо. Третий надвигался вслед за ними и оказался опрокинутым на землю через плечо. Последующий словил кулак в нос, который раздробил ему все кости на лице. Шестого схватили за голову и использовали в качестве оружия, снеся им нескольких бедолаг.

Слышались звуки хруста. На песок разливалась горячая кровь вместе с остатками доспехов и оружия.

— Окружа-а-айте ублюдка! — взревел кто-то в этой толпе.

Как ни странно, нападающие скооперировались. Они навалились всей гурьбой в надежде переломить ход сражения. Как жаль, что Валтейн не стал их ждать и помчался вперёд. Протаранив первого плечом, что тот улетел на несколько метров, воин продолжил прорываться через толпу. Каждый его удар здорово попадал по врагам, отправляя либо в нокаут, либо сразу же к Богу.

— Агх!

— А-а-ай!

— Ра-а... Кхаргх!

— О-он сейчас вырвется! Держите его!

— Проклятье!

Каждый из них начал медленно понимать с кем им пришлось встретиться. Это не какая-то высокомерная выскочка... А настоящий мастер боевых искусств!

Их раскидывали с невероятной скоростью. Путнику хватало меньше пяти секунд, чтобы отправить на тот свет как минимум двух противников. Даже те, что являлись чуть сильнее и искусней — ничего не могли противопоставить. Их раскидывали в разные стороны, отчего некоторые врезались в стены арены.

Трибуны не молчали, они буквально ликовали. Конечно же, хоть сражения тут часто происходили, но такие зрелищные — редкость.

Альта смотрела на это с широко раскрытыми глазами. Её пальцы сжимали ограждение. Для неё это казалось каким-то сном.

«Он не врал. Правда вышел на бой против всех разом... И... Побеждает?» — сокрушалась в голове девушка, не веря собственным глазам. Затем глянула на его напарницу. Стоит, смотри с тем же неизменным каменным лицом. Ей совсем неинтересно или она совсем не удивлена?

В любом случае, бой продолжался. Путник сокрушил уже добрую часть противников. От них осталось чуть больше половины, и количество продолжало уменьшаться.

Один так и вовсе подлетел в воздух на многие метры с диким ором и приземлился где-то на арене, разбившись насмерть. Улюлюканье толпы продолжалось пуще прежнего. Они настолько увлеклись схваткой, что совершенно позабыли о приличии. Вернее, его и раньше так такового не имелось, но сейчас... Теперь ничто не остановит их жажду крови и зрелищ.

На одном из мест, где сидели особо важные зрители, кое-кто поднялся с кресла. Женщина с тёмно-зелёными волосами, лёгкой белой рубахой на себе и шинелью на плечах.

— Госпожа Каст? — отозвался рядом стоящий с ней рыцарь. На его груди красовалась эмблема: чёрные клинки, скрещённые между собой.

— Интересно. Кто этот воин? — она показала пальцем на арену.

— Вы о том, кто сейчас сражается со всеми разом?

— А о ком ещё? — иронично ответила та вопросом.

— Эм... Простите меня. Мы не знаем об этом человеке. Он не числится в списке участников. А также, думаю, он не здешний. — размыслил подчинённый.

— Ха-ха. Я и сама это понимаю! Отправляйся и подключи всех. Я хочу узнать о нём как можно больше.

— Как прикажите.

Секунда, и его след уже простыл.

Сама же женщина не стала стоять, а медленно спускалась вниз. Каждый человек считал своим долгом взглянуть на неё. Оно и понятно, в городе это самая видная фигура. Та, кто занимается делами восточного ужаса.

Никто не останавливал её, никто даже не думал об этом. Дойдя до конца, она спрыгнула на арену. И тогда все зрители замолкли. Разошлась мощная волна ветра. Всех слабаков раскидало в разные стороны. Никто не смог устоять... Кроме Валтейна. Тот лишь прикрылся руками, а затем поднял взгляд. Перед ним показался кое-ктодействительно сильный.

От женщины шла мощная аура и уверенность в собственных силах.

— Эт... Это! Это же королева легиона Кастиэла! — в шоке выкрикнула Альта и сразу же закрыла рот руками.

Фрактэшла лишь кинула мимолётный взгляд на незваную гостью.

— Назови своё имя, воин. — обратилась к нему Каст в беспечной манере.

— Валтейн.

— Вот как. Хорошее имя. Меня зовут Каст. Можешь звать просто Каст, не хочу формальностей. Ты неплохо показал себя на арене, чем и завлёк меня. — она слегка развела руки. — Признаться, мне не достаёт хороших людей в рядах. Каждый день приходится жертвовать подчинёнными, чтобы сдерживать этих тварей... Честное слово, одна головная боль.

— Вы та, кто управляет легионом Кастиэла? — если так, то у него появилась идеальная возможность с ней переговорить.

— Ну, да. Можно и так сказать. — она слегка усмехнулась.

— Тогда у меня встречное предложение.

— Ну надо же. Даже так? Тогда как тебе пари? Если ты выигрываешь, я тебя выслушиваю, а если я, то ты меня.

— Мы можем ведь отказаться...

— Ну конечно, но просто так же интересней, нет? — Каст начала демонстративно разминаться. С каждой секундой давление от неё увеличивалось.

Странная логика. Но Эго внутри мужчины распалялось. Ему хотелось схлестнуться с ней в битве. Признаться, эти задохлики даже не разогрели его. От них никакого толку, одни позорища, что не способны составить хорошей конкуренции.

— Хорошо. Я согласен. — кивнул Валтейн и стиснул кулаки.

— Чудненько. Тогда... Не против будешь пройти небольшую проверку? — вокруг неё заструилась чёрная энергия. Тут всё накрыло этой мощью.

Давление на плечи чуть ли не сломали его, но... Путник уже не такой, как прежде. У него хватит сил выстоять. Он также освободил свою силу.

— Хорошо-хорошо! — радостно закивала женщина. — Давай повеселимся!

Она сорвалась с места, поднимая пыль и песок в воздух.

Её скорости хватило, чтобы добраться до цели меньше, чем за секунду. Воин блокировал прямое попадание. Импульс разошёлся в сильнейшем ветре вокруг. Его слегка поколебало, но затем он атаковал в ответ. Каст ушла в сторону, попутно навесив ему парочку пинков. Вышло неприятно, учитывая, что она укутала руки в каком-то чёрном пламени.

Каждое соприкосновение с ней вызывал сильный жар. Его тело уже горело, покрылось потом от таких температур. Если ничего не предпринять, то... Его же зажарят в доспехах заживо!

Максимально разорвав дистанцию, путник запустил десятки алых снарядов в соперницу. К ней лучше не подходить, если хочет жить. Уж слишком опасно. Жар, исходящий от неё, будоражил душу. Хоть не сравнится с мощью того же Бога Люкафэра, но и это ему не смочь выстоять в долгосрочной перспективе.

Каст решила не уклоняться, а приняла все атаки, да с такой лёгкостью, что стало не по себе. Она ломанулась к путнику на огромной скорости. За её спиной в воздух взметнулся песок. Её кулак раскрылся в ладонь, а после она махнула им перед человеком. Вырвалась волна пламени. Эти проклятые языки огня добрались до Валтейна, здорово опаляя его сквозь броню. Наверное, на его теле показались волдыри или вовсе плоть почернела.

Сильная боль... Достаточно сильная, чтобы любой другой отступил назад, но не для него. Он повидал слишком много ужасов, которые следует предотвратить. Если жалкий огонь остановит, то... О другом не может идти и речи. Валтейн вырвался из пламени, и его кулак столкнулся в прямом противостоянии с кулаком женщины.

На губах оной расцвела широкая улыбка:

— Ха-ха! Не сбежал! Да ты более интересный экземпляр, чем я думала!

— Не поверишь. — он изверг из себя ещё больше энергии. Его физические данные повышались на глазах.

В один момент Каст поддалась назад. На неё оказывали сильное давление.

— Отлично. Давай сильнее!

Обхватив его кисти, противница распространила огонь по всем его рукам, а затем и телу. Жар усилился.

— Угхм! — слабо простонал Валтейн. В чёрном пламени горело два огонька. Его глаза смотрели на соперницу без какого-либо страха, только желание и уверенность в собственных силах.

В это же время зрители восторгались неожиданным стечением обстоятельств. Это же надо! Сама королева легиона Кастиэла выступила против этого человека! Да таких битв уже столько не было, что каждый задержал дыхание.

Альта также не могла поверить глазам. Фрактэшла хладнокровно наблюдала. Она не могла не отметить силу врага Валтейна. Каст обладала примерно таким же уровнем, что и она сама. По существу, путнику никак не победить её, только удача, не иначе. Хотя она лично видела на что тот способен, но...

— Э-эм... А он не умрёт? — спросила Альта со слегка сомневающимся лицом. Она поставила на него все свои деньги, как и задумывалось... А если он проиграет или умрёт, то её победу не аннулируют? Это же будет полный коллапс! Придётся месяц жить на одном твёрдом хлебе! От осознания столь ужасной истины, девушка разворошила свои волосы. — А-а-а-а-а! Чёрт-чёрт! Валтейн! Ты не можешь проиграть! Или похлёбка из одной воды станет реальностью!

До него её возгласы не дошли, так как всё внимание забрала эта женщина. Его сжигали нещадно, без каких-либо поблажек. Кажется, она не остановится... Тогда путник сделал шаг вперёд, он решил давить физической силой до конца! И не сказать, что получалось слишком успешно. По Каст не сказать, что той очень тяжело, она поддаётся.

Сама вышла, сама начала бой и сама поддаётся. Это наглость, непоправимая наглость, которую его Эго не могло стерпеть. Воин сконцентрировал ещё больше энергии в себе, один его глаз покраснел и вспыхнул в чёрном пламени.

Тут-то противница почувствовала перемены. Ей влетел пинок в живот, отчего они наконец разорвали дистанцию между собой. Не успев вовремя вернуть равновесие, на неё уже навалился Валтейн. Его кулак здорово приземлился в лицо женщины. Пробил такой хороший удар, что её отнесло на пару метров. На этом его наступление не закончилось, он зарядил кулак энергией и запустил вдогонку. Прямое попадание в грудь.

— Ай-ай-ай. Ну что же!.. — не успела договорить, как пришлось уклониться от прямого выпада, затем последовал пинок, после удар с раскручиванием для дополнительного импульса.

Сейчас началось что-то посерьёзней. Каст видела в его движениях... Что-то знакомое, словно где-то уже встречала такой стиль. Тёмно-зелёные глаза слегка сузились, рядом с лицом прошёлся кулак.

«Он совершенно игнорирует огонь, ему плевать на боль. Не верю, что ему не больно. Неужели регенерирует? Но это же бред...» — думала женщина, а затем подняла руку перед собой с двумя вытянутыми пальцами.

Чёрное пламя вырвалось пуще прежнего, закружившись вокруг воина. Образовался самый настоящий адский вихрь!

Пускай высокая температура сжигала всю жизнь, однако Валтейн восстанавливал себя быстрее. Такое его не поколеблет. Думается ему, что это уже не совсем похоже на простую битву. Будь он обычным человеком, ему пришлось бы отлёживаться несколько недель... Или... Она на это и рассчитывала?

— И это всё, что ты можешь показать? — спросил путник наглым голосом. — Если так, то тебе меня ничем не удивить.

— Хах... — та показала восторженную улыбку. — Ха-ха! Ладно-ладно, убедил! Не буду продолжать этот бой. — она щёлкнула пальцем. Огонь развеялся, словно того и не было. — Отдаю победу тебе.

— Что? — путник слегка опешил.

— Думал, я такая гордая? Мне достаточно показанного. Я готова выслушать тебя. Говори. — она поставила руки на бока.

— Эм... Так это, лучше без лишних ушей. — покачал головой путник.

— Ах... Ну да, формальности. Постоянно о них забываю. Так. — она развернулась к зрителям. — На сегодня бои окончены. Спасибо за то, что побывали здесь. — Каст слегка поклонилась, а после уже более приказным тоном огласила. — Убрать весь мусор к завтрашнему дню! Не желаю видеть этих неудачников тут.

Из зрителей никто не сказал против. Оно и понятно, им хватило зрелища. Просить ещё уже наглость. Тем более, никто не хотел злить королеву целого легиона, чья власть считай абсолютна в пределах этого города.

— Д-д-д-да ладно! — вскрикнула Альта. Одно дело сразиться с целой сотней воинов, а другое с самой Каст! Она возглавляет сам легион, который занимается делами Скарлетской чумы! Проклятой болезни, что терроризирует восточную часть империи уже достаточно давно.

Фрактэшла вскоре спрыгнула на арену.

— Э-эй! Куда ты?!

Та ничего не ответила и пошла дальше, прямо к путнику.

Каст не удивилась приходу этой личности. Она почувствовала её ещё давненько, в тот самый момент, как появилась на арене.

— Ну надо же. Сама охотница на драконов Фрактэшла пожаловала в мои владения. — слегка усмехнулась глава легиона.

— Да.

— Всё также немногословна... Что ж, не буду винить. Тогда, Валтейн, следуй за мной. Здесь есть одно местечко, чтобы обсудить важные дела. — она махнула в жесте идти за ней. Возражать не имело смысла, потому оба пошли вслед. — Не знаю, что ты хочешь мне предложить, но явно что-то интересное. Раз уж с тобой ходит сама охотница... Ха-ха, дело явно очень интересное. Жду не дождусь услышать подробности. — легкомысленно говорила женщина. По первому впечатлению она совсем не создавала вокруг себя образ кого-то влиятельного...

В скором времени они оказались в небольшом обставленном помещении. Тут витала приятная атмосфера и чувство обжитости. В общем, она наводила на всякие такие разговоры.

По центру размещалось два дивана, установленных против друг друга. На один из них, по хозяйски, устроилась Каст, закинув нога на ногу. Взглядом она давала понять, чтобы гости усаживались напротив.

Валтейн не заставил её ждать, также рассеялся, в аккурат перед ней. Фрактэшла предпочла сесть на краешек дивана и сложить руки на колени. Держалась этаким особняком, продолжая молча смотреть багровыми глазами на королеву легиона.

— Багровые глаза. Главное отличие, по которому можно узнать охотницу на драконов. — сказала женщина будничным тоном. — Как там поживает Азгалор?

— Хорошо.

— Ясненько. Он давненько тут не появлялся. Ну, всё-таки, ваша работа связана с огромными рисками, ничего не поделать.

— Мы перейдём к делу? — спросил Валтейн. Он понимал, что разрядить обстановку важно и всё такое, но времени у него в обрез.

— Торопишься куда? — усмехнулась Каст.

— Время, к сожалению, на месте не стоит.

— Согласна. Порой мне не хватает времени на отдых.

— Для того, чтобы что-то Вам предложить, стоило бы узнать мнение. Как Вы относитесь к герцогине Розанвалис?

Как только он закончил, то Каст заметно напряглась, даже чуть-чуть поддалась вперёд со сложным взглядом. Видимо, тема действительно очень любопытная.

— Ну надо же... Розанвалис... Что же вам понадобилось от них? Неужели что-то совершили и ищете укрытия? Тогда, боюсь, ничем не помогу. — она развела руки.

— Нет. Розанвалис скоро совершит, а это следует предотвратить.

В тёмно-зелёных глазах отразился уже настоящий интерес.

— Предотвратить?

— Да. Мне нужно Ваше мнение на этот счёт.

Женщина основательно задумалась, приложила руку к подбородку. Брови сложились домиком. Вот сейчас она уже не казалась какой-то беспечной дурочкой. От неё прям чувствовался опыт, коим она сейчас руководствуется для выстраивания точного и чёткого ответа.

— Нейтрально. Мне известны заслуги дома Розанвалис и герцогини в частности, но также я не забыла про старые зверства. На её плечах лежит уничтожение нескольких городов, полное их стирание. Никого не оставили в живых, ни женщин, ни детей, ни стариков. Как-то так. Ну и? Что необходимо предотвратить?

— Ладно... — мужчина вздохнул. Попытка не пытка. Если она нейтральна, то будет исходить из того, что ей более выгодно, а потому... — Разрушение империи.

Повисло молчание. Каст долгое время смотрела на него, а затем усмехнулась:

— Разрушение империи... Хах. Что-что, но я никогда бы не подумала, что этим займётся сам дом Розанвалис... Хотя, с чего бы мне вам верить?

— Верить сейчас мне ни к чему. Сначала герцогиня отправит экспедицию в Зимние поля снова.

— Да ну? Даже несмотря на то, что ещё предыдущая не вернулась?

— Да. Инициатором столь странного исхода станет дом Розанвалис. Я бы сказал, это будет самой масштабной экспедицией за всё время. Таким образом, в столице останется меньше сил.

— Хм. Для чего это герцогини? Жажда власти?

— Отнюдь. — Валтейн усмехнулся, а затем поднялся на ноги. — Власть ей не нужна, скорее... Хотя, проверьте сами. Вы ведь ничего не потеряете, не так ли?

— Не собираешься договаривать?

— Ищите меня во Фронтире, когда пойдут первые новости. Хм, наверное, в Безграничной библиотеке. — он последовал к выходу. Что-что, но Валтейн кое-что осознал. У него по факту нет доказательств, но зато он может поселить зёрнышко сомнений. А если его предсказания сбудутся, тогда... Убедить других станет легко.

— Ха-ха... Какой загадочный!

— До встречи, королева легиона Кастиэла.

Он вышел наружу вместе с Фрактэшлой. Если нет фактов, будь загадочен.

«Это на меня так влияют встречи с Катастрофами?» — задался вопросом мужчина.

В любом случае, сейчас это не так важно. Следовало теперь найти одну девушку, которая... Оказалась не так далеко от них. Она стояла на трибунах и прыгала от счастья с мешками денег в руках. С таким счастливым лицом, будто та попала в какой-то настоящий рай, ну прям все невзгоды исчезли и настала лишь белая полоса жизни.

Как только они подошли к ней, то Альта их заприметила:

— Аха-ха! Я богата! Я сказочно богата! Гляди-гляди! Тут больше трёх тысяч позолоченных! Благодаря твоей битве с королевой, мы смогли заработать ещё больше! Фа-ха-ха! — у неё буквально превратились в подобие монет. С таким упованием бренчала ими, трогала руками, да горстями брала в ладонь, после чего обратно засыпала в мешочек. — Невероятно! Я смогу жить долгое время на широкую ногу без проблем! Ура!

Валтейн подошёл к ней, посмотрел на мешки и отдал ей два среднего размера, а всё остальное поставил в сторону. Альта внезапно помрачнела.

— Можешь забрать триста. А всё остальное достанется мне. — проговорил путник будничным голосом. Таким, словно так и должно быть.

— А... Э... С-стойте... Я получу всего лишь десять процентов?

— Всю работу сделал я. А что, есть возражения?

— Н-ну... Как бы...

Весь пыл и радость стёрлись с её лица. Всем видом показывала грусть. Она как будто бы пыталась этим разжалобить путника. Только её грустная мордочка не стоит разрушения мира. Эти деньги пригодятся в будущем.

— Альта. Я могу получить поддержку гильдии торговцев? — поинтересовался мужчина, попутно размышляя над тем, как ему утащить все деньги.

— Поддержку? Ну, это надо обсуждать с главой. Мы лишь филиал, главный центр находится во Фронтире. — объяснила она и засунула по карманам свои деньги.

— Вот как. А с главой филиала могу встретиться?

На него уставились странным взглядом.

— Было бы странно, если нет. Сейчас о тебе по всему городу обсуждать будут. Ты сразился с королевой легиона, поверг сотни воинов в одиночку и остался при этом живым. С тобой много кто захочет встретиться.

А такие новости грели душу. С самого начала Валтейн не собирался привлекать столько внимания, но... Ему только на руку. Даже если Эллен что-то начнёт подозревать, будет уже слишком поздно. Они ещё не встречались, а потому у неё нет поводов искать его. Главное во всём этом не встретиться с ней. Мужчина не сможет скрыть того, что лично знает её.

Катастрофа явно заметит его необычный взгляд, а потому сделает некоторые выводы. В идеале, ему следует скрываться в тени до последнего и выйти к ней лишь тогда, когда будет готов.

Следующее время прошло спокойно. Благодаря гильдии торговцев, он смог разобраться с обилием монет у себя. Чтобы решить такие неудобства, богатые люди обменивают их на особую валюту. Этим занимается только гильдия, чтобы принести удобства. А то таскаться с таким количеством денег у всех на виду весьма опасно. Кто знает, может позарятся какие-нибудь преступники или разбойники.

Только процесс не слишком быстрый, на него придётся потратить целый день. Потому в это же время Валтейн встретился с главой филиала этого города. Мужчина был давно в возрасте, но встретил путника с улыбкой на лице.

Удалось договориться, чтобы отправили сообщение в столицу, в главный центр. Валтейну была необходима поддержка торговцев в случае непредвиденных проблем. Он сможет с ними договориться, у него скоро появятся связи в Безграничной библиотеке, а с её влиянием и не такое провернуть удастся. Главное пораньше встретиться с Правительницей разума.

Так как делать было нечего, то путник остановился в одной из таверн вместе с подругой. И, только ему хотелось провалиться в сон, как к нему наведались. На самом деле, он не был удивлён такому стечению обстоятельств.

Открыв дверь, за ней оказалась Фрактэшла.

— У тебя появились вопросы? — спросил он и отошёл в сторону.

— Откуда. У тебя. Такая. Уверенность? — войдя, она сразу же заговорила.

— В чём? — он склонил голову на бок и закрыл дверь.

— Это. Не. Просто. Предположение. Ты. Словно. Видел.

— Видел?

Её багровые глаза долго смотрели на него. Зная, что каждое движение, каждое слово отдаётся в ней болью, её образ при лунном свете становился глубже. Этот человек обладает такой волей и несгибаемостью, что до сих пор живёт в мире, где с самого начала проклят.

— Никто. Так. Не. Уверен. Как. Ты.

Валтейн понял. Она говорит о том, что он настолько уверен в грядущем, что подобное возможно, если бы он лично видел все ужасы и последствия. Что ж, это правда. Мужчина не знал, что и ответить. Девушка перед ним внимательна, потому сразу же заметит ложь.

— Есть причины. Но вместо моих слов, мне бы хотелось, чтобы ты сама взглянула.

— ...

Фрактэшла подошла к кровати и аккуратно на неё присела. И вновь настала тишина. Оба глядели друг на друга. В какой-то мере Валтейн ещё не мог понимать охотницу, да как тут поймёшь, если у неё лицо всегда держится особняком?

— Расскажи. Что. Дальше?

— Ты о плане? Собираюсь заручиться поддержкой Правительницы разума. Если у кого и хватает влияния, чтобы повлиять на императрицу, то только у неё. Ну, думаю, если мы успеем... То всё должно получиться. — путник уселся рядом. — Но перед этим следует навестить одну мою знакомую... С ней получится провернуть такое гораздо быстрее. Если всё получится, мы сможем предотвратить многие разрушения.

Фрактэшла опустила взгляд. Кажется, она обдумывала его слова.

— Я. Помогу. Тебе. — уверенно заявила та.

— А... Я понимаю. Спасибо.

— Раньше. Хотела... Отплатить. Долг. За. Жизнь. — она резко встала. — Но. Понаблюдав. Я вижу.

Путник был немного изумлён. Он догадывался, что отчасти охотница пошла за ним из-за чувства долга. Как-никак, но он спас её от смерти. Но сейчас...

— Надеюсь. Мы. Сможем.

С этими словами Фрактэшла покинула комнату. Даже сказать не дала. Мужчина остался на месте и просто упал на кровать. Странно всё это.

***

Императорский дворец. Один из очередных дней.

Он начинался как и всегда. Императрица вставала, приводила себя в порядок, настраивалась на работу, после занималась бумагами, выслушивала вассалов, давала свои окончательные решения по тем или иным вопросам, а затем у неё находилось время для отдыха.

Благодаря тому, что дворец был достаточно высоким, то с балкона можно было увидеть прекрасный город. Отсюда открывался замечательный вид. Возвышались высокие здания, внизу, на улицах, сновали люди. Слышались различные голоса, жизнь била ключом. Это означало, что правитель движется в правильном направлении, а потому следует продолжать такую политику. Последняя империя единственное место, где ещё царит хоть какой-то порядок, действуют законы, а люди могут на время позабыть об опасностях за стенами.

Попивая горячий напиток с хорошим видом, императрица чувствовала себя более чем хорошо. Однако вскоре сзади раздались звуки шагов. Было одно НО.

— Приветствую, ваше Величество. — нежный, добрый и такой спокойный голос дошёл до её ушей.

Та, кто является столпом империи, та, чей род стоит у самых истоков. Та, кто уже сотни лет находится на своём посту и никак не изменилась. Сильнейшая сила империи, её щит и меч. Эллен фон Фэгтейкуйр Розанвалис.

— Здравствуйте, герцогиня Розанвалис. Не хотите присесть?

— Сочту за честь.

Она элегантно села напротив императрицы. После ей налила чашечку чая горничная.

— Всё-таки вид на процветающий город прекрасен, да? — начала Эллен, совсем не стесняясь.

— Согласна.

— Вы обдумывали мои слова?

— Я всё ещё размышляю. Ваше предложение слишком неожиданное... Даже Движение империи ещё не вернулась.

— Не беспокойтесь. Это необходимо для сохранности империи. Грядут тяжёлые времена, нам следует быть готовыми. — герцогиня отпила чая с умиротворённым лицом.

— Ты десятки лет защищала мою империю. — Фэрил перешла на неофициальную речь. — До сих пор не знаю, как отблагодарить тебя...

— Не стоит, ваше Величество. Лучше прислушайтесь к моим ощущениям. Мы находимся в шатком положении. — покачала головой она. — Всё может только казаться спокойным, однако на самом деле... Мы находимся на ладони. Никогда не знаешь, что произойдёт завтра.

Это правда. Империя — последняя страна в этом мире. Все другие были как-либо стёрты. К этому прикладывали руку и Катастрофы. Чудовища, что безжалостно истребляли целые нации. В итоге никого, кроме них, не осталось.

Чтобы защитить людей, государство, необходима сила. А эта сила находится в Зимних полях. В древнем захоронении, куда некогда стекались все короли, чтобы заполучить настоящую мощь и стать истинным правителем. Жаль. Из них никто не вернулся в живых. Все сгинули там. Создаётся впечатление, что пройти его совершенно невозможно. Да и вообще, может, это просто миф, а там проживает прожорливая тварь, которая сжирала несчастных храбрецов...

Однако у них нет иной надежды.

— У нас и правда нет другого выбора? — на всякий случай спросила императрица.

— Он есть. Когда-нибудь нас уничтожат. — кивнула Эллен.

— Ха-ха... Это же одно и то же, что нет.

— Но такой исход существует.

— Эллен, ты всегда такая. Только ты так и можешь со мной разговаривать.

Что-что, но Розанвалис является домом, на который тяжело повлиять. Даже правительница империи не может в полной мере контролировать такую огромную мощь. Потому... Приходится лишь придерживаться дружеских отношений.

Благо, за всё время, герцогиня не показывала особой тяги к власти, потому Фэрил могла вздохнуть спокойно. По крайней мере, пока что.

— Сочту за комплимент.

Империи необходима эта экспедиция, чтобы изменить свою судьбу. И она правда изменится. Но в какую сторону? Совсем другой вопрос.

***

Дорога к Фронтиру.

День прошёл, Валтейн обменял деньги, а потому вскоре отправился вместе с Фрактэшлой в столицу. Конечно, это всё ещё слишком рано, чтобы встретить Элис, но всё-таки время на вес золото, потому... Как-нибудь потом, если вообще удастся.

Путь до самого огромного города не был опасным. Дорога более-менее удобная, постоянно ходят патрули. Иногда, конечно, можно наткнуться на сумасшедших или слабоумных смельчаков, но это так, исключения.

В основном никто не испытывает трудностей по передвижению. Тем более, когда это касается двух крайне сильных личностей, которые и сами кому захотят кишки вскроют. С их скоростью добраться удалось чуть больше, чем за один день.

Они уже дошли до столицы, во врата которой хотело войти множество людей. Здесь Валтейн как раз сможет получить удостоверение личности... Главное вести себя так же, как и в прошлой раз.

— Кстати, у тебя же есть удостоверение личности? — поинтересовался у подруги мужчина.

Она кивнула.

Ну, естественно. Хоть раз, но она должна была быть здесь. Другая проблема лежала в ожидании. Они простояли несколько часов прежде, чем оба смогли наконец войти за пределы стены. Ему задали как и в прошлой жизни некоторые вопросы, сверили с преступниками, которые сейчас в бегах, после чего отпустили. Да и ещё сыграла репутация охотницы на драконов. Как только её узнали, то рыцари стали гораздо сговорчивей. Оно и понятно, хоть самой Фрактэшле плевать, однако другие стараются равняться на неё, да и в целом уважают.

Убивать драконов — крайне престижно. Эти чудовища известны своим тяжёлым нравом и огромной силой, никому бы не хотелось с ними сталкиваться.

И вот снова путник оказался в этом огромном, ярком городе. Место, в котором он пробыл дольше всех. Тут он хотя бы смог прожить некоторое время в полной безопасности. В отличие от грядущего, эти деньки кажутся очень ценными.

Не хотелось бы вновь видеть разруху. Такой прекрасный город, а в итоге он превратится в руины. А всё из-за Эллен.

Мужчина сразу же направился к библиотеке «тысяч книг». Место, коим заведует Фризетта, одна из немногих, кому позволено входить в Безграничную библиотеку. В общем, гениальный учёный. Ей не повезло оказаться в экспедиции, после этого он так и не встретился с ней.

«Фикция обмолвилась, что обо мне она узнала от Фризетты... Пуская и малая Катастрофа, но вряд ли она будет водиться с обычным смертным. Скорее всего, Фризетта и сама малая Катастрофа... » — размышлял Валтейн.

Но за ней странных действий замечено не было. Её излишняя доброта и уступчивость хоть и наводили какие-то подозрения, однако... Путник не мог вспомнить откровенные моменты напряжения.

Вскоре он вышел на нужную улицу, а там и библиотека виднелась. Тот же вид, то же место. Красивое здание. Путник покачал головой. На секунду этот вид окрасился кровью и чужими телами. Этого теперь не произойдёт, он сможет предотвратить все ужасы и спасти других.

Зайдя на территорию, Валтейн остановился у двери. Фрактэшла также не спешила, уставившись на него.

Его пальцы слабо коснулись ручки. Немного волнующе, но следует идти вперёд. Он распахнул двери в обе стороны.

Раскрылось до боли знакомое пространство. Оно всё такое же, как и в первый раз. Недалеко от входа находился стол заведующей библиотекой. Его взгляд обнаружил там девушку с длинными фиолетовыми волосами, заплетёнными в высокий хвост.

Они посмотрели друг на друга. Путник не мог сдержать волнения, в нём явно что-то защемило. Мужчина подошёл к столу.

— Здравствуйте. — поздоровался он.

— Приветствую гостей. — она всё такая же вежливая. — Ох, надо же. Сегодня ко мне пришёл очень любопытный контингент. Разрешите полюбопытствовать, Вы случаем не являетесь охотницей на драконов Фрактэшлой?

На свой вопрос получила слабый кивок.

— Значит, я не ошиблась в суждениях. Хорошо. Что ж, тогда не буду вас томить. Моё имя Фризетта. Чего желаете? — девушка сложила ладони вместе с улыбкой на лице.

— Есть ли у Вас тут книги по Катастрофам?

После его вопроса Фризетта на секунду застыла, а после заулыбалась ещё сильнее. Поднялась на ноги, вышла из-за стола и подошла почти вплотную. Их глаза оказались на весьма опасном расстоянии. Путник отшатнулся, так как не ожидал подобного.

— Простите, если как-то испугала. Просто мне показалось, что Вы испытываете некоторую... Реминисценцию. — разведя руки в сторону, ответила та, а после показала рукой в сторону. — Не будем на этом зацикливаться. Следуйте за мной, я вам покажу.

Вот так их и повели. Всё было примерно также, как и в прошлой жизни. Фризетта разговаривает не совсем понятным для человека языком, да и в целом где-то у себя на уме... Осталось как-то заручиться её поддержкой. Только он не понимал, что ему... Как ему удалось тогда привлечь её внимание.

Глядя ей в спину, мужчина испытывал ностальгию. Вроде совсем недавно он проживал в её библиотеке и даже проходил тренировки. Поддержка такой личности необходима.

— Вот, мы пришли. Третья полка этого шкафа. Тут есть всё о Катастрофах. Вам нужно что-то конкретное или не имеет значения? — Фризетта остановилась рядом со шкафом.

Мужчина огляделся. То же самое место. Тут где-то должна быть книга о Катастрофе безумия. Чисто для вида он подошёл, пошарил глазами, взял случайную книженцию и раскрыл её. Ничего нового в ней не узнавалось, те же легенды, предания и тому подобное. Но затем он заметил нечто странное. Фризетта никуда не ушла, а с интересом наблюдала за ним.

Их взгляды снова пересеклись. Путник всё ещё не знал о её силе, как малой Катастрофы. Он уже давно понял, что перед ним необычный человек, но всё-таки... Ему не хотелось думать, что у неё могут быть ужасные планы на него.

Спустя непродолжительное время гляделок, первой всё-таки заговорила библиотекарь:

— Могу ли я узнать? Мы раньше встречались?

— Почему Вы так решили? — Валтейн старался держаться как можно более хладнокровным и непричастным.

Хотя, вряд ли у него это получится. Обмануть пускай и малую Катастрофу — неподъёмная для него задача. По крайней мере, на данный момент точно.

— Мне показалось, что так и есть. Вы точно знаете обо мне. Может, пришли за чем-то конкретным? — тон голоса слегка сменился. В нём чувствовалось подозрение.

Отпираться особо смысла нет. Мужчина положил книгу на полку и вздохнул:

— Дом Розанвалис начал действовать.

— Что это значит? — атмосфера резко изменилась. Стала тяжёлой и удушающей.

Фрактэшла медленно положила руку на рукоять меча.

— Уверен, сейчас герцогиня уговаривает императрицу произвести ещё одну экспедицию в Зимние поля.

— Но не вернулась ещё предыдущая...

— Это будет самой масштабной за всё время существования империи. Безграничной библиотеке тоже придётся выделить свои силы. Это значительно ослабит Фронтир и ваше влияние. Таким способом она избавится от большей части проблем. — объяснил Валтейн медленным голосом. Он внимательно следил за эмоциями собеседницы.

Если сначала Фризетта казалась удивлённой, то после задумчивой. Если так подумать, то в этом есть смысл. Конечно, никто не ожидал такой наглости от Розанвалис, но... Нет, стоило ожидать. Герцогиня слишком себе на уме, а потому обычную логику к ней тяжело применять.

— А Вы откуда знаете? — она подняла свой взгляд на мужчину.

— Информация из надёжного источника.

— Хах. Так и ко мне пришли, потому что легче связаться с Безграничной библиотекой?

— Возможно и так. На самом деле, я бы не отказался от встречи с Правительницей разума.

— Вот оно как. Понятно. Какая одиозная весть. Это следует проверить... Если всё так, то нужно сразу предпринять меры. Но всё-таки, мне интересно вот ещё что. — библиотекарь скрестила руки на груди. — Что же готовит дом Розанвалис, если уж захотел выпроводить большое количество сил на верную смерть?

Только вспоминая о том ужасе, Валтейн уже чувствовал себя плохо. Столицу охватит хаос, люди будут кидаться друг на друга. Эта проклятая болезнь сразит буквально всех. Благо, дракон уже не прилетит. Главная проблема остаётся в лице Эллен. Она Катастрофа безумия, да и обладает огромным количеством войск. Необходимо найти место, где она проводит эксперименты над теми личинками и уничтожить всё там.

— Ещё неизвестно. Но, боюсь, ничего хорошего. — уклончиво ответил путник.

— Хорошо. Ладно. Я поверю Вам. Оставайтесь в библиотеке, я предоставлю все условия для проживания. А я пока проверю всё сказанное. — только она хотела пойти, как резко остановилась. — Точно. Давайте закрепим наши отношения рукопожатием! — с улыбкой она протянула свою руку.

Валтейн не видел в этом ничего такого, поэтому не отказался и... Его руку остановила Фрактэшла. Багровые глаза с тем же холодом уставились на Фризетту.

— Предчувствие. — вырвалось с её уст.

Предчувствие перед чем? Неужели библиотекарь хотела что-то провернуть, а этого не заметил путник? Синие глаза многозначительно посмотрели на собеседницу. Это было неприятно. Интересно, в прошлой жизни было что-то подобное?

Убрав руку, Фризетта лишь покачала головой:

— Ладно. Сначала проверю ваши слова. А сейчас... — она подозвала к себе одного из работников. — Направь их в свободные комнаты. Обращайся к ним уважительно, понял?

— Как прикажете, мисс Фризетта. — затем он развернулся к гостям. — Приветствую вас, следуйте за мной. Я всё покажу.

Всё прошло так же, как и в прошлой жизни. Немного с изменениями, конечно, но в целом ничего не изменилось. В скором времени они оба уже получили комнату, а также работник рассказал им куда обратиться, если что-то понадобится.

Естественно, Валтейн понимал, почему их так просто оставили здесь. Если он соврал, то их сразу же привлекут к ответственности. Только вот, это чистейшая правда. Сейчас Безграничная библиотека прознает про тайные планы Эллен, после чего начнёт напрямую вмешиваться в её дела. Это куда лучше, чем если дать ей творить всё, что только вздумается.

Тем более, они давно конфликтовали между собой. Так сказать, найти лишний повод уменьшить влияние Розанвалис, никто из библиотеки не откажется. Основная проблема лежит в императрице. Её стоит переубедить. Возможно, получится, если надавить на безграничную мощь герцогини. Кто знает, когда она обернёт свой клинок против самой империи? Вопрос риторический.

***

Спустя полдня. Дворец императрицы.

Главный зал для совещаний.

— Полнейшая чушь! Верить в эти сумасшедшие бредни ещё хуже, чем просто чувствовать над собой угрозу Катастроф! — прозвучал крайне высокий голос, после чего по столу ударили кулаком.

— Я бы не была столь категорична, госпожа Кайзех. — ответил ей спокойный и нежный голос.

— Ха! Герцогиня Эллен, извольте. Вы меня не обманете своим смазливым личиком. Хотите таким образом ещё сильнее укрепить свою власть. Вам, что, мало? — некогда милое и даже детское лицо Правительницы разума стало до жути мрачным. От неё так и веяло опасностью.

— Я не стремлюсь к ней. Я просто делаю это во благо империи.

— Тогда отправляйтесь сами!

Императрица сидела по центру и не вмешивалась. Это лидеры двух самых мощных сил в империи, с ними вообще стоит быть осторожным.

— Я бы с радостью, но, боюсь, у меня слишком много работы. — покачала головой Эллен и приложила руку к груди.

— Что может быть важнее безопасности империи, а? — усмехнулась Кайзех.

— Я обеспечиваю эту безопасность.

— Ты-то? Не спорю, силушки у тебя не занимай. Но если уж тебя так волнует экспедиция, сбегай. Туда-сюда. Путешествие на двадцать минут. — она скрестила свои маленькие ручки с угрюмым лицом.

— Я предлагаю прийти к какому-нибудь консенсусу. Вы ведь руководствуетесь логикой и разумом, госпожа Кайзех. Почему смотрите на ситуацию так однобоко? Или может в Ваших намерениях скрыто нечто иное?

— Речь идёт о руинах Убийцы королей. К нему нельзя относиться так легкомысленно. Отправлять туда людей — самоубийство. Мы не только ослабим империю, но и Вы останетесь при своих силах. К Вашему сведению, в старых записях об убийце много говорится. И знаете что? Никто из королей так и не добился успеха, сгинув где-то там, в катакомбах.

— Потому и предлагаю направить туда большие силы.

— Ага. В прошлом отправляли и побольше. Чем закончилось? Правильно. Неудачей. — спокойно парировала Кайзех. — Императрица, это гиблое дело. Оно не имеет смысла, а шансы успеха слишком низки. Поэтому даже не думайте. — обратилась она уже к Фэрил, которая задумалась.

— Примите во внимание наше будущее, ваше Величество. — внесла своё слово Эллен.

Правительница разума не могла не раздражаться от подобного. Эта сумасшедшая готова положить тысячи голов в той мёртвой земле ради эфемерного успеха.

Лучше подготовиться собственными силами, а не уповать на легенды.

— Мне нужно подумать. Я не смогу принять решение сразу. — наконец произнесла императрица с угрюмым лицом. Проблема решения лежит в том, чью сторону принять. Это так и так ухудшит отношение либо с Розанвалис, либо с Безграничной библиотекой. В этом случае нужно взвесить все плюсы и хорошенько поразмышлять.

— Тогда не буду Вас отвлекать. — Эллен поднялась с места и направилась к выходу.

Кайзех последовала за ней.

Таким образом, императрица осталась одна в зале.

— Что же мне делать?..

Дотянуться II

— Теперь я ещё больше заинтересована в Вашей личности, господин Валтейн. Или мы можем перейти на более неофициальное обращение? — с чашкой в руках проговорила Фризетта.

Сразу после того, как информация подтвердилась, а Правительница разума прибыла с плохим настроением, то причин сомневаться не было. Хозяйка библиотеки организовала чаепитие для трёх человек, включая её саму.

— Можете просто Валтейн. — кивнул путник.

— Тогда и ты меня зови Фризеттой. Если мы стали чуть ближе, хотелось бы узнать. Что будешь делать дальше? По существу, когда мы помешали герцогине в осуществлении её планов, мы объявили ей войну.

— А Безграничная библиотека не готова к войне? — задал риторический вопрос мужчина.

— Ахах... — во взгляде девушки что-то сверкнуло. — Воевать с домом Розанвалис себе дороже... Но это неизбежно. У них очень огромная боевая мощь, а сама герцогиня обладает мощным влиянием на дворян и другие слои населения. Но с нашей стороны идёт техническое преимущество. В конце концов, Правительница разума носит свой титул не для виду.

— Техническое... Это металлические солдаты?

Он помнил о таких. Встречал их в самой лаборатории Кайзех, а ещё перед входом в библиотеку в период хаоса. Необычные строения, что способны передвигаться. И они едва ли напоминали людей. Возможно, с такой силой они смогут тягаться с рыцарями Розанвалис.

— Ты даже о таком знаешь... Ха-а... — Фризетта отпила из чашки. Прикрыла глаза и насладилась его вкусом. — Я правда удивлена. Ты не относишься ни к одной фракции, но очень хорошо осведомлён. Как же так получается? Неужели третья сторона, о которой нам ничего неизвестно? — её взгляд покосился на Фрактэшлу. Вопрос лишь стоял в том, каким образом в его рядах оказалась охотница на драконов.

— Не имеет значения. Я просто хочу предотвратить возможные проблемы.

— Проблемы? Согласна. Экспедиция в Зимние поля подобного рода и масштаба, здорово ударит по нашему влиянию в столице... Но... Это повлияет на власть в целом. Или ты хочешь сказать, что герцогиня восстанет против императрицы?

Путник ничего не ответил. Поглядел на подругу сбоку, которая медленно потягивала горячий напиток. Из-за своей особенности ей приходилось только слушать. Но она и так понимала большую часть.

Эллен не восстанет против империи. Тут скорее, она с самого начала не была ей верна. По факту, государство просто предоставляло этому чудовищу ресурсы для исследований. Благодаря людям были построены лаборатории, собраны образцы и проведён тот ужасный эксперимент, когда проклятых личинок выпустили в город... От одного осознания этого его уже бросало в гнев.

Стиснув кулаки, Валтейн выдохнул:

— Я бы поставил вопрос иначе. Была ли герцогиня вообще верна империи?

Улыбка Фризетты стала чуть шире. И правда интересный вопрос. Конечно, герцогиня должна была принести клятву верности, но это лишь слова. Такой сильный человек не склонится перед кем-то слабее себя. Оно и понятно. Эго воина не потерпит подобного, даже сама Эллен никогда не подчинится императрице.

Но её Величество вряд ли хоть как-то этому помешает, пока не будут обнаружены доказательства о чём-то опасном. Если Розанвалис замыслил нечто тёмное, то узнать об этом в любом случае надо. Фризетта недолюбливала Эллен, можно сказать, ненавидела и всегда хотела найти повод докопаться до неё. Но если появилась возможность отправить на тот свет!..

Когда чаепитие только-только доходило до своей кульминации, то пришла неожиданная весть. Нет, это было весьма возможно, но не так быстро. Фризетта поднялась с места с мрачным лицом.

Валтейн также услышал столь неутешительную новость. Ничего в этом мире так бы не удивило, как приход самой... Герцогини. Путник ещё не был готов, нельзя было с ней сталкиваться.

— Я возьму её на себя. Уверена, ей уже пришла информация о том, что я кого-то взяла к себе... Хах, как же быстро прознали... Среди нас явно есть её шпионы. — проговорила хозяйка библиотеки и направилась к главному входу. — Уходите к себе в комнаты и ни за что не высовывайтесь.

Мужчина и не собирался. Встречаться с Эллен в нынешнее время слишком опасно. Она запомнит его и обязательно раскроет его ложь. Поэтому он поспешно ретировался как можно подальше от главного зала.

Подготовка к встрече такой персоны происходили в спешке. Готовили стол и стулья, затем сервиз со свежим и горячим чаем. Даже несмотря на то, что герцогиня прибыла без официального уведомления, да и в целом тут её никто не ждал, готовиться всё равно следует. Такой великий человек обладает уж слишком огромной властью.

В самый последний момент подготовка завершилась. Через время двери открыли, а в ней показалась она. Эллен, чей лик был всё также прекрасен, а глаза напоминали первый зимний снег. Такой же чистый и мягкий.

— Приветствую герцогиню Эллен фон Фэгтекуйр Розанвалис в своей скромной библиотеке. — Фризетта сделала лёгкий поклон.

— Здравствуй, Фризетта. — кивнула гостья и прошла дальше. Её глаза медленно оглядели всё вокруг. Тут находилось множество работников библиотеки.

Они специально стояли где-то рядом, чтобы следить за действиями врагов и в случае чего среагировать на нечто неожиданное.

— Как здесь оживлённо. — выразила свои мысли герцогиня.

— Да. За последнее время многое произошло. — усмехнулась хозяйка.

Любезничать в такие моменты очень тяжело. Один только вид этого улыбчивого лица Эллен уже выводил из себя. Хотелось размазать её физиономию по полу. Но нужно терпеть. Хоть между ними и началось официальное противостояние, только ситуация не самая лучшая... Снаружи находится множество рыцарей Розанвалис, а ещё само присутствие герцогини угнетало. Оную просто так не убить, она обладает огромной силой.

Пройдя к подготовленному столу, Эллен провела по нему пальцем, а затем прошла мимо.

— Простите, герцогиня, но сегодня в библиотеку нельзя. — сразу же выдала Фризетта.

— Вот как? Неужели я приехала слишком поздно? — она посмотрела через плечо. В таком положении фигура гостьи становилась более жуткой.

— И не только. Я знаю, что Вы желаете направить экспедицию в Зимние поля. Причём самую масштабную за всю историю.

— Даже если это ради империи?

—Боюсь, герцогиня, Вы делаете это не только ради неё. Ваша идея безумна.

— Вот как. — на лицо Эллен легла тень. — Как бы выразиться... Некоторых людей, мышление которых отличается каким-то образом от обычного, считают сумасшедшими. Но разве они не продвигали развитие вперёд с невероятной скоростью? Они не боялись ошибаться, они шли до самого конца, веря в правоту. Жаль, что большая их часть умерла, а после была признана великими людьми. Настоящая несправедливость.

— Уж простите, но на кону слишком многое, чтобы так рисковать.

В её мышлении есть зерно правды. Только Фризетта не желала проверять его на практике. Не хотелось бы случайно сложить голову в тех Богами забытом месте. А ведь она знала о гробнице Убийцы королей. Старая легенда, в которой было множество глупцов, попытавшихся заиметь огромную силу. Ни у кого не получилось.

— Всё-таки я считаю, что Вы лично должны сделать это. — продолжила библиотекарша со слегка ехидным лицом. — Как лидер.

— Я бы с радостью. Но тогда империю будет некому защищать. — покачала головой герцогиня и хотела продолжить идти дальше, но Фризетта в миг появилась перед ней.

Фиолетовые и белые глаза смотрели друг на друга. Хозяйке приходилось задирать голову. Как-никак, но женщина перед ней обладала довольно высоким ростом.

Находясь так близко, вокруг них пространство буквально вибрировало. Давление создавалось такое, что обычным людям стало тяжело дышать. Обе не собирались так просто сдаваться.

— Я слышала, что у тебя появился новый гость. Я бы хотела с ним встретиться. — неизменным голосом сказала Эллен.

— О ком идёт речь?

— О человеке в доспехах и его спутнице. Кажется, охотница на драконов Фрактэшла.

Это проблема. Ей уже всё слили. Благо, имени мужчины она ещё не знала. Им нельзя встретиться. Она попытается его устранить, как главное препятствие, ведь из-за него и началась вся эта каша. Но сдаваться так просто не хотелось, тем более, когда есть отличная возможность наконец схлестнуться с Розанвалис и пошатнуть их власть.

Путник является ключом к победе.

— Поздно. Они нас покинули.

— Аха? А по какой причине мне нельзя пройтись по библиотеке?

— Я же сказала. Не только поздно, но и теперь Вам запрещено её посещать. Пока Вы не измените своего мнения на счёт экспедиции.

Вот и оно. Прямая конфронтация. Теперь пути назад нет. Нужно идти до самого конца и не отступать. Безграничная библиотека будет гнуть своё до последнего. Если они проиграют в этом конфликте, то не только допустят самоубийственную экспедицию, но и их влияние здорово ослабнет. По существу, останется лишь две силы. Императрица и Розанвалис. Однако баланс уже будет потерян.

— Никогда не понимала смысла нашего конфликта. Эта борьба за власть не имеет значения. — произнесла Эллен и развернулась к выходу. — Сегодня я отступлю. Но теперь... Полагаю, спокойное время закончилось?

— Всё зависит от Вас.

— Я знаю.

За сим герцогиня Розанвалис покинула библиотеку. Как только это произошло, то давление ушло. Все смогли вздохнуть с облегчением. Это был какой-то ужас. Мощь и страх, которые наводила Эллен, поражали воображение. Даже сама Фризетта чувствовала себя не очень хорошо. Их враг выходил за рамки чего-то обыденного.

Следует очень хорошо подготовиться перед основным действом.

***

В следующие дни столица была не такой спокойной.

По Фронтиру сновали отряды дома Розанвалис, в это же время Безграничная библиотека так же начала действия. Информационная война дала о себе знать. Обе стороны старались узнать о слабостях друг друга, и никто пока что не переходил на более радикальные меры.

С помощью Валтейна, библиотека примерно понимала, что им следует искать. Он рассказывал немногое, просто давал наводящую информацию. Он и сам не знал, где конкретно находится лабораторию с этими личинками. Скорее всего, их несколько. Одна в поместье, вторая за пределами города. Очевидно. Мужчине довелось побывать в одной из них и её размеры поражали.

До эпидемии оставалось едва ли пять недель. Время поджимало. Тем более, не стоило забывать о Нестелле. Всё начнётся с неё. Как только она умрёт, тогда и наступит конец этого мира.

Валтейн позаботился о людях, которые должны были прибыть в столицу. В частности, Илузиум и друг Фрактэшлы. Они явно не станут лишними в противостоянии. Ну и ещё он попал в главный центр гильдии торговцев, где сумел добиться поддержки с помощью Фризетты. Дом Розанвалис обладает большой частью рынка, а потому является камнем в горле для гильдии, однако им приходилось терпеть, ведь пойти против герцогини — самоубийство.

Ну и ещё на полученные средства путник организовал свою шпионскую сеть. Используя наёмников и другие подпольные организации, он получал достаточно точные и важные новости. Главное, чтобы на него не вышли, остальное не важно.

Также стоило завербовать Сошедшую молнию Алиштар и Хайскрит, мастера меча. В прошлом ему повезло увидеть чуть ли не столкновение между Хайскрит и Шитро — телохранителем императрицы. Если она скоро прибудет к Кайзех, то следует как-нибудь привлечь на свою сторону.

Чем больше он людей соберёт вокруг себя, тем выше вероятность победы. Эллен обладает огромной мощью, но не пользуется ей, потому что невыгодно. А значит, в теории, Последняя империя сможет выжить.

Оставалась лишь одна проблема.

Находясь в Безграничной библиотеке, Валтейн смотрел на человека перед собой. Тот, кто сидит рядом с лестницей. Он уже записался на приём к Правительнице разума, потому ждал тут, ну и размышлял.

«Как убить Эллен?» — засел в его голове главный вопрос. Он не отпускал долгое время. Любые планы рушились именно им. Что делать после? Они подавят Розанвалис, выведут её на чистую воду, осудят перед гражданами империи, а дальше?.. Она не умрёт. — «У неё не будет смысла сдерживаться, поэтому... Она уничтожит всю империю? Что сделает? Я не понимал её в прошлом и не смогу понять сейчас...»

— Господин, Ваше время настало. Прошу, идите. — обратился к нему наблюдатель.

— Благодарю.

Путник быстро поднялся по ступеням. Прошло некоторое время, после чего он оказался в знакомом месте. Мерный звук тиканья часов раздавался по всему помещению. Немного тусклое освещение, чёрный потолок, большие шкафы, работа механизмов... Да, всё так, как он и помнил.

А ещё его пробирала дрожь из-за того, что тут творилось в последний его визит. Ужас и настоящее безумие, не поддающееся объяснению.

В прошлый раз встреча с Кайзех произошла у часов, в этот раз же... Путник посмотрел в сторону и увидел маленький знакомый силуэт. Всё такая же низкая... А вот гордое и слегка хмурое личико выдавало в ней характер. Валтейн на время вспомнил предсмертные её слова... Аж тошно стало. Эллен не пощадила никого.

— Так это ты тот, кто рассказал Фризетте. Что ж, рада встречи. — Правительница разума даже не посмотрела на него. — Так как ты особый гость, я уделю тебе больше времени. У меня также есть к тебе парочку вопросов.

— Приветствую. Хорошо. Начну с главного. Что мы будем делать с Эллен?

— Если она в чём-то виновна, то будет осуждена согласно законам империи. — Кайзех глянула на него с подозрением.

— А что будет, если она воспротивится?

Вопрос, который напрягает до самого Эго.

В таком случае её никто не сможет остановить. В идеале необходимо будет собрать большое количество сильных людей в одном месте, чтобы вместе подавить мощь герцогини.

Учитывая, что её Эго настолько развито, то исход с битвой вполне вероятен. Тем более, ещё непонятно, что она готовит в закулисье. Возможно, никакого суда не предвидится, а начнётся настоящая война.

Правительница разума пошла в своей манере по лаборатории, слушая работу механизмов. Её мозг работал в нескольких направлениях, чтобы никогда не «заржаветь». Для неё, человека подобного калибра, такое стало бы непозволительным.

Вслед за ней шёл Валтейн и ожидал ответа. Он уже примерно понимал характер этой маленькой хозяйки. Слегка странная и довольно эгоцентричная. А ещё, она явно что-то здесь скрывает... В прошлый раз его чуть ли не прихлопнули в этом же месте.

— Ты прав. Не могу представить покорное поведение герцогини Розанвалис. Для меня более близка картина того, как она с улыбкой на лице поднимает свой меч против всех нас... — протараторила Кайзех, а затем подошла к одной шестерне. Это был огромный механизм, уходящий куда-то вниз и вверх. Выглядело внушительно. — Герцогиня Розанвалис является шестернёй, как эта, огромная, гигантская и мощная. Если она развалится, то все остальные тоже канут в небытие. Только вот... — её рука легла на маленькую шестерню рядом, что уже слегка заедала. — Она настолько невероятна, что способна двигаться без маленьких шестерней...

— Но нет непобедимых. Вы должны это понимать. — возразил Валтейн.

— Ха! Катастрофы для тебя шутка, что ли? А Боги? Они единственные неизменны. Эх, вот бы получить откровение Богини мудрости... Тц. Проклятая Розанвалис, добавила мне головной боли. — возмущалась мелкая, а потом резко успокоилась. Её взгляд стал несколько пронзительным. — Так. У меня к тебе вопрос. А ты откуда обо всём этом прознал?

— Обязательно ли мне отвечать?

— Откуда я могу знать, что ты не вражеский шпион? — она слегка хмыкнула.

— Ну, как минимум, я уверен, что в моё отношение уже началось расследование.

Правительница разума не показала какого-либо удивления, подошла к одному верстаку, её руки задвигались с умопомрачительной скоростью, после чего был создан какой-то тикающий механизм.

— Ага. Началось. Ты прав. — она развернулась к нему с лёгкой ухмылкой на лице. — Да вот ты какой-то слишком прозрачный. С тобой путешествует даже сама Фрактэшла, охотница на драконов. В сложившейся конъюнктуре, ты единственный выпадаешь из общей картины. Знаешь, не люблю недоделанные пазлы. Это вызывает в моей голове лишнюю мигрень. — девушка развела руки и пошла дальше, откинув новосозданный механизм в сторону.

Каждый раз к ней приходишь и каждый раз узнаёшь что-то новое. С ней и правда интересно разговаривать.

— Единственное, что могу сказать... Я больше на вашей стороне, чем на стороне Розанвалис. У меня есть свои личные причины идти против герцогини. — подобрал слова Валтейн.

— Личные, значит? Неужели в прошлом она как-то тебя обидела?

— Возможно.

— Хм-хм. Не чувствую в тебе глупого лжеца, но вот того, кто недоговаривает — вполне.

Они в один момент оказались у знакомой двери. Путник ещё в прошлый раз её запомнил. Вход в кабинет Правительницы разума. И каждый раз он появляется из ниоткуда! Это место слишком странное, что-то на уровне тёмного лабиринта.

Вот и вновь небольшое пространство. Кайзех уселась за своё рабочее место и подпёрла голову рукой. Теперь, можно сказать, начнётся настоящий диалог. Правительница разума сосредоточиться на одной теме, чтобы максимально быстро и точно продумать дальнейшие действия. Открытое противостояние с Розанвалис уже началось, ничто не сдерживает их обоих, императрица по большей части останется нейтральной некоторое время, а потому следует отыскать доказательства, которые помогут обернуть всё против Эллен.

— Ты хоть и помог нам вовремя заметить её действия, но вот... Основная мысль постоянно ускользает. Что же задумала герцогиня? Насколько масштабное событие нас ожидает? Насколько оно повергнет всех нас? Затронет ли всю империю? Или же лишь Фронтир?

Путник слегка усмехнулся. Нет. Нет-нет. Ничего из этого. Её действия затронут весь мир и заставят его поменяться.

Слегка покачав головой, Валтейн заговорил:

— Если бы герцогиня оказалась Катастрофой, чтобы вы все сделали?

Во взгляде девушки промелькнуло удивление.

— Катастрофа? Зачем Катастрофе заниматься чем-то таким тривиальным? Хочешь сказать, что мы всё время жили рядом с Катастрофой, которая защищала империю? С какой целью?

— Так к ним не стоит применять обычную человеческую логику. Да и сотня лет слишком малый срок для таких существ.

— ...даже если представить свой самый худший кошмар. Катастрофа! Хах! Тогда нам всем конец! — Правительница разума развела руки в стороны. — Ты только представь. Существа, которые способны стереть империю лишь одним своим желанием. Что мы можем им противопоставить?

— А разве никогда желания не появлялось?

Теперь выражение лица Кайзех сменилось на скептическое. Испокон веков существовало этакое табу. О нём никто не распространялся, просто все знали с самого начала. Никогда. Не идите. Против. Катастроф. Словно неписанная истина, аксиома жизни. Какое бы наглое Эго у тебя не было, не смей даже помыслить о том, чтобы столкнуться с Катастрофой.

И когда тебе говорят с такой уверенностью, даже некоторым высокомерием о желании победить Катастрофу... Невольно чувствуешь себя слепым дураком. Или, вернее, всё человечество — слепые идиоты, которые зарылись в песок, думая, что таким образом опасность исчезнет. Но проблемы никуда не уходят. Катастрофы как существовали, так и продолжают существовать.

— Ты веришь в свои же слова и... Действительно пошёл бы на Катастрофу, если бы подобное произошло. Безрассудная глупость, не иначе. Мы, к сожалению, маленькие шестерни, без которых мир будет продолжать двигаться.

— Катастрофы не являются шестернями. Они вредители. — ответил путник. — Не будь их, мир бы скатился до такого состояния?

— Мы можем бесконечно спорить, но не решим главную проблему. Что задумала герцогиня Розанвалис?

— ...я бы посоветовал стянуть сюда как можно больше войск. Собрать множество сильных личностей, чтобы в случае битвы — победить.

Правительница разума задумалась. Это имеет смысл, если Эллен не сдастся без боя. А нынешними силами им никак не справиться с ней.

— Ты же понимаешь, что с тобой будет, если ты обманул меня? — Кайзех слегка поддалась вперёд с мрачным лицом. От неё шло давление, но уже не такое, как раньше.

Валтейн стал гораздо сильнее.

Посверлив его суровым взглядом некоторое время, Кайзех выдохнула. Что-что, но этот мужчина каким-то образом был уверен в своих словах. Да настолько, что это пугало. Он же не может заглядывать в будущее? Но такие способности Эго очень редки. Ну не мог же попасться один из них?

— Ладно. Хватит понапрасну тратить время. — девчушка спрыгнула со стула. — Имей в виду. Герцогиня уже знает о тебе и ищет встречи. Тебе стоит быть осторожней. Кто знает, каковы её истинные намерения. Я бы не удивилась, если бы... Эта встреча стала для тебя последней.

Путник ничего не ответил. Он уже знал. Но вряд ли Эллен убьёт его так просто. Скорее всего, легко раскусит мужчину, прознает о том, что тому обо всём известно и... Вероятнее всего, Катастрофа заинтересуется такой силой. Она-то точно поверит в перемещение во времени... Тем более, если Винтерс всё поняла и говорила, что чувствует движение времени. Это о чём-то да говорит.

Если уж ослабленное чудовище ощущает, что говорить о герцогине?

Перекинувшись с Правительницей разума ещё парочкой фраз, Валтейн вышел обратно на первый этаж библиотеки. Тут было весьма оживлённо. Вспоминая прошлый мир, когда тут изничтожило фактически всё, невольно закрадывалась тоска.

При выходе он наткнулся на знакомое лицо. Вернее, они столкнулись в дверях.

— Ох. Звиняйте. — выдал сразу же он и почесал голову. Это был мужчина с длинными серыми волосами. Его белый и серый глаз посмотрели на путника. Это был Хазэриус Великий. Один из его прошлых учителей.

Поднявшись на несколько порядков выше, Валтейн уже не чувствовал в нём большой силы. Наверное, это ему придётся учить его. Даже как-то смешно.

— Ничего. Прошу. — путник отошёл в сторону.

— О-о, благодарю.

Он без лишнего стеснения прошёл внутрь, где и пропал среди других. Характер у него всегда такой был. Любопытно встретить Чтеца или же Уставшее время. К слову, вторую надо бы точно повстречать. Из всех знакомых она казалась ему самой странной. Хоть характер хаотичный и непостоянный, но человек она точно хороший. По прошлым встречам так точно...

***

Добраться обратно было довольно сложно. Улицы постоянно патрулировали чёрные рыцари Розанвалис. Они словно бы кого-то искали. Тут и там сновали, заглядывали в переулки, просматривали другие укромные места, иногда спрашивали прохожих.

Сейчас у герцогини не должно быть много информации на него, потому патрули могли лишь абстрактным образом искать подсказки, чтобы, собственно, найти его самого.

Путник не старался слишком скрываться, но и не попадался на глаза лишний раз. Слишком уж напряжно получилось.

Как только вошёл внутрь библиотеки, то сразу же встретил Фризетту.

— Ты вовремя вернулся. Сейчас по городу творится нечто безумное. Видел? — с лёгкой ухмылкой проговорила она. В этот раз работников библиотеки было гораздо меньше. Чистка?

— Ага. Кажется, герцогиня очень хочет со мной встретиться.

— Значит, тебе следует поменьше выходить отсюда. Мы хоть и стараемся мешать её разведке, но получается попеременно. Ни у кого нет особого преимущества. Но это пока что. Уверена, Розанвалис ещё не бросили все свои силы. — объяснила библиотекарша с немного хмурым лицом, а затем просветлела. — Но... Мы тоже не идиоты из подворотни. У нас есть план.

Валтейн некоторое время смотрел на неё. Фризетта была известна своим умом, да и пользовалась большим влиянием в библиотеке. Тем более, именно благодаря её помощи удалось так быстро оказаться у Кайзех...

Но их гляделки прервал тихий звук. В помещении появилась Фрактэшла.

— О! Фрактэшла! Не будешь ли ты снова чай? В этот раз я достала новый сорт. — предложила она с милым лицом.

— Да.

— Отлично! Сейчас приду!

Они остались наедине. Охотница в своей манере уселась на ближайшее место и выдохнула. Просто наблюдая за ней, воин чувствовал некоторую печаль. Ему известна боль, известно, каково это чувствовать её, причём в огромных количествах... Только он не знал, как с этим жить всю жизнь.

Фрактэшла нашла в себе силы двигаться дальше и теперь дошла до этого момента. Валтейн присел рядом с ней. Тут неподалёку стоял столик, он подтянул его к ним. Несмотря на происходящее, выражение лица девушки не менялось.

— Фрактэшла... Как считаешь, мы сможем победить герцогиню? — это был скорее риторический вопрос.

Его спутница некоторое время просто молчала. Если они проиграют, то случится нечто ужасное. Иного исхода и быть не может, они обязаны одержать верх. Как бы тяжело не было.

— Мы. Сможем. — наконец заявила она, и как раз в этот момент вернулась Фризетта с подносом.

— Хм-хм. Вы уже уселись? Надо же, Валтейн, ты попьёшь с нами?

— Просто составлю компанию.

Она поставила сервиз по центру. После Фризетта ловко разлила чай в две чашки. Одну поставила Фрактэшле, а вторую себе. После уселась на третье кресло и первой вкусила этот чудесный напиток. Её лицо слегка покраснело от удовольствия.

С другой же стороны, охотница была менее быстра в таких действиях. Неспешно, с остановками, девушка наконец насладилась вкусным напитком. За этим можно было бы наблюдать вечно, как две красавицы уплетали сладости у него на глазах, да наслаждались атмосферой, но воин размышлял о кое-чём другом.

Чёрная церковь. Организация, что преследовала его в прошлой жизни из-за Винтерс. Так как они ощутили её силу в нём... Но в чём именно? Скорее всего, в книге, которая позволяет перемещаться между пространствами. Да и тогда она использовала часть своей силы, чтобы создать для него этакий... Компас? Он в любом случае был абсолютно бесполезен, потому в этот раз он от всего отказался.

Из-за Винтерс ему пришлось столкнуться с Эллен и провести с ней... Хотя... Валтейн сейчас хорошенько задумался. Следует вспомнить все встречи с ней, подумать, проанализировать. Что Эллен представляет из себя? Кроме как нечто сумасшедшее, ничего, но... Она спокойна, размеренна, остроумна, красноречива, является отличным лжецом, обладает стратегическим мышлением, способна на долгое планирование... Берём в учёт её природу Катастрофы, она мудра, терпелива и неспешна, а ещё за её спиной титанический багаж знаний! Побороть такую махину в честном противостоянии не получится, впрочем, как и в битве умов.

Как обмануть существо, которое олицетворяет безумие, но при этом ведёт себя также, как и все остальные? Да, её цели и мышление лишены чего-то разумного, но...

«Меня она точно не убьёт. Сразу же захочет к себе. Попробует подчинить или что-то похуже. Уверен, её не слишком волнует империя. Возможно, даже те исследования личинок не пошатнут её никоим образом...» — искал подсказки в разуме путник. У неё есть ещё одна база где-то под землёй за пределами Фронтира. И как прикажете искать её? Вопрос открытый.

— Валтейн? Валтейн? Ты в порядке? — к нему обратилась Фризетта и щёлкнула перед ним пальцами.

— А... Да. Я просто задумался. — вернулся в реальность он.

— М-м. Вот как?

***

Прошло несколько дней.

Фронтир был весь на ушах. Уже сами люди начали замечать что-то не то. Словно шла какая-то подготовка к войне.

А так оно и было. Безграничная библиотека стягивала силы, учёные активно начали заниматься разработками в военном плане. У них имелось множество проектов, но теперь это был вопрос жизни и смерти.

Некоторые районы полностью перешли под контроль Розанвалис. Рыцарей там порой бывало столько, что они заполняли своими рядами всю улицу.

Некоторые люди, конечно же, возмущались, они подавали жалобы. Их всех проверяла судья Каздиус. Только ей поступил приказ от императрицы ничего не предпринимать, потому все прошения, жалобы и всё такое в духе пропускалось мимо глаз. На самом деле, сама судья понимала причину подобного отношения.

Две огромные силы столкнутся и единственное, что можно сделать — уменьшить ущерб. Главное, чтобы не было масштабных побоищ. Фронтир не должен превратиться в поле битвы. Не в это опасное время.

Герцогиня и Правительница разума каждый день встречались, чтобы обсудить этот вопрос. И каждый раз это кончалось неудачей. Розанвалис стояла на своём и не торопилась идти на компромиссы. А ещё напрягало её весьма беспечный вид. Словно в городе ничего не происходит, будто бы приближающийся конфликт её совершенно не волновал.

И сейчас шёл новый день переговоров в нейтральной зоне. Во внутреннем замке, рядом с дворцом императрицей.

В небольшой беседке, среди цветов, напротив друг друга сидело два человека. Тут никого больше не было.

— Чем больше будем затягивать это, тем хуже для империи. — сказала Кайзех раздражённым тоном.

— Или она погибнет окончательно. — парировала Эллен.

— Всё не могу в толк взять. Откуда такие пессимистичные прогнозы, а?

— В последнее время мир слишком неспокойный. Смею предположить, что это коснётся и самой империи.

— Он и раньше таким был, ничего не изменилось. Или Вы знаете больше, чем мы? Что же Вы от нас скрываете, что нам аж нужно отправиться в гробницу, откуда никто не возвращался?

— Не могу даже представить... — она отпила чая. — Когда много лет живёшь, то по опыту можно предсказать многое. Я всю жизнь защищала империю. Думаю, это чутьё на опасность.

— Ха! Расскажете ещё!

Для Кайзех подобное было чем-то незначительным. Конечно, полагаться на свои чувства важно, но подобные действия слишком стихийны и непредсказуемы! Сегодня они отправят экспедицию, а завтра столица будет в огне. Такого допустить нельзя.

Из-за головной боли она растрепала свои волосы. Слишком многое стоит учитывать...

«Я должна получить откровение от Богини мудрости», — это был единственный вариант. Конечно, библиотека поклоняется этой Богине и у неё даже есть этакое благословение, но... Связаться с таким существом гораздо сложнее. Даже члены Чёрного солнца, скорее всего, больше одного раза в жизни не слышали глас своего Божества.

Но произошло кое-что неожиданное. К ним пришёл ещё один человек. В чёрной воинской униформе с плащом за спиной. Длинные чёрные волосы, холодный взгляд и физиономия. К правому глазу шла линия светло-голубого цвета. Кайкэрз, глава армии Последней империи.

— Какая встреча. Рада приветствовать главу. — вежливо поздоровалась Эллен.

Кайзех лишь слабо нахмурилась. Что здесь делать, по существу, нейтральной фракции?

— Я действую от своего имени и не несу позиции императрицы. Мои намерения просты. Защитить народ империи от опасностей. — тяжёлым голосом произнесла она.

— Наши намерения похожи. — кивнула герцогиня.

— Нет. Вы хотите убить множество людей, а ещё оставить столицу без основных сил. Несмотря на все риски, Вы по-прежнему настаиваете на своём, так и ещё... Подвергаете опасности мирных жителей.

— Я выбрала жизнь всей империи, а не горсти людей. Хотя, я Вас понимаю. Мне и самой тяжело делать такой выбор.

Спокойное, умиротворённое и улыбчивое лицо говорило совсем о другом. Кайкэрз стиснула кулаки. Её раздражала эта физиономия. Такое, словно той нет дела до событий вокруг... Но ведь раньше было иначе...

— Многие считают Вас героем... Но я лично видела, что происходило в уничтоженных городах. Вы стёрли всё, не пожалели никого.

— Так Вы и заносили меч над ними.

— Я закрывала глаза на зверства, думая, что это во благо империи...

— А что изменилось сейчас? Экспедиция и так ради империи.

Кайкэрз и сама не могла точно понять. Вернее, она чувствовала, что это неправильно. Понимала. Сначала наблюдала за происходящим в нерешительности. Если императрица примет какое-то решение, отговорить её вряд ли получится. Всё закончится, как только решение будет вынесено, а до этого... Может случиться, что угодно. Да и... Идти против герцогини Розанвалис слишком опасно, слишком страшно.

Тот ужас, что творился в городах, омываемые чужой кровью, не описать никакими словами, ни даже изобразить картинами. Хоть никто не знал истинного страха перед ней, но... Безграничная библиотека выступила против.

Какая ирония. Девочка, сидевшая напротив герцогини, так уверенно и смело разговаривала с ней, что... Стало противно от самой себя.

— Герцогиня Эллен фон Фэгтекуйр Розанвалис, я вызываю Вас на дуэль. — внезапно выдала глава армии громким, чётким и мощным голосом. Да так, что цветы вокруг всколыхнулись.

Кайзех приподнялась от шока со стула. А вот это действительно неожиданное стечение обстоятельств.

— Поразительно. — Эллен поднялась из-за стола. Они смотрели друг на друга. — Что же. Если это сама глава армии Последней империи, я не смею отказать в дуэли. Вспомним прошлое, не так ли?

— Я заставлю Вас изменить мнение.

— Непременно. Тогда предлагаю сойтись в поединке на столичной арене.

— Через день. — обозначила Кайкэрз.

— Не возражаю. — Эллен прошла мимо неё. — С нетерпением жду, когда мы скрестим свои оружия. Я хочу взглянуть на Ваши навыки снова.

После этого герцогиня покинула это место.

Кайзех вытаращила глаза на главу.

— В-вы... С ума сошли?!

***

Не прошло и половины дня, как слухи о дуэли разлетелись по всей столице. Это предсказуемо, если учитывать, что это поединок между сильнейшими людьми империи.

Теперь Фронтир стал более хаотичным. Люди делились на целые лагеры. Кто-то стоял на стороне главы армии, другие приняли сторону Розанвалис, третьи предпочитали оставаться нейтрально. Столичная арена отменила все бои на тот день, отчего она будет полностью предоставлена двум оппонентам.

Новости естественным образом дошли до самого Валтейна, который такого исхода совершенно не ожидал. В прошлой жизни подобного не наблюдалось. Тем более, между Кайкэрз и Эллен. Да и ему не доводилось встретиться с первой, она умерла быстрее. В битве с ордами злобных тварей из моря душ. Хоть мотив и непонятен, но это лишь на руку.

После известия его нашла Фризетта. Она сказала идти за ней, при этом ещё взяла с собой Фрактэшлу. Они полным ходом направились в Безграничную библиотеку.

Это происходило в спешке, но уже совсем скоро они попали туда. А тут творилось нечто безумное. Множество учёных метались в разные стороны, среди них стояли рыцари. Скорее всего, подчинённые главы.

— Что здесь?.. — изумлённо спросил Валтейн.

— Правительница разума привела сюда Кайкэрз, главу армии. В преддверии такой битвы, необходимо хорошо подготовиться.

— А эти все люди?

— Последствия. Мы либо чудесным образом победим, либо же начнём настоящую войну. Исход поединка решит судьбу империи.

— А что будет при поражении главы?

— ... — Фризетта помрачнела. — Не уточнено.

— Разве это не значит...

— Не значит. Глава выступает как отдельная сторона. По существу, она лишь ещё один наш шанс перевернуть игру... Но от её поражения лучше не станет. Это укрепит влияние Розанвалис. Мы не должны позволить этому случиться. — объяснила она, а затем они взошли по лестнице.

Оказались на нужном месте. Тут сразу же Валтейн заметил довольно много людей. И знакомые лица встречались: Уставшее время, Хазэриус, Чтец, Архиваус... Поодаль от них стояла личность, что ему до этого не доводилось встречать. Скорее всего, она и есть Кайкэрз.

— Так! У нас важная ситуация! Грядёт поединок между двумя сильнейшими людьми империи! Желательно победить в нём! — выдала Кайзех, находясь на каком-то странном металлическом возвышении.

— В этом нет смысла. — ответила Кайкэрз холодным голосом.

— Ещё какой есть смысл! Необходимо собрать данные за последнее время. Мы должны проанализировать стиль боя, чтобы придумать хоть какое-то противодействие.

— Ай-яй... Похоже, по времени это будет слишком затратно и муторно. — подала голос Уставшее время с немного кислым лицом.

— Если брать чистую мощь герцогини, наверное, она с лёгкостью разберётся со всей армией рыцарей империи. От них ничего не останется. — произнёс Чтец с открытой книгой в руках. — Вспоминаем случай девятилетней давности, где она лично изничтожила более тысячи тварей из моря душ.

— Мы случаем не пытаемся победить непобедимую? — усмехнулся Хазэриус и закинул руки за голову. — Я думаю, что нам необходимо хотя бы десятки сильных мастеров.

Прогнозы уже не радовали слух. Герцогиня обладала поразительной мощью. Настолько огромной, что представить сложно. На самом деле, слушая их, Валтейн чувствовал некоторую тоску. Они не знали. Не могли даже предположить такого, что их врагом окажется самая настоящая Катастрофа безумия. Чудовище, которое никто из них не сможет победить. Да им понадобится другая Катастрофа...

Кстати, о ней. Пока шли бурные дискуссии о сражении, то путник задумался о своём. Единственная, кто приходит на ум из самых адекватных... Величайшая свобода. Она проживает где-то в Неспокойных землях. По его памяти, она говорила, что долго спала... И где же ему отыскать место сна Катастрофы?

Это же искать иголку стоге сена. Не факт, что вообще успеет найти до самого крайнего момента. Да и потом необходимо договориться...

— Эй. А ты что думаешь? — обратилась к нему Кайзех.

Мужчина вышел из раздумий и поднял взгляд. Все уставились на него. Весьма неловкая ситуация.

— ...сила герцогини ещё больше, чем вы думаете. — медленно ответил он.

Атмосфера стала ещё более тяжёлой.

— Говоришь так, словно что-то видел. — бросил Хазэриус и скрестил руки на груди.

— Доводилось.

— Ну надо же! Да наше положение не лучше положения в мире за пределами империи? — с лёгкой ухмылкой сказала Уставшее время. — Нам не хватит и самого времени, чтобы придумать чего-то вразумительного! Хах! Да оно и правда устанет крутиться ради нас!

Кайкэрз подошла к путнику. Разница в их росте не была критичной, он лишь чуть-чуть выше неё. Но это не мешало их глазам быть на одном уровне. Валтейн не чувствовал агрессии от неё, ничего такого. Они просто смотрели друг на друга. Это продолжалось несколько минут.

— Ты... Ты единственный понимаешь, насколько опасна герцогиня. — наконец промолвила глава и вздохнула. — Подготовка не имеет смысла... Вы можете лишь собрать силы, чтобы в случае моего поражения начать прямое противостояние...

— Глава Кайкэрз! Вы идёте туда проиграть? Или умереть? — Правительница разума не останавливалась.

Ответа не последовало.

— Давай поговорим наедине. — обратилась она к Валтейну и пошла куда-то вглубь библиотеки.

— Глава! Вы понимаете всю ответственность?! Глава!

Крики Кайзех постепенно стихли. За ними никто не пошёл. Они остановились у гудящего механизма. Путник отчасти понимал причину подобного. Кажется, глава армии видела часть истинной мощи герцогини, а потому осознавала всю опасность. И ничтожность своих стараний.

Наверное, это путь в бездну. Личное решение человека отправиться туда, откуда никто не возвращается.

— Я ценю их помощь, их старания. Но мне также больно видеть, что всё это напрасно. — наконец заговорила Кайкэрз отдалённым голосом. — Герцогиня Розанвалис обладает несравненной мощью. Порой мне кажется, что она уже давно потеряла всё человеческое... Как будто стала малой Катастрофой или... Самой Катастрофой. Но это не имеет смысла. Таким созданиям здесь незачем быть... Или есть? Впрочем, неважно. — она провела пальцем по одной стене. Собралось много пыли.

— Вы знаете, что проиграете? — спросил Валтейн.

— Да. У меня нет шансов. Но я не хочу больше бояться, не хочу стоять в стороне и наблюдать. Хочу хотя бы попытаться.

— Как долго Вы знакомы с герцогиней?

— Достаточно долго. Ещё с детства. Это долгая история. Не будем об этом. Лучше скажи... Сколько видел ты? — чёрные глаза выжидательно уставились на него.

Сложный вопрос. Он не слишком много видел, однако одного этого уже хватило, чтобы понять о чудовищной силе. Ну и... Титул Катастрофы безумия сам по себе внушал. Тут и гадать не нужно. Глава не сможет победить герцогиню, вряд ли даже поцарапает. Максимум позабавит, да потом отправится на тот свет.

Валтейн вздохнул.

— Сила, что уходит в бездну. Я не увидел её конца.

— Ясно.

Абсолютная мощь, которой нет равных. Среди людей так точно нет равных. Да и, скорее всего, среди других тварей. Катастрофу может победить только другая Катастрофа. Хотя, по словам Винтерс, даже это может быть чистым исключением.

Хотя... Не стоит забывать об Убийце королей, которая в одиночку победила Филбур. А это значит...

«Подождите... Эллен отправляет экспедицию в Зимние поля, чтобы... Чтобы попасть в древнюю гробницу... Но зачем ей это? Хочет пробудить Убийцу королей? Зачем? С какой целью?» — сейчас это действительно стало проблемой. Для чего ей всё это безумие?

Если так, то как заполучить поддержку столь могущественного создания?

Путник содрогнулся всем телом. Та башня, всё происходящее... Да что же творится в башке этой сумасшедшей?

Дотянуться III

Столичная арена. Огромная площадь для проведения боёв между сильными воинами. Тут каждый день проводились всякие турниры, выявляли чемпионов. Конечно же, тут не участвовали особые личности, но уровень бойцов порой мог удивить.

И сегодня здесь было крайне оживлённо. Множество людей собралось на трибунах, чтобы взглянуть на самый легендарный бой, который только мог произойти в империи. Бой между Какэйрз, главой армии, и герцогиней Розанвалис.

По существу, эти обе обладают самой огромной силой во всей империи. И противопоставить им что-то могли совсем немногие, потому они уже давно закрепили за собой статусы сильнейших.

В преддверии такого события, все битвы на день дуэли отменили. Имперская армия занялась вопросами безопасности. Необходимо было направлять такие толпы граждан, а ещё предотвратить возможность каких-нибудь террористических актов. Кто знает, может, в этот день нагрянет Чёрная церковь. А её члены любили устроить хаос.

Даже с учётом того, что на арене будут присутствовать два сильнейших воина.

Рыцарей в этот день было так много, что их можно было заметить везде. Вместе с ними тут и там ходили солдаты Розанвалис.

И конечно же, на таком событии будет присутствовать сама императрица. Слишком уж важное событие для всей империи. Она до сих пор не пришла к решению. Проблема была в том, что обе стороны в какой-то степени правы. Либо рисковать, либо не рисковать. Отправка такого количества войск здорово ослабит страну, а с другой стороны... У них есть другие варианты? Сидеть и ждать смерти?

Но в любом случае выбор должен быть сделан.

С каждым часом число людей увеличивалось. Наверное, это самое огромное количество, которое тут только было.

Люди толпились, толкались, кричали друг на друга. Некоторые оставили работу. Вся жизнь столицы буквально переместилась в одну точку. Никто не мог пропустить такое зрелище.

На арену уже давно прошёл Валтейн с Фризеттой, Кайзех и Фрактэшлой. Благодаря связям с библиотекой ему вместе с напарницей удалось пройти вне очереди, на специальные места для важных господ. Отсюда открывался отличный вид на происходящее на арене. Учитывая, что он был сильнее и внимательнее обычных людей, то ему удастся оценить сражение двух сильнейших людей. Хотя, как сказать, людей... Человек тут один. И сражаться ему придётся с Катастрофой.

— Н-да. Люди всё такие же идиоты, жаждущие зрелища и крови. — фыркнула Кайзех с хмурой моськой.

— Они всегда такими были, Правительница разума. — кивнула Фризетта.

— Пха! Всегда были! Да к чёрту таких людей! Им помогаешь, ради них работаешь, а они вон. Только и желают удовлетворять свои низменные потребности. Просто порочат род людской.

— Возможно, так и есть.

Путник молча наблюдал. Арена проходила последние приготовления для сражения. Здесь стояла привычная платформа из камня. Такая же, что и в его прошлой жизни. Только он теперь на трибунах, а там будут...

С того дня Безграничная библиотека готовилась к противостоянию с Розанвалис. Какэйрз, в свою очередь, отправилась к себе и не выходила на связь. Она либо готовилась морально, либо ещё чего. Она так никому и не сказала.

Да и попасть к ней не так-то просто. Даже Правительница разума не может зайти без спроса к ней. В конце концов, она управляет всей армией империи.

Хоть исход предсказуем, но Валтейну очень хотелось взглянуть на поединок. Хотелось узнать, что же покажет Эллен в этой битве.

***

Обширное поле, чистое, без единой травинки. Прекрасное место для проведения спаррингов. Тут часто сражались воины, оттачивали свои умения. Из-за этого растения были затоптаны, отчего оные перестали даже пытаться здесь расти.

Сегодня ничем не отличалось. Молодая девушка лет четырнадцати стояла с деревянным мечом напротив сильнейшего человека в империи. Личность, имя которой пугало всех преступников, поддерживало порядок в государстве, да и в целом являлось гарантом стабильности.

Настолько мощное влияние. Да. Это тот человек, на которого стоит равняться. Эллен фон Фэгтекуйр Розанвалис. Легендарная личность, чей род находится у истоков Последней империи.

И Кайкэрз повезло скрестить клинки с ней в качестве ученицы. Об этом немногие знали, только высшие чины армии, да и сам императорский двор.

Стоя перед таким великим человеком, девушка не могла сдержать волнения. Сердце пробивало сильный такт, она никак не могла представить о подобном.

— Ну же, Кайкэрз. Давай. Вперёд. — подозвала её рукой Эллен с лёгкой улыбкой.

— Да, учитель! — она сорвалась с места.

Их мечи соприкоснулись, вызывая громкий звук. Кайкэрз резко юркнула в сторону, а после нанесла выпад с разворота. Довольно быстро и искусно для её возраста, жаль, что подобные трюки не сработают с оппонентом подобного калибра.

Эллен спокойно сделала шаг в сторону и поставил подножку.

— Ай! — она навернулась лицом в землю.

— Ну и ну. Не повезло. — с улыбкой проговорила герцогиня.

— Уф... Вы как всегда! Подшучиваете надо мной!

— Так разве это не забавно? Ты используешь предсказуемые атаки, действуешь по инструкции. Если хочешь удивлять, то придумай свои способы.

— Я уже много всего перепробовала! — возмущалась ученица с надутым лицом. — Вы всегда на шаг впереди!

На её голову легла рука, слегка потрепав:

— Продолжай. Я укажу на все ошибки и помогу улучшиться.

Кайкэрз некоторое время смотрела на герцогиню, а затем резко атаковала мечом. Промахнулась. Неожиданная атака провалилась. Тогда она ударила снизу вверх в надежде достигнуть ноги, но не успела моргнуть, как перед ней оказался деревянный кончик клинка.

Секундная заминка, она ушла в сторону и прошла фактически вплотную к оппонентке. Или так казалось? Даже в таком положении не удалось нормально провести выпад, её парировали. Меч так сильно увели в сторону, что он вылетел из руки. Но это не остановило Кайкэрз, ломанулась вперёд в попытке сделать захват.

Сдаваться нельзя никогда. Нужно идти до конца! Её руки схватили лишь воздух.

— Э-э? Опять?

— Всё ещё недостаточно. Но я рада, что ты так стараешься. — утвердительно кивнула Эллен с улыбкой. — Что? Продолжим? Или, может, присядем отдохнуть и попить чая?

— Давайте!

Другим любим занятием был отдых после усердной тренировки. Спокойно попить горячий чай на природе дорогого стоит. С учётом неспокойного мира, его опасностей, насладиться тишиной и спокойствием очень желанное событие.

Последняя империя единственная страна, в котором хоть как-то смогли сохранить порядок и законы. В этом есть большая заслуга герцогини Розанвалис.

Отпив чая из чашки, Кайкэрз подняла взгляд на учителя:

— Учитель... Вам не тяжело защищать империю?

— Тяжело ли... Не думаю. Я наслаждаюсь этим.

— Наслаждаетесь? Но это ведь...

— Ответственно, да. Я должна совершенствовать свои навыки, оттачивать ум, всегда быть начеку, всегда следить за порядком и всегда его поддерживать.

Ноша, требующая много сил от человека. Не только физических, но и моральных. Кайкэрз не знала. Получится ли у неё также? Получится ли встать на один уровень с такой личностью? Успеет ли дорасти вовремя?

Этот мир слишком хаотичен. Сегодня герцогиня с ней спокойно пьёт чай, а завтра толпы тварей нападают из дальних земель. Этот страх ничем не заглушить. Даже бесконечными тренировками. В реалиях этого чёртового мира ты всегда будешь в опасности и только Боги с Катастрофами освобождены от такой опасности.

— Ну что, продолжим тренировки? — Эллен поднялась со стула.

— Учитель... Если наступит момент, когда Вы не сможете защищать империю... Кто встанет на Ваше место? — задала крайне важный вопрос она.

— ...думаю, найдётся человек. И ты, кстати, ужедостойна.

В тот день её улыбка была ослепительней самого Солнца.

***

Яркий свет. Рокот толпы, проносящийся по всей арене. Лёгкое волнение, но с тем же непреодолимая решимость.

Несмотря ни на что, это её выбор. Выбор, о котором не стоит сожалеть. Она устала безучастно наблюдать. Теперь глава армии лично возьмётся за дело и будет защищать народ империи до самого конца.

— Дамы и господа! Сегодня знаменательный и величайший день! Мы увидим дуэль между сильнейшими людьми империи! Герцогини Эллен фон Фэгтекуйр Розанвалис и главы армии империи Кайкэрз Лэймен! — раздался громкий, заглушающий чужой шум и гам, голос. — Прошу всех подготовиться и напрячь глаза! Это битва будет на совершенно ином уровне! Она поразит каждого из вас своей зрелищностью! Два героя! Два героя напротив друг друга!

На платформу вступили оппоненты. Эллен в своей привычной манере, с расслабленным лицом, доброй и мягкой улыбкой, взглядом. С трибун слышались восторженные крики.

Многие поддерживали герцогиню, за что одаривались благодарным взглядом. Однако и среди главы армии находились свои фанаты, хоть их было гораздо меньше, потому что Кайкэрз не особо любила пребывать в обществе, да и в целом слишком много работала и не выходила к людям.

Хоть в общественной поддержке проигрывала, но вот в желании бороться совершенно нет. От неё исходило мощное давление. Светло-голубая энергия высвобождалась в пространство, она уже разогревала себя перед тяжёлым сражением. Неважно, что произойдёт, битве суждено случиться. Не нужно бояться.

Даже если перед тобой твой учитель, твой кумир, легендарный защитник империи, чуть ли не твоей Бог...

— Покров Эго... — Кайкэрз вздрогнула всем телом. Её наполнила безграничная сила. Все показатели увеличились в несколько раз. Всё нутро сгорало от желания схлестнуться с противницей лицом к лицу.

— Мне нравится твой пыл, Кайкэрз. Так же, как и всегда. Так же, как и давным-давно. Так же, когда я тебя обучала. — медленно произносила Эллен и попутно обнажала свой серебряный меч. Длинный, без изъянов. Оружие, которое отняло множество жизней и даже не окрасилось в алый. От самой герцогини повеяло серебряной энергией. Такой чистой, спокойной и умиротворённой, что она могла завести в заблуждение любого. — Я буду рада скрестить с тобой клинки, чтобы непременно добраться до истины. Кто же из нас прав?

Глава резко обнажила меч и ломанулась к цели. Рывок, благодаря которому удалось добраться до жертвы за мгновение. Два клинка столкнулись и высекли первые искры. Кайкэрз стиснула зубы и ударила ещё сильнее прежнего.

Светло-голубая энергия разошлась в бурном потоке по арене и откинула Эллен назад. Сразу же за этим оппонентка отвела свободную руку в сторону, после чего в ней материализовался топор. Удар двумя оружиями и попадание в непробиваемый блок. На секунду они перестали двигаться и смотрели друг другу в глаза.

— Ра-а-а-а! — закричала Кайкэрз, использовав все силы, чтобы оттолкнуть соперницу назад.

Герцогиня сделала шаг назад и резко отошла в сторону. Под собственной инерцией глава чуть ли не навернулась на землю. В один момент она атаковала с разворота, промах. Эллен оказалась за спиной.

Скорость просто поражала. Только проигрывать так просто совершенно не хотелось. Кайкэрз много лет тренировалась, училась и совершенствовалась! Она хотела добраться до этой вершины, уменьшить между ними пропасть! Хоть как-то добраться, пускай сотрёт все руки и ноги в кровь! Но не позволит себе сдастся!

В последний момент глава среагировала на выпад со спины и блокировала его. Серебряная энергия окатила её с ног до головы, пробиралась через каждую клеточку тела, вызывая сильную боль. Ноги подкосились, ей повезло не упасть наземь под таким мощнейшим давлением.

— Непоколебимость... — процедила сквозь зубы Кайкэрз и с дополнительной силой ей удалось отбросить врага назад.

Затем она кинулась к герцогине на полной скорости, выпуская множество потоков энергии. Они накрывали всю арену и создавали значительные разрушения. В воздух поднимался песок, платформа под ними треснула и крошилась на глазах, где-то даже отлетали цельные куски.

Силуэты обоих оппонентов размылись, они задвигались в диком танце смерти. Всё, что другие могли видеть, так это лишь последствия от их столкновения. Тут и там слышался громкий гул ударов, поднимался сильный ветер, пространство вокруг дрожало, где-то возникали целые кратеры.

— Медленно... Слишком медленно. — думала глава армии, когда в очередной раз отразила атаку, а затем размахнулась топором. — Я не успею. Я... Не... Успеваю. — на щеке проявился маленький порез. Их становилось всё больше. Несмотря на все свои усилия, ей не удаётся поспевать. Даже в силе уступает. На лице Эллен пребывала такая же улыбка. Как и всегда, как и при тренировках. Спокойная и совершенно не подходила нынешней ситуации. Как будто ничего не изменилось.

От тщетности своих попыток Кайкэрз прекратила нападать, просто ушла назад, а затем подпрыгнула высоко в воздух. Ей удалось подняться на добрые сотни метров. В руке сформировалось светло-голубое копьё, что засверкало безумным количеством энергии.

— Вперёд! Небесное покаяние!

Герцогиня даже не собиралась бежать и приняла атаку мечом. Всю арену накрыло ярким светом. Едва ли кто-то мог не закрывать глаза, подавляющая часть зрителей прикрылась руками.

Глава приземлилась на землю. По лицу стекали капли пота. Бой вроде только начался, а усталость уже накатывала. Руки дрожали из-за слишком тяжёлых атак со стороны Эллен. Создавалось впечатление, что при каждом столкновении, она пытается сдвинуть гору, а не человека...

Как и ожидалось. Из яркого света целой и невредимой вышла Эллен.

— Прекрасная атака. Ты стала очень сильной, Кайкэрз. — сказала она неизменным голосом.

— Тебя... Это совсем не задело? — где-то внутри неё что-то дало трещину.

— Скорее да, чем нет. Ну что, теперь мой черёд нападать?

Атмосфера в миг изменилась. По арене разошлось могучее давление. Вот оно. До этого были лишь игры, простые попытки человека дотянуться до горной вершины. Сейчас начнётся настоящий ад.

Эллен приблизилась настолько быстро, что никто не успел моргнуть. Даже сама Кайкэрз ничего не заметила, её зрачки медленно расширились. Она чувствовала чужое присутствие, но ничего не могла сделать. Враг оказался безумно стремительным, что...

Удар пришёл в грудь. Не мечом, а кулаком. С такой мощью, с таким импульсом, что сломало несколько рёбер. Внутри все органы всколыхнуло. Главу отнесло в ближайшую стену. Раздался жуткий грохот.

Зрители задержали дыхание. Никто из них не понял, что произошло. Ни императрица, ни Правительница разума, ни Валтейн.

Это было просто. Вот картинка одна, а вот другая. На первой всё было в порядке, а на второй всё уже произошло. Настоящее сумасшествие.

Такое ужасало. Путник аж приподнялся с места. Его кулаки стиснулись чуть ли не до крови. Нет. Нет-нет-нет. Победить? Её? Это чудовище? Эту тварь, которая в расслабленном состоянии способна на такое?!

Конечно, ему доводилось взглянуть на последствия столкновения между Свободой и Эллен, но... Неужели он не приблизился? Пропасть не уменьшилась? Они настолько далеки? Неужели из-за этого люди бросили попытки противостоять Катастрофам? Потому что... Потому что эти существа вообще выходят за грань существования?

И, словно бы в подтверждение этому, герцогиня подняла взгляд. Прямо на него. Его нутро дрогнуло. Эта чёртова улыбка. Улыбка, за которой скрывается поистине ужасающее чудовище.

Пыль на арене постепенно развеялась. Из углубления в стене выпала Кайкэрз. Ноги не держали, дыхание перехватило, во рту собралась кровь. Она не выдержала и захаркала этой алой жидкостью.

— Гха! Гхакрх! Кха! Агх!.. — боль была невыносимой. Голова пульсировала, конечности вообще не слушались. Внутри вовсе всё горело. Кажется, несколько костей воткнулись ей в лёгкие, дышать было крайне тяжело и больно. — «Эта сила... Я не видела... Я никогда не видела её... Никогда...»

В голове проносилось много разных мыслей. И в памяти пришёл недавний разговор с Валтейном. Он ей и сказал, что не видел предела этой мощи. Теперь ясно. Теперь всё ясно. Шансы? Нет. Их изначально не было. Глава это понимала, понимала, но в глубине души хотела верить, что хоть... Хоть какая-то мизерная возможность должна быть?

Реальность жестока. Одним ударом её заставили пасть. Одним. Ударом. Таким, который нельзя было даже блокировать.

Послышались шаги.

Рядом с ней оказалась Эллен.

— Кайкэрз. Ты правда стала сильнее. Мне жаль, что так получилось. Но я делаю это ради империи, пойми. — говорила герцогиня.

Какой империи? Отправить целую армию на верную смерть? Никто не вернётся. Зимние поля... Нет, гробница Убийцы королей пропащее место. В легендах не просто так говорится об её опасности...

— И-и-и... Кха... И-исп... — Кайкэрз тяжело протягивала слова, она едва ли могла продолжить говорить. Кислорода не хватало, отчего это походило на нечто странное. — Пхах! — она выплюнула целый сгусток крови на песок. — Э-это... Б-е-езумие... — кое-как смогла ответить она.

— У империи нет других вариантов. Так что, моя дорогая ученица Кайкэрз. Ты сдаёшься?

Их разговор мог услышать каждый. Трибуны молчали. Никто не смел прерывать их диалог.

Глава армии смотрела в белые глаза. В них она видела себя. Окровавленную и такую слабую. Как же так получилось? Разве она не должна была стать сильнее? Дотянуться до этого идеала? Дотянуться до него? Хотя бы коснуться? Хотя бы сделать хоть что-то?!

Или всё это время она... Просто наблюдала?

***

— Кайкэрз, тебя избрали, чтобы стать одной из сильнейших сил империи. — произнёс тяжёлый мужской голос. — Ты должна понимать всю ответственность и ношу данного призвания. И, конечно же, быть благодарной.

Это было давно. Очень давно. Настолько, что уже почти забылось. Время, когда ещё будучи маленькой девочкой её взяли в кандидатки на ученики герцогини Розанвалис. Тогда ей было всего лишь пять лет. Ребёнок, которые едва ли понимал истинное значение произнесённого, да и в целом то, с чем придётся столкнуться.

Мужчина повёл Кайкэрз по коридору. Они вышли к большой картине, на коей изображена прекрасная женщина с белыми волосами и глазами. Она выглядела волшебно. Художник постарался на славу, чтобы в полной мере передать всё величие и неприкосновенность данной личности.

— Это герцогиня Розанвалис. Уважаемая и легендарная личность империи. Именно у неё ты будешь обучаться. Знай, ты не одна такая. Будет множество других детей, которые будут соревноваться с тобой.

— Зачем?.. Папа?

— Ради империи, Кайкэрз. Ради империи. Мы, люди, только и можем полагаться на более сильных. Наше государство держится исключительно на силе. Слабые в этом мире погибают, ими удобряют землю. Если не желаешь становиться удобрением, то стань сильнее. Я хочу, чтобы ты посвятила свою жизнь совершенствованию. — он присел на колено перед ней. Она увидела его уставшее, морщинистое лицо. В мутных чёрных глазах словно бы потерялся огонёк жизни. Он выглядел намного старше, чем ему было на самом деле. — Ты должна сделать это. Превзойти всех, пойти по чужим головам, чтобы подняться на одну из вершин. Должна! — его руки сжали маленькие плечи ребёнка. — Ради семьи. Ради империи... — на его лице отразилась некоторое сожаление. — Ради меня.

— ...папа, ты тоже когда-то был избран?

Мужчина поднялся во весь рост молча.

— Да. И я проиграл. Потому всё в таком запустении. Но теперь у тебя есть шанс.

— Я хочу попытаться... — хоть для неё какой-то там великий человек и был неизвестен, но она понимала, в каком состоянии находилась их семья. Она потянула руку к портрету.

Отец взял её на руки:

— Надеюсь, ты сможешь дотянуться...

***

— Герцогиня Розанвалис нанесла сокрушительный удар по главе армии Кайкэрз! Она не может подняться на ноги и плюётся кровью! — кричал комментатор восторженным голосом.

Трибуны наконец взревели овациями. За последние несколько минут они не продолжали диалог, потому все решили, что на этом всё закончилось.

Вот так на арене и закончился бой двух сильнейших воинов империи. Никто не ожидал, что разница сил будет столь колоссальна, однако... Весьма ожидаемо.

С места встала Кайзех:

— Здесь нет смысла больше находиться! Немедленно следует действовать! — сказала она, рыская по арене глазами.

Фризетта и остальные также не оставались на местах. Сейчас переломный момент. Императрица может вынести решение. Даже несмотря на то, что Кайкэрз действовала от своего имени, это может с лёгкостью перевесить чашу весов. Только что этим Эллен доказала свою безграничную мощь. Она буквально указала, что способна уничтожить армию империи, сломить саму главу. К этому прилагается и совершенно неагрессивный посыл принять решение быстрее.

Страшно даже представить, что может случиться дальше.

Толпа ликовала, никто даже не понимал истинного смысла всего этого. Решалась судьба империи, а люди просто радовались красивому зрелищу. Оно и понятно.

Правительница разума направилась к месту императрицы. Отсюда идти недалеко, им необходимо как можно быстрее добраться до неё, чтобы не позволить вынести поспешного решения.

Сейчас весь народ на стороне герцогини, но это лишь начало. Среди трибун рыскали рыцари в чёрных доспехах. И, кажется, они шли в их сторону. Один так и вовсе показал пальцем, после чего воины ускорились.

Валтейн шёл вслед за Фризеттой. Они пробирались через толпы людей. В такой момент каждый имел наглость подняться и скандировать победителю, из-за чего нормально проходить удавалось весьма неудобно. В один момент представители библиотеки начали их раскидывать в разные стороны. У них не было времени на подобное.

Слышались злобные крики и недовольство.

Между этим Фрактэшла смотрела в сторону арены. На Эллен, которая по-прежнему оставалась на месте. Совсем недавно произошла поразительная картина. В один момент глава армии была повержена. Одним точным и молниеносным выпадом.

Даже охотница на драконов не смогла бы его принять и также склонила бы колени. Мощь, превосходящая самих драконов. Неужели человек может быть настолько силён? Нет... Может ли она быть малой Катастрофой или... Катастрофой?

Пока волнения пламенем расходились по арене, императрица поднялась с кресла. Её глаза дрожали, зрачки сузились до мелких размеров.

— Ваше Величество... — обратился к ней Шитро.

— Ничего не говори. Я и сама знаю. Она ясно дала понять свою позицию. — сглотнув слюну, проговорила Фэрил. Теперь нет никаких сомнений. Герцогиня не отступит и, скорее всего, она также не сможет повлиять на неё.

Теперь нет никакой власти у императрицы в империи. Сейчас Розанвалис решает судьбу империи. Это бред. Настоящая наглость.

— Неужели ты с самого начала не собиралась сдаваться?! Неужели у меня с самого начала не было выбора?! — процедила сквозь зубы императрица с клубившейся внутри груди яростью.

Но что пугало больше всего, герцогиня смотрела прямо на неё и ждала. Ждала решения, которое не повлечёт за собой кровопролития в столице.

***

На самой арене герцогиня продолжала стоять. Она ничего не делала, спрятала меч в ножны и наблюдала за происходящим. Люди кричали её имя, превозносили. Многие уважали её, многие любили. Даже зная, что когда-то ей пришлось сотворить множество сомнительных действий, никто особо не осуждал оную в этом.

Для них герцогиня всегда являлась щитом, легендарным человеком, на коем и держится вся Последняя империя.

И им даже было плевать на то, что произошло с Кайкэрз, захлёбывавшейся собственной кровью. Ей с каждой секундой становилось всё хуже и хуже, в голове мутнело. Никто не приходил ей на помощь, всем было плевать. В ушах отдавались звонкие голоса триумфа.

«Что в итоге? Я ничего не смогла добиться... Я... Так и осталась на прежнем месте. Только теперь?..» — приоткрыв глаза, девушка увидела алую пелену. Через неё слабо проглядывался мир. Он казался таким грязным, ужасным и неправильным, что ей стало больно. Больно настолько, что стала задыхаться.

Давным-давно её избрали. А что в итоге? И правда. Что? Взгляд приподнялся выше. Спиной к ней стояла герцогиня. В прошлом после подобного она подавала ей руку, после чего они отправлялись отдыхать, пить чай и разговаривать о чём только угодно, однако сейчас... Нет того дружелюбия, не той ласки, нет того внимания. Вернее, всего этого не стало уже очень давно.

Пальцы Кайкэрз сжали песок. Внутри неё что-то задвигалось. Всё-таки стоило признать. Поравняться с таким человеком стало её мечтой. Ещё с детства. Просто узнав, какой это человек, захотелось с ним встретиться, поговорить, да и в целом подружиться. Ей казалось, у неё получилось, но... Герцогиня Розанвалис. Она не узнавала в ней кого-то близкого. Теперь уже точно.

От чувства обиды и накопившейся злости, грудь распирало.

«Неужели Вы лгали мне? Притворялись? Какой из Вас великий человек, если оказались настолько подлой? Вы собираетесь убить тысячи людей ради безумия! Это не имеет смысла! Никакого! Ни за что не поверю в подобное!» — мысли проносились паровозом. В теле находилась сила, Эго заставляло его подняться. — Гх... — простонала она от сильной боли. Каждая мышца говорила о том, что это слишком плохое решение.

— Кайкэрз. Ты хочешь продолжать? — Эллен повернулась к ней. — Ты можешь погибнуть. Я не хочу доводить до такого.

— Погибнуть?.. Мне плевать... Герцогиня... Нет, учитель... Ответьте, Вам плевать? — она встала на одно колено.

— Я делаю это ради империи.

— Или ради себя?

Катастрофа смотрела на человека перед собой. Одна из немногих её учениц. Та, кому повезло получить обучение от сильнейшей мира сего. И случилось самое ироничное, даже предсказуемое событие. Учитель и ученик сталкиваются в бою. Но теперь это не простой спарринг, а настоящий бой, где никто никого жалеть не будет.

— Знаете, все сильные люди являются эгоистами... До мозга костей. И Вы — не исключение. Как и я. — глава наконец смогла встать на обе ноги. Трибуны замолкли. — И моей мечтой было... Дотянуться до Вас и я...

Девушка сделала шаг, высвобождая светло-голубую энергию во все стороны. Её оказалось настолько большое количество, что накрыло всю арену.

В её руках сформировалось длинное копьё, которое она вонзила в землю. Разошлась мощная волна энергии. Герцогиня никак не сдвинулась с места.

Кайкэрз окуталась плотной дымкой энергии. Она развела руки в стороны и в них возникли топор с мечом.

Если хочешь победить, если хочешь просто коснуться, если хочешь доказать самому себе, то используй всё. Используй каждую клетку своего тела, чтобы достигнуть своего пика. Результат уже не важен. Хуже будет лишь от того, что не использовал абсолютно каждую возможность. Теперь ничего не имеет значения.

Глава армии чувствовала, как Эго внутри неё становится сильнее, оно распаляется в диком желании. Да. Она эгоистична до герцогини. В детстве именно отец открыл в ней это стремление. Стремление добраться до этого человека, но вскоре, со временем, оно было постепенно подавлено.

— Надо же... Кайкэрз, ты скрывала от меня нечто подобное? — приподняла бровь Эллен.

— ...теперь я пойду до конца. Я не упаду, пока в моей груди бьётся сердце. Абсолюто Офинсиво. — вырвалось ещё более мощное давление, чем раньше. — Я до Вас доберусь!

Вот оно. Сильнейшее оружие главы.

Она сорвалась с места. Топор моментально влетел в песок. Соприкосновение оказалось слишком мощным и болезненным, отчего песок подлетел в воздух. Вся арена пошла ходуном, каменная платформа разлетелась на куски и чуть ли не подлетела. По самой земной тверди прошлось мощное землетрясение, которое тряхнуло трибуны.

На арене начался сущий хаос. Никто больше не видел происходящего из-за песка, камня и земли. Да и не до этого было. Трибуны расходились трещинами, люди чуть ли не падали. Им кое-как удавалось удержаться на месте посредством друг друга.

В самом этом эпицентре находилась Кайкэрз, извергавшая из себя поразительные количества энергии. Её чёрные глаза полностью окрасились в светло-голубой цвет, линии на теле засияли ярче, чем обычно. Слышался треск костей, рвались мышцы и снова восстанавливались, скреплялись энергией.

Несмотря на ужасающий процесс внутри себя, девушка не показывала ни следов боли на лице. Все чувства ушли, пришло лишь одно желание. Эгоистичное и наглое желание дотянуться до этого человека.

Эллен стояла неподалёку от неё с неизменным лицом. Она всё также медленно обнажила меч и выставила его перед собой.

Без лишних слов Кайкэрз бросилась в атаку. Топор встретился с серебряным лезвием, высеклись искры. Удар был столь тяжёлым, что опора под герцогиней дрогнула. Затем светло-голубой клинок попытался добраться до тела своей жертвы, но пронзил лишь воздух.

Катастрофа благодаря своей безумной физической силе отбросила главу армии назад, а затем выстрелила собой вперёд. В этот раз всё будет иначе.

Подавив мощнейший импульс, Кайкэрз выставила два оружия в блоке. Прямое столкновение между ними. Энергии завихрились между собой, порождая настоящий смерч. Серебряный и светло-голубой. Они изничтожали друг друга в благородном порыве.

— Я вижу твоё Эго. Оно развивается, оно расширяется, оно пылает. — заговорила Эллен и надавила ещё сильнее. Послышался треск. Явно кости соперницы не выдерживали. — Как красиво. Не могу не наслаждаться этим процессом. Я изменила своё мнение. Моя дорогая ученица... Покажешь мне всё, что ты умеешь?

В один момент обстановка изменилась. Герцогиня поддалась вперёд, силуэт перед ней развеялся. Это была не простая скорость, совсем нет. Изначально это движение являлось каким-то обманом.

За её спиной показалась Кайкэрз, размахнувшись со всех сил. Разразились ещё большие разрушения. Весь песок раскидало в разные стороны, открылась голая земля, которая разошлась трещинами. Образовался кратер в несколько метров. Но даже этого не хватило, чтобы добраться до оппонентки.

Зрачки главы сузились. Её остановили, даже не обернувшись. Серебряное лезвие сдерживало её усилия. Создавалось впечатление, что Эллен вообще не прикладывала никакого упорства!

«Разница между нами не изменилась! Я не могу продвинуться! Не могу! Никак... Не получается!» — сокрушалась в мыслях она. Её руки дрожали, всё внутри перемешивалось. Кровь хлестанула из носа, ушей, глаз и рта. Тело не выдерживает. Как бы ни пыталась прорваться, не получается. Просто... Бесполезно. — «Но я... Я уже переступила ту черту».

Она отпрыгнула назад. После в руке развеялся меч, она взялась двойным хватом за топор, который в один миг увеличился до нескольких метров. Как минимум его размеры стали более десяти метров! С такой махиной можно поражать на большой дистанции.

— Гх... — Кайкэрз стиснула кровавые зубы и размахнулась со всей силой.

Эллен стояла на месте и ожидала попадания. Она поставила перед собой меч, и тот вспыхнул серебряным светом. После она направила его в сторону летевшего топора.

То, что произошло дальше, не могло поддаваться обычной логике. Топор был разрублен. Причём сама герцогиня даже не била в ответ, а просто поставила лезвие. Под собственной скоростью светло-голубое оружие разлетелось на куски.

Казалось бы, на этом всё и должно было закончиться. Ученица продемонстрировала всё, что только умела, однако...

Раздался громкий лязг от столкновения. Две соперницы вылетели из клубя энергии, песка, земли, пыли и всего чего только можно придумать. Оружия соударялись между собой бесчисленное количество раз и попутно с этим порождали тяжёлые последствия. От арены уже почти ничего не осталось, трибуны давно пошли трещинами и разваливались.

Некоторые люди бежали, другим не повезло и их разнесло остаточными потоками на куски. Начался какой-то настоящий хаос.

Но даже с этим большинство продолжало смотреть с замиранием в сердце. Им было плевать, ведь сейчас вершилась история...

Покуда там происходила битва, то и на трибунах шли важные дела.

— Ваше Величество! Ваше! Величество! — кричала Кайзех своим высоким голоском.

За всё время им удалось очень близко подойти к месту императрицы. В это же время туда пришли чёрные рыцари вместе с личной горничной герцогини — Арбетрией.

— Ваше Величество. У империи мало времени. Вам следует сделать выбор. — спокойно произнесла Арбетрия, бросив взгляд на Фэрил.

У той лицо стало темнее тучи. В душе всё распирало от негодования и злости. Она скована. У неё просто нет никакой власти в такой важный момент. Перед ней встал Шитро.

— Прошу всех держаться на расстоянии. — проговорил он тяжёлым голосом.

— Ваше Величество! Не поддавайтесь давлению! Розанвалис хотят заставить Вас согласиться! — к ним наконец вышла Правительница разума. За её спиной показалась Фризетта, Чтец, Уставшее время, Хазэриус... Да многие личности.

— Это всё ради империи, Правительница разума. Не стоит очернять наши действия своими предрассудками и безосновательными обвинениями.

— Вас пока что не за что обвинять. Но уверена, мы найдём доказательства. — высказалась Фризетта с ехидной улыбкой.

— Не имеет значения. Род Розанвалис желает лишь лучшего для империи. Могу ли я посчитать вас отступниками?

— Тихо! — гаркнула Фэрил. На неё все обратили внимание. Как только их говор затих, то все услышали звуки сражения с арены. Оба продолжали обмениваться ударами... — Только я решаю кто предатель, а кто нет! Всем ясно?!

Молчание.

— Экспедиция в Зимние поля очень опасна. Это с учётом того, что Движение империи ещё не вернулась. Поэтому... Я вынесу решение только после возвращение предыдущей экспедиции.

— Нам хватит столько времени, Ваше Величество. — слегка поклонилась Кайзех с улыбкой.

Арбетрия стояла с нечитаемым лицом. Ни один мускул не дрогнул на её лице.

— Ваше Величество, Вы уверены, что стоит так делать? — обратилась горничная к Фэрил.

— Хочешь оспорить моё решение?

— Ни в коем случае. Я исполняю лишь волю своей госпожи. И мне было приказано... Узнать решение сегодня.

Атмосфера стала ещё более тяжёлой. Таким образом, каждый понял одну неприятнейшую истину. Герцогиня не собиралась продолжать их маленьких войну. Всё закончится здесь и сейчас. Вынесет ли императрица что-то против неё? Только если захочет полностью настроить Розанвалис против самой себя и тогда... А хватит ли у них сил выдержать натиск Эллен?

Валтейн, что стоял позади всех, чтобы его не увидели, мысленно сокрушался. Это худший вариант развития конфликта. Они не готовы! Ещё не прибыл легион Кастиэла, не друг Фрактэшлы, ни кто-либо другой. В такой момент у них просто нет шансов на победу.

Фэрил дрогнула всем телом. В груди стало невероятно тяжело. Ей придётся сдастся? Непонятно. Когда на тебя так сильно давят, невольно начинаешь задумываться о подводных камнях всего этого.

Что же Розанвалис так сильно хотят сделать? Какой им прок так торопить события? Очевидно, смысл в этом есть, просто о нём умалчивается.

— Что это значит? Герцогиня смеет требовать? — несмотря на сильнейшее беспокойство, императрица нашла в себе силы ответить Арбетрии.

— Розанвалис стоит у истоков Последней империи. Мы обладаем достаточным правом требовать от Вас решительных мер по защите страны. — кивнула она.

На арене произошло резкий всплеск энергии. Все люди обратили на него внимание. Там творилось что-то сумасшедшее. Если их не остановить, то от арены ничего не останется. Да и люди могут пострадать.

— Остановите их, немедленно! — приказала Фэрил.

— Остановите их! — взревел Шитро басистым голосом.

Рыцари вокруг задвигались.

— Надо же, надо же! Время-то двигается слишком быстро, события не поспевают! — выдала Уставшее время, разглядывая всю арену. Остаточная энергия начала вырываться и попадать в людей, превращая те в куски мяса.

— Если не закончить, то тут многим придёт каюк. — усмехнулся Хазэриус.

— Следует быстрее решить наши разногласия и прийти к консенсусу. — также вставил свои слова Чтец.

А ситуация ухудшалась на глазах. Рыцари бежали туда, чтобы хоть что-то, только вот... Была проблема. Они не могли подойти слишком близко, так как огромная мощь не позволяла этого сделать. Если они хотя бы продвинутся на несколько метров дальше, их разнесёт на куски.

Пока многие думали над тем, что делать дальше, Валтейн сделал шаг назад. Эллен уже давно не обращает внимания на Кайкэрз, нет. Ей плевать, она лишь делает вид, что прилагает усилия. Её взгляд был направлен на него, всё время, с момента, когда глава армии использовала все силы, чтобы изменить хоть что-то.

Это чудовище смотрело на него с улыбкой. Путник чувствовал во взгляде Катастрофы нечто... Нет. Он видел саму бездну.

В следующий миг к ним что-то влетело. На такой огромной скорости, что никто нормально среагировать не успел. Шитро стоял в прострации. Затем он очнулся и быстро взглянул на императрицу. С ней всё было в порядке. Другая проблема лежала в... Приходе герцогини Розанвалис. Она явилась сюда и, кажется, недавно брошенным предметом оказалась глава армии империи.

— Герцогиня Розанвалис!.. — крикнул телохранитель.

— Приветствую всех. Я рада видеть знакомые лица. Ну а теперь следует решить важный вопрос для государства. — она не удостоила ответом рыцаря.

— Я ясно дала понять, что вынесу решение только с приходом Движения империи! — выдала Фэрил с чувством тяжести по всему телу. Ей казалось, что её прямо сейчас раздавят.

— Боюсь, мы не можем больше ждать.

— Можем. — вступилась Кайзех, сложив руки на бока. — Всё не пойму... К чему спешка? Что ты знаешь, герцогиня Розанвалис? Отвечай.

— Да она вечно что-то скрывает. Неудивительно, что торопится. — усмехнулась Фризетта. У неё уже чесались кулаки. Может, у других тут и нет шансов против неё, но вот она...

— Избавьте меня от лишнего подозрения. Я никогда не действовала против империи. И сейчас я лишь исполняю свой долг.

— Тогда я тебе приказываю остановиться! — воскликнула императрица.

С этим всем необходимо покончить, пока не стало слишком поздно.

— Ваше Величество. Это не имеет значения. Просто решите. — продолжала Эллен и...

— А... — выдала Фэрил. — Д-да? — её взгляд странным образом помутился.

— Ваше Величество?! — первым странные изменения заметил Шитро. — Что Вы с ней сделали?! Герцогиня! — взревел рыцарь.

Он бросился к ней, но между ними появилась Арбетрия. Мужчина хотел отбросить её, но столкнулся с сильным давлением на своё тело. Тогда он обнажил меч, горничная последовала его примеру. Их клинки скрестились.

В это же время все уже поняли. Нет смысла разглагольствовать. Они пытались говорить, пытались договориться. Компромиссов не будет. Теперь придётся поменять язык разговор на более грубый.

От Кайзех изверглась фиолетовая энергия, она подняла над собой руку:

— Законы логики! — произнесла она и, создалась территория, где чужие силы ослаблялись.

Фризетта также вспыхнула могучей силой, обнажила рапиру и бросилась вперёд. Прямо к герцогине.

— Уведите императрицу! Немедленно! Герцогиня Розанвалис восстала против империи! — взревела та.

Другие также бросились на помощь к Фэрил. Необходимо было увести её отсюда, пока не стало слишком поздно... Только вот возникла ещё одна проблема. На их пути встали чёрные рыцари Розанвалис.

— Не всё истинно, что видит глаз. — свою способность сразу же активировал Хазэриус, наложив на врагов иллюзии.

Рыцари сразу же растерялись, не понимая, что происходит вокруг них. Оно и понятно, ведь его иллюзии достаточно мощные, чтобы полностью вывести из игры боевые единицы противника.

Как только они стали беспомощными, то с ними сразу же разобрались Чтец и Уставшее время. Буквально раскидали по сторонам. Наконец они смогли дойти до императрицы, чей рассудок странным образом помутнел, она даже стоять на ногах не могла, просто упала на колени и глядела в пол.

Попутно с этим Валтейн следил за происходящим совсем рядом с ними. Шитро обменивался ударами с горничной Розанвалис и находился в плачевном состоянии. Было видно, что над ним уверенно доминируют. Ему не выйти победителем из схватки.

А вот дела Фризетты и Эллен выглядели несколько иначе. Обе вылетели куда-то на трибуны, откуда послышались крики боли людей. В воздух подлетело несколько конечностей, голов... Кто-то из них совершенно не стеснялся резать невинных людей.

Малая Катастрофа против полноценной... Хотя бы у неё больше всего шансов, чтобы хоть что-то противопоставить герцогине. А сейчас ему следует... Он почувствовал касание к своей руке.

— Опасно. — произнесла Фрактэшла. — Герцогиня. Очень. Сильна.

— Я знаю. Я знал это с самого начала... Помоги Шитро с Арбетрией, а потом помоги увести императрицу. Я найду Кайкэрз.

Она некоторое время смотрела на него, а затем слабо кивнула. Раздался тихий звук. По виду охотница на драконов всегда выглядела так, словно бы на грани смерти. Словно подует ветер и её снесёт, но... Сейчас мужчина вновь увидел её сильную сторону. Как только обнажила своё оружие, от неё изверглось могучее давление. Прекрасное преображение, если не знать, какую боль ей это приносит.

Впрочем, времени восхищаться нет. Путник бросился прочь отсюда. Он мгновенно вышел за пределы арены. Глава армии вылетела наружу и упала в каком-то доме. Ей не повезло пролететь достаточно далеко. Мужчина бросился в сторону разрушенной постройки как можно скорее.

Остаётся лишь надеяться, что она выжила. Кайкэрз очень сильная боевая единица и оставлять на произвол судьбы нельзя!

Когда он спрыгнул на землю, то обнаружил неприятную картину. Сюда уже стянулись чёрные рыцари. Они бежали туда же, куда и он. Интересно. Каким образом узнали? Или просто увидели? Герцогиня спланировала даже то, куда бросит её после битвы? Что за чушь? Такое предсказать невозможно!

Возможно ли победить Катастрофу безумия вообще?

Кажется, теперь он начал в полной мере понимать... Безумие выражалось не только в ужасающих и странных поступках, но и в том, что ты просто не способен понять природу всего этого.

Рыцарей вокруг было достаточно много. Как минимум больше сотни. Одни закрыли путника, а остальные пошли к разрушенному зданию.

— Никто из вас к ней не прикоснётся. — броня воина почернела и покрылась красными трещинами.

Абсолютность действий I

Войдя в форму Эго, Валтейн бросился вперёд.В приоритете — спасти Кайкэрз, если она ещё не испустила дух. Враги не должны добраться до неё, никак не должны.

На его пути показался первый враг, который сразу же разложился на земле от мощного удара по голове. Затем показался второй воин, его отправили пинком в ближайшее здание. Третий размахнулся мечом справа. Путник ушёл в сторону и произвёл прямой удар в лицо. Раздался треск, шлем прогнулся назад, вылетела кровь во все стороны с ошмётками металла и мяса.

В это же время на него набросились сзади. Фактически смогли поразить мечом, но Валтейн вовремя уклонился, схватил лезвие, разломил на две части и локтем уложил оппонента.

Вслед за этим спереди показалось ещё двое рыцарей. Оба двигались почти синхронно и атаковали с двух сторон. Уходить от их атак мужчина не стал, высвободил из себя энергию, а после пошёл напролом. Враги отлетели в разные стороны, не в силах устоять на месте.

До точки назначения осталось не так много. Буквально рядом с местом падения показались десятки врагов.

— Да откуда вас тут столько? — с некоторой досадой спросил путник и выпустил алый поток энергии в их сторону.

При попадании могучая сила разрывала несчастных на куски. Их не спасала броня, ту просто изничтожало с невероятной лёгкостью.

Пятеро разлетелись кровавыми ошмётками, остальная часть бежала к нему навстречу. Со спины подтягивалась очередная свора. Да в целом они наступали со всех сторон. Валтейн не собирался останавливаться. Пускай идут хоть всем скопом. Может раньше и завалили бы, но сейчас... Сейчас всё иначе. Проигрывать такому сброду? Ни за что. За его спиной происходит сейчас такое, о чём обычный человек и помыслить в своей жизни не мог.

Кулак врезался в голову одному, затем пошёл второй, за ним последовал третий. Четвёртый сумел пригнуться, но за это словил пинок коленом, отчего подлетел на несколько метров в воздух. Пятый совершил вертикальный выпад мечом, за что поплатился сломанной рукой и отнятым оружием.

Путник с разворота отрубил башку врага. Шестой оказался на подходе, их клинки скрестились на несколько мгновений, после которых рыцарь лишился головы.

Осталось совсем немного.

Он наконец дошёл до руин, сумел войти во внутрь. Вот тут-то и нашлась глава армии. В плачевном состоянии. Под ней образовалась лужица крови, виднелись открытые переломы. Также здесь стояло два рыцаря и кто-то ещё, он держал странную ампулу в руках.

— Стоять, ублюдки! — взревел путник, бросившись к ним.

— Остановите его! — взревел тот, что держал ампулу.

Двое охранников обнажили мечи и побежали навстречу. Валтейн столкнулся на мечах с одним, после подавил силой и отрубил кисть с оружием. Второй атаковал в аккурат в этот момент, чем и поплатился отделением нижней части тела от верхней.

Отведя меч назад, путник метнул его в последнего находящегося здесь. Тот уже успел открыть ампулу и подойти к Кайкэрз. В это же время ему в грудь вонзилась холодная сталь.

— А-агх! — заревел от боли мужчина и упал на израненное тело девушки, при этом вылив содержимое на пол. — Кх!..

Это не сразу же убило оного, но... Его уже ничто не спасёт. Удар в шею и тот окончательно испустил дух.

Валтейн откинул труп в сторону и осмотрел тело главы более внимательно. Проблема большая. Много открытых ран, да и такой же букет внутренних. Тут время идёт чуть ли не на секунды. Надо как-то ей помочь. Только вот беда...

За спиной раздавались крики людей. Это явно люди Розанвалис. Они не дадут ему нормально вылечить её... Но попытаться стоит. Его энергия потекла к телу девушки. Следует действовать аккуратно, не так, как с собой, а более точно и филигранно. Эго мужчины сосредоточилось на том, чтобы достигнуть мощной концентрации.

Снаружи раздался мощный грохот, нет, серия грохотов. Пол начал трещать даже здесь. Страшно представить , что там творится...

Затем снаружи что-то упало. Стену изрядно так тряхнуло, а в проходе появился знакомый силуэт...

— Что ж. Это наша первая встреча, господин Валтейн. — её холодный голос узнавался сразу же. Слегка презрительный и пренебрежительный. Да, он запоминался. Арбетрия, личная горничная самой герцогини. — Извольте отойти подальше отсюда и не мешаться?

— Нет. — путник не терял хладнокровия. Ему нужно восстанавливать Кайкэрз и как-то защититься от этой девки. Неужели Шитро проиграл ей?

— Тогда, с Вашего позволения, я заставлю Вас это сделать.

— Ну так попробуй. — изрыгнул он с неведомой для себя твёрдостью...

***

Немного раньше.

Фризетта на полной скорости влетела в Эллен. Её мощи хватило, чтобы отбросить противницу обратно на арену. Собственно, туда, откуда та пришла.

Меньше, чем за мгновение, она и сама оказалась в нужном месте. Её соперница стояла напротив. Никаких признаков повреждений. Теперь нет никаких сомнений. Существо перед ней на совсем другом уровне. Это уже не человек, давно не человек. Стоило понять это раньше.

— Ты выдержала мою атаку во всю силу... Ответь, Эллен. Ты же малая Катастрофа? — задала крайне важный для себя вопрос та.

— Малая? Наверное?..

После этого Фризетта вновь напала. Их клинки соприкоснулись, создавая чудовищное давление на пространство и землю вокруг. Раздался грохот, могучие потоки энергии разошлись в противоположные стороны.

Герцогиня сделала шаг назад и молниеносно контратаковала. Ещё одно короткое столкновение, после чего Фризетта, раскрутившись, попыталась нанести выпад с дополнительным импульсом. Промахнулась, оппонентка оказалась в другой стороне. Тогда лезвие рапиры вспыхнуло розовым светом и извергло из себя разрушительные потоки.

Прямое попадание. Возник мощный взрыв, из коего показалась Эллен. И снова их клинки соприкоснулись, в этот раз хозяйка библиотеки протянула вторую руку к телу герцогини, но не дотянулась, та вовремя отошла назад.

— Способность, связанная с касанием? Любопытно? А может... — не успела договорить Катастрофа, как столкнулась с тяжёлым выпадом.

Затем произошло ещё одна любопытная вещь. Её преследовали с какой-то завидной точностью. Любое движение словно бы заранее считывалось, из-за чего каждый раз приходилось блокировать. Фризетта надвигалась с особой яростью и злостью. Ей давно хотелось порубить тварь перед собой. Появился отличный шанс.

Удар за ударом и уже рапира прошла рядом со щекой герцогини. Ещё немного и...

В один момент зрачки девушки сузились. Ей в живот влетел вражеский кулак, который сотряс все внутренние органы, буквально хорошенько их взбил.

— Кх!.. — стиснула зубы Фризетта, хотя даже так через зубы пробились капельки крови.

— Считываешь мои действия? Любопытно. Мне правда интересно. Малая Катастрофа Фризетта. — с этими словами всё заволокло серебряным светом.

Цель вылетела оттуда на умопомрачительной скорости, врезавшись в стену. Раздался очередной грохот. Трибуны начали разваливаться на глазах, впадая сами в себя. Слышались крики боли, отчаяния и ужаса. Люди всё ещё здесь были, хотя большая их часть погибла под давлением такой мощи.

— Тц... Я знала, что с тобой не будет так просто... Вот же мразь. — Фризетта поднялась на ноги и размяла тело. Её монокль во многих местах треснул, хотя и всё равно выполнял свою функцию. — Что ж, не стоит затягивать... — от неё повеяло розовой энергией, что закружилась вокруг неё в диком вихре. Она сосредоточилась.

Герцогиня предпочла не мешать ей, так как не видела в этом смысла. Куда лучше рассмотреть чужое Эго во всей красе, чем прерывать такое замечательное событие... Или ей не дадут посмотреть? Взгляд слегка поднялся вверх. В неё летел какой-то светло-серебряный сгусток. Отчасти их энергии можно спутать... Но это некто другой.

В неё влетело десятки тысяч клинков в попытке добраться до живой плоти, однако каждый потерпел крах из-за прочного барьера. Вслед за ними показалась их хозяйка. Багровые и белые глаза встретились в необычайной близости. Охотница на драконов нанесла мощный ударсверху вниз, Эллен его приняла. Их столкновение сотрясло землю вокруг. Фрактэшла не стала продолжать бессмысленно давить физической силой, а просто ударила ногой и отпрыгнула назад.

В это же время показалась Фризетта, которая полностью подготовилась к атаке. Её рапира надвигалась к груди врага.

Эллен хотела уклониться, но внезапно ощутила эфемерную боль по всему телу. На её лице показалось странное удивление, а взгляд сам нашёл охотницу.

— Моё несчастье. — сорвалось с её губ. Она передала свою боль от проклятья ей.

— Ну надо же... Дважды проклятое дитя... Какое интересное применение своих сил. — но даже так она не слишком волновалась на этот счёт.

Рапира в один момент разделилась на тысячи копий. Весь обзор скрылся за ними. В таком положении уклониться невозможно... Но и не надо, так ведь?

Окутав своё тело серебряной энергией, герцогиня двинулась навстречу столь прекрасному зрелищу. И ударила. Все рапиры разлетелись на куски, сама их создательница чуть ли не лишилась голова, на шее показался маленький разрез. Монокль треснул ещё сильнее, а во взгляде чувствовалось искреннее удивление.

В этот же момент между ними показалась Фрактэшла, которая остановила следующий выпад. А затем ещё и ещё раз. Они стояли напротив друг друга и обменивались тяжёлыми атаками. Хоть охотница и обладала глазами, что способны видеть будущие движения противницы, только вот... Они быстро находили свой лимит, так как, чтобы увидеть следующее действие герцогини, требовалось слишком много сил.

Фризетта попятилась назад и припала на колено. Из её рта вырвались сгустки крови. Последнее столкновение стало каким-то безумным. На неё словно упал какой-то метеорит, всё нутро выбило, а Эго дрогнуло.

«Я не могу уступать малой Катастрофе настолько... Здесь она на голову выше меня... Такое может... Катастрофа?» — с ужасом для себя осознала она. Всё это время ей хотелось убить Катастрофу? Одно из чудовищ мира? Даже им, кандидатам в настоящие Катастрофы, необходимо много времени для становления полноценной. Нынешний состав Катастроф не менялся уже много и много лет... Потому что никто ещё не был признан. — «Да чёрт бы вас всех побрал...»

Фрактэшла продолжила обмениваться ударами и держалась лишь за счёт своих глаз.

— Невероятно. Ты прожила столько лет с таким несчастным телом. В столь безумном мире родиться в не менее безумном теле. Настоящий счастливый билет. — говорила Эллен расслабленным голосом.

Охотница её не слушала и полностью сконцентрировалась на атаках. А они были всё сильнее и быстрее. Из одного её глаза пошла кровь, после чего он отказался выполнять свою функцию и его пришлось закрыть. Осталось совсем немного.

Где-то за спиной вспыхнул фиолетовый свет.

— Пора уходить! — закричала Фризетта, что смогла немного оклематься.

Услышав эти слова, Фрактэшла вложила огромную часть своих сил и смогла отбить меч соперницы в сторону. Затем ломанулась прочь отсюда.

Герцогиня их не преследовала, оставалась на месте, да наблюдала, как они убегают. Убить их здесь и сейчас было бы слишком пустой растратой. Спрятав меч в ножны, Эллен спокойно пошла по разрушенной земле. Звуки битвы ещё продолжались где-то вдали, но её они не волновали. В конце концов, ситуация под контролем.

— Валтейн... У меня впечатление, что я уже когда-то знала это имя... Наверное, из-за того, что время начало свой ход, а за ним следуют изменения. Они мне нравятся. Хочу и дальше наслаждаться этим. Мы скоро встретимся, несомненно.

***

Когда Арбетрия ушла вместе с Шитро за пределы арены, то забрать императрицу стало очень простым делом. Горничная этому всячески мешала, даже с учётом того, что её заняли.

Но теперь удалось вывести её Величество за пределы арены, где Кайзех выпустила оповещение другим союзникам о том, что следует свалить отсюда.

— Если всё так, как выглядит, то Фронтир теперь под контролем Розанвалис. — произнёс Чтец, уложив очередного рыцаря книгой.

Они двигались по улицам и постоянно натыкались на врагов. Их тут тьма тьмущая. Что самое страшное — нигде не виднелись имперские войска. В том числе и судья Каздиус, которая всегда была на стороне императрицы. Неужели с ней разобрались или она занята чем-то другим?

Теперь эта проблема касается всей империи. Эллен подняла восстание, успешное восстание. Власти у короны не осталось.

— Аха-ха! Сейчас в мире время движется очень быстро! Словно его кто-то ускорил, но это же неправда, просто событий слишком много! — восторгалась Уставшее время.

— Идите молча! Нам надо добраться до библиотеки! Сейчас там сконцентрированы наши основные силы! — гаркнула на них Правительница разума.

Даже несмотря на то, что они так усердно готовились, им всё равно не удалось перевернуть ход событий. Наоборот. Они всё это время были в ловушке, в искусной ловушке. Как какие-то насекомые в паутине, которую сплёл огромный паук...

Лишь вопрос времени, когда армия Розанвалис доберётся до них. Безграничная библиотека хоть и является этакой крепостью, но долго не продержится под активным штурмом. Им придётся сбежать, рано или поздно. Однако это означает, что им придётся оставить столицу Эллен. Что же будет дальше? Скоро должен прибыть Движение империи... И что с ним будет? Его убьют, обманут?..

Учитывая состояние императрицы, скорее просто что-то сделают. Кайзех ясно видела изменения в поведении оной. Фэрил в один момент перестала нормально мыслить и превратилась... В овощ? Ужаснее участи не придумаешь.

В любом случае... Они наконец выбрались на главную улицу, откуда можно быстро попасть в библиотеку... Вот беда. Здесь открылась неприятная картина множества трупов.

А вместе с этим тут происходила битва. Куча воинов полегло на улицах, а здания претерпели заметные изменения. Где-то вынесли целые стены, окна, двери. Одно и вовсе пошло набекрень.

Среди всего этого носился один маленький силуэт, разя всех врагов длинной катаной. Судья Каздиус.

— Остановите её!

— Вперёд! — раздавались крики рыцарей Розанвалис.

Они пытались подавить её числом, но результата не впечатлял. В конце концов, она не являлась слабой.

— Ну и ну... Тут творится невесть что. — выплюнул Хазэриус с хмурым лицом.

— Архиваус ждёт нас в библиотеке. Нужно добраться до неё. — сказала Кайзех.

Мимо них прошла Уставшее время с чемоданом в руках. Она хмыкнула, поправила свою шляпу и развернулась к ним с широкой улыбкой:

— Время слишком занятая концепция, а потому не взглянет на проблемы люда сего! Но я потрачу своё время, чтобы восполнить ваше. Уходите дальше, пока есть возможность!

— Какая жертвенность... — покачал головой Чтец.

— Заткнись, книгофил. Не ради тебя это делаю. — она отвела руку с чемоданом в сторону, после тот раскрылся и разложился в длинное серебряное копьё.

— Тогда разберитесь здесь и немедленно в библиотеку! — приказала Правительница разума.

— Конечно! Да пусть на то будет воля времени!

Девушка резко повернулась к полю боя и рванула в его гущу. За несколько мгновений она добралась до первого врага и пронзила оного копьём.

— Агх!

Затем последовал второй, что получил выпад прямо в шею. Несчастный завалился назад, третий словил атаку в спину, четвёртый сумел заметить нового оппонента и замахнуться, но ему влетел наконечник в глаз. Следующий фактически коснулся лица девушки, буквально срезал несколько кончиков волос...

Её глаза хладнокровно смотрели на рыцаря, после чего расстояние между ними увеличилось неестественным образом. Человек остолбенел на несколько секунд и словил атаку в башку.

В это же время рядом с ней показалась Каздиус, которая отрубила руки очередному сопернику.

— Безграничная библиотека, я полагаю? — её голос был достаточно спокойным. — Сейчас в столице творится хаос. Дом Розанвалис поднял свой меч на империю.

— Да. Всё именно так. — копьё Уставшее время вошло в чужую плоть. — Глава армии потерпела поражение, потому герцогиня не стала досаждать времени и просто решила закончить всё сейчас.

— Тц. Надо было догадаться сразу... — судья с размаху разрубила очередного рыцаря на две ровные половинки.

Их светскую беседу посреди битвы прервала одна неприятная проблема. Некто блокировал атаку Каздиус, притом очень успешно. Это был один из рыцарей. Только он отличался от обычных, за его спиной находился красный плащ. А ещё... Этих рыцарей тут оказался целый отряд из пяти человек!

— А эти кто? — спросила Уставшее время с лёгким удивлением.

— Рыцари среднего звена в доме Розанвалис... Они могут контролировать небольшие группы и отличаются тем, что гораздо сильнее обычных рыцарей. — объяснила судья, отпрыгнув назад. Их так просто одолеть не получится.

Сейчас вокруг них творится хаос. Помимо того, что тут сражаются воины, периодически встревают обычные люди. И, к сожалению, ничем хорошим это не заканчивалось.

Отступить сейчас означает оставить эту территорию под владением Розанвалис. А что будет дальше? Вопрос уже риторический. Герцогиня явно замыслила нечто странное и, возможно, безумное. Страшно представить последствия её триумфа.

— Получается, победить их не так просто? — Уставшее время демонстративно покрутила в руках копьё.

— Ох, их пятеро... Не знаю даже.

— Время устало ждать, а потому... — внезапно она ломанулась вперёд, прямо на первого противника.

Их оружия скрестились и высекли искры. Каздиус даже слегка опешила из-за такой спешки, но ломанулась следом. Ей удалось успеть и блокировать боковой выпад в сторону союзницы.

— И сам мир устал. — сорвалось с уст Уставшее время, после чего её копьё прочертило разрез по земле. Таким образом ей удалось разделить врагов на две группы. В одной двое, в другой трое.

Тремя займётся она, а остальными уже судья. После того как получилось сотворить нечто подобное, противник совершил выпад, его удар был предвиден, а потому парирован в сторону. Пнув того по инерции в нужное направление, девушка столкнулась со следующим оппонентом. Его удалось оттолкнуть физической силой, после чего отклонить тело назад.

Холодное лезвие пролетело над глазами. Уставшее время отпрыгнула вправо, извернувшись от новой атаки в полёте. Как только она приземлилась на ноги, то встретилась с колющим нападением. Лезвие столкнулось с древком копья. Второй противник показался справа. Его меч почти коснулся её шеи, но лишь подрезал кончики воротника одежды.

Третий подоспел сзади. Только возникла большая проблема. Его движения замедлились в пространстве. Словно само время текло для него иначе.

Сама же девушка пригнулась к земле и произвела подсечку им троим. Сил хватило, чтобы опрокинуть всех разом. Как только они разложились на земле, в одного из них влетел кончик копья. Рыцарь защитился ладонью, его плоть и кость не позволили пройти дальше, совсем чуть-чуть не достало до головы.

Маленькой заминки хватило, чтобы его приятель поднялся и произвёл режущую горизонтальную атаку.

— Тц! На вас тратится больно много времени! А вы всего лишь среднее звено! — выкрикнула Уставшее время. После этого расстояние между ней и врагом внезапно увеличилось на два метра, отчего тот поразил лишь воздух.

Третьего постигла та же участь. Благодаря подобному у неё появилось лишнее время, чтобы добить оппонента под собой. Копьё пронзило горло несчастного насквозь. Теперь осталось двое.

Дела у Каздиус были тоже неплохи, разобралась с одним, остался последний.

Уставшее время с улыбкой вытащила оружие из трупа и стряхнула с него кровь:

— Ну же! Время не ждёт стоящего, а идёт несмотря ни на что! Настоящая жестокость мироздания!

Оба рыцаря сорвались с мест одновременно. Довольно большая скорость, только вот... Один из них замедлился. Девушка развернулась к самому быстрому и атаковала в ответ. Оружия столкнулись, Уставшее время выставила копьё по диагонали, из-за чего вражеское лезвие пошло наискось. Сама же подошла ближе и пнула врага в живот.

Примерно в тот же момент подошёл второй. Её глаза слабо вспыхнули, она отошла в сторону. Меч поразил воздух. Раскрутив копьё, она молниеносно поразила оного в голову.

Остался последний. Он уже надвигался на полной скорости и... Между ними расстояние резко сократилось. И в буквальном смысле рыцарь насадился на копьё самостоятельно. Пронзил своё брюхо. Его удивлённый взгляд опустился вниз.

— Торопиться не стоит, время не обгонишь. Но вот же беда, время всегда было уставшим, но самым быстрым игроком. Никто его никогда не перегонит. Будущее будет прошлым, а прошлое никогда не станет будущим. Ха-ха. — после этого она произвела заключительную атаку и добила врага.

***

Немного раньше.

— Ну так попробуй.

Валтейн встал во весь рост. Придётся напрягать разум, чтобы работать в обе стороны. Лечить Кайкэрз и подавлять противницу перед собой.

Горничная рывком добралась до него и нанесла атаку сверху вниз. Мужчина окутал руки энергией и принял лезвие. Произошло незамедлительное столкновение, рядом от давления вышибло стену. Девушка отпрыгнула сразу же назад, после чего вокруг её меча закрутилась синяя мощь, что сорвалась к нему через пару мгновений.

Пол и потолок разорвало от полумесяца энергии, но путника подобное не поколебало. Он разбил его на две части и топнул ногой, вызывая сильную встряску.

Здание покосило в сторону, полетели доски, камень и всякая утварь. Он схватил один из столов и метнул в Арбетрию. Конечно же, тот легко разрубили, но мужчина воспользовался им в качестве уловки. Подобравшись фактически вплотную, он произвёл целую серию атак, наполненных огромной силой. Алая энергия разрушила за спиной соперницы все препятствия в щепки.

Её фехтование позволило защититься от всех атак и даже устоять на месте, однако в следующий миг Валтейн наполнил кулак особым количеством сил и врезал с завидной дуростью.

Раздался грохот, Арбетрия вылетела наружу и влетела в ближайший дом.

«Даже находясь в форме Эго, я не смог нанести ей сильного урона. Ещё тогда... Она смогла продержаться некоторое время против дыхания дракона. У неё явно очень сильные защитные способности», — пришёл к выводу воин.

Он развернулся к Кайкэрз и метнулся к ней. Сражаться при таких обстоятельствах очень сложно. Взяв её на руки, Валтейн вылетел оттуда прочь. Нет смысла как-либо продолжать противостояние. Главное сосредоточиться на её лечении. Где-то за спиной, рядом с ареной вспыхнул фиолетовый свет. Знак Кайзех. Значит, бои там уже подошли к своему завершению. Необходимо отступать к Безграничной библиотеке, пока есть возможность.

Пробегая весьма пустые улицы, послышался странный звук. Рядом что-то вылетело из дома. Его взгляд сумел заметить эту личность...

— Простите, но я не могу Вас отпустить. — раздался её хладный голос.

— Да чтоб тебя! — он ушёл в сторону.

На прежнем месте проявилось лезвие меча, затем горничная ломанулась за ним. Они в миг влетели в какой-то узкий переулок, где своей мощью она легко разрубила стены и всякий мусор на пути.

Вобрав в ногах достаточно энергии, путник подпрыгнул над крышами домов. За ним последовала и эта надоедливая особа. Оба приземлились на крышу какого-то здания. Девушка сейчас не торопилась продолжать нападение, а просто отвела клинок в сторону.

— Господин Валтейн, не усложняйте дело. Розанвалис уже подчинил себе Фронтир. А всего бы этого не было, если...

— Не было? Наоборот. Произошло бы кое-что ужаснее. — он едва ли сдержал смешок.

Теперь в безэмоциональном взгляде горничной проявился слабый интерес:

— Всё-таки, не пойму... Откуда Вам известно нечто такое?

— А тебе какое дело?

— Что ни на есть самое прямое. — Арбетрия рванула к нему на всей скорости.

Меч двинулся прямо в его грудь, потому Валтейн поднял ногу. Подошва столкнулась с кончиком лезвия. Так как оба зарядили атаки энергией, то разразился мощный выброс. Крыша под ними прогнулась, а обоих оттолкнуло в противоположные стороны. Путник воспользовался импульсом и устремился в сторону библиотеки.

Цокнув языком, противница последовала за ним.

Теперь начались самые настоящие догонялки. Путник всячески изворачивался, уходя из под выпадов соперницы, порой приходилось блокировать или парировать атаки ногами, что выходило весьма сносно. Он редко использовал пинки, но сейчас это было самым эффективным оружием. Его руки не только держали Кайкэрз, но и ещё активно вливали в неё энергию, чтобы поддерживать жизнь и залечивать раны.

Каждое здание, на которое он прыгал, через несколько секунд разваливалось на куски. Горничная совсем не сдерживалась. Кажется, такие салки ей порядком надоели.

В один момент она пнула одну крышу и вышибла огромные куски в воздух, после чего методично метнула каждый из них в жертву.

Валтейн ловко извернулся и сумел уйти из-под каждого. Последний кусок пролетел буквально в нескольких сантиметрах от лица, а потом вонзился в дымоход, чуть ли не пробивая тот насквозь.

В это же время путник заметил одну проблему. На улицах происходили битвы. Тут и там сражались рыцари. В белой и чёрной броне. Розанвалис начали крупномасштабное нападение по всем фронтам. Это вполне в духе герцогини.

Учитывая, как она тогда внезапно выпустила своих личинок, такая суматоха даже не удивляла. Хотя всё равно жутко напрягала. Такими темпами они проиграют. Жертв слишком много, им не выдержать натиска. Хоть библиотека рассчитывала на подобное, но не в таких масштабах! Они не ожидали, что Эллен поднимает свой меч и на саму императрицу.

Как только столица перейдёт под управление Розанвалис, неизвестно, что будет дальше. Начнётся обратный отсчёт до уничтожения столицы...

Помимо этих проблем была ещё одна... Форма Эго жрёт большие количества энергии, из-за чего он уже ощущал себя не слишком хорошо. Арбетрия не отставала и продолжала преследовать... Но и Безграничная библиотека уже не так далеко. Но всё-таки, перед этим, стоит разобраться уже с горничной.

Валтейн остановился. Арбетрия быстро его нагнала и остановилась в пределах пяти метров.

— Вы наконец сдались? Не сопротивляйтесь. Моя госпожа желает видеть Вас живым.

— Не сомневаюсь. Но перед этим... Мне порой хотелось хорошо треснуть тебе по лицу за твою наглость. — от путника повеяло сильным давлением.

— Простите, если!..

Внезапно мужчина бросился к ней на огромной скорости. Девушка отступила назад, чтобы поставить блок. У него нет вариантов, кроме как бить ногами, она уже давно это поняла. Руки заняты главой армии, потому... Зрачки оной расширились. Путник внезапно подкинул Кайкэрз высоко в воздух, замахнулся кулаком и вобрал в него поразительное количество сил.

Только и на такое Арбетрия смогла среагировать, чтобы защититься. До соприкосновения между ними оставалось несколько мгновений и... Ей в лицо влетела вражеская нога.

— Гх?! — её лицо исказилось от прямого и мощного попадания.

Мужчина вновь обманул её. Путник врезал от души, да так, что отправил её в низ, прямиком в очередной дом. Та с таким грохотом приземлилась, что всё строение свалилось на неё, похоронив под собой.

В это же время воин поймал Кайкэрз и побежал дальше. С преследованием на время закончено. Его формы Эго хватит ещё на некоторое время, но на дальнейшие действия точно нет. Он свалится где-то в библиотеке от усталости.

И вот... Ему удалось добраться до точки назначения. И картина здесь совсем не радовала. Перед входом происходило настоящее месиво.

Медные создания Правительницы разума обороняли подходы к библиотеке. Тут находилось сотни рыцарей в чёрных доспехах, что волнами накидывались на габаритных существ, коим хватало сил, чтобы рассечь сразу же нескольких противников перед собой.

Среди армии Кайзех было много разнообразных солдат. От обычных пародий на человека, до каких-то пауков, гигантов, летающих тварей. И каждое такое создание издавало работу механизмов. Выглядело внушительно. Они сминали целые ряды противников и отбрасывали Розанвалис назад.

Попутно с этим учёные позади производили дальние атаки и уничтожали тех, кто пытался обойти сбоку или и вовсе каким-то образом сумел пройти через заслонку авангарда.

Но это лишь часть всего происходящего. Через несколько улиц пролетел горящий камень, который тяжело приземлился в библиотеку. Ему не удалось сломать стену из-за её чрезмерной прочности. Сам же валун разлетелся на куски, что чуть не прибили несчастных учёных, коим не повезло оказаться в опасном месте.

Энергии сверкали тут и там, слышались взрывы, дома рядом разрывало, на дороге появлялись глубокие кратеры.

В один момент, из-за поворота, показалось множество отрядов чёрных рыцарей. Раздался боевой клич, их повёл какой-то воин с алым плащом за спиной. Они ворвались в бой и сразу же отбросили медных созданий назад. Их натиск оказался мощнее, чем раньше. Буквально прорывались ко входу в библиотеку.

Раздались крики учёных, из главного здания вышла личность с белыми волосами и посохом в руках. Затем она выстрелила огненными залпами в толпы противников.

Путник долго не мог наблюдать и оценивать обстановку, его силы кончались. Спрыгнув с крыши, мужчина ломанулся через толпы противников к библиотеке. Ему даже пришлось пройти под ударом одного медного чудища. Ему чуть ли башку не снесли.

Как только учёные заприметили оного, то сначала всполошились, а потом выдохнули.

— Он наш! Проходи в библиотеку, быстрее! — крикнула та беловолосая девушка. Скорее всего, это Архиваус.

По воспоминаниям она не отличалась особой силой или храбростью, а здесь... Возможно, он её правда недооценил. Отбросив ненужные мысли, путник вошёл в здание. Здесь было гораздо тише, лишь изредка досюда доходили звуки битвы.

На данный момент тут собралось множество учёных. На него уставились с некоторым подозрением.

— Все, кто обладает соответствующими навыками, быстро сюда! Надо вылечить человека! — гаркнул Валтейн на всю толпу.

— Это же глава армии!

— Она проиграла.

— Понятно, почему Розанвалис пошли по такому радикальному пути.

— Тц-тц. Наши шансы крайне малы.

— Что делать? Нужно бежать!

Учёные между собой начали обсуждать обстановку. Как вовремя. Путника чуть ли наизнанку не вывернуло от подобного. От него изверглось огромное давление.

— Живо ко мне толковых лекарей.

После подобной «просьбы» общество учёных всполошилось. К нему подбежало несколько стариков и начали между собой о чём-то переговариваться, а затем наконец занялись лечением. На самом деле, управлялись те весьма ловко. Использовали не только энергию, но и сами приспособления. Скорее всего, они как раз и лечат раненых в бою.

Сам же Валтейн не стал дожидаться и вышел наружу. Сейчас он будет полезнее в бою, если, конечно, не свалится от усталости. Как только глас битвы оглушил его уши, то где-то вдали произошёл мощный взрыв. Рвануло так, что до них дошли весьма неслабые потоки ветра.

В это же время подоспевшее подкрепление Розанвалис наконец захлебнулось в собственной атаке и больше не могло эффективно пробиваться. С поддержкой Архиваус удалось сдержать их.

Другой проблемой являлось то, что Кайзех задерживалась. Они должны были прийти уже сейчас... Но что-то их не видать. Не могла ли их нагнать Эллен?

Нутро мужчины похолодело. Такое вполне возможно. При желании эта сумасшедшая сотрёт весь город, но... Ей он необходим, чтобы продолжать свои эксперименты с человеческим Эго. Так просто она от него не откажется. Но и самим им не уничтожить Фронтир, да и, тем более, будет слишком крутым делом.

Где-то над ним пролетел валун, столкнувшийся с библиотекой. Опять же ничего не удалось сделать, зато обломки полетели вниз в надежде похоронить кого-нибудь под собой. Не получилось, Валтейн отбросил их энергией.

— Эй! Ты же Валтейн, да? — окликнула его Архиваус. — Чего стоишь? Помоги чем-нибудь! Их всё больше!

— Сейч!..

Крыши ближайших зданий проломило насквозь, к ним на территорию упало две личности. И повезло, это дружественные личности. Фризетта с Фрактэшлой вернулись. Но теперь возник крайне важный вопрос. А куда Кайзех подевалась с императрицей?!

— Ну надо же, Валтейн, ты у же здесь. — помахала ему рукой та с натянутой улыбкой. Её общее состояние могло лишь обнадёжить. Хорошенько потрепали.

Охотница на драконов в этом плане чуть получше, хотя и виднелись следы крови на лице.

— Кайзех с остальными ещё не вернулись. — быстро ответил мужчина.

— Всё в порядке. — отмахнулась та. — Они сейчас под землёй. Пользуются канализацией, потому что там началось что-то ужасное.

— Что с герцогиней?

— Пока бездействует. Не знаю, чего добивается эта полоумная, но ей явно нравится нынешнее положение дел. Тц. Словно всё в её власти. Бесит. — Фризетта нахмурилась. И ведь их ещё основательно теснили. Врагов оказалось столь много, что даже странно. Где Розанвалис хранили столько сил?

— Где армия императрицы?

— Скорее всего парализована где-то у внутреннего замка. Розанвалис больно много собрали войск. Мы в меньшинстве.

Оставлять Фронтир врагу... Слишком дорогая цена. Валтейн хоть и использовал собственную шпионскую сеть, однако даже её не хватило, чтобы пробиться через безопасность Розанвалис и узнать точное местоположение лаборатории. Есть огромная вероятность, что одна из них под главным поместьем, а вторая... Не должна находиться слишком далеко от столицы.

Если не удастся в этот раз, у него будет другой шанс. Но выбрасывать свои старания сейчас... Следует дожить до самого конца, чтобы собрать больше информации, выжать каждую крупицу сведений. Тем более, им следует продержаться до прихода подкрепления. Легион Кастиэла и другие личности вскоре прибудут сюда. Это точно. Такие громкие события не могут быть незамеченными по всей империи.

— Ладно... Сейчас следует сдержать вражеский натиск. Уверена, у Правительницы разума есть какие-то соображения на этот счёт. — Фризетта ломанулась в бой.

Фрактэшла тоже хотела пойти за ней, но её вовремя остановил путник:

— Ты уверена, что хочешь сражаться именно сейчас?

Она склонила голову набок.

— Не хотелось бы тратить твои силы понапрасну. Никогда не знаешь, что может произойти в дальнейшем. Лучше отдохни. — проговорил Валтейн. Он и сам пребывал в не лучшей форме. После использования формы Эго, тело у него изнывало от боли.

— Поняла. Герцогиня. Очень. Сильная. Сильнее. Дракона. — охотница спрятала меч в ножны.

— Да она этого дракона буквально отогнала...

Пока сама герцогиня не решит сюда прийти, они смогут продержаться достаточно много времени. Но если всё-таки припрётся... Вряд ли у них останется иной выбор, кроме как бежать.

Тем более, стоило ещё дожидаться Кайзех с другими. С императрицей может удастся обратить всю империю против Розанвалис, пока не стало слишком поздно.

Кстати об этом, со стороны внутреннего замка раздались множественные взрывы. Синие глаза с удивлением смотрели на ту картину разрушений. Высокие клубы дыма поднимались в воздух, обломки различных зданий разлетались в разные стороны. Среди них было множество каменных частей, что явно не к добру. Неужели враги и там добиваются успеха?

В прошлой жизни такого не было. Да чего уж там, Эллен спокойно выпустила опасную болезнь в город и просто наблюдала за всем этим, делая вид, что помогает. Ей всё сошло с рук... Получается, в этот раз также всё произойдёт так просто?

Если она начала действовать сейчас, тогда... Что будет с герцогиней Арлоун? Могла ли она уже направить туда кого-то, чтобы расправиться с ней?..

Внезапно произошло нечто удивительное. Буквально в нескольких кварталах от них в воздух взметнулась вода. Её было столь много, что она волной накрыла часть города, затем мощные потоки направились по улицам, снося всё на своём пути. В один момент немалая часть волны добралась до места битвы у библиотеки. Произошло столкновение. Рыцарей раскидало в разные стороны.

Медные создания попытались устоять, но их подняла водяная гладь над землёй.

Валтейн мог лишь удивлённо наблюдать.

— Квадрат случайности! — взревела Архиваус и запустила лёд в воду.

Жидкость через некоторое время остановилась и полностью превратилась в лёд, прекратив продвижение. Всем, кому не повезло в ней оказаться, оказались закованы в тюрьме.

— Отлично! — Фризетта подпрыгнула в воздух и атаковала рапирой, разбивая оный на куски вместе со всеми противниками.

— Кто это был? — спросил путник в прежнем изумлении.

— Сила герцога Эклайт. Только он способен в империи призвать такие волны. — объяснила Архиваус со слегка хмурым лицом. — Не только атакует чужих, но и союзников может задеть... Сумасшедший дед...

— Какого чёрта тут творится?! — раздался высокий голосок со стороны. Они пришли.

— Правительница разума! Наконец-то Вы здесь! Враги продолжают нападать по всей столице, что мы будем делать? — спросила Архиваус.

— Что делать, что делать. Сами бы подумали. Все, быстро в библиотеку, оставляем вход. — приказала она.

Пришли только Хазэриус, который тащил императрицу, Чтец и всё. Уставшее время не виднелось. Валтейн хотел спросить, но его толкнули ко входу.

Вскоре они вошли в здание.

— Они сюда не пройдут так просто, понадобится время. Думаю, даже герцогине потребуются усилия, чтобы пробраться. — Кайзех щёлкнула пальцем. Вход запечатался на несколько замков и закрылся массивными металлическими дверями.

Безграничная библиотека оборудована множеством систем безопасности. Путник такое не видел. Ему, к сожалению, довелось увидеть уже мертвецов... Но почему большая часть отправились в главную лабораторию Правительницы разума? Помнится, Архиваус показала совсем другой выход... Хотя он слишком маленький, не получится вывести стольких людей за короткий промежуток времени.

— Так! Проверьте императрицу, немедленно! Остальные, приготовьтесь! Розанвалис решили всерьёз прибрать к руками всю столицу. Мы не можем им этого позволить. Всем и так понятно, что действия герцогини не ради империи, в них явно есть скрытый умысел, потому наша цель не только раскрыть его, но и полностью предотвратить. Подготовить последние разработки библиотеки к битве! — она усилила свой голос энергией, отчего даже самые дальние личности слышали её слова.

— Правительница, это слишком опасно. У нас много экспериментальных разработок... Они нестабильны. — выкрикнул один из учёных. Другие ему закивали.

— Вы хотите умереть?

— Ребята, давайте не будем играть в драму. Сейчас ситуация вынуждает. — выкрикнул Хазэриус.

— Мы должны одолеть Розанвалис раз и навсегда. — поддержала его Фризетта.

Да. Тут нечего ответить. Учёные постоянно конфликтовали с Розанвалис, потому что те частенько вставляли им палки в колёса. Да и борьба за власть выматывала. Теперь у них появился шанс изменить всё.

— Вперёд! Подготовьте их!

— Ха-ха-ха-ха! Я смогу протестировать моего уничтожителя!

— Ублюдки, если помирать, то я достану все козыри из кармана!

— Посторонитесь! Я в кабинет!

Раздались воодушевлённые и чуть ли не безумные крики. Да, стоит понимать. В безграничной библиотеке слишком много неординарных личностей. И каждая такая личность в глубине души ждала момента. Момента, когда можно будет разойтись на полную.

Валтейн задержал дыхание. Всё не так, как в прошлый раз. Скорее всего, они не могли прибегнуть к такому методу, потому что слишком опасно для людей... Но сейчас... Фронтир и так в хаосе.

Сама Кайзех последовала к лестнице по центру.

— Куда Вы направились? — поинтересовался путник.

— Что значит, куда? Обстановка вынуждает прибегнуть к последнему.

— К чему?

— Связь с Богиней мудрости.

— Чего?

А вот такие новости действительно удивляли. Неужели она способна связаться с самим Богом? Он хоть и знал, что они верят в неё, но... Обычно подобное заканчивалось на этом, а тут сама связь... Ему необходимо взглянуть на это. Возможно, ему удастся в будущем воспользоваться этими знаниями.

— Можно я пойду с Вами?

— У тебя своих дел нет? — отмахнулась Правительница разума.

— Я пока что бесполезен.

— Мне без разницы. Но если будешь мешать, выгоню сразу же.

— Конечно.

Остальные остались на первом этаже, чтобы сторожить вход. Сейчас настало затишье перед бурей. Пока за пределами библиотеки творится полный хаос, здесь спокойно...

Попав в личную лабораторию Кайзех, мужчина следовал за этой маленькой девушкой. Они остановились перед массивными часами. То место, где ей не повезло умереть в прошлом. Путник ненароком представил эту ужасную сцену. Кажется, тогда она его с кем-то перепутала...

— Скажу сразу. Стой молча и ничего не говори, понял?

— Да.

— Отлично. Тогда начну. — девушка сложила ладони вместе и закрыла глаза.

Наступила истинная тишина, прерываемая мелодичным тиканьем часов.

Тик-так.

Путник даже не двигался и наблюдал за силуэтом Правительницы разума. Заглушились даже звуки работы механизмов вокруг. Только часы работали, только они существовали... Существовали? Взгляд прошёлся по округе. И правда, все предметы вокруг стали какими-то несущественными, не важными, лишними. Разум прекратил обращать на них внимание.

Тик-так.

Тиканье становилось сильнее. Мужчина ощутил лёгкое головокружение. Ему казалось, что по голове начали бить каким-то молотком.

Тик-так.

В глаза на секунду поплыло. Попытавшись за что-нибудь взяться, Валтейн схватил лишь пустоту и чуть ли не упал на пол. Но нельзя. Следует стоять и не мешать. Ему впервые удастся взглянуть на приход самого Бога! Нужно держаться.

Тик-так.

Над Кайзех словно бы проявилась громадная тень. Такая великая и могущественная, что хотелось кланяться... Но... Тень во тьме? Что за абсурдная вещь?

Тик-так.

Так Бог пришёл?

Абсолютность действий II

Так Бог пришёл?

Валтейн не знал. Он не мог узнать, не мог понять, не мог осознать. Это странно. Странное ощущение. В руках, ногах, голове, груди. Оно распространилось по всему телу. Его глаза слабо сверкнули в этой тьме. Неясно. Вообще непонятно.

Силуэт Кайзех впереди размылся, теперь даже пропало тиканье. Образ больших часов растворился во тьме. Это напоминало ощущение резонанса Эго. Отдалённо, конечно, однако напоминало. Неужели они попали под резонанс самого Бога? Или так и происходит связь с этими созданиями? Если так, то у него большие проблемы. После тех неудачных опытов связи, практиковать такое совсем не хотелось.

Попытавшись сдвинуться с места, путник почувствовал слабость. Затем задрожали мышцы, кости словно бы заскрипели. Они точно связалась с Богиней мудрости? Не с каким-нибудь Богом коллапса?!

От слабости мужчина упал на колени.

«Чтоб тебя... Кайзех?! Что происходит?» — сокрушался он в мыслях, так как даже говорить стало неимоверно тяжело.

Или это такой приход Бога? Может, они уже общаются? Мысли роились в разуме. Они соударялись с друг другом, пытаясь найти истину. Странно. Среди всех размышлений до Валтейна кое-что дошло. Когда это у него в башке было настолько много мыслей? Богиня мудрости? Мудрости.

«Неужели одно её эфемерное присутствие заставляет людские разумы сокрушаться под собственным грузом?» — эта теория казалась уже более правдоподобной.

Как только он нашёл для себя хоть какое-то объяснение, то... Вернулся в библиотеку. Валтейн огляделся по сторонам. Те же шкафы, тот же звук механизмов... Вернулось тиканье часов. Всё, как и обычно.

А перед ним находилась Правительница разума...

— Правительница... Хм? — атмосфера вокруг неё как-то изменилась.

— Э? Ты кого так назвал? — она развернулась к нему со странной улыбкой.

— К... Вам? — что-то до него не доходило.

— Я не Правительница разума, дурак слепой. — она показала себе на глаза. И правда. Теперь у неё не было гетерохромии, а чистые тёмно-зелёные глаза. Вот так удивление. — И чего так пялишься? Совсем отупел? Хотя, хм. У тебя его и не было.

— Подождите... Тогда кто Вы? Неужели...

— Нет. Не Богиня. — покачала головой девчушка и начала разминаться. — Я давненько не появлялась в этом теле. М-м.

— Так...

— Хокма. Наверное, Направляющая Богини мудрости. — наконец рассказала она с лёгкой улыбкой. — Я уже знаю, какая у вас проблема. И всё не пойму... Вы всерьёз решили сражаться с Катастрофой безумия?

— ...понятно. Наконец я встретил кого-то, кто понял истинную опасность герцогини. — медленно осознал путник. В таком случае разговор пойдёт лучше. Они мыслят примерно в одной плоскости.

— Хах. Не понять истинную природу этого чудовища сложно. Все явно полоумные, раз уж в упор ничего не видят. Даже нынешняя Правительница разума обделена половиной мозга. Эх. Мне правда необходимо решать эту проблему? Тут же и так всё ясно. — она развела руки в стороны.

— Что значит, ясно?

— У вас нет шансов.

— Они есть. — возразил человек.

Девушка приподняла бровь:

— Мне искренне интересно, как ты решил победить Катастрофу?

Тупиковый вопрос. Плана точно нет, есть лишь призрачная возможность. Атаковать Эллен всеми силами, когда она останется совсем одна... Но перед этим необходимо собрать крайне много воителей, желательно призвать на свою сторону хотя бы одну другую Катастрофу... Ту же Свободу.

— Ну, судя по твоему молчанию, ничего в голове у тебя вразумительного не собралось. — Хокма прошла мимо него с самодовольным видом. — Бороться с Катастрофой глупое занятие. Тем более, обычным смертным вроде вас. Хотя меня удивляет твоя храбрость и отчаянность. Хотеть повергнуть нечто такое непостижимое...

— Да мне плевать. Пока вы там прячетесь в страхе, другим приходится кое-как выживать в этом чокнутом мире. — ответил Валтейн с чувством раздражения. — Я понимаю, что будет, если Боги и Катастрофы столкнутся, но... Уж лучше такой мир сгинет. Неужели ни у кого нет желания перестроить этот миропорядок?! Неужели Богиня мудрости не понимает его проблем? — вопрошал человек.

Девушка некоторое время молчала. Из-за того, что она стояла спиной к нему, он не мог увидеть её эмоций.

— Вот как ты считаешь. И правда. У тебя мышление древности. В далёкие-далёкие времена, когда появились первые Катастрофы... Таких, как ты, было очень много. — она развернулась к нему с лёгкой ухмылкой, а затем исчезла прямо на глазах.

— Что за?..

— Ты только представь. Слабые, немощные создания подняли свои клинки против правителей сея мира. Против тех, кто превратит их в пыль за пару мгновений. Не представляешь... Но ваш вид такое не пугало. — её голос слышался со всех сторон. — Наоборот, вылезало всё больше таких же идиотов, глупцов и самоуверенных гордецов. Вы искренне верили в то, что удастся хоть что-нибудь изменить. Тебе сказать об исходе?

Валтейн покачал головой. Исход и так ясен. Весь мир склонился перед Катастрофами. Боги же внимают на это безмолвно, изредка даруя своё благословение «избранным», которые по существу заключают рабский контракт. Просто попадают под резонанс Эго и всё. Вот такое вот благословение.

— Почему Боги не помогли смертным во время этой самой войны?

— Тогда бы ничто не выжило. Да и понимаешь... — Хокма появилась перед ним. — А какое дело Богам до людей, а?

— ...и вы просто смотрите?

— Не знаю. Некоторые смотрят, другие забавляются. А что? — девушка развела руки в стороны, а затем вновь исчезла. — Всё это не имеет значения, Валтейн. Кайзех пробудила меня, чтобы попытаться решить вопрос с герцогиней Розанвалис, однако я ничем не смогу помочь. Не в моей компетенции, не в моих силах, не в моём желании, не в интересах Богини мудрости.

Жестокая правда. Момент, когда понимаешь, что на стороне людей по существу никого нет. Они с самого начала выживали собственными силами. Старались найти своё место в этом сумасшествии... И в итоге...

— Значит... Если я уничтожу Катастрофу безумия... Вы испугаетесь, когда я обращу свой взор на вас? — едким голосом сказал мужчина.

Хокма показалась рядом с ним. Теперь её лицо не выражало ничего, кроме бескрайнего холода.

— Не слишком ли нагло для простого смертного?

— Ну не кланяться же я вам должен. — усмехнулся воин. — Коли не способны помочь, то и в уважении не нуждаетесь.

— Какие громкие слова. Хотя смысл воспринимать тебя всерьёз, если ты скоро погибнешь? — на её губах вновь появилась улыбка. — Пойми, Валтейн. Мой скепсис основан чисто на истории, которая всегда говорила, что... Хах, сражаться с Катастрофами бессмысленно. Как минимум, люди дожили до сегодняшнего дня, потому что особо не отсвечивали.

Путник прошёл мимо неё. И он ждал этого?

Перед ним даже не Бог, а просто... Какая-то подчинённая, что не способна ничего изменить. С ней не о чём разговаривать.

У самого выхода Хокма вновь появилась рядом с ним. Мужчина приостановился. Если с ней не получается, то... Возможно связаться с Богиней мудрости? У неё явно должно быть побольше разума, чем у этой скептической идиотки.

— Ты можешь связаться с Богиней мудрости? — задал любопытный вопрос путник.

Девушка слегка скривилась в лице:

— Кто для тебя Боги, Валтейн?

— Трусы.

— ...ха. Ха-ха-ха! — рассмеялась та, хватаясь за живот. — С каждой секундой ты поражаешь меня всё больше! Не припомню, чтобы в последний раз так смеялась. Ну надо же. Сами Боги стали в твоих глазах трусами. Ну хорошо... Хоть это и является глупым и неразумным, но ради давно забытых впечатлений, стоит тебе помочь. Ты сможешь поговорить с Богиней мудрости.

***

Снаружи библиотеки сражения прекратились. Её территорию заняли рыцари Розанвалис. И сколько бы те не долбились в главную дверь или же в стены, окна — пробить ничего не удалось. Здание оказалось до ужаса прочным, буквально непробиваемым.

Ни баллисты, ни катапульты, ничто не могло пробить защиту. В итоге воинам оставалось лишь ожидать здесь. Либо враги сами выйдут, либо следует дождаться дальнейших приказов.

Недалеко от библиотеке, на одной из уцелевших крыш дома, расположилась весьма интересная картина. Несмотря на происходящее вокруг, Эллен нашла время для чаепитий. Тем более, сюда ей принесли целый стол и стул. Арбетрия всегда с собой носила чайные листья, на всякий случай. Её госпожа весьма своеобразная личность, с которой следует быть начеку.

Поэтому горничная приготовила горячий напиток за несколько минут. На фоне взрывов в городе, герцогиня Розанвалис спокойно потягивала горячий напиток.

— М-м. Мненравится, что ты можешь приготовить мне вкусный чай в любой момент времени. — с мягкой улыбкой похвалила её Эллен.

— Благодарю за такую оценку. — Арбетрия слегка поклонилась.

— Не кори себя за неудачу. Он оказался более интересным, чем я думала.

— Спасибо за снисхождение.

Герцогиня сделала ещё один глоток. Когда грядут перемены, нельзя сдержать своего волнения. Нельзя просто стоять в стороне. Спустя десятки тысяч лет почувствовать движение времени... Это чувство вызывало эйфорию, истинное наслаждение, от которого никто в мире не сможет отказаться.

Допив напиток, женщина поднялась. Безграничная библиотека прямо перед ней. Враги заперлись в ней. Как жалкие насекомые, прячущиеся в единственном, по их мнению, безопасном месте.

— За мной, Арбетрия. — Эллен спрыгнула с крыши.

— Есть. — за ней последовала горничная.

Аккуратно приземлившись на землю, все рыцари немедленно отдали честь и встали на одно колено. Они буквально выстроились рядами, открывая один единственный путь к библиотеке. Каждый из них понимал, какой мощью обладает герцогиня. Какой мощью обладает та, чей род стоит у истоков империи. Для них у неё даже больше прав на престол, чем у самой императорской семьи.

Сейчас же вершится история. Фронтир перейдёт в руки настоящего правителя. Эллен остановилась перед дверью. Прочная. Достаточно прочная, чтобы остановить многих. Поразительные технологии. Ну, в конце концов, здесь же живут величайшие умы империи. Неудивительно, что им удалось продвинуться так далеко в развитии. Как жаль. Сегодня всё изменится.

Эллен коснулась двери пальцем. Маленькое промедление и... Её разорвало на куски. Все части отлетели внутрь здания. Некоторые громоздкие металлические части врезались в людей, пробивая их насквозь. Другим не повезло что-то сломать, третьих приложило сразу же насмерть.

Раздались крики боли и помощи. Герцогиня вошла во внутрь.

— ГЕРЦОГИ-НЯ-Я-Я-Я! — взревел во всю глотку один из учёных.

Его глас стал этаким спусковым крючком. Оставшиеся учёные побежали в рассыпную. Никто не желал сталкиваться с этим чудовищем. Им не повезло не иметь своих разработок, а потому они остались тут в ожидании других.

— Чёрт бы побрал! Не всё истинно, что видит глаз! — поспешно произнёс Хазэриус.

Эллен попала под иллюзию. Весь мир как-то посерел, обстановка вокруг изменилась. Теперь перед ней никого не было. Хорошая способность, чтобы ошеломить противника...

Обнажив меч, герцогиня остановила чей-то невидимый выпад.

— Агх! — внезапно мужчина блеванул кровью и пал на колени без сил. Он использовал все силы и смог поддерживать иллюзии жалкое количество времени!

Иллюзия развеялась. Той, кто скрестила клинки с герцогиней, была Фризетта. Их глаза были крайне близки к друг другу.

— Мы снова встретились, Фризетта. — произнесла Эллен.

Та без ответа отпрыгнула назад, после чего нанесла ещё один удар. Их оружия столкнулись более сотни раз. Удары оказались настолько тяжёлыми, что пространство задрожало, а вокруг начали появляться разрушения.

— Книжный мир. — в борьбу подключился Чтец.

Пейзаж резко изменился. Они появились на огромном вулкане, чьё жерло готовилось к извержению раскалённой магмой. Сам же создатель пространство задрожал, его осанка слегка сгорбилась. Содержать в этом мире двух крайне сильных личностей слишком тяжело.

Но мужчине хватило сил, чтобы ударить тростью по земле. Земля под двумя оппонентками разверзлась, одна из них переместилась в воздух, прямо над жерлом. Магма мощными потоками поднималась к герцогине, а затем выстрелила из вулкана. Врага окатило полностью. После подобных манипуляций Чтец сразу же деактивировал способность и припал на одно колено.

— Отступайте, это не ваша битва. — сказала Фризетта, видя, как перед ними стояла целая и невредимая Эллен.

— Угх...

Примерно в это же время к Хазэриусу ломанулась Арбетрия, размахнувшись мечом. Благо, его успела спасти Архиваус, создав между ними ледяную стену.

— Мы займёмся рыцарями и горничной! — крикнула та и вновь отразила следующее нападение противницы.

Фризетта теперь могла сосредоточиться на битве с Эллен.

«Вообще не вижу предела её мощи... Что же за несправедливость, а?» — сокрушалась девушка в мыслях. Борется с тем, кто является Катастрофой. Это бессмысленно. У них нет шансов. Тогда... Не следует ли сбежать прочь?

Рядом с ней встала Фрактэшла. Её лицо как и всегда, не выражало ничего интересного.

Они вдвоём, конечно, довольно сильны и смогли бы завалить многих, однако... Не Катастрофу. Тем более, Фризетта даже не знала, какая именная Катастрофа перед ними. Их довольно много, а внешность оных неизвестна, потому что никто не выживал после встречи с ними. Это же буквально мифические существа из легенд и преданий.

Даже они — малые Катастрофы не обладают правом или возможностью взглянуть на них. Только равные им существа способны на подобное.

— Фрактэшла... Ты же понимаешь, что перед нами крайне сильный враг? — поинтересовалась она у напарницы.

— Да. Надо. Сражаться. Изо. Всех. Сил.

Нет. До неё ещё не дошёл масштаб всей драмы.

— Эллен. — обратилась к ней Фризетта.

— Что такое? Решила сдастся?

— Нет. У меня один простой вопрос. К чему все эти игры? Зачем они тебе нужны, а? Ответь мне. Какой смысл во всём этом?

Катастрофа на полном серьёзе притворялась человеком больше сотни лет. Жила среди людей, защищала их и вела за собой. Какой толк во всём этом? Зачем такому созданию это делать? Естественно, ради своих эгоистичных желаний. Но...

— Я хочу узнать больше об Эго. Хочу взглянуть на все его проявления. Хочу посмотреть, как оно меняется под разными ситуациями. Разве не прекрасное стремление? — абсолютно наглое и безнравственное желание со стороны этого чудовища.

Девушка усмехнулась. Теперь понятно. Катастрофе нужны были не марионетки, а люди, которые могут стать отличными образцами в экспериментах. Величайшая наглость, которую только можно придумать. Наверное, сейчас Фризетта смогла понять, чем же они различаются. Малые Катастрофы и истинные.

В них нет подобного эгоизма изничтожить всё вокруг себя ради безумных целей.

— Фрактэшла, возьми меня за руку.

— Хм? — та недовольно на неё покосилась.

— Я знаю, что ты мне не доверяешь, но так будет лучше. Прошу, поверь мне.

Охотница подумала, а затем выставила руку. Коснувшись её, Фризетта получила нужную информацию.

— Теперь можно потанцевать по-серьёзному. Легадо. — из неё вырвалась розовая энергия. Глаза вспыхнули ярким светом.

Подавляющая мощь. Та, что может выдать малая Катастрофа. Абсолютный предел до перехода в форму Эго. Даже охотнице тяжело находиться рядом с ней без последствий, однако иначе исход сражения не изменить.

Багровые глаза посмотрели на врага. Герцогиня не шелохнулась и сохраняла расслабленное выражение лица. Настоящее чудовище. Чудовище, которое страшнее драконов. Её не одолеть с нынешней силой. Даже мощь Фризетты на фоне неё выглядит лишь какой-то шуткой... Поэтому следует показать больше.

Высвободив светло-серебряную энергию, девушка обнажила меч и поднесла к своему лицу плоскую часть лезвия.

— Ла Малбено Де Ла Драко. — сорвалось с её уст, и всё оружие резко окрасилось в полностью чёрный цвет.

Концентрация энергии в библиотеки стала настолько плотной, что многим присутствующим стало тяжело дышать. Тот же Хазэриус, Чтец и Архиваус едва ли не блевали кровью. Арбетрия так же не выдерживала подобной мощи.

Если они столкнутся здесь, то лишь навредят остальным. Такое нельзя допустить.

— Надо же. Решили сражаться в полную силу? Хорошо, я не буду уходить. Сражусь с вами двумя одновременно. — сказала Эллен с лёгкой улыбкой.

Для начала нужно изменить поле битвы. Две соперницы сорвались с места единовременно. Их клинки двинулись с ужасающей синхронностью. Они двигались словно бы зеркально. Обе атаки приняла на себя герцогиня и... Пространство между ними вздрогнуло, время вокруг них замедлилось. Стены покрывались трещинами, звук за ними не поспевал. Энергия медленно ускорялась до сумасшедших значений.

Как только пространство восстановится, то случится мощнейший выброс!

Эллен резко вылетела наружу на огромной скорости. Вся библиотека резко взорвалась чудовищным грохотом. Стены, пол и потолок разорвало невероятной силой, отчего они чуть ли не развалились на месте.

Энергия разразилась в разные стороны, повергая несчастных людей чувством рвоты и слабостью в мышцах.

Все рыцари Розанвалис перед библиотекой превратились в кровавые ошмётки, так как их вырезали за жалкие мгновения.

В этот же промежуток времени герцогиня пробила собой десятки домов, затем остановилась на одной из улиц. В момент справа от неё взорвался целый квартал, а там появился мощный поток розовой энергии. Фризетта влетела в неё с невероятным импульсом. Лезвия скрестились в неведомом ранее противостоянии.

Воздушные потоки разбивали стёкла вокруг, рвали здания в щепки.

Через пару мгновений над Эллен показалась Фрактэшла, что размахнулась мечом сверху вниз. Только Катастрофа хотела отступить назад, как за её спиной показалась Фризетта и атаковала вновь.

Герцогине пришлось отпрыгнуть в сторону, где её встретили светло-серебряные мечи, созданные из энергии. Выставив барьер, девушке удалось защититься от них. Затем пришлось столкнуться с двумя оппонентками одновременно.

Они двигались удивительно синхронно, а ещё обладали большой силой, чтобы менять ландшафт вокруг них. Герцогиню вновь оттеснили назад. За спиной одна, перед ней вторая. Эллен атаковала ту, что перед собой, но ощутила нечто странное.

Со всех сторон вылетели клинки. Блокировав их, герцогиня столкнулась с Фризеттой, её резко схватили за вторую руку и потянули на себя. Между ними большая разница в силах, но этого хватило, чтобы пошатнуть равновесие. Фрактэшла размахнулась с огромной мощью, вызывая полумесяц энергии.

«Поразительное сочетание. Одна предугадывает мои действия способностью, а вторая во всю пользуется проклятыми глазами. Какой прекрасный тандем. Хочу увидеть больше», — размышляла Эллен с невероятным удовольствием внутри.

Она резко остановила обоих. Буквально рукой остановила оружие охотницы, а клинком Фризетту. Битва на некоторое время приостановилась.

— Ну что, перейдём на более новый уровень? — спросила Эллен с удовлетворённой улыбкой, а затем...

Герцогиня откинула соперниц в противоположные стороны, после чего ломанулась к Фрактэшле. Моментально добралась до неё и коснулась ладонью до её лица, закономерно впечатывая головой в землю. Разразился чудовищный грохот с землетрясением.

— Гх!

Со спины подошла Фризетта, чья рапира разделялась на тысячи ударов. Крайне сильная атака, которая могла бы повергнуть многих...

— Моё несчастье!.. — под Розанвалис раздался слабый голос.

А вот подоспела и вся боль проклятия Бога драконов. Оно и правда ощутимое. Только Эллен и бровью не повела, так как чувствовала вещи похуже этого. Без лишних проблем она отразила каждую рапиру, а после кончики лезвий противоположных оружий соприкоснулись с друг другом. В глазах Фризетты показалось неведомое удивление. Это слишком безумное владение мечом!

Слегка толкнув вперёд, Эллен отправила противницу в далёкий полёт через несколько улиц. Как только это произошло, то вокруг неё закружились мечи. Они атаковали со всех сторон. Герцогиня решила не отбиваться, а просто отпрыгнула в сторону.

Фрактэшла поднялась на ноги. С её лба капала кровь, тело ломило от сильной боли. Сейчас вся мощь проклятья по существу перенесена в меч. Именно из-за него тот почернел, но... Такие фокусы приносят сильный вред организму.

— Ты отлично управляешься с мечом. В качестве уважения... Давай обменяемся опытом, как считаешь? — предложила Эллен со всё той же доброй улыбкой, после спрятала одну руку себе за спину и выставила оружие перед собой.

Багровые глаза охотницы достигали предела. Ей не повезло и в прошлом противостоянии, где отказал один глаз... Благодаря передышке она более-менее восстановилась, но сейчас... Видеть движения герцогини что-то нереальное, на грани фантастики. Тяжело даже помыслить об этом.

Но если отступить, то... Что будет дальше? Розанвалис победят, а она так и не отплатит Валтейну.

Ничего не поделать. Придётся выложиться на полную, использовать каждую частичку своего тела, чтобы выйти на новый уровень. Сжав рукоять клинка крепче пущего, охотница на драконов полностью сосредоточилась на противнице перед собой. Она вошла в этакое состояние, когда ничего вокруг не имеет значения. Вещи размываются, мир становится темнее, из него словно бы пропадают все краски.

Хотя были эти краски вообще? Наверное, отчасти. Ей не доводилось видеть ничего, кроме алого цвета крови. Цвета, который всегда появлялся, когда кто-то умирал. Его можно назвать предзнаменованием перед настоящим ужасом.

Ей по какой-то причине было предначертано жить проклятой. За что? Почему Боги невзлюбили её? Хотя уже не имеет значения. Всё равно сейчас решится её судьба в этом поединке.

Девушка сделала шаг вперёд навстречу к герцогине.

***

— Мои соболезнования. — раздался скрипучий мужской голос.

— Этого не может быть! Какого чёрта?! Ублюдок! — взревел другой голос, после чего раздался глухой звук.

— Ыгх! Я сказал правду! Ваша дочь проклята! Не только Богиней трансформации, но и Богом драконов! Это дитя не имеет права на жизнь!

— Да я тебя сам сейчас захороню!..

— Остановись, Элкон, ты же его убьёшь! — послышался уже женский голос.

— Да с чего бы я должен щадить этого урода? Он желает нашей дочери смерти!

После раздалось ещё несколько грохотов, криков, а затем всё стихло.

В другой комнате, за дверью, прижав к себе колени, сидела девочка. Её тело дрожало, только не от холода, а от сильной боли. Она сильно потела и тяжело дышала. Это невыносимо, сильная агония, которая усиливалась с каждым движением, с каждым признаком её жизни.

В один момент она упала на кровать. Слёзы ручьем покатились из багровых глаз. Это странно, это несправедливо, это больно. Жизнь не успела начаться, как собирается закончиться.

Фрактэшла чувствовала себя как никогда плохо. Из-за боли мысли не связывались во что-то дельное, а желание покончить со всем этим возрастало.

— Акх... Кх...

Боль, что не давала даже кричать. Перехватывало дыхание, в лёгких словно бы не оставалось воздуха. Всё внутри переворачивалось.

Но вскоре настала лишь тьма. Беспросветная и, наверное, вечная тьма. Однако кое-что в ней было. Тихий звук, песня. Песня, которую кто-то мелодично напевал. Хоть боль никуда не уходила, но на душе становилось спокойней. На время можно было предаться такому упованию, забыться в мелодии... Чтобы потом проснуться в агонии.

***

Так прошло много лет.

И, к странному удивлению, девочка не умерла. А смогла дожить до подросткового возраста. Хотя шансы были слишком низки.

Только за эти годы пришлось пережить многие невзгоды. Словно Боги и дальше подкидывали свои испытания на её семью. Чтобы хоть как-то заглушить боль, ей пришлось привыкнуть к ней, заставить себя отринуть чувства. Спустя годы такое удалось сделать, но теперь... Некогда красивый мир стал серым, на котором играют алые краски.

Кровь отлично выделялась на общем фоне, потому что именно она вытекает из людей при ранении. Потому что именно эту жидкость она пыталась удержать в телах своих почивших родителей.

Сегодня шёл дождь. Весьма ироничное стечение обстоятельств, создающая обманчивое ощущение того, будто бы само небо горюет об утрате. Но такого не может быть, ведь сами Боги прокляли всё вокруг неё.

Впрочем, ничего уже не было столь важным. Какой смысл жить в мире, где тебе не рады? С самого рождения и до самой смерти. Отвратное чувство беспомощности. Оно душило, заставляло погружаться в пучины отчаяния.

Только вот внутри девушки разгоралось несколько иное чувство. Несмотря на проклятье тела, она обладала высокой физической силой, а спустя годы приобрела безумный болевой порог. А багровые глаза наконец прекратили болеть и стали видеть. Видеть гораздо лучше, чем когда-либо. Эти глаза каким-то образом могли предугадать движения животных, лицезреть очень далеко, подмечать маленькие детали.

Тут-то в голове Фрактэшлы зародилась одна мысль.

«Если я всё равно умру, то не лучше было бы забрать с собой как можно больше тварей?»

В тот день и зародилась будущая охотница на драконов.

***

Сразу после того, как герцогиню Розанвалис увели подальше от библиотеки.

Битва здесь продолжалась. На время рыцарей не будет, отчего становилось чуть легче. Но Арбетрия никуда не ушла, а продолжила напирать всё сильнее и сильнее.

— Квадрат случайности! — выкрикнула Архиваус и выпустила из посоха несколько шаров огня. Среди них неестественным образом появились ледяные сгустки.

Прямое попадание. Горничная скрылась за небольшим дымом, пылью и паром, а затем вылетела оттуда стрелой. Её рывка хватило, чтобы добраться до девушки и произвести атаку. Меч столкнулся с древком посоха.

— Ыгх!

— Не всё истинно, что видит глаз. — раздался где-то сбоку мужской голос.

Арбетрия немедля взглянула в его сторону, а затем мир посерел. Она попала в мир без людей. После ей пришлась какая-то неприятная атака прямо в лицо.

«Эти иллюзии... Только мешаются!» — раздражалась девушка и укрепила свою прочность. В конце концов, её сила состоит в том, чтобы сдерживать атаки, а в этом она была уверена как никогда.

В следующий миг влетело что-то ещё, затем ещё и ещё. Атак становилось всё больше и больше. Направление, откуда приходил выпад, удавалось понять лишь после попадания, а до этого почувствовать не удавалось. А в один момент горничная ощутила что-то странное под ногами. После её тело обуяло пламенем.

— Раздражаете... — сорвалось с её уст, после чего она испустила из себя огромные клубы синей энергии.

Пока горничная пребывала в иллюзии, то Хазэриус харкался кровью. Сдерживать её также не удастся слишком долго. Тем более, он потратил много сил на чёртову герцогиню, которая и вовсе является каким-то чудовищем.

— Нам нужно отступать до прихода Правительницы разума! — крикнула Архиваус. У неё тоже кончались силы.

— Когда уже прибудут изобретения других учёных? — поинтересовался Чтец.

— Мне откуда знать? Они всегда на своём уме, только Бог знает, когда кто-то сюда... Э?

Внезапно библиотеку тряхнуло. А затем ещё раз, после ещё... И причина вскоре стала понятна. Из одного коридора показался какой-то... Механический гигант? Раздался слабый гул работающих механизмов.

— Ха-ха-ха! Вот оно! Моё величайшее творение! — раздался голос какого-то сумасшедшего, после чего он с размаху ударил по Арбетрии и отправил в ближайшую стену. — С этим я уничтожу Розанвалис в одиночку! Давайте, все ко мне! — похоже, он полностью вошёл в боевой угар.

— И почему среди нас существуют такие безумцы?.. — задалась вопросом Архиваус, глядя на то, как гигант выбрался из библиотеки и вытянулся во весь рост. Внушительно.

Долго за этим наблюдать нельзя. Девушка быстро побежала к союзникам. У них тяжёлые ранения, им необходимо оказать лечение, но перед этим надо оттащить подальше от поле битвы. Императрица на данный момент находилась где-то в библиотеке. И найти её явно будет не так просто, а потому волноваться не стоит.

Другая же проблема в том, что Арбетрия пережила тот удар гиганта. Хоть и получила некоторые повреждения по всему телу, но в целом чувствовала себя замечательно. Иллюзии развеялись, отчего она могла видеть действия Архиваус.

Их взгляды пересеклись. Коротая заминка и... В горничную влетело медное существо. Из всех дверей библиотеки, из коридоров, отовсюду начали выходить различные механизмы. Среди них виднелись учёные. На некоторых сооружениях восседали сами их создатели, выступая этакими пилотами. Вот теперь вся сила Безграничной библиотеки готова выступить против Розанвалис.

— Вперё-ё-ё-ёд! — взревел кто-то из них, и началось всеобщее наступление.

Арбетрию быстро оттеснили на улицу, а затем отправили в полёт на несколько кварталов отсюда. Так как рыцари Розанвалис были уничтожены Фризеттой и Фрактэшлой, то закрепиться здесь не составило труда.

Настоящая армия машин растеклась по городу, повергая своих врагов подавляющей мощью. А она действительно внушала. Большая часть этих приблуд создана гениальными умами. А их изобретения что только не умели. Бить пилами, протыкать шипами, рассекать лезвиями, рвать когтями, некоторые и вовсе использовали себя в качестве ядер, чтобы выстреливать потоками усиленной энергии.

В столице теперь началась тотальная война, от которой больше страдали обычные люди, нежели обе стороны.

В это же время к библиотеке подоспели две личности, коим не повезло задержаться ранее.

— Э-это что такое? — чуть ли не уронила свою фуражку Каздиус.

— Ха-ха! А вот и истинный потенциал библиотеки. Места, где я обожаю тратить время! — развела в стороны руки Уставшее время. — Фха-ха-ха! Вот оно! Розанвалис не видят времени, они падут со своим отставшим оружием!

— Да о чём ты талдычишь? Нам необходимо выяснить обстановку!

— Это тоже надо.

Они двинулись ко входу. На их пути встало несколько механических созданий, но сразу же расступились, как только узнали Уставшее время. Да и отсюда ушли не все учёные, некоторые стояли на страже.

В целом им теперь можно продохнуть некоторое время. Теперь, когда механизмы бушуют по всему Фронтиру, Розанвалис просто так не сможет перевернуть игровую доску.

— А вон и они! — Уставшее время быстро отыскала взглядом Архиваус, которая занималась ранеными. — Э-эй! Вы хорошо добрались? — окликнула та их.

— Помяни чёрта... Тут как тут. — с лёгкой усмешкой проговорил Хазэриус.

— Но я ведь не чёрт.

— Забудь.

— Надо же. Как вас потрепало. Что тут произошло? — спросила Каздиус, закинув катану на плечо.

— Герцогиня лично сюда пришла и вскрыла дверь. Мисс Фризетта и госпожа Фрактэшла увели её подальше отсюда.

— Сама герцогиня?! Тц. Нам не тягаться с её силой...

— Я думаю, что Правительница разума найдёт решение. Она ведь умная. — выразила оптимизм Уставшее время с яркой улыбкой.

— Как показывает... Угх... История, герцогиня никому не проигрывала... — отозвался Чтец со своим привычным строгим голосом.

— Пфе. Лучше бы ты помер, книгофил.

— Не раньше тебя...

— Прекратите разговаривать. Вас же вылечить надо! — возмутилась Архиваус, спешно оказывая первую помощь. — И вообще, помогите мне, вы обе!

***

Улицы разорвало от мощного ветра, земля покрылась глубокими трещинами. От выросшего давления вокруг, куски земли, обломки зданий подлетели в воздух.

И подобное безумие порождало два врага, которые не прекращали сталкиваться друг с другом Их оружия соприкасались, высекая яркие искры. Каждый удар вызывал болезненные землетрясения вокруг.

И какими бы ни были ужасными последствия, но вот красота их танца смерти могла пленить многих. Они двигались на небольшой свободной арене, что образовалась сама собой из-за их огромных сил. Они обменивались выпадами, стараясь смертельно друг друга поразить. Пока что никому не удалось завершить столь прекрасное и ужасающее зрелище.

Колющивый выпад и Фрактэшла парировала его по касательной в попытке произвести контраатаку снизу вверх. Вновь промах. Эллен ушла в сторону и атаковала снова, лезвия столкнулись, после чего охотница перенаправила чудовищную силу в сторону. Земля дрогнула.

Что-что, но биться с герцогиней на клинках крайне сложно. Мало того, что уровень мастерства выходил за грани разумного, так и ещё обладает запредельными физическими данными. Разве человек способен обладать чем-то таким?

Все ладони девушки стёрлись в кровь, она их уже даже и не чувствовала особо, просто продолжала отражать и атаковать.

Багровые глаза едва ли закрывались в пылу сражения. Они всегда следили за движениями оппонентки. Нельзя упустить ничего из виду, нельзя проморгать решающий момент. Необходимо выжать из себя максимум.

В конце концов, её прокляло два Бога. Но в ней проявился талант к фехтованию, да и в целом оказалось, что она сильнее обычных людей, потому... Эти проклятья словно бы ограничивали её. Интересно. Не будь их, ей бы удалось достичь такой же мощи?

Мечи перекрестились. Лица соперниц оказались очень близко.

— В такой момент ты очень много думаешь. — произнесла Эллен и отбросила оную назад.

Охотница смогла подавить импульса, а после рывком добраться до герцогини. Их оружия вновь столкнулись, после чего началось самое ужасное. Мечи начали безостановочно соударяться, интервал каждый раз уменьшался. Вокруг них всё распадалось на куски. Никто не отступал, стояли на одном месте в попытках пробиться.

Вот оно. Вот оно что. Из глаз Фрактэшлы полилась кровь. Движения Эллен стали размытыми, неточными, нечёткими. Возможно, в скором времени ей придёт конец? Руки не чувствовались, да и всё тело онемело. Оно двигалось по чистой привычке, по заданному алгоритму.

Победить врага перед собой не получится. Несмотря на все усилия, лицо Эллен оставалось спокойным, непринуждённым, даже слегка беспечным. Однако... Кое-что всё-таки радовало Фрактэшлу. Кажется, проклятья достигают своего предела. Глаза уже не предвидели, они стали... Обычными. На время, но всё же обычными. Как у всех.

Такой маленький толчок породил в её груди неведомое ранее чувство. Такое, которое ещё было забыто много лет назад, ещё с детства. Воодушевление и некоторое облегчение.

В один момент удары прекратились. Мечи наконец остановились. Герцогиня смотрела на охотницу с большим интересом.

— Прекрасно. Твоё Эго... Оно меняется. Но этого недостаточно для полноценности. Жаль, что ты умерла в процессе. — с этим словами Катастрофа слегка отпрянула назад. Охотница так и осталась стоять в одном положении с поднятым клинком. Картина, достойная уважения. — А-ах. Хоть я и сама когда-то была человеком, но теперь не могу вас понять. Явно проблема старого и молодого поколения. Первые уже редко могут понять молодых.

Насладиться такой красотой не позволили. Герцогиня развернулась ко второй оппонентке. Последний удар нанёс той хороший урон, отчего по всему телу несчастной виднелись лёгкие ранения, а одежда во многих местах порвалась. Несмотря на то, что Фризетта торопилась сюда на всех порах, в итоге не успела.

Когда идёт сражение... Даже одна минута промедления может решить многое. И, кажется, сейчас наступил тот самый момент, когда следует пожалеть о своём существовании. Зная истинную природу чудовища перед собой, девушка не могла не сглотнуть слюну. Внутри всё вздрогнуло. Перед ней создание, которое живёт сотни тысяч лет, и сегодня оно точно намерено сокрушить Фронтир.

Сама ирония в том, что она всегда хотела поквитаться с Эллен. Собственными руками задушить эту самодовольную морду, однако... Это было невозможно с самого начала. Убить Катастрофу? Такая привелегия доступна только другим Катастрофам.

— Ха... Ха-ха... — сорвался с уст Фризетты нервный смешок. — Видимо, мир решил окончательно добить меня своими подарками...

— Что такое, Фризетта. Мы не собираемся продолжать? Осталась только ты. — обратилась к ней герцогиня. — К сожалению, ей не удалось расцвети окончательно. От этого мне грустно, но и радостно одновременно. Люди способны на такое, они могут разжечь в себе великое Эго. Разве это не прекрасно? — она сделала к девушке один шаг.

— Кто ты на самом деле?

— О чём ты? Я герцо...

— Нет. Не обманывай меня. Я знаю. Ты не человек. Давно не человек. Кто ты из Катастроф?! — чуть ли не выкрикнула Фризетта от напряжения.

Как только такое существо обращает на тебя внимание, шансов на выживание едва ли остаётся. Ты либо встретишь смерть, либо участь похуже самой смерти. Порой суицид становится неплохой попыткой сбежать от этого ужаса.

Хоть Эллен и раскрыли, но ни один мускул на безупречном лице не дрогнул. Герцогиня оставалась верна себе. Её как будто не волновал мир вокруг, словно ничего в нём не могло её удивить, привлечь внимание.

— Хорошо. Ты хотя бы не просто так стала малой Катастрофой, Фризетта. Из твоего эгоизма я отвечу тебе. Ты права. Я есть Катастрофа. Катастрофа безумия, прошу любить и жаловать. — Эллен слегка поклонилась.

Теперь никаких надежд нет. Катастрофа безумия является одной из самых опасных тварей во всём мире. Думая об этом сейчас, в голове не укладывалось, что такая личность долгое время спокойно проживала среди людей.

Никто так и не смог раскусить её? Хотя... Это довольно очевидно. Смертные едва ли поверят в то, что среди них живёт Катастрофа, причём находится на вершине империи. Является защитой целого государства! Это абсурд, полный бред сумасшедшего.

— Какая ирония... Да что ты забыла в этой стране? — уже без всяких сил спросила Фризетта.

— Я изучаю Эго. Мне интересно смотреть на его развитие. Я хочу узнать настоящую истину, что скрывается за ним. Правда ли проявление Эго является правильным? Или конечной формой любого живого существа? Разве эти вопросы не будоражат твой рассудок? — в голосе женщины слышалось искреннее наслаждение. — И чтобы узнать подноготную мироздания, мне необходимы нестандартные решения. И люди прекрасный способ достичь этого.

— ...ты убиваешь других только ради этого?

— Да.

Похоже, Фризетте всё ещё далеко до логики таких созданий. Будучи малой Катастрофой тебе это не даёт способность хоть как-то улавливать мысли таких, как герцогиня.

— На самом деле, я понимаю, для других мои действия могут показаться плохими... Но с самого начала мира никаких законов не устанавливалось. — Эллен беспечно развела руки в стороны. — Боги? Нет. Я уверена, они не создавали наш мир, да и не устанавливали правила. Люди их сами выдумали, чтобы регулировать общество, но по существу нет ничего. Есть просто желания твоего Эго.

— Кажется, я теперь лучше понимаю, почему ты являешься Катастрофой безумия...

— Люди склонны считать сумасшедшими тех, кого не понимают. Поверь, в истории было много подобных инцедентов. Что ж, давай перейдём к более интересной теме. Не расскажешь мне о вашем помощнике? Его имя — Валтейн.

Атмосфера слегка изменилась. В груди Фризетты стало ещё тяжелее. Значит, ей уже известно и такое... В нынешних обстоятельствах, пытаться соврать не имеет смысла, она не сможет обмануть это чудовище. Да и всем видом выдаёт свою нервозность.

— Что именно Вы хотите знать?

— Ох, перешла на формальное общение? Ну ладно, не имеет значения. Мне он интересен. С его приходом сюда Безграничная библиотека начала движение. Вы чудесным образом узнали о моих планах до того, как я бы позволила вам о них узнать. На самом деле, я слегка изумилась такому событию, однако не могла не радоваться. Это значит, что время меняется, грядут перемены.

— Мы и сами не знаем, откуда он точно пришёл... Просто появился вместе с... Охотницей на драконов.

— Это я знаю. Расскажи мне о его характере.

— ...загадочный. Он точно что-то знает, намного больше нашего, но держит язык за зубами. Я бы сказала, с ним сложно сблизиться. — аккуратно говорила Фризетта. В конце концов, у неё есть шанс сохранить свою жизнь.

В вопросе, где фигурирует Катастрофа, выживание ставится на первое место. По крайней мере, если у тебя есть хоть какой-то выбор.

— Я встречалась с ним взглядом и кое-что поняла. — Эллен повернула голову в сторону.

Внезапно раздался грохот, после чего над крышами домов возвысился механический гигант. Он размахнулся своей рукой, порождая жуткий грохот. Библиотека начала контратаку.

— Какая неожиданность. Наше сражение переходит на новый уровень. Хм. В любом случае, время для встречи с Валтейном ещё не настало. Слушай, Фризетта. — она вновь посмотрела на девушку. — У меня к тебе есть предложение, послушаешь?

Напряжение в теле стало только сильнее:

— Я слушаю...

— Я могу сохранить тебе жизнь, если сделаешь для меня кое-какие вещи. Ну что, согласна?

— Можно ли уточнить... Что за вещи?

— Мне нравится твоя дотошность в этом плане. Ничего сложного. Ты просто должна выполнить одну мою маленькую просьбу, когда мы снова встретимся. — хоть она и говорила это с улыбкой на лице, но почему-то казалось, словно кто-то сжимает шею Фризетте.

Отвратное чувство.

— Я всё равно не понимаю...

— А тебе и не надо. Когда будет надо, я скажу прямо. А сейчас, ступай. Беги к своим и будь с ними. — герцогиня спрятала меч в ножны и пошла в своём направлении. — Ах, да. Не советую убегать. Ты же знаешь... В мире вряд ли найдётся место, куда не сможет добраться Катастрофа, не так ли?

С этими словами Катастрофа пошла дальше...

Абсолютность действий III

Боги — непостижимые существа, которые проживают словно бы в другом мире. Их истинный лик едва ли кому-то удавалось увидеть, никто о нём помыслить не мог в своём сознании. Эти существа настолько выше обычных смертных, что никто не задумывался о нечто столь греховном.

Им поклоняются, они уважаемы во всём мире. Каждое создание склоняется перед ними, превозносит молитвы, просит благословение и защиты. А те, в свою очередь, даруют им так необходимую силу, чтобы хоть как-то удержаться в этом мире подольше. Казалось бы, Боги милостивы и более «человечны» тех же Катастроф, однако... Так ли это на самом деле? Правильно ли их считать таковыми только из-за того, что они от скуки делятся силой? Катастрофы тоже таким промышляют, хоть и в меньшей степени, хотя... Это лишь говорит о том, что большого различия между Богом и Катастрофой — нет.

Валтейн находился во тьме, во всепоглощающей тьме. Он попал сюда, как только согласился на предложение Хокмы. Это место чувствовалось чуждым для смертного, таким далёким и даже невыносимым. Тут как будто никого не должно быть, но существует.

Чем дольше он находился в столь проклятом пространстве, тем меньше понимал. Точно ли ему удастся встретиться с Богиней? Или его обманули? Если последнее, то Хокма за это ответит, явно ответит.

Но... Голова резко стала пустой. Путник застыл в одном положении без движений.

[Как много мыслей для примитивного создания.]

В голове раздался неизвестный ранее голос. Он были достаточно низким, непонятным, даже далёким.

— Ты Богиня мудрости? — сразу же перешёл к делу путник.

[А кого ты искал?]

— Богиню мудрости?

Странные вопросы. Точно ли с ним разговаривает Богиня? Может, какая-нибудь Хокма над ним шутит? Хотя, какой тут шутить, сейчас мало времени. За пределами библиотеки творится хаос.

[Тот, кто стал наводнением для несчастной столицы людской? Какая встреча. Ты навлёк на всю империю саму Катастрофу безумия, как жаль.]

— Я как раз здесь по этому поводу. Если твоя Направляющая не смогла ничего сказать вразумительного, так ответь ты! Как победить Катастрофу? — Валтейн чувствовал раздражение. Ему надоедали эти все существа, которые ведут себя столь беспечно. Да им в целом плевать на всё в мире.

[Сильное Эго и душа. Ты храбрый, но совсем не знаешь пределов. Катастрофы совсем иной уровень существования.]

Каким-то образом Валтейн не мог нормально сформировать цельные мысли. У него в голове было так пусто, что даже не по себе становилось. Он схватился за голову от безысходности. Находиться в таком состоянии, когда не думаешь вообще... Стало даже страшно.

Есть вероятность забыть себя, и она пугала. Путник стиснул руки в кулаки. Их разговор не продлится долго, его существование не выдержит даже отголоска Богини!

— Богиня мудрости, ответьте мне... Есть ли хоть какой-то способ защититься от Катастрофы безумия? — перешёл на более формальную и уважительную речь человек, пока была возможность.

[Из уважения рождается уважение. Что же, Валтейн. За всю историю мироздания был такой момент, когда Катастрофа пала окончательно. Во время восстания величайшей эгоистки и обманщицы мира, ей удалось низвергнуть по-настоящему одну из Катастроф. Катастрофа мёртвое искажение, именно её Эго дало трещину, что и привело к полному разрушению.]

— Уничтожить Эго Катастрофы невозможно? Только... Пошатнуть их веру в свой путь?

Он всё ещё помнил слова Эллен. Она предлагала ему эту маленькую игру, пока было время. Но это звучит слишком безумно. Переубедить чудовище, живущее сотни тысяч лет? Да скорее небосвод упадёт на землю.

[Эго — фундаментальность. Если желаешь создать для себя жалкий шанс, взгляни на суть вещей вокруг себя.]

Только он хотел сказать что-то ещё, как его повело назад. Он упал на пол, а после пустота развеялась. Он смотрел в чёрный потолок лаборатории Правительницы разума. Над ним нависло миловидное личико.

— А ты долго продержался. Не такой уж и безнадёжный. Ха-ха. — посмеялась над ним Хокма и развела руки в стороны. — Ну? Убедился в тщетности своих попыток?

Путник находился в жуткой прострации, когда поток мыслей вновь захлестнул его голову. У него создалось впечатление, что мир стал несколько иным. Словно начал понимать его намного лучше, чем раньше? Просто разглядывая вещи вокруг, они казались намного более сложными и многогранными предметами, чем раньше.

Слух не до конца восстановился, а в глазах периодически плыло.

«Филбур победили в прошлый раз. Убийца королей смогла с ней совладать... Или подавила её Эго? Заставила в себе усомниться? Что же она сделала? Может ли быть такое, что ей известно что-то большее, чем даже Богам?» — размышлял Валтейн, а затем поднял верхнюю часть тела.

— Игнорировать меня вздумал? — к нему вновь обратилась Хокма. — Ты меня благодарить должен за подобную честь.

— Благодарю...

— И правильно. — она горделиво выпятила маленькую грудь.

Мужчина до сих пор находился в думах. Мысли текли слишком плавно, в принципе мир словно бы двигался немного медленнее... Или это его разум был настолько быстрым? Неважно. Сейчас надо воспользоваться подобными переменами.

Победить Эллен возможно. При их встрече она не убьёт его... Как минимум, попытается переманить на свою сторону, а как максимум попытается использоваться резонанс, что является самым опасным средством в её арсенале. В этой жизни герцогиня его ещё не использовала, потому получить ту ситуацию, как в прошлом — не получится.

Встреча с Катастрофой лишь вопрос времени. Главное вовремя к ней подготовиться...

***

Снаружи библиотеки ситуация несколько изменилась. После выхода всех изобретений безумных учёных, удалось остановить продвижение рыцарей Розанвалис. Даже оттеснить их назад на несколько улиц.

Благодаря машинам можно было держаться. Таким образом, все окрестности вокруг библиотеки были очищены.

— Фух... Вроде бы стало спокойней... — выдохнула Архиваус, что порядком заколебалась за это короткое время. Не только помогала отбиваться, но и ещё лечила раненых. Ну прям полностью отдавалась работе.

— Ты мне так и не ответила, где её величество. — рядом с ней показалась судья.

— Ах! — перепугалась та. — Н-не подходите так тихо!

— Расслабься. Сейчас есть время на передышку. Главное, что герцогини не виднеется. Так...

— Она в библиотеке, но я не могу сказать, где именно. Её скрыли так, чтобы даже при пытках никто не сознался.

— Вот оно как... Хм, умно. — кивнула Каздиус. — Ладно. Раз так, тогда буду делать то, что полагается. Я отправлюсь в свою резиденцию и проверю обстановку там, попробую собрать оставшиеся силы в единый кулак. Если я не вернусь через два часа, считай, что я мертва.

— В-Вы уверены?!

— Розанвалис подняли восстание, а это высший грех в империи. Я, как судья, не могу позволять ей делать всё, что хочется, не так ли?

Таким образом, Каздиус ушла. Остаётся лишь надеяться, что с ней всё будет в порядке.

Сама же Архиваус опёрлась на одну из стен, чтобы немного отдохнуть. Хоть ситуация и улучшилась вокруг них, но закрывать глаза было страшно. Кто знает, что может произойти в следующий миг? Армия библиотеки продолжает бороться, большие механизмы двигаются по городу и побеждают Розанвалис, но из-за значительных разрушений от города может не остаться камня на камне. Да и обычные люди разделились на два лагеря. Одни поддерживают Розанвалис, другие библиотеку.

Буквально закрыв глаза на пару секунд, она их распахнула. Рядом раздался странный звук. И не прогадала, рядом с ней показалась Фризетта, чьему виду можно только позавидовать.

— Мисс Фризетта! — окликнула её Архиваус и слегка улыбнулась. — Неужели Вы смогли остановить герцогиню?!

— Лишь на время. И пришлось пожертвовать Фрактэшлой. — покачала головой та.

— Что?.. Так, значит... Она ещё вернётся?

Глупо было надеяться, что удастся убить Эллен. Герцогиня Розанвалис всегда была известна за счёт своей мощи.

— Где Валтейн? Всё ещё в лаборатории Правительница разума? — спросила Фризетта.

— Да. Оттуда никто из них не выходил. И сколько у нас времени до прихода герцогини?

— Не знаю. Но времени мало, нам не победить без какого-нибудь плана. Вообще, в идеале... Надо бы... — её губы задрожали. Нутро обуял страх. От этого чудовища не убежать. Катастрофа безумия доберётся до тебя в любом случае... — Будь готова к тому, что она придёт.

— П-поняла...

Фризетта поспешила в библиотеку. Тут ещё были некоторые из учёных, они занимались особо тяжёлыми ранениями несчастных. Тем, кому не повезло словить острые осколки металла. Взглядом ей удалось отыскать Хазэриуса, Чтеца и даже Уставшее время вернулась. Но сейчас нет времени с ними разговаривать. У неё было ощущение, что над ней нависла коса самой Смерти.

Взойдя на лестницу, через время ей удалось попасть в желаемое место. И ей открылась картина на обширное помещение, в коем стояло два человека. Их личности очевидны, если бы не одно НО.

Как только ей довелось попасть сюда, странное чувство ударило по рассудку. Взгляд зацепился за маленький силуэт в полутьме.

— Ох, ну надо же. Сюда и малая Катастрофа пожаловала. — с некоторой иронией проговорила Хокма.

— Кто ты такая? — с явной агрессией спросила Фризетта.

— Хокма. Направляющая Богини мудрости. Удивлена, не так ли? Я вообще изумлена, что так много Катастроф находятся в столице. Ну прям выигрыш самой судьбы, не думаешь, Валтейн? — она прикрыла свою наглую улыбку рукой.

— Какого чёрта тут творится, Валтейн?

— Я и сам мало чего понимаю. И да, нет смысла тебе отпираться. Я знал, что ты одна из них. — покачал головой путник. — Как и знал, что Эллен является Катастрофой безумия.

— Да откуда тебе... — её зрачки сузились.

— А это уже секрет. И зачем ты сюда пришла, Фризетта? Неужели что-то случилось снаружи?

Она вздрогнула. Странная атмосфера здесь. Почему так неуютно? Из-за тёмно-зелёных глаз Кайзех? Нет, вернее, Хокмы? Откуда в ней появилась Направляющая? Что тут вообще произошло, пока её не было?

— Фрактэшла... Погибла.

Синие глаза Валтейна на секунду дрогнули. У него в груди стало тяжелее. Может, прошло не так много времени с их знакомства, но... Для человека, который всю жизнь страдал, умереть вот так... Несправедливо. Тем более, Нестелла не простит его.

— Герцогиня? — уточнил мужчина.

— Да... Она сказала, что придёт позже. Если ты знал о её сущности, то какого чёрта вообще пошёл против неё?

— А почему ты не сбежала?

— А?

— Ну, знаешь, Валтейн. Зная характер Катастрофы безумия, уверена, не убила Фризетту из-за какой-то своей личной выгоды. А убежать теперь не получится, а то ведь окажется под прицелом этого чудовища. — рассказала Хокма самодовольным голосом.

Её умозаключение было до ужаса точным.

— Что она попросила? — спросил путник.

— ...ничего.

— Лжёшь. — сказала Хокма.

— Ничего не попросила сейчас... Но в будущем мне придётся выполнить какую-то просьбу.

— Вот оно как. Весьма в её духе. — усмехнулась Направляющая.

Это проблема. Одно дело, когда есть точное указание, а другое... Просто неопределённая просьба. Так и ещё проблема в том, что Эллен всегда действовала непредсказуемо. Кто знает, что сейчас она замышляет?..

Путник привёл мысли в порядок. Значит, Фризетта уже априори не может являться надёжным союзником. Кто знает, какая поступит просьба. Она ни за что не пойдёт против Катастрофы.

— Не понимаю тебя, Валтейн... Если ты знаешь, так зачем? Почему ты борешься против неё? — всё в груди девушки сжалось. Сердце бешено билось, в голове опустело. Она ощущала несправедливость всего мира. Почему именно ей не повезло повстречать эту напасть именно сейчас?

— Я не желаю жить в таком мире. — лаконично ответил тот и пошёл к выходу.

— Бред... Ты хочешь изменить целый мир? — такое желание было немыслимым. Такое эгоистичное и наглое, что ошеломляло.

— Я тоже ему об этом говорила, но он не слушает, поэтому я решила понаблюдать за ним. Хочется увидеть его неудачу собственными глазами. — усмехнулась Хокма.

В конце концов, Фризетта осталась в одиночестве. Она всё ещё пребывала в шоке. Такие амбиции... Они похожи на сказки, на бред сумасшедшего. В прошлом многие пытались взойти на вершину, чтобы жить в спокойствии и в своё удовольствие, однако никто и не мыслил об изменении самого миропорядка.

Сбросить Катастроф? Такой мир он хочет? А что до Богов? Это ведь невозможно.

— Ты превратишь мир в пепел... — прошептала девушка...

***

Валтейн вышел наружу. Наконец он покинул то тёмное место и смог взглянуть на обстановку здесь. А главный вход здорово разнесло. Тут зияла большая дыра. Теперь через неё любой желающий пройдёт, что не слишком радовало...

Но, благо, врагов поблизости не виднелось. Только другие учёные и его товарищи.

— Валтейн! Правительница разума! — им помахала Уставшее время с широкой улыбкой.

— Эх. Эта полоумная бывает очень раздражительной. — поморщилась Хокма и отвернулась.

— Зато она хороший человек. — ответил путник и подошёл к ней. Она как раз была рядом с Хазэриусом и Чтецом, что отлёживались. — Как тут было без меня?

— Ну-у... Не считая их ранений, всё в порядке! Как оказалось, нам даже удалось отбросить саму герцогиню! Да мы очень сильные, ха-ха, время явно на нашей стороне! — затараторила та восторженным голосом.

— Н-да... Ты всё веселье пропустил... — с усмешкой выдал Хазэриус. — Когда эта женщина сюда припёрлась... Угх... Так вообще ужас творился.

— Пока я бежала с судьёй, то повидала множество сражений. По городу сейчас явно распространяется пламя хаоса. — подтвердила его слова Уставшее время.

У них есть лишь шанс победить рыцарей Розанвалис и Арбетрию, но вот как расправиться с главой всего этого безобразия... Крайне животрепещущий вопрос. И сейчас нет времени прохлаждаться здесь, он пошёл к выходу из библиотеки, за ним увязалась Хокма.

— Эй! А куда вы собрались? Что делать-то, Правительница разума? — спросил Хазэриус, приподняв своё тело.

— То же, что и всегда. Продолжайте в том же духе. — ответила та и пошла дальше.

— Какого чёрта...

В это же время Валтейн покинул стены здания и вышел наружу. Обстановка вокруг к себе не располагала. Везде гремели взрывы, в воздух подлетало множество обломков, а среди них периодически виднелись тела людей. А ещё вырисовывался большой механизм, что ходил среди улиц и вызывал дрожь своим весом.

В прошлый раз ему не довелось увидеть такой мощи у них, так как Эллен тактично с этим разобралась. Да и доставать такое оружие было слишком опасно, учитывая его разрушительные способности... Хотя... Всё равно создаётся странное чувство, они ведь могли использовать их, чтобы эффективно подавлять заражённых...

Хотя об этом не стоит думать, мало времени. На самом деле борьба с Розанвалис за Фронтир имела смысл. Не только в том, что поражение приведёт ко многим проблемам, но и ещё то, что осталось каким-то образом продержаться до прихода легиона Кастиэла и остальных людей.

«Фрактэшла погибла, но должен прийти её друг... Мне будет весьма стыдно смотреть ему в глаза после такого», — с тяжёлым чувством подумал путник. Её потеря здорово ударило по общему уровню сил. Охотница на драконов обладала незаурядными навыками.

— О чём задумался, самозабвенный наш? — спросила Хокма насмешливым голосом. — Удивлён состоянию города? Привычное дело. Катастрофы способны на большее.

— Я знаю. Просто размышлял.

— Да ну? Тут не о чем думать, Валтейн. То, что вы боретесь, просто с позволения Катастрофы. По существу, спектакль, что разыгрывается этим созданием.

— Да знаю я.

Эти слова уже раздражали. Вся столица на ладони у герцогини, противиться ей долгое время не удастся, но... Ей также необходимо время. Её истинной целью является болезнь с личинками. Прошло слишком мало времени, они, скорее всего, ещё не закончены. И за ближайшую неделю не будут окончены.

Ну или она выпустит их гораздо раньше. Сейчас много проблем. Пока он тут, на Нестеллу могут напасть и убить. Если это случится, то империю уже ничего не спасёт.

В момент дум где-то за спиной раздался громкий гул. Затем в воздух подлетело множество потоков воды. Поглядев в ту сторону, путник на время застыл.

— Это же герцог Эклайт. Ха-ха. Не думаешь, что ему стоит помочь? Как бы, в твоих интересах собрать все силы Фронтира, чтобы отбиться от Розанвалис, нет? — предложила Хокма и телепортировалась на ближайшую крышу.

Воин цокнул языком и ломанулся в ту сторону. И правда. Ему следует собрать всех союзников, а ещё... Раньше всех прибудет Движение империи. С ним явно ситуация должна улучшиться. По крайней мере, хочется надеяться на это.

***

С момента восстания Розанвалис в столице прошло почти три дня.

Дни и ночи бои не прекращались на улицах. Рыцари пытались прорваться дальше, но машины не давали им пройти. Конечно, последние не могли устать или, тем более, утомиться, но вот учёные, что ими управляли — вполне.

Хоть сокрушающая мощь преобладала над обычными рыцарями, однако это совершенно тех не пугало, продолжали рваться вперёд на всех порах. И ведь каждый боролся до последнего вздоха, отступали только по приказам вышестоящих. Их храбрости и воинственности можно позавидовать. В Розанвалис и правда воины проходят суровые тренировки.

Только такие успехи были лишь по той причине, что Эллен ничего не предпринимала. Она располагалась на внешней стене и наблюдала за закатом. Солнце уходило за горизонт, оставляя весь мир под властью тьмы.

Конечно же, такое зрелище наблюдалось под чашечкой горячего чая.

— Арбетрия, тебе нравится закат? — спросила герцогиня.

— Да, госпожа.

— У меня хорошее предчувствие.

— ...почему Вы времените с тем человеком?

— Ты о Валтейне? Ещё не время, Арбетрия. Наша встреча, несомненно, произойдёт, но для начала следует закончить с маленькими делами.

— Он весьма опасен. Правда ли стоит оставлять его в живых?

— Да. Он краеугольный камень в моём замысле. — Катастрофа чувствовала, что этот человек нечто большее.

Пока они разговаривали о всяких делах, в наступающей тьме начали появляться огоньки. Их становилось всё больше и больше. В какой-то момент огоньки выстроились в этакие ряды. Стало ясно. Это люди, целая армия, которая идёт плотным строем.

Возвращение Движение империи. Прекрасное событие, если не учитывать, что сейчас творится в самом городе. Со стороны могло показаться, что всё во Фронтире в порядке, если не прислушиваться... Да и днём прекрасно видно, как поднимаются клубы дыма в небо. Ну а в такой момент...

— Судя по их скорости, они придут к утру. — оценила Арбетрия.

— Это хорошо. Давно их ждала.

— Мы собираемся ими воспользоваться?

— Конечно. Лишние подопытные никогда не помешают. — женщина допила чай и поднялась на ноги. — Кстати, сколько времени осталось?

— Инкубация почти завершилась. Хоть это незавершённый результат, но его можно довести до ума в самом процессе. — рассказала горничная без единой запинки.

— Это радует. Я правда не ошиблась, когда подобрала тебя.

— Благодарю за тёплые слова...

***

Как только тьма накрыла город, наступила некая тишина. Обычные люди, коим повезло выжить, сидели по домам или вовсе спрятались в погребах, чтобы точно не попасться под горячую руку.

Только не все в страхе сидели на месте. Один мужчина выглянул из переулка. Он находился в разрушенной части города, битвы вроде бы отошли подальше отсюда, отчего появилась возможность свалить из этого района.

Ночью активность сторон уменьшалась, но всё равно слышались звуки битв. Это напрягало, но больше шансов не появится.

Он вышел на улицу и сразу же кинулся в ближайшее укрытие. Тут много чего разрушили, валялись обломки домов, за которыми можно спокойно спрятаться. Сердце человека бешено стучалось. Главное не попасться ни рыцарям, ни библиотеке, ведь с ним даже разбираться не станут, просто прибьют.

«Чёрт бы побрал их! Устроили войну в городе! Придурки, мрази!» — кричал в голове несчастный, а сам медленно продвигался дальше по улице. Главное свалить из города, а остальное не важно.

Обстановка вокруг наводила жути. Тьма, разруха, чужие тела... Всякий мусор валялся на пути. Пробираться в целом было несколько трудно, так как не хотелось лишний раз вызывать громкий шум.

Ступив на что-то твёрдое, человек вздрогнул всем телом. Где-то сбоку раздался странный звук. Он быстро посмотрел туда и ничего не обнаружил. Либо крысы, либо простое совпадение. Не хотелось бы нарваться на кого-то из бушующих сторон. Да все люди могут оказаться врагами или теми же падальщиками.

Выдохнув, мужчина двинул дальше. Он смог добраться до очередного тёмного переулка. По первому взгляду там никого не обнаружилось, а потому место стало коротким пристанищем перед продвижением дальше.

Некогда цветущая столица империи, самое безопасное место в мире, стала тёмной, беспросветной, гнетущей, страшной и унылой. Лишь за жалкие дни некогда построенное годами было разрушено так просто. Настолько легко уничтожили, что ни один житель не мог поверить в происходящее, считая это страшнейшим кошмаром.

Это что-то на уровне самих Катастроф. Хотя, если бы они пришли, от города не осталось бы ничего за доли секунд. Ну а сейчас всем приходится переживать настоящий ужас.

— Ха-а-а... Хух. Проклятье. — тяжело дышал человек, а затем услышал хруст. — Какого чёрта?..

Он слышал странный звук хруста. Словно кто-то что-то ломал, причём с каким-то хлюпающим звуком.

Его нутро сотряслось. Все чувства кричали об опасности, однако... Разум не мог помыслить, что там нечто страшное. Откуда в столице появиться чудовищам? Даже если началась война, они не смогли бы пробраться сюда, так что же...

Выглянув из-за стены, глаза увидели тёмный силуэт, который сгорбился над чьим-то телом. Руки создания врезались в чужую плоть, разрывали её, доставали куски мяса, после чего пихали себе в рот.

Это безумие. Откуда таким тварям появиться в городе? Откуда они тут вообще могли бы появиться?..

— М-мясо... Б-больше... Мне... — во тьме силуэт развернулся к наблюдателю. — М-мясо?.. Чую... Мясо!

— Почему... Это происходит? — сорвалось с уст человека...

***

Безграничная библиотека за время противостояния закрыла брешь в здании. Так как здесь находилось крайне много учёных самых разных направлений, то им удалось создать довольно надёжную оборону.

На территории здания ходили механизмы, что патрулировали местность. Они управлялись дистанционно, да и в целом у них предусмотрен автоматический режим работы, но за счёт таких сложностей пришлось пожертвовать убойностью и общей боевой силой.

Этого хватало, чтобы не позволить Розанвалис совершить неожиданную атаку.

В самой же библиотеке находились все учёные и занимались разными вещами. Некоторые отдыхали, другие уже спали, третьи занимались модернизацией своих работ, четвёртые разрабатывали планы по дальнейшему наступлению. Сейчас им удаётся побеждать лишь за счёт быстрого и точного планирования, ну и ещё в этом сыграли роль мощные механизмы, что сильнее обычных людей в несколько раз.

И в глубинах здания наконец пришла в себя императрица. Её пробуждение стало неожиданностью для лекарей, что хлопотали над ней последние несколько дней.

— Ваше величество! Вы проснулись! — воскликнул старик с длинной бородой.

— Что... Со мной? — задалась та вопросом с чувством боли в голове. — Укх... У меня болит голова...

— Должно быть, последствия слишком долгого сна. Не торопитесь подниматься. — успокоил её тот. — Эй! Её величество очнулась, немедленно подготовьте воду и еду!

Послышались поспешные шаги, а вместе с ними чужие голоса.

Находясь в подобии бреда, Фэрил просто пялилась по сторонам. Находилась в месте, где много книг... И здесь она не одна, как минимум ещё один раненый расположился рядом. Его полностью перебинтовали, а по лицу ей даже удалось опознать оного. Кайкэрз — глава армии империи.

Теперь императрица в полной мере начала вспоминать о том, что произошло. Кайкэрз проиграла, потом пришла Эллен и... Наступила тьма. В голове больше не осталось никаких воспоминаний. А если пыталась вспомнить, то она начинала жутко болеть.

— К-какого... — девушка хотела схватиться за голову, но руки не двигались, их свело спазмами. — Ахк... Ч-что это?..

— Ваше величество! Не пытайтесь двигаться! Это опасно. — к ней подбежал тот же старик. — Постарайтесь прийти в себя, ваш организм истощён. Нам не удалось понять причину подобного недуга, но смогли стабилизировать вас посредством энергии, дайте нам немного больше времени, прошу Вас.

— Кх... Проклятье... Разберитесь с этим...

— Благодарю.

Выбора у неё особо не было. Чувство по всему телу просто отвратное. Однако в голове творился сущий кавардак, мысли нормально не формировались, да и создавалась какая-то проклятая тревога, что буквально наседала на разум, заставляя его продавливаться. С такой силой, будто бы желая проломить оный. Интересно, если это так, то она сойдёт с ума?..

Долго подумать не дали, вскоре принесли воду и еду. Фэрил смогла за долгое время наполнить свой желудок. Чувство голода напало на неё с большой силой, сдерживаться едва ли получалось, однако приходилось сохранять этикет и гордость правителя.

Вдоволь насладившись тем, что принесли, девушка более-менее привела мысли в порядок. Теперь ей следует войти в курс дела, узнать, что творится в столице.

— Ваше величество, Вы уверены, что желаете пойти уже сейчас? Это опасно. — говорил один из врачей.

— Что происходит снаружи?

— ...Розанвалис восстали против империи. — с некоторой паузой ответил мужчина.

— Что?..

— Сейчас идут бои по всему городу.

— И ты просишь меня оставаться здесь? Пока мои подданные сражаются против предателей без своей императрицы?! — в её груди родился сильный гнев. Всё-таки самый ужасный кошмар сбылся. То, чего она боялась больше всего. Эллен восстала против неё.

— Успокойтесь... — послышался ещё один голос. Донёсся он от весьма неожиданной персоны.

Все взглянули на главу армии, чей один не перебинтованный глаз смотрел на них.

— Госпожа Кайкэрз! — в шоке прошептал старик.

— Герц... Эллен... — она говорила с некоторым остановками, ей явно было тяжело. — Я не видела... Её предела.

— Я знаю, что ты проиграла, но почему...

— Нет... В империи... Нет... Человека, что... Победит её.

Предыдущей схватки ей с лихвой хватило, чтобы понять свой уровень и вражеский. Раньше ей казалось, что она просто слишком слабая. Обучалась у герцогини с мыслями о том, что сможет встать с ней вровень, вместе защищать империю... А в итоге что? В итоге нет ничего такого. Они оказались по разные стороны баррикад, а также на совсем разных уровнях силы. Словно с самого детства Кайкэрз ничего так и не добилась, будто просиживала штаны на одном месте.

Фэрил и раньше понимала всю незаурядность герцогини Розанвалис, но неужели масштабы проблемы настолько велики? Её жуткий взгляд уставился на старика рядом.

— В-ваше величество... — он аж попятился назад от давления.

— Я обязана узнать обстановку в столице. Это моя страна и я обязана защищать её.

Старик более не смел ей препятствовать. Императрица была известна своей твердолобостью, поэтому спорить с ней вечно не получится.

Таким образом, правительница империи вышла в основной зал библиотеки, где и расположилась основная масса всех людей.

Как только её заметили другие люди, то сразу же окликнули. Каждый встал на одно колено перед ней.

— Вижу, Вы проснулись. — заговорил мужчина весьма преклонного возраста, но всё ещё пылающий жизнью. Его аккуратный и дорогой фрак сразу же говорил о его высоком положении в империи.

— Герцог Эклайт... Вы, как и всегда, наглеете. — со слабой улыбкой ответила Фэрил.

— Ха-ха. Стараюсь, Ваше величество.

— Проснулась, спящая красавица? — вдали от всех показалась Правительница разума. Хотя её сейчас замещала другая личность.

— Кайзех...

— Это радует. При твоём пробуждении дела будут не так уж и плохи, хотя... Покуда герцогиня бездействует, ничего опасного произойти не должно. — мелкая развела руки в стороны с беспечным лицом.

— Что с ней произошло? — поинтересовалась правительница, так как не припоминала подобного поведения от неё.

— Хороший вопрос, Ваше величество. — усмехнулся Эдбери.

В целом обстановка была допустимой. Фэрил ввели в курс дела и новости ей не понравились. Проблема была во многом. Мало того, что весь Фронтир буквально разгромлен, так это ещё лишь начало. Потери с обеих сторон внушали. Как минимум, императорская гвардия и обычная регулярная армия потеряли более тысячи человек, сама библиотека лишилась чуть больше сотни людей, а также более десятка механизмов.

И сражения продолжались, мертвецов становилось больше и больше. На одних улицах и вовсе можно встретить целые горы трупов, которые ещё надо успеть сжечь, чтобы не распространилась какая-нибудь инфекция.

По территориям Розанвалис захватили больше половины города, их вообще кое-как удаётся отбивать. Когда неожиданность в виду машин перестала быть таковой, тогда враги уже спокойно им противостояли, устраивали ловушки, да и в целом прибегали к хитростям. Не сказать, что учёные глупые и велись на все, однако пару раз пришлось потерпеть поражения.

Но во всём этом волновало лишь одно. Герцогиня Розанвалис, что не участвовала в прямых столкновениях. Пару раз замечали её в разных частях города, однако этим всё и ограничивалось.

Зная Эллен много лет, правительница чувствовала подвох. Такая личность не может пустить всё на самотёк. Явно что-то готовится, а вот что именно... Вопрос открытый.

— Мы должны разобраться с герцогиней. — поставила перед фактом Фэрил. Сейчас перед ней стояли все самые влиятельные и значимые личности.

— Э-это будет очень трудно. — неуверенно сказала Архиваус.

— Я бы сказал, чуть ли невозможно. — Хазэриус развёл руки.

— Она нарушила закон империи, а потому необходимо применить соответствующие меры. — высказалась Каздиус, которая, к слову, всё-таки смогла вернуться с отрядом своих верных рыцарей.

— Мы не победим её. — пока только начинался галдёж, произнесла Фризетта с мрачным лицом. В последнее время у неё в целом плохое настроение. — У нас не хватает сил. И не хватит в будущем.

— Почему ты так уверена? Я согласна, она сильна, однако... Не Катастрофа ведь? — возразила императрица.

Какая ирония. Они противостоят Катастрофе, хотя шансов никаких нет. Но Фризетта решила не продолжать, просто замолкла. Обсуждения продолжились без её особого участия. Когда знаешь, что всё бесполезно, как-то не особо хотелось хоть что-то делать.

Именно такой настрой наводят Катастрофы. Независимо какая. Любая из них приносит смерть, уныние и вечное забвение. То, что они живы, чистейшая прихоть Эллен, которая не желает заканчивать всё так быстро. По какой причине и зачем? Только она и знает.

Отойдя в сторону, девушка прислонилась к стене с весьма угрюмым лицом.

— Фриз, ты чего тут стоишь с таким лицом? — к ней сразу же подошла Уставшее время с обеспокоенным лицом.

— Не порть мне настроение ещё больше.

— Э? Неужели я настолько плоха?!

— ...ха-а, нет. Плоха обстановка снаружи.

Подруга некоторое время стояла на месте, а затем встала рядом:

— Ты не веришь в нашу победу, да?

— Я бы очень хотела верить в неё.

— Неужели бои с герцогиней не дали тебе никаких подсказок? Неужели само время играло против вас? Я не верю в это! Время испокон веков на стороне нейтральности! — она возмутилась самой себе, даже стукнула себе по голове кулачком.

Наблюдая за таким беспечным поведением, Фризетте стало даже слегка легче. Иногда дуракам живётся гораздо легче, чем умным или мудрым. Такие люди, как она, не могут искренне радоваться всему в этом мире или пребывать вечным оптимистом.

— Между нами и Эллен огромная пропасть. Знаешь, Уставшее время, я хочу тебе кое-что рассказать. — девушка приподняла взгляд наверх.

— Хм?..

— Я ведь жила задолго до того, как появилась Последняя империя. В те времена, когда существовали разрозненные королевства. Ты ведь наверняка знаешь это время... Тогда существовало много стран, много королей. Люди боролись между собой, потому что у них не было иного выхода. Объединиться? Нет. Бессмысленно. — её взгляд пустел. — Каждый знал, что нет смысла. Восстать против Катастроф? Богов? Нет, люди всегда ведомы ими, являются рабами, пылью в глазах таких великих существ. Даже величайшие воители не могли дотянуться до них. Я жила в старом королевстве, очень давно. Тогда я была принцессой целого королевства.

— Ч-чего?! Принцесса?! — изумилась та.

— Ага. Удивительно, не так ли? Не суть. Я жила в достатке, в хорошей семье. Можно сказать, ничего плохого и не было. До определённого момента. Когда я отправилась в другую страну по дипломатическим вопросам, то спустя время мне пришло известие. Моё королевство было стёрто с лица земли Катастрофой разрушения. — Фризетта стиснула кулаки. — Тогда я впала в отчаяние. Как только я утратила власть и влияние, меня сразу же захватили и заставили войти в гарем любовниц одного ублюдка. Ха-ха... А это я помню... Тот момент, когда смогла отрезать его хер ножом, что смогла пронести к нему в спальню... Потом меня кинули в темницу и я ждала казни. Как неудачно для них сложилось, что в один момент я пробудила своё Эго.

Уставшее время молча слушала и ничего не говорила. Лицо и этой взбалмошной несколько помрачнело.

История у каждого человека своя, однако... Есть некоторая закономерность в ней. Эго пробуждается в людях, которые обладают достаточной тягой к жизни, эгоизмом чего-то достигнуть, забрать себе, заполучить. Что угодно. Но, всё-таки, стоит признать. Каждая сильная личность в итоге пережила ужасные события.

Становится очень интересно. Что же пережила Эллен раз уж завладела такой мощью? Хотя нет. Не так уж и важно теперь.

— Фриз, время неумолимо течёт в одну сторону и никогда не поворачивает назад. Но я знаю, что прошлое не имеет права замедлять человека, потому что время не будет ждать. — заговорила Уставшее время спустя какое-то время. — Герцогиня очень сильна, наверное, бесконечно сильна, однако мы ещё не проиграли, у нас есть силы! Даже некогда усталое время, казалось бы, разгоняется, хотя просто случается множество событий за малый промежуток времени, создавая обманчивое чувство скорости.

— Что ты...

— Я желаю наполнить каждую секунду, минуту и час смыслом, ибо потом не смогу вернуться. И победить одно из моих желаний!

— Хах... — Фризетта показала ехидную улыбку. — Ты такое сможешь сказать в лицо Катастрофе?

Впервые за всё время лицо этой девушки стало серьёзным. Это даже стало какой-то неожиданностью. Нет, странно уже то, что она способна говорить на серьёзные темы. Это казалось чем-то невероятным, учитывая её прежнее беспечное и даже глупое поведение.

— Я не отрину свои убеждения даже перед лицом Смерти.

— Ха... Ха-ха-ха! — рассмеялась женщина. Да так сильно, что чуть ли не хваталась за живот. Наверное, за всё время, это первая шутка, которая так её развеселила.

— Э-эй! Чего смешного?! Мне теперь неловко! — вскинула руки Уставшее время с надутым лицом.

— Прости-прости. Ты сказала это с таким серьёзным лицом... Хах... Ладно. Спасибо. Ты мне подняла настроение.

Та промолчала и показала лишь слабую улыбку. В такие моменты просто необходимо находить что-то хорошее или можно сойти с ума.

Однако случилось кое-что непредвиденное. В библиотеку вбежал человек с лицом, полным ужаса:

— С-снаружи творится что-то странное! Во тьме слышатся рычания! Это не собаки, точно не они! Там какие-то твари! Несколько наших ушли проверить, но не вернулись!

Все быстро обратили на него внимание. Такая новость взбудоражила каждого из присутствующих. Если к войне присоединятся какие-то странные монстры, то точно быть беде. Даже страшно помыслить, что будет дальше.

Валтейн стиснул руки в кулаки. Началось гораздо раньше, чем должно было быть. Болезнь «безумия», которую создала Эллен, чтобы вдоволь насладиться метаморфозами чужого Эго под влиянием личинок. Что за ужасающее средство.

— Ху-ху. Я не удивлена. — усмехнулась Хокма. — Уверена на девяносто процентов, что в этом виновата Катастрофа безумия.

— Почему на девяносто? — так как путник сидел неподалёку от места проведения стратегических переговоров, то услышал её, а после он поднялся на ноги.

— Вряд ли можно быть уверенным на все сто в чём-либо. — она развела руки в стороны.

В её видении всё так и есть. Только вот Валтейн знал. Знал, чьих рук это дело. Единственная проблема была в том, как пробраться в лабораторию. Хотелось бы выяснить основные входы и выходы, чтобы... В будущем попасть туда. Возможно, в этот раз ему не удастся одержать верх над Эллен, однако дальше... Когда-нибудь наступит время, когда даже ей придётся преклониться перед ним.

— Поднимайте людей! Мы не можем такое пропускать! — приказным тоном произнесла Фэрил.

Люди задвигались. Библиотека в целом начала просыпаться. Сейчас глубокая ночь, потому разогнать других на продуктивную работу будет слегка трудновато. Хотя перспектива спать с чувством того, что по городу бродят какие-то твари, очень сложно.

— Ладно. Я отправлюсь со своими людьми, чтобы проверить восточный район города. Надо выяснить откуда эти твари попали сюда. — вызвался герцог Эклайт и быстро пошагал к выходу.

— Я тоже не буду стоять на месте... — сказала Каздиус, но...

— Остановитесь. Все. — громким голосом привлёк к себе вниманием всех Валтейн. — Это дело рук герцогини Розанвалис. Она выпустила свою разработанную болезнь, которая изменяет людей, превращая тех в чудовищ. И эта болезнь очень заразна. — эти его слова стали серьёзным ударом по настрою всех присутствующих.

— Откуда ты это знаешь? — первым спросил Хазэриус в слегка грубом тоне.

— Надёжные источники.

— Хах... Опять не расскажешь? Ты же понимаешь, что тебе опасно доверять, да? Ты просто заявился из ниоткуда. — от мужчины веяло недовольством. В этот раз между ними были довольно слабые отношения. Даже не ученика и учителя, просто приятельские. — Единственное, за тебя поручилась Фризетта, но мне всё чаще становится любопытно.

— Именно ты оповестил библиотеку о грядущем. — подключился Чтец.

В библиотеке повисла атмосфера подозрения. Оно и понятно. Узнать о планах герцогини что-то невероятное. И ладно, если бы такой момент был единожды, но... Знать некоторые вещи настолько подробно?

— Ты случаем не работал на неё, а? — предположил Хазэриус. — Может, ты предал её?

Вряд ли ему поверят, что он вернулся во времени. Остаётся только врать, но... Его ложь всё равно будет раскрыта и, скорее всего, в самый неподходящий момент.

— Когда-то я и правда имел с ней связи, но сейчас ничего общего. — наконец ответил Валтейн. Лучше всего ответить вперемешку с правдой.

Повисла тишина.

— Мне не нравится перспектива работать с подозрительным человеком. Мне он и раньше не нравился, но теперь точно. — вставил своё мнение Эдбери с широкой ухмылкой. — Хотя это придаёт некой остроты, хех.

— Не думаю, что сейчас следует рассматривать вариант его предательства. Я проверяла его историю и биографию несколько раз. Ничего подозрительного не было, забудьте. — произнесла Фризетта. — Если всё так, как Валтейн и говорит, нам стоит быть осторожней. Предлагаю отправлять лишь машины и уничтожать тварей с расстояния. Так вероятность заразиться уменьшается. Как вам?

Её идею приняли довольно охотно. Учёным, конечно, придётся постараться, но зато можно будет справиться без особых проблем. Однако это никак не убрало подозрения с путника, отчего на него периодически косились.

— Ха-ха-ха! Люди такие глупые, даже люблю их за подобное. — смеялась рядом с мужчиной Хокма.

Тот ничего не ответил. Несмотря на то, что ему помогла Фризетта, от неё теперь не веяло прежней теплоты, скорее отчуждённость и холодная расчётливость. Немного необычно видеть её в таком свете...

Впрочем, пока все занимались подготовкой, то вновь случилось громкое событие. На улице раздался какой-то глухой звук, а затем кто-то вошёл в помещение. Крайне знакомая личность в чёрном плаще. Чёрные короткие волосы, чёрные глаза и топор в руках, лезвие которого сияет странным алым светом...

Этот образ узнавался сразу же, как и атмосфера вокруг неё. Все уставились на незваного гостя, затаив дыхание.

— Ну и ну. Что же вы здесь устроили? Неужели сами решили почистить грешников, а? — судья Миркл откинула чью-то голову в сторону. — Надеюсь, вы сможете мне хорошенько объяснить ситуацию?

Мнимое движение I

Приход судьи Бога последствий стало весьма неожиданным событием. Как минимум, для всех присутствующих так уж точно. Но Валтейн мог ожидать чего-то такого, так как в прошлом ему уже доводилось с ней сталкиваться в столице.

Кажется, она пришла сюда чуть позже и столкнулась с чем-то... Его взгляд уставился на голову, которая уже едва ли принадлежала человеку. Она деформировалась, вытянулась челюсть, отросли клыки, а глаза налились кровью. Явно изменённое чудовище. Только теперь... Если она столкнулась с этими тварями, то случаем не заразилась?

— Надо же, судья Миркл. Какая встреча. — заговорила Фэрил и вышла вперёд. — Скольких ты повстречала по пути? — до неё тоже дошло почти сразу.

— Этих тварей? Хм, не знаю. С десяток?

— И что же... Ты явно не знала, что они заразны, не так ли? — подключилась Фризетта с лёгкой ухмылкой. — Ты очень опасна, знаешь ли.

— Заразны? Не похоже на происки Скарлетской чумы. — она оглядела своё тело. — Меня никто не коснулся.

— А необязательно. Сам факт контакта с ними может стать для тебя концом. — ответил Валтейн.

Лицо судьи помрачнело. Такой расклад едва ли кому-нибудь понравился. Нельзя быть в чём-то уверенным на все сто. Ей могло повезти, а могло и нет. Палка на двух концах.

Атмосфера заметно изменилась. Никто не будет испытывать судьбу. Если она заражена, то уже опасно держать рядом. А ещё хуже, если заразится кто-то из сильнейших. Женщина окинула взглядом всех людей, а после фыркнула.

— Среди вас много грешников, коих следует отправить на тот свет. Но вам повезло, вы пытаетесь спасти тех, кто достоин жить. Мне плевать, заражена я или нет, но теперь... Я буду забирать жизни всех, кто не способен на искупление.

— Тогда начни с герцогини Розанвалис. — усмехнулся путник.

Брови Миркл дрогнули. Сильное заявление. Даже для неё подобное слишком невероятно. Возможно, с этим хоть как-то сможет разобраться верховная судья.

— Ха-ха... Я подумаю над этим предложением. Удачно всем выжить в этом... — она вышла наружу. — Хаосе.

— Эй. Спросите, кто находился слишком близко к судье, спрашивайте с расстояния. Я не хочу лишних смертей. — приказала императрица.

На улицу вышло несколько учёных...

***

Новый день настал довольно скоро. Путник расположился на крыше библиотеки и наблюдал за обстановкой вокруг. Теперь, когда появилась третья сторона конфликта, то началось что-то совершенно ужасное. Монстры бросались на обе стороны и пытались разорвать всех, кого увидят. Улицы окончательно окрасились в грязно-алые оттенки.

Чудовища разрывали жертв, съедали внутренности, отчего обстановка значитально ухудшилась. Тем более, защитить обычных людей стало гораздо сложнее.

Хоть с механизмами сражаться легче с тварями, однако столкновения с Розанвалис вызывали всё большие проблемы, чем раньше... А ещё...

— Эй-эй. А ты, кстати, не забыл, что скоро вернётся Движение империи, а? — напомнила ему Хокма, которая сидела рядом.

— Точно... Скоро... Когда именно? — он резко поднялся на ноги.

— Ну, осталось недолго, я уверена в этом. Интересно, их встретит герцогиня Розанвалис, м-м? — она состроила ехидную улыбку.

Такого нельзя допустить. Если Движение империи будет убит или и того, перейдёт на вражескую сторону... Баланс сил резко пошатнётся. Такого нельзя допустить. Путник поднялся на ноги и огляделся. В прошлый раз экспедиция прошла по главной улице, а значит... Проблема. Огромная проблема.

***

Ворота в город.

Экспедиция наконец добралась до своего дома. Все воины изрядно устали, каждый был истощён. Они не только смогли вернуться из Зимних полей, но и им пришлось идти сюда чуть ли не без остановки. Вернуться необходимо было быстро, потому что пришло странное сообщение.

Тем более, по пути повстречалось несколько солдат, людей, на чьих лицах читался ужас... Один факт — что-то творилось в столице.

Воины империи не могли долго идти. Им необходимо самим удостовериться в обстановке и... Они наконец предстали перед воротами. Спустя короткое время те открылись. Прибывшие смогли увидеть свою родину, которая... Уже не внушала того величия и возвышенности, как раньше. Теперь в ней царила разруха и кровь.

— Ч-что здесь произошло? — раздался голос одного из воинов.

Вперёд вышел глава экспедиции. В воротах выстроились рыцари в чёрных доспехах с эмблемой белой розы. А между ними шла всеми узнаваемая личность в империи. Герцогиня Розанвалис.

— Рада видеть вас спустя столько времени. — обратилась к ним Эллен с прежней улыбкой.

— Что здесь произошло, госпожа Эллен? — наконец Движение империи сбросила с себя чёрный капюшон и открыла свои пушистые белые уши с длинными волосами.

— Ха-ха. Небольшое восстание.

— Небольшое? Даже отсюда я вижу весь масштаб разрушений. Не преуменьшайте последствия. Я понимаю, что Вы сильны, но другие люди нет.

— И правда. Но не стоит беспокоиться, ситуация под контролем.

— Тогда можно задать вопрос? — взгляд Движение стал острее и тяжелее, чем раньше.

— Я слушаю.

— Кто восстал?

— Наконец, правильный вопрос. Кто же восстал, да? Ну, возникло самое удивительное. Безграничная библиотека восстала против империи.

— Безграничная библиотека?.. — её глаза зацепились за передвижениями чёрных рыцарей. Их становилось всё больше и больше. На стенах показались лучники. Чего это они такие подготовленные? — Она известна своей мудростью и умными людьми. Сомневаюсь, что они бы пошли против империи без какой-либо веской причины. — покачала она головой.

— Они не согласились на моё предложение. — Эллен скрестила руки на груди. — Я предложила провести ещё одну экспедицию в Зимние поля.

— Ещё одну? По какой причине?

— Над империей нависла большая угроза. Естественно, что ради её спасения. В Зимних полях находятся древние руины Убийцы королей. Легенды и сказания говорят о том, что там можно получить великую силу.

— Надо же... И какое же решение приняла её величество?

Атмосфера резко накалилась. Каждый воин мог почувствовать кончиками пальцев всю опасность момента. Они сжали свои оружия и напряглись. На их пути стоят чёрные рыцари Розанвалис. Всё явно не так просто, как хотелось бы. Они вдоволь наслушались от других людей о происходящем здесь. Приходилось слышать разные доводы, однако среди них было кое-что общее.

Если сначала многие были убеждены в том, что библиотека виновата во всём происходящем, то через некоторое время воочию убедились в своих ошибочных суждениях. Розанвалис не спасали людей, а уводили куда-то... Куда-то, откуда уже никто не возвращался.

Герцогиня молчала некоторое время, а затем наконец ответила:

— Видимо, вы сделали свой выбор.

— Ещё до того, как мы прибыли сюда! — Движение резко сорвалась с места, в её руках сформировалось чёрное копьё. Её оружие остановилось в нескольких сантиметрах от Эллен, затем вонзилось в землю. — Знамя справедливости. — после слов из неё вырвалась тёмно-синяя энергия, вокруг них очертилась какая-то зона. — Герцогиня Эллен фон Фэгтекуйр Розанвалис, Вы обвиняетесь в измене родины, а потому подлежите одному единственному наказанию за такое преступление. Казнь на месте. Воины империи, уничтожим предателей и освободим столицу!

Катастрофа безумия молча наблюдала за тем, как враги подняли свои оружия с боевым кличем. Они так торопились сюда, а усталость словно перестала существовать.

— Замечательно. Тогда не будем тянуть. Повергните их. — махнула рукой Эллен и обнажила своё оружие.

— Защита слабых. — Движение империи указала на неё кончиком копья. На соперницу наложилось дополнительное ослабление.

Способности Движение позволяют поравняться с любым соперником. Буквально спускают оных с небес на землю. По крайней мере, позволяет значительно ослабить характеристики врага. Это было бы эффективно будь противником любой другой человек, но вот с Катастрофой... Понижение характеристик не слишком сильно уменьшит между ними пропасть.

Девушка ломанулась к герцогине. Их оружия мгновенно столкнулись десятки раз, после чего Движение отпрыгнула назад и остановилась на одном месте. Её копьё в один момент вытянулось на десятки метров, чуть ли не поразив свою цель насквозь.

Как и предполагалось, Эллен не погибла, а двинулась вперёд. Скорости оной хватило с лихвой, чтобы добраться до жертвы и пнуть в живот.

— Кх! — несмотря на сомкнутые зубы через них прорвались струйки крови. Даже с понижением силы не получилось уменьшить разницу.

В это же время воины двинулись в бой против рыцарей Розанвалис. А их тут собралось достаточно, отчего вокруг начался хаос. Однако специальная зона не пропускала никого лишнего. С чувством боли в животе Движение размахнулась копьём, увеличив его до нескольких метров. Противница подпрыгнул в воздух и ударила сверху вниз.

Выставив блок, человек ощутил невероятное давление. По земле прошлась дрожь. Пространство вокруг них вздрогнуло. Безумная и неудержимая мощь, с которой...

Движение резко отбросили назад, после чего нанесли ранение. Атака оказалась столь быстрой и стремительной, что просто была пропущена. Глаза не смогли ничего заметить. От груди до живота раскрылся ужасный разрез, откуда хлынула кровь на землю.

— Агх... Герцогиня Розанвалис! Вы предали империю! Ради чего?!

— Движение империи. Ты всегда отличалась чем-то светлым. Такая справедливая, такая правильная... Невероятно. В столь грязном и порочном мире сохранить что-то настолько... — спокойно говорила Эллен. — Настолько ужасающее в своей сути. — её улыбка стала чуть шире.

— Что?..

— За всю историю этого мира от справедливости погибло гораздо больше людей, чем от банального зла. Я убью того, потому что у него есть то, чего нет у меня. Я убью других, потому что они ненормальны. Я буду принижать других, ведь те заслужили. Как ни странно, но справедливость самая жестокая вещь в нашем мироздании. — она медленно подходила к ней.

— О чём ты вообще говоришь? Я спросила... Ради чего?

— Ради себя. Я так хочу и я... Могу. — герцогиня ударила по ней. Их оружия столкнулись. — Обожаю это чувство...

— Замолкни!

Девушка отбросила её назад, после раскрутила копьё и вновь ударила с размаху. Блокировали. Тогда Движение сотрясла землю, тем самым запустив множество кусков земли в воздух, после чего ударила по ним плоской частью копья.

Самый избитый трюк, однако иного сделать было нельзя. Враг слишком силён, силён настолько, что даже сложно представить. Если даже способности Эго не позволяют сократить между ними разрыв, тогда... Следует прибегнуть к крайним мерам. Вобрав в себе огромное количество энергии, человек рывком добрался до цели.

Копьё вновь соприкоснулось с мечом, затем ещё раз и ещё... Между ними происходили столкновения, вызывая деформации вокруг. Каждый раз от них расходились мощные потоки энергии. Некоторые из них выходили за пределы намеченной территории, отчего некоторых воинов разрывало на куски со страшным звуком.

Эллен в очередной раз отразила копьё, затем схватила её за древко, отвела в сторону, а после нанесла беспрепятственный удар. Острие пронзило плечо соперницы.

— Акх...

Внезапно изрук герцогини пропало копьё, оно стало гораздо меньше. После оно вновь удлинилось в попытке поразить вражеский живот.

«Не понимаю... Почему я не могу коснуться её? Неужели я настолько слаба?..» — задавалась резонным вопросом Движение империи. Ей казалось, что всё не настолько плохо... Да, о силе герцогине ходило множество слухов, кто-то их прикрашивал, а кто-то преуменьшал, однако... Неужели действительность совсем не сходится ни с чем из этого?!

Эллен вонзила меч поглубже и схватила оппонентку за шею.

— Не хочу ранить тебя почём зря. Ты ведь ещё нужна.

— Да что ты...

— Не стоит напрягать себя. Давай прекратим это ненужное кровопролитие. Или ты хочешь, чтобы каждый пал из-за твоей гордости? — она показала рукой на воинов, что продолжали бороться.

— ...

— Ты можешь спасти их.

— Ха... — губы девушки расплылись в странной улыбке. — Каждый из них прошёл ужас Зимних полей... Думаешь, нечто такое их испугает?

Из Движение резко вырвалась могучая энергия. Ей хватило этого момента, чтобы вырваться из железной хватки. Откашлявшись, девушка посильнее сжала древко копья. Эллен не изменилась в лице. Хотелось её задеть, но той вообще, кажется, плевать. Также улыбается, даже бровью не повела.

Но вот Эго оной здорово завелось... Каждый из этих воинов настоящий ветеран. Зимние поля самые опасные земли во всём мире, не сыскать более страшных монстров, чем там. И если они вернулись живыми, значит, уже стали гораздо сильнее. А покуда воины сражаются, ей также нельзя сдаваться. Она подняла над собой копьё. Неважно, что думает о её справедливости, её мировоззрении враг напротив. Главное то, во что веришь ты.

В какой-то момент из всех солдат, да даже со стороны столицы начали прилетать какие-то сгустки. Каждый из них обладал разной величиной, своим цветом, но... Катастрофа понимала, что это такое. Невероятная способность. Прекраснейшая.

— Твоё Эго изменяется... Другие делятся с тобой своей силой. — пришла к выводу Эллен. Вот оно, ещё одно чудесное проявление Эго. — Хорошо, планы меняются. Я желаю увидеть твоё развитие, взглянуть на твоё Эго. Хочу, чтобы оно расцвело во всей своей красе.

Тело человека скрылось за потоками энергии. Такая сила опьяняла, давала увидеть новые горизонты этого мира... Но Движение империи не могла поддаваться таким порывам. Несмотря на своё преображение, в ней не было уверенности в победе.

Мышцы напитались новой силой, старые ранения быстро восстановились. В её груди стало жарко, невероятно жарко, там словно раскалили металлическую печь до температуры магмы.

— Величайшая справедливость слабых... Я заставлю тебя ответить за все действия.

— Я вся в предвкушении.

— Калейдоскопо де Ла Лансо. — быстро проговорила та и ударила копьём в воздух, оно удлинилось до немыслимых размеров, чуть ли не поражая свою цель.

Как и всегда, герцогиня с лёгкостью уклонилась, после двинулась к ней. Только вот ситуация как-то изменилась. Эллен резко развернулась, парируя молниеносный удар копья, которое изогнулось и ударило со спины. Прекрасное зрелище. Затем копьё вновь изменило направление, сначала наверх, а после вновь вниз.

Его кончик раскалился тёмно-синей энергией, ударяя с невероятной тяжестью. Земля пошла трещинами. Катастрофа в очередной раз блокировала атаку. А затем она взглянула на Движение империи, которая сорвалась с места. Кулак столкнулся с вражеской ладонью. Копьё вновь изогнулось и совершило выпад с другой стороны. И вновь без результата.

Чем дольше происходило противостояние, чем лучше доходило понимание. Дотянуться до герцогини даже в усиленном состоянии было невозможно.

«Откуда такая сила?..» — задавалась та вопросом и вернула копьё в обычное состояние, начиная ударять им с невероятной скоростью. Движения ускорялись с каждой секундой. Пространство задрожало, ветер закружился вокруг них в диких порывах.

Это было безумием, невозможностью, бредом, идиотизмом. Их выпады становились всё стремительней и стремительней, так быстро, что их те смазывались. Сама Движение уже едва ли различала атаки, просто действовала по наитию, по инстинктам. И если по её телу текли капли пота, мышцы начали достигать предела и болеть, то... По лицу Эллен ничего такого не скажешь. Абсолютное спокойствие.

Удар. Удар. Удар. Удар. Они не прекращались, пока руки Движение не стёрлись в кровь, мышцы разрывались изнутри, она чувствовала слабость, но результата не было. Она словно пытается пробить самую крепкую стену в мире.

— Твоё Эго дрожит. Неужели это всё? Твои старания, твои слова, твои убеждения, ты проиграла? — спросила Эллен с лёгкой скукой.

— Ха... Ха... За импери-и-и-ию! — закричала она, и копьё вылетело из её рук. — Ха?

После последовал пинок в живот, что отправил оную на землю.

— Гха!

— Хм-м. Мне кажется, что делаю что-то не так. Ах, да. Наверное, я наоборот, должна показывать, что вы достигаете результата, не думаешь? — спросила герцогиня беспечным голосом. — Но это слишком индивидуальный подход. Кто-то в отчаянии восстанет, а кто-то падёт в нём, другие же могут воспрять духом, как только увидят успехи. Хм-м... Как же грустно, что с течением времени всё меньше удаётся понять людей, их маленькое Эго. — она подошла к ней.

— Что за безумие ты говоришь? Не понимаю... Я не понимаю твоих мотивов... Ты защищала империю много лет, твоя семья у истоков! Так зачем ты... Жаждешь власти? Чего ты хочешь?! — закричала несчастная с отвратным чувством поражения и слабости в теле.

— Власти? Нет, меня власть совсем не интересует. Я заинтересована в Эго, в его проявлениях, в его сути.

Эллен присела рядом с ней и тыкнула пальцем ей в грудь:

— Хочу взглянуть на шедевр творца.

Затем палец медленно коснулся подбородка, перешёл к губам и остановился напротив глаз.

— Глаза — зеркало души. Замечательное высказывание, не так ли? Они красивы, у каждого человека можно найти разные эмоции в них. Через них так удобно смотреть на всю суть живого создания.

Движение империи смотрела на чудовище перед собой. Извечно добрая улыбка никогда таковой не была. Она всегда являлась монстром. Она лишь сбросила невинную личину... Или и вовсе не пыталась скрываться? Уже неважно.

В глазах медленно темнело, сознание утекало куда-то очень далеко. Странно, крайне странно. Кажется, пришёл конец. Движение империи ощутила приближение чего-то страшного, страшнее самой смерти.

— Т-ты... Агх! Н-нет! — как только осознание пришло, то желание бороться резко появилось. Конечно же, никто не хочет стать безвольной куклой и страдать долгое время.

— Ну же, не стоит бояться. Я помогу тебе открыться. Хочу посмотреть на твои изменения. — голос Эллен звучал нежно и по доброму, однако это являлось каким-то молотом, который пробивал сознание с невообразимой силой.

Только непоправимого не случилось. Пока что. Герцогиня обратила взор в другую сторону, на стену. За ней кто-то наблюдал. Как только их взгляды встретились, улыбка Эллен стала чуть шире.

— У тебя сегодня такой удачный день. — бросила она Движение империи, после чего демонстративно отряхнулась и спрятала меч в ножны. — Неужели меня решил навестить тот самый Валтейн?

Путник спрыгнул со стен. Он понимал все риски, понимал, что это очень опасно, однако иначе нельзя. Ему всё равно пришлось бы с ней встретиться. Сейчас главное — не выдать себя. Не дать ей повода думать, что он вернулся во времени.

Кажется, из всех личностей в мире именно Эллен искренне поверит ему в то, что он вернулся во времени. Оно и понятно. Такое чудовище исследует порядки мира, Эго и создателя... Про последнее хотя бы пытается подтвердить его существование. В любом случае, необходимо использовать все свои способности переговоров, чтобы выбить время.

— Приветствую Вас, герцогиня Розанвалис. — официально начал мужчина.

— Ох, ну что Вы... Мы же сейчас... Вроде как враги? — она наигранно сделала изумлённое лицо.

Они ведут тут светсткие беседы, хотя вокруг дерутся солдаты... Никто не смеет им помешать, потому что мощь Катастрофы не позволяла им даже подумать об этом.

Находясь к Эллен так близко, хотелось умереть. Немедленно сдохнуть и вернуться в библиотеку. Даже Винтерс выглядела не такой опасной, как эта тварь.

— Вежливость и уважение не помешают.

— Ха-ха, а Вы джентльмен, мне нравится. Но давайте сразу же перейдём на «ты»? Называйте меня Эллен. — она положила руку на свою грудь. — Я давно хотела с тобой встретиться. С того самого момента, как ты сообщил библиотеке о моих замыслах.

Вот и оно. Самая острая тема разговора.

— Для начала... Хочу, чтобы ты отпустила Движение империи и всех остальных воинов. В противовес своим требованиям, могу предложить ответы на вопросы. — он говорил твёрдо и чётко. Главное не показывать волнения, не показывать чего-то, за что может зацепиться Эллен.

— Вот как... Мне нравится твоё предложение. — она сделала к нему шаг. Валтейн дрогнул. — Но что мне делать, если твои ответы меня не удовлетворят? — ещё один шаг. Вот теперь становится опасно.

— Я сделаю так, что ты будешь довольна.

— Сколько уверенности. Ты мне нравишься всё больше.

Любой другой мужчина радовался бы таким словам от столь прекрасной женщины, только от неё это звучало жутко и... Добавляло проблем. Если это создание чем-то заинтересуется, то точно получит. Как бы не попасть под резонанс Эго.

Путник набрал воздуха в лёгкие:

— Я думаю, наш конфликт можно было бы решить иначе.

— И как же?

— Ты ведь изучаешь Эго? Хотя неправильно выразился. Ты многое изучаешь в этом мире... У меня есть возможность помочь тебе с этим, но ты, в свою очередь, прекратишь все действия во Фронтире.

Женщина молчала. Её глаза смотрели на него без каких-либо эмоций. Относительная тишина угнетала, положение спасали лишь крики солдат за пределами зоны.

— Т-ты... Пытаешься договориться с предателем империи? — подала голос Движение империи.

— Эй, не следует влезать в чужой разговор. — ответила Эллен и прижала её к земле лишь одной мощью энергии. — Ты и правда любопытен. Говоришь так, словно мы знакомы. Или мы и правда когда-то встречались?

— Я собирал информацию.

— Только ли этого тебе хватило, чтобы сейчас стоять передо мной в такой обстановке? — она показательно развела руки в стороны. — Многие пытались приблизиться ко мне, собирали сведения, имели наглость встать напротив меня. А ты же... Ты меня боишься, но не дрожишь от страха. Ты собран, но сокрушаешься внутри. Ты слабый, но обладаешь уверенностью. — пошагав к путнику, Эллен жестикулировала под стать своим словам. Затем прошла мимо него, после её руки легли на его плечи. — Ты обладаешь тем, что мне нужно? Я готова пойти на любые уступки ради величайших открытий.

Валтейн чувствовал себя хуже некуда. В такой близости его душа ушла в пятки. Чудовище, что способно проглотить его за секунду, но... Она не сделает такого. Обмануть её не получится, это факт.

Ситуация патовая. Мужчина наблюдал за страданиями главы экспедиции, ей приходилось несладко. Катастрофа не жалела её.

— Ладно. Будь по-твоему, Валтейн. — Эллен резко появилась перед его глазами. — Сегодня наша первая встреча и мне она понравилась, потому отступлю. У тебя будет время, ведь происходящего уже не изменить. — герцогиня развернулась спиной и пошла к воротам, подняла одну руку, и все рыцари сразу же начали убегать.

Путник наблюдал за ней. Он не понимал одного. Зачем уничтожать целый мир? Но сейчас ему необходимо дождаться прихода легиона Кастиэла, а там ещё подтянутся другие союзники. После они единым скопом смогут переломить исход. Эллен в любом случае не будет уничтожать всех, ей ещё пока нужны подопытные в своих сумасшедших экспериментах.

Дело в том, что Нестелла может быть мертва... Это станет катастрофой, когда толпы тварей хлынут из моря душ. Самое грустное, что он уже потерял Фрактэшлу, которая являлась... Неплохой напарницей.

Однако сейчас следует сосредоточиться на выживших в экспедиции. Путник подошёл к Движение империи, которая изрядно настрадалась и сейчас харкала кровью.

Подойдя к ней, он сразу же взял её на руки.

— Эй! Ты! Отпусти главу! — выкрикнул один из её воинов.

— Я вас спас от гибели. И сейчас есть возможность безопасносно пройти в город! — крикнул он и тем самым привлёк множество солдат.

Никто особо не верил. Оно и понятно. Пришёл откуда-то, говорил с предательницей, а теперь заявляет что-то такое.

— Да кто тебя знает!

— Вдруг ты сообщник?!

— Был бы я сообщником, то не просил оставить вас в живых. — усмехнулся Валтейн, чем вызывал ещё большую реакцию среди воинов.

Но шум прекратился, когда руку подняла Движение империи. Было очевидно, что она пользовалась большим авторитетом среди них. Никто даже и не смел что-нибудь сказать после такого жеста.

Её серые глаза устало посмотрели на путника, они слегка мутные, явно ей сейчас тяжело сфокусироваться на происходящем.

— Спасибо... — слабо вырвалось с её уст.

— Не стоит. Я ещё ничего не сделал.

Как только все рыцари Розанвалис исчезли, они смогли войти в город. Несмотря на приказ главы, солдаты экспедиции с опаской относились ко всей ситуации. Они только что сражались против предателей, а теперь им дали спокойно войти в столицу... Странно всё это, в голове не укладывалось. Хотя долго думать не каждый мог в нынешней ситуации, потому что слишком устали. Они торопились прибыть во Фронтир, чтобы воочию взглянуть на происходящее.

И оно совсем не радовало. Некогда прекрасное и безопасное место превратилось чуть ли не в руины. На улицах валялись холодные трупы, в некоторых местах кровь и вовсе успела засохнуть. Каждый мог понять, что сражения идут весьма давно.

Ужасал не только факт восстания, но и то, что страдают обычные люди. Среди павших рыцарей находились обычные жители. Старики, дети, женщины... Никого не щадили.

— Да что эти уроды себе позволяют?! — прозвучал где-то со стороны озлобленный голос.

Путник молчал, так как ничего не мог сказать. Это проблема всего мира. Многие погибают из-за других, просто так, без какого-либо смысла...

***

Темнота. Абсолютная темнота. Ничего не было видно, всё закончилось. Это и есть конец. Именно подобное видит каждый мертвец.

Нет загробной жизни, нет перерождения, нет ничего... Или это всё ложь? В конце концов, разум человека продолжал существовать, даже мыслить. Разве такое возможно? Неужели все мёртвые размышляют после своей смерти? Или такова их участь? Вечность, где любое сознание полностью себя потеряет?

Кажется, чем дольше находишься в таком состоянии, тем больше сходишь с ума. Тут нет ощущения времени, пространства. Совершенно ничего. Полностью отрезан от всего остального мира в своём маленьком и одиноком аду.

Так бы и продолжалось до самого скончания веков, если бы не... Если бы не странное ощущение, которое было в этом чуждом мире проблеском света.

[Каково было всю жизнь страдать и в итоге получить закономерный конец, предрешённый ещё с самого начала твоей жизни?]

[Справедливо?]

[Или не справедливо?]

[Как ты считаешь?]

[Ты достойна такого жалкого, предсказуемого и глупого финала?]

Эти фразы словно бы шли из глубин самого Эго. Будто бы общение с самим собой, однако это не так, далеко не так. Это иное существо, совсем другого порядка, которое обратило своё внимание на... Мёртвого? Но кто способен общаться с трупом?

Как только этот вопрос проявился, так ответ нашёлся мгновенно. Смерть.

[Что же... Всё зависит от твоего выбора.]

Финал и правда был слишком несправедливым. У неё с самого начала не было шансов. А всё из-за несправедливости этого чёртового мира. Так теперь же... Если есть шанс, тогда нет смысла отказываться от него?

Проявилось какое-то новое чувство, словно удалось сжать руку в кулак.

[Таков твой ответ? Хорошо. Да будет так.]

Внутри возникло что-то странное. Грудь неистово заболела, она словно бы загорелась, будто бы попала в мощное пламя. Больно, очень больно, но терпимо. Удавалось выдерживать и не такую агонию.

Вместе с этой болью приходило и что-то другое. Чувство жизни.

***

После того случая прошёл ещё один день. Как и обещала Эллен, ничего особо не происходило. Она не вмешивалась напрямую, сражались лишь её рыцари.

Безграничная библиотека вместе с войсками императрицы начали гнуть свою и освободили почти половину столицы. Проблема была в заражённых, коих расплодилось крайне много, отчего больше всего сражений было именно с ними. Твари ломились из всех щелей и пытались убить каждого на своём пути.

Благо, из-за того, что Валтейн всех предупредил об опасности, то их убивали с расстояния. Использовались лучники вместе с механизмами в качестве авангарда. Простая, но очень действенная тактика. Таким способом можно было очищать целые районы от этих чудовищ. На освобождённых улицах едва ли находились выжившие, обычно валялись лишь кусочки мяса, какие-то недоеденные тела и всё такое в духе.

Если говорить проще, то там царил тихий ужас. Но воинам приходилось сжигать все тела, чтобы не распространилась какая-нибудь опасная болезнь. Им и так хватает невиданных ранее монстров.

Прибывшая экспедиция пока ничего не предпринимала, все её члены сильно устали, а потому отдыхали. Движение империи так и вовсе нуждалась в медицинской помощи.

Чем дольше шло противостояние, тем лучше путник понимал нынешнюю ситуацию. Подкрепление скоро придёт, но каждого из них необходимо будет предупредить об опасности. А ещё надо проверить герцогиню Арлоун. Остаётся лишь надеяться, что её не убили, иначе миру придёт конец.

Находясь подальше от остальных, путник размышлял. Их выживание всецело зависит от Катастрофы безумия. Неприятно осознавать столь очевидную истину, однако приходится. Не все знают об истинной природе их врага, потому питают иллюзии победы...

— Мне интересно наблюдать за людьми. Они так пытаются, стараются, вкладывают всего себя в эти сражения, а в итоге итог будет тем же. — рядом с ним находилась Хокма. Она не пошла вместе с ним к Эллен, потому что не желала встречаться с кем-то настолько опасным. В принципе, логично с её стороны.

— Их нельзя в этом винить. Если узнают, что сражаются против Катастрофы, то весь энтузиазм пропадёт. Фризетта уже не такая, как раньше. От её былой воли едва ли что-то осталось. — ответил путник.

— Ха-ха... Ну а ты... Даже зная о Катастрофе, ты готов идти дальше. Скажи, откуда ты набрался такой иррациональности?

— Меня больше интересует другое. — его синие глаза уставились на девчушку рядом с собой. — Люди — эгоистичные создания... Так почему же все поголовно так легко склонились перед Катастрофами? Многие из них коварны и амбициозны... Куда же теряется всё это?

— Так они же проиграли. Разве не логично, что они должны молча склоняться? Люди давным-давно проиграли, а это привелегии победителей. — из её уст это звучало так просто, непринуждённо, беспечно. Словно подобное предначертано самой судьбой.

— Хах... И что же будет, если я сокрушу всех Катастроф, а?

Тёмно-зелёные глаза некоторое время смотрели на него:

— Наглости тебе не занимать. Глупые мечты, миропорядок не изменить.

Выдохнув, мужчина потянулся всем телом. Следует продолжать ждать, пока есть время...

— Ваше величество! — внезапно в библиотеку вбежал один из солдат. — Важная новость! На переговоры прибыла герцогиня Розанвалис!

Все обратили на него внимание. Такая весть не слишком радовала. Очевидно, им предложат какие-то странные условия мира. Хотя... Сама Фэрил не до конца понимала, что же той нужно. Экспедиция настолько важна? Это ведь слишком опасно, неужели из-за неё следовало начинать войну? Или Эллен готова пожертвовать даже столицей ради выживания империи? Нет, глупости.

— О чём разговаривать с измененницей? Она давно заработала себе приговор казнью! — выдала Каздиус со злым лицом. Она лично видела все последствия их стычек. Город в руинах.

— Потише, Каздиус, мне даже интересно, что же эта лиса задумала. — усмехнулся Эдбери.

Начался самый настоящий галдежь. Каждый начал предлагать свои мысли, высказывать гипотезы и многое другое. В общем, они пытались заранее заготовить ответы и придумать контрмеры. Весьма логично такое делать, если не брать в расчёт, что Эллен слишком непредсказуема. Она может предложить что угодно.

В любом случае, императрица отправилась на переговоры. За ней хотели пойти все остальные, но она приказала находиться на расстоянии. Кто знает, что может произойти. А то одним ударом сможет снести весь руководящий состав библиотеки. И... Всё.

Герцогиня находилась неподалёку от охраняемого периметра, в сопровождении своей горничной и нескольких рыцарей. Ей тут установили белый стол и два стула, на одном из которых она уже сидела и наслаждалась чаепитием. Неведомая наглость и самоуверенность.

Фэрил молча подошла к столу.

— Приветствую, Ваше величество. Я рада видеть Вас в добром здравии. — заговорила Эллен добрым голосом.

— Что тебя сюда привело? — та не хотела с ней церемониться.

— Сразу к делу, да? Хорошо. Не буду томить. У меня предложение. Мы можем прекратить наши сражения и заключить мир.

— Что ты хочешь?

В нынешних обстоятельствах им не совладать с Розанвалис. По крайней мере, с главой.

— Ничего особенного. Если отдадите мне Валтейна, я с радостью прекращу все военные действия на территории Фронтира, даже помогу вам в зачистке всех чудовищ.

— ...в чём смысл? Разве не ты стоишь за тем, что они появились? — Фэрил стиснула кулаки. Она хочет помочь в том, что сама и создала?! Глупости!

— Так ли это на самом деле?

— Мне не о чем с тобой разговаривать, если продолжишь увиливать. — покачала головой императрица.

Пока между ними шёл разговор, все остальные наблюдали со стороны. Вроде всё казалось спокойным и мирным, но атмосфера вокруг совсем не располагала. Она тяжёлая, удушаюшая. Казалось, что тебя может задушить самый банальный воздух! Отвратное чувство.

Герцог Эклайт смотрел на Эллен. Он много лет уже пребывает главой своего дома, он стал во главе ещё много лет назад, когда ему исполнилось лет двадцать. Тогда он был молодым, импульсивным и весьма инфантильным. Очевидно, красота герцогини Розанвалис пленила его, отчего он много лет пытался добиться её руки.

Старик ещё помнил те чувства. Он буквально полюбил всё в ней. Поведение, внешность, слова, голос... Однако спустя время до него дошло. Он менялся, а герцогиня нет. Словно они совершенно разные. Один человек, а другой... Некто выше человека. Он становился взрослее, а Эллен нет. Её красота сохранилась спустя десятки лет.

А с течением времени Эдбери понял, что несмотря на добродушное поведение, эта женщина коварна и хладнокровна. И сейчас, за всё время своей жизни, мужчина чувствовал настоящую угрозу. От неё исходила смертельная аура, словно бы отравляющая.

Какая ирония. Даже спустя столько лет... В нём отзывались далёкие чувства.

— Будьте готовы к битве. — его размышления прервала Архиваус.

Сейчас ситуация совсем не располагала к ностальгии. Проходили важные переговоры, которые решат судьбу Фронтира. Либо битвы продолжатся, либо же... Хотелось избежать ненужного кровопролития. Со всем желанием, что было у воинов, вряд ли получится победить герцогиню и предать её справедливому суду. Такое будет невероятным достижением.

Поэтому многие даже не задумывались о такой удаче.

Переговоры продолжались уже долгое время. Императрица с Эллен о чём-то спорила, иногда первая повышала голос. Кажется, всё шло не слишком гладко.

— Всё звучит так, будто тебе сойдёт с рук весь этот хаос. — процедила сквозь зубы Фэрил с мрачным лицом.

— А разве нет? Ваше величество, не думаю, что Вы в том состоянии, чтобы надеяться на более лучшие условия. — к этому моменту Эллен как раз допила чай, а потому попросила Арбетрию налить ещё.

— ... — злость так и распирала грудь. Столицу превратили в руины, а причина этого так в наглую говорит о подобном... Хотелось вцепиться в шею этой твари и задушить, однако разум сдерживал её от столь опасных порывов. — Ха-а... И что же. Всё будет настолько просто? Где гарантии, что ты не обманешь?

— Ты не поверишь честному слову герцогини Розанвалис?

— Это звучит слишком глупо.

Эллен слабо посмеялась. И правда.

— На самом деле, всё можно сделать проще. Я уйду вместе с Валтейном. Я пересмотрела свои планы и некоторые разработки не оправдали моих ожиданий, потому я могу отказаться от части из них ради этого человека. — когда ей налили горячего напитка, женщина его отпила и закрыла глаза, явно им наслаждаясь.

— ...ты точно не знаешь его? Разве вас не связывает какое-то прошлое? Он многое знает.

— Мне тоже интересно. Очень интересно. — белые глаза взглянули в сторону людей, что наблюдали за ними. Среди них заветного путника не нашлось. Кажется, он решил не выходить наружу. — Я точно встретилась с ним совсем недавно, но есть ощущение, словно мы знакомы. И я хочу получше его узнать, чтобы убедиться в своих догадках. Так что, каково Ваше решение, императрица Фэрил Аз Айзерит?

Девушка ощутила сильное давление на свои плечи, в груди защемило. С одной стороны, отдать Валтейна означает предать его, предать того, кто рассказал им о многих деяниях герцогини, а также о планах. Низкий и бесчестный поступок. Очевидно, ему точно не будет слишком хорошо с герцогиней. Она превратила Фронтир в подобие руин, ещё немного и они уже станут не только «подобием».

Переговоры кончились, наступило время решить. Либо судьба империи, либо судьба одного человека. Как правитель, есть лишь одно правильное решение. Ради безопасности других его необходимо сделать.

Поднявшись с места, Фэрил выдохнула.

— Хорошо. Если так я смогу спасти своих подданых, тогда...

Рядом с ними с неба упал какой-то человек. Он приземлился на ноги и вызвал небольшую встряску. Императрица с удивлением посмотрела на этого смельчака.

— Во всём этом есть ещё кое-что. — произнёс путник.

— Надо же, Валтейн. Ты пришёл сам. — ответила ему Эллен.

— Не смей прикасаться к Нестелле Арлоун. — он ударил рукой по столу. Его глаза встретились с чужими.

Империя была уничтожена отнюдь не из-за эпидемии, а... Из-за наплыва всяких тварей из моря душ. Не имеют значения эти переговоры, если Арлоун погибнет.

— Герцогиня Арлоун? Эллен, объяснись. — сразу же зацепилась Фэрил.

— Ну же, зачем ты раскрываешь секреты женщины перед всеми, Валтейн? Это ведь смущает. — хоть она и сказала такие слова, но вот и тени смущения на лице не отражалось.

Другие также напряглись, как только речь зашла о той самой герцогине. На самом деле, весьма печально известной. А всё почему? Потому что живёт в отдалении от империи, у моря душ, куда нормальный человек никогда не зайдёт, а путников там бывает довольно мало, да и то к самому морю стараются не подходить. А ещё те земли известны большим количеством нежити, неплодородной почвой и многим таким.

Однако не только этим та известна. Ещё её знают как хранительницу империи. Личность, которая оставила обычную жизнь ради того, чтобы держать печать. Конечно, многие жители могли и не знать о её истинной задачи, но точно хотя бы раз слышали имя.

А если брать в расчёт то, что здесь в основном присутствовали начитанные люди, учёные, каждый сразу же понял о чём идёт речь в действительности. Если Розанвалис опустили свой взгляд на Арлоун, тогда... Быть беде. Сметёт уже всю империю.

— Моё решение не имело значения, если ты что-то решила сделать с герцогиней Арлоун! — Фэрил моментально обнажила меч и направила на врага.

Арбетрия вышла вперёд и положила руку на рукоять своего клинка.

— Ай-яй, а ведь всё могло закончиться так просто, что... Скучно. — Эллен поднялась с места, как только допила чай. — Валтейн, как думаешь, герцогиня Арлоун уже мертва?

— Если она мертва, то будь уверена, что ты будешь следующей. — прорычал путник.

Смерть Нестеллы станет точкой невозврата. Такого нельзя допустить.

— Мне нравятся твои угрозы. Но, к сожалению, это должно случиться. Ради того, чтобы время начало движение.

— О чём ты, Эллен?! Отвечай! — вопрошала императрица.

Вся эта ситуация слишком напрягала.

— Не беспокойтесь, Ваше величество. Я не буду продолжать нашу маленькую конфронтацию. Думаю, стоит перейти к более важным вещам на данный момент.

— Маленькая... Конфронтация?.. — прошептала та с расширенными глазами. Весь город почти в руинах и такое называется маленькой?! — Да как ты смеешь... Из-за тебя погибло столько людей... Из-за твоего эгоизма!.. Слушайте меня, воины империи! Мы уничтожим предателей здесь и сейчас!

Она совершила колющий выпад в сторону герцогини. На её пути встала Арбетрия, мечи вызвали искры в разные стороны.

— Исчезни с пути, пешка! — прорычала императрица и совершила несколько мощных выпадов по противнице. Её меч окутался тёмно-серой энергией, а каждое столкновение странным образом пробивало некогда мощную защиту горничной, отчего её отбросило в сторону.

Все остальные воины бросились в атаку. Здесь нет рыцарей Розанвалис. По существу, лишь два охранника, горничная и сама герцогиня. Идеальная возможность навалиться толпой, чтобы одолеть единого врага!

Валтейн и сам не стал терять времени. Хоть он и надеялся, что ещё потянет время, однако... После такого заявления ждать нет смысла. Нестелла должна жить в любом случае.

Его кулак понёсся к лицу оппонентки. Та ловко парировала, ушла в сторону, после чего прописала ему рукой в живот.

— Агх! — такой же тяжёлый удар, что и раньше. Прям навевало ностальгию. Но сейчас следует сосредоточиться на настоящем!

Его синие глаза ярко вспыхнули и... Раздался мощный грохот.

Мнимое движение II

В момент начала противостояния к ним прибыл ещё кое-кто. От падения оной личности разошлась мощная разрушительная волна. Она пошатнула не только ближайших людей, но и механизмы, движущиеся к месту сражения.

Валтейн также влетел в одно из зданий, так как не смог устоять на ногах. А вот герцогиня спокойно находилась на прежнем месте и, кажется, на её губах играла более радостная улыбка, чем раньше.

В некотором отдалении, в лёгком шоке, глядела Фризетта. Ей и в голову не пришло бы, что такое может произойти. Та, кто считалась мёртвой... Вернулась из лап смерти. Это было безумием! Неужели у неё была какая-то секретная способность? Но таковых слишком мало, да и они крайне редки, тогда... Явно заключение договора со Смертью.

Все остальные люди смогли взглянуть на прибывшего спустя время. Сюда прилетел высокий человек в чёрных одеяниях с длинными белыми волосами.

— Я чувствую в тебе изменения. Ты переродилась совершенно новым существом. — с восторгом проговорила Эллен.

— Какого чёрта?.. Её же признали мёртвой! — выкрикнул Хазэриус, не зная, что и делать в такой ситуации.

Фрактэшла молча встала в боевую стойку. И мир вокруг неё вздрогнул. Синие глаза Валтейна задрожали. Даже он ощущал сильные перемены в этом. Сейчас перед ним совсем не тот человек, коего он когда-то знал... Эта версия гораздо более сильная и... Уверенная? Что с ней произошло, в конце концов?!

Лезвие охотницы на драконов почернело, давление вокруг неё становилось лишь сильнее.

— Гибель всех врагов... — её голос в этот момент был спокойным, плавным и свободным. Словно вся прошлая боль ушла, исчезла, испарилась.

Кажется, путник начал понимать причину перемен... Неужели ему доведётся увидеть истинную мощь человека, который полностью снял с себя оковы проклятий?

Наконец Фрактэшла сорвалась с места, герцогиня мгновенно обнажила меч. Их клинки скрестились, два взгляда пересеклись. В одном различался интерес, а в другом холодая расчётливость уничтожить врага перед собой.

Меньше мгновений и охотница оттолкнула соперницу на несколько метров назад, после чего взмахнула мечом. В сторону Эллен полетел полумесяц энергии светло-серебряного цвета. Его мощи хватило, чтобы прорубить почву и ближайшие обломки с необычайной лёгкостью. Естественно, атака попала прямо в цель, однако не нанесла особого ущерба.

Было бы слишком круто сразу же вынести по существу главного босса.

— Прекрасно. Очень хорошо. Настолько стремительное и неожиданное развитие твоего Эго... Стоило тебе освободиться от проклятий, как ты раскрылась... Хм-м... — Катастрофа состроила сложное лицо. — Мне стоило рассмотреть другие подходы к раскрытию всего паноптикума каждого из людей. Всё-таки, люди — вид индивидуальных личностей.

— Фрактэшла! Разберись с ней! — прозвучал голос где-то из-за спины.

Охотница приготовилась для следующего рывка. Впервые её тело двигалось так свободно. Ничто не сковывает, не надо терпеть, ничего не нужно. Ты можешь двигаться, ты можешь говорить, ты можешь наконец наслаждаться миром вокруг себя и ничего не бояться. Лучшего ощущения не придумаешь. И за такую жизнь уже можно побороться.

Только она хотела сойти с места, как услышала шаги сбоку. Она взглянула на путника. Он встал рядом с ней, чем несколько озадачил.

— Валтейн... — хотела что-то сказать та, но её прервали.

— Я хочу тебе кое-что сказать. Перед нами не простой противник.

Эллен молча растянула улыбку.

— А Катастрофа.

Как только такие подробности дошли до охотницы на драконов, всё мировоззрение моментально перестроилось. Дальнейший план борьбы моментально был изменён. Вернее... Желание пропало сталкиваться с этим... Монстром?

Теперь всё становится на свои места. Сильнейшая воительница империи оказалась Катастрофой. Неудивительно, что за сотни лет ни один так и не смог достигнуть её, хоть как-то пошатнуть баланс сил. А истина лежала на поверхности. Только её никто не хотел осознавать.

— Твой взгляд изменился. Поэтому и не люблю раскрывать некоторую правду. У всех одинаковая реакция. — легко догадалась герцогиня.

Все остальные присутствующие замерли в прострации. Проблема была в том, что огромная мощь Эллен не позволяла им двинуться. Да и каждого захватило неизбежное чувство, словно они вот-вот умрут. Такому тяжело было противостоять. Или, скорее, невозможно. Впрочем, некоторым повезло этого избежать.

— Что же такой, как ты, здесь нужно? — спросила Фрактэшла. Когда она говорила без пауз и какого-то внутреннего давления, то ощущалась совершенно иначе. Да и голос оказался высоким, сильным и уверенным. От неё так и веяло большим опытом.

— Я просто желаю докопаться до истины, ничего плохого. — развела руки в стороны женщина с прежним выражением лица. — Я не против оставить столицу, но не больше этого.

— Не значит ли это, что ты не способна рассмотреть истинную ценность? — усмехнулся Валтейн.

Ему нужно любыми способами спасти Нестеллу. Пускай это значит привлечь внимание самой Катастрофы безумия. С этим ещё можно будет как-то справиться, но вот с разрушенным миром... Вряд ли. Да взаимодействовать с другими станет крайне сложно. Возникнет много неприятностей и лишних смертей, до такого лучше не доводить.

— Вот оно как... С каждой секундой я хочу тебя больше, Валтейн. Чувствую, ты правда связан со всем этим и можешь помочь раскрыть всю завесу тайн мироздания. — улыбка Эллен стала ещё добродушней. — В таком случае, возможно, есть смысл пойти на компромисс. Я не буду действовать, но ты... Пойдёшь со мной, как тебе предложение? — она протянула ему руку. Как и тогда, как и в прошлый раз. Это уже третье такое предложение.

Наступила тишина. Все тихо наблюдали за этим. Никто не смел говорить. Императрица также смолкла, в её груди похолодело. Некоторое время назад она хотела продать его ради империи, но её бы таким способом обдурили... А сейчас... Теперь всё зависит от Валтейна. Не предаст же он их всех?

Фрактэшла оставалась в безмолвии, переваривая эту страшную информацию. Против Катастрофы и правда не попрёшь. Даже с новой силой не удастся сравниться. При недавнем столкновении она успела понять, что разрыв между ними не уменьшился.

Путник некоторое время смотрела на протянутую руку. Ему так не хотелось этого делать. Это ведь в прямом смысле продать свою жизнь чудовищу. Хотя, с другой стороны, отличный шанс узнать монстра получше. Ему необходимо изучить такое создание, понять логику, хоть как-то познать мышление оной.

Главной проблемой в их отношениях является резонанс Эго. За этим надо хорошенько следить. Эллен способна не только уничтожить физически, но и ещё как-то влияет ментально. Такое событие произошло с Фэрил, она буквально стала безвольной куклой... Хоть чего-то похожего не происходило после, но мужчина был точно уверен, что это дело рук Катастрофы.

— И где гарантии, что ты последуешь своему слову? — поинтересовался Валтейн.

— А как считаешь ты?..

Ситуацию не назвать просто плохой, это чуть ли не худшая! По его памяти даже та зима или же мир пепла выглядел более привлекательным, чем общение с этой сумасшедшей. Мало того, что никак не обманешь, так и ещё отказать невозможно, а то разнесёт вообще всё.

Хоть ей и нельзя доверять, путник всё-таки мог кое-что отметить. Герцогиня вряд ли обманет его, если он действительно окажется полезнее всего её плана, тут можно быть уверенным.

Какая же напасть... Внутри него инстинкты кричали об опасности. Принимать её руку не стоит, однако... Других вариантов не было.

— Герцогиня, я взываю к Вашей гордости. — заговорила Фрактэшла и выставила кончик меча на неё. — Я думаю, Вы понимаете, о чём я.

Будь Эго Эллен настолько мелочным и недалёким, она бы никогда не смогла дожить до своих лет. Возможно, в соглашении есть реальный смысл, только потом всё равно придётся страдать.

Валтейн сделал шаг в её сторону.

— Конечно. Если это поможет изменить нынешний мир, я готова отказаться от первоначального замысла. Так что же, Валтейн? Твой ответ. — ответила женщина.

Осталось лишь протянуть и пожать руку... Да, ничего сложного, а чувство давления увеличивалось до какого-то безумного предела. Причём не внешнего, а внутреннего. Сознательно подойти к чудовищу и чуть ли не закинуть на свою шею петлю. Сумасшедшее решение, однако, чтобы победить её в будущем, ему нужно встать на один уровень с ней.

Только он хотел протянуть руку, как случилось непредвиденное. Небо покраснело. Время неестественно замедлилось. Возникло знакомое отвратительно ощущение.

Путник обернулся назад, взгляд слегка приподнялся. Он увидел нечто, что расселось на крыше библиотеки. Гигантская тощая тварь с костяными наростами по всему телу и множеством щупалец. Различить башку этого чудовища не являлось возможным, да и не было слишком важным...

Щупальца задвигались с невероятной скоростью и... Попали прямо в место, где находился Хазэриус, раздался трескающий звук, в разные стороны разлетелись конечности мужчины.

Другие щупальца атаковали остальных людей. Чтец смог прийти в себя после смерти товарища, но сразу же получил удар в грудь, его пронзили насквозь, подняли над землёй и бросили куда-то в сторону, словно тряпичную куклу.

Время начало двигаться немного быстрее. Щупальца пронзали других учёных с невероятной лёгкостью. Никто не мог в полной мере среагировать и уклониться от этой напасти. Раздался грохот. В воздух поднялись клубы пыли, откуда вылетела Фризетта, что смогла защититься. Вместе с ней отлетела Уставшее время.

Вскоре показалась Каздиус, которая влетела в ближайший механизм. Герцог Эклайт попытался атаковать монстра, но получил тяжёлый удар, что отправил его в далёкий полёт через несколько кварталов.

— Что это такое?.. — мужчина впервые видел эту тварь. В столице такого не появлялось. Откуда? Почему? Зачем?! Его ожесточённый взгляд уставился на герцогиню. Та махнула руками в жесте, что совершенно не причастна к происходящему.

Фрактэшла извергла из себя могучие потоки энергии.

— Какого чёрта творится?! Богиня случайности играет с нами?! — взревела Фэрил. — Всем приготовиться к битве с монстром! Быстрее, перегруппируйтесь, немедленно!

— Ваше величество!

— Отходите!

— Сдохни, мра-а-а-азь! — какой-то смельчак на механизме бросился в атаку, как его быстро разорвали на несколько частей щупальцами.

Охотница на драконов не могла рвануть на помощь, потому что оставлять Эллен без присмотра нельзя. Кто знает, что может произойти?

— Это чудовище багровой Луны. Только появился он немного не в то время. Явно его соблазнило количество жертв. — проговорила Катастрофа безумия спокойным голосом.

— Чудовище багровой Луны? — зацепился Валтейн.

— Ага. Собачка Чёрной церкви.

— Что ты...

Земля под ногами внезапно стала алой, тягучей, словно они попали в болото.

— З-земля! Земля! Всем уходить! — закричала Архиваус, когда из жидкости показалась костлявая рука, что потянулась к ней. — П-прочь!

Только девушка направила посох на руку, как ей в шею вонзилось холодное лезвие. Её зрачки сузились, руки потянулись к шее, но было слишком поздно. Глаза несчастной закатились наверх, а тело обмякло. За её спиной показалась знакомая личность в монашеской одежде. Монахиня Вилиз.

Чёрная церковь прибыла сюда в самый неподходящий момент.

Валтейн мог лишь смотреть за тем, как всех его товарищей убивали. Что-то сделать? А что? Кого ему выбрать спасти? Да и герцогиня за спиной... С ней нужно что-то сделать.

— Эй! Ты можешь разобраться с церковью?! — обратился он к герцогине.

— Зачем мне это делать?

— Что?..

— Мне нужен только ты и... Могу забрать эту девушку. Но всё остальное мне не важно. Я не буду никого убивать, но и помогать не собираюсь. Так что, Валтейн, наш уговор в силе?

— Госпожа, здесь становится неспокойно. Не следует ли нам найти более подходящее место? — к ней подошла Арбетрия, отряхиваясь от лишней пыли.

— Отличная идея. Что ж, не буду мешать играм церкви. Если принял моё предложение, то иди в моё поместье. Я буду ждать. — она развернулась спиной и спокойно пошагала по улице.

Как только подобное произошло, то охотница на драконов сорвалась с места. Её целью являлась тварь на крыше библиотеки. Она даже не слезла, а продолжала молотить всех людей с расстояния. Слишком опасная сила, с коей следует разобраться как можно скорее.

Покуда Фрактэшла занялась главной проблемой, Валтейн бросился к выжившим. Сейчас их нужно спасти. Здесь не только чудовище багровой Луны, но и ещё сами члены церкви. В частности, сюда пришёл Архиепископ, а это уже огромная проблема. Онтогда чуть ли поселение драконов не уничтожил.

Оглядев обстановку, он двинулся в сторону императрицы. Схватил её за талию и понёс в охапке.

— Э?! Ч-что?! Какого чёрта?! — завопила та.

— Тихо. — рыкнул на неё мужчина и ускорился.

Он быстро добрался до остальных выживших. Фризетта и Уставшее время, что успели оклематься после последнего столкновения.

— Ещё мне фанатиков не хватало. — с мрачным лицом прошипела Фризетта.

— Ха-ха... Если бы не ты, Фриз, я была бы мертва. — ответила ей Уставшее время с кривой ухмылкой.

— Отсюда нужно уходить. — привлёк к себе внимание Валтейн и указал рукой в сторону. С ним спорить не стали.

Помогать кому-либо в таком хаосе не являлось чем-то рациональным. Тем более, в реалиях, когда сражения совершенно нежелательны. Они мало того, что в конфликте с Розанвалис, так и ещё заражённые жители бродят по столице. Сюда сбежится что только можно и нельзя. Потому лучшим решением будет...

— Мы даже оставим Кайкэрз и Движение империи? — рядом с ними возникла Хокма с лёгкой улыбкой. — Будет сильным ударом, не так ли?

А вот тут стоило притормозить. И правда. Если они отступят сейчас, то вся библиотека будет уничтожена Чёрной церковью. Внутри неё ещё остались другие люди, да там много чего осталось!

— Без них я никуда не уйду. — произнесла императрица, находясь в руках у путника с мрачным лицом. — Они очень важны для империи! Я ни за что их не оставлю!

— А кто-нибудь знает, где их спрятали? — поинтересовалась Фризетта.

— Ха-ха! Вот так проблема! — Уставшее время наигранно улыбнулась.

Дело даже не в том, что враги войдут в библиотеку, а в том, чтобы отыскать союзников за малый промежуток времени и увести отсюда как можно дальше.

Шансы на успех весьма низкие. Ещё следует учитывать битву Фрактэшлы с той тварью. Хоть девушке и удалось увести оную подальше отсюда, но вряд ли их сражение продлится долгое время.

— Может, ты вернёшь Кайзех, если не собираешься помогать? — обратился Валтейн к Хокме.

— М-м... Разумная мысль, но сейчас началось самое интересное. И ты просишь меня уйти? Как жестоко. В таком случае...

Рядом с ними что-то приземлилось. Силуэт узнавался в поднявшейся пыли. Это была Шакрио, одна из членов Чёрной церкви, которая обладала звериными ушами и хвостом.

Сейчас церковь не могла прийти за ним, мужчина в этот раз отказался от покровительства Винтерс. По крайней мере, сделал всё, чтобы не провонять её ужасным запахом, с помощью которого в прошлом его удачно вычислили эти фанатики. Главное, чтобы эта сумасшедшая в будущем не выкинула чего-нибудь странного.

— Привет-привет, ребятки. — раздался дерзкий голос из пыли и показалась девушка в открытом прикиде.

— Пока-пока. — помахала ей Хокма с милой улыбкой и щёлкнула пальцем.

— Чего?..

Они в один миг исчезли с глаз. Шакрио рванула к ним и поразила лишь воздух. Когти не нашли препятствий. Жертвы просто испарились прямо на глазах. Что произошло?

— Это точно не невидимость... Какого чёрта? Мои инстинкты молчат... Куда они ушли? Тц. Меня за такое явно по голове не погладят...

***

В библиотеке творился хаос. Снаружи творилось что-то странное, а многие учёные не были готовы к подобному, потому судорожно собирали вещи, да пытались свалить отсюда.

Некоторые успели разведать обстановку, вернуться и сообщить остальным. Новости совсем не радовали. В скором времени их убежище будет полностью уничтожено прибывшей сюда Чёрной церковью. Из всех врагов именно эти фанатики припёрлись сюда, в самый неподходящий момент времени.

Приходилось импровизировать в процессе.

— Эй! Надо забрать раненых! — выкрикнул один из стариков.

— Куда пропала императрица! Чёрт!

— Чем занимается Правительница разума? В последнее время она ничего не говорила.

— Да кто его знает?! Сейчас следует сосредоточиться на настоящем и свалить отсюда, быстрее!

Несколько механизмов вошли в помещение. Как раз для того, чтобы забрать отсюда Кайкэрз. Она лежала на кровати и до сих пор не оправилась от повреждений, которые получила в битве с тем чудовищем. Только-только они хотели забрать её, как перед ними возникла Хокма.

— Эй-эй, я здесь, отправляйтесь на передовую и задержите врага. — проговорила она важным голосом.

— Что? Правительница?! Что Вы здесь де... Эм? Императрица?!

Неподалёку от неё находилась Фэрил в охапке Валтейна, чьё лицо слегка заплыло краской. Находиться в таком положении не подобает её величеству.

— Отпусти меня! — возмутилась та и наконец встала на ноги.

— Ну и ну... Не припоминаю таких способностей у Кайзех. — произнесла Фризетта.

Как раз к этому времени все остальные учёные покинули помещение.

— И правда, и правда. Неужели времени хватило, чтобы обучиться чему-то новому? Но неужели Эго способно показывать нечто подобное?! — подхватила Уставшее время.

В последние дни многие задавались вопросами на счёт Кайзех, ведь она смолкла, да и постоянно водилась с Валтейном. Раньше Правительница разума активно принимала участие в планировке планов и руководила многими процессами, но в какой-то момент... Становится очевидно, перед ними не та самая Правительница разума, а некто другой.

— Телепортация... Кто ты такая? — Фриз наконец спросила напрямую.

— Ха-ха. Направляющая Богини мудрости, Хокма. К вашим услугам. — сделала слабый поклон та, не убирая улыбки с лица. — Советую вам поторопиться, у нас не слишком много времени, не так ли?

Им ещё надо увести отсюда армию Движение империи.

— Я с ней согласен. — кивнул Валтейн.

Фэрил посмотрела на них с недовольством, но в итоге подошла к главе армии. Она была в сознании, просто слушала их. Всё её тело находилось в бинтах. На самом деле, смотреть на неё было больно. Такие повреждения лишь от одной битвы с Эллен... Почему та настолько сильная? Ей остаётся лишь догадываться.

— Ваше величество... — несмотря на все свои раны, Кайкэрз заставила своё тело принять сидячее положение. Везде всё ещё отдавалось болью, но теперь не так, как раньше. По крайней мере, конечности наконец начали слушаться её.

— Как ты? Двигаться можешь?

— Я хоть и не в лучшей форме, но не стану обузой. Что происходит снаружи?

— Помимо прихода предательницы, сюда прибыла Чёрная церковь. И да, я не вижу Движение империи, не знаешь, где она?

— Эти фанатики?! — взгляд Кайкэрз ужесточился. Из-за них ей пришлось изрядно настрадаться. Эти ублюдки мало того, что постоянно мешаются под ногами, их в целом тяжело поймать. За всё время преследований даже одного члена не удалось схватить. — Пришли на всё готовое... Про Движение ничего не знаю. Её тут не было.

— Мы отступаем.

Сначала в её взгляде прослеживалось отчётливое удивление, а после понимание. В нынешних реалиях сражаться никак не получится. Оставалось только отступать.

— Эй, у учёных же есть пути отступления? — обратилась императрица к Хокме.

— Более чем. Не беспокойтесь, многие смогут безопасно покинуть Фронтир, в том числе и Движение империи. Так что, куда мы теперь телепортируемся?

— Во внутренний замок, прямо в тронный зал.

— Будет сделано.

Способность телепортации была крайне удобной и мощной. За одно мгновение можно оказаться в совершенно ином месте. Путник наблюдал за Хокмой со смешанными чувствами. С такой силой можно было бы многое сделать... Он смог бы перемещаться на далёкие расстояния в мгновение... Даже смерть перестанет быть такой уж большой проблемой.

«Интересно... Если бы я захватил её и заставил работать на себя...» — в его голове поселились довольно странные и тёмные мысли, которые тот в нужный момент отогнал на второй план.

Тронный зал пустовал. Оно и понятно. Здесь нечего делать другим людям. Солдаты и стража находились на передовой, а обычные люди прятались в несколько ином месте.

— Яху! Давно не была тут! — обрадовалась Уставшее время.

— Хах... И правда. Чувствую лёгкую ностальгию. — кивнула Фризетта.

Сама Фэрил направилась дальше. За задней стеной, справа от трона, находилась дверь в глубины замка.

— Разместитесь пока что здесь, я скоро вернусь! — бросила напоследок императрица и скрылась за дверью.

Вот они и остались в зале. Уставшее время первой подала голос, выдохнула, и уселась на холодный пол.

— У-у-уф, чуть не умерла сегодня... Но вот другим повезло меньше... Даже тот книгофил помер. — промолвила девушка со странным чувством в груди.

— Хазэриус тоже погиб.

Фризетта опёрлась на стену. Ситуация ужасная. Если бы не Чёрная церковь, ничего бы из этого не произошло. Мало им Катастрофы безумия, тут ещё эти фанатики прибыли... Естественно, о истинной личине Эллен знают единицы.

Кайкэрз также нашла себе одно из мест и устало уселась. Каждое движение отдавалось болью, а в башке до сих пор витал неприятный туман, который не позволял соединять мысли в единый поток.

— Что происходит в столице? — спросила она всех присутствующих.

— Мы проигрываем. — лаконично ответил Валтейн.

Даже досюда доходила встряска и глухие звуки. Битвы продолжались, хотя, они и не заканчивались. Как только герцогиня выпустила своих личинок, по Фронтиру начали бродить различные чудовища, жадные до человеческого мяса. И естественно их становилось лишь больше. На них не особо обращают внимание, так как приходится переключать внимание на более опасных врагов.

Тем более, путник не мог отбросить вероятность скорой смерти Нестеллы. Доверять словам Катастрофы? Ни в коем случае. Да, у Эллен есть некоторые принципы и... Если отдастся ей, так сказать, жертвой, ему удастся спасти жизнь Арлоун, но... Сам он будет связан по рукам и ногам. В прошлой попытке он сам не замечал, однако находился буквально на ладони этой треклятой женщины.

Легион Кастиэла, как и остальные его приятели, уже совсем скоро должны прибыть. Всё-таки, у него нет столько времени, чтобы пребывать в неведении. Сейчас идёт игра на время и ему не следует терять его.

Ситуация уже плохая, Фронтир почти разрушен, померло несколько важных людей... Ему необходимо сделать хоть что-то, пока не стало слишком поздно.

— Эй, Хокма. Насколько далеко ты можешь телепортироваться? — спросил мужчина.

— Хм-м... Наверное, несколько километров? Да, сейчас примерно такое расстояние. — поразмышляла некоторое время мелкая.

— Сколько потребляется энергии?

— Весьма выматывает при перемещении на большие расстояния. А что ты задумал? Неужели решил меня заставить телепортироваться куда-то очень далеко? Ну уж нет, я пас. — она развела руки в стороны.

— Почему вместо Богини мудрости появилась ты? — послышался голос сзади.

— А когда это высшему созданию нужно было заявляться лично к смертным? — Хокма взглянула на неё через плечо с весьма гнетущим взглядом.

— Просто интересно, что по этому поводу думает сама Богиня мудрости.

— Я её представляю, не беспокойся. И ей нет особого дела до копошения каких-то там насекомых.

— Ха... — Фризетта закрыла глаза. Лучше не вступать в перепалку с подчинённой самой Богини.

Богиня за них не вступится, да и вряд ли хоть как-то поможет. Катастрофы и Боги не воюют, даже не стараются этого делать. Они сами понимают, что в этом нет особого смысла. Лучше наслаждаться... А чем, собственно, они там наслаждаются? Только они сами и знают. Фризетте ещё не довелось подняться до их уровня, чтобы познать суть бытия.

— Хорошо. Сюда прибудет скоро подкрепление. Скажите об этом императрице. Вы должны им помочь и объяснить ситуацию. С этим у вас появятся шансы. — сказал путник и направился к выходу.

— А сам куда направился? — спросила его Фризетта.

— Нужно сделать некоторые дела. Надеюсь, мы ещё встретимся.

С этими словами он покинул замок, вышел на ступени и вздохнул. Ситуация уже давно не под контролем. Он снова увидел картину падения некогда процветающего города. И всё из-за одной единственной личности, которой всё неймётся. Пытается докопаться до какой-то своей там истины, найти самого создателя... Она сумасшедшая, в этом не стоит сомневаться.

Ну, то, что собирается сделать Валтейн, также не является чем-то адекватным. Необходимо действовать нестандартно и решительно, использовать всё.

Потому он просто самоубился.

В следующий миг Валтейн попал в знакомое место, которое даже слегка успело позабыться. Из-за большого количества событий Колыбель наводила странной ностальгии. Но нет времени углубляться в свои чувства.

— Надо же, Валтейн. Ты вернулся. Ты пребывал во Внешнем мире довольно долго. — послышался приятный, но такой чуждый голос Винтерс.

— ...ага.

Девушка не показывала эмоций. Вспоминая тот момент, перед возвращением в прошлое, путник всё ещё не мог понять. Что же она получила от этого? Что же? Она ведь ничего не помнит... В любом случае, она Катастрофа, которой доверять не стоит.

— Всё ещё сторонишься меня? Неужели я настолько страшная? — продолжила библиотекарша.

— Я тебя недолго знаю. Тем более, ты узница, заключённая тут. Значит, есть за что. — логически рассуждал тот.

— Ха-ха... И правда. Но разве всегда приговоры бывают справедливыми? Многие несчастные души гнили в темницах за чужие грехи. Так, разве, они того заслужили?

— Не знаю и не хочу знать. Но у меня к тебе встречный вопрос. А ты заслуженно тут или нет? — его синие глаза выжидательно смотрели на девушку.

Манифестация Катастрофы. Та, кто восстала в прошлом против всего мира. За это её стоит уважать, несомненно. Только она хотела остаться единственной Катастрофой в мире, а Валтейн же хочет... Изменить весь миропорядок.

— Наверное, меня многие считают виновной в неприятных событиях нашего мира... Только другие, не менее ужасные создания, до сих пор на свободе. Так почему мне необходимо отбывать вечность за всех?

Путник хотел ответить вновь, но вовремя себя остановил. Лучше не вступать в словесные перепалки с этим созданием, а то можно болтнуть лишнего. Винтерс хорошо умеет пудрить мозги. До самого конца мужчина не мог понять об её истинных мотивах и целях... Хотя, в целом, он и сейчас не может понять, что у той в башке творится.

Сейчас лучше сосредоточиться на происходящем в мире. Всё началось гораздо раньше, чем в прошлом. Если не сработали прошлые планы, пора приступать к новым. И первая в списке — Нестелла Арлоун. Эта женщина должна выжить несмотря ни на что!

С решительностью мужчина стиснул кулаки. Он непременно перевернёт ход истории. Сколько бы попыток ему не понадобилось... Когда-нибудь мир изменится. Да, так и будет.

И вот, он исчез. Винтерс наблюдала за ним безмолвно и ожидала ответа. Жаль, что оный не удосужился его дать.

— Вот как... Тишина всегда была ответом для тех, кому приходится прозябать в одиночестве.

***

Выступ моря душ. Вот он и снова здесь. За многие километры от места действий. Тут было тихо, как и всегда. Хотя слышались тихие завывания зомби, что таскались по разным сторонам без какой-либо видимой цели.

Тут тоскливо, но по-своему спокойно. Хоть эти земли и известны обилием нежити, достаточно сильный человек сможет тут выжить. Но жить на постоянной основе будет тяжело, ведь еды едва ли найдёшь. Как живёт Арлоун и откуда достаёт пропитание — большой вопрос, ответ на который ему вряд ли получится узнать. В любом случае, сейчас стоит не об этом думать.

Мужчина ломанулся к поместью герцогини. Нужно надеяться, что с ней всё в порядке. Уповать на слова Эллен, к её честности, к её слову...

После недолгой пробежки путник выбежал к зданию. Оно не изменилось, никак. Однако ослаблять бдительность нельзя. В прошлый раз ему не довелось увидеть состояние здания, когда её убили... Возможно, убийца мог сделать это тайно.

Как и всегда перепрыгнув ограждение, мужчина оказался на территории. Никаких изменений, всё то же запустение. Подошёл к главной двери, дёрнул ручку, поддалась. Ничего странного. Вот он и увидел знакомый вход. Впереди шла большая лестница на второй этаж, а по бокам имелись коридоры к другим комнатам.

Делать выводы раньше времени не стоит. В прошлый раз всё так и было. Просто надо сделать шаг внутрь и... Его нутро ощутило невидимое давление. Он поднял взгляд. Нестелла стояла у ступеней с пугающим видом, однако он быстро изменился, как только его узнали.

— Что же. Вы вернулись, Валтейн. — заговорила герцогиня снисходительным тоном.

— Помнится, мы условились разговаривать на «ты». — слегка усмехнулся мужчина.

— И правда. Хорошо. Ты вернулся, а со мной всё в порядке. Ты просто так меня предостерегал? — она спустилась к нему и пошла в сторону.

— Нет. Мне удалось решить некоторые проблемы, но остальная часть — нет. — Валтейн чувствовал огромную ответственность за весь мир. Фронтир уже в огне. Следует рассказать герцогине всю или хотя бы часть правды, чтобы добиться хоть какого-то результата.

— Вижу, Фрактэшла не пришла. Вы разделились?

— На время. Сейчас она в столице.

— Надо же. Значит, тебе довелось долго идти сюда. — Нестелла открыла ему дверь в гостиную. — Прошу, проходи.

Через время они сидели напротив друг друга. Сначала путник рассказал о походе к Фронтиру, о встрече с королевой легиона Кастиэла и всякое такое. Для начала, следовало бы разрядить немного напряжённую обстановку. Но всё намного лучше, чем в прошлый раз. Арлоун не проявляла особой агрессии в его сторону.

Однако пора перейти к главной теме.

— Я так понимаю, есть что-то ещё, что ты пришёл ко мне, не так ли? — эта женщина прекрасно всё понимала, а потому с самого начала держалась спокойной и сдержанной.

— Да. У меня есть крайне важные новости... — путник стиснул руки в кулаки. — Фронтир в огне.

— ...что это значит? — в её взгляде пронёсся холод.

— То и значит. Род Розанвалис поднял восстание во главе с Эллен. В столице происходят тяжёлые бои.

— Что за чушь ты мне говоришь? Хочешь сказать, сам столб империи обратил свой меч против императрицы?

— Именно. И как раз она собиралась убить тебя, чтобы вовлечь империю в настоящий хаос. Но мне удалось выиграть время.

— Так... Ты отправился во Фронтир, потому что заранее знал об этом? — Нестелла помрачнела. Ситуация ни к чёрту. Мужчина казался слишком мутной личностью.

— Даже если бы я рассказал, ты бы поверила? Вряд ли. — он развёл руки в стороны. — Но сейчас, когда факт на лицо, уже нечего скрывать.

— Хах... Какой толк ей убивать меня? Если она хочет власти, то ей достаточно убить императрицу. Зачем подвергать всю империю такой напасти?

Логичное заключение, если не брать в расчёт, что Эллен — Катастрофа безумия, у которой с рациональностью есть явные проблемы.

— Не знаю. Я не могу заглянуть в её голову, но то, что она задумала нечто ужасающее — остаётся фактом.

Убедить Нестеллу будет весьма сложно. Для неё подобное слишком странно. Конечно, если сказать про истинную сущность Розанвалис, то пазл сложится, однако нарисуется другая проблема. С чего бы ей верить, что та и правда Катастрофа? Все, кто когда-либо знали об истинной личности этих созданий — мертвы. А его сказки про перерождение после смерти... Хотя это можно доказать.

По виду герцогини можно понять, что та глубоко задумалась. Стоило обработать полученную информацию и хорошенько поразмышлять. Но Валтейн в любом случае готов ей помогать, ведь её смерть слишком многого стоит. Чуть ли не целого мира!

После некоторого время пальцы женщины сплелись между собой, она слегка нагнулась вперёд:

— Фрактэшла находится в столице? И она помогает тебе именно с этим?

— Да.

— Что же... Ты единственный на моей памяти, кто уговорил её сделать хоть что-то помимо охоты на драконов. Этому должна быть веская причина... Ха-а... — Нестелла выдохнула с чувством усталости. — Значит, Розанвалис восстали, да...

Некоторые моменты до сих пор скрыты во мраке, но основная картина уже виднеется. Стоит подготовиться к грядущим переменам. На её плечах лежит огромная ноша. Если она погибнет, то ничто не сдержит тех тварей из глубин моря душ.

— У меня, кстати, есть вопрос. Как тебе удаётся сдерживать целое море душ? Там ведь куча всяких тварей. — поинтересовался путник. Возможно, это какой-то механизм или ещё чего. Не верилось, что ей одной удаётся проворачивать подобный подвиг.

— Я бы никогда не посвятила тебя в детали, так как это секрет моей семьи, но... Раз уж дела приобрели такой расклад, а ты предупредил меня об опасности, я не могу не отплатить тебе. Хорошо. Думаю, ты догадывался. Я в одиночку ни за что не удержу целое море. Всё благодаря наследию рода. Под поместьем находится огромная формация, созданная предками. Именно она удерживает барьер между морем душ и Внешним миром. — объяснила Нестелла.

— ...а ты её подпитываешь?

— Да. В центре формации находится фамильный меч — Нейн. Легендарное оружие печатей, на его лезвии высечено несколько сотен печатей. Он позволяет мгновенно активировать каждую из них. Мне остаётся лишь подпитывать его, чтобы формация не ослабевала.

— Так вот почему ты не можешь уйти отсюда...

— Я могу покинуть это место, но на короткий промежуток времени. Тем более, я не только забочусь об клинке, но и о больной сестре.

Ситуация не радовала. Дело даже не в Арлоун, а в том, что находится под землёй... Наверняка Эллен знает об этом нюансе, а потому обмануть убийцу не получится. Конечно, хотелось бы верить в сказочку, что всё иначе и можно надурить врагов, только... Двигаться с балластом в виде больной сестры Нестеллы — такое себе удовольствие. Жестоко, конечно, но иначе подобное не назвать.

— Я так понимаю, сломать формацию довольно просто?

— И да, и нет. Конечно, там всё просто. Либо вынимаешь меч, либо же разрушаешь начертанные печати. Но, с другой стороны, враг должен пройти через меня, а после через ловушки, о коих знаю лишь я.

Вспоминая прошлый раз, видимо, ничто из этого не помогло защитить формацию. Напрягает ещё сильнее. Кого Эллен могла послать на устранение герцогини? Явно непросто создание, обладающее огромной силой. В этом даже не стоит сомневаться, что... Раздражало.

Сети Эллен раскинулись на большую часть мира... Но... У Валтейна была одна мысль. Была тут рядом одна личность, которая недолюбливает Катастрофу безумия. Безграничная свобода. Только вот, пробудилась та почти сразу же после разрушения печати. Где до этого та располагалась — ещё предстоит узнать.

— Слушай, а ты не знаешь... В Неспокойных землях существуют какие-нибудь руины или захоронения?

— Руины? Хм-м... — Нестелла приложила палец к подбородку. — Не могу сказать, нужно взглянуть в книгах.

— Это займёт много времени? Сама понимаешь, времени мало.

— М-м... Информации у тебя, конечно же, нет по поводу того, когда на меня нападут, да?

— Я похож на Бога?

— Ладно. Тогда я подготовлюсь. Что ж, на счёт твоего вопроса. У Неспокойных земель множество историй и легенд. Но никто не знает настоящей истины. Хотя самой популярной теорией является про кулак Бога драконов. Не скажу, что согласна с этим, но... Вроде, где-то упоминалось, что на том месте некогда стояло какое-то государство.

А вот это хорошие новости. Если там когда-то было государство, значит и что-то от них должно остаться. В конце концов, как-то отыскать Свободу надо.

— Хорошо, благодарю. Я отправлюсь туда по делам, а ты подготовься и будь начеку. Я не знаю, когда Эллен решит убрать тебя, просто не позволь себе умереть до моего прихода. Ладно? — путник поднялся на ноги.

— Не недооценивай герцогиню империи. Я живу на этом свете не первый год. — она также поднялась с лёгкой улыбкой. — Если эта сумасшедшая хочет выпустить тварей моря душ, ей сначала следует убить меня.

***

Через некоторое время путник рванул в Неспокойные земли.

«Я должен отыскать Свободу. Лишь ей удастся заставить Эллен отступить. Катастрофу может победить только другая Катастрофа», — размышлял мужчина по пути.

В прошлый раз он прошёл их с Фаустом. Не сказать, что ему довелось хорошенько их исследовать... Наверняка они хорошо скрыты под землёй. Но нужно как-то найти хоть какую-нибудь подсказку. Хоть что-то. Следы должны остаться, ему должна улыбнуться удача хотя бы в этот раз!

Беря в расчёт, что Свобода пробудилась немного позже после открытия моря душ, а твари тогда особо не успели заполонить всё вокруг и отравить землю, то можно сделать весьма банальный вывод. Она находилась где-то рядом с морем. Возможно, руины находятся где-то на границе, не так далеко, как кажется. Просто они очень хорошо скрыты, раз уж их до сих пор никто не обнаружил.

Его скорости хватило, чтобы в скором времени добраться до нужных мест. В груди поселилось знакомое чувство, призывающее убивать других. Неприятно, но терпимо. В прошлом у него чуть ли башка набекрень не пошла, а сейчас весьма легко держаться. Только это с учётом того, что он слишком далеко находится от центра.

Мужчина шёл по мёртвой земле. Тут ничего не росло, всё чёрное, словно выжгли праведным пламенем. Мелкие монстры или какие-либо другие создания к нему не лезли, чувствовали от него сильную угрозу.

Свобода вряд ли находится близко к центру, ведь точно не смогла бы терпеть нечто такое, что как-либо ограничивает чужую свободу.

— Точно... Самый идеальный вариант... Не слишком далеко от моря душ, не слишком близко к центру... Значит... — до Валтейна снизошло озарение.

Круг поисков значительно сужается. Остаётся лишь отыскать вход, который, вероятнее всего, под землёй. И, скорее всего, очень глубоко под землёй, что не могло не раздражать.

Единственным вариантом для него стало сканирование почвы энергией. Странное дело, да и непривычное, но так нужно делать, если он хочет отыскать заветное.

Везде была чёрная земля, которая не отличалась от таковой вокруг. Можно сказать, тут легко запутаться. Где ты был, а где ты не был... Такая однородность здорово дезориентировало.

Поиски продолжались несколько часов. Потом ещё несколько часов, а там уже настала ночь. Солнце зашло за горизонт и поднялась Луна. От утомления Валтейн присел на землю и выдохнул. Вот так вот целый день пропал, по существу, в никуда.

Поразмышляв некоторое время, мужчина оставил для себя особый знак, чтобы начать с нового места, а сам направился к поместью Арлоун. Единственный шанс победить Эллен — призвать на свою сторону Свободу. Одна проблема отыскать руины, где та обосновалась, а другая... Убедить пойти с ним, при этом не сдохнуть по пути. Конечно, его такое не пугает, но вот другие... Остальные, к сожалению, не обладают бессмертием, а потому для них это будет последней встречей.

Как обычно запуская энергию под землю густыми потоками, в один момент путник чего-то коснулся. Он застыл. Энергия коснулась чего-то чужого... Как будто... Ещё раз отправив на проверку свою силу, Валтейн ничего не ощутил. Показалось? Полный бред. За всё время исследований воин уже точно запомнил это самое чувство «ничего».

Из-за слишком мимолётного прикосновения путник даже не смог понять, кто это был. Но по ощущениям явно не сама Катастрофа. Ей незачем скрываться... Тогда... Не могло ли это быть какое-то создание? Оно спряталось от него из-за страха быть убитым? В любом случае, мужчина набрал в кулаке энергию. Вместо сомнений следует проверить.

Удар по земле, и разошлась могучая волна. Трещины растеклись глубоко вниз. Ничего не произошло. Тогда Валтейн ударил ещё раз, потом ещё и ещё.

Трещины становились больше, они расходились в разные стороны. Только вот почва не поддавалась, но и путник не сдавался. Сейчас в нём зародилась надежда, и она исчезнет лишь тогда, когда он лично увидит, что же там, под землёй.

И, наконец, твердь поддалась. Всё вокруг задрожало, там словно что-то надломилось, после чего всё начало падать само в себя. Валтейн мысленно обрадовался. Вот и оно. Всё-таки ему не показалось!

Приземлившись в самый низ, мужчина теперь понял. Вот и проблема его изысканий. Руины были очень глубоко, а ещё... Перед ним открывался один единственный проход во тьму. Что же тут забыла Катастрофа?

Свобода или нет?

Руины, что расположены глубоко под землёй. Весьма неудивительно. Единственное, что его интересовало... Как же тогда Свобода выбралась отсюда? Вроде бы глубоких дыр ему не доводилось встречать в прошлом. Да и это место напрягало своей атмосферой. Вроде только пришёл, а уже нагнетает.

Тем более, стоит брать в расчёт, что он тут не один. Некто случайно попался под его энергию и оперативно скрылся. Либо кто-то слабый, либо трусливый, либо же... Нечто крайне мощное, которое не любит ввязываться во всякие конфликты. В любом случае, путник направился к входу. Назад пути уже нет, нужно идти до конца и не сворачивать.

Попав в темноту, мужчина не полностью потерялся. По сравнению с тьмой в Колыбели мироздания, здесь ещё очень даже светло. Удавалось различать стены, даже какие-то крупные предметы.

Под ним была земля, холодная и очень твёрдая, а ещё чувствовалось нечто иное... Словно какая-то плитка под ним. Чем дальше оный шёл, тем больше размышлял. Если Свобода так глубоко тут, то как приход тварей вообще её потревожил? Что тут такого, что заставило её вернуться на поверхность? Бред какой-то, не иначе.

Точно ли из-за этих тварей Катастрофа решила действовать? Вряд ли, не в её духе. По крайней мере, мужчина мог предположить что-то такое.

Двигаясь по узким коридорам, Валтейн в скором времени вышел в обширный зал. Тут обстановка несколько иная. Помимо чужих костей, разбросанных тут и там, проползающих по своим делам всяких пауков, тут расположилась большая статуя. Спустя множество лет она всё ещё сохраняла своё величие. На ней был изображён некто с посохом. Его взгляд был устремлён в противоположную стену.

Различать такие вещи хоть и тяжело, но всё-так возможно. Да и его глаза привыкли ко тьме. Пока что враги не обнаружились, а его чувства молчали. Пугала лишь обстановка вокруг, не слишком приятно бродить по заброшенным руинам под землёй. Пришла бы сюда группа исследователей, им пришлось бы туго. Хотя, судя по тому, что Свобода появилась наверху, тут точно должен быть другой вход.

Пройдя мимо статуи, путник вышел к двери. По закону жанра она должна быть закрытой, но... К удивлению, это не так. Открыта, на распашку. С чувством неправильности Валтейн продолжил путь в глубины подземелья.

Чем дальше, тем хуже. Костей становилось больше, как и древнего оружия. Мечи, копья, топоры. Металл давно заржавел и разваливался на куски. На него было больно смотреть. А ещё здесь встречались скелеты в броне. Если брать в расчёт их количество, то тут явно была какая-то борьба. В далёком прошлом многим пришлось сложить свои головы тут.

На стенах вокруг не имелось никаких фресок, изображений или чего-либо подобного. Невозможно даже взглянуть на историю, хоть что-то узнать о прошлом.

Впрочем, эти мысли ушли, когда воин вышел к очередному залу. Тут различались тёмные высокие силуэты, возвышающиеся к потолку. Разглядев поближе, мужчина понял. Это шкафы с полками, на коих в разрозненном и крайне потрёпанном виде лежали книги.

Множество из них сгнили, страницы давно пожелтели, другие были в дырках, а где-то стёрлись чернила. В общем, ничто из них не представляло особой ценности.

Тут в целом валялся один лишь мусор. Предпринимательская жилка внутри Валтейна немного сбавила обороты. В один момент он даже подумал, что сможет чего-нибудь забрать отсюда. Но в итоге тут остались поломанные вещи, да и это мягко сказано. Словно некто специально ходил и ломал всё, до чего рука дотянется.

Обстановка в целом к себе не располагала. Тихо, жутко, темно, грязно и немного влажно. Некогда целая библиотека поражала своими размерами, тут находилось десятки шкафов. Многие из них завалились на друг друга, а другие развалились под собственным весом. Что-что, но этому месту уже много лет, да и, кажется, ему осталось не так долго существовать. Уже под гнётом времени руины окончательно изживут себя и попросту развалятся.

Но одно существо точно тут живёт. Существо, которое обладает незаурядной силой. В этом не стоит даже сомневаться. Ему ведь довелось почувствовать чужое существование тут...

«Я теперь не уверен... Точно ли Свобода находится тут? Может ли быть здесь намного больше руин?» — такой вариант событий вполне возможен. Если это лишь одно из многих захоронений, то у него явные проблемы. Не хотелось рыскать в поисках нужного места вслепую. Займёт слишком много времени, коего у него не хватит. По крайней мере, для других людей точно уж не хватит.

Наконец библиотека закончилась. Мужчина вышел к открытой двери. Из неё веяло холодом, нутро потяжелело. Впереди было открытое пространство, не виднелись стены или потолок. Вот оно. Что-то странное. Глядя во тьму, путник ощущал безграничную опасность. Что бы то ни было, однако это может оказаться тем существом, которое он почувствовал с поверхности.

Судя по первым впечатлением, разобраться с существом без проблем не получится. Валтейн вобрал всю решимость и ступил во тьму. Как только это произошло, его обдуло сильным ветром, после чего раздался глухой звук, после ещё и ещё один. Это шаги, причём тяжёлые и уверенные.

Через пару мгновений во тьме высветился белый крест. Он возвышался над путником примерно на пол метра. Рост этого существа был внушительным. Валтейн примерно смог оценить его габариты. Массивное тело, окутанное чем-то странным... Похож на какой-то плащ, но уж слишком инородно смотрелся.

Только внимание привлекло нечто иное. Во тьме показалась алая рука, она прям сияла и говорила о том, что опасна.

Несмотря на свой внушительный и угрожающий вид, да и тяжёлую атмосферу, человек не торопился атаковать. Для начала надо было хотя бы как-то исследовать оппонента, прикинуть в голове некоторые пути развития ситуации. Бой будет, этого не избежать, поэтому...

— Что ты ищешь, путешественник? — внезапно раздался гортанный голос от этого существа.

— Так ты разумен? — вот так удивительно.

— К сожалению. Тьма разъедает рассудок.

— ...что ты тогда тут делаешь?

Только от одного его голоса чувствуется мощь. Валтейн не рассчитывал на победу.

— Защищаю мир.

Ситуация стала более интересной. От кого? Тут живёт ещё какая-то тварь или же...

— Случаем... Не от Катастрофы? — мысли сами по себе пришли к подобному выводу.

— Так ты знаешь. Тогда не буду обманывать. Я ничего не защищаю. Вернее, не могу защитить. Мне остаётся лишь быть жалким сторожем. Катастрофа не должна пробудиться ото сна. — его крест на секунду мигнул алым. — Ты пришёл сюда, зная об этом... Что же ты задумал?

Напряжение наросло. Оно и понятно. Если путник знает о Катастрофе и сознательно припёрся сюда, значит, есть что-то, что ему необходимо. Что-то, что позволяет преодолеть страх перед такими созданиями.

— Я пришёл освободить её. — нет смысла и самому лгать, да и не получится. Сейчас важно время, Эллен не будет долго его ждать. Вернее, она должна была понять, что он испарился из столицы, потому сделает соответствующие выводы.

— Освободить? Катастрофу? Видимо, на поверхности всё ещё живут дураки... Ты не видел настоящего ужаса этих созданий и смеешь обрекать весь другой мир на подобную участь. Настоящий эгоист. — ответил он холодным голосом.

— К сожалению, она может мне помочь разобраться с кризисом. Катастрофу может победить только другая Катастрофа, не так ли?

— Но если выбирать между неизбежным и возможным. Я не позволю тебе пробудить Катастрофу.

Враг сорвался с места. В этой тьме он едва ли различался, его можно было заметить лишь по белому кресту, что словно бы витал. Проследив за ним, путник словил что-то в живот. Крайне прочное и округлой формы. Мужчина вылетел обратно в библиотеку, посшибав несколько шкафов. По прежней тишине разошлись гулкие звуки хруста дерева.

— И это так ты пытаешься сохранить сон?.. — усмехнулся воин, пока поднимался на ноги. Вот и проблема. Его оппонент использует чёрный посох, что абсолютно сливался с местностью.

— Тебе нет смысла об этом беспокоиться.

Противник приблизился и вновь атаковал. В этот раз Валтейн пригнулся к земле, чтобы точно избежать атаки из любого направления. Над ним взметнулся лишь ветер. Только он хотел броситься вперёд, как ему влетел мощный пинок в лицо. Его отнесло к ближайшей стене, после чего...

— Я изменю мир так, как сам того желаю. — раздались тихие слова.

Мир резко покраснел. Враг оказался в алой воде, но не тонул в ней, просто стоял на её поверхности. Теперь рассмотреть его было намного удобней. Этот некто обладал полностью чёрным телом, которое странным образом искажалось. Настоящего лица не было, только белый крест. Его образ внушал страх, да такого, что хотелось сбежать подальше.

Только вот никак нельзя. Валтейн напрягся и заставил титана размахнуться рукой. От удара поднялась вода, в воздух взмыли куски почвы, а среди них и сам противник. Он дотронулся до одного клочка земли и оттолкнулся вперёд. В отместку за такие действия титан ударил второй рукой. Не повезло промахнуться, оппонент оказался на кисти и рванул вперёд к плечу.

На его пути показались красные потоки энергии, но каждое из них было с лёгкостью отражено. Вот так проблема. Продвигался он легко, очень легко и стремительно!

Из руки вырвались шипы различного размера в попытке коснуться цели. И снова тщетно. Тогда путник сомкнул ладони между собой. Со всех сторон показались красные стены, что соединились между собой в куб и заключили жертву в этакую тюрьму. Внутри неё образовалось мощное давление энергией, а после чудовищный взрыв.

Казалось бы, неплохая атака, которая могла бы нанести серьёзный урон, однако... Оттуда вылетел оппонент, мгновенно добравшись до головы титана. Его посох попал в блок Валтейна, потом он раскрутил своё оружие одной рукой и нанёс следующий выпад.

Прилетало нехило, все наручи разнесло на куски, буквально целые металлические ошмётки вылетали в разные стороны. Потом поразили с размаху сверху, попав в плечо.

— Угх! — простонал от боли оный и уклонился от следующего выпада.

Враг использует только одну руку, однако и этого хватает, чтобы теснить его... Что за бред? Разве между ними настолько огромная разница?

Набрав в кулаке энергию, мужчина размахнулся. Прямое столкновение с посохом, разошлась мощная волна. Путник принялся активно обмениваться выпадами с этим созданием. Они постоянно соударялись между собой. Хоть человек и использовал руки, ноги, да фактически всё тело для ударов, однако пробиться через защиту этого существа не получилось.

— Люди так глупы. Недальновидны, ветрены, беспечны и слабы. Как такая раса вообще смогла выжить до нынешних лет? Секрета никакого нет. — вещал этот некто, поразив Валтейна в грудь. — Люди просто умеют хорошо приспосабливаться к окружению. Какую бы глупость они не сотворили, всё-таки среди них найдётся мозговитая особь, что сделает хоть какую-то правильную вещь. И ты, к несчастью, относишься к категории глупых.

Следующим выпадом он отправил оного с титана прямо в алое море. Приземление выдалось неприятное.

В воздух поднялось много воды, обзор ухудшился... По крайней мере, так посчитал путник на первый взгляд. Но это ведь его мир, не так ли? Он здесь хозяин и Бог. И ему решать когда и что видеть. Поэтому... Противник оказался перед ним, водная гладь дрогнула. Посох двинулся навстречу к жертве, однако... Капли воды резко стрельнули в сторону нападающего. Они неслись на громадной скорости, чтобы при столкновении вызвать мощный толчок. Обычных людей бы разорвало на куски от подобного.

Противник был прочнее, гораздо прочнее, а потому всё выдержал и не шелохнулся. Однако этого времени хватило, чтобы Валтейн оклемался и двинулся вперёд. Его кулак с энергией столкнулся с посохом, после чего...

— Реставрация. — хладнокровно произнёс оппонент.

— Чт...

Всё тело путника задрожало, силы покинули его. В руках вообще всё растерялось, мышцы перестали ощущаться, в животе почувствовалась неприятная боль. От былой мощи в теле ничего не осталось, а потому... Ему влетел размашистый выпад в башку.

— Гхагх!

Он влетел в созданную из воды скалу. У него даже сил не было, чтобы устоять на ногах, упал на колени с отвратным чувством. Это не поддавалось логике. У него все силы исчезли в конечностях. Что вообще произошло?

«Он использовал способность... Проклятье... Чёрт бы тебя побрал... Не могу пошевелиться...» — в голове проносились разные мысли.

Сейчас ему не одолеть этого ублюдка, который не спешил заканчивать бой.

— Ты даже не способен пройти через меня. Какая тебя Катастрофа? — заговорил оный тем же голосом.

— Ха-а... Это не имеет смысла... Никакого смысла... Сейчас сверху Катастрофа безумия собирается устроить хаос в мире. Как только... Хах, это произойдёт. То, что ты защищаешь, всё равно выйдет отсюда.

— Что ты сказал?

— Что слышал. Та сумасшедшая собирается открыть море душ.

Оппонент замолк, замолк на долгое время. Оно и понятно. Такие новости слишком уж напрягали. У Валтейна появилось неприятное чувство. Их битвы, возможно, можно было избежать, если бы сразу заговорил об этом. Хотя существовал шанс, что тот не поверит, но всё равно... В итоге огрёб почти за просто так.

— Катастрофа безумия... Ты даже знаешь личность Катастрофы, что пребывает здесь? — наконец заговорил тот.

— Ага... Катастрофа величайшая свобода. Та, кто ненавидит ту самую.

— ...с чего ты решил, что они будут сражаться всерьёз? Думаешь, Катастрофы будут действовать по прихоти скудоумного смертного?

— Ну так и я... Как оказывается, не самый обычный смертный. Я бессмертен.

Вот тут противник странно дёрнулся, после чего двинулся в сторону, внимательно глядя на него. Такое заявление меняло абсолютно всё. Обычный смертный будет хвататься за свою жизнь, как за последнюю соломинку, но вот такие... Они способны действовать более свободно, хотя существует шанс попасть под резонанс Эго.

— Даже если ты говоришь правду, битва двух Катастроф не спасёт этот мир. Таким способом его не сохранить. — наконец ответил тот. Его силуэт стал увеличиваться. Давление на путника усилилось в геометрической прогрессии. — Вы, бессмертные, не шибко отличаетесь от обычных вам смертных. Просто чуть храбрее и глупее. Из двух зол я несомненно выберу меньшее.

Мир странным образом отдалился. Теперь понятно. Только что Валтейна затянули в треклятый резонанс Эго!

Последний раз ему пришлось пережить подобное с Катастрофой Филбур. И не сказать, что ему понравился сеанс. Пережить его удалось только после прихода Убийцы королей. Чудо, ничегоне сказать.

Сейчас же... У неё нет причин сюда приходить. А Эго этого ублюдка преобразилось. Это разрушенный зал, потолок которого поддерживали колонны, что чуть ли не разваливались под собственным весом. От них уже давно отвалилось множество кусков. Напоминало на способность Эго, на примере того же Валтейна, только здесь... Это не материальный мир, да и ощущение... Именно. Такое, словно в тебя что-то хочет залезть, просмотреть все мысли, чувства... Ужасное ощущение.

— И чего ты собрался сделать, ублюдок?.. — процедил сквозь зубы путник.

— Ничего особенного. Собираюсь тебя ликвидировать окончательно, бессмертный. — в центре зала показался его создатель. Он раскрутил посох.

— Ты даже не рассмотришь мой вариант? Настолько уверен в своих убеждениях?

Давление от него шло колоссальное. Вытерпеть его едва ли удаётся. Он вроде и не Катастрофа, так почему же так... Стоп. А кем тот является?

— Малая Катастрофа правитель руин. Думаешь, мне есть дело до твоих слов?

Он ломанулся к нему на огромной скорости. Посох моментально треснул путнику по голове, после чего его пинком отправили в ближайшую стену за спиной. Столкновение произошло моментально, затем его ударили посохом прямо в грудь, раздался неприятный треск, броня пошла трещинами.

Снова те же ощущения. Его давят. Давят Эго. Заставляют подчиниться, склониться, открыть свои мысли, отдаться чужому... Это отвратное ощущение инородного вмешательство в само твоё бытие... Человек получал множественные атаки по всему телу, каждое из них ломало кости. Враг совсем не стеснялся, бил безжалостно, наверняка, буквально сокрушал жертву перед собой.

В процессе откровенного избиения Валтейн периодически терялся. Кажется, до него начал доходить истинный порядок вещей. Когда ему приходилось входить в резонанс Эго с другими, то ощущения примерно одни и те же. Да, разные подходы, разные методы, однако... Он мог противиться благодаря своему духу, воли, сильному характеру. У него, в конце концов, есть одна важная цель — вернуть воспоминания. Вернее, раньше только такая и была, но сейчас... В его планах изменить этот мир, перестроить его, заставить всех изменить своё мышление.

— Может, не сейчас, но... Я смогу. Я смогу изменить этот чёртов мир... — синие глаза мужчины мигнули красным. Он резко ушёл в сторону, уклонившись от очередного выпада. — Если это внутренний мир, то я не могу больше проигрывать!

Зал осветился багровым светом. Крайне мощным, что пришлось бы прикрыть глаза руками. Малая Катастрофа с некоторым раздражением нанесла размашистый выпад, но не почувствовала сопротивления. Путник вовремя пригнулся, после чего со всей дури долбанул ногой по его колено.

Отличие от материального мира, тут победа будет присуждена лишь тогда, когда подавишь волю соперника. Даже несмотря на то, что их уровни Эго различны, Валтейн сильно проигрывает, однако... Желание сдаваться у него отсутствовало вообще, отчего подобное отражалось на происходящем вокруг.

Зал начал раскалываться на куски, а через трещины проникал алый свет. Его воли хватит, чтобы пересилить этого ублюдка и заставить уйти с пути!

К удивлению противника, его реально сбили с ног. Грузное тело свалилось на пол, над ним показался человек, что начал неистово ударять кулаками. С каждым разом бил всё сильнее и сильнее, совершенно не беспокоясь о последствиях.

В один момент правитель руин отбросил его в стену, после чего поднялся и ударил посохом по полу:

— Реставрация! — его мощный голос сотряс пространство.

— Угх! Т-только и можешь пользоваться своей гнусной способностью! — все силы исчезли, мужчина припал на колено.

— Какой мне прок не пользоваться приобретённым? Отбрось свои цели. Они недостижимы. Даже Боги не пребывают в столь глупых грёзах.

— Да мне плевать на них... И на Богов, и на Катастроф... На всех вас. Мир, существующий в идеальной гармонии страха. Где все боятся и ничего не делают. Просто животные на убой... Без усилий не придут перемены. Так почему же...

— Никому и никогда не нужны были перемены, самодовольный бессмертный. Твои желания никому не нужны.

Внутри путника разгоралось знакомое чувство. И правда. В этом мире всё решается очень просто. Катастрофы живут как хотят, потому что обладают абсолютной силой... Так и ему... Да, чтобы принести перемены, необходимо сокрушить всех, кто ему мешает.

Вокруг него завихрились мощные потоки энергии. Со стальной волей, с несгибаемым характером ему удастся победить всех. Он бессмертен и способен возвращаться во времени. А значит, ничто его не остановит.

Он сорвался с места на высокой скорости. Враг хоть и не ожидал подобного, но вовремя выставил блок. Посох столкнулся с кулаком, зал треснул ещё сильнее.

— Жалкие потуги глупца, который ничего не знает о мире! — произнёс противник и отбросил Валтейна, после чего раскрутил оружие, собравшись хорошенько им резать по башке жертвы.

— Заткнись, трус!

Путник вновь пригнулся, над его макушкой пролетел посох. Накопив в ногах огромное количество энергии, мужчина выстрелил собой вперёд. Как только его кулак хотел коснуться оппонента, то случилось непредвиденное. Враг исчез со странным звуком, а затем возник за спиной.

— Какого?!..

Катастрофа нанесла атаку. Прилетело в спину воина, да так, что его всего парализовало на пару мгновений. Пропустив такой урон в реальности, помер бы незамедлительно.

— Кх...

— Две Катастрофы столкнутся и породят ещё больший хаос. Лучше не давать лишнего повода миру пребывать в таких катаклизмах. — вещал правитель руин хладнокровным голосом.

— Так... Ему всё равно конец... Ты лишь оттягиваешь неминуемое... Кто же из нас больший идиот, а? Ответь мне. — Валтейн поднялся снова.

— Я лишь исполняю свой долг.

— Прикрываешься долгом? Просто не хочешь чувствовать себя виноватым, если мир развалится после этого ещё быстрее... Не бойся, ответственность я возьму на себя.

— Она никому не сдалась!

Катастрофа снова исчезла с поля зрения. Это не было похоже на невидимость... Что-то вроде телепортации? Иначе не объяснить его неожиданное появление у него за спиной... Хотя это не имеет значения. Валтейн коснулся стены за спиной, и её разорвало на кусочки. Открылся вид на алое пространство, куда тот и выпрыгнул.

На прежнем месте появился противник, что последовал за ним. Они пребывали в свободном падении. Вокруг же материализовались небольшие летающие острова, на один из которых приземлился путник. В его руках собралась энергия, после чего он выпустил её в оппонента. Прямые попадания не увенчались успехом, враг спокойно приземлился и продолжил наступление.

Его тяжёлые атаки сокрушали почву под ними. Посох сотрясал всё вокруг, и в один момент остров развалился. Пришлось прыгать к самому ближайшему. Валтейн кое-как до него добрался, ухватился за выступ в последний момент, после подтянулся и поднял взгляд.

Катастрофа уже ждала его:

— Хватит этого. Античная перестройка. — произнёс он, после чего поверхность под ними перестроилась во что-то иное. Старый, замшелый камень теперь находился под ногами, вокруг создались невысокие стены, а где-то выдвинулись колонны. Это напоминало... Самую настоящую арену.

— Чтоб тебя... — такими темпами его не победить.

У них слишком большая разница в силе и опыте. Что делать? Каким образом можно поколебать решимость оппонента? Если ничего не сделать, его подавят и... Сотрут в порошок его сознание. Ему даже стоять удаётся на чистой силе воли. Чем дольше шла битва, тем больше путник терял себя в этом чёртовом потоке вражеского сознания.

В каком бы бедственном положении он ни находился, желания отступать не имелось. Внутри него Эго разгоралось пуще прежнего, оно рвалось в бой, не хотело сдаваться, не хотело даже мыслить о том, что они могут пасть на колени окончательно.

Оппонент рванул к нему. В этот раз не телепортировался. Любопытно, есть какие-то условия активации его способности? Ну, Валтейн не имел достаточно информации, чтобы делать выводы, а потому бросился навстречу. Новое столкновение, от которого сознание человека вновь чуть ли не улетело куда-то далеко. Но, вобрав в себе силы, путник совершил контратаку. Добрался в этот раз до живота соперника. Поколебало ли его такое? Отнюдь. Пнул так, что тот отлетел на пару метров.

Кое-как подавив импульс, воин остановил себя руками. Его пальцы буквально вонзились в пол, пробороздили его. Отдохнуть долго не дали, уже перед его глазами возник посох. Прямое попадание, мозги тряхнуло основательно, на секунду в глазах потемнело.

Только путник не собирался отрубаться после этого и заставил свою тушу подняться. Его кулак поразил грудь противника, затем ещё и ещё раз. Что сказать? Ему влетело с такой мощью, что нагрудник распался, а его отбросило к границе арены. Внутри всё свернулось несколько раз, во рту проявился привкус крови.

Кажется, эти ощущения воспроизводит его разум. Это логические последствия после такого. Но... Валтейн отказывался от них, он вновь встал на ноги. Пасть сейчас нельзя. Он обязан добиться своего, чего бы это ни стоило.

Стиснув кулаки, внутри него что-то надломилось. Он слегка поддался вперёд от мимолётной слабости. Неясно. Непонятно, внутри стало тяжко.

— Ты даже не приобрёл вооружение Эго. Что с тебя взять? Ты достиг нынешней силы каким-то невероятным чудом. Так о каких изменениях в мире ты можешь говорить? — враг врезался в него, прижал плечом к стене арены. Та позади него покрылась глубокими трещинами. — В тебе есть воля, в тебе есть стержень, но нет ничего реального. А потому... Растворись.

Его вышибло из стены, он оказался в свободном падении. Путник хотел ухватиться, но не успел. Он летел куда-то вниз, далеко-далеко. Чёрный силуэт противника отдалялся. Белый крест, чёртов белый крест.

Валтейн протянул вверх руку, словно бы пытаясь коснуться оного, однако... Бессмысленно. Он проиграл и теперь... Весь разум скрылся во тьме...

Резонанс закончился. Наступила реальность. Малая Катастрофа стояла на прежне месте и смотрела на поверженного. Теперь его рассудок полностью подчинён. Конечно, он мог действовать немного осторожней, однако не желал тратить слишком много времени. С такими лучше заканчивать подобным образом.

Путник сидел во тьме без движений. Он утратил рассудок.

Сам же правитель руин не собирался пребывать здесь вечно. Он последовал в место, откуда некогда вышел к этому путешественнику. В этой тьме был ещё один проход. Пройдя в него, оный оказался в длинном коридоре. Тот не обладал какими-то изысками. Под ним просто валялся костный порошок.

Добравшись до самого конца, победитель вышел к большим и массивным дверям. По обе стороны от них находились ещё одни пути. Впрочем, ему туда не нужно... Пока что.

Его ладони коснулись древней поверхности, после чего раздался грохот. Двери начали открываться с диким скрипом. С потолка посыпалась пыль с песком. Вот и оно. За ними открылось большое пространство, освещённое слабым голубым светом. Древний тронный зал, в центре которого, на выцветшем красном ковре, прямиком вонзённым в пол, располагался какой-то клинок.

Только его нога ступила в помещение, как он резко развернулся. Во тьме стоял знакомый силуэт.

— Я не давал тебе приказа следовать за мной. — произнёс он. Такого не могло быть. При поражении в резонансе, ни у кого нет шансов проявить своё прошлое Эго, свою волю... — Убирайся. — тело путника дрогнуло, оно хотело подчиниться, но вот... Что-то не позволяло, что-то сопротивлялось внутри него. — Я сказал тебе убираться.

И снова нет результата. Правитель руин не мог понять. Он подавил чужое Эго, отправил в полное небытие, так в чём же...

Зрачки Валтейна задрожали, его пальцы также дрогнули. Всё тело забилось в конвульсиях. Затем один из глаз вспыхнул алым, одна рука и вовсе ухватилась за шлем в безумном порыве.

— Ыгх... Агх! Кхаргх! — застонал от дикой боли воин и...

— Плевать. — малая Катастрофа двинулась к нему, собираясь размазать по стене, но...

Раздался неприятный лязг. Шлем упал на пол, сам же его владелец молниеносно двинулся вперёд. С диким чувством неправильного правитель размахнулся оружием, только вот... Его враг совсем не собирался к нему, а наоборот!..

— Глупец! — взревел тот. Валтейн пролетел мимо него в тронный зал, но его ухватили за ногу. — Не позволю.

Но человек без задней мысли отсёк себе важную конечность и оттолкнулся оставшейся со всей силы. Катастрофа отбросил ненужный мусор в сторону, отвёл руку назад и метнул посох в жертву. Прямое попадание в спину, посох с лёгкостью пробил плоть насквозь и вонзился в противоположную стену, прямо рядом с троном.

Со сквозной раной путник добрался до заветной цели. Его ладонь коснулась эфеса голубого меча... В тот самый момент, когда его пальцы только-только дотронулись до поверхности, то пред глазами возникло множество силуэтов, какие-то обрывки чужих воспоминаний, которые врезались в разум. Они ударяли так, что заболела голова. Такие же острые, словно острие любого оружия. На секунду его рассудок и вовсе отключился от мощного потока информации, но...

Резонанс Эго сделал своё дело. Настоящее Эго путника находилось где-то там, на дне, в самых задворках самосознания. Из-за этого львиную долю удара приняло на себя то смазанное нечто, которое воссоздалось после того самого резонанса.

По существу, Валтейн всё ещё не шибко соображал, а потому просто не мог обработать происходящее, что и сыграло на руку. Этот меч поражал глубинной своей истории, ему несколько сотен лет, это точно. И он был создан из чужого Эго... Порой бывают случаи, когда чужое вооружение остаётся в материальном мире, а не уходят за своим хозяином. Благодаря этому можно создать накопительный эффект. Если несколько личностей вольют свою силу, мировоззрение, эмоции в один предмет, тогда... Родится нечто новое.

Время вокруг замедлилось, стало тягучим, словно болото. За его спиной слышались тяжёлые шаги, враг наступал, он двигался на полной скорости, так как не мог поверить, что ему удалось добраться до клинка в таком состоянии. Да сам путник не думал о подобном, его Эго, его воля не могла так просто смириться с поражением, с настоящим поражением, после которого ничего нет. Его история не может закончиться вот так просто, вот прямо здесь, прямо сейчас!

Единственный шанс лежит в этом мече! Неизвестном, безликом мече. Только за счёт него можно перевернуть весь исход.

Во все стороны вырвалась голубая энергия. Она ударялась о стены, подражая раскатам грома. По руке человека пошла эта сила, создавая на наручах глубокие трещины, перчатки разорвало на куски. Открылась рука, на которой возникли рванные раны, кровь хлынула на пол. Только боль была чем-то отдалённым, незначительным и ненужным. Она не имеет значения, ему нужен этот клинок, точно нужен.

Время постепенно ускорялось, с каждой секундой всё двигалось быстрее прежнего.

— Ты не понимаешь, что делаешь! — раздался обозлённый крик малой Катастрофы.

Голубая энергия приобрела странный алый оттенок, она постепенно перекрашивалась в другой цвет. С этим процессом Валтейн чувствовал, что полный контроль над телом возвращался, его сознание возвращалось из самых глубин. Вторая рука сжала рукоять, мощные потоки стали сильнее.

Красные глаза смотрели на голубое лезвие, что становилось багровым. Оно подчинялось его воли, осталось совсем немного! Он ни за что не отпустит это оружие и будет держать до конца. Противник позади фактически добрался до него. Кажется, ему совершенно плевать, что в него ударяют мощные всплески энергии.

Что же... Осталось не так много времени. Валтейн сжал пальцы до предела, а потом повёл руками вверх. Пора вынуть меч из пола. Вокруг него заискрилась алая сила. Древнее оружие наконец поддалось его действиям. Ещё чуть-чуть. Враг рядом протянул красную руку к нему... По ощущениям, путнику точно будет очень плохо, если позволит коснуться себя, однако...

Правитель руин резко поставил блок. В него влетело лезвие, затем пришёл мощный импульс, его отправило назад на несколько метров, пол под ним прогнулся.

Вот и оно. Перед ним стоял воин с длинным мечом, от коего расходились мощные потоки энергии...

Ситуация несколько переменилась. Малая Катастрофа стояла на месте без движений.

— Ты не понимаешь, чего добиваешься. — проговорил противник, а его крест замерцал алым. — Твои действия наполнены инфантильностью и максимализмом. Ты словно не желаешь смотреть на картину целиком. Твои действия приведут мир к большему хаосу, чем есть сейчас. Неужели тебя совсем это не волнует?

— Когда таких, как вы, начал волновать мир? Он уже давно разрушен, я же... Я же собираюсь воссоздать новый. Без вас. — Валтейн направил острие клинка на оппонента.

— Немыслимая наглость, достойная только самых глупых из бессмертных... Сколь твоё желание не было велико, мне придётся заставить тебя отступить от своих целей. Античная...!

— Абсолюто мондо!..

— Перестройка!

— Ордо!

Пространство единовременно вздрогнуло. Оба высвободили свою могучую силу, отчего окружение вокруг них разделилось на две части. Древняя арена и багровый мир, в коем переливались разные образы каких-либо предметов.

В руках Катастрофы материализовался посох. Теперь ситуация совершенно переменилась. Они стояли недалеко от друг друга, слышался какой-то странный звук. Как будто перебирали какие-то предметы, тяжёлые такие, переставляли их. Впрочем, это было не так уж и важно.

Белый крест полностью покраснел:

— Если не желаешь отступать, тогда я не могу больше сдерживаться.

— Ну так давай выясним. Кто же из нас прав, а кто нет? — ответил Валтейн и отвёл оружие назад.

Оба сорвались с места. Их оружия соприкоснулись, вызывая искры в разные стороны. Пространство вокруг также подверглось изменениям, с одной стороны проявилось больше древней арены, а другую часть захватил багровый мир. Каждый их удар вызывал серьёзные изменения вокруг.

Малая Катастрофа отбросила воина назад, раскрутила посох и атаковала с размаху, призывая тёмно-синюю энергию себе на помощь. Её чудовищные потоки врезались в жертву в попытке изничтожить. Ничего не получилось.

Сам же Валтейн рассёк пространство перед собой. Противник резко исчез, после чего показался немного дальше от прежнего места. Та же способность, с помощью которой тот телепортировался ему за спину! Кажется, у неё есть какие-то условия, он не может так легко перемещаться, как это делала Хокма!

Сжав рукоять меча посильнее, путник собирался совершить ещё один выпад, но внезапно что-то произошло. Его чувства притупились, а вражеское тело растворилось.

«Неужели телепортировался за спину?!» — с некоторым изумлением подумал он и повернул голову назад. Там никого не оказалось.

Где-то сбоку появилась красная вражеская рука, которая схватила его за голову и соединила со стеной древней арены.

— Агх! — по всему телу человека прошлась немыслимая боль. Из него выжимали силы, буквально высасывали мощными потоками.

— Я не позволю тебе уничтожить мир! — прозвучал гортанный голос правителя руин.

— Ыгх!..

Вырваться из захвата такого чудовища не являлось возможным. Но Валтейн не торопился. Где-то в глубине его души Эго подсказывало ему. Да, ему и не надо вырываться, следует просто поменять... Поменять саму суть.

В один момент путник полностью покраснел, а затем ситуация резко изменилась. К стене прижали уже Катастрофу, причём с такой силой, что стена за спиной разлетелась на куски! Они оба оказались в свободном полёте. Под ними мгновенно материализовалась массивная платформа. Приземление выдалось довольно мягким. Два оппонента стояли в двух метрах от друг друга. Очень малое пространство, а потому два оружия соприкоснулись.

Продавив своей подавляющей мощью, правитель заставил путника попятиться назад. Тот же вовремя поставил лезвие под углом и заставил посох прокатиться вниз и столкнуться с платформой. Клинок вспыхнул ярким светом, после чего с него высвободилась сокрушительная волна энергии.

Катастрофу полностью скрыло в этом, но не принесло особых повреждений. Враг просто с размаху ударил по человеку. Прилетело бы основательно, если бы реальность вновь не изменилась. В итоге выпад прилетел самому атакующему, его повело в сторону. Валтейн постарался закрепить успех, да размахнулся вновь мечом, только цель исчезла буквально на глазах. Снова та способность.

С неприятным чувством воин развернулся назад, ему влетел пинок в живот. Его внутренности дрогнули. Импульс прошёл через него и высвободился где-то за спиной. Путник выдержал, а потому ударил в ответ. Новое столкновение ознаменовало встряску вокруг.

Каждый раз окружение рядом с ними менялось с невероятной скоростью. То доминировала Катастрофа, то обычный путешественник. Хотя второго уже и не назовёшь обычным, ведь ему удаётся на равных биться с этим чудовищем. Тем, кто является настоящим кандидатом в истинные Катастрофы.

К удивлению, Валтейн не чувствовал какого-либо страха. Совсем нет, ему не казалось, что он проиграет. Это странно. Его Эго рвётся в бой. Сейчас в нём царствует абсолютная гармония. Кажется, он на границе того, чтобы наконец заполучить новый уровень силы. Оружие в руках наполняло его могучей силой. Он ощущал, как от него шли чужие мысли, чужие остатки сознания... Кто бы ни был прошлым владельцем этого оружия, теперь уже неважно.

Алые глаза мужчины следили за движениями оппонента. Их оружия соприкасались с невероятной скоростью, выпуская обрывистые потоки энергий в стороны.

«Его посох способен влиять на моё тело... Кажется, только при соприкосновении с ним... Значит, я не должен позволить ему коснуться меня. Остальное же...» — пришёл к выводу человек в противостоянии.

Платформа дрогнула, по ней словно долбанули настоящим молотом. В ней зародились глубокие трещины. Правитель руин взялся за посох двумя руками, оружие закрутилось с невероятной скоростью. Оно стало настолько быстрым, что его изображение полностью смазалось. Алый крест на лице оппонента вспыхнул с новой силой, а затем...

Глаза Валтейна дрогнули, его рука машинально пошла себе за спину. Он выставил мгновенный блок, произошло столкновение. Тёмно-синяя энергия обрушилась на него сверху.

— Такой, как ты!.. — Катастрофа попыталась схватить оного за плечо, удалось коснуться лишь пустоты.

Путник вовремя пригнулся и атаковал мечом с разворота. Фактически смог добраться до брюха врага, оставались лишь жалкие сантиметры. Но за спиной правителя материализовалась странная стена, в которую тот врезался.

Мимолётное удивление и... Острие пронзило стену за его спиной, вновь не добравшись до жертвы. Посох же врезался в грудь Валтейна. Да с такой силой, что его отнесло на пару десятков метров. Благо, ему довелось не вылететь с платформы. Получив такой урон, мужчина не чувствовал себя плохо, наоборот, даже стало немного посвежее.

Враг не торопился продолжать действо, просто медленно пошёл к нему.

— Что-то ты не так впечатляешь как раньше. — заговорил путник. — Неужели это всё, что может малая Катастрофа? Ты правда один из них или просто врёшь?

— Не понимаю. Что ты такого сделал, чтобы получить эту возможность?

— О чём ты?

— Глупец вроде тебя не достоин хоть какой-то силы. Тот, кто желает освободить одну Катастрофу ради уничтожение другой, совсем не понимает рисков и ужаса их борьбы.

— ...да ты единственный не понимаешь. — ему надоело выслушивать подобный бред. — Я побольше твоего знаю о ужасе Катастроф, а ещё... Я не тот, кто склоняется перед их мощью и никогда не склонюсь. Я не собираюсь пребывать в страхе перед этими тварями. Если уж никто не хочет, тогда я сам изменю этот мир, заставлю его измениться! — некогда его целью было возвращение воспоминаний, но теперь... Нет толку от них, если мир будет таким, какой сейчас. В чём смысл жить в таком прогнившем и чуждом для себя мире? Именно, нет смысла. Тем более, Винтерс обманула его, Эллен вряд ли причастна к тому, что у него нет воспоминаний, а потому... — Все, кто пойдут против меня, будут уничтожены.

Другими способами изменений не добиться. Либо сражаться до конца, либо пасть.

— Я собью с тебя всю спесь. Неважно, что будет в дальнейшем. Я буду верен самому себе и удержу Катастрофу здесь настолько долго, насколько смогу. И ты... Этого не изменишь.

Правитель руин бросился в атаку.

Странно всё это. Путник смотрел на него с внезапно нагрянувшей меланхолией. Ещё в прошлом цикле битва с такими противниками казались ему невероятными, но вот сейчас... В нём струится могучая сила. У него наконец начал появляться шанс преодолеть эту громадную стену.

Если повергнет сейчас малую Катастрофу, тогда... Дотянуться до самих Катастроф не станет такой уж недостижимой мечтой. Меч в его руках буквально меняет реальность, он влияет на неё, заставляет преобразовываться под желания своего хозяина. Да, это именно та сила, которой он желал.

Враг оказался достаточно близко для атаки. Он резко исчез с поля зрения. Снова та способность. Путник сконцентрировался на своих ощущениях. Как оказалось, оппонент что-то сделал со зрением, да в целом с восприятием окружения. Словно ему поменяли право и лево, вверх и низ. Это чудовищное влияние, которое может поставить точку в их противостоянии, поэтому... Валтейн сосредоточился максимально, заставил энергию выйти во все стороны.

Если нельзя полагаться на тело, тогда придётся воспользоваться иными средствами. И вот оно. Атака шла справа, а это значит, что... Человек резко развернулся налево и выставил блок. Прямое попадание.

Враг, по всей видимости, не шибко удивился, а потому снова исчез... Пришло нападение спереди, значит, сзади и так по кругу. Каждый раз его ударяли с разных сторон. Сам же Валтейн не мог контратаковать, так как противник быстро уходил в какое-то своё карманное пространство... Что самое плохое — каждый выпад становился лишь сильнее.

Кости в какой-то момент задрожали. А затем посох пробился через оборону и коснулся живота путника. Оппонент же в это время дотянулся алой рукой до воина. В теле жертвы зародилась сильная слабость. Если ничего с этим не сделать, тогда...

Это отличная возможность, чтобы хорошенько зарядить по Катастрофе. Сжав меч посильнее, путник высвободил поразительное количество энергии, а после направил всё это в лезвие. Оно засияло словно какое-то Солнце.

Конечно же, до соперника быстро дошло, а потому он ударил снова и не получил никакого эффекта. Тогда попытался высосать как можно больше сил, однако... Уже было нечего, потому что вся энергия скопилась в одном предмете. Последней попыткой было отдалиться назад, если бы его не схватили.

— Не сбежишь.

Всё озарилось алым светом.

Свобода или...

Багровое сияние захватило всё пространство единовременно. Стало настолько ярко, что слепило глаза. Между этим слышался грохот, что-то грузно обваливалось. Что бы сейчас не происходило, но это точно не к добру.

Сам же Валтейн смог взглянуть на происходящее спустя некоторое время. Он находился у стены в сидячем положении. Доспех на его груди развалился, как и наручи. Только сейчас до него дошло, что давненько не носит на голове шлем. Его неожиданно заинтересовала собственная внешность, но... Эти желания быстро сошли на нет, когда перед ним, в нескольких метрах, расположился правитель руин. В таком же положении.

Его белый крест смотрел на человека. Непонятно. Смог ли достать его последний удар? На него ушли абсолютно все силы. Если враг способен сражаться, то человек ничего не сможет сделать. Придётся умертвить себя самостоятельно, чтобы не попасть под резонанс Эго. В тот раз ему каким-то чудесным образом удалось выкарабкаться из той тьмы, в которую его затягивало немыслимыми потоками. Одни воспоминания уже вызывали непроизвольную дрожь. Теперь ясно, как чувствует себя несчастный в подавленном состоянии.

Рядом с путником упал кусок потолка. Ему чуть ли голову не размозжило этим булыжником. Хотя лучше бы он это сделал, ведь... Малая Катастрофа подала признаки жизни.

— Поразительно... Ответь мне... Ты настолько сильно возжелал изменить наш мир? — неожиданно заговорил оный.

— Ха... Что за вопрос? — Валтейн не понимал его. Решил поговорить только после хорошего удара?

— Ты показал мне свою решимость. Что же... — он поднялся на ноги и отряхнулся. — Признаю, в тебе есть стержень и стремления. Ты фактически прорвался на новый уровень. Но твой план слишком рискованный. Ответь мне, откуда у тебя уверенность в переменах?

— Что значит, откуда? Свобода и Эллен... Они не ладят между собой. Они точно схлестнутся, в этом я уверен.

— И тогда мир будет разрушен.

— Не будет. Я этому не позволю случиться.

Тот смотрел некоторое время на него. Смелые слова для того, кто только что проиграл. Однако правитель руин теперь не желал прежнего. Поработить того, кто не только смог вырваться из-под контроля резонанса, но и ещё фактически достигнуть новой ступени развития своего Эго... Возможно ли такое, что именно ему суждено изменить столь многострадальный мир?

— ...мы навели много шума. Катастрофа могла проснуться. — проговорил он и достал свой посох из стены.

— Не собираешься доводить дело... Укх... До конца? — путник стиснул кулаки.

— Я чувствую в тебе потенциал. Вместо порабощения... Я помогу тебе достигнуть новой ступени. И только после этого позволю совершить задуманное. Как тебе такое предложение? — малая Катастрофа встала перед ним. От него шло сильное давление. Несмотря на недавнее противостояние, по нему нельзя было сказать, что он хоть как-то поранился.

Раздражает и бесит, но Валтейн не мог возмущаться. На самом деле, для него это крайне выгодно. Поднимет личную боевую мощь, а ещё освободит Свободу. Как бы странно то не звучало.

— А что получишь ты? — поинтересовался воин.

— Я желаю мир, где не придётся бояться за свою жизнь. Мир, где все смогут жить в спокойствии и гармонии.

— Да ты ещё больший идеалист, чем я...

— Я знаю, поэтому оставил свои мечты давным-давно. В этом всё равно нет никакого смысла.

Необычное стечение обстоятельств. Они неожиданно смогли прийти к какому-то компромиссу. Порой путник задавался вопросом: почему это нельзя было сделать раньше?

Правитель руин без лишних слов подошёл к человеку и направил свою энергию в его тело. Своей мощью она заставила тело оного стремительно регенерировать. Это происходило очень болезненно, все кости восстанавливались и возвращались на свои места. Ранения заживлялись на глазах. Уже через минуту Валтейн смог полноценно двигаться.

— Угх... Поразительно... — прокомментировал он.

— Не привыкай. А теперь следуй за мной. — Катастрофа направилась к выходу.

Этот тронный зал явно был важным, когда здесь находился тот голубой меч... К слову о нём, сейчас он окрасился в красный цвет и несколько потускнел. Значит, ему удалось заполучить вооружение Эго? В конце концов, это стал двуручный меч, коим, как оказалось, неплохо так орудовать. Тем более, мужчина начал понимать, в чём была разница между теми у кого есть такое оружие и у кого нет.

С вооружением чувствуешь себя гораздо уверенней, полноценней, да и чувство одиночества несколько пропадает. Ты буквально чувствуешь Эго оружия. Оно с тобой и также желает повергать твоих врагов.

— Ты можешь создать для него ножны, это не сложно. — сказал правитель.

Что ж, не обманул. Создать их удалось силой мысли. В них и заключился его клинок. А они же тем временем вышли из зала, открылось два длинных коридора, ведущие в противоположные стороны. Малая Катастрофа спокойно направилась вправо. Как выяснилось, эти коридоры были самыми обычными, в них не было ничего особенного, лишь небольшие груды скелетов и разрушенной утвари. А ещё встречались старые, потёртые картины, изображение на коих едва ли различалось.

Шли в полной темноте. Хотя за время пребывания здесь мужчина кое-как привык к ней, а потому некоторые силуэты хорошо различались. Как минимум, стены уж точно можно было увидеть. Вокруг стояла гробовая тишина. Наверное, шум, который они навели, должен был пройтись по всем руинам. Да из-за такого не проснуться — невозможно! Тем более, самой Катастрофе, чьи чувства развиты гораздо сильнее, чем у каких-то обычных людей.

Впрочем, проблемы начались уже совсем скоро. Валтейн ощутил невидимое давление. Он словно вошёл в какую-то зону, в болото. Двигаться стало тяжелее, будто увяз в чём-то мерзком. Воздух тяжелел, дышать становилось сложнее. Ощущения уже не располагали к себе, а вот его новый приятель шёл также, без видимых осложнений. Ну оно и понятно, явно не первый год ходит по этим чёртовым коридорам.

Напряжение росло с каждым шагом. В один момент у путника закружилась голова, его повело в сторону, но вовремя удалось вернуть себе равновесие. Если он поплывёт только от этого, то не видать ему никакой Свободы. Необходимо вытерпеть и дойти до самого конца... А конец всё-таки настал.

Вот и оно. Они подошли к решётчатой двери, как раз к таким, которые обычно используются в каких-нибудь тюрьмах, катакомбах... Они вышли в ещё более тёмное и мерзкое помещение. Тут прямо чувствовалась повышенная влажность.

Неужели Катастрофа находится где-то здесь? Значится, место её сна было каким-то уж... Мрачным и хреновым.

Пройдя за правителем руин ещё немного, он отпёр очередную дверь... Только не решётчатую, как раньше, а наоборот, полностью металлическую, глухую. Она с тихим скрипом отворилась, а за ней... Настенные факелы вспыхнули светом единовременно. Валтейн увидел громадную сокровищницу. Тут валялось столько всяких предметов роскоши, что не сосчитать. А золота... Золота здесь целые горы.

На одной из самых высоких золотых гор располагался массивный трон. А как раз на нём уже в расслабленной позе расположилась она. Величайшая свобода. Благо, её глаза были закрыты...

— Вот и она. Катастрофа величайшая свобода. — произнёс правитель руин тихим голосом. — Уже многие сотни лет она спит здесь, а я же пытаюсь продлить этот сон ещё на немного.

— Она не проснулась?..

— Мы бы сразу об этом узнали, но проведать лишний раз не помешает.

— Когда она здесь появилась?..

— Не знаю точно, но прошло много времени. Просто в один момент возникла.

Путник покачал головой:

— А как ты узнал, что это Катастрофа?

— Она сама сказала. Я был в шоке и ужасе после такой новости, однако потом та заявила, что хочет отдохнуть. Попросила охранять её сон до самого конца... Впрочем, сейчас ты здесь. И я старался уберечь мир от её пробуждения. — объяснял он тяжёлым голосом.

Этот некто напоминал Анкрайд. Такой же одинокий страж, коему приходится иметь дело с силами, что ему не по зубам. Винтерс спокойно расправилась с Анкрайд, а Свобода также легко может уничтожить его... Что за несправедливость? Почему Катастрофа не может наблюдать за Катастрофой?.. Наверное, это ниже их Эго.

— Если она не проснулась от нашего боя, то что её вообще разбудит? — поинтересовался Валтейн. В прошлый раз это сделали твари из моря душ. Может, почувствовала их проклятую энергию или сюда парочка завалилась? Неизвестно.

— Не знаю, мне неведомы мысли Катастрофы. Но если ты сказал правду, то быть беде. Я не смогу удержать её, даже будучи малой Катастрофой.

— Я вот не пойму. Какой разрыв между малыми и... Так сказать, настоящими?

— Мы лишь жалкие кандидаты, реальная сила которых едва ли дотягивает до самой слабой Катастрофы. И скажу лично от себя, я далеко не сильнее других малых Катастроф, едва ли войду в десятку силы.

— ...вот как... Значит, даже вам не дотянуться до этих чудовищ?.. — это больше был риторический вопрос. Валтейн считал несколько иначе, но... Всё-таки стоило признать, что та же Фризетта ничего не смогла сделать Эллен.

— Да. Может, кто-нибудь из нас и сможет... Когда-нибудь. — ответил собеседник и направился к выходу.

— И это всё? Что мы будем делать дальше?

— Теперь я займусь твоими тренировками.

— Прямо здесь?

— А что? Ты не хочешь стать одним из кандидатов в Катастрофы? — его голос звучал с какой-то издёвкой, словно подначивая его гордость.

— Я стану не просто кандидатом, но и равным этим тварям.

— Какая уверенность. Очень надеюсь увидеть результат.

***

Хоть времени было в обрез, но и сам правитель руин сказал, что Валтейну недолго осталось до перехода на новый уровень. Это не должно занять много сил.

Неизвестно, сколько будет ждать Эллен. Может быть такое, что с Нестеллой уже всё покончено, и он старается просто так. Не хотелось бы такого исхода, но это вклад в будущее. Ему нужно стать сильнее, чем когда-либо, чтобы добиться своих целей.

Тренировки будут проводиться в отдельном помещении, где-то в глубинах руин. Здесь было множество пустых помещений, поэтому проблем с этим не возникло. Зато путник вспомнил времена, когда также тренировался с Фризеттой или той же Эллен. Как же ему повезло обучаться у таких опасных созданий, ну прям выиграл лотерею два раза подряд... Или ему наоборот не повезло дважды?

Но теперь ему снова приходилось обучаться у одной из Катастроф. Не полноценной, но всё же. Когда первые спарринги начались, мужчина понял одну вещь. С вооружением намного легче сражаться. Теперь понятно, почему он встречал некоторых личностей, у коих уже имелись свои оружия, но при этом обладали гораздо более низким уровнем Эго.

Его сила выросла на несколько порядков, а с таким наставником удастся подняться на ещё большую высоту.

Во всех сражениях правитель руин активно доминировал, он совершенно не давал передохнуть и атаковал при каждой возможности. Валтейну только и оставалось кое-как защищаться и периодически контратаковать. Но с каждым проигранным боем его Эго желало большего. Ему удастся победить. Рано или поздно.

Два оружия столкнулись в диком противостоянии. Пол под воинами прогнулся, издав болезненный треск. В воздух подлетели кусочки камня.

— Наполняй своё Эго решимостью идти дальше! Подталкивай его к самому краю! Заставь его эволюционировать! Только так ты сможешь что-либо изменить! Заставь мир прогибаться под тебя, подчини его своей воли! — малая Катастрофа отбросила человека в стену, после чего метнула посох.

Путник ушёл в сторону, а затем рывком метнулся к оппоненту, закрутившись в процессе. Алая энергия разразилась во все стороны, разрезая стены, потолок, пол, да всё, до чего дотягивалась!

Противник, в свою очередь, размахнулся кулаком. Столкновение не заставило себя ждать. Валтейн ощутил всем телом чудовищное давление, но удалось вовремя парировать выпад, после чего продолжить атаку. Лезвие разрубило лишь воздух. Правитель руин возник с другой стороны и врезал по голове путника.

— Агх!

Несмотря на подавляющую мощь, человек смог вернуть себе равновесие и атаковать снова. В этот раз враг показался в другом месте. Неизвестно, как ему это удаётся, но примерно такой картины и стоило ожидать!

С чудовищным усилием путник изменил направление своего выпада и... Промахнулся. Ему влетел кулак в живот, отчего его отнесло к ближайшей стене.

Урон пришёлся неплохой, даже вырубило на пару секунд.

— С каждым разом ты всё лучше и лучше. Думаю, совсем скоро ты достигнешь нужной силы. — кивнул правитель руин.

— Обязательно бить так сильно? — Валтейн поднял своё искалеченное тело. Ему приходилось тратить лишние силы на исцеление. Прилетало ему будь здоров, а откинуться раньше времени не хотелось.

— Тебе следует тренировать свой контроль, чтобы заживлять такие ранения без проблем. Каждая Катастрофа обладает ужасающей способностью к владению энергией. И это один из критериев становления равным им.

— А сколько их там всего?

— Наверное, я устану перечислять их все. Лучше продолжай становиться сильнее и, возможно, тебе удастся до них дотянуться.

В перерывах между драками, они просто сидели, да о чём-то разговаривали. Как выяснилось, это королевство некогда пало от рук Катастрофы разрушения. Он уже о ней слышал пару раз... По ощущениям, эта личность ещё более сумасшедшая, чем сама Катастрофа безумия. Ведь один период все королевства падали под непреодолимой мощью той самой Катастрофы разрушения, аж в дрожь бросает.

В любом случае, сейчас следует сосредоточиться на настоящем. Перейти на следующую ступень силы и пробудить Свободу.

***

Тяжёлые тренировки продолжились. Они заняли всё свободное время. Как только путник залечивался, так сразу же шёл в бой.

Бесчисленное количество раз он сталкивался с правителем руин. Они сменили уже несколько локаций, так как случайно их разрушали. Как бы не хотели сдерживаться, но порой получается что-то подобное. Проконтролировать такое не всегда удавалось.

Впрочем, прогресс был. С каждым разом Валтейн приносил больше и больше хлопот малой Катастрофе. Бывали случаи, когда тому удавалось хорошенько попасть по нему. Хоть и не наносил значительного урона, но всё равно был повод обрадоваться.

С каждым боем путник чувствовал приближение к желаемому. Совсем скоро ему удастся достигнуть той самой границы. Его Эго распалялось всё сильнее и сильнее. Буквально подходил к новому уровню, за который не каждому удавалось переступить на протяжении всей своей жизни. И вот тут как раз и проявилась одна проблема. Была одна причина, почему именно этот уровень стал этакой стеной.

Сколько бы не продолжал Валтейн сражаться с Катастрофой, толку стало мало. Да, он накапливал боевой опыт, улучшал свои навыки и умения, однако вот Эго... Эго требовало больше и непонятно, что именно. Раньше потребности Эго отчётливо понимались, а сейчас...

Мужчина прислонился к стене после очередного спарринга. Он тяжело дышал, а все мышцы гудели

от боли. С таким противником слишком уж напряжно драться, буквально заставляет выкладываться на полную, чтобы продержаться хоть какое-то время.

— Фух... Тц... Не пойму... В чём проблема? — задался вопросом воин, разглядывая привычную пустоту. — Не пониманию... Я же вот-вот должен перейти на следующий уровень...

— Ты же знаешь о деградации Эго, не так ли? — обратился к нему его соперник. — Состояние, при котором ты не понимаешь, что тебе нужно.

— Не может быть... Как это? Я не мог попасть под это влияние. — покачал головой Валтейн. Он не верил в подобное.

— ...глупец. Будь это не так, ты бы уже прошёл на новый уровень. К сожалению, многие не способны смириться с этим, а потому утопают в деградации. Медленно, но верно распадаются на глазах. Если желаешь бытьтаковым, то мне не о чем с тобой разговаривать. Значит, ты не был достойным.

С этими словами правитель руин направился куда-то в темноту.

Путник остался наедине со своими мыслями. То, чего желает его Эго на самом деле. У него есть цель — изменить этот чёртов мир. Нет смысла возвращать себе воспоминания, если негде будет жить. Для начала необходимо победить проклятых Катастроф, а там разобраться с Богами, коли они будут мешаться. Как минимум, один из них уже подписал себе смертный приговор. Падший Бог Люкафэр.

Только его пробуждение уничтожило больше половины мира. От одной мысли бросало в дрожь. От снежных долин той же Филбур ничего не осталось. Интересно, а если бы её не победила Убийца королей, то между ними завязалась бы битва? Хотя вряд ли. Они ведь не сражаются между собой, потому что хотят сохранить хоть какой-то «мир».

Да лучше бы такой мир распался окончательно, чем существовал в таком виде, какой сейчас. В таком случае, чего же хочет его Эго? Чего действительно желает в своём проявлении?..

В голове вспыхнул крайне знакомый образ. На самом деле, помимо всех этих возвышенных целей, по типу изменить этот мир, у него было нечто личное. Эллен. Катастрофа безумия, возжелавшая добраться до какой-то там истины и ради этого готовая уничтожить всё перед собой. Они даже похожи, просто разные цели.

Вместе с ней вспоминается и Винтерс. Они обе вызывают в нём всплески ненависти. Чуждые твари, которых невозможно нормально переваривать. Желание убить их росло в геометрической прогрессии.

Эго — самая честная часть любого живого существа. Просто разум не способен смириться с этой честностью. Кажется, мужчина начал понимать, в чём была истинная проблема перехода. Мало, кто желает поддаваться своим нижайшим чувствам, подчиниться им, проиграть в этом противостоянии. Но Эго... Эго всегда говорит о твоих истинных стремлениях, его нельзя обмануть, как ни применять софистику.

Ты лишь попытаешься убедить самого себя, обманешь на короткое время, а затем достигнешь этого состояния. Деградации Эго. Всё-таки путнику стоило это признать. Есть нечто, что более важно, чем изменение всего мира. Первоначальное чувство и стремление. Жажда отмщения. Отомстить Винтерс и Эллен. Эти две женщины манипулировали им и использовали в своих странных и гнусных планах.

Как только столь простая истина дошла до мозга человека, он взглянул вниз. На пыльный, грязный и потресканный пол. Он стал ещё ужаснее от недавних спаррингов с правителем руин, печальное зрелище.

Как бы ты себя не обманывал, чего бы в голове не придумывал, в итоге приходишь к одному — к своим истинным желаниям.

Валтейн поднялся на ноги. Следовало признать это ещё в самом начале. Ему бы не пришлось тратить столько времени на бесполезные вещи. У него и так уже осталось слишком мало, а теперь...

Во тьме загорелся белый крест.

— Ты готов? — спросила малая Катастрофа всё тем же далёким и тяжёлым голосом.

— Да. — после этих слов от него распространилась алая энергия. Она тяжёлыми клубами опадала на землю. Создавалось впечатление, что она словно бы приобрела физическую форму. Помещение вокруг задрожало.

Крест противника пару раз мигнул красным. Оно и понятно. Перед ним происходила совершенно новый переход в форму Эго. Человек избавился от трещин в своём теле и приобрёл полностью чёрный цвет брони. Лишняя энергия собиралась где-то за спиной, выстраиваясь в странную форму. Как будто появилось ещё одно лицо с шестью багровыми глазами, которые безжалостно смотрели на свою жертву.

Вот оно. Новое мироощущение. Он стал гораздо чётче, медленнее и понятней. Словно до этого он всё время жил в какой-то тёмной коробке. Даже здешняя темнота перестала быть таковой, когда все его чувства обострились. Враг ощущался как никогда отлично. Путник сжал рукоять меча двумя руками.

Более оппонент не собирался стоять на месте, а потому двинулся вперёд. Его посох понёсся к воину на полной скорости. Лезвие клинка вошло в пол и... Разошлась алая волна. Вокруг Валтейна образовалось подобие зоны, в которой... Творилось нечто необъяснимое. Правитель руин вошёл в неё без проблем и замедлился. Но не только такая проблема настигла малую Катастрофу, в этой зоне проявилось ещё кое-что. Крайне странное, необычное, даже неприятное, чуждое. В его голове проскользнуло нечто чужое.

— Перемены. — сорвалось с уст путника.

Зона, что позволяет ему обманывать врагов, насылать на них ненастоящие события, тем самым замедляя их восприятие, мышление и движения. Ну и самое главное — предсказывать их действия. С такой способностью удастся сравнять силы и поэтому... Путник спокойно отошёл в сторону от несущегося на него посоха. Минимальное движение, а атака стала полностью неэффективной. Белый крест противника стал полностью алым.

Затем он вынул меч из земли, отвёл его назад, зарядил энергией и размахнулся с огромной силой. Прямое попадание в цель, пребывающую в замешательстве. Вот оно, приятное чувство того, словно тебе подвластен целый мир. Интересно, что же чувствуют Катастрофы, которые давно находятся на вершине? Может, именно поэтому им плевать на всё вокруг?..

Малая Катастрофа показалась из алого света. В этот раз от него шёл белый пар.

— Поздравляю. Ты прошёл этот рубеж. Что же, теперь у тебя больше шансов достигнуть титула малой Катастрофы.

— Никогда бы не подумал, что ты так просто дашь мне такую возможность.

— А почему не должен? Ты доказал свою решимость, да и... Да и я понимаю, что мой выбор совсем не лучше твоего. — он развернулся и пошёл к выходу из помещения. — Раз уж ты достиг новой силы, тогда нам следует сделать то, зачем ты сюда пришёл.

— Вот так сразу? — путник быстро вышел из режима Эго и ощутил головокружение. Оно тратит гораздо больше энергии, прямо основательно. А его новая способность здорово напрягает мозги и потребляет выносливость. Ему приходилось слишком многое выполнять в отдельный промежуток времени.

— Да. Не вижу смысла тянуть. Если твои слова правда, значит, времени у тебя не так много осталось, не так ли? — эта громадина оказалась весьма проницательной.

— Тогда пошли.

Самым сложным из всего будет разговор с Катастрофой. Она обладает совершенно другим уровнем, тем более, не слишком уступает Эллен в мощи. В прошлый раз они рассекли столицу на две части. Да так, что проявился разлом, глубина которого будоражила рассудок.

— Гм... Она ведь не будет разозлена сразу после пробуждения? — когда дело дошло до самого главного, мужчина слегка нервничал. Уж слишком высокие ставки.

— Не могу ответить. Я, надеюсь, у тебя есть план.

Валтейн ничего не ответил. Его план заключался переключить внимание Свободы на Эллен. Естественно, она явно не будет стоять в стороне, когда та творит подобную дичь. В конце концов, это затрагивает целый мир.

Но лишь одни мысли о том, что сделала Эллен и Винтерс, внутри него разгорался первородный гнев, смешанный с чёрной ненавистью. Отступать нельзя. Даже если погибнет, Свобода всё равно направится к той сумасшедшей, она не оставит этот вопрос нерешённым.

Вот они и остановились перед заветной дверью. Она открылась, а за ней раскрылись горы золота. Однако ничто тут не важно так, как некто, расположившийся на массивном троне. Величайшая свобода, одна из этих злополучных Катастроф. Пришло время пробудить её и использовать в своих целях... Оба подошли чуть поближе, после чего правитель руин выставил руку и пошёл дальше уже совсем один.

Он должен был охранять её покой, но станет тем, кто его и нарушит. Ирония судьбы, однако... Он не видел сакрального смысла во всём этого. Доколе мир будет разрушен, то в его предназначении нет ничего значимого.

Подойдя на достаточное расстояние, он встал на одно колено и приподнял руки:

— Прошу Вас, Катастрофа величайшая свобода, проснитесь ото сна.

Его голос звучал не слишком громко и не слишком тихо. Средний уровень, который разошёлся по всему пространство. Странное чувство родилось в груди Валтейна. Неужели от этого она встанет, а от их постоянных драк нет? Что-то на грани фантастики, что у неё там со слухом творится?

Впрочем, эти мысли быстро ушли на второй план. Пора перейти к самому главному. Её тёмно-синие глаза медленно раскрылись, после она громко зевнула, слегка прикрыв рот. Как только пробуждение произошло, то атмосфера вокруг стала более тяжёлой.

Путник стиснул кулаки, он наполнился решимостью.

— Ах, как же хорошо я спала... — девушка потянулась всем телом и окатила правителя руин любопытствующим взглядом. — Ну и, зачем же ты меня пробудил ото сна, когда должен был защищать его, а?

— Прошу меня простить за эту дерзость и наглость. Но прошу выслушать одну важную новость от интересной личности. — он указал рукой на путника. Отлично перевёл тему на него.

— Ох, и правда. Здесь ведь ещё один есть. Я тебя не встречала раньше, кем будешь? — на её губах расцвела странная улыбка.

— Зовите меня просто Валтейн... Я пришёл сюда, потому что узнал кое-что ужасное.

— Ужасное? Надо же. И насколько?

— Оно касается свободы всех живых созданий в мире. — медленно ответил человек, следя за реакцией Свободы.

Она не заставила себя ждать. Вокруг буквально образовалось болото. Создавалось впечатление, что из него вытечет вся кровь в поисках какой-то своей мистической свободы!

— Продолжай. — наконец ответила она.

— Катастрофа безумия... Возжелала окунуть весь мир в безумие... Высвободить всех тварей моря душ.

— Эллен... — прошептала Свобода с благоговейным гневом. Её давний враг вновь затеял что-то сумасшедшее, которое абсолютно непозволительно для неё самой. — В этот раз решила уничтожить мир... Ну что за поразительная личность? — она спрыгнула с трона, закинув руки за голову. — Вот же, какая напасть.

Путник уже хотел выдохнуть. Будет отлично, если Катастрофа ничего не...

Одно мгновение и к его плечу прикоснулись. Легла чужая рука, а сама Свобода оказалась совсем рядом, буквально в нескольких сантиметрах от него:

— Очень интересно узнать, откуда ты узнал, что я здесь нахожусь. И как же тебе удалось рассекретить Катастрофу безумия? Я, может, её ненавижу, но вот не считаю идиоткой.

Вот это проблема. Вопросы, на которые у него нет ответов.

— У меня ведь есть выбор промолчать?..

— Что?

— В конце концов... Вы не можете налегать на мою свободу выбора. — единственный шанс как-то себя уберечь — использовать её же убеждения и мировоззрение, чтобы уклониться от неудобных вопросов.

Свобода смотрела на него с некоторым удивлением, а затем хмыкнула.

— И правда. У тебя свои причины. Ха-ха. Свобода одного заканчивается там, где начинается свобода другого. Ты прав. — она отпустила его и пошла дальше. — Но не стоит забывать, Валтейн... Попытки манипуляций также являются посягательством на свободу. Но я закрою на это глаза, ведь давненько хотела поквитаться со своей старой знакомой. Удачи.

После этого Катастрофа исчезла с поля зрения. Вот и всё. Путник пошатнулся и чуть ли не упал. На него оказывали мощное давление. Уже казалось, что ему каюк, однако вот! Выжил. Благо, успел выдумать объяснение в последний момент.

Правитель руин остановился неподалёку.

— Поздравляю, тебе удалось на время избежать чего-то плохого. — произнёс он спокойным голосом.

— Ага... Ладно. Лучше скажи. Чем ты продолжишь заниматься?

— Выйду на поверхность. Нет никакого смысла прозябать тут, в земле, в руинах.

— Не желаешь ли отправиться со мной?

— Нисколько. — покачала головой малая Катастрофа и пошла к выходу. — Если мы останемся в живых, то к следующей встречи я хочу встретиться с равным себе. Удачи.

Вскоре и он покинул это место. Сам же путник поразмышлял некоторое время, а после оглядел помещение. Это же сокровищница. Тут много золота, а ещё полно всяких предметов. Вдруг один из них обладает какой-то чудесной силой? Не хотелось бы его пропустить. Хотя пыл быстро пропал. Если Катастрофа с собой ничего не взяла, значит, все предметы тут полный мусор. Да и слишком много времени он потратил на всё это.

Теперь лучше вернуться в особняк Арлоун, а там двигаться к столице. Свобода, скорее всего, разбираться особо не станет и рванёт на Эллен. Из-за них может быть уничтожена вся столица. Такого исхода не хотелось бы.

Выбравшись на поверхность, мужчина смог выдохнуть. Влажный и немного терпкий воздух сменился приятной свежестью. После таких вот пребываний под землёй начинаешь ценить то, что тебе дано.

Валтейн ломанулся к поместью. Надо убедиться в том, что она ещё жива...

***

— Аха... Явился всё-таки. — у входа его обнаружила Нестелла с несколько странным лицом.

— Извиняюсь. Дела затянулись, но теперь всё в порядке.

На самом деле герцогиня была озадачена не этим, далеко не этим. Человек перед ней казался совершенно другим и это относилось не только к его странному лицу. От него шла другая аура, более могучая, неудержимая, сокрушающая. Как это понимать? Он за несколько дней поднял свою силу на совершенно иной уровень?!

Одни мысли вызывали шок и неверие. Некоторые воины тратят годы ради того, чтобы достигнуть чего-то подобного, а тут...

— ...я не буду спрашивать, что ты там делал, это не моё дело, однако... Что теперь? — покачала головой Нестелла. У неё есть свои дела. Лучше занимать мысли этим, чем думать о чём-то другом.

— Надо было убедиться, что с вами всё в порядке. — усмехнулся мужчина.

— Какой ты заботливый.

— Хах... Возможно. Просто будь начеку. Враг может прийти после моего ухода. Я не знаю, насколько тот будет силён, но явно сильнее, чем ты можешь себе представить.

Герцогиня некоторое время смотрела на него. Подобие чёрной дымки с синими глазами представляло его лицо. Необычное явление. Не сказать, что это такая уж редкость. Эго по-разному влияет на живые организмы. Ей просто стало немного легче. За многие годы беспокоилась ни она о ком-то, а кто-то о ней. Несколько незнакомое чувство.

— За кого ты меня принимаешь? Я уже подготовила меры. Если кто-то вторгнется, я успею среагировать вовремя. — уверенно кивнула Нестелла.

— Отлично. Тогда полагаюсь на тебя. Ты не должна умереть, ведь иначе мир канет в небытие. — он развернулся к выходу. У него не было времени, пора уже уходить.

— ...передай Фрактэшле привет и... Я рада быть её подругой.

— Хорошо.

Путник покинул поместье и двинулся в сторону столицы. Нельзя терять ни секунды.

***

— Сестра... Скажи, я же тебе мешаю, да?

Нестелла вздрогнула всем телом. За последние дни ей постоянно приходилось быть начеку, так как те слова Валтейна она восприняла более чем серьёзно. Если её правда могут убить, то не следует сидеть сложа руки.

Но из-за этого в ментальном плане герцогиня измотала себя гораздо сильнее, чем обычно.

Сидя на кресле рядом с Хестеллой, женщина медленно выдохнула:

— Почему ты так считаешь? Всё в порядке.

— Но я же вижу, что тебе стало тяжелее. Ты чем-то занимаешься? — по её обеспокоенному лицу было видно, что так легко убедить её в обратном не получится.

— Ничего такого, я просто улучшила безопасность. Ничего не произойдёт.

— Безопасность? На нас кто-то может напасть?

Цокнув языком, Нестелла одёрнула себя. Надо было лучше подбирать слова. Может, её сестра и не способна самостоятельно жить, но весьма умна.

— Тебе не о чем беспокоиться...

— Это сказал тот путешественник? — она слабо улыбнулась.

— Ах... Твоя догадливость и настойчивость порой изумляют. — герцогиня приложила руку ко лбу. — Да... Он предупредил меня об опасности, я просто сделала всё, что могла.

— Тебе приходится защищать меня...

— Не надумывай себе лишнего. Я делаю это, потому что хочу. И моё желание не изменится, поняла? — её голос звучал твёрдо и уверенно. Она бы не занималась этим, если бы действительно это хоть как-то её обременяло.

Хестелла ничего не могла поделать и замолкла. Её сестра всегда была такой, всю жизнь. С самого рождения. Сильная, уверенная, непоколебимая и целеустремлённая. Наверное, её рождение было ошибкой, ведь у неё нет ничего того, что есть у другой.

***

— Ха-ха! Герцог Арлоун, вам поистине улыбнулась удача! Вам явно покровительствует сама Богиня зависти! — произнёс полноватый мужчина в дорогом фраке и с бутылкой вина в руках.

— Не стоит, граф. Одна из них, к сожалению, родилась не совсем такой, как мне бы хотелось. Но я рад, что Нестелла оправдывает мои ожидания. — высокий, статный мужчина бросил тяжёлый взгляд на близняшек.

Они очень были похожи на друг друга, но между ними были некоторые отличия. Цвет глаз девчонок отличался, именно по ним можно их различить. У Хестеллы чёрные, а у Нестеллы тёмно-зелёные. Хотя это лишь верхушка айсберга, самым разительным отличием являлось поведение.

— Приветствую Вас, граф. — сделала лёгкий поклон Нестелла. За её спиной же скрывалась сестра. Мало того, что она была крайне застенчивой, так и ещё слабой телом и часто болела.

— Ха-ха! Как по-взрослому, маленькая леди! А сзади...

— Хестелла. У неё, к несчастью, слабое тело и дух. Полная противоположность Нестеллы.

— Ох... Вот как. Да, я слышал об этих слухах, но не верил им. Значит, один цветок оказался сорняком, не так ли, герцог?

Именно так и было. Герцогству Арлоун нужны были сильные личности, сильные дети, сильные наследники. Слабые, что не способны перенять дело семьи — погибали. Либо где-то вдали от дома, либо от чего-либо другого.

Так и в этот раз реальность жестока. Родилось два цветка Арлоун. Одна являлась нераспустившейся розой, а вторая мёртвым придатком, даже сорняком, на который не следовало обращать внимания. И такие, как Хестелла, никогда не получат признания. Ни отца, ни общества, никого... Кроме одного человека. Своей родной сестры.

— Граф, не смейте в моём присутствии оскорблять мою сестру. — уверенно проговорила Нестелла.

Мужчина посмотрел на неё сверху вниз. Герцог также обратил внимание.

— Маленькая леди, я в чём-то не прав?

— Ещё спрашиваешь? Я сказала чётко и громко. — несмотря на малый возраст, но аура от неё исходила давящая. Прямо ощущалось чужое присутствие.

Граф попятился назад, по его лицу скатилась капля пота. Он судорожно посмотрел на герцога Арлоун. А тот ничего не делал, просто смотрел и ухмылялся. Ему плевать, что будет дальше, он радуется тому, что появится достойный наследник семьи.

— Сестра... Не стоит! — Хестелла схватила ту за руку.

— Но он ведь оскорбил тебя. Я никому не позволю обижать тебя. Никогда.

***

Хестелла бесконечно благодарна за доброту. Однако, с другой стороны, она не может простить себя. Из-за неё Нестелла привязана к ней, не может уйти куда-нибудь, не может увидеть мир, ничего не может.

Держать её рядом слишком эгоистично. Она уже и так прожила достаточно... Хотя, наверное, проблема лежит и в самой семье. Герцогство Арлоун является щитом империи. Они защищают мир от моря душ. От чудовищ, которые могут вылезти оттуда. Почему же именно им приходится пребывать в этих чёртовых оковах?

Птицы, рождённые в клетке. И проблема не только в самой клетке, но и в том, что одна из птиц родилась без крыльев. Даже дав возможность взлететь, ей никогда не смочь этого сделать.

— Хестелла, когда ты делаешь такое лицо, я знаю, о чём ты думаешь. — та и сама не заметила, как рядом с ней оказалась Нестелла, что потрепала её по голове. — Я же обещала в прошлом, помнишь? Я никому не позволю тебя обидеть. Никогда. — она показала добрую улыбку и пошла к выходу. — Ну а сейчас отдохни.

— Сестра...

Герцогиня вышла в коридор. Как только её нога ступила на пол, как зрачки женщины сузились. Только что случилось то, чего следовало ожидать, но так не хотелось в это верить.

Отведя руку в сторону, она начала формировать меч из энергии. В это же время в стену влетело что-то чёрное и клубящееся. Пространство сразу же захватило неприятное ощущение, проклятая энергия растеклась во все стороны. Дышать стало тяжелее, тело налилось свинцом. Однако несмотря на всё это, герцогиня призвала своё оружие, а после... Вокруг неё закрутилась голубая энергия.

Из мощного потока показалась она в полностью чёрных доспехах и плащом за своей спиной. Её форма Эго. Она перешла в неё незамедлительно, так как сразу же поняла, что в обычном состоянии не сможет составить конкуренцию этой несуразной твари.

Это что-то тёмное, клубящееся и непостоянное. Оно приобрело форму гуманоида. Теневая тварь, не иначе. В области лица показалась пара белых глаз, а на конечностях отросли длинные когти.

— Что ты такое? — спросила Нестелла, формируя за своей спиной новые клинки.

— Гр-р... Гра-а-а-а! — взревело это создание.

Окна повыбивало в миг, по стенам, потолку и полу пошли глубокие трещины. В саму девушку ударила мощная энергетическая волна, что чуть ли не сбила её с ног. Этот враг гораздо сильнее всех, кого она только видела! Он обладал какой-то абсолютной мощью!

— Плевать... Я не дам тебе убить нас! Легион! — она вонзила меч в пол.

За её спиной взорвалась голубая энергия, а из неё вышли десятки чёрных рыцарей.

— Натиск легиона! — закричала Нестелла и бросилась вперёд. За ней последовали её воины.

Они неслись единым скопом на одного врага. Тут весьма тесно для большого количества, но... Его нужно оттеснить наружу, чтобы там развернуться на полную. Проклятая тень спокойно двинулась навстречу. Её когти рассекли первого рыцаря, затем в неё врезался второй, потом третий и четвёртый. Рыцари атаковали синхронно, подгадывали моменты, чтобы словить оппонента на ошибке.

Но проблема быстро дала о себе знать. Ему плевать на их мизерный урон, он просто смёл всех своей могучей энергией.

Воины распались на частицы энергии, но этого хватило, чтобы Нестелла смогла подобраться к нему. Её меч врезался во врага, как и многие другие клинки, что вылетели из-за её спины.

— А?.. — атака не дала никакого результата, ей не удалось пошатнуть противника. Тот просто смотрел на неё своими белыми глазами.

А после в неё влетела когтистая лапа, отправляя назад. Она врезалась в стену и с лёгкостью её выбила. После приземлилась на землю, пробороздила по ней и смогла остановить себя с помощью одного дерева.

— Кха! Кха-кха! — герцогиню вырвало кровью. Броня пошла трещинами. Её форму Эго почти разбили одним ударом! — Что это за тварь?! О ней предупреждал Валтейн?..

Враг спрыгнул к ней на землю. Чёрное нечто, что постоянно меняло свои формы шло к ней. От него распространялось поразительное давление, деревья вокруг прогибались под ним. Саму герцогиню заставляли пасть на колени.

— Ы-ыгх... — вены на её мышцах взбухли от сильного напряжения. Это слишком тяжело, невыносимо! — Да что же это... Я хотела верить в лучшее, но... — её взгляд уставился на монстра. В этом мире нельзя надеяться на что-то хорошее. Тут всех преследует лишь печальная судьба и сейчас... — Легио-о-о-о-он! — закричала со всей силы Нестелла и призвала на свою сторону тысячи рыцарей.

Всё пространство за ней скрылось полками солдат. Вот, что отличало её от других. Причина, по которой она живёт одна, далеко и империя особо не беспокоится о ней. Она человек — армия. Она способна создать тысячи воинов одной лишь своей силой!

— Формирование легиона! — последовали следующие слова.

Враг сорвался с места. Его когти вонзились в созданный голубой барьер. Во все стороны ударили мощные потоки ветра, местность вокруг содрогнулась от громадной мощи. Рыцари выставили свои щиты вперёд. Вместе они воссоздали барьер, который и удерживал безумный натиск противника.

Чёрные когти медленно проходили сквозь защиту. Тень смотрела на Нестеллу с безжалостностью. Это чудовище подчиняется Эллен? Как ей вообще удалось подчинить нечто подобное? Какой бы силой та не обладала, такого просто невозможно представить!

— Печати Нейн!

Пространство резко стало голубым. Вокруг начали проявляться круги с множеством странных символов. Монстр окинул их взглядом и, словно бы показав улыбку, подпрыгнул высоко в воздух.

Нестелла проследила за ним взглядом и мимолётом заприметила в дыре стены чей-то силуэт. Хестелла.

— Эй! Уходи! — судорожно закричала герцогиня. Если до неё доберётся остаточная энергия, то с её слабым телом... Она же погибнет!

В это же время в небе вспыхнул огромный сгусток чёрной энергии. Он на полной скорости летел к жертве.

— Нет...

Столкновение.

Свобода

Удар ознаменовал мощный выброс энергии. Множество чёрных рыцарей сплющило под таким давлением, буквально смяло. По барьеру пошли трещины. Огромная чёрная энергия распространялась во все стороны, проникая в трещины защиты и прорезая себе путь с невероятной мощью.

Доспехи Нестеллы дали слабину, а по клинку в руках оной также пошла болезненная паутинка разрушения. Её тело не выдерживало такой силы, её сдавливали, продолжали давить! А затем раздался грохот, земля вокруг ушла вниз на несколько сантиметров. Но что ужасало ещё больше... Глаза девушки смотрели в сторону, туда, где стоял особняк. Хестелла вышла в неподходящий момент... И остаточная энергия врезалась в здание, разрезая его на куски.

Во всём этом ужасе она видела всплеск алой жидкости. В этот же момент барьер проломили и противник влетел внутрь. Разразился мощный взрыв энергий.

Всё пространство вокруг вибрировало. Ни один нормальный человек не пережил бы такого удара.

Тень стояла в эпицентре и глядела вперёд. Герцогине удалось в последний момент уйти назад, чтобы не попасть под прямую атаку. Но за это поплатилась сломанной рукой, которая бесхозным грузом болталась рядом.

— Ха... Ха... Кх!.. — часть её шлема отвалилась, а в нагруднике зияло углубление в форме кулака. Мало того, что кое-как ушла, так пришлось в процессе парировать следующие нападения. Они были столь молниеносны, что едва ли получилось блокировать. — Хес... телла... — затуманенный взгляд поднялся на поместье, что разваливалось на глазах. Печальное зрелище.

Существо, пришедшее убить её, не торопилось заканчивать дело. И ради чего? Ради приказа чёртовой герцогини Розанвалис? Этой сумасшедшей, что хочет освободить море душ? Чтобы повергнуть целый мир в ещё больший хаос? Разрушить его окончательно? Чего она добивается?

Тварь направила ладонь на женщину, формируя плотный сгусток энергии. Кажется, времени уже не осталось.

И всё закончится так? Нестелла смотрела в лик смерти. Годы жизни здесь закончатся такой жалкой смертью? Её сестра погибла вот таким образом? Всё из-за... Из-за желания стереть этот чёртов мир?

— Я дала себе обещание... Я не смогла его сдержать... Тварь... — Арлоун покрепче сжала эфес меча. Эго внутри неё взрывалось от саморазрушительного гнева. Создавалось нечто поистине колоссальное. Желание повергнуть врага перед собой, заставить его ответить за все действия, низвергнуть в самые пучины моря душ... — К чёрту всё!

В неё полетел чёрный сгусток энергии. Зрачки девушки сузились. Если ничего не сделать, ей конец... Точно придёт конец!

Род Арлоун известен как один из столпов империи. Не на уровне Розанвалис, но он также выполняет важную роль. Защищает империю от чудовищ моря душ. Благодаря многовековой истории, они смогли воссоздать идеальное оружие для этого. Меч предыдущих поколений. Меч печатей — Нейн. Оружие, на чьём лезвии выгравированы тысячи надписей, тысячи символов, тысячи рун. С каждым поколением реликвию делали сильнее и совершеннее. Каждый глава был обязан оставить после себя хоть что-то. Такова традиция и обязанность всего рода ради защиты империи.

В воздух взметнулась голубая энергия, закручиваясь в подобие спирали. Вражеский сгусток застыл на месте, а вокруг него образовалось множество кругов со странными надписями.

— Истинный меч печатей Нейн. — прошептала Нестелла с хладнокровным лицом. Все сломанные участки брони заменились энергией. От неё шло совсем другое давление, нежели раньше. — Как нынешний глава рода Арлоун, я заставлю тебя заплатить за все преступления! Ты сгинешь, чудовище! Мир печатей! — взревела герцогиня и подняла над собой меч.

Всё озарилось голубым светом. Тень в миг оказалась в странном пространстве, где не смогла сделать и шагу.

Множество цепей охватили её тело со всех сторон. Они закрутились таким образом, что выбраться из них живому созданию едва ли удалось бы.

Напротив чудовища стояла Нестелла, которая тяжело дышала. Эта сила потребляет слишком много энергии. Её почти выжали досуха за какие-то мгновения. Мир печатей представлял из себя специальное пространство с поразительной способностью заковывать кого-либо. Благодаря клинку можно остановить многих врагов!.. Или так только казалось?

Белые зрачки тени ярко вспыхнули, после чего она выпустила чёрную дымку во все стороны. Когти вырвались наружу. Они тяжело вцепились в землю, оставляя в ней глубокие борозды. Затем показалась вторая конечность, после чего подобие ноги и в конце... Всё гуманоидное тело, которое постоянно изменялось.

Человек наблюдал за этим с замиранием. Что это вообще такое? Монстр с такой лёгкостью прошёл через цепи? Это казалось чем-то невероятным. Сжав рукоять меча, Нестелла нахмурилась. Нужно продолжать, нельзя сдаваться. Против такого урода, который без зазрений совести напал на них. Этот ублюдок причинил вред Хестелле, а такое... Простить невозможно.

Со всех сторон вырвались новые голубые цепи. Они двигались на огромной скорости к жертве, как в то же время враг рванул вперёд. Он с лёгкостью уклонился от них, перетекая в разные и самые немыслимые формы, которые только можно представить.

Герцогиня быстро направила острие оружия на противника. Всё замерцало ярким светом, перед девушкой образовались сотни кругов.

Рвущаяся вперёд тень внезапно вздрогнула. Гравитация вокруг неё неестественным образом изменилась. Теперь тварь не пытались поймать цепями, в действие пришёл контроль гравитации, причём настолько мощной, что раздался гулкий грохот.

— Не думай, что ты так просто победишь меня. Я сокрушу тебя, чего бы мне это не стоило! — Нестелла извергла из себя всю энергию, что осталась. Её Эго ревело как никогда громко. Она двинулась вперёд.

Вокруг противника образовались новые круги, затем закрутились цепи, чёрная энергия резко задрожала под каким-то странным давлением. Само пространство вмешивалось в его тело, заключая в свои мощные оковы. Поразительная мощь, накопленная веками. Сразу же чувствовалось, что каждый глава рода Арлоун старался изо всех сил, чтобы улучшить семейную реликвию до максимума.

Осталось совсем немного. Лезвие меча устремилось к телу оппонента. Несколько мгновений до поражения груди цели!..

Но... Чёрные когти задвигались даже с таким сковыванием. Они вмиг разорвали пространство перед собой, Нестелла же ушла из-под атаки подкатом, прошла у него между ног, после поднялась и ударила с разворота. Разразился новый свет. Голубая энергия тяжело столкнулась с препятствием.

— Кх! — зубы девушки заскрипели. Один из её пальцев резко выгнулся в обратную сторону с неприятным хрустом. Рвались сухожилия, кости трещали. Даже с такой силой ей ничего не удаётся!..

Когти тени разорвали саму сущность света и обратили всё пространство в вечную тьму.

— А?.. Я... Ничего не вижу? — в глазах девушки потемнело. В её груди зародился эфемерный страх. Всё ведь так и закончится, если она прямо сейчас не найдёт решение... — Ах... — в животе стало холодно, возникло странное чувство слабости. Боль пронзила голову, а во рту проявился железный привкус. Через несколько секунд взор наконец открылся. Она смотрела в белые безжалостные глаза этого чудовища. А в её животе зияла сквозная дыра. — Ха... Кха-а! — изо рта вырвался сгусток крови.

В итоге никакого толка в борьбе не было. Она проиграла и не смогла защитить Хестеллу. Даже отомстить не получилось. Тело постепенно теряло силы, покуда в душе тяжёлыми камнями оседала несправедливость. Но суть в том, что справедливости в нём никогда и не существовало.

Меч медленно выскользнул из ослабшей руки девушки, глухо вонзаясь в землю.

Тень вынула лапу из тела герцогини. По инерции Нестелла пала на землю. Ничего в итоге не изменилось.

Теперь море душ откроется, а оттуда хлынут толпы тварей. Печальное стечение обстоятельств. Сначала придёт конец империи, а затем... И всему миру. Выживут только Катастрофы. И всё это ради чего?

«Интересно... Изменилось ли бы что-то, не родись я в семье Арлоун?..» — пронеслось в туманной голове проигравшей. — «Будь ты проклят... Весь мир...»

***

Несколько ранее. Фронтир, столица империи.

Поместье Розанвалис одно из немногих мест, которое смогло уцелеть и не пострадать от кошмара войны. Даже когда появились толпы изменённых людей, что атаковали всех подряд, ничего для Эллен не изменилось.

А когда в столицу прибыла Чёрная церковь, хаоса стало только больше. Все императорские силы потерпели поражение, а Безграничная библиотека в итоге сбежала за пределы города. Но за церковью сюда пришли члены Чёрного солнца, вместе с ними подтянулись и некоторые судьи Бога последствий.

За этим с полным спокойствием наблюдала одна личность. Она сидела за столом с улыбкой на лице и попивала извечно тёплый напиток в исполнении своей личной горничной Арбетрии.

— Что за прекрасный вид, не так ли, Арбетрия? — проговорила герцогиня Розанвалис.

— Я согласна с Вами.

— Ха-ха. Я чувствую Эго каждого существа в столице. Они такие прекрасные, развиваются, меняются, стараются стать лучше. Не могу не наслаждаться этим.

Сейчас происходили важные битвы для Чёрной церкви и Чёрного солнца, потому что эти две организации давненько между собой конфликтуют. Обе преследовали разные цели. Одни уничтожали грешников, а другие и были этими самыми грешниками, которые даже непонятно кому поклонялись.

— Жаль, что её величество не захотела посмотреть на всё это.

— Они сбежали за пределы города. Наши рыцари видели небольшие отряды, что покидали стены столицы. — сказала горничная. — Вы отпустили их с каким-то замыслом?

— Не вижу смысла торопить события, мы ещё встретимся. Совсем скоро. Кстати... — Эллен элегантно поднялась со стула, её взгляд направился на небо. — Я совсем не рассчитывала на встречу с давними знакомыми.

— О ком Вы?

— Да так... Кажется, кто-то решил идти другим путём, нежели я думала. Поразительно. — на её губах расцвела чуть более широкая улыбка.

А затем... Рядом с ней, прямо с неба, приземлилась крайне знакомая личность. В воздух поднялись клубы пыли, из коих вышла молодая девушка в лёгком кимоно, одетым таким образом, что смело открывали плечи и торс. Грудь же скрывалась за белыми бинтами.

— Что же, привет. — заговорила прибывшая гостья, хотя в её голосе вообще не слышалось приветливого тона.

— Аха-ха... Свобода, моя давняя подруга. Как поживала? Я не ожидала увидеть тебя сегодня. Что-то случилось?

— Да не говори. Слышала, ты опять собралась творить невесть что. Даже море душ освободить собралась, да? — она сделала шаг вперёд, от неё пошло мощнейшее давление.

Арбетрию чуть ли не прижало к полу, из-за чего на её лице проявились оттенки мрачности.

— «Невесть что»? Не надо так грубо, Свобода. Я же изучаю Эго живых созданий, а это очень важно для всех нас. Ты так не считаешь?

— Не считаю. Какое мне дело до этого? Ты посягаешь на свободу всех здесь находящихся. Не думаешь, что слегка обнаглела?

— Ты ведь просто ищешь лишний повод столкнуться со мной. В мире много, кто посягает на чужие свободы, но тебе плевать. Так почему же пришла именно ко мне? — герцогиня Розанвалис сделала шаг навстречу.

Обе Катастрофы находились крайне близко к друг другу. Пространство вокруг них задрожало. Никакая живая душа не сможет встать между ними, если не обладает силой, сравнимой с их.

— Ты исчезла на пару сотен лет, а сейчас заявилась ко мне с таким заявлением... — продолжила Эллен, но её прервали.

— Хватит софистики. Ты решила освободить море душ. Я не могу на такое смотреть сквозь пальцы.

— Вот как?..

В следующий момент произошло невероятное. Герцогиню резко повело в сторону, раздался мощный грохот. Арбетрия смотрела на это с замиранием сердца. За всю жизнь и службу, ей никогда не доводилось видеть, чтобы её госпожа пропустила удар, но сейчас... Сейчас такой шанс предоставился. Это было что-то невероятное.

— Ай-яй... — Эллен вернулась в прежнее состояние с той же улыбкой. Хоть ей и попали по лицу кулаком, но видимых ранений не было. — Ты, как и всегда, слишком нетерпелива.

Удар.

Свобода отлетела на сотни километров назад. Пейзажи мгновенно сменились странными равнинами, а всё вокруг завертелось. Её руки вонзились в землю, порождая в ней глубокие борозды. Импульс был остановлен. Как только взгляд поднялся, то напротив уже стояла Катастрофа безумия.

— Знаешь, ты что-то давненько задержалась на третьем месте, не думаешь? — усмехнулась Катастрофа величайшая свобода.

— Это ведь формальный рейтинг, который не определяет настоящей силы.

— Но это прекрасно показывает нашу разрушительную мощь без использования способностей. — покачала головой та.

— Таким интересуется лишь Элиен, — она направила руку на соперницу и вытянула указательный палец вперёд, — истинное безумие.

— Абсолютность свободы. Ты же знаешь, на меня не действуют никакие ослабления, ведь НИЧТО не способно повлиять на мою свободу!

Она резко сорвалась с места. Её кулак на сумасшедшей скорости врезался в пространство, его чуть ли не разорвало на куски, земля поднялась в воздух. Ветер закружился яростными потоками в мощный смерч. Её цель оказалась в другой стороне, после чего уже самой Свободе влетел сильный выпад. Разразились ещё большие катаклизмы.

Почва начала расходиться в разные стороны. Вся природа кричала от агонии, когда эти два катаклизма решили выяснить... Кто же из них действительно сильнее.

От Свободы пошла энергия чисто-серого цвета. От самой же Эллен разразилась серебряная мощь. Такое простое высвобождение вызывало изменение на многие километры. Все животные и монстры погибли лишь от остаточного прикосновения чего-то столь могущественного.

Вот почему битва Катастроф внушает ужас. Они влияют на всё подряд, их Эго настолько громадно, что мир не способен выдержать столкновение чего-то столь колоссального. Но и никто не станет им мешать, ведь... Это бессмысленно. Если столкнутся три, четыре и более Катастроф, тогда... От мира ничего не останется.

***

Примерно в это же время.

Валтейн нёсся на полной скорости к столице. Впрочем, он уже был на пол пути и уже отсюда чувствовал нечто странное. Где-то вдали разразились чудовищные энергии, настолько всеобъемлющие, что у него дрожала сама душа.

Единственным объяснением будет — битва Катастроф. Свобода всё-таки пришла к Эллен. Это займёт герцогиню на некоторое время. Сейчас идеальный момент перевернуть шахматную доску. Он сможет попасть в поместье Розанвалис и, возможно, найти место, где находится лаборатория с теми чёртовыми личинками. Там хоть что-то должно быть полезное.

Ускорившись до максимальной скорости, мужчина превратился в смазанную фигуру. Главное успеть, у него мало времени. Битвы между столь великими созданиями слишком влияют на этот мир. Кто знает, что будет дальше? В прошлый раз Фронтир поделили на две части! А сейчас может случиться и что-то хуже.

На горизонте уже виднелся город, а вместе с ним... Клубящиеся струи дыма поднимались высоко в небо. Оно и понятно, там сейчас происходили тяжёлые битвы. Должно было прибыть подкрепление в виде легиона Кастиэла, а вместе с ним друг Фрактэшлы, там ещё Илузиум и другие личности, которые хоть как-то связаны с Безграничной библиотекой. Нужно верить в товарищей, им точно удалось хоть что-то изменить.

Путник слегка воодушевился, потому выжал из себя ещё больше. Осталось минут пять. Они быстро пролетели, отчего его руки соприкоснулись со стеной города, он вонзил свои пальцы в камень, а после сделал выход силы и устремился высоко вверх. Ему с лёгкостью удалось преодолеть всю высоту стены, даже перелететь её, а после... Он увидел истинную картину.

Следов легиона Кастиэла нигде не было, как сил императорского дворца и Безграничной библиотеки. Он мог заметить лишь павшие гигантские механизмы, что некогда служили учёным в качестве оружия...

Приземлившись на стену, мужчина не мог поверить. Тут были лишь толпы заражённых людей, чёрные рыцари и... По городу сновали странные личности... Что случилось, пока его тут не было? Неужели уже всё? Поражение? Их всех уничтожили?

— Да чтоб тебя, Эллен! — процедил сквозь зубы Валтейн и ломанулся к её поместью. Нет времени выяснять обстановку. У него появился шанс, коим следует воспользоваться!

С его скоростью добраться сюда не составило труда, но... Перед входом его встретила одна знакомая личность.

— Приветствую Вас, господин Валтейн. Госпожа Эллен вас ждала. — несмотря на то, что тот изменился, девушка никак не среагировала. Оставалась такой же спокойной.

— Ответь мне. Где вы производите этих личинок? — его голос звучал крайне низко.

— Вам даже такое известно? Госпоже очень интересно, каким же образом утекла такая важная информация.

— Я спросил. Где. Вы. Производите. Личинок?

— К сожа!.. — не успела она договорить, как путник переместился к ней и схватил за шею. — Акх!

— Плевать.

Он вышиб ею дверь и вошёл в поместье. Оно слишком огромное, его можно исследовать добрый час, поэтому ему необходима эта чёртова горничная.

— Отвечай, если не хочешь сдохнуть!

— Кха-а-а... Кгх... — Валтейн сжимал её так сильно, что у той пена изо рта пошла, а глаза закатывались назад.

— Тц!

Он отпустил её.

— Кха-кха-кха!.. М-мне не страшна... смерть... Я служу лишь госпоже... Эллен.

— Хорошо... Тогда... Не буду усложнять себе жизнь.

Путник накопил в руке огромное количество энергии и... Врезал по полу. Разразилась мощная дрожь, стены пошли ходуном, пол треснул и начал заваливаться сам в себя. Но такого будет слишком мало, чтобы раскрыть желаемое, потому он треснул ещё раз, а после ещё.

Всё вокруг развалилось, стёкла треснули и вылетели под мощным давлением мелкими кусочками в разные стороны, грохнулись тяжёлые статуи, лестницы распадались прямо на глазах. Книги выпадали со шкафов, билась посуда. Вся прислуга, что находилась в особняке в данный момент, не знала, что и делать. Хоть каждый и понимал, что снаружи творится полный хаос, но верили в герцогиню и её силу. Неужели сюда пришёл кто-тосильнее неё?..

Арбетрия смотрела на его действия с замиранием на сердце. Она судорожно поднялась на ноги и обнажила меч.

— Как Вы смеете творить такое? — процедила сквозь зубы горничная.

— Мне плевать.

Валтейн нанёс следующий удар. Пол окончательно распался на куски. Показалась почва, покрывшаяся паутиной трещин. Путник отказывался верить в то, что здесь нет ничего важного. У неё точно должна быть лаборатория в столице. Самым безопасным местом здесь является именно особняк Розанвалис, ведь она лично охраняет эту территорию.

Следующие атаки пришлись на земную твердь, сотрясая всё вокруг.

«Разве он всегда был таким сильным? Откуда? Как он заполучил такую мощь?!» — сокрушалась в разуме Арбетрия, глядя на его действия. От него шло могучее давление. В прошлый раз она не слишком ему уступала, даже могла бы превзойти в форме Эго, однако сейчас... Что это за чувство страха?..

По её лицу стекла капля пота.

— Но я не могу позволить творить ему всё, что вздумается, пока госпожа занята... Я обязана защитить поместье! — девушка высвободила из себя синюю энергию, ломанувшись к Валтейну на полной скорости. В её руках возник массивный щит и...

Путник ударил с размаху по ней, прошибая алой энергией. Щит разлетелся на кусочки, а часть живота горничной исчезла.

— А?.. — сорвалось с уст оной, после чего она пала рядом с ним.

Воин больше не собирался терпеть её. Если бесполезна, то в ней нет никакого толка. У него слишком мало времени. Эллен может вернуться в любой момент. Кто знает, когда они закончат? Вряд ли Катастрофы разойдутся на полную мощь. Мир попросту не выдержит чего-то подобного.

И наконец его старания принесли плоды. Он вынес землю, после чего она упала тяжёлыми клочками в какое-то обширное пространство. Мужчина оказался во тьме, только сверху, откуда он пришёл, шёл свет. То, куда он попал, странным образом воняло. Здесь пахло чем-то неприятным, а ещё... Прислушавшись, путник услышал какое-то копошение.

Оно раздавалось со всех сторон. Странное копошение. От него становилось не по себе... Валтейн поднял над собой руку и образовал алую сферу. Как только тьма рассеялась, его нутро задрожало. Это копошение вызывали... Личинки. Их тут были тысячи! Они постоянно двигались, дёргались, соприкасались, порождая поистине чудовищный звук, от коего хотелось лишиться слуха.

Значит, он не ошибся. Всё было так, как он и предполагал. Хуже места и не придумаешь, но, что более важно, Валтейн завидел силуэт, который поднялся из своры личинок.

— Акх... В-внутри... М-меня... Так... Много... Ха-а... Кха-кха! — это была Арбетрия, которую облепили эти чуждые миру создания. Они проникали внутрь её тела через все отверстия. В её взгляде уже не было никакого особого разума, лишь чистое безумие и туманность. Затем её тело задрожало в конвульсиях, руки вытянулись, показались длинные когти, челюсть быстро обросла острыми зубами, да и в целом начала вытягиваться, чтобы приобрести более удобную форму для поглощение жертв.

Её мутации происходили слишком быстро. Скорее всего, это связано с большим количество личинок в ней. Ужасное зрелище. Да и наблюдать за ним не было времени, эти проклятые твари уже начали заползать на обломки, на коих стоял Валтейн. Нельзя дать им пробраться к нему.

Выпустив из себя могучую энергию, он распространил её в во все стороны, буквально раздавливая эти богомерзкие недоразумения. Сама же Арбетрия или, вернее, то, что от неё осталось, ломанулась к нему с безумным оскалом. Расправой для неё стал хорошенький выпад в череп, кости раскрошились в труху, а мозг вылетел наружу. После этого её тело больше не поднялось.

Сейчас нет времени зацикливаться на этом помещении, вряд ли оно единственное тут... И правда. Валтейн увидел на возвышенности огоньки от факелов, во тьме узнавалась дверь. Он двинулся в ту сторону и подпрыгнул на нужную высоту. Примерно три метра отсюда. Значит, отсюда наблюдают за этими тварями и, возможно, скидывают всякую еду.

Выломав дверь, мужчина вышел в коридор. Влажный, пропитанный чем-то вязким, воздух вызывал лёгкую тошноту. Как тут вообще можно находиться? В любом случае, тут два пути. Скорее всего, один ведёт к выходу, а другой дальше, в глубокую тьму.

Несмотря на то, что тут светят факелы, вдали конца не виднелось. Пришлось выбрать самый вероятный путь дальше. Таких вот помещений, откуда пришёл он, оказалось достаточно много. Насчитал чуть больше двадцати. Дальше же пошли другие камеры... За металлическими решётками находились твари, изменённые личинками. Похоже, это подопытные.

Некоторые из них проявляли сильную активность, а другие, наоборот, кое-как переставляли ноги. Катастрофа безумия проводила свои ужасные эксперименты прямо под столицей. Что за чертовщина вообще...

Некоторые подопытные напоминали мясное месиво, а остальные наполовину превратились в подобие личинки, только в несколько раз больше. И каждое зрелище заслуживало отдельного отвращения. Если бы она выпустила всю эту свору сразу же... От Фронтира ничего бы не осталось. Но ей явно такого не нужно, у неё какие-то другие планы...

Через какое-то время мужчина вышел к... Людям. В камерах сидело по несколько человек с почти мёртвым взглядом. Тут каждый потерял смысл жизни, никто не надеялся на лучшее. Они сидели и глядели в пол, даже не моргали. Жуткое зрелище. Но... Буквально в следующий миг чья-то рука резко вытянулась из решётки вперёд в попытке ухватиться за ногу Валтейна. Он по привычке отпрянул назад.

— Ах... П-помогите! Помогите мне! Я не хочу умирать! Не хочу! Прошу, смилуйтесь! Умоляю! — заливаясь горькими слезами, просила весьма молодая девушка. Её лицо было слегка чумазое, щёки впалые, а под глазами чёрные круги. Грустное зрелище.

Но спасать кого-то у него нет времени. Стоило отыскать саму лабораторию. Место, где и проводится всё самое важное. Только он хотел двинуться дальше, как внутри поселилось неприятное чувство. Нет, даже проклятое.

— Какой ты всё-таки хитроумный, Валтейн. Воспользовался такой прекрасной возможностью, чтобы попасть сюда. Но ты ведь мог и не прибегать к таким ухищрениям, я бы тебя сводила, если бы попросил. — раздался чистый и мягкий голос, от коего пошёл озноб по всему телу.

Путник обернулся. В этой полутьме узнавалась Эллен со своей привычной улыбкой. Как только подопытные услышали её голос, то с ужасом забились в углы, они дрожали, как какие-то кролики перед хищником... Хотя, наверное, так оно и есть. Это чудовище и правда является слишком опасным для людей.

— За время нашей разлуки, ты стал сильнее. Я так рада за тебя. Твоё Эго наконец стало более совершенным. Вскоре ты сможешь занять место среди малых Катастроф, разве не прекрасно? — она сделала к нему шаг.

— Я не понимаю тебя...

— Когда поднимаешься на самую вершину, тебе открывается множество всего интересного. То, чего ты никогда не видел в своей жизни, Валтейн. Ты должен развить в себе Эго, чтобы понять истину нашего мира. — она развела руки в стороны. — Хм-м, сколько сейчас малых Катастроф... Ах, точно. Двадцать три. Их слишком много развелось, думаю, качество последних слишком хромает. Как тебе такое, Валтейн. Может, займёшь двадцать третье место и поднимаешься до самого первого, чтобы в конце встать вровень, а?

Безумие. Чем эта сумасшедшая думает? О чём, чёрт побери, та думает? Какой смысл во всём этом? Эллен всегда была какой-то сумасшедшей, а сейчас... Ситуация совсем странная.

— Мы будем в расчёте за смерть моей драгоценной Арбетрии. Она была полезной.

— С чего бы тебе...

— Малая Катастрофа Мерисфилла. Она отправилась в Элвироз, земли, что поглощены Скарлетской чумой.

— Ч-что... Не понимаю...

— Валтейн, я хочу видеть тебя рядом с собой. Хочу быть союзниками, разве я многого прошу? М-м? — она протянула руку в дружественном жесте. Только вот... Зная её истинную сущность, мужчина ощущал вселенское давление на себя. Это чудовище, монстр, который забыл о хоть чём-то адекватным. Разве некто нормальный разводил бы у себя под особняком целые своры тварей?.. — Не беспокойся, ты достаточно сильный, чтобы выжить в тех землях и составить конкуренцию самой слабой малой Катастрофе, поверь мне.

— Ты хочешь, чтобы я оставил Фронтир и всех союзников ради твоих безумных планов? — путник не собирался играть по её правилам.

— Ты всегда такой подозрительный. Ты знал о моей сущности ещё до нашей встречи... Мне очень интересно узнать об этом, однако я обладаю некоторыми рамками приличия.

— Тогда... Ты никого не тронешь. Ни Безграничную библиотеку, ни императрицу, никого, ясно?

Герцогиня никак не изменилась в лице:

— Хорошо. Давай объединим наши усилия в изучении этого мира.

Это выгодная сделка. Если ему удастся победить одну из малых Катастроф, то... Он сможет занять её место и подобраться ещё ближе к Катастрофам. Как бы ему не хотелось, но нужно преуспеть. Доверять Эллен нельзя, поэтому придётся действовать максимально быстро и надеяться, что Филбур не выйдет чуть раньше, да и не хотелось бы пробуждения чёртового Люкафэра. Из-за них пол мира отправилось на тот свет.

Мужчина смотрел на вытянутую руку женщины. Пожимать её совсем не хотелось.

— Не собираюсь я жать тебе руку.

— Но как мы закрепим наш союз? — она показала несколько грустное лицо. С её милым, красивым и утончённым личиком можно сокрушить любого мужчину.

— Я тебе... Не доверяю.

Она оставалась в прежнем положении. Кажется, её совсем не волновали прошлые слова. И как вот общаться с такими личностями, подобные этой? Не отстанет ведь... Да и ему повезло, что не напала сразу же. Хоть путник и подготовился сразу же убиться самостоятельно, чтобы ненароком не попасться под её резонанс. Вряд ли ему удастся вырваться, как это получилось с тем правителем руин.

— Поверь, у меня нет причин вредить тебе. Абсолютно никаких, желаю только нашего сотрудничества. Я верю в наш будущий успех. — напирала Эллен с неизменным лицом.

Валтейн от безысходности протянул руку. Осталось совсем немного и... Катастрофа безумия резко развернулась. По всему коридору вырвался могучий поток ветра, решётки везде задрожали, по стенам пошли трещины.

Мужчина с замиранием сердца смотрел на это зрелище. Непонятно, что произошло, но герцогиня остановила целый град атак одной рукой... Ему не удалось различить их движения, однако он точно уверен в том, что почувствовал!

— Эх, ты всегда настороже. Даже сейчас не сдохла, раздражаешь. — раздался до боли знакомый голос. Оно и понятно. Единственная, кто могла напасть на неё, была Свобода. — Ого! Да здесь Валтейн! Маленький манипулятор! — сразу же заметила его она и помахала рукой. — Чего здесь делаешь? Воспользовался мной для чего-то столь приземлённого?

— Я знала, что ты не проснулась просто так. Значит, Валтейн, ты оказался настолько коварным. — Эллен развернулась к нему с улыбкой. Стало не по себе. — Не бойся, я не собираюсь на тебя нападать. Моё предложение всё ещё в силе.

— Какое это предложение? Вы о чём тут переговариваетесь? — вклинилась другая Катастрофа.

— Это не для твоих ушей.

— Как не моих? Он меня приплёл к своим махинациям. Косвенно влиял на мою свободу, я простила его на первый раз, но теперь хочу узнать о чём-то большем.

— Столь ветреной личности не стоит знать такую информацию. — покачала головой герцогиня, отчего Свобода надула щёки.

— Не сравнивай меня с Катастрофой разрушения. Я думаю мозгами побольше её.

— Не думаю.

— Чего сказала?

— Даже Катастрофа безликий правитель будет умнее, хотя и младше тебя.

— Ха? У самой-то мозг там не давит на черепную коробку? Как бы не разорвало от великого ума. — она скрестила руки на груди с самодовольным видом.

Наблюдая за их пререканиями, воин чувствовал смешанные эмоции. Это что сейчас происходило? Они правда ссорились? Если убрать их силы, они выглядели довольно обычными людьми... И от того становилось страшно. Чудовища способны создавать впечатление обычных людей...

— Ты всегда такая недалёкая, совсем не понимаешь простых истин. Белый страх более приятная личность, чем ты.

— Чаезависимая, ты бы поумерила свои аппетиты на весь мир, поняла? Тварь сумасшедшая.

— Валтейн, думаю, тебе пора идти. Можешь быть уверен, я тебя не трону и не позволю ей тронуть тебя. — обратилась герцогиня, проигнорировав высказывания Свободы.

Что ж, ему же лучше. Мужчина ломанулся прочь отсюда. Нужно уходить, пока дают разрешение. Как бы не хотелось исследовать лабораторию побольше, но времени уже не осталось. Значит, ему нужно отправиться в земли, где господствует Скарлетская чума? Ну, когда-то ему бы пришлось пойти туда...

Жаль, что ему не получится объясниться перед товарищами. Но иного выхода нет. Если у него получится сместить одну из малых Катастроф, то... То что?

Не успел человек осознать, как мир странным образом изменился. Сбоку от него всё исчезло, стёрлось из реальности. Часть мира исчезла, словно бы низвергло в пучину небытия. Синие глаза в ужасе посмотрели назад. Вдали стояло два силуэта, от них исходило чудовищное давление. Понятно. Теперь всё стало понятно.

Такое простое действие стало предупреждением. Валтейн ощущал невыносимую тяжесть. Настолько тяжёлую, что Эго задрожало в страхе, оно хотело уйти в пятки, чтобы не показываться более. Добрался до Катастроф? До этих тварей? До проклятых монстров? В каком месте? В каком месте?!

Малые Катастрофы? Да они в подмётки не годятся этим... Да как их вообще можно назвать? Две Катастрофы, что прознали о его планах чуть ли не с самого начала. Путник понимал, что не сможет легко обдурить их, но надеялся хотя бы на время обмануть, пустить пыль в глаза... Но... Он кое-что не учёл. Какой бы странной благосклонностью Катастрофы безумия он не обладал, это не давало ему никакого права делать нечто подобное.

Затем его взгляд направился на буквально удалённую землю. Ему не показалось. Всё в радиусе километров было уничтожено. И настолько глубоко... Внизу царит какая-то беспросветная бездна.

— Не забывай о своём месте, Валтейн. В следующий раз я дарую тебе истинную свободу, а до тех пор... Продолжай жить. — раздался у него в ушах голос Свободы.

Проблема. Он нажил себе врага в лице Катастрофы! И ведь из всех именно она! В прошлый раз оная была более сговорчивой. Наверное, из-за того, что истинная её личность ему не была известна. Обстоятельства становятся всё хуже и хуже. Вариантов становится меньше. Скорее всего, перезапуск мира не остановить, но... Это не повод сдаваться.

Путник рванул на поверхность через открывшийся проход. Со стороны это выглядело странно. Одна часть города отсутствовала, а другая существовала. Безумие, самое настоящее. И ведь произошло это за доли секунд. Просто возникло как факт, незыблемая истина, коей следует верить смертным.

«Чёрт! Чёрт! Чёрт! Неужели я настолько далёк от их сил? Неужели эта высота настолько громадна?!» — сокрушался в разуме воин, пока бежал прочь отсюда.

Это событие напомнило ему о реальной угрозе. Всё это время Эллен никогда не вела себя с ним серьёзно. Это чудовище спускало ему с рук почти любые действия, постоянно игралась и не показывала истинной мощи.

Значит, остаётся лишь единственный вариант. Добраться до земель, заражённые Скарлетской чумой. Там может быть опасно, но явно будет лучше, чем находиться рядом с Катастрофой. Там он найдёт малую Катастрофу и сокрушит её. Она станет первой, кто падёт от его руки. Да, верно. Если не сделать хотя бы этого, то ничего не удастся. Ни вернуть воспоминания, ни спасти мир, ни изменить его, ни-че-го.

Город Элвироз является тем, кто стоит на землях чумы. Чуть ли не в эпицентре этого проклятия. Если ему и надо где-то искать эту Мерисфиллу, то только там. Как раз от неё и узнает, где найти другие малые Катастрофы, чтобы сокрушить и их. И так, по головам, путник прорубит себе путь до самих Катастроф.

Валтейн покинул пределы Фронтира, его ноги ступили на землю. Вот и всё. Столица окончательно утеряна, ничего уже не спасти. Остаётся надеяться, что его союзники ушли в достаточно безопасное место.

Несмотря на всё потрясение, это событие лишь напомнило ему об истинной цели и стремлении. Катастрофы должны быть свергнуты. Рано или поздно.

***

— Ха-ха-ха, а он отлично понял моё предупреждение. — засмеялась Свобода и прикрыла рот рукой.

— Порой ты бываешь излишне жестокой. — выразила свои мысли Эллен и прошла мимо неё.

Соперница хмыкнула. Может, между ними и плохие, едва ли хорошие отношения, но вот взаимное уважение имеется.

— Ты уж ответь мне, чего ты задумала на самом деле? Освободить монстров моря душ? Ты же понимаешь, что с ними хлопотно? Опять распространятся и потом будет везде противно. — она поморщилась.

— Это необходимая жертва, чтобы заставить Эго других развиваться.

— Опять эта телега.

Герцогиня усмехнулась:

— Я понимаю твою позицию и твоё недовольство. Я нарушаю всё твоё мировоззрение, однако... Я ведь Катастрофа безумия, мне абсолютно безразличны твои чувства к этому. Я желаю изучать Эго каждого существа, его изменения и его последнее проявление. Это ради мира, ради всех нас. Я искренне верю, что есть некто, кто и создал наш столь ужасный и прекрасный мир.

— Да ну?.. Ты единственная, кто занимается подобной чушью. — Свобода закатила глаза и развела руки. — Хотя это будет получше пресловутого храма красной королевы. Там вообще одни фанатики, помешанные на своей псевдо-богине.

— Каждая Катастрофа старается развлечь себя чем-то своим, ведь наше время поистине безгранично. И именно благодаря этому я могу заниматься своими взысканиями такое долгое время.

— И ничего не добиться, да?

— Я не распространяюсь о своих результатах. Ещё слишком рано для этого.

— Твоя скрытность раздражает.

Величайшая свобода с несколько скучающим лицом подпрыгнула в воздух и схватилась за уступ потолка, её взгляд опустился вниз:

— Ладушки, в следующий раз я тебя отправлю на тот свет.

Герцогиня ничего не ответила. В конце концов, у неё нет особого времени распинаться с ней и дальше. Она и так потратила довольно много времени на всё это. Но всё-таки в этом был смысл. Теперь Валтейн пойдёт по самому главному пути в своей жизни. Ради движения времени, ради перемен, ради раскрытия всех секретов, ради получения наилучшего результата, Эллен сделает всё, что от неё потребуется.

Пройдя несколько метров, мимо камер, её взгляд упал на подопытных, которые дрожали. Они содрогались от переполняющего их ужаса. Они не знали истинной сущности женщины, но инстинкты кричали. В этом месте они стали больше похожи на животных. И эти слабые зверьки понимали, что рядом с ними нечто опасное... Нечто, способное пожрать их в одночасье.

— Н-нет... Прошу... Не надо... Я-я был н-не прав...

— У-у... С-спасите... Я-я... Я умоляю...

— Г-г-герцогиня... В-вы обманули... Обманули меня... Я-я же... А-а-а...

Что мужчины, что женщины, что старики, что дети... Их разумы почти разрушены, ни у кого не было и мысли на сопротивление. Оно и понятно. Какой бы жестокой Эллен ни была, но в этом нет какого-то настоящего злого умысла. Чистое любопытство развития Эго у разных возрастов.

— Будь то богач или бедняк, люди есть люди, но они такие разные. Такие непостоянные, странные и эмоциональные. Я сама была человеком, но изменилась. Прошло так много времени, уже и позабыла об обычных чувствах, не могу не печалиться. Но каждый из вас... Вы поможете мне взглянуть за завесу тайны. — её красивый и нежный голос пронёсся по всему пространству чарующим и пленяющим шёпотом.

***

Полдня спустя.

Валтейн всё это время двигался вперёд, бежал и бежал. Заражённые земли находились рядом с Бастилиусом Вечным. Город, коим заведовал легион Кастиэла.

И создавался резонный вопрос. Почему они не пришли на помощь? Начались проблемы? Или он не застал их прихода? Нет, там даже не было следов их пребывания. Королева легиона явно не глупый человек, ей уже должна была прийти информация, причём давненько. Но никаких в итоге действий не последовало.

Либо побоялась, либо случилось чего похуже... Единственное объяснение — Скарлетская чума. Ему самому довелось увидеть заражённого этой болезнью и... Весьма ужасное зрелище, прямо противное до жути. Страшно представить, какие там уродливые твари вообще водятся.

Когда путник уже подходил к землям, то заприметил множество знамён. На каждом из них был изображены чёрные скрещённые клинки. Он уже подходил к месту обороны. И, по всей видимости, она представляла собой длинную стену с несколькими небольшими фортами.

Чем ближе он подходил, тем больше понимал всю ситуацию. У стены валялось много мусора, ящиков, стояли палатки. Тут в целом царило состояние этакого хаоса. Оно и понятно, укрепления строились впопыхах, ведь эта болезнь слишком быстро распространялась. Им удалось остановить её только таким образом.

«Интересно, эта болезнь случаем не происки Эллен? Вдруг её рук дело...» — размыслил мужчина. Такое вполне возможно, учитывая её любовь к подобному роду дел.

Но сейчас об этом не стоит думать, он уже подходил. Что ж, его никто не встретил. Тут была тишина, никого не было. Костёр неподалёку от палаток затух уже давненько. Странно. В таком-то месте и нет стражников?

Недолго думая, Валтейн поднялся по лестнице на стену. И только сейчас он увидел то, чего лучше бы не видеть. За стеной царило что-то безумное. Словно все внутренности земли вывалили на поверхность. Пульсирующая розовая земля, по коей словно идут какие-то вены, множество глазных яблок с вертикальными зрачками, разглядывающие всё пространство перед собой. Странные деревья, плодами которых являлось что-то большое, мясистое и отвратительное.

— Скарлетская чума, да?.. Эта болезнь ещё более противная, чем я думал... — в шоке выдал путник и поперхнулся от едкого смрада.

Он перевёл взгляд от этого недоразумения. Стена уходила куда-то далеко-далеко в горизонт, огибая все заражённые земли. Наверное, всё не так просто, как казалось на первый взгляд. Уничтожить болезнь? Отнюдь, такое удастся лишь самой Катастрофе... Но Эллен вряд ли бы это сделала. С такой проблемой не справиться обычными методами, тут нужно сильнейшее лекарство, которое точно бы изничтожило всё до последней клетки этой зловонной опухоли.

— Если это мясо, то оно должно неплохо гореть или есть какие-то проблемы? Тц. И как мне во всём этом недоразумении отыскать малую Катастрофу? Это случаем не шутка Эллен? — все вены на теле путника взбухли от раздражения. Она ведь прекрасно знает, что здесь творится. Вряд ли эта сумасшедшая совсем не интересовалась этим местом. — Чтоб тебя... Ладно, отступать нельзя. Я должен добиться успеха, а если уж и умру, то вернусь!..

Мужчина спрыгнул со стены вниз...

Скарлетская чума I

Во всех своих самых смелых представлениях Валтейн не мог представить именно такого. Искажённое, противное и богомерзкое место, в котором... Ему уже довелось столкнуться с двумя представителями этих земель. Какие-то мутировавшие звери, на телах коих выросло чуть больше десятка глаз, щупалец, мышцы вырвались за пределы тела, а размеры значительно увеличились. В целом они ничего не смогли противопоставить путнику, ведь его силы достаточно высоки.

Но столкновения с этими тварями были неприятными. Каждая из них пыталась укусить его, хоть как-то коснуться своей заражённой плотью. И, кажется, мужчина понимал, почему. Они инстинктивно стараются заразить живые и здоровое организмы своей проклятой чумой. И то, с каким остервенением пытаются, заслуживает отдельного страха.

Ходить здесь было гораздо тяжелее, нежели по обычной земле. Мало того, что было странно мягко, даже эластично, словно на каком-то батуте ходишь, так и ещё воняло. Смердело целой квинтэссенцией различных запахов, из-за них воротило нос. Да и сами виды были чужды для глаза. Что рядом, что вдали. Везде проклятое мясо и мутировавшие растения с животными.

Иногда попадались особо странные зрелища. Один организм соединялся с другими, выдавая нечто совершенно несуразное. Разные куски плоти, которые переплетались между собой со звуком постоянно ломающихся костей. И ведь это без учёта постоянного гула, который этаким тихим звуком проходился по всем землям.

Существа издавали кряхтения, какие-то стоны, а где-то и ревели на всю округу.

Путник за это время прошёл пару километров в глубь этих чёртовых земель, и ситуация совсем не менялась, лишь хуже становилась. Единственным маяком в этом море мяса являлся город. Город Элвироз, что... А собственно, непонятно, где тот находился. По карте — где-то в центре всех этих земель, а конкретно...

«И куда я вообще пошёл...» — с плохим настроением подумал мужчина и выдохнул. Все ботинки измазал в каком-то розовом месиве.

Ландшафт тут, если его таковым можно назвать, представлял из себя не слишком густой лес с множество различных красных кустов, каких-то щупалец, где-то виднелись алые озёра, лужицы... Вдали красовалось что-то наподобие небольших холмов, даже гор и, скорее всего, они также будут представлять собой какой-нибудь гигантский живой организм. Одни мысли об этом уже пугали.

Покачав головой, Валтейн двинул дальше. Это будет его ориентиром. Элвироз находится далеко на востоке, туда-то ему и надо. Малая Катастрофа с высокой вероятностью может быть там. Хотя чего ей делать в этих проклятых землях? Вопрос открытый.

Проходив здесь почти целый день, Валтейн решил не рисковать, а переночевать в библиотеке. Да и ночевать в таком убогом и отвратном месте — себе дороже.

Через пару мгновений мужчина оказался в знакомой библиотеке. Давненько ему сюда не доводилось попадать. В последнее время у него всё прибавляется дел.

— Я рада тебя видеть, Валтейн. — обратилась к нему Винтерс. Из-за того, что у него много дел, он несколько отвык от неё. — Ты умер или пришёл за чем-то другим?

— Тебя это волновать не должно. — он направился к тёмному лабиринту. Интересно, ему удастся также случайно выйти к Анкрайд?

— Тебе совсем ничего неинтересно? — окликнула его Катастрофа. — Там, куда ты направляешься, очень легко потеряться, не боишься?

— А чего я должен бояться?

— Это место таит в себе множество секретов, Валтейн. — девушка прикрыла рот книгой.

— Да что ты говоришь?.. И без тебя знаю, хотя... — действительно, было кое-что, что его интересовало. — Ты что-нибудь знаешь о Скарлетской чуме?

Его синие глаза пронзительно смотрели на библиотекаршу. Дело в том, что она не может знать о ней. Эта чума появилась относительно недавно, тем более, по сравнению с заточением Винтерс в этой тюрьме. Если же окажется, что ей что-то известно, то... Он сможет подобраться к истине о том, зачем ей было заставлять его перезапустить мир, откатить всё время к самому началу. Не могла же вернуть свои воспоминания, не так ли?..

По виду девушки ничего не скажешь, оставалась всё такой же, как и всегда, без видимых изменений.

— По-видимому, она появилась совсем недавно, если я ничего о ней не знаю. — с улыбкой ответила девушка и приложила руку к щеке. — Прости, Валтейн, в этом я тебе не помощник. Я могла бы ответить на вопросы, касающиеся далёких времён, но точно не нынешнего времени.

— Тогда мне с тобой не о чем говорить. — он направился в темноту.

Больше ему не довелось с ней разговаривать. Как только мужчина оказался в теневом лабиринте, то почувствовал прежние ощущения. Такие же, как и всегда. Чувство потерянности, беспомощности и непонимания. Неприятно, это вызывало сильный дискомфорт. Даже с усиленными чувствами понять истинную природу данного место было слишком недостижимым для него.

Чтобы разгадать тайну этого лабиринта необходимо добраться до уровня Катастроф? Одна мысль об этом сотрясала разум. Даже с учётом прошлого опыта, когда ему довелось увидеть этакие «внутренности» лабиринта, которые были вывернуты Винтерс, он всё равно не понимал механики работы. Кто же создавал этот чёртов лабиринт? Да и... Он бесполезен против той сумасшедшей, что сидит на стуле и не сдвигается с места.

Несмотря на весь пройденный путь, ему всё ещё не удалось добраться до хоть какого-то ответа. Ни Боги, ни Катастрофы, никто из них ему ещё не дал то, что ему действительно необходимо.

В этой тьме мужчина странным образом затерялся в своих же мыслях. И правда. Он пришёл в этот мир с одним единственным желанием — вернуть воспоминания. Он знал лишь своё имя и больше ничего. После вышел в мир в поисках ответов, с целью уничтожить Катастрофу безумия. Одну из чудовищ этого проклятого мира. Ну а теперь что? Его Эго желает изменить весь мир, пошатнуть устоявшийся миропорядок.

От чего-то личного перешёл к чему-то крайне масштабному, мировому. Но у него нет сил исправить хоть что-то. Даже во второй попытке... Фронтир потерян, как и многие люди. Ему не удалось спасти многих людей, а его силы едва ли хватает, чтобы одолеть хоть кого-то на уровне малой Катастрофы. Несправедливость — идеальное название мира, в коем ему довелось появиться. Так и в чём же смысл его появления? В изменениях, в переменах?

В полном забытье, в собственных мыслях о чём-то абстрактом и несколько далёком, путник почувствовал что-то странное. Перед его глазами пролетел белый лепесток цветка. Его глаза дрогнули, а рука инстинктивно попыталась ухватиться за него. Не получилось, поймал лишь воздух. Лепесток ловко очертил круг и полетел мистическим образом вперёд.

Мужчина так просто сдаваться не собирался и попытался поймать ещё несколько раз, но ни одна попытка не увенчалась успехом. Это раздражало, он даже обычный лепесток цветка не способен заключить в свою ладонь, так о каком мире могла идти речь? С разгорячённым чувством Валтейн отчаянно бросился за ним, буквально побежал по чёртовой темноте лишь бы добраться до лепестка, шанс коснуться его!

Его руки хватали лишь хладный воздух, порой он бывал крайне близко, но проклятая цель постоянно изворачивалась в самый последний момент, ускользала. Это странным образом напоминало... Напоминало его попытки изменить этот мир... Но у него ещё будут попытки!

«Это был лишь второй раз! В конце концов, я смогу добраться до своей цели и уничтожу всех, кто встанет на моём пути!» — с этими мыслями его указательный палец сумел коснуться лепестка и...

Тьма вокруг рассеялась. Его обдуло ветром, а в лицо ударило множество разноцветных лепестков. Он сразу же узнал это место. Да. Прекрасный сад, который выбивался из общего антуража этой тюрьмы. Место, что делалось точно не для Винтерс, а для кого-то... Его глаза сузились, у единственного древа в саду обнаружился чей-то небольшой и белый силуэт. Это казалось чем-то невероятным. Мужчина аж протёр глаза в попытке избавиться от иллюзии или наваждения.

В колыбели не могло быть никого, кроме Винтерс и Анкрайд, так... Кто же там стоит?

В каком-то исступлении Валтейн пошёл мимо цветов, по небольшой тропинке. Этот некто был облачён в какую-то белую накидку, а поверх неё фактически к земле ниспускались длинные белые волосы. Эта личность чем-то напоминала Эллен, только более низкую версию... Да и атмосфера какая-то другая, одним словом... Просто никакая, он ничего не чувствовал даже при приближении.

— Обожаю аромат здешних цветов. Всё-таки мне нравится это место, не хочу его покидать так скоро. — раздался спокойный и мелодичный голос. Это была девушка и, скорее всего, совсем необычная.

— К-кто... Вы? — неосознанно для себя он перешёл на уважительное обращения. В прошлый раз здесь никого не было, да и сама Анкрайд говорила, что все давно покинули это место, так что же...

— Ты тот, кто смог пройти в тюрьму Катастрофы манифестации, думаю, для награды я могу и не лукавить перед тобой. Я Катастрофа белый страх, создательница столь чудесного сада. — она развернулась к нему и... На него уставились глаза цвета прекрасного рубина. На губах играла расслабленная и слегка беспечная улыбка. — Как тебе мой личный сад?

— Почему... Он... Тут?

— Мне так захотелось. Это место, куда никто не сможет пройти. Я, по крайней мере, так думала. Но ошиблась. — она развела руки в стороны. — Раз в вечность я прихожу сюда, чтобы лично проверить действие тюрьмы и насладиться абсолютной безопасностью. — проговорила она и вдохнула полной грудью. — Здесь лучший воздух, чем где-либо во Внешнем мире. Не могу перестать им наслаждаться.

Валтейн не знал, что и делать. Встретить создательницу этого места? Он думал, что это была Эллен... Хотя, да. Глупо полагать такое, если заприметил тут белые розы. Не одна ведь она их любит.

— Если уж ты здесь, не составишь мне компанию?

— А Вы не против? В смысле...

— Я понимаю, о чём ты. Не беспокойся. Я чувствую твои эмоции, в твоём Эго сидит величайший страх. — она присела на траву и разлеглась на ней с умиротворённой физиономией. — Я, может, и являюсь белым страхом, но в этом есть и другой смысл, который так просто не понять. Я уважаю страхи других, я знаю о страхах других и я могу... Порождать в них другие страхи, интересная способность, не так ли?

— Да... И что же у меня за страх?

— Сойти с ума быстрее, чем ты успеешь сделать то, что хочешь.

— А...

— Не знаю, как другие, но я, наверное, самая дружелюбная из Катастроф. Хотя, ха-ха. Катастрофа и дружелюбие — абсолютно несовместимые вещи. Настоящий оксюморон. — она некоторое время смеялась, а затем успокоилась. — Катастрофы, малые Катастрофы, мне это надоело. Слушай, — она подпёрла голову рукой, — а давай я тебе что-нибудь расскажу, м-м? Например, знаешь, что раньше Катастроф было намного меньше?

— Нет...

— Примерно пятьсот тысяч лет назад появился первый состав Катастроф, в который, я, к слову, вхожу. Я, может, и являюсь одной из старейших, но, к несчастью, далеко не сильнейшей. Уж много молодняка меня опередили, да и мне было плевать, на самом деле. Вот примерно с того времени наш мир начал стремительно изменяться. Не знаю, были ли мы этому причиной, но... Буквально через некоторое время Винтерс поехала головой и решила остаться единственной Катастрофой, а потому объявила всем войну. Сражались, помнится, долго. Она совершенно слетела с катушек, ей было абсолютно плевать, если придётся править даже мёртвой пустыней. — с ухмылкой рассказывала Страх. — Но в итоге её удалось одолеть и запечатать в этом месте, что было построено общими усилиями всех старых Катастроф. К сожалению, в то время мы потеряли одну из наших. Катастрофа мёртвое искажение, она была занимательной личностью. Жалко её.

Мужчина слегка растерялся. Что это такое? Манна небесная? Как ему повезло наткнуться на сговорчивую личность?! Причём такого калибра! Одна из древних Катастроф собственной персоной! Да такой шанс выпадает раз в жизни... Но терять голову не стоит. Каждая из них всегда притворялась хорошенькой, а в самый неподходящий момент показывала свою истинную личину...

— По тебе видно, что ты мне не доверяешь. — неожиданно произнесла она.

— Э-эм...

— Видно, у тебя есть опыт общения с Катастрофами. Ха-ха! Ну, ты же находишься в тюрьме величайшей лгуньи нашего мира, чего от тебя ещё ожидать?

— Почему... Она величайшая лгунья?..

— Это связано с её силой, да и характером. С самого начала Винтерс собиралась предать всех. На самом деле, её план был грандиозным, собиралась повергнуть нас всех единовременно. Собрала в одном месте, а потом воспользовалась подготовленной ловушкой. К несчастью для неё, мы выжили. С того самого момента и началась война. Эх, и ведь до сих пор помню, что она почти обманула Богов.

— Богов? Что это значит?

Страх усмехнулась, по её самодовольному лицу можно было прочитать какое-то удовольствие:

— Так воевать в одиночку против всех нас — самоубийство, знаешь ли. Если бы у неё получилось обмануть Богов, то разразилась бы война хлеще прежней. Тогда-то она и прослыла величайшей лгуньей нашего мира, которая почти одурачила Богов, если бы не наше вмешательство.

Путник не мог представить. В далёком прошлом творилось что-то сумасшедшее. Но теперь его волновало нечто другое. Почему же она так сильно желала остаться единственной Катастрофой? Была какая-то особая причина?

— По тебе видно, что интересует причина. В этом же мире всё делается не просто так, да? Ха-ха. — её беспечный голос вводил в заблуждение. Создавалось впечатление, что перед тобой не Катастрофа, а простой человек. — Вот, знаешь, каждая из Катастроф достигла своей силы, потому что достаточно эгоистична в своих желаниях. Эго — основной двигатель абсолютной силы. Только ТВОИ желания делают тебя сильнее, меняют тебя. Так и Винтерс желала достигнуть чего-то большего, да и на тот момент её, наверное, можно было бы назвать сильнейшей из нас. Сейчас расклад немного поменялся, хех.

— Достигнуть чего-то большего? Превзойти всех вас и Богов?

— Что-то типа того. Весьма тривиальная и глупая причина, не так ли? — она показала усмешку.

— Возможно...

— Это не как в книге, ха-ха! Там пытаются прописать интересную мотивацию, предысторию становления на этот путь и всё такое в духе, но в жизни всё совсем иначе. Некоторые убивают, потому что хотят убить. Другие грабят, потому что хотят грабить и не могут жить иначе. Да, бывают случаи, когда ситуация более сложная, чем казалось бы, но... Не всем ли плевать? В конце концов, зло — это перспектива. — Страх развела руки в стороны, а после вновь разложилась на траве. — Ладно, что-то меня не на то потянуло. Ответь мне. Есть ли что-то, что ты хочешь знать?

— Да. — незамедлительно ответил мужчина, чем несколько заинтересовал собеседницу. — Чего добивается Катастрофа безумия?

Это самый животрепещущий вопрос. Именно из-за неё и творится весь хаос в мире. В идеале, если её не станет, тогда... Тогда станет лучше?

— О как... Из всех личностей ты спросил именно об этой... — она присела на свою пятую точку с каким-то странным лицом. — Н-да... Ну, оно и логично... Наверное? Я вижу по твоему взгляду, что ты с ней лично знаком. Что же, говорить о том, что она задумала нечто странное — излишне, да?

— Да.

— Ну, как бы сказать... Она, наверное, самая странная из Катастроф. В отличие от нас, что занимаются какой-то чушью, Эллен... Эллен что-то ищет и уверяет других в существовании создателя. Этакого прародителя нашего мира. Боги не первые, да и не всесильные, а значит, есть некто выше. О нём и пытается узнать последние сотни тысячи лет.

— Она говорила... Что изучает Эго. Для чего?

— Эго — основополагающее каждого живого существа. Следовательно, именно в нём и сокрыта часть силы создателя. Катастрофы и Боги не способны порождать абсолютно новые Эго, только менять существующие, искривлять их, портить и деформировать. Понимаешь, к чему я веду?

— Кто-то должен был создать Эго...

— Именно. И сейчас она ищет способы раскрыть тайну Эго, чтобы подобраться к создателю и, цитирую её слова: увидеть истину настоящего, полноценного и идеального Эго всего сущего, породившего столь примечательный и многогранный мир.

Вполне в её духе. Валтейн даже и не знал, что с этим сделать. Отговорить не получится, как и победить. Другие Катастрофы вряд ли будут по серьёзному сражаться с ней. Даже Свобода особо не спешила с этим, хотя между ними и явная вражда.

— На самом деле. Хоть её титул и Катастрофа безумия, она довольно рациональная и логичная личность, просто не всем дано понять её мысли, действия и методы. Оттого-то и считают сумасшедшей.

— А как Вы относитесь к ней?..

— Я? Да никак. Мы ничем особым не отличаемся друг от друга. Просто мне гораздо легче воспринимать её такой же, как все. Но одно могу сказать точно — она никогда не причиняет боли больше, чем необходимо. В смысле, Эллен не упивается чужими страданиями, да и в целом не питает особого интереса к его причинению. В её голове отсутствуют понятия добра и зла, о коем извечно треплются Чёрная церковь и Чёрное солнце. Говорят о противоположном, а по факту олицетворяют одно и то же. — рассказывала Страх заинтересованным голосом. По ней было видно, что ей давненько не доводилось разговаривать вот так. Для существа её калибра такая общительность удивительна. — Я это к тому, что... Мне кажется, тебе просто следует понять её.

— О чём...

— Я же вижу. Твои чувства выставлены наружу. Ты искренне ненавидишь её, не так ли? — в рубиновых глазах проявился странный проблеск чего-то несуразного. Эти слова сотрясли Эго человека, он даже спотыкнулся на месте. — Не следует отнекиваться, просто послушай меня. Ответь мне, каким ты видишь этот мир, а?

— Вижу... Мир?

Под корку его сознания что-то медленно прокрадывалось. Словно тянулась какая-то рука, что открывала старую и крайне скрипучую дверь.

— Именно. Ты можешь считать Катастроф плохими, ужасными созданиями, что утоляют своё Эго, но каждая из нас проистекает из самого мира. Мы порождены этим самым миром. В конце концов, ненависть — самый простой способ создать себе оправдание.

— Да что... Что Вы говорите? — его синие глаза слабо сверкнули. У него нет причин играть в друзьяшки с этими чудовищами. — Я должен понимать чудовище, которое ради своих бредовых целей готов сложить весь мир в ничто?

— Именно так. — она развела руки в стороны с таким лицом, словно это незыблемая истина. — Тебе не стоит руководствоваться столь примитивными вещами, как ненависть.

— К чему всё это?

— Мне просто хочется поговорить о том и о сём. — Страх поднялась на ноги и потянулась всем телом.— А также рассказать всякого. Разве тебе не полезно было бы узнать у самой Эллен немного больше, м-м?

Она права. Лучший способ узнать врага — подобраться к нему максимально близко. Неужели в следующей попытке ему следует направиться к ней и... Что сделать? Выяснить слабости? А может, попробовать отыскать компромисс? Вдруг удастся склонить её на свою сторону. Эллен всегда была крайне загадочной и самовольной, но... У него уже появились силы и кое-какие соображения.

— Есть ли какой-то способ изменить её мнение?

— Спроси её саму, приятель. Если ты встречался с ней и не погиб, значит, ты особенная личность. Признаться, мне и самой стало интересно. Слуша-а-а-й, а давай ты навестишь меня во Внешнем мире, как тебе идея?

— Чего? Зачем?

— Ха-ха, я тебя познакомлю с другими. Ну?

— С другими... Это?.. — у него аж речь замедлилась.

— Ага. — с улыбкой закивала девушка. — С Катастрофами. Вершины невернувшихся, там пребывает сейчас много Катастроф. Уверена, они будут рады повстречать неординарную личность.

— А разве... Это не опасно? Меня же там убьют или и вовсе подчинят.

— Всё будет хорошо, пока я буду рядом. Хе-хе. Тебе следует подняться на самую высокую вершину, поднять одну руку и держать еёнекоторое время. За тобой, так сказать, прибудут.

— Как-то это странно...

— Ну мы же Катастрофы, у нас и методы странные. — усмехнулась Страх. — Ладно, буду очень ждать. Встретимся уже там! — она махнула рукой и...

— П-погодите! У меня ещё!.. — не успел он ухватить её за плечо, как та превратилась в сотни белых лепестков розы.

Этот разговор оставил смешанные впечатления. Он не мог понять логики Страха. Такое дружелюбие и сговорчивость... Явно не присущие элементы настоящей Катастрофе. Но и сюда она не смогла бы попасть не будучи таковой. Тем более, о таком не лгут. Или это снова уловки, чтобы обмануть его? Самолично залезть в пасть к дракону...Прийти к множеству Катастроф... Да у него душа в пятки уходит, как только заходит мысль об этом.

Вероятность выживания в таком случае крайне мала, нет, мизерная, её и вовсе не существует. Там ведь придётся повстречать множество непонятных и опасных личностей, которые не прочь будут поиздеваться над ним... Напрягало.

Впрочем, размышления пришлось прекратить. В саду появилась ещё одна личность. Девушка в простенькой белой рубашке и штанами на ногах. Её красный и голубой глаза смотрели на человека с нескрываемым подозрением и раздражением. В этой попытке ему не довелось хоть как-то с ней сблизиться, лишь так, перекинуться парой слов, да получить язвительные комментарии на свой счёт, ничего нового.

— Так-так. Каким образом ты добрался сюда? — злобно спросила она.

— Благодаря лепестку.

— О чём ты? Решил пороть чушь, думая, что я в это поверю?

— Но я говорю правду.

— За всё время жизни здесь, я никогда такого не видела. Хотя и тебя встретила только недавно... Не знаю, что происходит, но мне надоело бездействовать. Я лично уничтожу тебя, чтобы исключить любую вероятность в освобождении этого чудовища. — она направилась к нему, разминая кости.

— Во-первых, я бессмертен. Во-вторых, у меня нет намерений выпускать её. Ну и, в-третьих... — его синие глаза внезапно покраснели. — Ты не сможешь.

От него повеяло сильным давлением. Таким, что достаточно было изумить девушку. Оно и понятно. Совсем недавно он находился на ступени ниже неё, но сейчас... Возвысился и закрепился на новом уровне. Невероятная скорость развития.

— Я... тебя недооценила... Мне следовало разобраться с тобой ещё тогда. — она посмотрела вниз, в ней клубились различные мысли, но после покачала головой и уже более решительно взглянула на человека перед собой. — Это моя цель, я должна избавиться от любой опасности ради безопасности Внешнего мира. И я уничтожу тебя.

— Тогда я докажу обратное. — из него вырвалась алая энергия.

— Буря льда. — сорвалось с её губ и... Мир в миг преобразовался.

Путник огляделся по сторонам. Всё стало серым, непроглядным, в ушах слышался неприятный рокот ветра. Под ногами земля покрылась твёрдой коркой льда, а с неба... С неба понеслись маленькие белые кусочки. Это походило на самый настоящий град, только они летели быстрее, ударяли сильнее, отчего обычных людей прошивало бы насквозь. Конечно же, подобная атака не могла навредить воину, но его предназначение очевидно.

Мужчина резко ушёл назад, уходя из-под вражеского кулака. Страж развернулась к нему и пнула его ногой, прямое попадание в блок. Он сконцентрировал энергию в кулаках и позапускал потоки в цель. Несмотря на попадания девушка рванула к нему без видимых повреждений. В её руках образовался гигантский ледяной молот, коим та размахнулась с необычной скоростью и лёгкостью.

Попав по заледенелой земле, кусочки льда разлетелись в стороны и в миг изменились в острые шипы, влетевшие в путника на полной скорости. Внезапная атака столкнулась с прочным барьером, от коего те и разлетелись на куски окончательно.

Сама же девушка с неизменным лицом раскрутилась с проклятым молотом, собирая поразительную инерцию. В один момент ему пришлось вовремя пригнуться к полу, чтобы не получить по голове этой махиной, затем его кулак понёсся к подбородку противницы, однако... Между ними возникла ледяная стена, и кулак врезался в неё, оставляя множество трещин.

Стражу хватило этого времени, чтобы отойти назад и совершить новую атаку, попутно перестраивая молот в косу средних размеров. Его кончик чуть ли не полоснул человека по шее. С прежним хладнокровием Анкрайд раскрутила оружие вокруг своей оси и грациозно произвела следующий выпад.

«Это отличается от наших спаррингов... Неужели она не показывала настоящую силу? Разница между нами была столь значительной?!» — пребывал в некотором шоке мужчина и вновь ушёл из-под вражеской атаки.

Оппонентка махнула на него рукой, запуская сотни ледяных шипов. На них можно было не обращать внимания в отличие от следующего действия. Лёд под ним резко начал вырастать и поднимать его на высоту. Перед глазами местность размылась, а враг потерялся из виду. Везде ревел странный ветер, а кусочки льда доставляли дополнительных проблем в видимости.

Только сконцентрировавшись на энергии, Валтейн почувствовал опасность где-то сзади. Он резко пригнулся, ему чуть ли не отрубили голову косой. Затем его ладонь направилась на соперницу, на её поверхности вспыхнул алый свет, после чего извергся алый поток в попытке поразить стража... Без толку, ей удалось уйти на невероятной скорости обратно в потоки льда.

Очень раздражало. На такой арене у неё подавляющее преимущество... Но... Не нужно же ведь всегда играть по чужим правилам, не так ли?

— Я изменю мир так, как сам того желаю. — произнёс путник и... Весь мир вокруг задрожал, видоизменяясь под желания другого хозяина.

Лёд за его спиной ушёл, застилаясь новым пространством. Он захватил ровно половину всего сада, а другая часть находилась под контролем Анкрайд.

В тех потоках льда раздался странный лязг. Он видел вылетающие искры, после чего из них показалась страж. На её лице было полное хладнокровие, словно бы ей совершенно было плевать на нынешнюю ситуацию.

— Ты не собираешься просто умирать? Ты доставляешь мне кучу неприятностей своими действиями. — проговорила она без особых эмоций.

— Я не собираюсь умереть просто так. Я сказал тебе, что не лгу. — ответил в противовес путник.

— Хорошо... Очень хорошо... Мы оба уверены в своих изречениях. Хах, — на её губах показалась странная улыбка, — но мне это даже по нраву. Давно я так не разминалась, сможешь ли ты разогнать мою многовековую скуку, а? — она отвела косу назад, накапливая в её лезвии поразительное количество чёрной энергии.

С другой же стороны, Валтейн направил титана своего мира к ней навстречу. Его массивная рука застелила чуть ли не всё пространство.

В отместку за подобное конечность гиганта заледенела, после чего поделилась на несколько частей. Спустя короткий момент оттуда выстрелила Анкрайд на огромной скорости. Кончик косы прошёлся в нескольких сантиметрах от глаз мужчины, после чего он призвал себе в руку двуручный меч. Два оружия соприкоснулись, высекая яркие искры в разные стороны.

— Ты даже заполучил вооружение Эго. Явно аномальная скорость роста! — выдала противница, отталкивая его назад, после раскрутила косу вокруг талии и нанесла следующий точный выпад.

Его также удалось блокировать, но с другой стороны неожиданно влетел массивный молот. Путник вовремя отпрыгнул назад, взмахивая клинком. Он запустил не только полумесяц энергии, но и направил вторую руку титана в бой. Красный и ледяной мир сотряслись от мощного столкновения.

Страж вновь показалась с косой, в миг настигая свою жертву. Они столкнулись между собой несколько раз подряд, после чего воин словил удар ноги в живот, холодное лезвие косы прочертило по его эфемерной щеке, оставляя небольшой белый порез, вслед за этим ему чуть ли не отрубили руку, а от следующей атаки удалось защититься своим мечом.

Несмотря на то, что он стал гораздо сильнее, но он до сих пор не заставил оппонентку использовать второй элемент. Он борется лишь со льдом, а ведь она способна на гораздо большую силу... Значит, сдерживается.

«Она явно сильнее многих малых Катастроф... Поразительно. Боюсь, я был слишком поспешен...» — уже пожалел о своей наглости Валтейн. И правда, страж самой Катастрофы не может быть слабее каких-то там кандидатов, возможно... Она же не может быть сильнее их всех? От одной мысли кровь в венах заледенела.

Нет, думать об этом сейчас — глупо. У него есть противник и его необходимо победить.

Покрепче сжав эфес меча, путник приготовился. Ему не стоит сдерживаться. И сейчас... От его клинка повеяло огромным количеством энергии. Следует расправиться со всем этим льдом.

Словно бы почувствовав неладное, девушка двинулась к нему. Не успеет, слишком поздно.

— Абсолюта мордо орто. — сорвалось с уст путника и...

Разразился алый свет. Ледяная коса в руках Анкрайд превратилась в воду, как и весь её мир. Всё вернулось к своей изначальной форме, после чего... Она словила удар кулака себе в грудь и приземлилась где-то среди распустившихся цветов, лепестки которых подлетели в воздух от таких манипуляций.

Сам же Валтейн не торопился закреплять успех. Он, в конце концов, не хотел продолжать это противостояние. Он никогда не хотел помогать Винтерс, тем более, не после того случая.

— Я не желаю ей помогать. И я понимаю всю опасность Винтерс, поверь мне. Я бы сказал, что ей на руку, если мы будем враждовать.

— Э-эх... Как много с тобой проблем... Бесишь, как же ты меня бесишь, невыносимо просто. — она приняла сидячее положение с растрёпанными волосами. Вся её одежда промокла, отчего она выглядела весьма потешно и... Даже соблазнительно. — Ублюдок, что появился из ниоткуда, порешь всякую херню... А теперь вот это. Как же меня бесит, придётся сушить всю одежду.

— Э-эм... А у тебя разве нет другой?

— Да из чего я тебе сделаю одежду? Из цветов? Я что, по-твоему, феечка какая-нибудь?

Логично. Он даже и не подумал. Сам-то никогда не менял свою одежду, привык, что она возвращается вместе с ним. Удивительное, всё-таки, это бессмертие.

— Ах! Одни беды на мою голову! — продолжала ворчать та и встала на ноги.

Сколько бы с ней он не препирался, Анкрайд хороший человек. Даже их недавнее противостояние не было абсолютно серьёзным. Возможно, она и сама чувствует, что Валтейн не лжёт, но выбирала из логики. Не всегда можно различить ложь или правду.

— Появился из ниоткуда, ведёшь себя странно и каким-то образом становишься сильнее с каждым приходом. Да кто ты вообще такой? И как ты нашёл путь сюда? — продолжила возмущаться девушка. С её неряшливым видом это выглядело довольно мило. Мужчина только сейчас начал понимать её некоторую природную привлекательность.

— Моё имя Валтейн и пришёл я сюда... Потому что меня привёл белый лепесток розы. Это чистая правда. — стоял на своём путник. Ну, что он мог поделать с этим? Так всё и было, сам бы сюда точно не прошёл.

Посверлив его некоторое время глазами, она всё-таки выдохнула, скинула с себя мокрую рубашку и пошла к выходу из сада. Кажется, у неё отсутствует чувство стыда. Впрочем, логично, ведь она и в обществе-то не была. Хотя и он не такой уж и мастак в этом самом обществе. Что ж, под рубахой у неё вокруг груди была обёрнута какая-то чёрная ткань.

Теперь ему довелось оценить её подтянутое и сильное тело. Оно было лишено чего-то лишнего, словно бы каждая клеточка была создана для того, чтобы приносить только эффективность. Да и видок на мокрую спину, плечи и шею... Тоже был неплохим.

— Чего пялишься на меня? — вернула того из мыслей Анкрайд с несколько хмурым взглядом. — Не смотри на меня так. А теперь, оставайся тут сколько захочешь, главное, чтобы не с этой полоумной. Пока.

С этими словами страж покинула сад.

Вот теперь можно было вздохнуть. События продолжают идти сами за собой, отчего порой не успеваешь за ними уследить. Удивительно. Ему удалось повстречать личность, о которой и помыслить не смел. Катастрофа белый страх, пригласившая его к Катастрофам... Взобраться на самую высокую вершину в самых опасных землях и поднять руку... Н-да, любопытные условия, как раз в духе этих сумасшедших.

В любом случае, ситуация во Внешнем мира приобретает совсем не радужные обороты. Он действует по указке Эллен, это плохо, однако... Это он способен возвращаться во времени, а не она. В конце концов, придёт время, когда и ей придётся стать марионеткой.

Слова Страх о том, что он не пытался её понять — правда. Путник не пытался и не хочет. Они слишком разные личности и хотят разного. Кто-то желает ввергнуть мир в хаос, а другой желает уничтожить причину хаоса. Разве такие личности могут понять друг друга? Словно Солнце и Луна, словно юг и север.

Но в чём-то они похожи. Оба собираются идти до конца, чтобы достичь своих целей.

***

Возвращение в отвратные земли было таким же нежеланным. Одно пребывание здесь выворачивает естество наружу. Ночь прошла и наступил день. Страшно представить, что происходит тут по ночам. Хотя, если здесь всё мутировало, то, наверное, спит? Или оно всегда бдит? Неясно.

Но Валтейну не хотелось думать, что ходит по огромному супер-организму, размеры которого представляют целые километры этой самой заражённой территории.

Сейчас следовало идти дальше, к единственному городу здесь.

И чем глубже он заходил в заражённые земли, тем чаще встречал его представителей. Тут даже птицы мутировали. Летали какие-то подобия стервятников, только в больших габаритах и, по всей видимости, они не собирались атаковать человека. Лишь кружились где-то в небе над головой, да издавали неприятный гогот.

Это напрягало, но пока не приносило проблем, думать об это не стоило, ведь... Прямо перед Валтейном из красной жидкости вырос какой-то гигант, чьё тело полностью лишилось кожи, открывая ужасный вид на пульсирующие мышцы. В какой-то момент по всему телу этой твари показались глазные яблоки разного размера. Они заметались по сторонам, словно бы ища кого-то. Благо, путник вовремя скрылся.

Не хотелось ему попадаться лишний раз этим тварям. Пригнулся к какому-то укрытию и ждал, когда монстр уйдёт. Из чистого любопытства он взглянул себе за спину и встретился с большим вертикальным зрачком. Душа в пятки ушла от этого зрелища. Что бы то ни было, но это нечто не обладало какими-то конечностями... Радоваться или плакать? Хороший вопрос. Мужчина уже несколько раз пожалел, что припёрся сюда.

— Фух... Чтоб тебя! — раздражался человек, а затем пошёл отсюда прочь.

К этому моменту та массивная тварь вновь скрылась в алой жидкости.

Если он продолжит идти таким медленным темпом, то явно доберётся до города за несколько недель, а это слишком долго. Ему хоть и не хотелось привлекать к себе внимания, однако... Чаша мира перешивает его собственные хотелки. Необходимо идти дальше! Ускориться настолько, насколько это вообще возможно.

Путник выстрелил быстрым рывком вперёд. Если не желает попасться тварям, то следует нестись так, чтобы те даже и не поняли. У него хватит для подобного скорости.

Рванул столь сильно, что поднялся сильный ветер. Подобия стервятников не ожидали такой прыти, а потому быстро отстали. Зато началось что-то невероятное. На пути встречались различные создания, от мала до велика. И каждое из них напоминало нечто знакомое. Каких-то животных, монстров или же людей... Ну и ещё удивляли гигантские растения с множество пастей, украшенные сотнями острых зубов.

В ушах постоянно стоял неприятный такой гул, эти твари издавали хриплые, а порой и очень громкие крики. То ли от того, что почувствовали внешние раздражители, то ли ещё чего... Неясно, да и не хотелось знать. Мужчина бежал дальше, до холмов осталось не так долго.

Тяжело даже представить вариант, где люди смогли бы найти лекарство от этого ужаса. Как они собираются вылечить такие земли? Они же полностью пропитаны этой чёртовой чумой.

В скором времени ему удалось добраться до холмов или, возможно, небольших гор. Хвататься за всякие склизкие и мясистые уступы было весьма неприятно, но долго взбираться не пришлось, хотя уклон был довольно крутым.

Вот и всё. Теперь он смог взглянуть на заражённые земли с высоты. Ему открылся неприятный вид на мутировавших созданий, снующих туда-сюда в поисках здоровой жертвы. Где-то дальше, впереди, мужчина заприметил очень интересную вещь. Очертание стен и даже каких-то башен. Вот и оно. Элвироз, единственный город империи, что находится в этих землях и считается уже мёртвым.

Осталось совсем немного. Набрав в теле побольше сил, Валтейн ломанулся дальше. Всё-таки повезло ему, что он решил прийти сюда именно в такое время. С прошлыми силами он бы не прожил тут и дня, да и добирался бы гораздо медленнее. Тут каждая тварь источала из себя значительную опасность и толпой смогли бы доставить проблем.

И всё бы так замечательно продолжалось, если бы не один нюанс... Продвигаясь с прежней скоростью к городу, мужчина вылетел на какой-то участок земли, где под ним раскрылся громадный глаз. Со всех сторон моментально вырвались длинные щупальца, которые атаковали жертву одновременно.

Путник подпрыгнул в воздух, щупальцы ударились между собой, не найдя цели. Он приземлился в нескольких метрах от них и хотел двинуться дальше, но из земли перед ним резко выросла органическая стена, из коей уже выстрелили щупальца, распыляя красный дым.

Реакция стала моментальной, мужчина обнажил свой меч и выставил его перед собой. Шипы, только соприкоснувшись с лезвием, обратились в обычные куски мяса, а дымок удалось развеять энергией.

— Кажется, я нарвался на кого-то страшного. — пришёл к выводу Валтейн и резко отклонился в сторону. Его чуть ли не сшибло щупальцем.

Где-то за спиной раздался хлюпающий звук, из мяса вышло ещё несколько щупалец, но в этот раз они обладали несколько иной формой. На их кончиках появились пасти, что не могло не ужасать.

Они понеслись с необычайной змеиной ловкостью в попытке добраться до человека. Тот вновь размахнулся оружием и превратил это нечто в обычное мясо. Земля под ним задрожала, раздался пронзительный гул.

Затем показалась гигантская рука с острыми когтями, что вонзились на место, где некогда был путник. Затем из руки вышли дополнительные конечности, попытавшиеся пронзить воина насквозь, но и здесь им не повезло.

С таким гигантом лучше не бороться. Кажется, он обладает слишком большими размерами, да и вряд ли его можно будет уничтожить, пока он скрывается где-то в земле. Поэтому Валтейн принял волевое решение свалить отсюда в сторону города.

Когда враг понял, что жертва решила сбежать, то издал ещё один оглушительный рёв, а после показались лапы, которые обладали множеством маленьких пастей. Эта махина начала пробуждаться в полной мере, путник прямо чувствовал его негодование, поэтому ускорялся. Задерживаться тут не стоит, не хотелось ведь бороться с врагом, чьи размеры, наверное, будут с целую гору.

При таком темпе до Элвироза осталось не так долго. Его стены быстро приближались... Но проклятая тварь мешалась постоянно, её щупальца ударяли по нему, пытались замедлить, да всеми способами остановить!

В один момент перед ним и вовсе приземлился кубик огромного мяса, что быстренько трансформировался в двухметровое нечто. От него беглец ушёл подкатом между ног. Монстр несколько удивлённо закряхтел, но быстро сориентировался, открывая глаза на затылке и спине. Его лапы попытались словить человека, но сжали лишь воздух.

— Гра-а-а-а-а! — раздался очередной сотрясающий рёв.

До города буквально рукой подать. Метров так пятьсот осталось, а чудовище не отставало. Глянув себе за спину, путник вздрогнул. За ним ползло несуразное нечто, которое передвигалось на десяти лапах и постоянно трансформировалось в разные формы, чтобы набрать ещё больше скорости, да захватить жертву.

— Так изголодался по здоровым, что ли?! Отвали ты от меня! — крикнул ему Валтейн

Ему в ответ прилетели сотни шипов, которые чуть ли не попали по нему. Осталось совсем немного, совсем чуть-чуть, он уже подбирался к каменному мосту, ведущие к запертым воротам города. Удивительно, Элвироз даже не выглядел повреждённым от атак, что явно... Было странным. В один момент, когда он вновь ступил на землю, в нём зародилось странное чувство.

Монстр, который до этого времени нёсся, как угорелый за ним, застыл на одном месте и перестал двигаться.

— Какого... Чёрта?

Перед ним стоял город Элвироз.

Скарлетская чума II

Город Элвироз. Он всё ещё отмечался на картах, но давненько никто не слышал от него вестей. Да и чего слышать от города в заражённых землях? Ни-че-го. Странно питать какие-то надежды на него.

Только вот... Путник встретился с чистыми каменными стенами, нетронутыми воротами, да и в целом... Не похоже, чтобы кто-то нападал на это место. Даже та упёртая тварь резко потеряла к нему интерес. Здесь явно было что-то не то, какой-то секрет, от которого стыла кровь в жилах.

Смысла думать не было, когда цель перед тобой. Следует самим взглянуть на всё положение дел там. Мужчина двинулся к воротам и... Ничего не произошло. Он у ворот, они, естественно, не открываются. Чего ещё ожидать? Тут и так тихо, ничего не слышно. Город может быть мёртвым внутри, поэтому... Валтейн взобрался по стене с необычайной прытью и смог взглянуть на всю ситуацию целиком.

Синие глаза слабо вспыхнули. А тут открывался обширный и чистый город. Ни единого кусочка мусора, ничего лишнего. Улицы, вымощенные из камня, большие и многоэтажные кирпичные здания, лишённые какого-либо недочёта. Весь город отдавал странностью. Это не просто заражённое место, переполненное всякими тварями... Лучше бы так и было, но...

— Что тут творится? — задался резонным вопросом путник. Прямо-таки напрягало.

Но самым важным — тишина. Тут никого не было, ни единого человека в этом городе. Мужчина медленно спустился вниз. Поравнявшись с домами, путник взглянул в тёмные окна, в них также не различались чьи-нибудь силуэты.

Это вроде бы и целый город, но абсолютно пустой. Тут никто не живёт, будто бы все куда-то ушли, исчезли, растворились. Впрочем, впереди по главной дороге Валтейн увидел громадное здание. Оно обладало высокой башней, которая высоко поднималась в небо. Её ещё можно было увидеть со стен, однако он что-то не обратил внимания из-за противоречивого впечатления.

Делать было нечего, воин двинулся вперёд быстрыми шагами. Его глаза постоянно разглядывали округу. Высматривал каждый закоулок и повороты. Он не хотел случайно пропустить удар какой-нибудь затаившейся твари, но ничего. Даже распространяя энергию во все стороны, признаков жизни не было обнаружено.

— Не нравится мне всё это... — прошептал Валтейн и глянул на единственное здание, которое наводило некой жути. Оно единственное обладало таким, несколько отличающимся шармом. Ещё более странным, чем всё вокруг.

Подойдя к нему, он перепрыгнул через ограду. Тут была ещё и собственная территория с садом. Стояли небольшие статуи из мрамора. Они изображали каких-то прекрасных дев. Впрочем, это не его дело. Он остановился перед большой дверью, на коей изображался какой-то золотой символ. Мужчина схватился за рукояти и открыл её, за ней показалось большое пространство с чистым полом, в нём даже можно было увидеть своё отражение. Настолько его тут вымыли. Кто и зачем?

Что тут вообще происходит?

Этим вопросом Валтейн задавался постоянно. И, наверное, стоит перестать им задаваться, а пойти дальше. Попав в главный зал, двери за ним захлопнулись. Ему словно сказали, что пути назад теперь у него нет. Напрягало.

«И к кому же я пожаловал? К малой Катастрофе или кому-то другому?» — подумал путник и пошёл дальше.

Здесь было несколько коридоров. Вперёди и по бокам. Что удивительно, пути на второй этаж или лестницы на башню — не оказалось. Значит, придётся плутать по нему?

Началось исследование столь обширного и громадного здания. А оно оказалось действительно витиеватым. По дороге встречалось много дверей, за ними ещё одни проходы, иногда попадались чистые спальные комнаты, но в целом... Путник ощущал какую-то неправильность. Это бред. Он рыскает здесь добрый час, а ничего не происходит.

По пространству раздаются лишь его шаги и ничего более. Это напрягало, давило на разум. Нет хуже пытки, чем ожидать чего-то страшного. А самым опасным было здесь — потеряться. А учитывая сколько он тут проходил, такое вполне вероятно.

Коридор, коридор, дверь, дверь, комната, коридор, дверь, комната. Весь его маршрут был примерно одинаковый. Из убранства тут мало чего можно отметить. Всё по стандарту. Попадались небольшие скульптуры, да картины странного содержания. В общем, вопросов становилось только больше.

Издавать какие-то дополнительные звуки особо не хотелось, потому что... Да чёрт его знает, что здесь может произойти.

Однако спустя ещё несколько часов, мужчина просто устал здесь шастать. Он уже вернулся к выходу и огляделся по сторонам. Коридоры, которые не отличались между собой ничем особым. Они казались одинаковыми, неотличимыми. Исследования энергией результата не дало, тогда... Валтейн поднял взгляд. Не осталось вариантов, кроме как радикальные действия.

Зарядив кулак энергией, мужчина подпрыгнул и с размаху долбанул по потолку. Прорвался сразу же на... На второй этаж. Значит, где-то здесь всё-таки есть легальный способ попасть на него, ну, он уже не понадобится. Путник огляделся по сторонам. Как же повезло, это был очередной коридор с дверями.

Кто это строил и кому это нужно было? Сумасшедший, любящий однотипные коридоры.

«Я уже начинаю ненавидеть это место...» — с этими мыслями он вновь проделал предыдущую операцию. Оказался на следующем этаже. История та же.

Снаружи это здание казалось довольно большим, примерно четыре этажа в нём бы уместилось. А значит... На последнем точно должен быть проход на башню. Хотя легче просто проломиться на крышу. Искать тут кого-то бессмысленно.

Так он и поступил. В этом лабиринте нет смысла что-либо искать. В один момент мужчина вырвался наружу и смог вновь взглянуть на безжизненные улицы. Ничего не изменилось, зато башня стала ближе. Взобраться по ней не составит труда.

Путник высоко подпрыгнул в воздух, вонзил пальцы в кирпич, после ещё раз оттолкнулся и за несколько таких подходов добрался до самой вершины. Следовало сделать это с самого начала.

Башня была закрытой, здесь находились лишь два окошка, закрытых толстыми металлическими прутьями. Похоже на птичью клетку, но Валтейн особо не задумывался и просто вышиб препятствие вовнутрь.

Вот так вот он и пробрался. Тут также ничего особо интересного не было. Простенький интерьер из стола, стула, на коем валялось парочку книг, где-то в углу стояли странные ящики с мешками, а ещё... Валтейн заприметил пыль.

Атмосфера здесь отличалась. Создавалось впечатление... Его взгляд прошёлся по всему убранству ещё раз. Тут явно кто-то пребывал. Мужчина тихо спустился на пол, который жалобно под ним проскрипел. Чувство тут весьма смешанные, непонятные. Вроде и ощущается опасность, а с другой стороны, ничего такого.

Осторожность в любом случае не помешает. Вряд ли бы малая Катастрофа смогла бы скрыть свою силу до минимума. Тут точно кто-то был и, вроде бы, недавно. Путник точно ощутил бы вражескую энергию. Недалеко находилась лестница вниз. Возможно, там есть ещё одна секция.

Подойдя к ней, он медленно спустился вниз. Тут атмосфера отличалась ещё сильнее. Только его взгляд прошёлся по нижней секции, что не отличалась особым изобилием интерьера, как он обнаружил кого-то на одиноком стуле. Неизвестная личность сидела полубоком к нему. Чёрный халат человека спускался до самого пола, как и волосы того же цвета с лёгким алым оттенком.

Путник мог увидеть часть лица и приметить весьма привлекательные черты. Белая кожа, прямой и волевой нос, длинные изящные ресницы, золотой цвет глаз... Этот некто держал в руках тонкую трубку со странной формой. Приподняв свои губы, из них извергся красный дым. Чем больше Валтейн наблюдал, тем больше не понимал. Кто перед ним сидит, да и ещё с такой беспечностью... Нет, скорее, почему он ничего не чувствует?

Золотой глаз покосился на него с неким бесчувствием:

— Ты пришёл убить меня, герой? — раздался глубокий женский голос. В нём чувствовалось нечто тяжёлое.

— Кто вы? — ещё непонятно. Катастрофа ли это или кто-то другой. Да и той силы от неё не ощущается. Откуда тут быть обычному человеку?

— Я думала, ты знаешь, куда пришёл. — её губы растянулись в слабой улыбке.

— Вы не ответили на вопрос.

— Хорошо. Я — Скарлетская чума. Теперь-то ты убедился в своей цели? Можешь приступать к делу, герой.

— Подождите... Возникло недопонимания. Я пришёл сюда не за вами. — покачал головой Валтейн. Нет, конечно, он удивлён, что именно эта женщина является чумой, но... Какого чёрта? Слишком сумбурная встреча.

— Надо же? Тогда с какой целью? Я вся во внимании. — она наконец развернулась к нему полностью. Женщина и правда нагоняла что-то странное. Если бы тот на неё напал, не раздумывая, его бы убили. По крайней мере, не получилось бы так просто завалить её.

— Я пришёл сюда за другой личностью. Вот и всё. А этот город лишь ещё одно место для изучения.

Золотые глаза некоторое время изучали его, после Скарлетская чума сунула себе в рот трубку и затянулась:

— Фу-у-ух, здесь никого нет, герой. Кроме меня, естественно. Да и, наверное, тот, кого ты ищешь, уже давно умер.

— Вряд ли.

— Да?

— Думаете, ваши твари снаружи способны пожрать малую Катастрофу? — усмехнулся путник. Даже им не под силу сотворить такое.

Несмотря на то, что он упомянул такую личность, женщина никак не изменилась в лице, просто ещё раз затянулась и выдохнула алый дым. В помещении чувствовался какой-то странный запах, узнавались какие-то странные растения.

— Что же, ты ищешь малую Катастрофу? Значит, ко мне пожаловал не глупый герой, что не знает всей правды. Любопытно. Уже долгое время ко мне не наведывался кто-то адекватный, я рада нашей встречи.

— О чём вы всё время говорите?

— Люди сами создали меня, а теперь дрожат в ужасе перед самой чумой. Настоящая ирония.

— Создали?

— Ну конечно, в этой истории нет ничего интересного. Всё, как и обычно. Ужасно драматичная история о том, как несчастную девушку довели до отчаяния, втоптали в землю, уничтожили гордость и довели до полусмерти. И вследствие она обратила свой гнев на всех людей, что были рядом. — объясняла она медленным голосом. — А потом сюда приходили рыцари, отважные герои, каждый из них пытался искоренить зло, совсем не зная его корня. Глупцы, борющиеся с симптомами.

— Тогда... Почему вы продолжаете распространять чуму? Вы ведь отомстили.

Отличный вопрос. Не все ведь люди в мире виноваты в твоих бедах. Да, всё вокруг не сахар, но нельзя же смотреть столь однобоко.

— Думаешь, всё так просто? — женщина усмехнулась. — Думаешь, глупая стена, которой они отгородились, защитит их? Лишь по моей воле твари ещё не наводнили земли империи.

Вот оно как. Воин несколько не ожидал такого ответа.

— Тогда почему...

— Этот город. Ты же заметил? Он пустой. Как и моё сердце. Я лишилась всех чувств и эмоций после своей мести, меня преследует лишь пустота. Наверное, я на грани перед деградацией Эго.

— Деградация Эго... Не значит ли это?..

— Я сердце чумы. Всё происходящее, моё Эго, которое раскинулось настолько далеко. Контролировать абсолютно все процессы я не могу, а деградация давит на меня с каждым днём всё сильнее. Когда-то я умру и тогда... Монстры выйдут из-под контроля.

Валтейн уже встречал других личностей, что достигли чего-то подобного. Деградация, коррозия. Сколько же существ страдает от них? Это ведь хуже самой смерти, ты постепенно забываешь себя, меняешься, а в конце...

— Я не ищу конфликтов. Мне просто нужно найти малую Катастрофу, которая должна быть где-то здесь. Вы случайно ничего не замечали? — путник ничего не придумал, кроме как сменить тему.

— Замечала. Кто-то рыскал по моей территории, да расправлялся с моими монстрами. Кажется, из них что-то собирали. Наверное, кровь.

— Так, значит...

— Малая Катастрофа Мерисфилла. — перебила его Скарлетская чума. — Та, кто любит проводить исследования над телами живых созданий и создавать химер. Ей очень понравились мои чудовища, которые трансформировали других, поэтому пришла сюда, чтобы набрать множество образцов для своих экспериментов. — объяснила она и затянула трубку ещё раз. — Фу-у-ух, она странная и опасная, зачем тебе искать кого-то такого?

— Есть личные причины. Не можете ли помочь в этом? — путник не ожидал такой информации. От самой Катастрофы безумия едва ли чего-то дождёшься. А ему ведь надо как-то убить эту Мерисфиллу, да занять её место.

— Да на самом деле нет ничего сложного. Просто оставайся здесь.

— Чего?

— Она сама придёт ко мне. Её жадность заставит прийти к сердцу чумы, чтобы взглянуть на главную причину происходящего. Я в этом уверена.

— Говорите так, словно лично с ней знакомы...

— Нет. Вернее, не совсем. Здесь она занималась исследованиями и до чумы. Впрочем, неважно. Она всяко лучше тех сумасшедших фанатиков.

— Вы про Чёрную церковь?

— Отнюдь. Они сюда не суются. Тут есть кое-кто и похуже...

Валтейн напрягся. Кто может быть хуже тех долбанутых, которые даже на столицу империи могут напасть? Даже страшно представить. Ну, это не его проблемы, лучше принять предложение и остаться тут.

Мужчина огляделся, второго стула здесь не было.

— Необязательно сидеть здесь со мной. Можешь найти место и наверху. Кстати, ты там выбил решётку? — заговорила женщина беспечным тоном.

— Э-э...

— Не беспокойся, в любом случае она будет восстановлена. Ладно, можешь отдохнуть. Катастрофе понадобится некоторые время, не сомневайся в этом.

И всё. Уставилась в решётчатое окно. Более от неё не было ни слова.

Начинать новый диалог как-то желания не появлялось, да и в целом... Как-то всё очень странно. Путник простоял некоторое на одном месте, после поднялся на верхний этаж и отметил необычное явление. Решётка, которую тот выбил некоторое время назад, каким-то чудесным образом вновь встала на место. Это часть её Эго? Способность?

Мужчина не вдавался в подробности. Он уселся на стул здесь и... Ничего не делал несколько минут. Наверное, просто присесть и остаться со своими мыслями, надо было ещё давненько. Слишком много событий произошло. Эллен, как и в прошлый раз, порушила все его планы... И неясно, что с этим делать.

— Угх... Чувствую, что я очень устал... — пришёл к выводу он. Ему постоянно надо торопиться, следить за временем, куда-то идти, о чём-то думать, искать решения... Это здорово напрягало мозги, им не давали нормально отдохнуть. Это было чем-то невероятным. — Как я вообще остаюсь в сознании?

Этот мир какой-то слишком безумный. Совсем скоро ему придётся столкнуться с малой Катастрофой, а до этого он повстречался с сердцем самой чумы.

— Интересно... Её такой назвали, потому что её настоящее имя Скарлет? — неожиданно для себя отметил мужчина. Он в любом случае чувствовал себя не очень.

Постоянные скачки по всему миру изматывали, из-за чего... Его взор начал затемняться. Не успел даже понять, а путник полностью провалился в сон...

***

Скарлетская чума смотрела в окошко. Через него открывался совсем неважный вид, едва ли удавалось что-либо рассмотреть из-за проклятых решёток.

Это продолжается уже долгое и долгое время. Но, наверное, ей не стоит жаловаться. В конце концов, такова ноша той, кто уничтожила тысячи людей из-за своей ненависти и желания мести.

Она вдохнула дым трубки, после чего выдохнула его в воздух. Единственная услада во всём этом однообразии. Хотя рутине только что пришёл конец. И это не из-за прибывшего мужчины, что расположился где-то сверху, совсем нет... Эти ощущения были совсем иными, чуждыми и неприятными.

Здесь, в помещении, появился ещё кое-кто.

— Эхе-хе, я же не потревожила тебя, Скарлетская чума? — раздался кокетливый и ехидный голос. Тут появилась молодая девушка с короткими серебристыми волосами и бездонно чёрными глазами. От неё так и веяло чем-то неприятным.

— Малая Катастрофа Мерисфилла... Ты всё-таки пришла сюда. И чего тебе от меня надо? — её взгляд опустился на гостью. Белый халат, чёрный свитер, цепочка на шее и юбка. Необычная одежда.

— Аха-ха, я думала, что ты уже знаешь. Или мы будем играть в загадки? Я люблю загадки.

— Избавь меня от напыщенной приветливости. От тебя воняет лицемерием.

— Ну же, не надо так злобно. Я же ничего не сделала плохого. Тебе ведь всё равно те монстрики не нужны были, да? — и натянула широкую улыбку.

— На этом я и хочу закончить наши взаимодействия. — отрезала женщина и вдохнула трубку.

— М-м... Жалко. Я хотела ещё немного изучить. Слушай, а может, ты отдашь часть себя? Тогда я точно не приду сюда больше.

— Я тебе уже сказала. Нет.

— Как жаль, как жаль. Ты хочешь играть по-плохому, а? — Мерисфилла приставила пальчик к губам. — Я бы так не хотела, слишком уж хлопотно, давай по дружбе, хорошо? Мы ведь уже подруги, да?

— Не помню, чтобы играла в твои игры в дружбу.

— Эй-эй, почему ты так жестока, хотя мы так близки, а?

— Мы встретились впервые.

— Но с твоим Эго я уже основательно знакома. И, знаешь, что... А ты случаем, не проклята? — в её голосе чувствовалось ехидство, пренебрежение и наглость.

Скарлетская чума не показала никаких эмоций и спокойно вдохнула дым трубки. Частенько на живых созданий насылают всякие проклятья, которые порой приводят к неожиданным событиям.

— Ха-а-а, один разговор с тобой меня утомил. Уходи, у меня нет желания разговаривать с тобой. — покачала головой женщина, после чего её уста смолкли. Всё как и тогда, с Валтейном.

Однако сейчас не он здесь стоит, а малая Катастрофа. Взгляд этой странной личности приобретал что-то страшное, угрожающее. Становилось понятно, так просто она отсюда не уйдёт. Уж слишком эгоцентрична в своей природе, только вокруг неё вспыхнул свет лилового цвета, как раздались шаги с лестницы. Её взгляд быстро обнаружил неизвестного гостя.

— Значит, ты и есть малая Катастрофа Мерисфилла, не так ли? — начал разговор путник тяжёлым голосом, словно отбивал молотком по металлу. — Рад встрече.

— Ого... А ты довольно умелый, если я не смогла тебя так просто засечь. Слуша-а-ай, а ты не являешься одной из малых, а?

— Нет.

— Аха! Тогда что здесь забыл обычный смертный? — она хлопнула руками и слегка подпрыгнула на месте. — Нет-нет, ты смог пройти сюда! Невероятно! Ты определённо обладаешь хорошим телом, из которого получится интересная вещь.

— Пока.

— М-м?

— Пока что не стал. Но сегодня всё изменится. — мужчина не собирался особо церемониться. Цель перед ним и её следует уничтожить. Он уже понял, что она не заслуживает ничего, кроме смерти. Никто не расстроится, если подобная личность сгинет с этого света навсегда.

— Прошу, не в моей башне. — предупредила хозяйка.

— Не беспокойтесь.

— Это что же... Ты решил занять моё место, серьёзно? — на губах оной проявилась более наглая ухмылка. — Вот оно как... Зазнался, думая, что я самая последняя в силе... Но, к твоему сведению, малые Катастрофы по сравнению с вами чуть ли не Боги! — она развела руки в стороны.

Валтейн отвёл руку в бок, в ней моментально материализовался его алый клинок, искрящийся ярким светом. Слушать или разговаривать нет смысла. Сегодня прольётся кровь одного из ужасного создания.

Мерисфилла попятилась назад с глупым выражением. Кажется, её удивляло, что этот неизвестный игнорировал её слова. Многие склоняли головы, молили о пощаде, кричали от боли и плакали из-за несправедливости, а этот...

В один миг путник исчез с поля зрения. Девушка резко обернулась, её ладони остановили между собой холодное лезвие, стена за ней разлетелась на куски, а под мощным импульсом оба вылетели в свободный полёт.

— Ха-ха! Да что же ты нетерпеливый такой?! — засмеялась противница, но реальность странным образом изменилась. Лезвие между ладоней исчезло и показалось перед её глазами.

Короткое мгновение и всё пространство осветило лилово-алым светом, из коего в противоположные стороны вылетели оба оппонента, приземлившись на крыши домов.

— Надо же! Надо же! Ха-ха-ха! Твоё оружие! Оно необычно! Влияет на реальность, да? Превосходно, я всегда хотела такую способность! Но получила... Вот это. — она приложила руку к полу, откуда через время вырвались странные двухметровые существа.

Они выстроились из чистейшей плоти в габаритные тела с безликими лицами. Мускулатура действительно наводила страху и внушала, но... Эллен не отличалась таким видом, но способна одним взмахом руки стереть весь Фронтир с лица земли, поэтому...

Мужчина бросился в атаку незамедлительно. Его меч столкнулся с кулаком первого, лезвие прошло руку насквозь, после чего мужчина с разворота отрубил башку противнику. Второй влетел в него с двух ног. Прямое попадание в плоскую часть клинка, реальность вокруг странным образом изменилась, и голема порезали на несколько частей.

Как только нашинкованные кусочки опали на поверхность крыши, путник рванул с ещё большей скоростью к сопернице, чьи чёрные, словно сама смоль, глаза следили за ним. В её руках резко проявилась какая-то небольшая книжка с белым переплётом. Вооружение Эго, значит, сейчас начнётся серьёзное сражение.

В любом случае, воин не переставал двигаться, после размахнулся клинком снизу вверх, кончик лезвия пролетел в нескольких сантиметрах от лица жертвы. Мерисфилла отклонила тело назад с широкой ухмылкой, после чего выпустила из себя энергию лилового цвета, которая преобразилась в какие-то копья с грацией и ловкостью змей, направившись к человеку с ошеломительной стремительностью.

Из-за подобного Валтейн отпрыгнул назад, на то место приземлилось несколько из атак, проломив крышу насквозь, после чего они выстрелили снизу вверх, почти задев свою цель. Мужчина не успел оглянуться, как оказался в окружении этих крайне ловких потоков энергии. Глаза мимолётом заметили силуэт противницы, после чего мужчина раскрутился вокруг своей оси, выпуская во все стороны алый свет. Реальность в тот же момент переменилась, а сам путник оказался за пределами окружения, направляясь к оппонентке.

— Как же волнительно!.. Не могу дождаться, чтобы препарировать тебя на своём рабочем столе! Ха-ха-ха! — произнесла девушка и махнула рукой в сторону.

Из ярких вспышек показались какие-то несуразные чудовища, вкоторых понатыкали различных зверей. От медведей, волков и каких-то оленей, до жутких и зубастых тварей. Эти химеры потопали к нему с диким и одновременно различным рёвом. Наседало на мозги и слух, но в остальном ничего опасного.

Покрепче сжав меч, мужчина просто столкнулся с врагами в лоб. Лезвие снова прошило врагов, оставляя глубокие порезы на телах химер. Они заревели пуще прежнего, но что толку от этого, если их гнев ничем не поможет?

Валтейн оказался между малой Катастрофой и химерами. Идеальный момент для того, чтобы атаковать его со всех сторон, однако такому нельзя случиться. Без лишних прелюдий воин отправил несколько алых полумесяцев в сторону противницы, в то же время низко пригнулся к полу, над ним пролетела вражеская лапа. Его клинок рассёк колени монстра, отчего тот завалился вперёд и своим весом провалился вниз, второй сразу же получил выпад, пустивший густую кровь из шеи.

В это же время Мерисфилла избежала чужой энергии и готовилась для новой атаки.

— Напыщенность глупых. — сорвалось с уст девушки.

В глазах человека резко помутнело, голова стала хуже соображать. Очевидно, эта способность влияет на ясность ума, но и для этого есть решение. Прикоснувшись к лезвию собственного меча, мужчина изменил реальность для самого себя. Конечно, получилось не так гладко, как хотелось бы, потому что до сих пор было не совсем уж хорошо, однако он убедился в возможности такого. Если сможет полностью обучиться, то все атаки будут бесполезны против него. С такой силой уже можно будет помыслить о том, чтобы одолеть Эллен.

В чёрных глазах оппонентки проявилось лёгкое удивление, а сам путник рывком добрался до неё. Короткая заминка, Мерисфилла отвела руку в сторону, и перед ней в миг выстроилась стена из крыш домов, собрала любой хлам, который только можно!

Уничтожив преграду, Валтейн показался за ней с горящими синими глазами. Оружие упало сверху вниз, едва коснувшись врага.

Из белой книги снова вылетели причудливые потоки энергии, которые закручивались между собой и выдавали слишком непредсказуемые траектории для атаки. Они били в самый неподходящий момент. Как только он начинал двигаться, как те били на опережение, иногда прилетало весьма неплохо, отчего приходилось использовать изменение реальности, чтобы залечить раны.

И с каждым разом те попадали всё лучше и лучше. Они словно бы изучали его, предугадывали действия, искали слабые места в защите, а порой и сами делали эти слабые места. Мерисфилла влезала в самый ненужный момент со своими химерами.

Ситуация в битве изменилась. Он потерял инициативу, а подойти к девушке стало невозможно. И так он бы и отправился на тот свет... К несчастью, для малой Катастрофы, сегодня именно тот день, когда ей придётся отдать свой титул новому кандидату.

— Я изменю мир так, как сам того пожелаю. — сорвалось с уст мужчины, и вслед за этим мир переменился до неузнаваемости.

Мерисфилла чуть ли не проваливалась в алую воду, благо, её реакции хватило, чтобы удержать себя энергией. Её удивлённый взгляд направился на гиганта в горизонте и Луну, освещающая данный мир своим грозным багровым светом.

— Ещё и пространственная способность! Надо же! Как много редких способностей! Не могу поверить, что повстречала тебя именно тут! Мне стоит изменить свои планы, ведь... — не успела та договорить, как в неё влетел кулак титана.

В воздух поднялись тонны воды, из неё выпрыгнула девушка, запуская новые змеевидные копья.

Сжав эфес меча покрепче, Валтейн сконцентрировался. Ему нужно как-то преодолеть их. Каким-нибудь способом превзойти их адаптацию и перейти на новый уровень... Для подобного... Ему следует улучшить своё мастерство клинка. Мало научиться использовать способности Эго, умение драться также необходимо, потому что, по-видимому, малая Катастрофа не слишком-то и любила сражаться в ближнем бою, явно в нём довольно слаба.

Если бы его первая атака в башне прошла, он бы смог победить её! Нет смысла размышлять над неудачами, сейчас следует сосредоточиться на победе.

Копья почти настигли оного, кончик первого фактически подобрался вплотную, однако... Его рассекло на две части, остальных постигла та же участь. Ему удалось разогнаться настолько, что сумел разрубить более десятка атак в мгновение.

— Что же... Вижу, ты начинаешь учиться, это плохо, но так мило. Я не могу сдержаться. — раздался голос умиления. — Тогда, нам стоит драться на равных, как считаешь? — из воды выросло существо, что сравнилось в размерах с титаном Валтейна. И оно состояло из всего, что только можно придумать на белом свете. Особенно, металлические части тела, даже они прижились к живой плоти и нормально функционировали. — Мне досталась такая любопытная способность, не так ли? Ей приходится здорово манипулировать, чтобы выдавать такие прекрасные вещи.

Титан путника выпрямился в полный рост. Они были примерно равны. Два исполина стояли напротив друг друга и чего-то ждали.

— Ответь мне. Когда ты стала малой Катастрофой? — поинтересовался человек. Ему стало как-то любопытно. Сколько же лет его противнику с таким титулом.

— М-м? Ты спрашиваешь возраст у девушки? Разве это не слишком грубо, а?

— А ты старуха, что ли? — усмехнулся мужчина.

— Ха-ха-ха! И правда! По сравнению с настоящими Катастрофами я совсем младенец. Я так и не вспомню, наверное... Лет сто назад? Может чуть больше или меньше, мне без разницы. Я стала малой Катастрофой, сама того не заметив. Просто завалила одного идиота, а он как раз и был тем самым, пхах! Как-то так. Но теперь я сама оказалась в том положении, как когда-то он... Что же за ирония... Прямо не могу сдержать улыбки. Только... Зачем тебе становиться малой Катастрофой, а? — она развела руки в стороны с самодовольным личиком. — Это не даёт тебе особой власти, да, тебя будут бояться, но... Это не то, чего достигли сами Катастрофы. Такие, как ты, всё равно смеют огрызаться на сильных мира сего, а потому... Я препарирую тебя на своём столе и с радостью использую твоё тело в своих исследованиях.

— Ясно. Просто хотелось удостовериться лишний раз. Но теперь... Я тебя точно изничтожу.

Кулак титана понёсся вперёд, ему навстречу вражеский. Их удар вызвал мощную волну ветра. В это же время Валтейн побежал по руке к противнице, которая не торопилась с ним сближаться. Как и всегда выпустила лиловые копья, которые на невероятной скорости направились к жертве.

Несколько из них пролетели мимо, а другие попали в цель, хотя их и разрубили в самый последний момент. Воин пёр напролом и не собирался отступать. Руки гигантов раздвинулись, после чего последовали новые удары.

Мир снова сотрясся, отчего мужчина чуть ли не слетел с руки своего исполина. Летающие копья вокруг только усугубляли ситуацию, они били в момент, когда сбивалось его равновесие, чтобы наверняка нанести урон. Благо, с клинком, ему удавалось заживлять ранения.

— Уверена, это потребляет много энергии, ведь манипулировать самой реальностью слишком богоподобная сила, не так ли? — с ухмылкой говорила Мерисфилла, призывая всё больше и больше копий.

Немного времени спустя Валтейн резко подпрыгнул в воздух и приземлился на голову вражеского гиганта, по лицу которого только что хорошенько врезали.

— Гра-а-а-а-а! — заревел оный, яростно кинувшись вперёд.

Соперница находилась чуть пониже, на плече. Путник сразу же направился туда и столкнулся с копьём, которое чуть ли не пронзило ему башку насквозь.

— А-а-ах, жалко-жалко, хотела закончить быстрее. — послышался оттуда расстроенный голос оппонентки.

Без лишних слов он бросился к ней. Нужно сконцентрироваться ещё сильнее, нельзя позволить себе расслабиться. Это, в конце концов, малая Катастрофа, а не какая-то там сумасшедшая девка, хотя и это тоже.

Меч рассёк лишь воздух, а сама Мерисфилла ушла в сторону его титана, которого отбросили назад.

— Ну же, ну же! Не напрягай своё прекрасное тело, я хочу его в здоровом виде! Будет жалко тебя сильно ранить, хотя... Эхе-хе... Проверить твою стойкость тоже бы не помешало. — облизнув губы, промолвила девушка и призвала ещё несколько копий.

Более мужчина не собирался играть по её правилам. Пока она держит дистанцию и остаётся настороже, ему не добраться до неё. Чего уж, у неё хватило мозгов, чтобы сразу же догадаться о способности клинка. Это проблема. Стоит только держаться подальше и нет никакой опасности.

Гоняться за ней нет смысла, да и Валтейн не собирался. У него есть другой способ перевести бой в совсем другое русло. От него повеяло могучей алой энергией. Девушка быстро сообразила, а потому зарядила в него несколько десятков копий, что несколько раз ускорились в процессе сближения.

— Падение Луны. — но уже было слишком поздно. Путник закончил подготовку и... И без того красный мир стал более красным, когда над ним нависло гигантское небесное тело.

Чёрные глаза смотрели на столь причудливое падение. Кажется, её такие же смольные зрачки дрогнули.

— Аха-ха... Ты серьёзно?

Титан малой Катастрофы резко бросился к своей хозяйке. Путник не стал наблюдать за этим, а потом зарядил меч мощной энергией и ударил по шее противника. Раздался неприятный скрежет, в стороны полетели искры. Враг оказался крайне прочным, но и он не один тут находится. Его исполин сплёл свои пальцы с вражескими и двинулся вперёд. Послышался чудовищный грохот, в воздух подлетели волны воды.

Сама же оппонентка находилась на прежнем месте. От неё повеяло лиловым светом, после чего вокруг оной закрутились различные кусочки земли, камней, даже воды и других вещей. Казалось, она собрала каждую пылинку, чтобы...

«Хочешь пережить? Бессмысленно!» — мысленно вскрикнул путник и взялся за меч обратными хватом, отвёл за спину и метнул во врага.

Перед мечом проявилось несколько энергетических барьеров, столкновение с которыми призвали мощные всполохи, а к этому времени... Луна уже почти достигла поверхности, титаны первые ощутили всю её тяжесть и начали складываться гармошкой. Оставалось совсем чуть-чуть.

Меч прорвался через оборону и сумел пронзить плечо девушки.

— Ай-яй-яй! Кто же так издевается над женским телом, м-м? — с маленьким чувством досады проговорила Мерисфилла, вынула клинок и выбросила в сторону.

Луна наконец упала на поверхность. Всё накрыло глухим и одновременно оглушительным грохотом. Мир Валтейна распался, они оказались в Элвирозе, на крышах. Довольно близко к друг другу.

Синие глаза смотрели на остатки обороны малой Катастрофы. Она закрылась всем, чем только могла. Кажется, одна из её способностей позволяет соединять разные предметы и как-то укреплять их. Впрочем, теперь понятно, каким образом получилась та химера. Страшная сила.

— Зачем же так жестоко... Я ведь просто делаю то, что хочу и люблю... — произнесла противница. Из её плеча текла свежая кровь. — Ты так ослеплён своим стремлением, что совсем ничего не замечаешь.

— Что ты вообще говоришь? Из нас ты более сумасшедшая, чем я.

— Вот оно как... — её чёрные глаза смотрели на него с усмешкой. — Не ты первый, не ты последний. Ты победишь меня, а за тобой придут другие. Ха-ха! Ты умрёшь так же! Но мне нет до этого дела, ведь это будет только в том случае, если я умру! — направив на него руку с книгой, девушка создала новые копья, которые направились к жертве на полной скорости.

Больше церемониться с ней не стоит. Валтейн сконцентрировал энергию в ногах, в ладонях проявился длинный алый клинок, пышущий мощью.

Пора бы уже покончить с этим. Использовать всю свою силу и повергнуть врага одним точным ударом! Его броня полностью почернела, а количество высвобождаемой энергии вышло за все разумные пределы. Крыша под ним прогнулась, он сделал шаг вперёд и резко исчез с прежнего места.

Лишь с долгим опозданием пришёл сильный ветер. Здание провалилось само в себя под мощнейшим давлением.

Скорость была слишком огромной, он настиг цель за несколько мгновений, избежав абсолютно всех атак. Его взгляд посмотрел в чёрные глаза, в коих виднелось искреннее удивление. Девушка как раз в этот момент хотела увеличить дистанцию, чтобы избежать прямого столкновения, только...

Красное лезвие без тени сомнений двинулось к шее противницы. Оно тяжело врезалось в, казалось бы, мягкую плоть, но... Не смогло прорезать даже кожу. На губах малой Катастрофы показалась широкая и злая улыбка. Из неё вырвалось множество острых конечностей, что пронзили человека насквозь, буквально не оставили на нём живого места. Даже покров Эго не смог защитить оного.

Рука Мерисфиллы выстроилась в металлическое лезвие, которое отрубило руку путника с оружием. Неожиданное развитие событий.

— Ты же не думал, что всё будет так просто, а? Решил занять моё место... Так знай же, я не собираюсь его тебе отдавать так просто. — мужчину отбросили назад. — Ах. Я не хотела повреждать твоё тело настолько сильно, но ты сам не оставил мне выбора... Активировал своё Эго, чтобы закончить со мной... Если бы я помедлила, ты бы правда победил. — разглагольствовала она с триумфом. — Но ничего, я тебя подлатаю, а потом мы займёмся более важными делами, не так ли?

Валтейн не особо вслушивался в эти бредни. У него были другие проблемы. Он обильно истекал кровью. Ему бы в голову не пришло, что той удастся среагировать достаточно быстро, чтобы контратаковать его, причём настолько фатально. Ошибка, огромная ошибка. Его обманули, заставив думать, что она абсолютно слаба в ближнем бою.

Следовало быть осторожным с самого начала. Перед ним ведь малая Катастрофа, которая заслужила свой титул, повергнув прошлого претендента.

— Чушь... — рука путника упёрлась в пол, он приподнял своё тело и взглянул на Мерисфиллу, в чьём лике читалось удовольствие и радость.

— Ты хорошо постарался, но побеждает не только тот, кто сильнее, но и хитрее. Тебе стоило быть лучше, эхе-хе.

Но во всём этом мужчина кое-что понял. Она является слабейшей из всех, а значит... Да, это очевидно. Правитель руин бил сильнее, был быстрее, представлял гораздо большую угрозу, чем она. Так почему же сейчас ему приходится лежать на животе, да истекать кровью? Проиграл из-за чужой хитрости? Да ни в жизнь. Слишком уж часто его обманывали, поэтому...

Стиснув руку в кулак, путник издал гортанный рык. Он заставил своё тело двигаться, подниматься на ноги.

Из-за спины девушки показались длинные острые конечности, как у какого-нибудь паука. Выглядело жутко и неестественно, хотелось сразу же избавиться от столь чуждого миру создания.

— Давай не будем разыгрывать трагедию, ты не будешь чувствовать боль, поверь, я подарю тебе даже удовольствие! Ха-ха! — продолжала вещать та и поднял одну конечность для удара, чтобы окончательно сломить сопротивление.

В его руке резко появился красный меч, Валтейн вспыхнул могучей энергией. Лезвие рассекло на две части конечность девушки, после чего ранения на его теле начали быстро залечиваться, а он сам бросился в неумолимую атаку. Уже плевать, что будет дальше. Он должен одолеть чёртову малую Катастрофу!

— Какого чёрта?! Прекращай уже это странное сопротивление! — закричала Мерисфилла, ударив рукой-щупальцем.

Человек ловко пригнулся, после разрубил препятствие и двинулся дальше. Противница отошла назад и атаковала с расстояния паучьими лапами, только толку в этом мало. Воин отбился от каждого нападения, после чего одним выпадом отрубил все лапы.

Подобный исход заставил оппонентку отпрыгнуть на другую крышу и запустить энергетические копья, коих стало гораздо больше. Буквально целая сотня! Такое обилие порушило здание за спиной Валтейна, сложило его как карточный домик, в воздух успели подняться клубы пыли. Как бы не хотелось, чтобы на этом всё закончилось, но бой продолжался.

Вылетев из пыли, путник ударил клинком сверху вниз и выпустил полумесяц энергии вперёд. Тот пролетел низко к полу и прямым попаданием попал в ногу соперницы, хлынула кровь. Девушка припала на одно колено с несколько раздражённым лицом.

Необходимо было закреплять успех, мужчина запустил ещё несколько полумесяцев, которые в этот раз были остановлены созданным щитом из вещей вокруг. Затем он влетел в оборону врага с двух ног и вынес на куски, его пинок достиг лица малой Катастрофы, отправляя с крыши прямиком в открытый полёт.

Мерисфилла приземлилась наземь, прямо на мощённую из кирпичей дорогу. Несколько мгновений ступора, после чего она крутанулась в сторону. На то место влетел человек, который сразу же повёл своё оружие сквозь землю к ней.

«Он точно сошёл с ума... Так прёт и совсем ни о чём не думает...» — с изумление размыслила девушка и в один момент подняла себя на несколько метров благодаря новым конечностям из спины. В этот раз показались какие-то лапы с длинными когтями, коими та и попыталась разрубить тело путника. — Прекращай свои потуги! Давай уже! Проигра-а-а-ай!

— ...пора заканчивать. Перемены. — тихо прошептал мужчина, и вокруг него образовалась странная территория, очерченная красным кругом.

Соперница даже не обратила внимания на подобное и продолжила атаку... Что же, её движения в скором времени значительно замедлились, а в голове проявилось что-то крайне странное. В чёрных глазах отразился отблеск страха.

Алое лезвие клинка рассекло когти с необычайной лёгкостью, затем Валтейн отрубил уже саму руку малой Катастрофы, расплёскивая кровь во все стороны. Без лишних чувств и эмоций, он произвёл ещё один выпад, но смог лишь слегка коснуться груди оной. Та успела отступить назад, но она не уйдёт!

Посильнее сжав рукоять оружия, воин последовал за ней. Это последний шанс победить! Последний!

— Не уйдёшь! — процедил сквозь зубы мужчина, лезвие неистово понеслось вперёд.

— Чёрт бы тебя побрал, ублюдок! Какой же ты настойчивый! — она махнула культёй, попытавшись ухудшить его зрение кровью, а из её живота выросло нечто, что раскрыло рот с сотнями острых клыков. Оно двинулось к жертве и прокусило бок вместе с бронёй. Поразительная мощь... Однако и это ничем не помогло в попытках защититься.

Алое лезвие двигалось к шее цели.

— Кгх! — девушка прогнулась максимально назад, чтобы избежать смерти, только вот её движения отличались особой медлительностью, а в башке творилось нечто несуразное. Это проклятая территория приносила слишком много проблем. — Отвали-и-и!

Зубастое нечто развернулось к голове человека и понеслось, чтобы совершить фатальную атаку... Они оба на волоске от смерти.

Чёрные зрачки сузились до мелких размеров, а затем... Голову Валтейна разорвало на куски вместе с мозгами. Ну губах оной моментально проявилась радостная улыбка, которая странным образом перевернулась, как и весь мир вокруг.

— А?.. — осознание пришло слишком поздно.

Голова слетела с плеч и глухо упала на землю. Выражение триумфа так и застыло на лице малой Катастрофы.

Кто же есмь Бог? I

Глаза раскрылись. Виднелся странный и незнакомый каменный потолок. Судя по мягкости под собой, Валтейн валялся на кровати. Но каким образом? Разве он не помер вместе с той полоумной? Если появился не в библиотеке, значит, не умер. Даже неясно, радоваться или плакать. Ощущения после использования Эго были отвратными, как и общее самочувствие. Всё тело болело от перенапряжения и полученных ран.

Пролежав некоторое время, он огляделся. Теперь комната узналась. Это же башня, в которой проживает... Скарлетская чума. К слову, о ней. Она сидела рядом, за столом и смотрела золотыми глазами на него. От неё шла весьма приятная атмосфера, потеплее, чем раньше.

— Поздравляю, герой. Ты сразил малую Катастрофу и занял её место. — сказала та со слабой улыбкой, а после затянула трубку.

— М-м...

— На самом деле, я не думала, что тебе удастся. Ты превзошёл мои ожидания.

— И поэтому помогли?

— Возможно. Ты показался мне занимательным человеком, тем более, ты не пришёл за моей жизнью, поэтому и мне нет смысла тебя добивать.

Валтейн выдохнул. Несмотря на то, что за стенами города творится ад, сама женщина оказалась не такой уж и страшной, даже доброй. Что же сделали другие люди, раз уж навлекли на себя её гнев? Тяжело представить.

— Благодарю.

— Ну и, эта идиотка мешалась под ногами. Боюсь, мне бы и самой пришлось с ней расправиться в скором времени. Благодаря тебе, у меня меньше забот. — призналась Скарлетская чума.

— Понятно... В любом случае, спасибо.

— Не стоит. Лучше ответь. Что будешь делать дальше? Ты занял её место, в конце концов.

— Пойду за другими.

— За другими? — на её лице проявилась тень удивления.

— Да.

— Зачем тебе это?

Вопрос и правда интересный. Зачем? Чтобы остановить Винтерс и Эллен. Эти две Катастрофы несут самые большие опасности для мира. Хотелось бы ему как-то иначе с этим разобраться, однако... Вряд ли удастся добиться чего-то без силы. Белый страх просила понять герцогиню Розанвалис, только... Как понять того, кто не даёт тебе и шанса на это? Да и нет никакой гарантии, что его не обманут.

Он не способен распознать ложь этих созданий. Различить истину и фикцию для него будет невозможным, что угнетало.

— У меня есть для этого личные причины.

— Ясно. Не буду допытываться. Боюсь, ты желаешь добиться чего-то большого. — усмехнулась женщина. — Слушай, ты же знаешь о моём настоящем имени? Как-никак, от него произошло и название чумы. Скарлет.

— Почему Вы...

— Захотела. Называй меня Скарлет. Хочу тебя предупредить на всякий случай. Тут недалеко, к северу, располагается храм одних фанатиков, которые поклоняются своей Богине, советую их избегать, они ходят в белых балахонах и носят колпаки на головах, ну и ещё у них изображён на одеяниях красный крест.

— Я уже слышал о каких-то фанатиках...

— Ну, они похуже Чёрной церкви будут. Впрочем, помимо этого, тут бродят ещё некоторые существа. Проповедь плоти, странная тварь, которая таскается со старой книгой, ещё Восхождение рыцаря, тоже странное существо, которое вроде и человек, а вроде и не является таковым. Оба крайне опасны, хотя... Думаю, у тебя с ними не должно возникнуть проблем, ты ведь смог одолеть малую Катастрофу. — хмыкнула Скарлет, показав соблазнительную улыбку. — Ну, продолжай отдыхать, не буду тебе досаждать.

— Подождите...

— Хм? — только она хотела встать с места, как остановилась в полу-обороте. — Что-то не так?

— Расскажите свою историю.

— О-о? Герой, ты чего, заинтересовался такой личностью, как я? Вернее, мне тебя называть уже малой Катастрофой? К слову, как твоё имя?

— Валтейн. Просто Валтейн. Я помню, Вы сказали, что люди сами создали Вас. Что же они сделали?

— Подвергли меня страданиям. За то, чего я никогда не совершала. Один человек... Влиятельный человек города желал моего тела. Сначала он просто ухаживал, потом приставал, а затем прибег к гнусной лжи. Осудил меня в преступлениях, вывел на площадь, где меня все возненавидели, мне желали смерти. После этого меня отвели в темницу, тогда я уже пребывала в отчаянии. — спокойно рассказывала Скарлет без особых эмоций. Она положила одну руку на колено. — Передо мной этот человек убил моих родителей, расчленил их, а остатки оставил доедать собакам. И всё для того, чтобы окончательно подчинить меня. Я впала в отчаяние, а каждодневные изнасилования дополняли картину кошмара. — женщина затянулась трубкой и закрыла глаза.

По её задумчивому лицу можно было понять, что она пытается подобрать слова. Не каждый смог бы так спокойно рассказать о своём тёмном прошлом.

— Это продолжалось долгое время, от моего разума ничего почти не осталось, и потом... Не знаю, во мне зародилось нечто странное. Говоря простым языком — Эго. Тогда я не могла его контролировать, а потому оно высвободилась на весь город, обрекая каждого на верную смерть от чумы, что трансформировала их тела.

— Эго пробудилось из-за отчаяния? — мужчина слышал что-то похожее от Элис, бессмертной горничной, у которой неожиданно появились силы. Только масштабы тут совсем разные. У неё, получается, довольно скромная способность.

— Хотела бы я сказать — да. Но быстро поняла. В этом виновата не я, а Богиня трансформаций. По иронии судьбы или Богини случайности, мне повезло оказаться проклятой.

— Проклятой... И почему же выбрали Вас...

— Не знаю, но я одновременно рада и одновременно нет. — она покачала головой. — Боги непознаваемы для человеческих разумов. С ними, разве что, могут посоревноваться Катастрофы.

Путник был согласен с этим. Чего стоят встреченные им личности... Эллен, Винтерс, Свобода, Филбур, Страх... И ведь все в своей сути сумасшедшие, ну, наверное, кроме последней. А ещё существует много таких вот созданий. Как с этим быть? Он не хотел думать.

Тем более, ему скоро придётся зайти к ним в гости. Нутро от этого ныло и сопротивлялось, однако разум заставлял пойти на такую увертюру. Уж слишком хочется взглянуть на других Катастроф, чтобы знать в лицо свои цели. А если возникнут проблемы, просто самоубьётся.

— Что же, я рада, что смогла выговориться. Давненько мне не доводилось вот так излить душу. Спасибо тебе, Валтейн. — показала Скарлет добродушную улыбку и поднялась со стула. — Ну а теперь отдыхай, можешь оставаться здесь столько, сколько хочешь, я не буду против.

После этого она ушла на нижний этаж. Мужчина впервые ощутил себя в какой-то безопасности во Внешнем мире. Удивительно. Он считал, что тут вообще нет места покою, но... Скарлет оказалась весьма понимающей и спокойной женщиной.

— Ха-а-а-а... Ещё ведь Фронтир потерян... Чёрт...

***

С момента падения малой Катастрофы Мерисфиллы прошло несколько дней. Всё это время путник пребывал в башне в гостях у Скарлетской чумы. И если поначалу было как-то напряжённо и неловко, то позже стало лучше.

Валтейн не торопился уходить, он в целом уже проиграл Фронтир. Между этим возникал вопрос о безопасности герцогини Арлоун. Точно ли Эллен не трогала её? А если уже убила, тогда... Отсчёт мира уже пошёл. А как только Филбур вновь уйдёт из своих земель, то заморозит половину мира. Что в таком случае делать — неясно. С ней в принципе не о чем разговаривать. Оставалось только пойти на Вершины невернувшихся, чтобы попасть к Катастрофам...

Конечно, одна мысль нахождения с этими существами крайне пугает, как бы над ним там не надругались... Хотя это ещё мягко сказано. Слишком опасно лезть в пасть к дракону. Даже с учётом того, что за него поручилась Белый страх. Откуда ему знать, что его не обманули? В конце концов, он единственный, кто смог попасть в тюрьму к великой лгунье. Вполне возможно, что его таким образом хотят заманить, чтобы выбить все секреты.

— Скарлет, я собираюсь в одно крайне опасное место, где со мной может случиться, что угодно. Как считаешь, это стоит того? — меланхолично спросил путник. В последнее время он много думал над этим.

— Если тебе оно важно и ты не можешь от этого отказаться, то можно и рискнуть, нет? — ответила женщина и затянула трубку с умиротворённым лицом.

— А ты не способна покинуть это место, не так ли?

— Конечно. Я бы ушла отсюда. Тут слишком одиноко, скучно и, наверное, тревожно. Я понимала, что ты не останешься тут надолго, но всё равно немного грустно. — её золотые глаза уставились на него с лёгким оттенком грусти. — Но я не могу более быть жадной, у тебя своя жизнь и свой путь, ты сам вправе решать, что ты будешь делать.

— Ты великодушна. Обычно все привыкли к эгоизму.

— Я слишком долго не бывала в обществе людей, может, подзабыла? — усмехнулась Скарлет.

— И правда.

— Что ж, можешь ступать, герой.

— У меня ведь имя есть. — иронично заметил путник, подойдя к лестнице.

— Я знаю... Тебя ничто не тронет, главное не провоцируй, ну и... Пусть тебе благоволит Богиня костей.

— А она способна на такое?

— Кто знает. Понадейся на удачу.

— Спасибо.

С этими словами Валтейн в скором времени покинул город, в котором проживала лишь одна личность. Скарлетская чума оказалась совершенно иной личностью, о которой тот не мог даже помыслить. Ему казалось, что если и существовало сердце столь ужасной болезни, то оно должно быть самым мерзотным созданием из всех возможных. Какое удивление, всё оказалось наоборот.

Вновь взглянув на мясные пейзажи, мужчина выдохнул. Тут по прежнему ужасный запах, неприятное хлюпанье под ногами и дикие завывания всяких тварей. Н-да, теперь возникал этакий контраст. Да по сравнению со Скарлет, всё вокруг какое-то слишком гиперболизированное. Почему Богиня трансформаций настолько деформировала её Эго? Разве нельзя было сделать что-то менее масштабное? Вопрос открытый.

Его пока что стоит отложить в долгий ящик. Из всех Богов он повстречал только одного, да и то... Лишь одну из пешек — Хокма, которая не торопилась ему в чём-то помогать, поскольку не хотела навлечь на себя гнев Катастрофы.

Ну а сейчас ему придётся идти долго. Уж слишком далеко отсюда находятся Вершины невернувшихся. Даже с его скоростью путь займёт дай Бог неделю. Это с учётом того, что ему повезёт не повстречать всяких тварей или сильных воителей. Да и вообще, стоит надеяться, чтобы не наткнуться случайно на Катастрофу.

Рванув на полной скорости вперёд, воин более не желал оставаться на этих землях. Уж очень они тошнотворные.

Спустя некоторое время Валтейн сумел добраться до высокой стены. Он ловко взобрался по ней, после спустился вниз. Ему снова повезло не повстречать никого на стенах. Даже как-то странно. Что же делает там легион Кастиэла? Или она правда отправилась во Фронтир? Непонятно.

Дальше перед ним раскрылся довольно обширный лес, вдали виднелись уже земли вечной зимы. Снова придётся переживать тот холод... Ну, вернее, не тот самый, как если бы пошёл к Катастрофе, но всё равно... Как-то неспокойно. Как и то, что на горизонте он увидел поднимающиеся клубы дыма.

«Не успел я покинуть земли чумы, как сразу же вижу какую-то проблему. Да что же творится тут?» — задался резонным вопросом у себя в голове путник и двинулся дальше.

Как только вошёл в лес, то человек для себя отметил. Тут царила странная атмосфера. Во всех смыслах. Вот вроде бы и видел нормальных зверей, деревья, землю, траву, однако... Что-то тут неспокойно было.

Все животные словно были нервными. То ли из-за его присутствия, то ли ещё из-за чего. А чем дальше шёл вперёд, тем ближе становился дым. Он не хотел встревать в чужие неприятности, но любопытство всё-таки имелось, да и... Если кому-то там нужна помощь, то не следует ли оказать её? В конце концов, он желает изменить мир, а для этого нужно придерживаться собственных стандартов и идеалов, иначе ничего не получится.

Даже если умрёт, у него появится возможность проведать Нестеллу, а оттуда направиться к Вершинам.

В скором времени путник наконец дошёл до намеченной цели. Вот и оно. Причина дыма в воздухе. Тут некогда располагалась небольшая деревушка, которая уже пустовала, да догорала под неистовыми языками пламени. Унылое зрелище тлеющего дерева и запаха перегара.

Только во всём этом не нашлось трупов. Валтейн обошёл всю деревню и ничего не нашёл. На неё точно напали, но вот... Окровавленных тел не имелось. Все жители словно бы исчезли! И судя по количество домиков, тут жило как минимум человек сорок.

— И кто же на них напал? Разбойники? Монстры? Вряд ли. Первые ещё возможно, но вот всякие твари... Тут не о чем думать. — размышлял вслух Валтейн.

Это могла быть работа и Чёрного солнца, они ведь истребляют грешников. По такому случаю тут также должны были быть мертвецы или их увели в другое место для умерщвления. В любом случае, здесь ему делать нечего.

Путник пошёл дальше по лесу. Тут как раз была вытоптанная тропинка, явно говорившая о том, что местные жители пребывали тут давненько. Ему же легче, выйдет к Зимним полям быстрее, чем рассчитывал...

Сам того не заметив, мужчина столкнулся с чем-то поистине странным. Он проходил мимо одного и того же дерева несколько раз подряд. Только сейчас до него дошла какая-то странная истина. Это место чудесным образом заколдовано или находится под влиянием чужого Эго.

Сколько бы он не менял направления, не ходил туда-сюда, резко менял решения, да и в целом не пытался свалить, ничего не получалось. Всё всегда возвращалось к одному и тому же месту. Валтейн порядком устал заниматься бесполезной чушью и решил остановиться на этом месте, присесть на землю и подумать.

Что же ему ещё оставалось? Можно вернуться в библиотеку, но не шибко хотелось встречаться с Винтерс. Хотя её следовало бы проведать. Однако по воспоминаниям мужчины эта сумасшедшая не должна ещё выбраться, это случилось немного позже.

— Какого чёрта я оказался в зацикленном пространстве? — вопрос насущный. Мужчина махнул руками и улёгся на траву. Исследование энергией опять-таки ничего не дало.

Попадать в неприятности, кажется, стало для него нормой. И почему именно сейчас? Ну, даже если отсюда не выбраться, оставаться он тут не собирался. Валтейн в любой момент может убить себя... Да, конечно, придётся идти с самого моря душ, однако всяко лучше, чем пребывать в непонятном зацикленном месте.

Только он уже собирался отправляться в Колыбель мироздания, чтобы выяснить чего-нибудь у Винтерс, как ощутил чужое присутствие. Его взгляд сразу же направился на неизвестную личность в белом плаще и капюшоне. Это напрягло. Ему рассказывали тут о таких... У них ещё красные кресты на одеждах должны быть...

— Ты заблудился? — раздался какой-то отдалённый и одновременно близкий, глубокий, спокойный и мудрый голос. Это была женщина.

— Кто Вы... — путник решил прощупать почву.

— Не думаю, что моя личность важна. Лучше пойдём со мной, я выведу тебя отсюда.

— Вы знаете о цикличности?

— Ты всегда возвращаешься в одно и то же место, не так ли? Ирония судьбы нашей настоящей.

— Что...

— Не столь важно. Следуй за мной. Я не желаю тебе зла. Прошу. — она показала рукой в сторону и молча туда направилась.

У путника были смешанные чувства. Просто из ниоткуда пришла какая-то девушка в белых одеждах, но... Он на ней не увидел никакого алого креста. Значит, не из того культа фанатиков? Хотелось бы в это верить, хотя всё равно очень подозрительно.

Ну, делать нечего. У него всё равно есть возможность свалить в нужный момент. Медленно шествуя за неизвестной, мужчина вскоре обнаружил себя в каком-то ином мире. По сравнению с землями Скарлетской чумы, тут... Тут словно поселился сам рай. Раскинулись красивые поля цветов, что чуть ли не сияли, сюда словно бы попадал каждый лучик Солнца, но при этом не слишком досаждал.

Тут и там на редких деревьях щебетали птички. Воздух оказался здесь неимоверно чистым, освежающим, даже ароматным.

Всё тут было таким ярким, красивым, неземным. Он словно попал в сады Богов... Вдали виднелись какие-то белоснежные постройки, к которым вела аккуратная дорожка.

Весь мир по сравнению с этим пейзажем ничто. Просто кусок грязного мусора...

— Ну как, нравится? — обратилась к нему девушка.

— Как?..

— Из-за того, что сюда тяжело попасть, этот уголок стал самым живым во всём мире. Я бы назвала его настоящим раем на столь грешной земле, не так ли? — она повернулась к нему. Путник мог видеть милую улыбку из-под капюшона.

— Грешной земле?

— Что-то не так в моих словах?

Не нравилось ему всё это. Уж слишком тут всё прекрасно, даже приторно, хотя мужчина и не хотел шибко допытываться, ведь уж слишком приятная атмосфера вокруг.

Его ноги ступали по благоухающей земле, где-то в округе бегали маленькие зверьки, пчёлы опыляли цветки. Тут в целом царила какая-то особая гармония, спокойствие, умиротворение. Здесь словно бы жила одна лишь природа без вмешательства чужих сил.

Продвигаясь вслед за девушкой, путник коснулся одного из лепестков. Он был красным, как кровь. У него поистине выразительный цвет, что не могло не изумлять.

«Хотя бы не белые розы...» — они уж слишком врезались ему в память и ассоциируются с весьма опасной личностью.

— Ты тогда не ответил. Тебе нравится? — начала разговор спутница.

— Нравится... Я удивлён, что такое место вообще существует.

— И правда. Этот уголок создан колоссальными усилиями каждого из нас. — они в скором времени ступили на белый, шлифованный мрамор. — Теперь я покажу тебе настоящее чудо. Маленькое пристанище для всех заблудших душ, где все могут обрести покой.

Валтейн поднял взгляд. Это внушало. Все здания были выполнены из мрамора, причём с такой кропотливостью, словно от этого зависела жизнь строителя. Прекрасный ровный и чистый пол, высокие и величественные здания. Уже отсюда путник мог примерно прикинуть размеры городка. В нём существует как минимум улиц пятнадцать и каждая из них довольно длинная. А по центральной улице можно было выйти к особенно гигантскому зданию с куполами и длинными шпилями в небо.

«Церковь...» — сразу же понял он, а как взгляд упал на главное изображение над её дверями, так убедился в своих подозрениях. Алый крест резко контрастировал с общей белой цветовой палитрой.

— И в кого вы верите? — поинтересовался воин, взглянув на женщину рядом.

— Мы все здесь братья и сёстры. Поддерживаем, помогаем, живём в гармонии и любим друг друга.

Что самое странное — сейчас на улице не было ни души.

— А где сейчас остальные?

— Обеденные молитвы.

— А почему Вы не на них?

— Я освобождена от них по некоторым причинам, лучше пройдём за мной, я познакомлю тебя со всеми. И да, можешь не обращаться так уважительно, я не привыкла к такому. — она с улыбкой последовала дальше.

Эта ситуация его напрягала. Ему говорили не сталкиваться с фанатиками, и он с ними столкнулся! Прямо в лоб! Неужели то зацикливание пространства их способ заманивать жертв к себе? И что будет? Его сожрут? Они каннибалы? Или они просто конченные, которые любят убивать, сношаться и всё такое в духе? Мужчина уже прикинул себе несколько худших вариантов развития событий.

Поэтому стоит приготовиться убить себя незамедлительно или же убить всех остальных. Как получится. Он же стал малой Катастрофой, сможет завалить каких-то там фанатиков... Хотя его предостерегали, потому следует действовать аккуратно.

— Ты напряжён. Ты чего-то боишься? — обратилась к нему женщина.

— С чего бы?

— Я долгое время прожила здесь и могу различать атмосферу. Вокруг тебя она совсем иная, чем здесь.

— ...оно и понятно, я же впервые сюда пришёл.

— И правда. Прости за неудобства, скоро ты привыкнешь.

— Привыкну?..

В скором времени они подошли к церкви. Уже снаружи мужчина мог услышать чужие голоса. Девушка раскрыла большие двери, а за ними открылось обширное пространство, в коем пребывало множество людей в белых балахонах.

Десятки скамеек, небольшая сцена, за которой возвышался большой такой золотой крест, окрашенный по граням красным цветом. На стёклах с помощью цветов были изображены какие-то картинки. На одном из них узнавалось какое-то яблоко, где-то виднелись чужие силуэты, а самая главная репродукция располагалась над крестом. Кажется, там показан тот, кому они молятся...

Как только двери открылись, то голоса смолкли. Все взгляды устремились на пришедших.

— Надо же, сестра привела нового человека?

— В такой важный момент...

— Это отличная возможность проверить его состоятельность.

— А разве это нормально?..

Раздались чужие шептания. Валтейн мог различить слова и ему стало как-то неуютно. Вот так открыто обсуждать перед ним... Кажется, это и правда странное общество и лучше здесь не задерживаться.

— В такой знаменательный момент появился ещё один человек. Не иначе, как дар Всевышнего. — сказал тот, кто шёл к ним между скамеек. Этот некто по описанию идеально подходил к тому, кого стоило бы опасаться. Мужчина в белых одеждах с колпаком на голове. — Сестра, благодарю, что выполняете столь важную миссию по поиску заблудших душ. Мне жаль, что тебе приходится пропускать такое прекрасное мероприятие.

— Ничего страшного, я привыкла. — покачала головой та.

— Хо-хо, это хорошо. — затем его глаза прошлись по путнику. — М-м, ты явно путешественник, не так ли?

— И что если так?

— Ничего. Тебе повезло, сейчас сразу же увидишь нашу веру и то, что позволяет нам жить в этом рае. — он развёл руки в сторону. — Сёстры и братья! Вознесём же наши мольбы Всевышнему! Абсолютному Богу сея мира! Во славу нашего рая, где живут лишь достойные и самые преданные верующие!

— Во славу! — загалдели вместе с ним и остальные люди.

Их возгласы Валтейна не особо трогали. Странно тут всё. Мало того, что существует и правда такое вот «райское» местечко, так и ещё молятся тут совершенно неизвестному Божеству. По крайней мере, мужчина никогда не слышал о «Всевышнем». Но если верить Скарлет, они точно пришибленные. Главное не вестись на их напыщенную доброту.

— Не вижу в тебе пыла, путник. — вновь обратил на него внимание, по всей видимости, самый главный из них. — Что же тебя привело в эти земли, раз уже не за верой ты пришёл?

— Случайность. — холодно ответил тот.

— Случайность? Но в мире подобного нет, всё на волю Всевышнего. Ты точно попал сюда по Его воле, а значит, ты для чего нужен, здесь твоё предназначение.

— Нет. Я попал сюда случайно и ничего мне тут не нужно.

Все голоса в церкви смолкли.

— Вот оно как... Хм-м. — главный приложил руку к подбородку. — Ну ничего, не каждый сразу же понимает своё предназначение. Для этого необходимо время. Хорошо! Взгляни сам на нашу веру, проникнись ей, ощути нашу близость! — он последовал обратно на сцену, где развёл руки в стороны и начал произносить какие-то странные слова, значения которых ему не были понятны.

Остальные также поторопились повторять вслед за ним. В итоге всё это превратилось в какой-то хор. Не сказать, что путник понимал смысл всего этого, ведь в поклонении Богам нет никакого смысла. Они проклинают, да потешаются над смертными, толку от их почитания?

Ну, похоже, эти люди находили в этом своеобразное утешение. Простояв некоторое время, Валтейн развернулся к выходу. Что-то такое его совсем не интересует и не заинтересует никогда. У него другие цели и стремления.

— Уже уходишь? Тебе неинтересно? — обратилась к нему та, кто и привела его сюда.

— А должно быть иначе?

— Кажется, ты что-то знаешь.

Сильное заявление. Воин никак не шелохнулся, не показал ни толику удивления или беспокойства.

— Откуда мне бы знать об этом месте? Я тут впервые. — он вышел на улицу и насладился приятным воздухом. Что ни говорить, но местность тут прекрасная.

Раз уж в церкви нет ничеголюбопытного, то Валтейн отправился на исследования местности. По первому взгляду тут не к чему придраться, всё красивое, аккуратное, приятное и светлое. Каждое живое существо будет в ступоре от подобного мира вокруг.

«Интересно... А будет ли мир таким, когда Катастрофы исчезнут?» — эти мысли пришли как-то сами собой. Он не знает, что будет в будущем, не знает последствий своих действий после конца. Если главные язвы сгинут, то точно ли всё наладится? Или ему придётся повергнуть ещё и Богов? — Какой же Бог покровительствует этому месту?

Следует узнать имя этого самого их Бога. По первым впечатлениям такие красоты ни одному из них не подходят.

В тяжёлых размышлениях путник покинул городок и вышел в свободное лучезарное поле. Тёплые лучи Солнца нежно касались его, словно бы боясь навредить. Удивительное место. Не хотелось бы нарушить его гармонию своим присутствием. Да и ему нужно идти к Вершинам невернувшихся, прямиком в логово тех тварей...

Но сейчас стоило подумать, как отсюда уйти. Если пространство вокруг зациклено, то так просто не свалить. Ему придётся каким-то образом уговорить вернуть его в реальный мир... И вернут ли его? Только с огромной удачей.

Взгляд неожиданно обнаружил нечто странное. У одного дерева, в различных красивых и благоухающих цветах лежало чьё-то тело в белом лёгком платье. И кто же это был, если все люди сейчас на молитвах? Ещё одна сестра, что занималась приводом «заблудших» душ? Хотелось бы в это верить, только вот атмосфера вокруг этого человека несколько отличалась.

Медленно подойдя к неизвестной, воин вздрогнул.

— Что же крадётся позади Меня с намерениями неясными? Неужто сам не понимаешь, чего же ты желаешь? — раздался её мелодичный и ласковый голос.

Что-то везёт ему на всяких странных женщин.

— Вы не обычная сестра. — подметил путник.

— Светлый разум — удобная дорога. Может, в тебе есть и доля правды, а может и нет той истины. Чего же ты ходишь в собственном неведении здесь?

— Хочу уйти.

— Не понравилось?

Только сейчас мужчина смог взглянуть на её лицо, которое было лишено самой концепции чего-то лишнего. Вишнёвые, не слишком большие, губы, аккуратный и маленький нос, не слишком худые, но и не слишком большие щёки, слегка заострённый подбородок. На самом деле, в красоте она могла посоперничать с той же Эллен. Такие же запоминающиеся черты лица, только вот... Глаза были всё это время закрыты, но создавалось впечатление, будто бы за ним наблюдает нечто.

— Здесь прекрасно, но я не желаю жить в иллюзиях и делать вид, что всего остального мира не существует. — покачал головой Валтейн. Да и никто не гарантировал вечную неизменность данного места. Как только мир разрушится, это место тоже закончит свою историю.

— Коли всё так в твоих размышлениях, значит ли это, что твои действия влияют на весь мир?

— ...может и так. Не знаю. Я просто пытаюсь сделать всё, что в моих силах.

— Такова сущность всех живых созданий. Скопление порождает развитие, а развитие порождает процветание. Во всяких вещах существует несколько сторон, как же жаль для смертных, что не всё идёт так, как тому пожелается. Есть ли смысл тратить время на несовершенный мир, где нет законченных концепций? — её глас был каким-то странным, напирающим, проникающим в разум. Напоминало Эллен.

Только от осознания этой истины, мужчина сделал шаг назад. Нельзя слушать эти речи.

— Чувствую смятение. Ты возжелал что-то высокое, недостижимое для себя. Но не Мне тебя винить или осуждать. Желания, сподвигнутые светлыми чувствами — прекрасны.

— Неважно. Я не хочу об этом говорить. Вы здесь самая главная? Выпустите меня. Я уверен, что таким способом вы заманиваете несчастных людей и обращаете в свою никому ненужную веру. — разговаривать с этой женщиной не хотелось от слова совсем. Её влияние слишком напоминает Катастрофу безумия.

— Ты не желаешь слушать истины, сравнивая с прошлым опытом. Ты так и будешь блуждать в поисках огня, но останешься во тьме. Я могу тебя направить. — она приняла сидячее положение со слабой улыбкой на устах. — Выслушай же меня, внимай Моим словам, чтобы взреть в истину.

— Нет. — тот оставался непреклонным и развернулся спиной, собравшись уйти. Если это бесполезно, то следует свалить и найти способ как-нибудь самим. Да, это будет долго, но безопасно...

Только вот...

— Обратившийся к безумию и с нею встречавшийся. Ты взглядывал на мир сея наш странный. Ты сложнее всех других, в тебе нет того всего, что есть в других из нас. Словно мир не твой. Что же это?

Путник медленно обернулся. Вот тут появляются реальные проблемы. Эта личность знает явно многое, да и ещё намекнула о Катастрофе безумия... Явно знает, что он встречался с Эллен, однако как?.. Как ей удалось прознать об этом? Прочитала по глазам? По эмоциям? Да ни в жизни! Это невозможно!

— О чём Вы?..

Кажется, её улыбка стала чуть шире:

— Так что же, я могу направить тебя на правильный путь. Обратись ко Мне.

— Кто Вы на самом деле? Какая из Катастроф? — вывод напрашивался сам. Конечно, такая встреча точно не была запланирована у него, однако... Делать нечего, надо что-то придумать, чтобы разобраться с этой проблемой. Если перед ним реальная Катастрофа, то либо ему каюк, либо каюк. Выбора в принципе и не было.

— В подборе слов ты не нуждаешься, а в своих догадках, возможно, заблуждаешься. Что же ты видишь во Мне? Каждый из заблудших огней видит всё одно, потому что истина единственна, одинока и порой безжалостна.

Валтейн приложил руку к голове с гнетущим чувством. Если с Вандердандером ещё хоть что-то понимаешь, хотя он не самый лучший рассказчик, да и в целом странный, то с этим существом... Либо ты глупый, либо собеседник сумасшедший.

— Это не ответ. Говорите прямо, без всякой лишней чепухи.

Казалось, что они пересеклись взглядами. Но каким образом? Она всегда держала свои очи закрытыми. Странные чувства и от того неприятные.

— Смертным всегда мало. Они будут просить, будут молиться, будут умолять, бросаться на колени. Возложив свои головы на алтари ради спасения, они все падают во тьму ради своих желаний. Но за это их нельзя винить. Нет печальней зрелища созерцания их следования за одной из множеств ложных правд и надежд.

— Это не то...

— Так что же ты желаешь от Меня? — она поднялась на ноги. Давление на плечи мужчины стало каким-то до боли тяжёлым, в горле проявился ком. — Шансы воздаются не для каждого, не в одно время, а тогда, когда придёт момент. В твоём же понимании, что нужно знать. Мудрость одного порой ценнее мудрости тысячи.

— Выпустите меня отсюда, я не желаю присоединяться к культу. — наконец вставил свои слова воин.

Находиться рядом с этим существом было неприятно, ощущалось что-то инородное. Вроде бы и смотришь на прекрасную деву, но вот ощущения как с той же Эллен... В её башке творится нечто несуразное, даже не хочется разбираться, что именно.

На короткий миг воцарилась тишина. Валтейн хотел сделать шаг, чтобы уйти отсюда, но...

— Твоё мышление отличается, ты другой. Ты знаешь многое и одновременно ничего. Ты желаешь многим смерти, но не обладаешь силой. Ты полон противоречий, ты полон боли, ты полон сожалений, ты полон решимостью.

Синие глаза мужчины несколько раз мигнули. С ней ещё больший дискомфорт, чем казалось на первый взгляд. Его словно насквозь видят.

«Может, убиться и начать всё заново...» — пришёл к весьма очевидному решению тот. Он не желал играть по правилам этого неизвестного чудовища, а потому... Лучше предохраниться и свалить, пока есть возможность.

Он ощутил касание к своей руке. По нему прошлась неприятная дрожь. Пробрало до самого Эго. Мужчина моментально призвал в руку меч, чтобы отрубить свою же конечность, но затем его подобия лица нежно коснулись ладонью.

— Я воззрела в истину твою. Другой порядок, другое очарование, другое начало. Слушай же, Валтейн. — он не говорил ей своего имени. — Остановись тут на время, да приведи свой огонь в порядок, взгляни на мир прекрасный, познай же сущность спокойствия и гармонии.

— О-о ч-чём...

Даже в такой близости путник не мог увидеть её глаз, они были плотно закрыты. Но чудесным образом она видела его... Или чувствовала, сам человек не шибко понимал её способности.

— У меня нет на это времени. — кое-как найдя в себе силы ответить, воин попытался вырваться из рук девушки и... Для себя отметил неприятную проблему. Эта сумасшедшая даже не сдвинулась на все его потуги свалить подальше.

«Какого дьявола?! К чёрту! Надо убиться!» — быстро принял решение он и собирался взорвать себя энергией, но к его груди приставили палец. Вся скопившаяся энергия внутри его тела чудесным образом развеялась.

Валтейн от внезапной слабости упал на колени. Девушка отошла на пару шагов назад, завела руки за спину и заговорила:

— Тебе должно остаться здесь, взглянуть на истину мира. Давай же, Валтейн, поднимайся.

— Да что Вы творите... Я не желаю оставаться тут...

— Так давай же заключим пари. Есмь Я и есмь ты. Исполню же желание твоё, коли сможешь выиграть у Меня, но если же постигнешь пораженье, значит останешься здесь на веки вечные, до времён конца. — в её голосе чувствовалось какое-то предвкушение. Мужчина ощущал это фибрами души, прямо смаковала предшествующий триумф, словно уже давно победила. Такая самоуверенность раздражала.

— В чём же подвох? — медленно задал вопрос путник.

— Взгляни на мир ты этот дольше этого, проникнись им, познай его. И если твоё желание не изменится, тогда желание будет исполнено.

— С чего бы мне доверять Катастрофе? Ты не первая, кого я встречаю, и доверять так просто не собираюсь.

— Форма лжи — способность подбирать слова. Не могу же лгать Я, коли истину несу для вас? А если бы лгала, то о чём могла бы Я просить? Глупость и противоречие достойно лишь смертных, потерявшиеся в бесконечных потоках знаний. Так чего же ты решил, Валтейн? Примешь ли пари от той, кто является Богом? — с неизменным лицом женщина протянула ему руку.

На короткий миг воин почувствовал мурашки по спине, ему показалось, что образ этого существа на секунду изменился, приобрёл более страшные, омерзительные очертания. Словно перед ним была какая-то тварь, которая готовила искусную ловушку. Но... У него нет вариантов, он стоял без сил на коленях и лишь мог двигать руками. Энергия не слушалась его, она постоянно расходилась в противоположные стороны в его теле и не собиралась в одном месте.

Момент, когда ему вроде бы дают выбор, а, по существу, его нет. Пари с Катастрофой? Причём, неизвестной? Да откуда ему знать об этом чудовище, которое невесть что задумало?

Как по волшебству ему восстановили силы, но только до того уровня, чтобы просто встать на ноги. От чувства несправедливости и безысходности хотелось плеваться, наброситься на эту тварь и разбить столь прекрасное лицо в кровь, однако мужчина оставался спокоен. К сожалению, всё случится в точности, да наоборот, если не хуже.

Его рука потянулась к чужой. Она кажется такой хрупкой и слабой, словно вот-вот рассыпется на слабом ветру. Они пожали друг другу руку.

— Теперь же взглянем вместе на столь чудесный мир. Не так ли?

— Ага...

Энтузиазма у него не было, но делать нечего. Валтейн окинул взглядом местность вокруг. Что ни сказать, а она прекрасна. Тут всё такое яркое, красивое, превосходное, что диву даёшься. Когда он посмотрел на женщину, то её на прежнем месте не оказалось.

Растворилась в небытие. Как бы не рыскал взглядом по округе — без толку. Вот теперь он остался один.

— Чёрт... Она ведь не указала временные рамки!.. — слишком поздно понял путник и стиснул кулаки. Его опять надули. Теперь непонятно, что с этим делать. Он может тут реально остаться на веки вечные. Ну, пока не разрушится мир снаружи. Вряд ли это место останется таковым навсегда. — Чёртовы Катастрофы... Чтоб вас всех.

Поход к Вершинам невернувшихся придётся отложить на неопределённый срок.

От нечего делать мужчина пошёл бесцельно бродить по всем доступным местам. Ему удалось дойти до края за минут двадцать, дальше его не пропускали. Вернее, просто возвращали туда, откуда пришёл. Всегда к этому небольшому городку.

Не найдя никакого успеха, путник направился в город. Их мольбы до сих пор не закончились, отчего улицы пустовали. Пройдясь по ним, мужчина более лучше рассмотрел данные здания. А они тут действительно внушали своей кропотливостью. Их чуть ли не вылизывали до блеска и гладкости. Приложив ладонь к мрамору, Валтейн ощутил крайне гладкую поверхность.

— И зачем тратить силы на что-то такое?.. — пробурчал человек и пошёл дальше.

Что же ему нужно познать? Какая истина тут в принципе находится? Хотелось бы поскорее покончить со всем этим и свалить отсюда, пока не стало слишком поздно.

Только прошатавшись тут ещё некоторое время, ничего интересного не отыскал. К тому времени люди начали покидать церковь. Они вываливались из неё толпами, расходясь в разные стороны. И каждый с таким счастливым лицом, словно случилось нечто невероятное в их жизни. Больно было смотреть на них, учитывая происходящее во Внешнем мире.

Впрочем, долго он не мог за ними наблюдать. К нему подошла та сама сестра, что и привела его сюда.

— Ох, значит, ты собираешься остаться? — она прикрыла рот рукой.

— Пока что. Я не могу отсюда уйти.

— Я знала. На всё воля Божья. Ты был направлен сюда, уверена.

— А я вот не уверен. И чего все такие счастливые?

— Мы отпустили свои грехи прошлого. Это проводится каждый день, чтобы очищать свои души. Только так мы можем надеяться на спасение и истинное просветление. — с благоговейным лицом объяснила она.

— Да-а? — протянул тот, не шибко вслушиваясь в её слова.

— Ты меня совсем не послушал? Ну, ладно. В любом случае, всё приходит с временем. Пошли за мной, я покажу тебе твой дом. Он тебе точно понравится.

— Дом?

Вот дела. Ему уже выделили жилище. Тут для каждого заблудшего есть, что ли? Или они специально строят наперёд, чтобы потом с этим не разбираться? Явно у этих людей не все дома.

По пути к своему дому, ему постоянно приходилось выслушивать приветствие. Тут были ещё совсем молодые или в возрасте, нашлись даже старики. Каждый с улыбкой до ушей, везде слышались добрые и отзывчивые слова. Тут и правда царила отличная, оживлённая атмосфера, которую не очень-то и хотелось нарушать своим присутствием.

Ну, никто не возражал, потому мужчина не особо беспокоился на этот счёт. Они дошли до его дома... Что ж, такой же, как и все остальные. Девушка открыла дверь и показала убранство. Тут такие же белые стены, пол с мягким ковриком, неподалёку стояла кровать с пышным одеялом и подушкой, с другой стороны располагался стол, стул, кухонные утварь и всё такое в духе. В целом выглядело неплохо, даже хорошо.

— И это мне? — войдя в помещение, уточнил путник.

— Конечно. Мы ко всем относимся одинаково, никто не должен быть обездоленным. Мы не хотим становиться теми, кем были раньше. Располагайся, а завтра для тебя начнётся новый день.

— Молиться я не буду. — сразу же обозначил тот.

— ...это добровольно, не беспокойся. В скором времени ты всё поймёшь, так что... До следующего утра.

Таким образом, сестра исчезла. Вот и всё. Он остался один в своём новоиспечённом доме. Первым делом он упал на кровать и ощутил её приятную мягкость.

— И что же мне тут делать?.. Проклятье...

Кто же есмь Бог? II

Новый день.

Путник поднялся с каким-то странным беспокойством. Он просто очнулся, после чего взглянул в окно. Солнце уже высоко поднялось в небо, а по улицам сновали люди.

— Что за бред?.. Я же только прилёг на пару минут... Погоди, не может такого быть. — Валтейн подбежал к двери и резко открыл её. За ней оказалась та самая сестра, что слегка удивилась.

— Ох... Валтейн, что-то не так?

— Какой Валтейн? Я тебе не говорил своего имени.

— Как не говорил? Ещё вчера обмолвился. — она слабо посмеялась. — Уже забыл или ещё не проснулся?

Проштудировав свои воспоминания, мужчина мог с точностью сказать, что явно не говорил своего имени... Кроме, разве что, той Катастрофе, однако... Не могла же она всем рассказать?.. Или могла? Нет, не в этом дело. Он в любом случае не говорил лично ЕЙ своё имя.

— Не помню такого... Что тебе нужно? — покачал головой воин, лучше уж подумает об этом в другое время.

— Ах, да. Я совсем забыла. Вы ведь голодны? Нужно сходить к дядюшке, чтобы он выдал вам немного...

— Не нужно. Я не голоден, да и в целом лишён такого чувства.

— Вот как?.. — она наклонила голову с задумчивым видом. — Тогда как насчёт прогуляться? Сидеть дома точно не хорошая идея.

Отказывать причин не было. Да и путник хотел ещё раз пройтись по городку, чтобы вновь изучить его строение. Странно всё это. Вроде заснул на пять минут, а прошёл целый день... А ещё какие-то странности с его именем.

— Привет. Валтейн.

— Здравствуй, Валтейн. — с ним постоянно знакомились совершенно незнакомые ему люди.

— Ага... — он их даже не знал. От стариков до молодых людей.

— Ха-ха, не беспокойтесь. Всем тяжело запомнить слишком много людей. Но скоро всё наладится. — проговорила сестра беспечным голосом. — Кстати, сейчас происходит священное становление воином. Молодые парни показывают свои навыки старшим, чтобы получить возможность выйти за пределы территории. — она выставила рядом с собой указательный палец.

— Священное становление воином?..

Они прошли несколько улиц, после чего вышли к какой-то площадке, ограждённой невысоким забором. Отсюда можно было увидеть, как на песке, в одних белых рубахах и штанах, босиком, боролись два человека. Один из них выглядел опытным и более внушительным, а второй совсем зелёный, молодой.

— Ы-ы-ыгх! — закряхтел кандидат, когда попытался бросить соперника через плечо.

— Предсказуемый! — гаркнул на него соперник и опрокинул на песок.

— Ха-ха-ха! Гарольд опять не прошёл! Сколько пытается, но новая неудача.

— Дава-а-ай! Ты сможешь!

Недалеко от них стояло с десяток человек, в них можно было различить тех, кто пришёл сюда попытать удачу и тех, кто эту самую удачу у них могут отобрать.

В принципе, логично, что здесь имеются те, кто выходят во Внешний мир. Иначе как бы он услышал рассказы о фанатиках? Они явно выходят туда и не для хороших дел. Та деревня явно тому прямое подтверждение. Могли ли они насильно привести их сюда, после чего промыть мозги?

Сам Валтейн уже чувствовал какие-то странности вокруг, как бы не попасть под влияние это чёртовой идиллии. Страшно представить, какое искушение испытывают те, у кого нет собственных сил для выживания, а потому они сбегают в эти сладкие иллюзии... А то, что это всё брехня, мужчина почти не сомневался.

Катастрофа не способна создать такой мир. Даже в самых смелых мечтах такого невозможно. Их восприятие слишком искажено собственным эгоизмом и неким сумасшествием.

— Ну как тебе? Нравится? Хотелось бы встать когда-нибудь рядом с ними? — с улыбкой спросила сестра.

— Они ведь могут выйти за пределы этого места, да? — его синие глаза сверху-вниз уставились на девушку.

— ...только самые опытные и доверенные лица. Так просто никого туда не пускают, потому что там слишком опасный мир. Ты должен понимать нашу осторожность.

Одним словом — ему не дадут быстро свалить. Путник был уверен, что сможет вынести вперёд ногами каждого из этих доходяг, но какой в этом смысл, если не выпустят? Да и ещё навлечёт на себя гнев всех жителей.

Ему, конечно, плевать на них, однако не собирался наживать себе лишних проблем. Вдруг Катастрофа решит не следовать пари и нападёт? У него и так нет никаких гарантий, а ухудшать ситуацию явно не стоит. Она каким-то образом смогла повлиять на его энергию, он и сейчас не может с ней нормально управиться. Вся сила постоянно развеивается по всему телу в то же место, откуда ему приходилось её собирать.

В общем, бесконечный процесс возвращения и собирания, который ни к чему не приводит. Стиснув руки в кулаки, мужчина последовал за девушкой дальше. Она что-то там рассказывала, но мужчина особо не вслушивался.

— Валтейн, ты слушаешь меня? — возмутилась та, повысив голос.

— Немного.

— Что значит, «немного»? Это невежливо и грубо!

— Задумался. Так о чём ты говорила?

— Уф... С тобой тяжелее, чем с другими. Но ладно, я уверена, мне воздастся за старания. Я говорила о том, что тебе следует уже переодеться, ты слишком отличаешься ото всех. Словно чужак...

— Нет. Мне и в этом нравится. — покачал головой путник. Тут и правда все ходили в каких-то белых одеждах. На самом деле, из-за этого их порой было тяжело различать.

Стать такими же, как они? Ни в коем случае.

В процессе их прогулки раздался звук колокола. Сестра обернулась в его сторону:

— Ох, нам следует поторопиться и пойти в церковь!

— Опять молитвы?

— Конечно! Только так мы можем очистить свои души. Пойдём. — она хотела потянуть его за собой, но тот вовремя отошёл назад. — Валтейн?

— Я не пойду.

Он даже не дал ей ответить, как пошёл своей дорогой. У него было плохое предчувствие. Оно проявилось ещё с самого утра... Проклятого утра, пришедшего мистическим образом. Одни лишь мысли об этом наводили лишнего страха.

«Мне как-то надо выиграть в пари... Чёрт бы побрал всё это. Хотя...» — он взглянул на высоту местных домов. Кто сказал, что он не может умереть от каких-то других способов? Только он хотел сделать шаг к своей новой судьбе, как вздрогнул.

— Ты что-то задумал, не так ли? — знакомый и уже нелюбимый голос раздался позади него.

— Катастрофа...

— Есмь же ты задумал положиться на бессмертие своё, чтобы обмануть судьбу свою? Коли же ты возжелал обмануть Меня, тогда не следует и Мне отплатить тебе в той же манере?

— Решили отступить от собственного пари? Да Вы и сами слукавили в нашем недавнем разговоре. — было в ней что-то такое непонятное. Словно бы его мысли читает. Если так, то проблем не оберёшься. — Вы не обозначили временные рамки. Я не собираюсь здесь торчать до скончания веков.

Ответом стало молчание. Так оно и было. Конечно, вот так внаглую дерзить Катастрофе, когда не способен погибнуть моментально — весьма рискованно, но делать было нечего. Учитывая то, что ему довелось увидеть, она вряд ли так просто разберётся с ним. В конце концов, она зациклена на какой-то там своей незыблемой истине, о которой только стоит догадываться.

— В самом деле, можно назвать и так. Но обвинять во лжи не окрашивает тебя в иной цвет. Не тебе выбирать, что оглашу Я и что должно было быть оглашено. — медленно начала она спокойным голосом. — Однако же, пусть же будет так. Валтейн, оставайся здесь два истечения семи дней. Коли твоё решение не изменится, исполнится и желанье твоё.

— Не оглашать важные части правила очень нагло.

— Пари предполагает выигрыш. Какой же тогда смысл проигрывать? Понятия эти несколько далеки от Меня, моё желание слишком обширно, чтобы сковываться чем-то подобным. Хотя оно по-прежнему является важным составляющим.

— Была бы и нормальная речь важной составляющей для Вас.

Путник развернулся и пошёл своей дорогой. Чем дольше общался с ней, тем хуже становилось. Вокруг неё время словно бы замедлялось. Странные ощущения, с ней лучше как меньше контактировать.

«Два истечения семи дней... Две недели, что ли?» — напряг свои мозги воин. Общаться с ней одно и то же, что расшифровывать всякие древние текста. Такая же проблема.

***

Наступил новый день.

Путник поднялся с кровати в какой-то прострации. Просто уселся на её край и смотрел в пол. В груди царило какое-то опустошение. Прямо висело тяжким грузом, от которого не получится так просто освободиться.

С каждым днём эфемерное чувство неправильности становилось лишь сильнее. Он подошёл к окну. Ничего необычного. Люди сновали по улицам, все улыбались, излучали из себя счастье... Это нормально? Неужели тут действительно мирно и никто не нуждается в еде, воде и в чём-либо другом? Больше походило на красивую сказку, чем на действительность.

Некоторое время поглядев на прохожих, путник вернулся к кровати.

«Почему-то воспоминания становятся мутными... Кажется, что-то влияет на меня в этом проклятом городе... Если эти фанатики похищают людей, то им надо каким-то образом обращать их в свою веру... Но каким образом?» — задавался вопросами мужчина и приложил руку к голове. Что-что, но одно нахождение здесь здорово влияло на мозги.

Страшно представить, как это влияет на обычных людей. Но вечно сидеть в доме не имеет смысла. Возможно, тут всё-таки найдётся место, куда уводят нормальных людей, коим ещё не успели промыть мозги.

Покинув здание, Валтейн выдохнул. Тут очень чистый и приятный воздух. Да любое живое создание не захочет уходить отсюда, слишком комфортно... Однако не стоило забывать о своей первоначальной цели.

Только он хотел пойти по своим делам, как наткнулся на сестру. Что-то зачастила она к нему приходить...

— Ох, Валтейн, ты уже вышел... Как спалось? — начала она милым голосом.

— Сойдёт. У меня дела, в этот раз без меня.

— А? Куда ты?

Путник быстро скрывался на другой улице, после подпрыгнул в воздух и оказался на одной из крыш. Отсюда просматривать городок легче. Оббежать его не составит труда, но ему теперь надо отыскать либо темницы, либо ещё какие-то места, куда могли бы отвести несчастных людей. Оглядев округу, какого-то подозрительного здания не нашлось. Хотя нет, было одно. То, что с самого начала отличалось от всех. Церковь.

— Я бы не удивился, окажись там тайный подземный проход, куда и уводят пойманных людей. — с этими словами воин направился по крышам к постройке.

Войти незамеченным едва ли получится, туда всегда кто-то заходит. Они даже молятся, когда не назначено время. Помешанные на лживом Боге.

Оказавшись на крыше церкви, Валтейн прошёлся по всей её территории. Какого-то люка не обнаружилось, тогда пришлось хорошенько подумать. С задней стены есть несколько окон... Если их разбить, то будет весьма громко, да и его быстро найдут. Слишком уж очевидное совпадение. Он тут единственный неверующий... Хотя, может, пора им стать?

Путник прикинул в голове парочку вариантов, после чего спустился на землю, у боковой стены церкви. Вышел на улицу, поздоровался с какими-то людьми, что словно бы его знали, после спокойно зашёл в церковь.

— Ох, Валтейн, впервые тебя здесь вижу! Неужели решил помолиться? — его тут сразу же встретил один из монахов с яркой улыбкой. — Это был лишь вопрос времени, прошу, садись на скамью, да вознеси свои переживания Богу. Уверен, тебе станет лучше.

Слабо ему кивнув, путник проследовал к месту и уселся. Конечно же, ни о какой молитве тут не шла речь. Он разглядывал помещение более точно. Не так, как в прошлый раз, но... Теперь, если приглядеться, на стекле изображено довольно многое. Какой-то Бог, люди, что тянулись к нему, затем алое яблоко, а недалеко от него что-то похожее, только некто хотел откусить кусочек этого самого яблока.

Судя по всему, тут описывалась этакая история их веры. Неужели Катастрофа придумала что-то такое, чтобы пудрить другим мозги? Слишком мало ответов, даже собрать особых выводов в голове не удаётся.

Между этим в церкви сидело несколько человек, что с закрытыми глазами и соединёнными в замочек руками тихо молились. На губах каждого играла слабая улыбка. Выглядело отчасти жутко.

Пройти на сцену незамеченным не получится. Как минимум, тут постоянно находятся люди... Не только прихожане, но и ещё монахи. Те, кто, собственно, и следит за церковью.

Один у входа, два рядом с местом, где обычно выступает священник. К слову, сейчас его не было... Наверное, он за теми дверьми, что находились в конце помещения. Единственным вариантом остаётся пробраться сюда ночью. Но вот незадача... Как только приходит к себе домой, то на него нападает страшная сонливость, а желание завалиться на кровать становится чуть ли не непобедимым.

«Придётся дожидаться ночи снаружи, как раз получше изучу передвижение монахов», — у него в любом случае не оставалось вариантов для исследования. Если не в церкви, то... Не хотелось бы рыскать в каждом доме

В скором времени он покинул церковь, взобрался на одну из крыш и стал дожидаться на тёплых лучах солнца. Тут и правда поразительные условия жизни... Жаль, конечно, что придётся отказаться от этого, если он хочет изменить мир и вернуть свои воспоминания.

Вот таким образом и прошло всё время. Солнце заходило за горизонт, и наступала тьма. Наконец мужчина поднялся на ноги, оглядел улицы. Тут ещё ходили всякие, но по сравнению с утром, это ничтожно мало.

Валтейн ловко спустился с крыши, после чего последовал к главным дверям. Следует прошмыгнуть туда в тот же момент, когда откроется дверь. Монахи точно не будут сидеть там на постоянной основе. Тем более, учитывая, что они выходят, чтобы мётлами очистить ступеньки.

Такой момент быстро настал, двери открылись, а в них показалось два человека, которые о чём-то переговаривались. Путник быстро нырнул им за спину, остановил закрывающуюся дверь и попал внутрь. И его чуть ли не спалили в самом начале, однако ему вовремя удалось спрятаться за скамейками.

Тут находилось ещё несколько человек. Один из них являлся священником.

— Сегодня был чудесный день, отец.

— Несомненно. Всевышний смотрит на нас, он любит каждого из нас. А теперь ступай, завтра начнётся новый день. — он окрестил человека.

— Благодарю! Пусть свет благоволит на Вашем пути!

— Конечно.

Прихожанин поспешно покинул церковь. Наблюдая за такой сценой, путник чувствовал себя ещё хуже, чем раньше. В это даже поверить сложно. По крайней мере, именно ему. Зная о истинной личности их «Бога», становилось не по себе, хотелось рассказать, только вот... Кто ему поверит? Вряд ли таковые найдутся. Его засмеют. Только не это страшило человека, а то, что ничего не изменится.

Священник направился к той самой заветной двери. Он что-то достал из кармана, после раздался щелчок.

«Неужели ключ?» — пришёл к неутешительному выводу Валтейн. С таким ситуация усложняется.

Воин перемахнул через скамьи, пробрался почти до самой сцены, после чего за ним раздался громкий звук. Двери открылись.

— Ха-ха-ха! Тебе стоит быть осторожней! Как ты мог сломать метлу на пустом месте?

— Да молчал бы. Это вышло случайно, я даже не понял!

— Да-да. Оправдайся теперь.

— Да не оправдываюсь я!

Эти двое здорово усложняли процесс. Путнику приходилось лежать на полу между первым и вторым рядом от главной сцены. Отсюда уже рукой подать до заветной двери, да вот... Если бросится, его, скорее всего, заметят. В приоритете остаться незамеченным, ну и в целом не выдать себя каким-либо способом.

— Почему нет запасной метлы? Их перенесли? — вновь послышался возмущённый голос.

— Похоже на то. Ну, давай тогда завтра. Темно уже слишком. Объясним ситуацию отцу, он нас поймёт.

— Эх. Мне придётся молиться в два раза лучше, чтобы избавиться от этого греха.

— Ага. Пошли уже...

Вновь раздался звук, и всё смолкло.

Валтейн выглянул из своего укрытия. Никого не было. Отличная возможность. Подобравшись к двери, мужчина столкнулся с замочной скважиной. Н-да, это проблема. Ему никогда ещё не доводилось взламывать замки. Как минимум таким способом, чтобы не выносить вместе с ним и дверь...

Тот дёрнул от любопытства. Не открылась. Стоило ожидать. Хотя бы проверил. Окинув взглядом всё помещение, воин не нашёл ничего интересного. Тут просто дверь с замком.

— Надо было разглядеть получше... Тц. — покачал головой он и направился прочь отсюда.

Если взломает, то охрана усилится... Вряд ли Катастрофа позволит ему так легко расправиться с её последователями. Скорее, с ним тут разберутся... И убить себя он точно не успеет.

С раздражением он направился на выход. Делать было нечего...

***

Наступил новый день. С его приходом путник ощутил себя ещё хуже, чем раньше.

— Угх... Да что же творится здесь? — вроде только поднялся, а рассудок странным образом помутился. Это раздражало.

Прошло лишь несколько дней, а создавалось впечатление, что он тут целый год. Подняв своё свинцовое тело, путник подошёл к зеркалу. Его усталый взгляд прошёлся по собственной внешности. Он отличался от других. Вместо лица чёрная дымка, в которой сияют два синих глаза, чёткого носа или рта не находилось. Его вряд ли назвать человеком в обычном понимании, однако...

В конце концов, Чтец был таким же, и все считали его человеком. Да и тут никто не удивляется такой аномалии. Ну, оно и понятно, здесь случаются вещи и похуже.

Пока он любовался собой, то к нему постучались. С сильной неохотой мужчина подошёл к двери и... Там оказалась не сестра, совсем нет. Два каких-то молодых парня.

— Привет, Валтейн! Ты сейчас занят? — заговорил один из них с яркой улыбкой.

— Эм... Да?

— В прошлый раз ты также говорил. — произнёс второй.

— Чего?.. Мы же...

— Ну у него всегда был сложноватый характер. Валтейн, мы хотим снова с тобой потренироваться, чтобы попытать удачу в становлении воином!

— Становлении воином?.. Да о чём вы? — происходит какой-то сюр на его глазах. Он никогда с ними не общался, а ведут словно они знакомы.

— Валтейн, ты уже успел забыть? Мы же вместе практиковались. Ты очень хорош, я уверен, ты сможешь стать воином, если захочешь!

И оба уставились с выжидательными лицами. Путник сглотнул слюну.

«Какого чёрта?» — это единственная мысль, что вилась в его разуме. — Так... Сегодня я собираюсь остаться дома. — с этими словами он не дал им ответить и закрыл дверь.

Так просто эти ребята сдаваться не хотели и несколько раз постучались в дверь, но, не добившись результата, с поникшими лицами пошли по своим делам.

Сам же путник пребывал в лёгком шоке. Чем дольше тут находился, тем страннее становилось. Буквально с каждым днём хуже и хуже. Мало того, что самочувствие совсем не улучшалось, так и ещё... Словно он и не спит вовсе.

Проходив по всей комнате в тяжёлых думах, ему удалось прийти к одной гипотезе. Ему следует поспрашивать про себя у других жителей. Он явно чудесным образом становится для них другом, хотя сам по себе с ними никогда не общался.

Вариант сидеть на месте не валиден. Мужчина сразу же покинул дом. Его окатили яркие солнечные лучи с головы до ног. Как и всегда, мир вокруг казался слишком красочным. Оглядев оживлённую улицу, он только хотел пойти вперёд, как остановился.

— Хэй, Валтейн! А я думал, ты снова пойдёшь на тренировки с этими прохвостами! — его окликнул какой-то мужчина в возрасте, аккуратная щетина которого уже начала седеть.

— А... Погодите... Сколько прошло времени с того момента, как я сюда попал? — сразу же перешёл к делу путник.

— Времени? О чём это ты?

— В смысле? Время... Сколько дней назад я сюда пришёл, а?

— Ха-ха! Валтейн, здесь все живут настоящим днём, забудь обо всём. Сегодня мне нужна кое-какая помощь, пошли со мной!

Тот уже хотел пойти, как его за плечо схватил путник:

— Ты не ответил на мой вопрос. Сколько времени прошло?

— Д-да чего ты так привязался к этому вопросу? Забудь уже, пошли, у меня много работы, я бы не отказался от твоей помощи...

— Сколько?

Эта теория казалась невероятной, однако и путешествие во времени тоже сначала было чем-то далёким. Он откатил целый мир к первоначальному состоянию, до своего прибытия в него. С чего бы тут не быть ещё какой-нибудь аномалии со временем и пространством? Если оно так, то в этом явно замешена Катастрофа.

— Т-тебе сегодня не по себе, да? Валтейн, лучше иди отдохни. — на его лице читалось искреннее удивление и беспокойство. Стало на секунду как-то неловко, но воин постарался не придавать этому значения.

Этот человек ведёт себя так, словно они знакомы долгое время, при этом ещё и пришёл с просьбой о помощи, словно это само собой разумеющееся. Удивительно. Он здесь максимум пару дней, а с ним обращаются, будто бы целый год проживает здесь.

«Неужели моё истинное я приходит спустя некоторое время? Как только я засыпаю, моё место... Да что происходит? Или я теряю воспоминания? Кто управляет мной, пока я сплю? Или время течёт тут иным путём?»

— Сегодня я как-то сам, а ты отдохни, Валтейн. А лучше пройди в церковь. Я уверен, тебе поможет священник и молитвы.

С этими словами мужчина удалился. Сам же путник оставался в прострации. Это нонсенс. Это вот так промывают мозги людям? В таком случае никакой подвал, тюрьма или ещё чего... Всё не нужно. Люди автоматом попадают под влияние странного течения времени, после чего принимают такое место своим настоящем домом и...

Конечно же, всё это предположения. Сам Валтейн не мог в полной мере собрать пазл. Слишком мало ответов, есть только смутные подсказки. В таком случае, Катастрофа, скорее всего, имела в виду именно это. Если он протянет тут две недели и останется верен своим желаниям, то ему удастся победить. В ином случае...

— Какой смысл в мире, построенном на лжи? — сам по себе возник у него вопрос.

— Валтейн? — его окликнули.

Он быстро обернулся. Сестра.

— Ты чего стоишь посреди дороги и не двигаешься? Чем-то обеспокоен или что-то случилось?

— Сколько я здесь живу?

— Сколько? Хм, наверное, давненько. Не могу сказать точно. — она приложила палец к подбородку с задумчивостью.

— Тогда примерно.

— Наверное...

В этот же момент прозвучал звук колокола.

— Ох! Это время настало! Наконец! Пошли, Валтейн! Для тебя оно будет впервые, но ты обязан увидеть!

— Что?..

Городок оживился. Люди буквально рвались к церкви, бежали к ней, побросав любое своё дело. Сам же путник подошёл сюда и наткнулся на толпу у входа. Все толпились, толкались и пытались пролезть как можно скорее. Впервые воин увидел, как эти всегда вежливые, спокойные и тактичные жители вели себя подобным образом. Удивительный контраст. Что же там такого важного происходит, если все жаждут...

Ответ был получен сразу же после захода. Всё помещение церкви странным образом изменялось, везде чувствовались какие-то незримые потоки энергии.

Судя по атмосфере, каждый здесь чувствовал нечто странное, но вместе с этим их губы расплывались в широких улыбках.

Спустя время на сцену вышел священник, который вскинул руки вверх:

— Мы все агнцы Божьи! Мы были слепы, глупы и недальновидны! Мы жили грешной жизнью, не ведали о добродетели, о помощи, о понимании, о вере! Жили ради себя, ради глупого выживания, после которого оставалось одно лишь разрушение! Но теперь мы изменились! Взглянули на истину, увидели лик Всевышнего нашего! И сегодня знаменательный для нас день! День, когда один из нас получит возможность возвыситься к Богу!

И ведь чуть ли не воспевал каждое слово своим ртом. Голосил с великой грандиозностью и смирением. А люди же поддержали его радостными возгласами.

— Прошу, прошу. — он выставил перед собой руку. — Каждый из вас знает священное писание. И знаете, что является первым грехом в этом мире. — священник указал в сторону, на громадное окно, на коем изображалось странное алое яблоко. — После этого мы погрузились в вечные грехи, но Бог наш милостивый, а потому дал шанс тем, кто меньше всего согрешил... Поэтому... — воцарилось молчание. Каждый сглотнул слюну. Все здесь хотели вознестись к Богу, получить такую прекрасную возможность! Высшая благодать. — Аркайн! Прошу, выйди ко мне, сын Божий!

— Невероятно! Это Аркайн!

— Я знал! Он был добрейшим человеком!

— Невероятно!

— Поздравляем!

— Ха-ха!

Люди вокруг заголосили в один голос. Среди них поднялся силуэт, что судорожно направился к священнику. Это был некто преклонного возраста. Он с широкой ухмылкой рвался, чуть ли не бежал туда. Выйдя из-за скамей, он наконец подошёл к святому отцу.

— Благодарю за оказанную честь! — поклонился старик.

— Не стоит, ты сам этого достиг, а я лишь направляю тебя. — тот окрестил его и отошёл назад.

Валтейн вздрогнул. Ощущение чего-то странного стало ещё сильнее, чем прежде. После пространство вздрогнуло, окрасилось в слишком знакомый алый цвет. Время странным образом замедлилось, но, похоже, только для него. Люди с радостными лицами смотрели на то, что вот-вот произойдёт.

Пространство разверзлось, вернее, так показалось на первый взгляд. Старика неожиданно со всех сторон пронзили красные копья. Кровь разлетелась в разные стороны.

— Какого чёрта тут творится?..

Само мероприятие походило на нечто несуразное, странное, чужеродное. Все радовались чужой смерти. Проткнутое тело простояло несколько секунд, после чего завалилось на спину, образовывая под собой лужицу крови.

— Вот и всё, братья и сёстры! Аркайн поднялся к Всевышнему! Каждый из нас должен стремиться к его идеалу, к его жертвенности! И тогда вы сможете получить шанс на возвышение! — он раскинул руки в стороны.

— Ну и как тебе, Валтейн? Не правда ли, прекрасное событие? — обратилась к нему сестра, которая обратила на него внимание только сейчас.

— Нет. — после этого путник покинул церковь со смешанными чувствами.

Оставаться тут небезопасно. Мало того, что с каждым днём влияние на него усиливается, так и ещё... Кажется, ему довелось увидеть одно из важных событий. Катастрофа по какой-то причине убивает этих доходяг...

— Плевать мне на причины, это последнее, что должно меня волновать. Надо свалить отсюда как можно скорее.

Кажется, церемониться больше не стоит. Нужно либо пробраться в закулисье церкви, отобрав ключи у священника, либо же каким-то чудесным образом прожить две недели и не потерять себя... Выбор очевиден.

Время быстро прошло. Большинство людей покинуло церковь, да разошлось по домам. Сам же путник ждал своего времени на крыше церкви. Больше нечего бояться, он явно проиграет Катастрофе, если продолжит играть по её же правилам.

Без лишних слов путник спустился ко входу церкви, где его встретило сразу же два монаха. Только они хотели обратиться к нему, как тот прошёл мимо них. Затем без стеснения вошёл внутрь. Тут было ещё несколько человек и священник, который заканчивал их крещение.

— Ох, Валтейн. Ты пришёл, чтобы получить благословение? — обратился к нему святой отец. Его лица никогда не доводилось видеть, потому что тот всегда ходил в своём белом колпаке, который скрывал не только голову, но и лицо, оставляя лишь прорези для глаз.

Его личность не так важна. Сегодня всё должно закончиться. По крайней мере, Валтейн надеялся на это.

Другие люди поспешно покинули помещение, оставляя ихнаедине.

— Здравствуйте. Да, у меня есть к Вам дело. — начал воин. — А что за теми дверьми?

— Мой дом. А что такое? Тебе любопытно? Если желаешь, могу утолить твой интерес. В этом нет ничего зазорного. — слабо усмехнулся он и пошёл туда.

На самом деле, это оказалось слишком просто. Тот уже рассчитывал, что сейчас придётся вырубить священника, забрать ключ, а тут... Они действительно подошли к двери, после чего отец открыл дверь. За ней оказалось небольшое пространство с уютным убранством.

Тут правда не было ничего такого. Стол, стулья, всякая кухонная утварь и так далее... Взгляд прошёлся по стенам, на коих были картины с изображениями... Кажется, на них было то же самое, что и в главном зале церкви.

— Тут живу, молюсь и верю. — проговорил человек, подойдя к столу.

— А как вы встретили этого самого Бога? Почему не верите в других Богов? — задал путник резонный вопрос.

— Ох. Те Боги не являются настоящими. Лишь лжецы и подлецы, не знающие ничего, кроме бесконечного страдания. Как можно почитать тех, кому нет дела до нас?

«Вы в том же положении...» — хотел ответить Валтейн, но сдержался. Сейчас не время для этого.

— А как вы поняли, что именно этот настоящий?

— А разве ты сам не видишь? Мир вокруг нас — настоящий рай. Рай, описанный в этой книге. Погляди. — он достал из своего кармана книгу с прочным переплётом и алым крестом на обложке. Страницы давно успели пожелтеть. — Вот оно, божественное откровение, в коем записано всё от начала сотворения мира и до его грехопадения. И тут же описано то, как можно попасть в истинный рай.

— Истинный рай?..

— Ты же был на церемонии? Это священный момент, когда самый безгрешный из нас попадает на небеса, к нашему Всевышнему. Становится его Апостолом, да витает среди облаков, наблюдая за нашими действиями сверху. Это величайшая честь для каждого из нас! Но а я же был выбран мессией, я помогаю другим пройти на истинный путь.

Путник смолк. Катастрофа не только создала этот мир, но и ещё какую-то там книженцию, в коей явно описан всякий бред. Вознесение к Всевышнему? Извольте. Катастрофы таким не занимаются, у неё явно другие планы на этих идиотов, свято уверовавшие в непогрешимость своего «Бога».

На самом деле они не столь важны, так как имелись более важные проблемы. Например, Эллен собиралась уничтожить мир ради своих странных и явно нездоровых целей. Потому копошение какой-то Катастрофы тут, с этими людьми, что очевидно обмануты, не шибко его волновали, хотя в некотором роде напрягали.

Сидит тут на отшибе мира, да занимается тёмными делишками.

— Ясно. Полностью уверены в своём Боге... Никогда не видел, чтобы возвышение к Богу было столь буквальным. Его же просто убивают. — проговорил Валтейн и сразу же продолжил. — К слову, а вы сюда приводите других людей?

— Группа воинов приводит заблудшие души. Мы помогаем им найти истинный путь, скрыться от грешного мира, очиститься. Я считаю, мы делаем благое дело.

— Даже если они не будут согласны?

— По началу многие не согласны. Но истина ведь одна. Людям трудно отказаться от того во что когда-то верили. Сам понимаешь, мы такие существа. — он оставался спокойным. Его вера оказалась довольно крепка.

Путник присел напротив него:

— Коли вы постигли откровение истинного Бога, что же он не упоминается в древних записях?

— Наверняка ещё не отыскали их. А возможно, наш Всевышний предпочитал оставаться в тени. В любом случае, об этом нет смысла думать. Я верю, как и все в этом городе.

— И что же произойдёт, когда вы узнаете, что лик вашего Бога — лишь Катастрофа, нацепившая чужую маску? — он усмехнулся. В конце концов, его нутро не могло выдержать такого преклонения и повиновения. Да, они сами решают во что верить, в кого верить, да и что им в принципе делать, однако... Это раздражало.

Катастрофы отравляют мир вокруг, а они им радуются. Все беды от них, во всём виноваты именно они. А эти чудовища не только уничтожают, но и ещё умудряются обманывать несчастных людей. Мало им обычного разрушения.

— Катастрофа? Как ты можешь сравнивать этих чудовищ с нашим Богом? Валтейн, не стоит говорить об этом. Это богохульство.

— Преклонение Катастрофам — богохульство. Хотя, признаться честно, я не верю ни в тех, ни в этого.

— Что?..

— Незнание не является грехом, но точно является недостатком, священник.

— Это святотатство! — тот поднялся на ноги. От него повеяло гнетущей аурой. — Ты смеешь подозревать Всевышнего во лжи? Смеешь говорить такое без доказательств?! Чего тебе не хватает? Мы ведь тебя приютили, мы тебя приняли как своего! Почему ты отплачиваешь за добро злом?

— Я попал сюда из-за пространственной аномалии. А затем меня заставили тут жить. Я бы ушёл отсюда, если бы мог...

— Валтейн... — мужчина стиснул кулаки, а затем выдохнул. — Кажется, ты слишком устал. Уже поздно. Тебе стоит пойти домой. Утро вечера мудренее.

— Хм. Пожалуй, что так и есть. Тогда я пойду.

Путник подошёл к нему, слегка поклонился, а затем покинул помещение. Этим разговором он ничего не добился, да и в целом не обнаружил ничего странного. А это проблема. Но ему хотя бы удалось прихватить с собой то самое «откровение». Старую книженцию с алым крестом на жёстком переплёте. То, на что уповал этот горе-священник. Конечно, он вскоре обнаружит пропажу, однако пройдёт время.

Потом Валтейн подкинет её кому-нибудь другому. Если здесь время течёт иначе, значит, никто так просто не подумает на него.

***

Во начало царило ничто, а ничто царило над ничего. Но в этом бесконечном вечном из ничто и ничего родилось оно. Сущность, что есмь Высший над всем ничто и ничего. Оно жило долго, очень долго, несметное количество, когда понятия времени и пространства ещё не существовало.

Тогда-то и создался мир таким, каким не знают его другие. Прекрасный рай, чудесное творение без единого изъяна. Идеал, к которому стремится само совершенство, являясь по сути своей несовершенством, а лишь обычным и жалким путём. В то же время возникли те, что подобны нам, но лучше и безгрешней. Первые люди, явившиеся на столь белый свет. Они не знали горечи, печали и боли, потому что верили во Всевышнего своего, а тот одаривал их любовью...

Валтейн пролистнул несколько страниц этой белиберды. Слишком замудрённо написано, с первого раза не поймёшь, что прочитал. Да и больно много всякой воды.

Жили они...

Мир назывался...

Миллионы лет назад...

Идиллия закончилась с приходом первого греха. Прекрасная дева решила вкусить запретный плод, созревший в запретном саду, что был создан Божьей силой. Не выдержала она сладостного соблазна, да вкусила же его... И тогда-то опустился на мир столь чудный гнев Всевышний. С рождением первого греха в сердцах людей зародилось нечто, отталкивающее само начало Божье...

Прочитав ещё несколько страниц, путник пришёл к одному выводу. Если это правда так, то всё равно звучит слишком бредово. Вряд ли это тот самый Всевышний, коего ищет Эллен. Да и эта сумасшедшая точно бы наведалась сюда, чтобы узнать про него что-нибудь от этой Катастрофы. Если от Розанвалис не было никаких движений, значит, в эти байки даже не стоит верить.

«Удивительно, что я начинаю использовать её в качестве аргумента для подтверждения лживости этой книги...» — поймал себя на неприятной мысли Валтейн и покачал головой.

В неё может поверить, разве что, обычный человек или кто-то достаточно наивный, но явно не такие, как он.

Так как в книге не нашлось ничего интересного, то путник решил подкинуть её случайному человеку. Просто пробрался в чужой дом, да положил в укромное место. После этого осталось только ждать. Либо разразится скандал, либо всё решится проще. Его простят и дело забудут.

Но дело сейчас совершенно не в этом. Что ему делать? Как ему выбраться отсюда досрочно? Прожить тут две недели нереально, а каждый раз, когда он ложится спать — время словно перематывается. Мало того, что люди умалчивают о времени, словно говорить о нём тут какое-то табу, так и мужчина ощущает нечто странное.

Ему следует отыскать Катастрофу. Прямо сейчас. Делать дома всё равно нечего. Есть одно место, где ему доводилось встречать столь странную личность, потому решил проверить сначала там.

Добравшись до нужного места, с ним даже заигрывать не стали. Никаких усложнений, новых загадок, ничего такого. Катастрофа находилась здесь, к нему спиной, в своей любимой белой одежде.

Несмотря на то, что он смотрел на её спину, путник не ощущал безопасности. Вокруг неё витала тягучая и странная атмосфера. Примерно такая, какая во всём этом проклятом раю, но как-то более... Более напирающая.

— Всё столь же ты стараешься вырваться из сея прекрасного мира. Не видишь, значит, ты его краски или столько запятнан ты тем, откуда и пришёл? — начала говорить та неизменным голосом.

— Я с самого начала не собирался играть в твои игры.

— Выйдешь ты во тьму всю ту, а дальше что? Страдания, смерти, разрушения. Ты познал их природы. И что же за вывод ты сделал?

— Что верить Катастрофам нельзя. — твёрдо ответил путник.

Что бы ни случилось в этом мире, никогда нельзя им верить. Как будто такие создания могут сделать что-то во благо. Они самые эгоистичные твари, чудовища, скрывающиеся за человеческими масками, лицами, эмоциями, которые умеют хорошо имитировать. Они проклятье, опухоль, мёртвые клетки всего мира. Или лучше сказать, что трупные черви, пожирающие его остатки?

— Превращая в своих глазах нас в кровожадных монстров, чем же ты отличаешься от таковых? — она развернулась к нему. — Ты сознательно ступаешь к нам, к тем, что в твоей голове хуже всего на свете. К тем, что достигли нынешней силы из-за мира, тем, коим удалось подняться на вершину. Твоё желанье — изменить мир. Ты такой же.

Теперь можно точно сказать, что она каким-то образом читает его мысли. Уж слишком хорошо угадывает. Он никому не рассказывал своих целей. Так же было с именем.

— Прекращай читать мои мысли. И не равняй меня с собой. Я не собираюсь творить эти сладкие иллюзии или, подобно Катастрофе безумия, разрушать весь мир ради своих интересов. Как и другие Катастрофы, коим плевать на всё.

— Людские познания обширны, жаль, что только в рамках их умов.

— Время покажет.

— Да... Время покажет. Кто есмь тут глупец, а кто же мотылёк, следующий к огню. Отбросим наше пари, коли желаешь выйти отсюда сейчас, тогда столкнутся две точки, два мировоззрения, две правды, нет, одна истина и ложь. — она развела руки в стороны. Весь мир дрогнул, окрасился в цвет крови.

Над головой Катастрофы показался золотой терновый нимб, а за спиной раскрылись три пары белых крыльев. Её лик стал поистине ярким, светлым и прекрасным.

Валтейн молча внимал этой красоте и по неволе поймал ладонью опадающее белое перо. Похоже, придётся столкнуться к ней лицом к лицу.

Только была одна проблемка. Собрать энергию в одном месте не получалось. Конечно, это нее помешает ему равномерно усилиться, только для особо мощных выпадов ничего не останется. А с этим ему не одолеть эту махину. Хотя в любом случае это должно было случиться. Либо сейчас, либо никогда. Вариантов нет. Возвращаться в Колыбель мироздания нельзя, ведь тогда та почувствует силу Винтерс, а там уже проблем не оберёшься...

Существо перед ним излучало непомерное спокойствие, желание смирения, поклонения. Любой бы другой человек упал бы на колени, потянулся бы к ногам столь высшего создания, вымаливая о прощении, о помощи, о счастье... Как же жаль, что это не Бог, а сущий дьявол в его обличье. Наверное, лучше было бы назвать падший Бог или же... Паразит, нацепивший его оболочку.

Нахождение тут капало на мозги. Путник всеми фибрами души ощущал себя плохо. Пространство, время, да тут всё давит на него! Из него словно бы пытаются выдавить внутренние органы, к горлу подступала кровь.

— Не будем больше ожидать. В конце концов, истина и ложь раскроются. Мы оба взглянем на них и вынесем вердикт. Кто же из нас будет прав, а кто же... Канет в небытие?..

Есмь Бог

— Не будем больше ожидать. В конце концов, истина и ложь раскроются. Мы оба взглянем на них и вынесем вердикт. Кто же из нас будет прав, а кто же... Канет в небытие?..

Проблема стала слишком огромной. Валтейну никуда не сбежать от неё. Впрочем, он и сам виноват в происходящем, сам ведь вызвал цепочку этих событий... Следует столкнуться с ней и попытать удачу в противостоянии.

— Коли же ты не желаешь видеть истины, Я направлю тебя на исконно единственный путь существования. Что же имеешь ты, обладаешь ли той же решимостью идти до самого конца? — её голос действовал на каком-то ином уровне, подсознательно хотелось соглашаться с ней.

— Обладаю. И ты её не сломишь. Я желаю изменить этот мир, избавить его от подобных тебе тварей, что лишь отравляют всё вокруг, да чахнут в собственном эгоизме. — выплюнул со злобой путник.

— Вижу чувства, ты серьёзен. Отлично. Мы продолжим. Люди испокон веков греховны. Ты хочешь избавиться от нас ради мира, но люди вернут их вновь. Не Я, так другие. Цикл самоповторения завертится в неистовом танце с самой судьбой.

— Тогда я изменю само мироздание, искореню само понятие Эго, избавлюсь от его развития и позволю всем жить иначе. Такие монстры...

— Монстры? Считаю, что человек забывает смотреть в зеркало. Ты возжелал разрушить старое, чтобы построить новое. Обычная философия Катастрофы разрушения, не так ли? Ты ничем не отличаешься от нас. Взгляни же на правду сея, мир весь грешен, а Я же Мессия, что позволит избавиться от них, чтобы вернуться в новой форме. Ваше спасение не Моя цель, ваши мольбы Моё назначение. — давление от неё увеличивалось.

— Мне плевать на Катастрофу разрушения. Я желаю воссоздать новый мир, чтобы навсегда избавиться от всего этого вокруг. Я — не вы. Я не следую по пути уничтожения ради уничтожения. А ты не Бог. Даже я могу понять это. Слишком яркий образ, слишком усиленно пытаешься бросить пыль в глаза.

Нужно отрицать всю её божественность до конца. Он никогда не поверит, что перед ним настоящее Божество. Да в целом плевать. Катастрофы и Боги считай равны, одни более активны, а вторые более пассивны. Ни те, ни другие, просто выбор из двух зол, которым и выбором-то адекватным не назвать.

— Смыть грехи грехом? Твои методы ничем не выделяются, в них нет идеалов, нет ничего отличающегося от других. Используя эгоизм, как в тебе рождается ненависть к тем, кто пользуется им же? В Моей силе даровать истинное искупление всем людям, погрязшим во грехах своих. А не знаешь ли ты? Доколе был и раньше мир, но его же прокляли сами люди. Не было никаких Катастроф, так что же им мешало просто жить? Они создали отражение самих себя, страшное, ужасное, эгоистичное, сильное, могущественное, сокрушающее, безжалостное, переполненное ненавистью и безграничностью желаний. Всему есть причина, так кто же виноват в создании самих Катастроф?

— За подобное должны отвечать только те, кто виноваты, но точно не весь мир.

— Они давно мертвы, но Катастрофы — нет.И что же ты предлагаешь? Сломали и смириться? Разрушили и умереть? Каждое создание в природе желает жизни, но только люди вольны делать не то, что надо, а то, что хочется. И сознательные грехи в их числе. Две стороны. Животное убивает ради пропитания, люди могут убивать ради развлечения. В них изначально заложены грехи, предрасположенность к ним. Как только ты получаешь величайшую иллюзию, называемую «выбор», так в сердцах каждого из ныне разумных рождаются поистине потаённые и грязные желания.

— В твоей книге описано, что некая девушка вкусила запретный плод. Тогда-то и зародились в сердцах людей грехи. Ответь мне. Зачем Богу создавать искушающий плод? Какой в этом толк? В этом нет смысла, как если бы... — его взгляд стал пронзительным. — Этому самому Богу не хотелось посмотреть на муравьёв, что сгрызли бы друг друга за прекрасную возможность. Сама породила проблему, сама и решаешь? Совсем сумасшедшая? Да ты врёшь самой себе. — возразил Валтейн твёрдым и чётким голосом. В этом нет совершенно ничего логичного.

— Ответь Мне, Валтейн. Когда кто-то просит храбрость. Бог даёт что? Возможность проявить эту храбрость или саму храбрость? Когда он хочет стать богатым, Бог даёт что? Возможность стать богатым или богатство? Есмь же что? Некогда идеальные творения Божьи оказались не столь и совершенными, не так ли? Величайший выбор греха и безгрешия. Так кто же виноват в этом?

— Какой прок создавать эту самую возможность?!

Девушка развела руки в стороны, от неё повеяло лучезарным светом:

— Доколе же не ясно тебе? Всё до нельзя просто. Каждый разум не останется чист. Каждый из смертных в конце подходит к одному. Они просили, они молили, они кричали. Бог был милостив, Бог был не глух, Бог исполнил их желание. И что же встретил он в ответ?

— Хочешь сказать, что сам Бог не знал последствий? Не смог предугадать? Да какой из него Бог получается? Такой же глупец, как и те, кого он создал.

— ...что по-твоему Бог, Валтейн?

— Чего?

Атмосфера стала ещё тяжелее. У путника перехватило дыхание. Что-то незримое давило на него с такой силой, словно бы пытаясь задушить.

— Смертные привыкли считать, что есмь Бог всеведущ. Но только они забываются в том, что коли созданы они по образу Божью, то и непредсказуемы становятся. Существование разума — есть величайшее творение и величайшее проклятье для всего живого. А Эго — лучшая возможность.

— Разум, грехи, Боги... Задолбала... Кх-х. Городишь одно и то же, да только толку мало! Ты сама-то уверена в своих же словах? Или настолько завралась, что веришь в собственную ложь? Ты не Бог, а чёртова Катастрофа, напялившая его личину! А в той книжке написана полнейшая чушь, не связанная с правдой! Пусть там хоть что-то правдивое, Эллен бы наведалась сюда в поисках ответов! Гха-ха! Угх! — его шею будто бы сжали. — Укх... Да что ты вообще можешь... Кроме своих сумасшедших речей? — едким и наглым голосом спросил мужчина.

Девушка молчала. Вокруг царила какая-то странная атмосфера. Непонятная, тягучая. На короткий миг Валтейн подумал, что ему удалось перетянуть чашу весов на свою сторону, однако...

— Так какова же истина, Валтейн?

— Мне плевать, из-за чего люди такие. Из-за разума или что-то такое в духе. Это, к сожалению, нормально. Но я собираюсь уничтожить вас, а если надо, то и Богов, чтобы изменить мир к лучшему. В отличие от других, я не делаю вид, что ничего не вижу и, тем более, не забьюсь в уголок от страха.

Собеседница выставила перед собой указательный палец. Мир вокруг начал неистово искажаться, теперь от него не осталось ничего, кроме алых пейзажей, в коих словно бы виднелись чьи-то габаритные силуэты. На самом деле, это здорово напрягало. Валтейн плохо себя чувствовал, да и в целом возникало желание свалить отсюда поскорее.

Но вряд ли получится сделать это в нынешний момент. Всё только начинается. Враг постепенно раскрывался, отчего напряжение становилось сильнее.

— В округе мыслей наших. В итогах говора извечных. Что же видим мы в итоге? Что же видим в чужих чертогах знаний? Возжелал свергнуть Катастроф, нацелился на самих Богов. Так что же можешь ты в итоге? Не познав ни правды, ни истины, ничего из мира, возжелал его перестроить. Так что же... — она развела руки в стороны, находясь в лучах мягкого света. По сравнению с краснотой вокруг возникал сильный контраст.

Это произошло за несколько мгновений. Путник изверг из себя могучую силу, а затем понёсся к противнице. Хоть ему и не собрать силу в одной точке, но с идеальным балансом... Его скорость была на достаточно высоком уровне. В руках возник длинный меч, лезвие которого вспыхнуло ярким светом.

Его оружие понеслось к шее своей жертвы. Общаться с Катастрофой... Спорить с Катастрофой о какой-то там философии, мировоззрении... Всё-таки, для этого следует показать свою решимость. Такие твари так просто не падут. Ты должен потом и кровью доказать свою правоту. Говорить можно сколько угодно, однако от слов ничего не изменится. Мир не перевернётся с ног на голову, он не изменится лишь от голословного желания одного человека.

И если желаешь его перестроить, изменить, то... Лезвие разрубило лишь воздух. Враг неведомым образом ушёл из-под атаки.

— Когда кончаются слова, наступает время драк. Испокон веков занятие для глупцов и идиотов. Но это свойственно для слабых смертных. Слова не всесильны, они имеют предел, а за ним наступает решимость действовать. — голосила девушка и ушла в сторону от следующего выпада. — Так и в твоих действиях ощущаю Я поистине сильное стремление изменить этот мир. Позволь же Мне с нею столкнуться.

В этот же момент в её руке образовалась красная коса, коей та и остановила приближение чужого лезвия. Во все стороны вырвались искры. Путник ощутил нечто странное, всё его тело окатило какой-то невидимой силой, затем мышцы на руках разорвались, а кости болезненно затрещали. Одно лишь прямое столкновение вызвало сильнейшую боль.

Его отнесло на несколько метров назад, вслед за этим соперница двинулась вперёд, её коса увеличилась в полтора раза, чего хватило, чтобы чуть ли не снести ему башку. Путник вовремя пригнулся к земле, а затем рывком добрался до врага и совершил колющий выпад.

Снова пронзил лишь пустоту. Концентрировать мощь в одной точке всё равно не удаётся. Как бы не хотелось Валтейну провести одну сильную и сокрушительную атаку, без толку. Энергия отказывалась собираться в одной точке. Зато девушка спокойно орудовала своей убойной косой, чуть ли не задевая его.

Каждый раз избегал попадания на самом последнем моменте. В один момент их оружия вновь соприкоснулись. Даже в пылу сражения Катастрофа не открывала глаз. Это раздражало. Путник явно не дотягивает до нужного уровня, чтобы заставить такого монстра действовать чуточку серьёзней.

Весь этот разговор, да всё прошлое — лишь фарс, созданный из скуки и потехи. Сколько ему бы не приходилось сталкиваться с этими тварями, все как одна. Творят, что вздумается. Им совершенно плевать на последствия, плевать на мир, плевать на других. Им легче подмять под себя весь мир.

— Кгх!.. — заскрежетал зубами мужчина в попытках оттеснить чудовище. Чувство схожее с тем, когда сражался с той же Эллен. Словно гору сдвинуть пытается. Безумие. Но стоит уже привыкнуть к такой несправедливости. Ему всегда приходится бороться с врагами, сила которых превосходит его на несколько порядков. — Ра-а-а-а-а! — заревел воин изо всех сил, попытавшись высвободить из себя больше энергии.

Его окутал алый свет, он заставлял себя перейти в форму Эго. Ему удастся преодолеть чёртовое ограничение Катастрофы. Если не сейчас, то уже никогда.

Внезапно одна рука человека отлетела в сторону, хлынула свежая кровь. Синий и красный глаз с удивлением смотрели на отсечённую конечность. Что же произошло? Затем взгляд медленно перевёлся на чудовище перед собой. Девушка по-прежнему улыбалась. Её совсем это не волновало.

— Не думай, что будет так легко! — выкрикнул тот и воссоздал себе руку из чистейшей энергии. Затем отпрыгнул назад, рванул в сторону и выстрелил в противницу.

Новое столкновение. Пространство вокруг задрожало, а вслед за ним Валтейн ощутил прохладу по всему телу. Рука с клинком упала наземь, за ней он лишился ноги, отчего упал вниз, едва остановив своё тело рукой перед столкновением.

Ситуация резко переменилась. У него исчезла возможность сопротивляться. Странно. Глупо. Невыносимо. В голове проявилось слишком много мыслей. Столько, что сложно было собрать их в единый клубок.

— Истина на стороне тех, кто её несёт. Коли ты не способен отстоять истину, то чем же она может являться? — спросила девушка, нависнув над поверженным.

— Кх... Кха-кха! Д-да... Да с чего бы истина зависит от чужой силы?!

— Только с ней ты сможешь её защитить. Валтейн, в мире много лжецов, подлецов, лицемеров. Понимаешь? Я же есмь несу истину в этот мир, Я же есмь защитница Своей же истины. Никому не дозволено оболгать её, никому не дозволено забыть её и изменить. В мире слишком много изменений, слишком любят разумные подменять и искажать. Как и ты... — её коса вошла в плечо мужчины, после чего она подняла его перед собой. — Желание изменить мир исчезнет с тобой, потому что истина оказалась за Мной.

— Ха... Придёт время...

— Ах, время... Оно идёт, оно движется. Чувствуешь?

Началось примерно то же самое, что и с Эллен. Все они говорят о движении времени... Вернее, как минимум, оно словно для них остановилось. Неизвестно, из-за своей долгой жизни или других каких-то причин, однако... Это несколько волновало.

Но со временем он сможет дорасти до Катастроф и сразиться с ними на равных. А сейчас... Сейчас следует прорваться через силу этой сумасшедшей и убить себя. Собрать последние остатки воли для последнего рывка... Его пальцы пару раз дрогнули, пытаясь призвать к себе меч.

— Валтейн. Готов же ты во веки веков вознестись и подняться моим Апостолом? Апостолом... Стремлений? — в этот момент... Да, случилось непредвиденное. Она открыла глаза.

Всё вокруг распалось на кусочки какого-то стекла. Мир полностью стал белесым, безликим, однородным. Это произошло за доли секунд, что даже понять ничего не удалось.

Единственное, что выделялось на общем фоне... Да. То же самое ощущение, что с одним человеком. Такой же цвет, только более глубокий, более насыщенный, более совершенный, более идеальный. Багровый цвет глаз, в которых не было ничего, кроме пустоты.

— Ты удивлён, но не тому, что узрел сейчас, а тому, что видел раньше. И правда. Удивительно, не так ли? Богиня трансформаций... Вы совсем не знаете её характера, ей предписывается абсолютно всё, что творится с телами других людей. Но есть вещи, что она не делала. Но в порядке вещей человеческих искать виновных, уповать на других, злиться, ненавидеть, хотя единственная проблема существует в них самих. — её ладони прикоснулись к голове путника. — Так и чего же они достигли? Стагнации, разрушения, запустения, остановки истории. — её голос резонировал с миром вокруг. — Ты не нашёл истины, потому что отказываешься принимать другие правды. Если не узнаешь правды, не отыщешь истину. Потому Я открою её тебе. Восстанешь же ты... Апостол стремлений.

Всё вокруг исчезло, а затем... Валтейн почувствовал почву под ногами. Он находился на бескрайнем лугу цветов. Каждый из цветочков поражал своей красотой, каждый благоухал, каждый наводил восторга. Это прекрасное место, что полюбилось ему с первого взгляда.

Только... Только что с Катастрофой? Его взор искал это проклятое создание и... Нашёл нечто другое.

— Папа! — ему в объятия бросилась какая-то маленькая девочка.

— Что? — в непонятках задался вопросом тот.

— Папа! Папа! На ручки! — потянулся к нему маленький комочек милого счастья.

По какой-то причине он поднял её над собой.

— Аха-ха-ха! — залилась радостным смехом его... Дочь?

— Дорогой, ты опять балуешь её?

Сбоку от него раздался женский голос. Он не был знаком, но почему-то в душе становилось теплее.

— ...да... — эти слова сами вырвались.

— Не буду тебя винить. В конце концов, сама не могу сдержаться. Не так ли, маленькая проказница?

— Эхе-хе!

— ...а что с Катастрофой? — поинтересовался Валтейн.

— Катастрофой? О ком ты, дорогой?

— О тварях...

— Ах... Ты о тех сказках, да? Они же все давным-давно вымерли. Что с тобой? Может, плохо спал? Мне следует приготовить тебе что-нибудь вкусное, чтобы ты пришёл в себя.

— Вымерли?..

Путник не понимал. Как это они могли вымереть? Эти твари так просто не умирают. Кто их уничтожил? Что вообще тут происходит? Откуда у него семья? Разве он сейчас не сражался с одной из них?

— Бред. Это не могло произойти... Катастрофы не могли вымереть... — покачал головой он.

— Дорогой. — его лицо повернули. Он увидел красивый лик своей жены. — Всё давно в прошлом. Ты видишь мир вокруг нас? Если бы они были живыми, ничего из этого тут не было. Ни тебя, ни меня, ни нашей дочери. Понимаешь?

И правда. С ними такой красоты никогда не добиться. Так, значит, всё уже кончено? Как быстро... Но жаловаться тогда не стоит. Валтейн слабо усмехнулся. Кажется, он уже давно нашёл своё счастье и стоит позабыть о каком-то там прошлом. У него есть семья, новая жизнь, ничего более не имеет значения.

Так ведь? Это именно тот мир, к которому он стремился. Больше ничего не нужно. Теперь ничто и никто не помешает ему спокойно жить в лучшем мире. Может, в мире и остались какие-то несчастья, однако теперь над ним не весит угроза полного разрушения в лице Катастроф. Так что же может быть лучше?

Единственное, что его несколько волновало... Так это их кончина. Почему же он не мог вспомнить, как те сгинули? Каким образом они умерли? Как скончалась Эллен? Винтерс? Эти чудовища не могли умереть так просто, тогда почему...

Сколько бы не искал ответы на эти вопросы, он не пришёл к какому-то результату. Да и времени думать не было, у него был целые поля, за коими стоило следить. Именно благодаря этому ему удаётся прокармливать свою семью.

Ухватившись за плуг двумя руками, Валтейн высвободил из себя поразительную физическую мощь. Тяжёлая металлическая конструкция двинулась за ним, вспахивая под собой землю. Благо, они жили в отдалении от других, потому могли позволить себе взять столько территории, сколько смогли бы засадить.

Круглый год тёплое лето, не бывало зим, рядом не водилось опасных зверей. Идеальное местечко для любящей семьи. Что же может быть лучше этого?

Путник меньше, чем за полдня закончил с полем, после чего вернулся к себе домой. Его встретила дорогая жена, которая приготовила вкусный суп. Его дочь жадно уплетала такую сладость за обе щёки. Росла у них она хорошим, некапризным ребёнком. Само чудо, иначе не назвать.

— Папа, папа! А расскажи о нашем мире снова! Я хочу послушать про снег и большое-большое море! — девчушка аж вскинула руки в обе стороны.

— Снег и море? Хорошо... С чего бы начать... Наверное, море... Это... — в этот момент мужчина застыл. А о каком море идёт речь? Море? Что это такое? Вернее... Она о море душ?

— Море, заполненное водой, дорогой. Ты уже забыл? — сказала супруга игривым голосом. — Сегодня ты точно не такой. Мне следует получше о тебе заботиться.

— Ах... Да... Наверное...

Так и закончился день. В один момент путник оказался в одной постели с прекрасной женщиной. И, казалось бы, на этом должно было всё закончиться, но именно сегодня его жена была особенно настойчивой, отчего большую часть ночи ему приходилось заниматься весьма приятными вещами.

Только даже в самом процессе соития, его разум находился в совсем ином русле. Что происходило вокруг него? Это вроде бы и его мир, а с другой стороны, не его. Слишком уж тверда вера воина в то, что Катастрофы не могли сгинуть настолько легко. Или могли? Нет.

«Не понимаю... Я совсем ничего не понимаю. Они не могли погибнуть... Или могли? Я всё забыл? Или это было так давно?» — кружилось в голове множество мыслей, но ни одна из них надолго не закреплялась. Слишком уж всё сумбурно.

А вот на следующий день он заметил нечто действительно странное. На горизонте показалось гигантское белое древо. Оно возвышалось высоко-высоко в небо, скрываясь за облаками. На самом деле прекрасное зрелище, увидеть дерево таких масштабов... Ну прям сказочная картина.

— Как красиво, не так ли? — рядом с ним оказалась супруга. — Оно каждый раз поднимается ввысь и поддерживает наш мир.

— Поддерживает?..

— Кажется, тебе стоит хорошенько отдохнуть, сегодня я займусь остальной работой.

— ...

Он всё ещё ничего не понимал.

***

День за днём. Месяц за месяцем. Он проживал спокойную и гармоничную жизнь. Валтейн работал в поле, затем играл со своей дочерью, а ночью заваливался спать со своей супругой.

Не жизнь, а сказка. Ничего не происходило, царила полная идиллия. Никаких опасных тварей, никаких страшных зверей, никаких Катастроф. Природа всегда встречала их с распростёртыми объятиями солнечных лучей, тепло никогда не уходило, а урожай приносил много плодов. С лихвой хватало на пропитание.

Можно сказать, они себе ни в чём не отказывали. Именно такой мир путник и желал увидеть. То, что не тронуто Катастрофами и не подвергается разрушению. Возможно, где-то здесь и существует несправедливость, даже убийства и страдания, однако это явно лучше всего того, что творилось раньше.

Теперь всё в прошлом. Ему не надо становиться сильнее, не надо думать о грядущем, не нужно ничего. Время наслаждений настало, а вместе с этим и полное счастье.

Так время и сменяло друг друга. Порой к ним захаживали всякие одинокие путешественники. Они рассказывали о том, что им довелось поведать. Каждый из них нёс с собой нечто интересное, приятное, а порой смешное. Благодаря ним дочери повезло услышать о многих красивых и интересных местах. О пустынях, о вечной зиме, о бескрайнем океане, об островах, о причудливых городах.

Порой и самому Валтейну было интересно послушать эти истории. Уж слишком они захватывали, да и хотелось узнать, как изменился мир после исчезновения Катастроф.

Возникало желание отправиться самостоятельно изучать новый мир, но для начала надо вырастить дочь, чтобы та смогла самостоятельно стоять на ногах и построить свою жизнь. Поэтому с этим следует повременить.

Так оно и произошло. Год за годом, время всё шло и шло. Нескончаемым потоком, который никто не мог остановить в мире. Так выросла его дочь, вымахала в прекрасную девицу. Она возжелала отправиться путешествовать, захотела увидеть этот мир. Конечно же, свою мечту та получила ещё в детстве, из-за чего ей пришлось долго работать, чтобы защитить себя в случае чего.

— Да пусть с тобой прибудет Бог. — поцеловала матерь дочь в лоб. — Мы будем молиться за тебя.

— Спасибо, мама. — улыбнулась та, хотя едва ли сдерживалась, чтобы не расплакаться.

— ...я научил тебя защищать себя. Будь осторожна и возвращайся время от времени. Мы здесь ещё поживём. — проговорил Валтейн со странными чувствами. Не подумал бы он, что в один момент ему предстоит стать отцом. Какие-то смешанные эмоции, да и... Уже время проводов, хотя, казалось бы, только недавно всё произошло...

— Обязательно, папа! Я не подведу вас и обязательно вернусь! И расскажу множество историй!

— Да. Будем жда...

Он неожиданно смолк. Путник заприметил нечто странное. К ним двигался экипаж. Это странно. С чего бы ему тут быть? Здесь нет дорог, так зачем же какому-то дворянину ехать по этому месту?

Из-за странного чувства, мужчина вышел вперёд, укрыв за своей спиной семью. Почему-то ему казалось, что это совсем не к добру. Слишком уж... Слишком уж странно, у него возникало чувство дежавю. Но почему? Почему? Разве он встречал этот экипаж раньше? Не могло такого быть.

Гости остановились в нескольких метрах от них. Дверь кареты отворилась, из неё сначала вышла до боли знакомая горничная, а затем... Затем весь мир резко посерел. Он увидел лицо, которое никогда бы в своей жизни не забыл. Ни за что бы не перепутал с чужим, никогда бы не доверился ему, даже бы не сомневался в своих стремлениях...

— Приветствую тебя, Валтейн. — эта улыбка, эти утончённые и аккуратные черты лица, волосы цвета чистейшего первого снега, как и её незатейливые, но в то же время загадочные глаза, в коих невозможно было рассмотреть суть её души.

— Как ты... — всё нутро человека дрогнуло.

— Ты прекрасно живёшь. Удивительно для того, кто оставил позади столь чудесное прошлое. — продолжала женщина.

— Валтейн, кто это?.. — обратилась к нему его супруга.

— Папа?..

Мир продолжал сереть, все краски исчезали. Цветы вокруг увядали, а земля отравлялась от злобной и пагубной энергии. Само существование этой твари убивало мир вокруг, забирало всю жизнь, истребляло без единой возможности на выживание.

— Ты не мог забыть о нас и принять так просто нашу смерть, не так ли?

За его спиной послышался хлюпающий звук. Его семья разлетелась кровавыми ошмётками в стороны. Взгляд путника наполнился шоком и ужасом, захвативший всё его естество, сознание, Эго, не осталось ничего, что не кричало бы от боли.

В один момент всё счастье превратилось в трагедию. Из-за проклятого чудовища, которое каким-то образом осталось живым! Из-за существа, в чьей сути само разрушение! Те, с кем невозможно ужиться в одном месте, грязные опухоли мира!

— Э-э-э-эле-е-е-е-н! — заревел нечеловеческим голосом Валтейн и бросился вперёд. Он высвободил из себя поразительное количество силы. Весь его разум скрылся за волнами ярости, злобы, ненависти и сильнейшего жажда отмщения.

Его меч тяжело столкнулся с клинком врага и высек искры. Волны ветра разошлись во все стороны, сокрушая всё на своём пути. Земля пошла глубокими трещинами, а затем взорвалась обломками в воздух. Оба противника двигались на запредельной скорости, постоянно изменяя ландшафт вокруг себя. В один момент от прекрасного и благоухающего места не осталось ни следа.

В благоговейном гневе мужчина со всей дури ударил сверху-вниз и промахнулся. Его оружие раскололо землю на пополам, затем он словил пинок себе в грудь. Кости хорошо так встряхнуло, сломалось несколько рёбер, но в целом жить можно. Игнорируя физическую боль, путник взмахнул оружием и выпустил множество полумесяцев энергии.

Эллен ловко от них уклонилась и снова скрестила с ним клинки:

— Ты всерьёз жил, думая, что мы сгинули? Правда, что ли? Валтейн, ты же лучше всех других знаешь, что мы... Так просто не умираем, не так ли?

Её голос проникал в самые недра души. Он знал, знал с самого начала, но поддался общей атмосфере. Прекрасный мир, любящая жена, дочь... Он знал, однако обманул сам себя. Обманул себя и поплатился. Величайшая глупость для того, кто возжелал изменить этот чёртов мир, избавиться от чудовищ, уничтожить их естество... Величайший позор.

Его отбросили назад, одна из рук отсеклась и подлетела в воздух. Мужчина попытался отразить следующий выпад, но ему пронзили брюхо. Герцогиня следующим действием сломала ему вторую руку, после чего опрокинула на землю и встала на его грудь ногой, придавив ботинком. Её несколько горделивый взгляд смотрел на поверженного человека, который до сих пор пребывал в шоке.

На этом Катастрофа не оборвала его жизнь, наоборот. Присела рядом с ним, приподняла его голову и прижала к своей груди.

— Катастрофы — твой величайший кошмар, Валтейн. Что бы в мире не произошло, мы всегда будем с тобой. Только мы являемся истиной, Валтейн. Только мы способны освободить тебя от иллюзий. Мы твой вечный кошмар. — её слова были тихими, убаюкивающими и...

Алые глаза Валтейна смотрели на чудовище перед собой. Он ни за что не проиграет им.

***

Красный мир. Нет, неправильно, просто взор замылило какой-то алой пеленой. Она мешала здраво взглянуть на происходящее вокруг.

А оно приводило в ужас. Путник обнаружил себя среди множества трупов. Каждый несчастный пал от многочисленных порезов, некоторые валялись без конечностей, остальным повезло лишиться головы, третьи истекли кровью... Тут было много людей, настолько, что становилось страшно.

Что здесь за резня произошла?

— Акх... Гра-а-ар... — вырвалось изо рта Валтейн. Вопросов стало только больше.

А затем...

— Ха-ха-ха! Как весело! Получай, монстр! — в него кто-то влетел.

Ударил настолько сильно, что оного отправило на несколько десятков метров назад. Странно длинные конечности вонзились в землю, чтобы подавить импульс. После этого путник ощутил в своих руках нечто тяжёлое и такое же красное. Длинное копьё.

«Не понимаю... Я ничего не понимаю... Что происходит?..» — задавался он вопросами, пока на него вновь не напал противник.

Они пару раз столкнулись оружиями, после чего в голову ударила эфемерная боль. Кажется, его ранили. Но почему Валтейн не может управлять своим телом? Что случилось? Откуда трупы? Кто на него нападает? Сколько вообще времени прошло с того момента?!

[Не думай, а делай.]

В голове прозвучал чужой голос. Он излучал тепло и уют, но... Но что-то в нём было не то. Нечто странное...

[Ты есмь Апостол стремлений. Так стремись же показать свою волю, ни о чём не думая.]

«Апостол стремлений? Какой ещё Апостол?.. Я Валтейн... Я тот, кто хочет изменить этот мир... Сокрушить Катастроф...»

[Ты несёшь истину стремлений. Ты открываешь глаза на этот мир. Ты есмь его просвещение, воля Божья.]

Голос становился сильнее и чётче. Голова начала неистово гудеть от жуткой боли. Её словно бы сжимали тисками, но вслед за этим... Случилось нечто странное. В его голове проявились образы всех Катастроф, что ему довелось повстречать и...

Апостол стремлений? Каких ещё стремлений? Если бы он и становился Апостолом, то только изменений. Путник возжелал стать бурей, что изменит мир. Он станет тем, кто повергнет всех этих тварей своей силой, заставит сгинуть в небытие, исчезнуть в истинной пустоте, чтобы сделать этот мир хоть чуть-чуть лучше.

Никто из них не погиб, а всё произошедшее — гнусные иллюзии. И правда. Ему стоит прекратить задаваться вопросами, на которые всё равно не найдёт ответов. Сейчас человек уверен в одном — иллюзии должны быть разрушены.

Всё тело воина задрожало от дикой боли. Создавалось впечатление, что его разламывало изнутри. Словно нечто вырывалось наружу, проламывало кости, разрывало органы. Кровь вскипала от жуткой агонии, а в один момент Валтейн вырвался из алой пелены и смог вернуться в реальный мир.

Его нога ступила в лужицу свежей крови.

— О как получается. Ты матрёшка, что ли? — к нему обратился молодой с виду паренёк с длинными серыми волосами. Он был ему весьма знаком. Некто в лёгкой чёрной одежде, а его пояс был обёрнут бинтами. Но ногах не имелось никаких ботинок, ходил босым, что выглядело ещё страннее. — Что же, не будем задерживать наше веселье, поэтому... — он выставил катану перед собой.

— Погоди... Я не хочу драться! — быстро произнёс Валтейн. Он всё ещё пребывал в мутном разуме.

— Чего? Ты разговаривать научился в этой форме? Вроде бы дрались между собой так нормально, а теперь решил притвориться человеком? Ха-ха, какая любопытная тварь мне попалась.

— В это меня превратила одна из Катастроф! — возразил вновь путник.

— Катастрофа? Да с чего бы ей это делать? Пытаешься обмануть меня такими глупыми речами? Изволь, я просто желаю разрубить тебя на куски.

— Ты убиваешь грешников и не знаешь даже корня их распространения? Ты занимаешься симптомами!

Тот слегказадумался. В этом была доля правды. Порой приходилось истреблять много идиотов, убийц, маньяков, преступников... А ведь у всего есть причина. Но этим больше занимаются судьи Бога последствий, они занимаются уже теми, к коим не успели прийти те самые.

— Ну, в самом деле, дружок. Я таким лично не занимаюсь, это ведь надо специально искать. Да и... Что мы сделаем с Катастрофой, если ты не лжёшь? — он приставил палец к своей голове. — Это ведь бессмысленно, их невозможно уничтожить.

Пока тот разглагольствовал, то путник осматривался по сторонам. Он находился в неизвестном месте. Кажется, населённый пункт, уже разрушенный. Судя по тлеющим постройкам и дыму, вздымающемуся к небу, разрушили совсем недавно. Скорее всего, он и является причиной разрухи. В некоторой степени становилось не по себе, что секунды назад путник...

Валтейн глянул себе за спину. Рядом с ним валялась белая оболочка какой-то несуразной твари, в брюхе которой зияла огромная рванная дырка. Ему повезло выбраться из тела такого чудовища, жуть.

Мало того, что всё-таки стал Апостолом этой сумасшедшей, так и ещё нарвался на члена Чёрного солнца, который уже возвёл его в статус грешника... Если так, то...

— Слушай... Я что-то не понял. Почему я не чувствую в тебе грехов? Ты что сделал?

— В смысле...

— Я же вижу, не придуривайся. Ты был чудовищем, что безжалостно истребляло невинных людей. Так... Каким же образом ты очистился от этого?

Точно. Все члены этой организации видят количество грехов, совершенных человеком. По существу, сам Валтейн ничего не совершал, за него это делала Катастрофа... Это удобно, однако таким образом он попал под ещё большее подозрение.

— Так-так... Неужели ты каким-то чудесным образом избежал взора нашего Бога? Нет, чушь. Такого ты бы не смог. Только Катастрофы... Но ты ей не являешься, я уж это понял в битве с тобой.

— Так... Давай поговорим. — предложил путник. Не хотелось ему наживать врагов в виде Чёрного солнца, пускай и на такой короткий срок. У него ещё встреча с Катастрофами маячит, а из-за неожиданной ловушки пришлось с этим повременить.

— Теперь мне интересно. Очень интересно. Каким же таким способом ты смог снять с себя все грехи? — противник опустил оружие. От него не веяло ничем, даже намерением убить. Хотя и до этого ничего такого не исходило.

— Я не знаю. Наверное, эти грехи были, пока мной управляли. Сам я не желал ничего такого. — уверенно заявил путник. Он вообще едва ли что-то понимал в данный момент.

Парень приподнял подбородок с подозрительным взглядом. По нему видно, что не особо доверяет, но и причин не верить также не оставалось. В конце концов, в мире слишком мало вещей, способные обмануть даже Бога. На такое пойдёт лишь Катастрофа... Ну а перед ним вряд ли одна из них.

— Не чувствую лжи. Ты правда, что ли, находился под контролем? Так, получается, и другие такие твари являются лишь паразитами, захватившие чужие тела? — размыслил член Чёрного солнца со сложным лицом. — Тогда ситуация осложняется, не хотелось бы убивать невинных. Наша работа заключается совсем не в этом... Хм-м...

Только Валтейн хотел открыть рот, как раздался чужой голос:

— Мефистофис, ты до сих пор не добил своего врага? Чем ты занимаешься?

Этим некто оказалась молодая девушка с белыми волосами, заплетённые в высокий хвост. Её оранжевые глаза без особого интереса прошлись по путнику, после чего вернулись к товарищу. На ней была весьма лёгкая одежда, которую можно описать как аристократическую. Белая блузка, чёрный корсет и чёрные брюки с жёсткими ботинками на ногах. Руки скрывались за простенькими перчатками.

В первой попытке воину доводилось видеть весь состав Чёрного солнца, но не с каждым удалось поговорить. И распознать кто перед ним... Оказалось тяжело.

— Ой. Точно! — Мефистофис стукнул себя по лбу. — Дружище, тебе помимо меня надо убедить и Агалимет в своей безгрешности! По сравнению со мной, она всегда выполняет работу безукоризненно.

— Откуда тут взяться человеку? — задала она резонный вопрос.

— Он вылез из той твари, и его грехи исчезли, представь?

— Хм? Странно. Когда убила ту тварь, внутри ничего не нашла. — Агалимет слегка нахмурилась. Ситуация осложнялась. — Но ты прав, я не чувствую в нём грехов. Бог вряд ли мог бы ошибиться.

— Ага-а-а. Что, отпустим? Он же не совершал ничего плохого. Мне хоть и обидно, что не удастся продолжить битву, но ничего не поделать, не так ли? — хмыкнул он и спрятал оружие в ножны.

Агалимет пожала плечами.

Покуда обстановка слегка разрядилась, Валтейн мог получше рассмотреть местность вокруг. Судя по разрухе вокруг, тут устроили тотальную такую битву. И ведь... Если взглянуть в горизонт по сторонам, он не узнавал, где находится. Вернее, кажется, он уже близок к Зимним полям... Что бы ему тут делать? Катастрофа отправила на задание? Зачем ей убивать обычных людей?

В любом случае, это отличная возможность свалить от неё куда подальше. Только он хотел пойти по своим делам, как его вновь окликнули:

— У нас впервые такая ситуация. Ты должен пойти с нами.

К нему обратилась Агалимет, чей лик вообще не располагал к себе. Вроде и красивая особа, но вот дружелюбия... Как-то похожа на Фрактэшлу.

— У меня есть дела...

— Какие у тебя могут быть дела, а? — заговорил уже Мефистофис. — Ты же не пошёл куда-нибудь грешить? А может, что-то плохое задумал? Или ты обманул нас? Или даже Бога?!

— Прекращай богохульствовать.

— Ха-ха! Прости. Просто не хочется отпускать его!..

Внезапно оба посмотрели в сторону. Валтейн также ощутил нечто странное. К ним двигалось что-то очень быстрое. Вернее, будет лучше сказать, что двигались объекты. Примерно штук семь. Не самого слабого порядка, возможно, они спокойно составят конкуренцию им самим.

«Повезло мне угораздить именно сюда...» — сокрушался в голове путник, а затем...

Раздался грохот, по земле пошло землетрясение, затем раскинулась паутинка трещин. Несколько раз Валтейна помотало в разные стороны.

— Ой-ой, неужели Боженька послал нам ещё грешников? Специально для нас? А я уже хотел расстроиться. — Мефистофис себе не изменял, быстро обнажил оружие и хотел двинуться вперёд, но его остановили, схватив за плечо.

— Надо оценить силы противников. Их семеро и вряд ли уступают нам. — сказала Агалимет.

— Это я знаю. Но и они сражаются между собой! Кажется, четверо на троих! Мы ворвёмся как третья сторона!

— Некоторые из них могут не иметь грехов. Сначала ждём.

— У-угх... Какая ты скучная. — с кислой миной ответил тот и развёл руки в стороны.

Эта группа не заставила себя долго ждать. В один момент показалось две личности. Один пребывал в полностью чёрном плаще и капюшоне, а второй был разодет в тяжёлую закованную броню с закрытым шлемом, от коего расходилось четыре рога, два больших и два маленьких. А ещё он на своих руках нёс... Прекрасную деву с крыльями? В общем, возникало довольно много вопросов.

А вслед за ними показались белые искажённые твари. Они обладали длинными и непропорциональными конечностями, худыми, даже костлявыми телами, но между этим в них прослеживались мощные мышцы. Носы странным образом вытянулись вперёд, становясь неестественно острыми, губы полностью отсутствовали, обнажая длинные острые зубы. Глаза сияли алым светом, а за их спинами красовалась пара крыльев по типу тех, что у девушки, которую нёс рыцарь.

В руках чудовищ имелись разные вещи для умерщвления своих врагов. От длинных кос до копий с топорами. И каждое из них обладало багровым видом, словно до этого искупалось в океане крови и пролежало там лет так десять, полностью изменив свой натуральный цвет.

— Какая встреча, друзья! — крикнул тот, что в чёрном плаще. — Я рад со всеми познакомиться, а теперь, будьте добры, помогите нам в нелёгком деле! — он хлопнул ладонями.

Ситуация чудесным образом изменилась.

Глаза Агалимет и Мефистофиса расширились. Они поменялись местами с ними.

— Аха-ха! Какая интересная способность! — засмеялся парень, ударяя катаной.

— Чтоб вас. Поступь. — девушка топнула ногой по земле. Вся почва моментально расплавилась и обратилась в самую настоящую раскалённую магму, что волной двинулась на одно из чудовищ.

— Гра-а-а-а-а! — заревела одна из тварей, попав под атаку.

В это же время Валтейн наблюдал за направлением, куда уходили беглецы. Его впечатлила такая сила, только вот... Эти трое направлялись в Зимние поля. Судя по всему, они как-то насолили Катастрофе, потому за ними несутся её Апостолы... Значит, они могут ему рассказать что-нибудь интересное.

С такими мыслями он ломанулся за ними на полной скорости. Главное не вызвать у них агрессии, а на остальное в целом плевать. Чёрное солнце сможет задержать тех тварей на некоторое время, поэтому...

Ну или так казалось. За ними гнались две твари по воздуху.

Вставшие I

Валтейн нёсся за беглецами, пока за ними летели те твари. Они двигались довольно быстро, если ничего не сделать, то монстры доберутся до них и придётся сражаться...

— Эй-эй, ты чего за нами увязался, приятель? — обратился к нему парень в чёрной одежде.

— Куда вы направляетесь? И чем вы насолили той твари? — спросил путник.

— Да ничего особенного. Мы просто мимо проходили!

— А та девушка?

Он на некоторое время смолк, после взглянул через плечо. Во тьме капюшона вспыхнул яркий белый глаз:

— А тебе-то какое до этого дело?

— Гра-а-а-а! — раздался дикий рёв, после чего перед ними приземлилось чудовище с длинной косой. Оно размахнулось со всей дури, легко рассекая перед собой несколько метров.

Оба воина вовремя пригнулась низко к земле. Затем к ним упал второй Апостол, который атаковал копьём в сторону рогатого рыцаря. Промах. Пронзил лишь земную твердь.

— Ой-ой. — раздался хлопок, после чего тварь и человек в чёрном поменялись местами. — Йёшлатэт, думаю, они доставят нам проблем, если оставим их в живых. Тем более, сейчас лучший момент, когда других держат члены Чёрного солнца.

— Я и сам понимаю. — тот слабо кивнул и посадил девушку на землю. Она продолжала смотреть куда-то в пол и что-то бурчать про себя. Странное это дело. — Мы достаточно далеко от её территорий, влияние должно было ослабнуть.

— Эй! Я могу вам помочь! — окликнул их Валтейн.

— Это было бы кстати. Трое на двое. Отличное соотношение, мне нравится! — с усмешкой проговорил человек в чёрном.

— Ашура, он может быть врагом.

— Да расслабься. Ты погляди на него. Так и веет незримой яростью.

— Даже так...

— Я понял это с первого взгляда, поверь мне. Мы же так же встретились.

— О чём вы... — хотел задать вопрос путник, но резко ушёл в сторону.

Враги не собирались ждать. Они рванули к ним с неудержимым гневом. Апостолы попытались добраться до той самой девушки, но на их пути встал рогатый рыцарь. От него повеяло чудовищным давлением, земля пошла глубокими трещинами, он обнажил два длинных меча и столкнулся с алым копьём. Разразился сильный ветер. Апостол взревел и взмахнул крыльями, чтобы придать себе ускорения, только вот ситуация переменилась, когда его отбросили назад.

В это же время Ашура хлопнул в ладони. Валтейн резко появился перед врагом, который размахнулся косой. Они поменялись местами! Синие глаза успели лишь мимолётно взглянуть на этого ублюдка, после чего ему пришлось выставить блок.

Человек в чёрном бросился к врагу, коего отбросил рогатый рыцарь. Оказавшись рядом с ним, он хлопнул в ладони. Заместо него показался Йёшлатэт, который уже размахнулся двумя клинками и со всей дури ударил по Апостолу.

Вмяло оппонента в землю здорово. С таким грохотом, что, казалось бы, его можно было услышать за многие километры отсюда.

Вместе с этим где-то за ними в воздух выстрелили потоки раскалённой магмы. Кажется, члены Чёрного солнца также не на шутку распалились там.

Закрепляя успех, рыцарь ударил ещё пару раз. Он воссоздал самый настоящий кратер, в центр которого продолжал вдалбливать незадачливую тварь, что... Резко разразилась диким криком, после чего из неё вырвались алые языки энергии, которые ударили по человеку со всех сторон. Но попадания не произошло, потому что второй Апостол и Йёшлатэт поменялись местами.

— Гр?! — успело издать нечто удивлённое это чудовище, и разразился мощный взрыв.

— Эй, ты хотя бы предупреждай! — крикнул Валтейн, чувствуя себя как-то не так. Его чудесным образом переместили в другое место. Очень странно.

— Расслабься, просто отдайся ритму, а затем будет круто. Поверь мне. — беспечно ответил Ашура. — Кстати, Йёшлатэт, а это случаем будет не пятый раз, а?

— Так и есть. — рыцарь поравнялся со своим товарищем. — Вряд ли они подохнут от своей же атаки, поэтому... — он отвёл клинки назад.

— Гра-а-а-а-а! — раздался из пыли и дыма озлобленный рёв.

Из него вылетело два чудовища. Они двигались достаточно быстро, чтобы подобраться к людям за несколько мгновений. Тогда два меча столкнулись с массивной алой косой, затем путник поменялся местами с другой тварью, которая пробороздила копьём земную твердь. Сам же Ашура оставался на прежнем месте.

— Проклятье, всё ещё не могу привыкнуть!.. — путник двинулся к противнику на полной скорости.

Его кулак поразил спину Апостола, за что получил размашистый выпад себе по лицу тыльной стороной кисти. Его повело на несколько шагов в сторону, затем он ушёл в сторону от колющего выпада, после пригнулся и совершил молниеносный апперкот. Челюсть противника оказалась до жути крепкой, даже не поколебал её, хотя зарядил будь здоров. Зубы издали истошный скрип, после чего монстр пнул человека в грудь.

— Угх!

Только враг хотел влететь на него с новой силой, как Валтейн оказался рядом с Ашурой. Просто возник и приземлился на пятую точку.

— Аккуратней, приятель. Мне же не надо вечно за тобой присматривать, а? — с некоторым ехидством сказал тот.

— Да-да... Я бы смог выдержать. Лучше скажи мне. Чем вы насолили самой Катастрофе?

— О-о? Так ты даже об этом знаешь?

— А я похож на идиота?

На них по новой бросился противник.

— Прости, приятель. Но я не рассказываю первому встречному о наших планах. Знаешь, таких, как мы, очень мало. Не думаешь, что будет слишком безответственно?

Они оба резко ушли в стороны. Апостол влетел между ними, после чего раскрутил в лапах копьё и попытался размахом дотянуться до целей. Раздался хлопок. Оба человека оказались в другом месте.

— Ха-ха, но если как-нибудь меня убедишь...

— Я хочу уничтожить всех Катастроф. — выдал тот, а затем остановил прямую атаку чудовища.

— Ха?

— Истребить всех их, чтобы они не отравляли этот мир. И мне плевать, что придётся сделать. Если это позволит достигнуть цели...

От Валтейна изверглась алая энергия. Всё-таки, он всё ещё не способен скапливать её в одной точке. Эта тварь до сих пор не убрала своё влияние с его тела... Это раздражало, но ничего не сделать. С её тварями удастся справиться даже таким способом. Тем более, это станет для него тренировкой в преодолении собственных лимитов.

Подпрыгнув в воздух, он пнул по башке врага. Разразился сильный ветер. Апостол отлетел в сторону, после чего крылья погасили остаточный импульс. Восстановив равновесие, чудовище с новыми силами ломанулось дальше в бой.

— Во-о-от оно как. Интересно. И правда любопытно. Ты меня не разочаровал, приятель... — Ашура издал тихий смешок. — Давай же узнаем друг друга получше!

— Чего?! — успел выкрикнуть тот, как его переместили в другое место.

Враг ударил по воздуху, затем за его спиной показался Валтейн, что пребывал в шоке. Как-то слишком быстро всё происходило, его взгляд метался по сторонам. Он заприметил Ашуру, который показывал широкую ухмылку. Что бы то ни было, но у него поистине странная способность.

— Гра-а-а-а-а! — заревело чудище и ударило с разворота. Новый промах.

Человек возник там, куда некогда смотрел противник. И теперь в нём не было особого изумления. Ему необходимо привыкнуть к такому стилю борьбы. Он очень удобен, а значит... Его кулак приземлился в бок монстра, послышался отчётливый хруст, после которого оппонент отлетел на пару метров.

Хлопок.

Валтейн возник над головой Апостола и врезал с двух рук, соединённых в замок. В стороны разошлись потоки воздуха, а земля издала грохот. Вверх подлетели осколки камней.

Копьё соперника понеслось на полной скорости к путнику, однако вновь всё изменилось. Он появился за спиной врага и уже заканчивал свою атаку, однако и монстр сумел среагировать. Резко изменил направление атаки и размашистым выпадом фактически достал до человека...

Хлопок.

Челюсть Апостола встретилась с очередным кулаком, что хорошенько раскрошил передние зубы.

— Пытаешься привыкнуть к моей способности? К твоему сведению, она крайне проста, но тем не менее... Чудесна. Не так ли? — с этими словами Ашура вновь хлопнул ладонями. — Десять.

Он переместился за спину врага. Враг почувствовал его и хотел развернуться, но атака шла и впереди от Валтейна. А затем для него всё переменилось. Раздался ещё один хлопок, оба человека оказались по разные от друг друга стороны. Слева и справа от противника, который даже не успел сообразить из-за таких перемен.

— Одиннадцать. Можно и ударить. — Ашура стиснул кулак с широкой улыбкой.

Удар. Голова чудовища получила неведомое давление с двух сторон. Фиолетовая и красная энергии поразили такой мощью, что глаза вылетели наружу, а по черепу пошли глубокие трещины. И, в один момент, не выдержав такого давления, башка просто взорвалась ошмётками мяса.

Тело Апостола завалилось на спину и больше не двигалось, лишь слабо подрагивая от судорог.

— Фью, повезло. — показательно смахнул с себя пот Ашура.

— Что это было?

— Не вдавайся в подробности. Лучше давай... — его взгляд уставился на напарника, что двумя мечами забивал насмерть ещё одну тварь. — А хотя... Знаешь, не думаю, что ему нужна помощь. Порой забываю, что он более чокнутый, чем я.

— Да кто вы такие... Раз уж сознательно решили повздорить с Катастрофой.

— Эй. Нам следует уходить отсюда, пока она не решила взяться за нас всерьёз. — крикнул им Йёшлатэт и взял на руки ту самую девушку, которая слишком напоминала что-то из той сумасшедшей бравады о Божествах.

— Да-да. Хотя не думаю, что она пойдёт за нами аж до сюда. — тот развёл руки в стороны.

— А кто эта девушка? — спросил Валтейн.

Те двинулись дальше к Зимним полям. Молча. Путнику также пришлось пойти за ними. Было у него какое-то чувство... Если эти идиоты сами пошли на то, чтобы что-то сделать Катастрофе, значит, у них с чувством достоинства и гордости всё может быть в порядке.

Двигаться пришлось очень быстро. Не хотелось получить нагоняй от Чёрного солнца, они бывают весьма дотошными в этом плане.

— Да и мы можем попасть под их суд, не хочется, ха-ха! — посмеялся Ашура.

— Ты как всегда слишком беспечный. — угрюмо ответил рыцарь.

— Да ладно тебе. Не всю же жизнь хмуриться, не так ли? За нас это и так делают другие!

— Вы ответите мне? Кто эта девушка? Случаем не она причина, почему за вами гнались Апостолы? — вновь дал о себе знать Валтейн.

— Ещё этот увязался...

— Успокойся, Йёшлатэт. Возможно, он наш новый хороший союзник. Ладно, ты заслужил толику моего доверия. Расскажу тебе кое-что. Эта девушка — Фезейнринхер, параноидальное исчисление. Та, чья голова способна вычислять множество вещей за несколько мгновений! Можно сказать, она способна просчитать тысячи вероятностей и даже отыскать путь к победе над Катастрофой!

— Путь к победе?.. — такое заявление сильно врезалось в разум человека. Это же надо... Вычислить способ победить таких тварей. Скорее, сказка, чем правда.

— Вижу, ты не поверил. Впрочем, как и мы. Но есть загвоздка. За ней наблюдала та сумасшедшая, пародировавшая Боженьку. Нам удалось выяснить, что вероятность вычислений на этот счёт не нулевой. — тараторил парень без умолку.

— Ашура! Прекрати! Я в нём ещё не уверен! — гаркнул на него его товарищ.

— Ой. И правда. К слову, приятель. Назови хотя бы своё имя.

— Валтейн.

— О-о, рад знакомству, Валтейн. Мы направляемся в очень опасные земли. Уверен, что хочешь с нами? Пути назад не будет.

— Я иду к Вершинам невернувшихся.

Сразу после этих слов Йёшлатэт остановился. Его тяжёлый взгляд уставился на путника. Атмосфера вокруг стала неприятной. Сразу видно, что он ему почему-то не понравился.

— Слишком много совпадений. — заявил он подозрительным голосом.

— Да ладно, друг. Думаешь, он бы помог нам, если бы был заодно с той тварью? М-м?

— Ты же знаешь. Эта Катастрофа коварна. Я бы не удивился. — стоял на своём рыцарь. — Я, может, и доверяю твоему чутью, но и своему не хочу изменять. Эй, ты, Валтейн. Я слышал, что ты там хочешь уничтожить всех Катастроф. С чего бы? — говорил он с вызовом, явно провоцируя.

— А разве уничтожить тварей, отравляющие этот мир, не естественно?

— Да ну? Остальные так не считают.

— Я не собираюсь преклоняться ни перед Катастрофам, ни перед Богам. Им всем плевать на нас.

— ...ха.

Их взгляды пересеклись. Оба испытывали свою волю на прочность. Путник ощущал своим Эго, что этому человеку пришлось многое пережить, чтобы прийти к тому, что у него есть сейчас. От этого воина шёл непомерный опыт и целая неподъёмная ноша.

Люди привыкли склоняться и прятать голову в песок, делая вид, будто никаких проблем нет. Наивно полагать и надеяться словно бы Катастрофы их никогда не коснутся. И что же нужно пережить одному из таких людей, чтобы прийти к решению Уничтожить Катастрофу? Для этого нужно обладать непомерной волей и силой двигаться вперёд.

И сейчас Валтейн в полной мере чувствовал это. Каждая клеточка тела ощущала опасность от рыцаря перед ним...

— Так-так-так. Ребятки. Давайте не будем здесь, ага? Сначала надо добраться до Вершин, ясно? А то вдруг эта полоумная за нами пойдёт! Я не собираюсь играть в её извращённые и мазохистские игры. Давайте. — разрядил обстановку Ашура своим появлением между ними.

***

Так и произошло. Спустя какое-то время группа людей почти пересекла Зимние поля и добралась до Вершин. Осталось совсем недолго.

За это время Ашура постоянно перекидывался словами с Валтейном. Можно сказать, второй проходил этакую проверку, более тщательную и глубокую, чем в прошлый раз. Такая осторожность понятна, ведь не каждый день встретишь человека, что будет готов бросить вызов Катастрофам, по факту, правителям сея мира.

В их разговорах не участвовал Йёшлатэт, оставался этаким особняком. Уж слишком серьёзным и угрюмым тот получался. В целом жаловаться не на что, путник сам к ним привязался чисто из-за ситуации. Да и ему повезло, что они держат путь в одно и то же место.

— Слушай, Валтейн. Я тут подумал. А ты зачем направляешься туда? — он показал на высокие горы. — Это ведь самое опасное место в мире. Совсем лишён самосохранения, да?

— А вы как будто нет? — усмехнулся путник.

— И правда! Ха-ха-ха! Но на самом деле мы действуем по принципу... Если хочешь спрятаться, то прячься на самом видном месте! По преданиям и легендам там больше всего Катастроф, вот мы там и находимся. Кстати, признаюсь, там мы реально чуть не погибли.

Да, об этом тот уже наслышан. Место, где больше всего этих тварей. И как раз там может находиться Эллен. Фронтир вряд ли её как-то волнует, как и остатки людей... Явно готовится к тому, что он увидел в прошлый раз. Громадная башня над всем миром, что влияла на Эго всех живых созданий, подвергая им странным метаморфозам. А затем с неба падали какие-то подобия комет... В общем, начинался настоящий апокалипсис, который хотелось бы предотвратить.

— Там опасно, но очень интересно... И холодно. Бр-р. Тут тоже не так приятно, но там особенно. Эх. Хотелось бы обладать силой огня... Как мой приятель.

— Прекращай рассказывать лишнее, Ашура. — гаркнул на него рыцарь.

— Ай-ай.

— И какую же Катастрофу вы желаете победить? — поинтересовался путник.

— Любую. Наша цель пошатнуть их власть, Валтейн. У нас не такие планы, как у тебя. Может, мы выглядим жалко в твоих глазах, но мы хотим поселить в сердцах других семя сомнений. То, что эти твари могут умереть, сгинуть в небытие.

— Так разве в прошлом не был инцидент...

— Был. Но ты же знаешь? Катастрофу может победить только Катастрофа. А это совсем не радует. Это не внушает радости, надежды и смысла. Ведь... Чтобы изменить мир, тебе надо уподобиться этим тварям, да? — на губах Ашуры заиграла широкая ухмылка.

Путник промолчал. Та Катастрофа также говорила о чём-то подобном. Если желаешь изменить мир, то ты ничем не отличаешься от них самих. Чтобы менять его, надо быть на уровне с ними. Только Валтейн не собирался упиваться собственным могуществом и злоупотреблять им. Он желал уничтожить всех других, чтобы позволить миру жить так, как того он заслуживает. А потом... А потом он... Должен будет найти способ вернуть себе воспоминания.

Через некоторое время они вплотную подошли к Вершинам. Они по-прежнему возвышались куда-то ввысь, а их пиков нельзя было увидеть из-за сильной метели.

Вход был таким же, каким его помнил Валтейн при первом приходе сюда. Кажется, сейчас их должна будет встретить одна личность... Как и предполагалось. Перед входом к непосредственно самим Вершинам невернувшихся показалась одна женщина в чёрном свитере. Волосы цвета снега с сине-фиолетовым градиентом, что разливался по её локонам, порождая причудливый контраст. Голубой и зелёный глаз смотрели на новых гостей без какого-либо энтузиазма.

— Привет, Граница. Давненько мы тебя не видели. Пришла сюда, чтобы встретить новенького? — поздоровался Ашура и махнул рукой.

— Вы привели кого-то на край мира? Какая безответственность.

— Он сам за нами увязался. — произнёс Йёшлатэт ироничным голосом.

— А эта девушка... Ха. Как интересно. — Граница скрестила руки на груди. — Вы совсем не знаете, с чем собрались столкнуться.

— Да ладно тебе, Граница. Мы лучше всех знаем, какая ты на самом деле добрая. Ничего не случится, мы просто хотим пошатнуть этот мир, разве не отличная мечта, а? — продолжил Ашура и обошёл её со спины.

— Это ты так прикрываешь свои эгоистичные желания или чувство мести? В любом случае. — её взгляд перевёлся на Валтейна. — Ты должен понимать, что эти места совсем не такие, какие ты привык видеть.

— Я знаю.

У него не было времени вступать в лишний спор, он просто прошёл мимо. Она никого не удерживает, её слова можно воспринимать как попытки предупредить... Но сюда все приходят с решимостью двигаться до конца, поэтому...

— Что ж. Не моё дело. Пусть ваши желания не изменятся и когда-нибудь... — разразилась мощная буря. — Исполнились. — в ней пропал женский силуэт.

Сами же люди продолжили двигаться вперёд. Как и всегда, эти земли славились изобилием непогоды, вечных бурь и снегопадов. А снега здесь было... Повезёт, если провалишься хотя бы до головы, а не полностью уйдёшь вниз под собственным весом. Благо, Валтейн научился ходить по нему благодаря походу к Филбур в прошлый раз.

— А я думал, что ты утонешь сразу же! Ха-ха! — подметил его способности Ашура в прежней манере. — А вообще, советую не отходить от нас. Тут рядом монстры бродят, они все имеют ледяное происхождение, с ними тяжело иметь дело. Если ты, конечно, не обладаешь пламенем...

Ну, он и не собирался никуда уходить. Пока что. Ему необходимо выяснить, кто это такие и правда ли собираются завалить одну из Катастроф. Ну и ещё... Следует отыскать самый высокий горный пик, чтобы пройти в логово к этим тварям... Когда этот момент приближался, в душе становилось не по себе. Встреча с той полоумной вновь напомнила ему о том, за что он, собственно, и ненавидит всех их.

С другой стороны... А другой стороны нет. Какие гарантии, что Белый страх не соврала ему? Верить в её слова, значит, броситься в огонь, словно мотылёк. Получится то же самое, что и с Эллен. А таких ошибок нельзя больше допускать.

Пока он размышлял над следующими действиями, то они добрались до одной пещеры. В это время как раз послышались какие-то нечеловеческие крики, а в буре показались тёмные силуэты. Кажется, сейчас происходила какая-то охота монстров на монстров... Не хотелось бы в ней участвовать.

А место, куда они пришли... Отдавала некоторым уютом. Снег сюда попадал только на порог, но сразу же превращался в воду под плюсовой температурой. Тут в целом было гораздо теплее, чем снаружи. Удивительно.

— Ну вот, дом, милый дом. Слава нам! — Ашура завалился на пуховую кровать. — М-м, и тепло-то как!

— Не теряй бдительности. Эй, тебя же Валтейн, да? Может, Ашура тебе поверил, но теперь буду вопросы задавать я. Понял? — Йёшлатэт положил девушку на пол, которая не проявляла никаких признаков ясного сознания. Продолжала бубнить себе что-то под нос.

— Да...

— Ты говорил, что желаешь уничтожить все Катастрофы. И какова же причина всего этого?

— Разве это не очевидно? Само их существование отравляет этот мир.

— Ты прав. Только вот, люди рождаются с чувством ужаса к ним. Так как же тебе удалось преодолеть его? — рыцарь подошёл к нему вплотную. Из-за одинакового роста их взгляды были равны.

— Преодолеть? Не спорю. Эти твари внушают страх, порой мне хотелось всё бросить и свалить, однако... — в его груди воспылала решимость. Эти чудовища слишком многое сделали и сделают в будущем. Ему не хотелось играть по их правилам или как-либо потакать. А забиться в угол в надежде, что всё пройдёт мимо него... Без толку. — От них не убежать. Тогда что остаётся? Только сражаться.

— Какая простая логика. Почему же другие не смогли её понять? Ты не обычный человек.

— А тебе откуда знать? — путник не собирался отступать.

Йёшлатэт некоторое время молчал, затем отступил назад и развернулся полу-боком:

— ...в твоих глазах я вижу ярость. Я чувствую, что ты не раз встречался с Катастрофами. Как же тебе удалось выжить?

— Так же, как и вам.

— Ха-ха-ха! Он тебя уделал, друг! — посмеялся Ашура, который хомячил яблоко.

— Я лишь удостоверился в твоём выборе, ничего такого. — тот уселся на ближайший стул и выдохнул.

В конце концов, их дело слишком опасное. Играть против всесильных существ равноценно самоубийству. Хотя многие найдут в этом какую-нибудь романтику, якобы единственные, кто вышли против всего мира... Но тут плакать хотелось.

Но на это времени нет. Валтейн подошёл к девушке, продолжающей себе что-то там бубнить. Как только прислушался, то...

— Предельное высчитывание... Показание... Нулевой шанс определения, проведение анализа новой боевой вероятности... Нулевой процент...

Что ж, для него это показалось чем-то несуразным и странным. Сумасшедшая, не иначе.

— Слушайте. И каковы ваши дальнейшие действия? — задал путник резонный вопрос.

— Для начала повысить шансы своего выживания. Вон, мы же стащили эту деваху у той полоумной. А она хороша в расчётах, да и многое сама по себе знает. Вытащить знания из неё тяжеловато, конечно. Даже резонанс Эго не получится полноценно создать, её Эго странное какое-то, да и явно защищено той тварью. В общем, это лучший вариант. — объяснил Ашура, как только покончил с яблоком. Затем укутался одеялом.

— Это весьма беспечно.

— Ага. Но даже с нашей силой мы не сможем победить Катастрофу. Остаётся верить...

— Мне самому это не нравится, но я согласен с ним. — кивнул Йёшлатэт. — Унизительно...

К сожалению, у них мало времени. Если в прошлом разе они ничего не сделали, значит, не успели. Вариант сразу же отпадает. А так как других альтернатив особо нет, то придётся пойти на самую сумасшедшую авантюру, которую только можно себе представить. От одной мысли об этом у него пересыхало в горле, а сердце уходило в пятки. Пойти к Катастрофам. В место, где их полно.

Убедить их в этом... Возможно, если получше узнает о них. Хотя, наверное, они поверят в это, так как не живут в иллюзиях, где Катастрофы чуть ли не мифические создания.

— Мы не успеем. — решился Валтейн и наконец заговорил. Оба обратили на него внимание. — Решение не будет найдено, а мир будет уничтожен. Кем? Катастрофой безумия. Она вознамерилась разрушить всё вокруг ради своих исследований.

— А тебе откуда... — со стула поднялся Йёшлатэт.

— Последняя империя разрушена ею. Она являлась герцогиней Розанвалис и с недавнего времени предала страну, оставив от её столицы лишь одни руины.

— Эллен?! — Ашура активизировался. — Я встречался с ней пару раз лично... От неё всегда исходила загадочная атмосфера неземной красавицы... Стоило догадаться раньше...

— Это всё было ложью? Десятки лет?.. — рыцарь поник головой.

Эффект вышел более сильным, чем ожидалось. Ему же легче.

Ашура поднял на него свои яркие глаза:

— А ты? Тоже с ней встречался?

— Да. Много раз. И я жалею, что был глуп. В любом случае, мне известна часть её планов. Где-то здесь она воздвигнет чёрную башню, что поднимется над миром, откуда она сможет взглянуть на плоды своих трудов. Заставит измениться Эго всех живых созданий.

— А я тебе говорил, Ашура! Ты никуда не торопился, а теперь мы пришли к этому! — повысил голос Йёшлатэт.

— Прости-прости. Я и правда слегка расслабился! Но ещё не всё потеряно...

— Не всё?! Что мы сможем противопоставить этому чудовищу? Из-за неё мир будет разрушен! Тц! Эй, ты! Если ты солгал нам, я лично вырежу на твоём теле эти слова. — сразу же обратил внимание на путника тот.

— Зачем мне...

Ситуация в пещере накалялась. Такой поворот событий здорово ударил по ментальному спокойствию. Если Катастрофа сделала свой ход, значит, им также нужно что-то придумать. Они занимались похищением этой девушки, а потому просто не могли узнать о том, что творилось в Последней империи. Конечно, за незнание следует винить самих себя, это никакое не оправдание, а лишь собственная ошибка.

В такой обстановке вероятность изменить хоть что-то стремительно близится к нулю. Покуда два товарища спорили друг с другом на тему того, какие действия предпринять дальше... Валтейн обратил внимание на Фезейнринхер. Казалось, для неё все слова не доходили, да и в целом было абсолютно плевать на происходящее вокруг, однако...

Прислушавшись, путник наконец услышал нечто вразумительное.

— Катастрофа безумия... Катастрофа безумия... Катастрофа... Высчитывание вероятность смерти... Найдено единственное совпадение... — её золотые глаза резко уставились на мужчину рядом с собой, тот слегка дрогнул. Она смотрела как будто бы сквозь его душу. — Катастрофа мёртвое искажение. Единственный случай в истории, записанный как смерть одной из Катастроф.

— Как она умерла? Ты знаешь? Знаешь? — в его груди зародилась надежда. Надежда, что была зарыта глубоко внутри него уже многое время назад.

— Высчитывание достоверности... Вероятность полной смерти Катастрофы составляет сорок три процента. Вероятность её нахождения здесь... Составляет восемьдесят три процента.

— Что?.. Здесь?

— Эй. О чём вы там разговариваете? — на них обратил внимание Йёшлатэт.

— Катастрофа мёртвое искажение... Она может находиться где-то здесь.

На него уставилось три пары глаз. Сильное заявление.

— Ну и чего вы так на меня смотрите? Особенно ты. — он тыкнул в Фезейнринхер.

— Эй-эй. Хотите сказать, что это всё враньё? История про единственную смерть Катастрофы? — Ашура наконец поднялся с кровати и приложил руку к подбородку. — Аха-ха... Значится, вот как получается. Если она жива, то формально уже не Катастрофа, так?

— Возможно, скрывается где-то здесь до сих пор. — предположил Йёшлатэт.

В таком случае расклад здорово меняется. Если она жива, то с ней хотелось бы встретиться, чтобы получить информацию. Да вот есть одна малюсенькая проблемка. Путник не знал, где в этом ледяном аду искать нужную цель. А есть огромная вероятность, что она скрывается где-то очень и очень глубоко, там, до куда никто до неё не доберётся. Наверное, даже другим Катастрофам пришлось бы попотеть, чтобы отыскать её.

Или все уверены в смерти оной... Хотя... Если какая-то неизвестная девка, притащенная от Катастрофы, смогла высчитать вероятность жизни той самой... Валтейн задумался. Для чего всё это вообще создано?

— Эй. Ты. — он вновь обратился к девушке, которая продолжала бубнить себе под нос. — Что ты вообще такое?

— ...вычисления?.. — она вновь уставилась на него. У неё красивые золотые глаза. В них мужчина видел самого себя. Лицо в форме чёрной дымке с парой глаз и слабо очерченными губами. Он точно не человек...

— Кто ты такая? И для чего ты была нужна той Катастрофе?

Её лицо на пару мгновений помрачнело, а затем вернулось в первоначальное состояние.

— Она инструмент. — ответил за неё Йёшлатэт. — По крайней мере, была таковой для того чудовища. Как видишь, самосознание у неё развито до безобразия плохо. Не удивлюсь, если она находится под влиянием резонанса.

— Но она по-прежнему здесь. Разве Катастрофа не смогла бы приказать ей вернуться? Или отследить наше местоположение?

— Для этого и существую я, Валтейн! — подал признаки жизни Ашура. — Я могу вмешиваться в подобную связь и нарушать её. Конечно, сломать что-то такое мне не под силу, но вот исполнять роль паразита. Вполне.

Его способности удивляли. Мало того, что способен хлопком менять местами разные предметы, так и ещё на резонанс Эго влияет... Если ему удастся с ними заключить союз, тогда... Тогда... Валтейн ощутил тяжесть в груди. Он уже точно не сможет спасти мир в этой попытке. Скорее всего, Эллен добьётся успеха, и всё полетит в тартарары, однако... Эта информация здорово ему поможет.

В третий раз у него точно получится заручиться их поддержкой, призвать на свою сторону множество союзников, а затем единым ударом повергнуть Катастрофу безумия. И если этого будет мало, то он продолжит изничтожать всех Катастроф, пока не сгинут последние.

А для этого... Ему надо посетить место, где собралось много этих тварей. Но перед этим...

— Ашура, а ты можешь проверить, что со мной сделала Катастрофа? Я не могу собирать большое количество энергии в одной точке.

— Без проблем.

Подойдя к нему, новый товарищ приложил ладонь к телу путника. По пещере разошёлся яркий фиолетовый свет. Через минуту Ашура заговорил:

— Вот оно что... Любопытно. На тебя наложили что-то вроде... Отката? Да, наверное, так будет лучше. Когда ты пытаешься собрать энергию в одной точке, она откатывается к первоначальной точке. Простое, но очень действенное ограничение. Я могу помочь тебе, но это сработает только один раз, понял? На большее не надейся.

— Буду рад помощи.

— Ты ещё умудрился получить ограничение... — где-то послышался ироничный голос рыцаря.

— Да хватит тебя, Йёшл, это ведь Катастрофа. От них чего угодно можно ожидать.

— Не сокращай моё имя, как тебе хочется.

— Но оно больно длинное и сложное, никогда не думал?

Ответом стала многозначительная тишина.

Валтейн же в это время почувствовал какую-то лёгкость в груди. И правда, его словно бы освободили от оков. С этой Катастрофой лучше вести себя поосторожней, а то можно словить неприятных проклятий.

— Спасибо... К слову, где здесь самый высокий пик? — поинтересовался путник. Он не собирался оставаться тут надолго. У него и так поджимает время.

— А зачем тебе самый высокий пик? Решил взобраться на него? — усмехнулся Ашура и подошёл к выходу пещеры. — Он находится неподалёку от нас. Вон, соседний.

Парень указал пальцем в бурю. Очень-то и видно. Валтейн мог сориентироваться только благодаря слабеньким очертаниям. Настолько слабым, что их легко можно спутать с миражом, а этого не хотелось бы. Идти в такую погоду к пику, а затем попытаться взобраться на него... Полнейшее самоубийство.

— У меня есть некоторые мысли. Я уйду, как только буря закончится.

— Тогда тебе стоит подождать. Они здесь часто, а время, когда их нет — слишком короткое. Именно поэтому тут живут только сильнейшие создания, коим совсем не страшны данные условия.

— Одним словом. Ты сдохнешь. — сказал Йёшлатэт, подпёрший свою голову рукой. Он расположился на своём стуле и наблюдал за девушкой.

— От тебя доброго слова не дождёшься, друг.

— А я и не собираюсь любезничать. У нас с тобой одинаковая цель, а он уже с самого начала темнит. Мне нет дела до него, пока он не собирается мешать нам.

— Не обижайся на него, Валтейн, у него проблемы с общением.

— Да это у тебя проблемы с головой...

***

Таким образом прошло несколько дней.

Как и говорил Ашура, тут дни, когда нет бури — крайне редки. Настолько, что Валтейн только и глядел в зимние дали. Конечно, можно было бы кинуться туда, но... Слишком много шансов где-то захорониться под толщами снега.

А учитывая всяких монстров, которые, к слову, не спали, а активно охотились, взобраться на пик становилось ещё сложнее. Неужели каждая Катастрофа так делает? Хотя... Для них это, скорее, как прогулка. Туда и обратно, приключение на двадцать минут. Одна мысль об этом выводила из себя. А его товарищи хоть и получили важную информацию, но ничего не предпринимали. Пока что. Они ожидали вычислений Фезейнринхер по поводу якобы павшей Катастрофы...

Собирались попробовать отыскать её и получить какие-нибудь ответы... Что же, это будет очень кстати после его пребывания в том злополучном месте... Как бы ему не погибнуть там. Путник выдохнул.

— Не беспокойся. — рядом с ним присел Ашура. Они оба смотрели на снежную бурю. — Она точно когда-нибудь закончится.

— Меня волнует лишь время. Ничто другое.

— Я понимаю. Если это действительно так, нам стоит поторопиться... Надеюсь, что мы оба сможем достигнуть успеха в том, к чему стремимся.

— Ты сильный.

— Я тоже так считаю. Ну? — он ударил его в грудь. — Мы недолго знакомы, однако чувствую, что ты хороший парень. Давай выживем и изменим мир, как тебе?

Необычное чувство. Именно такое, когда тебя кто-то понял по-настоящему. Ещё никто в мире действительно не хотел его изменить. Каждый твердил о невозможности, глупости и бреде... Все люди приняли свою судьбу скота, животных на фоне этих чудовищ... И когда они лишились чувства собственного достоинства?

— Да. Спасибо. Мы обязательно сможем перевернуть его с ног на голову. — усмехнулся путник.

— Ха-ха! А ты более позитивный, чем тот зануда! Он частенько любит поговорить о том, что у них мало шансов, а потому следует больше тренироваться, изучать и всё такое в духе.

— Он просто делает так, как умеет. Не думаю...

— Я знаю. — перебил его Ашура и откинулсяназад, подперев себя руками сзади. — В ситуации, где приходится иметь дело с существами, выходящие за человеческие рамки — подготовка ко всему единственное, что мы можем сделать.

Катастрофы когда-то были людьми, но затем поднялись до безумного уровня. И самое ужасное, что эти твари не стали глупее от собственной гордыни, высокомерия или каких-либо комплексов всесилия... Наоборот, они способны принять факт того, что люди могут оскалить свои зубы против них, только... Что с этого? Эти чудовища могут стереть их в любой момент времени, в любой удобный промежуток, а после сделать из них рабов... Хотя нет, люди давно уже рабы, просто не понимают этого.

Как раз к этому времени буря наконец начала стихать. Местность раскрывалась перед людьми в своих снежных тонах. Тут и там были глубочайшие сугробы, под коими, возможно, кто-то уже захоронен на сотни и сотни лет. В любом случае, Валтейн не собирался заставлять себя ждать.

Пробыв с ними ещё некоторое время, путник наконец покинул пещеру. Воздух тут был леденящим. Хоть и не так холодно, как при походе к Филбур, однако тоже не совсем приятно.

— Удачи тебе, Валтейн! Надеюсь, ты найдёшь там то, что тебе нужно! — помахал ему рукой Ашура.

— Эх. Надеюсь, ты не погибнешь бессмысленной смертью. — кинул ему в спину Йёшлатэт.

Путник махнул им рукой и прыгнул в сторону самого высокого горного пика. Между его местоположением и точкой назначения было примерно несколько километров. Перемахнуть посредством прыжка не получится, но и... Его уровень мастерства энергией хватит, чтобы создавать под собой небольшие платформы.

Таким образом, он подобрался примерно к середине пика. Проблема была в сильном ветре наверху и... Каких-то тварей, которые витали вокруг, да издавали кряхтящие звуки, словно бы подыхали прямо в полёте.

Ну и это часть всех невзгод. Чем выше поднимаешься, тем сложнее приходилось управляться с энергией, её постоянно что-то пыталось развеять, а иногда создавалось впечатление, что ему реально кто-то мешал.

В итоге он принял решение действовать по старинке. Просто пойти пешком в надежде добраться до ночи. А они тут поистине страшные, судя по сумасшедшим крикам тварей, которые разрывают жертвам глотки и питаются их горячей плотью.

Заледенелая горная порода и груды снега создавали прекрасную мешанину поистине непроходимого ландшафта. Навернуться с такой высоты было легче лёгкого. Вот один неверный шаг и... Валтейн резко вцепился в породу, чуть ли не соскользнув с пути. С каждым пройденным метром дорога становилась лишь круче и меньше. В какой-то момент ему явно придётся взбираться по ней в вертикальном положении.

И этот самый момент настал. Он добрался до конца закрученной дороги. До самого пика оставалось метров так пятьсот... Ну, по первым прикидкам, даже сейчас путник не видел истинной высоты этого треклятого пика. Тот исчезал в потоках ветра и серых облаков. Однако его руки вонзились в породу с неимоверной силой, затем ещё и ещё.

Он продолжал подниматься на самую вершину. Тут контролировать энергию стало намного тяжелее, чем раньше. А низкая температура делала своё дело. Всё тело мужчины покрылось инеем, броня леденела на глазах. Костяшки пальцев не чувствовались, как и большая часть тела. Даже активная работа не помогала согреться.

Такая же проблема была с Филбур, он вообще чудом добрался до туда. Но именно это подталкивало его карабкаться дальше. Ему довелось побывать там, где едва ли кому-то удавалось побывать в своей жизни, поэтому...

Внезапно Валтейн отклонился в сторону, держась за породу одной рукой. Острый клюв вонзился в камень, пробивая тот насквозь. Рядом с ним длинными и острыми когтями зацепилась одна синяя тварь, которая очень сильно мерцала на свету за счёт своего какого-то там ледяного происхождения. Аж в глазах слепило, хотя тут и света не сказать, что было слишком много.

— Грёбаная тварь! — процедил сквозь зубы мужчина и попытался спихнуть врага отсюда прочь, но ответом ему был дикий визг.

— Гря-я-я-я!

Вонь встала такая, что тяжело вдохнуть. Из пасти, увенчанной сотней зубов, воняло похуже, чем от обычных гниющих трупов. А что может быть хуже этого? Вопрос открытый и искать на него ответ совершенно не хотелось.

Тварь попыталась клюнуть его в грудь, но промахнулась. Путник вовремя подтянулся, встал ей на голову, а затем ударил по черепушке со всей силой. Раздался какой-то трещащий звук, и он чуть ли не улетел с телом чудовища вниз. Благо, удалось вовремя ухватиться за породу. После такого вероломного нападения Валтейн решил не жалеть себя и ускориться. Нужно побыстрее взобраться на вершину и свалить отсюда прочь, пока его не обглодали эти... Эти стервятники.

Не успел человек заметить, как оказался в окружении этих монстров. Они летали вокруг него и, видимо, опасались, так как заприметили неудачу своего товарища. И ещё пялятся своими белесыми глазами, в коих даже жизни не чувствовалось... Словно летающие трупы... А может, так и есть, сейчас нет времени об этом думать.

Оставаться тут стало слишком опасно. Путник напрягся всем телом, покрыл себя могучей энергией и буквально двинулся на сумасшедшей скорости к вершине с помощью четырёх конечностей. Он походил на какую-то собаку, но это единственный способ свалить отсюда. Потребляет крайне много сил, однако ничего нельзя сделать.

— Гря-я-я-я!

— Гр-р-р-р-р!

Где-то сбоку и снизу раздались обозлённые крики чудовищ, но на них стало глубоко плевать. Валтейн вошёл на территорию облаков. Видимость стала нулевой, но мужчина не останавливался. У него было чувство, что если хоть немного задумается об этом, то свалится в самый низ и помрёт где-нибудь там среди этих тварей.

В разуме стало совсем пусто, мысли отошли на задний план, лёгкие внутри словно бы сжались в самих себя, в горле чувствовался привкус крови... А затем... Он наконец не почувствовал сопротивления в руках, отчего он чуть ли не улетел вниз. В один момент путник оказался на заветном месте. Самая вершина. Так высоко, выше самих облаков. Перед ним расстилался далёкий горизонт, а его самого опалили лучи солнца.

Наслаждаться этим долго было нельзя, ибо через пару секунд Валтейн свалится вниз, поэтому... Он поднял руку и...

Всё накрыло тьмой.

Вставшие II

Темнота продлилась совсем недолго. Буквально время для того, чтобы моргнуть, а затем... Путник увидел, как перед ним выстраивались серые ступеньки. Они складывались из маленьких частичек и вели куда-то наверх... Далеко-далеко наверх. Атмосфера вокруг напрягала, а уши странным образом заложило.

А ещё в голове било чем-то тяжёлым, словно по ему стучали каким-нибудь молотком. Хорошо так били, от души.

Вот и оно. Место, где находятся Катастрофы, ну или хотя бы некоторая их часть. Как ему сказали, здесь их больше всего. Нужно набраться смелости и уверенности перед незабываемым времяпрепровождением. У него во рту пересохло, а в груди родилось неведомое доселе волнение. Такое проклятое чувство, коленки слабо подрагивали, кончики пальцев чуть ли не пребывали в чёртовых судорогах.

«Здесь всё давит на тебя... Не могу нормально сконцентрироваться... Но... Чувство холода или тепла исчезли. Их словно здесь не существует...» — размышлял по пути человек. Вместе с этим его тело чудесным образом восстановилось. Не полностью, но большая часть повреждений исчезло.

Природа этого места была такой непонятной, как и тот теневой лабиринт в Колыбели мироздания. Он бы не удивился, если бы узнал, что они очень похожи, да и в целом создавались примерно по тому же способу.

Так продолжалось некоторое время, пока... Наконец не случилось нечто удивительное. Валтейн вышел в свет. Ощущение было такое же, как в той же Колыбели. Теперь подозрений стало ещё больше. Но самое интересное — мир перед ним был действительно сказочным... Яркий, красивый и цветущий. Примерно такой же, как у той же сумасшедшей, что притворялась каким-то там Богом...

Но тут располагалось несколько больших домов в готическом стиле, с собственными садами, беседками и украшениями. Какое-то слишком контрастное место. Неужели все Катастрофы способны на что-то такое? Или это опять бравада? Они всё равно все сумасшедшие, повёрнутые на собственном Эго... Хотя... С другой стороны, не всем нравится прозябать в каких-нибудь руинах или, тем более, в скучном, унылом и тёмном подземелье.

Пока путник стоял на одном месте, да любовался местными красотами, то его кто-то толкнул сзади. Путник быстро обернулся, рядом с ним прошёл... Человек? Какой-то мужчина, который нёс с собой сумку... И ведь даже внимания на него не обратил.

— Да что здесь... — когда он задался этим вопросом, то заметил и других людей. По зелёной траве, среди разных цветов, сновали всякие люди. Одни подстригали газон, другие собирали букетики или венки, третьи создавали из кустов причудливые фигуры.

Тут каждый занимался какой-то своей работой... И есть лишь одно объяснение. Скорее всего, они все под влиянием резонанса. Их подчинили и заставили работать тут. Неудивительно, ведь округа буквально пестрит живностью и насыщенностью.

Валтейн пошёл по вымощенной из кирпича дороге вперёд. В её конце он видел особо большое здание, отличающееся чёрным цветом. Вот от него исходило нечто зловещее.

Пройдя некоторое время, он наткнулся на... Личность, что явно отличалась от других своим видом. Какой-то человек в белой юкате с вертикальным вырезом спереди, где открывались чёрные мешковатые штаны. На ступнях красовались тапки с высокой подошвой. Серо-синие волосы дотягивались до самих ног и заплетались в низкий хвост белой лентой. Выглядело необычно и весьма странно. Путник впервые видел такие одеяния... От них так и веяло какой-то иной культурой.

И становилось очевидно. Перед ним не человек вовсе. Это нечто иное, совсем отличное от обычного понимания живых существ. Именно. Катастрофа собственной персоной.

— Взглянув на сей мир впервые, какое же понятие в тебе зародилось? Желаешь ли ты и дальше видеть красоту данного места? Или же оно отвратно тебе в самой сути существ, живущих тут? — взгляд личности перевёлся на путника.

— Вы...

— Чувствую. В тебе клубится множество понятий. Ты желаешь перемен, но ты и разрушаешь их возможности. Поистине противоречивая природа.

— Какая ты Катастрофа? — он набрался больше смелости и задал вопрос напрямую. Смысла пресмыкаться перед ними нет. Он и не желал, эти твари не заслуживают уважения.

— Катастрофа понятия. Ты пришёл сюда явно по чужой указке. Значит, нет смысла тебя трогать. Каким же понятием ты охарактеризуешь это место? М-м?

— О каких понятиях вообще идёт речь...

— Мир состоит из понятий, которые состоят из объяснений, которые состоят из наблюдений, которые состоят из слов, которые состоят из букв, которые были созданы разумными созданиями для общения. Так ответь мне вновь. Что ты можешь сказать? — в серо-синих глазах не отражалось ничего. Валтейн, как в случае с другими Катастрофами, не мог разглядеть какие-то эмоции. А одно нахождение рядом с ними здорово напрягало тело.

Попал в такую передрягу с самого начала. И что тогда ответить? Он не знал, каков смысл этого самого «понятия». Что для неё значит понятие? Какое, к чёрту, понятие?

— Эм... Я... У меня смешанные чувства.

— Смешанность чувств? Когда не можешь определиться с понятием, нравится или не нравится. Любопытная картина. Как ты. Тот, что двойственен и одновременно нет. — Катастрофа подошла к нему. Её голос был довольно низким, но мужским его нельзя было назвать, скорее... Неопределённый. Не мелодичный, но спокойный, не грубый, но и не нежный... Но теперь он мог убедиться в поле существа перед собой. Выдавала в ней женщину её аккуратная и идеальная кожа, да и довольно мягкие черты лица. — В тебе не различается нужного разума. Ты преисполнен больше гневом. К нам.

Валтейн не собирался стоять на месте, а потому отшагнул назад. Не хотелось бы ему случайно словить удар или и того попасть под резонанс Эго. Ему уже ясно дали понять несколько раз, что это самое опасная вещь, которая только может произойти с живым созданием.

— Неважно. Где Катастрофа белый страх? — перешёл к делу человек. Если у него получится выйти к ней, то уже будет не так проблемно. А может его обманули и ничего не получится... Такой вариант тоже нельзя откидывать в сторону.

— Белый страх? Вот как всё обстоит... Хорошо. Да будет так. — она указала пальцем в сторону. В место, где стоял небольшое здание. Конечно же, в сравнении с другими.

Если так, то Страх живёт в небольшом особняке белого цвета. Находилась в некотором отдалении от других. Неудивительно, если брать в учёт, что она всё равно время от времени пребывает в том саду... Надо будет о многом её расспросить, уж слишком ему не повезло в прошлый раз.

Только он хотел пойти в ту сторону, как его нутро похолодело. Катастрофа понятия продолжала смотреть на него. Холодным и пронизывающим взглядом. Что-то ещё?

Молчание. Нет, ничего такого. Он направился дальше. Ему надо встретиться со Страхом, чтобы обозначить для себя следующие цели. Если он попадёт под влияние нескольких Катастроф, это может плохо закончиться... Его единственным прикрытием может стать лишь Страх. Как минимум, путник чувствовал к ней неприязнь только на почве её природы, но к личности — пока что нет. И, конечно же, доверять ей полностью тот не собирался.

Эллен также казалась адекватной, пока не раскрылась. Нет никаких гарантий, что его снова не предадут... Но вот попытаться воспользоваться этой ситуацией... Стоит. Главное не наткнуться тут на саму Катастрофу безумия, а с остальным можно будет как-нибудь справиться.

Покуда он шёл к особняку, то постоянно чувствовал на себе чужой взгляд. Вот обернётся ведь, а этим наблюдателем окажется Катастрофа понятия. Не хотелось бы с ней разговаривать, атмосфера вокруг неё больно странная и непонятная.

Отбросив лишние мысли в сторону, человек рассматривал местные красоты. Обычные люди молча работали на землях Катастроф. Украшали их, ухаживали за ними, из дымоходов шли клубы дыма, явно давая понять, что идёт какая-то работа в печи... Вряд ли тут кому-то нужен камин, здесь совсем нет холода, лишь прохладный, освежающий ветерок.

Удивительное место. Тут не было чувства какой-то неправильности как у той же сумасшедшей с Богом. Здесь... Здесь ты видел действительность. Никакого обмана, люди подчинены и работаю изо всех сил. И вроде как никто ему не задвигает о Богах, церкви и всякой дребедени. Вот могут же жить спокойно, так почему творят всякую дичь в реальном мире? Чего им тут неймётся?

Воин остановился. Кажется, ему повезло отыскать нужную личность. Белый страх ходила по траве, спрятав руки за спиной. Шагала с какой-то периодичностью. Шаг, потом стоянка, затем ещё один шаг. Раз, два, раз, два. Спустя время её рубиновые глаза уставились на мужчину, на губах расцвела слабая улыбка.

Подойдя к ней, путник сглотнул слюну. Как-то странно. Если бы он не знал истинной сути этого создания, то никогда бы не поверил, что перед ним Катастрофа.

— Наша встреча случилась раньше, чем я думала. Но в этом нет ничего плохого. — приветливым тоном заговорила она. — Как добрался? Понравился путь?

— ...не совсем.

— Хах, ну правда. Я знала ответ, просто хотела спросить. Что скажешь об этом месте?

— Оно красиво. И... Я не могу понять. Почему вы не можете жить в таком месте? Почему отравляете Внешний мир? Зачем? Чего добиваетесь? — эти вопросы постоянно накапливались.

— Ах, Валтейн. — Страх спрятала рот рукой. — Ты ещё такой наивный. В самой сути Эго нет такого понятия «хватит». И это касается не только нас, любое живое создание хочет большего. И с каждом разом желание становится всё колоссальней. Ты должен был заметить, не так ли?

— ...

— Мы живём в прекрасном мире, пока другой гниёт изнутри. Ужасная картина для обычных смертных. Но не сказать, что мне совсем безразлично. — девушка пошагала вперёд. Ветер всколыхнул её белые волосы. — Всё мироздание изначально построено таким образом. Иначе невозможно. Без Эго ты не выживешь, но Эго и есть сила, отравляющая всё вокруг. Одно наше существование уничтожает мир, но отречься уже от этого невозможно. Сам понимаешь.

Тут-то Валтейн понял одну истину, что лежала на поверхности. Его зрачки дрогнули, в груди потяжелело. Ему не хотелось верить в подобный бред... Но это не бред, а истина мира. Истина, по которой живёт любое живое существо. Проклятая истина, высеченная на душе и разуме всех.

Ты убьёшь Катастроф и сам же ею станешь. Только это слишком круто. Вместе с убийством этих монстров, скорее всего, развалится целый мир. Чтобы спасти и его, при этом убив Катастроф, нужно обладать достаточной мощью, чтобы сокрушить их без шансов. Обладать такой мощью, такой подавляющей силой, настолько превосходящей, что никто не смог и пережить одного удара. Это звучит ещё более невероятно, чем просто побороть одну из них.

— Валтейн, ты глубоко задумался, да? — его вернули в реальность слова Страх. — Мне нравится, что ты думаешь, задаёшься вопросами, ищешь истину, пути решения. Это делает тебя живым.

— ...где остальные Катастрофы? И вы... Здесь живёте? — огляделся мужчина. Он встретил по пути только одну из них. Но тут явно есть и другие.

— В основном это место является просто точкой отдыха, когда кому-то надоедает быть в том мире. Мы здесь остаёмся, отдыхаем, может разговариваем или даже играем в игры. У Катастроф, знаешь ли, не слишком много вещей, коими можно по-настоящему развлечься. Некоторые любят подраться, а остальные посвятить некоторое время музыке.

— Как люди...

— Возможно. — она хмыкнула. — Только для нас это мимолётные дела, что надоели ещё тысячи лет назад. Они разбавляют скуку на жалкие дни, а некоторые люди посвящают этим делам десятки лет. О твоём вопросе... Остальные Катастрофы находятся в том чёрном здании. Чувствуешь, даже я это ощущаю. Такую таинственность и зло. Хе-хе. — в её голосе были нотки ностальгии. Кажется, она что-то вспоминала, однако путник не был уверен. — Неважно. Так ты хочешь познакомиться с другими Катастрофами, м-м? Думаю, они были бы не против встретить такого человека, что сумел пройти в Колыбель мироздания.

Валтейн напрягся. А этого лучше не делать. Его же сожрут с потрохами.

— Не надо... Меня же убьют. — сразу же покачал головой он.

— Ха-ха! Шучу. У меня нет настроения заниматься такими подлыми вещами. Да и я ведь тебя сама сюда пригласила... Негоже так обращаться с гостем, не так ли? — девушка развела руки в стороны и пошла в сторону здания. — Следуй за мной.

— Вот так просто?

— Так просто.

— ...напрягает.

— Расслабься. — Страх махнула рукой, а затем глянула на мужчину из-за плеча. — Они все добрые, главное их не раздражать.

— А-а-а... — самозабвенно согласился тот. Действительно. А вот у него, к сожалению, абсолютная противоположная способность раздражать этих проклятых созданий.

Хотелось бы ему, чтобы всё было настолько просто, однако... Скорее всего, придётся подготовиться к худшему.

Они шли по удобной дорожке прямо к громадному чёрному зданию с высокими шпилями, уходящие куда-то далеко в небо. Само строение было ограждено высоким решётчатым забором с острыми концами, за коими можно было увидеть работающих людей. Некоторые из них носили формы горничных и дворецких. Ходили туда-сюда, о чём-то переговаривались, после чего разбегались в разные стороны.

В общем, жизнь тут кипела основательно. Удивительный контраст с реальным миром.

Подойдя к воротам, Катастрофа коснулась их пальцем, те легко поддались и раскрылись. За ними открылись обширные территории столь причудливого и зловещего здания.

— А та Катастрофа понятия... Насколько... — хотел уточнить путник, но его прервали.

— Она безобидна. Как минимум, так просто на людей не бросается. Кстати, ты напомнил мне о важном. Я должна тебя посвятить в некоторые детали. На данный момент тут находятся Катастрофа пропасти, Катастрофа безликий правитель, Катастрофа понятия, я и... Хех, а вот с ней тебе стоит быть осторожней. Катастрофа разрушения. В физическом плане она тут любому фору даст.

Катастрофа разрушения — сильное название. Оно немного отличается от других. Её титул так и кричит, что её волнует только одно дело. Уничтожать и стирать с лица мира. Напрягает, но ничего не поделать. С ней придётся столкнуться.

— Она крайне воинственная, любит подраться, потому не провоцируй лишний раз. Я, может, смогу прикрыть тебя, если ошибёшься, но второй попытки у тебя не будет. — объяснила Страх. Они как раз вошли в чёрное здание. Перед ними раскинулся обширный коридор со всякими произведениями искусства. Вокруг сновали слуги, которые хлопотали над интерьером, убирались, буквально вылизывали каждую частичку до блеска.

Давление от нахождения тут увеличилось. Мужчина чувствовал фибрами души дыхание смерти себе в спину.

— Понял... — кивнул Валтейн и сглотнул слюну.

Каждый человек находился под резонансом Эго. Они просто безвольные куклы, выполняющие приказы. И они даже не понимают этого, не могут помыслить о чём-то другом.

И вот они смогли дойти до заветной двери. Огромной такой, широченной и высокой. Буквально шесть метров в высоту, до самого потолка. А он тут крайне высокий.

Стукнув по преграде, та издала грохот, после чего явила пространство за собой. А тут... Большой чёрный стол с множеством стульев. Это буквально громадный зал, где не было ничего, кроме этого... Ну и у стен стояло множество различных статуй в своеобразных позах. Первое, что бросилось в глаза путнику, за столом, рядом друг с другом, сидели две.

Они играли в какую-то настольную игру. Одна из них обладала полностью чёрным телом, а вторая... Являлась женщиной средних лет с тёмными волосами чуть ниже плеч. Отсюда ему удавалось разглядеть какую-то белую накидку на её плечах.

Как только они сюда попали, то на них обратили внимание.

— Приветик, Безлик и Пропасть. — помахала им рукой Страх.

— Ну надо же. Кто к нам пожаловал. Страх, рада тебя видеть. — с улыбкой продолжила Пропасть. — Ты кого-то привела? Ого... И ведь не Катастрофу, а смертного.

— Занимательное дело. — согласился Безлик, а затем сделал ход фигурой. — Шах.

— Эй! Не смей ходить, пока я отвлеклась!

— Не отвлекайся.

— Страх, не отвлекай!

— Ладно-ладно! Что ж, вот и две Катастрофы, Валтейн. Они тебя не тронут, пока ты рядом со мной. Постарайся никуда не убегать, хорошо? — она повернулась к нему с лёгкой улыбкой.

— А я всё думала. Кого же ты сюда привела, старшая. — кто-то обнял путника за шею со спины. У несчастного сердце в ноги ушло.

— Я тоже рада тебя видеть, Элиен. Ты же не будешь мне мешать, правда?

— Ну как сказать... Это очень тяжело, сама понимаешь. Мне бы хотелось... — её голос бы пропитан скрытой агрессией, хотя нет, наоборот, едва ли скрытой. Она словно бы хотела, чтобы её уличили в этом.

Первые впечатления о ней... Это чудовище явно не пойдёт на компромисс, когда придёт время для драки. Путник не хотел с ней связываться, это в некоторой степени хуже той же Эллен.

— Слушай, приятель. А ты случаем не связан с Эллен? — наконец он смог разглядеть лицо Катастрофы разрушения, когда она буквально заставила его посмотреть в её сторону. Глубокие оранжевые глаза, один из которых скрывался за чёлкой зелёных волос. Аккуратные черты лица, выдававшие в ней примечательную красоту, но между этим, губы изгибались в плотоядной, даже мерзкой улыбке. Это монстр в обличие женщины. Чудовище, которое напялило на себя такую личину, чтобы обманывать других. Как та Катастрофа, притворяющаяся Богом.

— Почему...

— Не надо задавать вопросов. Я доверяю самой себе. Ты пропах её запахом. От тебя прям разит ею. Неужели так сильно заинтересовал? Ну что за человек! — она отбросила его в сторону и наконец вышла из-за его спины. Катастрофа разрушения носила что-то по типу кимоно, наверное, даже схожее с одеждой Свободы, но здесь размах пошёл чуть сильнее. В рукаве находилась одна лишь левая рука, а вся остальная часть тела пребывала в оголённом состоянии, кроме, разве что, груди, что додумались перевязать бинтами. Плоский живот, привлекательные изгибы...

Неужели все чудовища обладают такими чертами, несовместимые с их характерами? Можно было многое ожидать от твари, носящая титул Катастрофа разрушения... Хотя да, есть же Эллен, которая абсолютно адекватна. Ну или старается таковой казаться.

— Я встречался с ней. — ответил путник спустя некоторое время. Нет смысла отнекиваться.

— Эй, Элиен, ты будешь докучать малышу? — раздался голос из-за стола. Это была Пропасть, которая снова отвлеклась от игры.

— Я похожа на того, кто избивает слабых? Мне такое неинтересно. Куда лучше ломать сильных. Они смешнее всего страдают. — хмыкнула та и развела руки в сторону. — Ну, ладненько... Мне нет дела до происков Страх или Эллен...

— Спасибо за понимание. — кивнула Страх и...

— Хотя-я-я... Мне интересно, а что будет, если я захочу его убить? Разозлитесь ли вы на меня? Тогда можно будет устроить неплохую зарубу два на одного! Ого-о-о! Прекрасная же...

— Успокойся. Я за него сражаться не буду, просто предоставляю возможность пребывать тут.

Элиен некоторое время глядела в глаза Катастрофы, а затем махнула рукой.

— Эй, Безлик! Ты обнаглел?! Опять без меня походил?!

— Ребята-а-а, а можно мне? Третьим игроком! — к ним побежала с беспечным лицом Элиен.

Удивительный контраст. Секунду назад строила такие улыбки, словно хотела сожрать его, а тут... И как к ним относиться? Они серьёзно здесь живут и играют во всякие игры? Бред какой-то. В него никогда бы обычный человек не поверил.

— Не беспокойся, Валтейн. Главное не провоцируй лишний раз и сможешь уйти отсюда живым. — обратилась к нему Страх и уселась за стол, откинулась на спинку и потянулась всем своим довольно миниатюрным телом. — Садись, не бойся. Здесь не все Катастрофы, хотя, многим плевать на места, это не имеет никакого значения. — она указала на стул рядом с собой.

Валтейн медленно присел. Странно тут всё. У него было неприятное чувство неправильности. Словно его здесь не должно быть, однако он тут.

— Уверена, у тебя много вопросов. Давай я постараюсь на них ответить. — обратилась она к нему с лёгкой улыбкой.

Сейчас самый лучший момент.

— Почему Элиен назвала тебя старшей?

— Хах. Ну так, я появилась раньше. Первый состав Катастроф. Знаешь такое? Он вроде бы сформировался чуть больше пятиста тысяч лет назад. А она появилась во втором составе. Как-то так.

— А способности...

— Ой. Это не могу. — покачала головой девушка. — Из уважения к своим, хех, родичам, да и... Ты не поймёшь. У всех Катастроф весьма сложные способности, что влияют на мир.

Путник про себя цокнул. Ему не доводилось видеть способности этих тварей воочию. В основном они ограничивались физической силой... Однако нет. Величайшая свобода помнится использовала на нём что-то странное, после которого он помер.

— Смотри. — Страх махнула пальцем и перед ним выстроился прямоугольник, в котором начали проигрываться странные события.

В главных ролях был Валтейн, который... Который сражался с Эллен. Только проблема в том, что он такого не помнил. Этого не было! Не могло произойти!..

— Как такое...

— Твой страх. Ты испытываешь к нам неприязнь, ненависть, но при этом для тебя главный страх — битва с нами. Ты такой противоречий, Валтейн. — усмехнулась она и продолжила показывать разные картинки. Где-то была чья-то смерть, где-то просто он в полном одиночестве, порой представлялся абсолютно пустой мир, испепелённый чем-то неизвестным.

И правда. У него больно много страхов. Всё, что связано с этими тварями — страхи. Непреодолимые кошмары, которые будут преследовать его всю жизнь, весь путь.

— Ты способна залезать в головы людей? — поинтересовался путник, когда вдоволь насмотрелся.

— Скорее, видеть чужие страхи. Помнится, в прошлом у меня была работа, связанная с этим. Хах.

— Работа?..

— Ага. Оттуда и пошло, наверное. Не вспомню уже. Это до того, как стала Катастрофой. Каждый же из нас изначально являлся человеком и, к удивлению, мы всё меньше понимаем смертных. Отдаляемся и отдаляемся. А совсем скоро и Богами стать можно.

— А в чём отличие?

— В Эго. Боги полностью слились со своими концепциями, а мы же нет. Это разные вещи. — она выставила перед собой палец. — Гляди. — изображение в прямоугольнике сменилось. — Мир появился раньше, гораздо раньше нас. Во времена, когда я родилась, всё было намного лучше, чем сейчас. Существовало множество государств, стояли обширные и величественные города. Всё шло прекрасно, однако... В этом мире всё равно находилось место несчастным людям. Тем, кому не повезло упасть на самое дно. — изображение менялось с ходом повествования Страх. От пёстрых и ярких изображений до серых и унылых. — И эти несчастные, что копили в себе злобу долгие годы, пробудились как нечто совершенно иное. Так и началась эпоха падения. Боги существовали и до этого, но они не вмешивались в дела смертных и предпочитали наблюдать. И в итоге родились первые Катастрофы. Мы развивались сотнями лет, сражались с множеством людей, побеждали сильнейших того времени, а затем... Мы и сами не заметили, как нас начали величать «Катастрофами». Наши силы были способны повергнуть всё, что угодно. Буквально. Границ никаких не было и после этого мы столкнулись с неприятной истиной. Валтейн. — в её рубиновых глазах промелькнуло что-то странное. — Как считаешь, взобравшись на вершину, что именно ты там найдёшь? Далёкий горизонт? Свободу? Радость? Счастье? Или же гнев, разочарование, скуку и апатию?..

Удел сильнейших созданий — одиночество. Скольких бы людей ты вокруг себя не собирал, никто не поймёт тебя так, как хотелось бы на самом деле. Катастрофы способны воспринимать лишь равных себе, потому что знают, что похожи.

Какой выбор сделает путник, когда наконец доберётся до них? Понимание? Осознание? Что в итоге будет? Останется ли его воля прежней или... Или просто пополнит их ряды?

— Вижу, тебе пока затруднительно дать ответ на мой вопрос. Ну, я и не ждала его сейчас. Но обязательно выслушаю его, когда достигнешь нужного понимания. — хмыкнула девушка и махнула рукой. Изображение исчезло.

— Не понимаю...

— И не нужно. Делай, что хочешь, тебя никто не осудит. В конце концов, все Катастрофы так и поступают.

Его взгляд переместился на трёх игроков. Если смотреть с такого ракурса, то они не казались плохими, опасными или какими-то чудовищами. Самые обычные люди, что развлекались за интересной игрой. Некая идиллия.

Дверь в зал вновь открылась. В ней показалась Катастрофа понятия. Её также одарили простым приветствием. До сих пор удивительно то, что никто из них особо не обращал внимания на человека. А ведь обычно ситуация была такой...

— Друзья. Обратите своё внимание на меня, пожалуйста! — начала Страх несколько возвышенным голосом. Другие заинтересовались. — Помимо того, что сегодня чудесный день, а у меня, очень даже хорошее настроение, как вам идея устроить лабиринтные игры, м-м?

— Лабиринтные игры... Но ты же понимаешь, что довольно мало сегодня Катастроф. — ответила Пропасть с задумчивым видом.

— С количеством участников могут возникнуть проблемы. Но я бы не отказался, шахматы начали наскучивать.

— Пха! Тогда я хочу быть в составе охотников! — сразу же выкрикнула Элиен с широкой улыбкой.

— Ты нарушаешь понятие удовольствия. — обозначила Катастрофа понятия с угрюмым видом. — Не желаю видеть скучные исходы.

— Согласна. Элиен, ты слишком опасна для них. Совсем никакой интриги. — сказала Страх с неизменным лицом. Создавалось впечатление, что она что-то задумала, но вот что именно... Сказать тяжело.

Катастрофа разрушения посмотрела на всех отсутствующим взглядом, а затем выдала возмущённую моську:

— Да я не хочу прозябать в вечной скуке! Дайте хотя бы немного развлечься!

Выглядело потешно, тем более, когда забила кулачками по столу. Слишком уж выбивалось из её природы. И такие Катастрофы действительно существуют?

— Если так хочешь, то тебе придётся ограничить себя почти во всём. Сама понимаешь. — ответила Страх, а после воссоздала изображение. — В этот раз я хочу сделать особенный лабиринт. Там будет парочку ловушек, а ещё места появления чудовищ. Из-за того, что здесь не все Катастрофы, можем выставить произвольное количество участников. Команда беглецов и команда из одного охотника. Первым надо добраться до центра лабиринта и коснуться небольшой сферы.

— О, это там лава, что ли? — приметила Пропасть, отчего её скучающий взгляд приобрёл оттенки заинтересованности.

Следующее время Валтейн слушал, как эти личности обсуждали места, предлагали идеи по тому, чтобы сделать их более смертоносными, ужасными и страшными для участников... У него душа в пятки ушла от подобного лицезрения. Они так легко решают чужие судьбы и с такой лёгкостью желают всем усложнить выживание... Всё-таки не стоит ему забываться и обманываться их внешностью с беззаботным поведением.

— Кстати, у меня есть ещё одно предложение! — руку подняла Элиен с едкой улыбкой. Почему-то путнику не понравилось, что её хищные глаза уставились на него. — Я хочу, чтобы он тоже участвовал.

Теперь все взгляды были устремлены на одного человека. Вот так проблема. Не надо было сюда приходить... Ощущения такие, словно его зажимают в тиски.

— Ты хочешь заставить участвовать нашего гостя в таких играх? — развела руки в стороны Страх. — Не думаешь, что слишком круто?

— Да ладно тебе. Я хочу проверить... Кого же ты сюда пригласила. — та оставалась непреклонной.

— Судя по ощущениям, он не сильнее какой-нибудь слабенькой малой Катастрофы. — отметила Пропасть ироничным голосом. — Хоть мне и плевать на этот факт, но и правда интересно... Зачем же ты сюда его привела, а?

— Хм-м... Валтейн, прости, но, кажется, тебе придётся участвовать. Это самый простой способ доказать, что ты чего-то да стоишь. — обратилась к нему Страх с неизменной улыбкой.

— Ху-ху. Сразу бы так. Валтейн, надеюсь, ты будешь интересной добычей. — на губах Катастрофы разрушения заиграла широченная улыбка. От неё становилось не по себе.

Вот так его заставили играть в какие-то там лабиринтные игры, где охотником будет кто-то из Катастроф... А ещё выпустят каких-то тварей и будут ловушки. А не слишком ли сложно? Тут и так сумасшедшая участвует, а ещё можно помереть от чего-то иного... Хотя, с другой стороны, разве так не лучше? Уж лучше помереть от ловушки, чем попасть в лапы той же охотнице.

Обговорив некоторые условия, Страх высвободила из себя могучую энергию. Он бы никогда не подумал, что именно она создала тот тёмный лабиринт в Колыбели. Возможно, она сможет объяснить ему, как же по нему ориентироваться и ходить. А то от Анкрайд ничего не добьёшься.

— Не беспокойся так сильно, Валтейн. Думаю, у тебя есть шансы пройти эту игру. — сказала ему виновница торжества.

— Да ну?..

— Если выживешь, то у тебя появится шанс заслужить уважение некоторых из Катастроф. Разве не замечательно? Особенно, ты точно заинтересуешь Элиен, если сбежишь от неё.

— Не хочу я её заинтересовывать...

Уж больно та непредсказуемая. Не так, как с Эллен, а в более агрессивном плане. Создание, от которого не знаешь, чего ожидать. Может сломать тебе башку, а может вовсе сотрёт с лица земли. Двойственные впечатления.

Стиснув кулаки, путник мысленно настроился к худшему.

— Какие монстры там будут? — поинтересовался он.

— Всякие. Некоторых ты вообще никогда не встречал, в этом я уверена. Но не думай об этом слишком много. Ловушки или монстры меньшее, что должно тебя волновать. — усмехнулся девушка.

И правда. Главной проблемой будет Катастрофа разрушения.

— Среди всех других она является сильнейшей в физическом плане. Монстр среди монстров, проще говоря.

Вспоминая Винтерс, которая одной лишь своей физической силой раскидала их двоих... Даже формы Эго не помогли, то страшно представить, насколько же сильно это чудовище? Та, что сильнее всех даже среди себе подобных.

— Она будет использовать один процент своей силы, потому надежда у тебя есть. А сейчас... Что ж, советую приготовиться. — Страх уже заканчивала с формированием.

Валтейн расправил плечи. Нужно сосредоточиться. Он должен победить, в любом случае. Других вариантов нет и быть не может. Его взгляд пересёкся со взглядом Элиен. Кажется, ему она доставит огромных проблем.

Время наконец пришло. Путник скрылся в белом свете, как и его охотница. Сейчас начнётся нечто, что ему в голову не пришло.

«Я не могу проиграть!» — наполнился решимостью он и...

В один миг оказался в зелёном тусклом лабиринте. Буквально секунду назад здесь царствовала тишина, а затем раздались дикие рёвы тварей, заработали механизмы. Грохоты прошлись по всему пространству, заглушая людские крики неудачников, коим не повезло сразу же попасть в ловушку или же в лапы чудовищ.

Ну а сам же Валтейн... Недалеко ушёл от этих самых неудачников. Сделав один шаг вперёд, под ним хрустнул пол, а затем он резко разошёлся в противоположные стороны, под ним открылось пространством с лавой, а он сам оказался на небольшом островке. И это было частью ловушки, ведь ему в лоб чуть ли не влетело самое настоящее бревно! Вовремя успел прогнуть спину назад, а после подметил ещё одну проблему. Из-за угла на него пялилась пара алых глаз. Как только существо поняло, что его заметили, то оно вырвалось чёрным смазанным пятном в сторону жертвы.

Путник ушёл в сторону и пнул тварь с разворота, отправляя на другую сторону. К сожалению, она в лаву не упала благодаря дополнительному импульсу. Сам же человек ломанулся с островка в противоположную сторону. Перемахнуть удалось легко, а затем он двинулся туда, откуда пришёл монстр. Ему нельзя оставаться на месте, необходимо добраться до центра быстрее всех.

Кстати. Только сейчас до него дошло кое-что. А разве Элиен не может поджидать там участников? В смысле, это не запрещено, однако...

— Не думаю, у неё не такой характер. — предположил путник и резко отпрыгнул в сторону. В него чуть ли не врезалось что-то громоздкое, из пасти коего вывалились чужие кишки и мясо.

— Граргх! — эта абоминация побежала к нему, но поскользнулась на месте и шмякнулось лицом в пол.

В общем, Валтейн не собирался наблюдать за этим недоразумением дальше. Бросив взгляд наверх, он встретил лишь чёрное небо. Ну конечно, кто ему тут предоставит хоть что-то нормальное? Тут и так тяжело ориентироваться, а все проходы не отличаются от друг друга. Туда-сюда, поворот, заворот, а затем ты выходишь в том же месте, где и был.

Ситуация становилась более щепетильной, буквально ощущение на каждом кончике своего пальца, нет, клетки. Особенно, когда наткнулся на одного участника, который таскался с тесаком в своей спине. Как выживал? Неизвестно, ведь его убили прямо на глазах. Вытащили тесак, а затем воткнули в башку.

К путнику вышло нечто с длинными и непропорциональными конечностями. Всё тело являлось худым, крайне худым, словно отсутствовало само понятие жира. Виднелись кости и проблески мышц. Лицо скрывалось за длинной чёрной шевелюрой волос. Одним словом — демоническое отродье, не иначе.

Но идти назад нельзя, Валтейн пробегал там долгое время и возвращался в одно и то же место. Это единственный путь. Двинувшись на полной скорости вперёд, он вызывал гнев врага и спровоцировал атаку тесаком. Так и задумывалось.

Человек просто прошёл подкатом между ног твари и сразу же дал дёру. Выяснять с ним отношения совершенно не хотелось, да и не факт, что сможет вывезти... Хотя, вроде как, должен. Это ведь не враг уровня малых Катастроф?

— Гра-а-а-а-а! — заревело чудище, рванув вслед за жертвой.

Раздались тяжёлые шаги, которые чуть ли не проламывали пол. Враг передвигался быстро и ловко для своего-то тела. Но явно не дотягивал до скорости человека, потому постепенно отставал, хотя и ревел всё пуще прежнего.

Завернув в какой-то проход, Валтейн наткнулся на картину множества трупов. Мужчины, женщины... Все примерно среднего возраста. Оно и понятно, скучно отправлять сюда детей или стариков, у них процент на выживание гораздо ниже. Но вот... Причина их смерти стала ясна быстро.

Путник отвёл голову в сторону. Рядом с ним пролетел нож. Только он успел взглянуть вперёд, как заметил ещё несколько ножей. И непонятно, это ловушка или какой-то идиот так с ним развлекается?..

— Гра-а-а-а-а! — где-то вдали раздался обозлённый рёв. Кажется, сюда приближается тот с тесаком.

Разбираться с причиной данного происшествия времени не имелось, потому Валтейн решил найти другой путь. Благо, здесь выбор имеется. Ломанувшись куда глаза глядят, он столкнулся с уймой ловушек. Сначала чуть ли на голову не упал огромный валун, затем его едва не пронзили острые шипы, потом его обстреливали стрелами со всех сторон, резко убирали под ним пол, а где-то и вовсе закрывались целые секции лабиринта. Создавалось впечатление, что его намеренно куда-то загоняли. Словно дикое животное...

Поворот, бег, поворот, сдвигающиеся к друг другу стенки и грохот от их соприкосновения, поиск нового пути, бег, повороты и... Кажется, его чувства не обманули. Он и правда словно загнанный в хитрую ловушку зверь. Впереди стоял какой-то тёмный силуэт. И, кажется... За собой этот некто тащил чужие... Тела?..

В полутьме зажглись оранжевые зрачки.

— А вот и ты, Валтейн. — громко заявила Катастрофа разрушения. — Ну как? Набегался или ещё остались силы? — от неё так и разило опасностью.

— Это риторический вопрос?.. — медленно ответил мужчина. Независимо, что он скажет, исход будет лишь один.

— Ха-ха. А ты забавный. Я чувствую в тебе воинственность. Ты достойный воин, хотя и недостаточно сильный. Как жаль. Такое Эго гниёт в таком теле. Ладно. Хватит прелюдий, я не могу терпеть. — она отбросила чужую голову. — Давай поиграем?

И... Началось. Путник ужаснулся. Охотница преодолела сразу же половину расстояния! Его нутро чуть ли не вышло наружу в попытке свалить отсюда, но он сумел заставить себя ломануться назад. На его глазах лабиринт менялся, выстраиваясь в прямой путь. Да как же он сбежит от этого чудовища по прямой?! Её скорость переходила за всякие границы!

Когда он обернулся, то обомлел пуще прежнего. Между ними осталось всего лишь парочку метров. Он видел ужасное зрелище, как к нему с безумной улыбкой протягивала руку Элиен.

— Один процент?! Один процент?! А что тогда на сотне?! — вскрикнул Валтейн и резко выпустил из себя энергию. Он двинулся напределе своих возможностей, всё вокруг смазалось, однако... Чувство смерти за спиной не исчезло.

Зато появилось кое-что другое. Пол разошёлся в разные стороны и выдвинулись маленькие столбики. И ведь создано таким способом, что так просто не пропустить это препятствие.

— Эй-эй, беги быстрее, дружок. — раздался за его спиной страшный голос.

Валтейн резко пригнулся, вражеская рука схватила лишь воздух, затем он попытался сделать противнице подножку, но она легко перепрыгнула через него. После развернулась и коснулась его наплечника, сжала с такой силой, что с лёгкостью его раздавила, но, благо, человек вовремя вынырнул из него и наконец достиг уступа.

Рванул на первый столб, а там и на второй. Он двигался на пределе своих возможностей. Все мышцы неистово кричали о напряжении, но сбавлять в скорости нельзя было...

— Ты это серьёзно, что ли? — женский голос эхом прошёлся по лабиринту. Она спокойно пнула один столб, согнув его в горизонтальном положении и тем самым создав себе этакий мост.

Только завидев нечто подобное, душа беглеца дрогнула. Это вообще честно? Эта сумасшедшая играет не по правилам!

Он перепрыгнул только на четвёртый столб, а враг уже шёл к нему с третьего. Это огромная проблема, слишком огромная, потому... Валтейн перепрыгнул на пятый, после чего оттолкнулся от него с такой силой, чтобы столб развалился на множество кусочков. Только он посмотрел себе за спину, чтобы проверить обстановку, как никого не обнаружил.

В этот же момент чувства подсказали ему ответ. Его глаза посмотрели в сторону. По стене бежала Катастрофа! Да с такой лёгкостью, что они уже сравнялись!

— Становится интереснее, не так ли? — с безумным оскалом Элиен рывком бросилась к нему, мужчина вовремя перепрыгнул на следующий столб, противница последовала за ним незамедлительно.

Путник хотел приготовиться, чтобы толкнуть её в случае чего или и вовсе уклониться, но его глаза увидели нечто поистине невероятное. Катастрофа коснулась столба лишь носочком у самого края. Она в таком положении, как если бы падала в лаву, однако... Она не двигалась. Пребывала в таком положении без каких-либо проблем. Сильнейшая в физическом плане, да?..

— Ну и чего ты так удивлён? Это меньшее, что я могу сделать. — сказала ему она и...

Воин отпрыгнул на следующий столб. Он вновь сломал предыдущий, чтобы хоть как-то затруднить продвижения оппонентки... Только ей совершенно плевать. Просто бегает по стенам и нагоняет его! А до конца этого препятствия осталось ещё столбов десять... Конечно, можно будет сократить до пяти, но впереди ведь просто путь по прямой. Выжить там удастся только с помощью чуда или...

Внезапно из стен начали выдвигаться платформы. Они сразу же зацепили взгляд Валтейна, потому он подпрыгнул в воздух, зацепился за одну из них и подтянулся. Перед ним открывался самый настоящий путь, состоящий из добротного паркура и умении лазать.

А что же до охотницы... Это чудовище только и ждало его следующего хода. Особого приглашения ему и не надо было, бросился в бегство ещё пуще прежнего. Нёсся настолько быстро, что в голове стало абсолютно пусто, он полностью сконцентрировался на прохождении препятствий, которые выдвигались прямо у него на глазах.

В это же время за ним неслась Элиен, которая постепенно нагоняла его. То, с какой лёгкостью ей это удавалось, действительно поражало.

В один момент путник пригнулся, чтобы не лишиться башки, а затем и вовсе подпрыгнул. Катастрофа последовала за ним, ему пришлось выскользнуть из части своей брони, которые были в миг уничтожены в железной хватке монстра.

— А ты немного более прыткий, чем я думала. Но что же ты будешь делать, когда вся твоя одежда закончится, м-м? О, придумала. Как насчёт того, чтобы я по тебе ударила? — как только эти слова сорвались с её уст, путник ощутил дрожь всего пространства...

«Кажется... Проблемы начались только сейчас...» — пронеслось у него в голове.

Вставшие III

Теперь сумасшедшая неслась с ним намерением хорошенько ударить. Он прямо чувствовал спиной это неуёмное желание, которое разгоралось с каждой секундой всё сильнее и сильнее. Если врежет, то ему башку снесёт со стопроцентной вероятностью!

Путник бежал так, как только мог, исполнял любые движение, которые помогли бы ему пройти дальше по этой дороге препятствий. А тут они становились всё более сложными. Где-то надо было проводить длинные прыжки, подтягивания, появлялись самые настоящие скалолазные элементы, приходилось ловко подниматься по отвесным стенам. Но вечно это не могло продолжаться.

Прямо на его пути показался какой-то человек, коего Валтейн снёс. Да так сильно, что тот столкнулся с полом насмерть.

— Какого?!.. — а затем начался хаос.

Открылись различные проходы с обеих сторон, откуда выползали различные твари, а с ними выбегали несчастные участники столь безумных игр. Пока он любовался этими видами, до него уже добралась охотница.

— Первы-ы-ы-й уда-а-а-ар! — протянула она с широкой улыбкой и атаковала.

Мужчина сузил глаза и бросился в сторону. Ему не удалось полностью уйти из-под удара, потому её кулак буквально коснулся части плеча... И это лишило его куска мяса. Рана оказалась настолько ровной, словно её вырезал какой-то профессиональный повар с помощью ножа!

Чувства ужаса и страха захлестнули Валтейна, потому он влетел в толпу чудовищ. За его спиной раздались истошные визги, рёвы, да что только угодно, которое может описать вопли тварей, коих разрывали на куски сумасшедшей силой. Теперь понятно, почему она является сильнейшей в физическом плане. Эти показатели выходили за любые разумные рамки! Абсолютная сила, абсолютная мощь!

Неужели такой выхлоп лишь от одного процента? Что же на сотне? Даже думать не хотелось. Создавалось впечатление, что ей под силу одной рукой поднять все горы мира и не чувствовать себя при этом как-либо неудобно.

Ситуация словно младенец и взрослый. И младенцем является путник, коему не повезло угодить в эти чёртовы лабиринтные игры.

А Элиен вырвалась оттуда лишь на несколько долей секунд позже него. Без единого пятнышка крови, хотя ту можно было бы вёдрами вычерпывать из того ужасного фиолетовые и чёрного месива.

— Что придумаешь ещё? Давай! Давай! Валтейн! — кричала ему вдогонку девушка.

К этому моменту он подкатом прошёл в небольшое углубление в стене и вышел на другую сторону. Отсюда его глаза нашли заветное. Центр. Сфера, до которой ему надо добраться, чтобы победить. Если не сможет, его размажут по стенке с особым пристрастием!

Долго думать не пришлось, человек двинул туда быстрее, чем прежде. В нём зародилась надежда. Надо любой ценой дойти!

— А ты теперь немного ловчее, когда завидел спасение. Неужели думаешь, что сможешь победить? — Катастрофа не отставала ни на шаг. Она дышала ему в спину. — Может, уже второй удар? — и атаковала.

Кулак прошёл над его головой, позволивший ему почувствовать само дыхание смерти.

— Третий?

И он почувствовал, как земля под ногами исчезла. Валтейн увидел чёрный потолок, а затем рядом с ним показалась Элиен, которая за пару мгновений сделала ему подкат в ноги. Именно в тот самый момент, когда вторая нога отрывается от земли, чтобы сделать шаг. Таким образом, человек оказался в полёте, фактически в горизонтальном положении.

В завершение своей комбинации, Элиен занесла кулак над его головой. Вот так, с такой лёгкостью, путник оказался на грани смерти.

Блокировать нет смысла. Пробьёт вместе с костями. Уклониться в таком положении не удастся... Остаётся сконцентрировать свои силы и парировать атаку. Конечно, он не питал слепых надежд на успех, однако иных выходов не было. Даже если ему придётся лишиться целой руки, он должен избежать смертельного урона.

В самый последний момент путник выставил руку под углом, кулак лишь слегка его задел, но этого хватило, чтобы мужчина ощутил себя крайне плохо. Дальше же было хуже, Катастрофа спокойно разжала кулак и схватилась за его кисть. Послышался характерный треск костей. Только это лишь поможет Валтейну свалить от неё!

Второй рукой мужчина схватился за пол и заставил своё тело броситься в сторону. Он ощутил сильную боль, а затем потерял ощущения руки. На пол хлынули потоки алой жидкости. Вот и оно. Его лишили целой конечности! Только оплакивать потерю времени не имелось, путник на всей скорости двинулся вперёд, закрывая кровотечение энергией.

— Как легко ты расстался со своей рукой... Совсем плевать на своё тело? Оно же священно, Валтейн. С его помощью ты можешь осуществлять действия, влиять на всё вокруг. Жаль, конечно, что оно у тебя слабо... В отличие от Эго... — рассуждала Элиен спокойным голосом и с лёгкой улыбкой на лице. — Ладно, не моё это дело. Сейчас меня волнует лишь инстинкт охотника!

Её оранжевые глаза смотрели на удаляющуюся фигуру человека. До конца осталось немного, примерно чуть меньше половины пути. У него и правда есть все шансы сбежать от неё. Довольно удивительно и не менее интригующе.

— Как же сладко будет тебя поймать, Валтейн...

И она сдвинулась с места. Её рывка хватило, чтобы фактически моментально нагнать путника, который кое-как не попался на такую уловку.

Чудовище за ним показывало сумасшедшую скорость, а на пути... На пути показались огромные монстры с длинными щупальцами. Они закрыли своими телами фактически весь проход. Если их не убить, то пройти не получится... Но времени слишком мало, поэтому Валтейн влетел в одну тварь с двух ног и проник во внутренности. Прорвавшись через живую плоть, органы и неприятный запах гнилья, он выбрался на другую сторону, где его встретила зубастая харя.

Этой мрази он снёс челюсть оставшейся рукой, а затем метнул тело в охотницу, которая не отставала от него. И никакие помехи ей совсем не мешали, даже не сбавляли скорость.

Сильнейшая поступь чувствовалась при каждом соприкосновении с полом. Мужчина буквально чувствовал всем телом встряску вокруг, даже выходящие монстры бросались в рассыпную, чтобы случайно не оказаться на их пути.

«Проклятая Катастрофа! Из-за её силы все разбегаются! У меня нет никаких альтернатив!» — сокрушался в разуме человека, пока перепрыгивал какую-то пропасть.

До заветной цели осталось совсем ничего. Метров четыреста, не иначе. Для победы надо обмануть Катастрофу и... Кажется, у него появился план.

— Валтейн, пришло время для следующего удара! Подготовься и развлеки меня! — крикнула ему Элиен и добралась до него, после чего замахнулась кулаком. Это сопровождалось встряской пространства, пугало до посинения, но...

Путник резко развернулся к ней. Её улыбка стала шире. В его руках резко материализовался алый меч. Кулак столкнулся с плоской частью и... Мощный импульс отправил человека далек-далеко вперёд, отчего он сразу же преодолел метров так триста, если не больше.

Конечно, ему сломало руку, однако план сработал. До сферы осталось совсем чуть-чуть! Заставив своё тело подняться, он сразу же побежал к ней. Тут был лишь один небольшой пьедестал, на котором расположилась небольшая серая сфера.

Неважно, что произойдёт, ему надо добраться до неё! И...

— Знаешь, какой самый ужасный момент в твоей жизни? — рядом с его ухом раздался тихий и ехидный голос.

Он ощутил слабость в ноге и упал на пол.

— Агх!

— Момент падения. Самое ужасное, что может случиться с каждым живым созданием. — она прошла вперёд и остановилась рядом со сферой. — Ну что? Я дошла? Ох, точно... — она прикрыла ухмылку. — Я же охотник. Какая беда. А так хотелось бы помочь тебе. Не правда ли?

— Кх... Чего ты добиваешься?! — рыкнул путник. Ему ловко сломали голень, он банально двигаться не мог. А рук и подавно не было.

— Я развлекаюсь. Ты должен меня понять.

— ...тебе забавно?

— Конечно. Когда жалкие создания копошатся на дне, стараются изо всех сил выбраться из колодца, к свету, возвыситься к небу... Но судьба многих из них предсказуема. — Элиен продолжала потешаться гадким голосом. Валтейну было тяжело её слушать, хотелось уже прекратить всё это, однако... — О-о-о. Но я могу удовлетворить твоё любопытство. — она в миг оказалась рядом с ним и положила руку на спину. — В тебе я до сих пор чувствую борьбу. Ты не сдался. Даже упав, не сдался, а сверлишь своим взглядом эту маленькую сферу. Хочешь её, а? Хочешь ведь.

Ответом стал выброс гигантского количества алой энергии. Путник перешёл в форму Эго, оторванная рука сменилась энергетической, а нога задвигалась благодаря могучей силе внутри него. В его же руке проявился алый меч.

Катастрофа разрушения не собиралась ему поддаваться, а потому снесла руку одним пинком. Теперь у него не осталось нормальных рук, но... Плевать на это.

— Абсолюта моркгха?! — не успел договорить мужчина, как ему в рот сунули два пальца, а затем потянули наверх.

— Ты чего удумал? — спросила девушка и... Её взгляд зацепился за странным стечением обстоятельств. Алый клинок вонзился в пол.

Сразу же за этим последовало нечто немыслимое. Движения Элиен замедлились, а ей в голову ударили чужие мысли, чужое Эго. Конечно, это не сможет ей причинить хоть какого-то вреда, однако... Чтобы на жалкие мгновения отвлечь её внимание... Очень даже!

Путник вырвался из захвата противницы, лишившись чего-то очень важного для себя, но ему было совершенно плевать. Всё, что волнует его — сфера. Чёртова сфера на пьедестале! Только она является смыслом в его жизни на данный момент! И он доберётся до неё любыми способами!

Ему не удастся удержать врага на долгое время, но ему столько и не надо! Путник потянулся алой рукой до сферы, но её перехватила чужая, выгибая в другую, несвойственную для себя сторону.

Лицо Элиен оставалось спокойным и даже насмешливым. Она совершенно не беспокоилась о том, что он доберётся. По-прежнему играла в свои чёртовые игры!

Затем она потянулась к его лицу, чтобы схватить и промахнулась. Мужчина пригнулся и двинулся вперёд. Ему в живот упёрлась её нога... Секунда осознания и...

— Абсолюта мордо ордо! — прошептал он, а затем реальность изменилась. Они поменялись местами.

Впервые за всё время взгляд Катастрофы слегка изменился. Даже с её безумными рефлексами, силой, ей не удастся ему помешать! Энергетическая рука человека потянулась к заветной цели. Осталось несколько сантиметров! Он сможет победить!

Его продвижение резко остановилось, путник ощутил чужую хватку. Ничего, даже в таком случае результат не изменится! Его способность позволяет подстраивать реальность под себя. И сегодня... Ему наконец удалось достичь своего.

Рука схватила сферу. Как только это произошло мир вокруг начал дрожать. Лабиринт покрывался глубокими трещинами, явно не выдерживая собственного существования. Кажется, Страх готовилась вернуть их всех обратно.

Элиен отпустила победителя и закинула руки за голову:

— Ну и ловко же ты это сделал, Валтейн. В тебе поистине воинственное Эго. Слушай, может, как станешь сильнее, сойдёмся с тобой в поединке, а? — предложила Катастрофа разрушения беспечным голосом. Для неё словно ничего и не было секунду назад.

— ...ха-а-а... Посмотрим. — мужчина выдохнул. Эти события изрядно его помотали. Да так, что хотелось завалиться на кровать и проспать весь день...

Они в один момент оказались в широком зале.

— Ну надо же! Элиен! Тебя сделал обычный смертный! Ха-ха-ха! — засмеялась Пропасть.

— Признаться, неожиданный исход. — кивнул Безлик.

— Эй-эй. Придержите коней! Этот маленький хитрец до самого конца скрывал от меня козыри. Видал в конце? Подменял саму реальность в свою пользу. Удивительная способность. — усмехнулась она.

Сам же Валтейн дрогнул. Его способность так легко поняли, что... Стало страшно. Теперь все присутствующие в полной мере понимают, на что тот способен. Это проблема, второй раз такой трюк явно не сработает.

Человек невольно добрался до зачинщицы столь проклятой игры. Страх придерживалась безмолвия до этого момента:

— Тебя вылечить? Всё-таки, ты победил.

— Да...

Вряд ли ему удастся сейчас регенерировать, да и целые конечности восстановить не получится... Тут время идёт до смерти на самом деле. Без чужой помощи никак не выжить. Катастрофа направила в него свою могучую силу и в миг залатала все проблемы, а новые руки выросли прямо на глазах.

— Итак, друзья, игра закончилась победой нашего гостя! Может, предложим ему какую-нибудь награду? — обратилась Страх уже к присутствующим.

— Я в таких делах не смыслю. Но он уже заслужил моё некоторое уважение. — развела руки в стороны Элиен.

— Хм-м... — Пропасть задумалась.

Все остальные разделяли её думы. Что они могли предложить смертному?

— Ну же, вы самые молодые Катастрофы. Неужели совсем позабыли каково быть обычным человеком? — подначивала их Страх.

— Это сложное занятие. Прошло больше двухсот тысяч лет, когда я был обычным человеком. — обозначил Безлик. По нему невозможно было прочитать эмоций, безликое нечто, у которого различался довольно низкий и глубокий голос.

— Как только я открылась понятиям, то отдалилась от человеческого существования. Для меня их мировоззрение и желания далеки. — сказала Катастрофа понятия.

Сам Валтейн не знал, чего хочет... Ему бы информацию по Катастрофам, однако вряд ли сообщат что-то действительно важное. Артефакт? Возможно, но он всё равно исчезнет после сброса мира... Что можно попросить? Действительно тяжёлая дилемма. Это точно должно быть что-то нематериальное, чтобы оно не теряло полезности и в дальнейших откатах.

В момент размышлений всех в зале, двери неожиданно открылись. По спине путника прошёлся холодный озноб. Почему-то ему не понравилась, как изменилась атмосфера вокруг...

Да. Его чувства не могли обманывать. Особенно с таким созданием, как это... Он обернулся и увидел свой самый страшный кошмар. Эллен прибыла сюда. И почему именно сейчас? У него не было в планах встречаться с ней... Она ведь должна быть занята своими делами, так какого чёрта...

— О-о! Это же Эллен! Привет! — помахала ей рукой Элиен с яркой улыбкой.

— Ты к нам давненько не захаживала. — также поприветствовала её Белый Страх.

Остальные Катастрофы оставались безмолвными. Для них эта личность всегда была самой странной из всех других. Постоянно твердила о чём-то своём, о безумных идеях, концепциях мира... С ней тяжело было даже спорить, потому что та рассуждала совершенно на иные темы, отличные от чего-то... Чего-то адекватного.

Первой активировалась Пропасть, которая махнула ей рукой:

— Н-да. И что в этот раз? Надеюсь, не будешь нам устраивать лекции по своим знаниям?

— Нет. Я здесь не за этим. — покачала головой Эллен и подошла к стулу, после аккуратно на него села. — В первую очередь, хочу отметить, что совсем скоро вы сможете увидеть то, к чему я стремлюсь. Ну и ещё... Я знала, что здесь будет этот человек. — её взгляд уставился на путника.

— Ха-ха-ха! Я знала! Мои чувства меня не обманули! Неужели он тебе понравился из-за того, что довольно умён? Даже от меня смог сбежать. — затараторила Катастрофа разрушения.

— Это волнует меня меньше всего. — хмыкнула герцогиня. — Думаю, он является ключом в моих изысканиях. Я возлагаю на него большие надежды. Вы же не обижали его, да?

— Только немного руки оторвала. Ничего же страшного, да? — усмехнулась Элиен.

— Мне главное, чтобы остался рассудок.

— Э-эх. — на спинку стула откинулась Пропасть. — Я уже думала поиграться с резонансом.

Валтейн уставился на неё страшным взглядом. Что с ним тут вообще собирались сделать?! Вроде бы казались безобидными, достаточно холодными, но... Он уже стал в их глазах игрушкой?!

— Ладно. Пока я здесь, обозначу. — Эллен закинула нога на ногу. — Валтейн находится под моей защитой. Если вы причините ему вред, то будете иметь дело со мной. Хорошо? — и ведь говорила с милой улыбкой. Хотя именно это и наводило некоторый ужас.

— Ого! Значит, если я смогу сразиться с тобой, Эллен? — рядом с ней показалась Элиен, чьи руки легли на плечи герцогини. — Прекрасная возможность! Я хоть смогу повеселиться! Эй, Валтейн! Ты не будешь против умереть ради меня? — её оранжевые глаза плотоядно уставились на жертву. Вот так дела. Он теперь нарасхват, однако в крайне плохом смысле. Словно аппетитный кусок мяса, положенный в центре крайне голодных тварей, что не желали делиться этой последней едой.

— Не шути таким образом. Не хочу лишний раз кому-то вредить.

— Ты хочешь сказать, что способна победить меня? — их взгляды пересеклись.

— Ты можешь этого избежать. Элиен, я не хочу сражаться с тобой.

— А что, испугалась?

— Скорее, боюсь, что не смогу сдержаться.

Давление вокруг усилилось. Путник слегка отшатнулся и кое-как ухватился за край стола. Он чуть ли шкафом не свалился на пол. В зале творилось нечто несуразное. Они всерьёз решили выяснять тут отношения? И каким образом эти чудовища решают разногласия? Не сражаются ведь? Тут бы ничего не осталось.

— Эй-эй, друзья. Давайте не будем здесь, хорошо? — хлопнула в ладони Страх, чем и обратила на себя внимание всех остальных. — Элиен, нечестно так поступать, ты уже получила свою долю веселья.

— Именно. — подключилась Эллен с милой улыбкой.

— Эй! Так нечестно! Я хочу ещё!

Герцогиня покачала головой:

— Ничего не поделаешь. Всему надо знать меру.

— И это говоришь мне ты? — с выражением отвращения ответила Катастрофа разрушения, а затем уселась рядом. — Тьфу ты, ладно. В этот раз отступлю.

— Славно. А сейчас... — Эллен вновь обратила внимание на человека. — Как провёл тут время? Тебе здесь понравилось?

Давление увеличилось. Уж лучше бы свалил отсюда под шумок, пока время было...

— Понравилось ли мне ощущение от потери конечностей? Или про что именно ты спрашиваешь? — с неохотой ответил тот.

— Не держи на них особого зла. Такие, как мы, должны периодически развлекаться. Эго должно подпитываться даже такими вещами.

— Мне без разницы.

— Хорошо. Тогда не буду томить. Валтейн, следуй за мной. Я тебе кое-что покажу. — Эллен поднялась со стула и направилась к выходу.

Путник простоял некоторое время в нерешительности. Не хотелось ему вот так просто идти за этой сумасшедшей... Но, с другой стороны, тут тоже небезопасно. Вся локация в принципе опасна, тут бродят эти Катастрофы с искренним желанием что-нибудь с ним сделать.

Выбор из двух зол, который и выбором-то не является. Либо сумасшедшая, либо чудовища. Что же, придётся выбирать. Его взгляд на секунду остановился на Страх, которая лишь улыбнулась ему в ответ. Как она и говорила, защищать вечно не будет. Значит, придётся пойти за Эллен. Единственный плюс в том, что его не сразу убьют. Хотя существует шанс, что с ним сделают что-то похуже обычной смерти.

У него до сих пор есть шанс самоубиться, в прошлый раз ему повезло не сконцентрировать внутри себя энергию, потому помощь Ашуры ещё не обесценилась. Осталось только понадеяться на свою реакцию.

Пойдя за ней, они вышли в коридор, затем покинули чёрное здание и вышли наружу. Тут всё так же прекрасно и спокойно. Такой мир, где живут чудовища... Может, это аллюзия на различия Катастроф и людей? Якобы последние сами по себе разрушают мир.

— Нравится, не так ли? — наконец заговорила Эллен.

— Почему?

— Я думаю, это нормальное положение дел. Ничего иного и не будет, Валтейн. Мир изначально несправедлив, вернее, такого понятия для него не существует. Ни справедливости, ни несправедливости. Их придумали уже разумные существа для самих себя, для своего Эго, для оправдания самих себя. — объясняла девушка и подошла к благоухающим цветам. — Кто-то страдает, а кто-то наслаждается, кто-то богат, а кто-то беден. И что ты сделаешь, Валтейн? Что? Изменишь целый мир?

— Если надо...

— Ты не изменишь его. — прервала она его с лёгкой улыбкой. — Ты станешь тираном, диктатором, дьяволом, монстром. Желание контролировать мир, все процессы в нём — деструктивное начало.

— ...да... Если делать так, как говоришь ты. Но если показать людям другой, лучший путь, то не понадобится такой способ. — возразил он.

— Ты прав. Так было много-много лет назад. До нашего появления. Но мы пришли к этому. Всему когда-нибудь приходит конец.

— И этой эпохе тоже должен прийти конец.

Валтейн оставался твёрдым в своей позиции. Естественно, у него не так много опыта, да он в целом не живёт в реальности больше года... Однако сумел познать многое, встретиться с болью, с другими людьми, с чудовищами. Услышать разные мнения. С каждым разом он будет становиться умнее, мудрее и когда-нибудь...

— Страх говорила, что я не пытаюсь понять тебя. — продолжил мужчина. Их взгляды пересеклись. До сих пор ничего не видно. Никаких намерений. — Скажи. Зачем? Для чего? Почему тебе всё это важнее целого мира?

— Это лежит в моей сути. Как у тебя. — она указала пальцем ему в грудь. — Ты хочешь изменить мир, а я же хочу добраться до истины. Поверь, мне довелось многое лицезреть за свою жизнь. Катастрофы являются самыми удивительными созданиями, рождённые из человеческих сумасшествия, злобы, гнева, зависти и предательства. И ответь мне. — её голос стал чуть ниже. — Что же должен делать тот, кого все отвергли?

Здесь путник не нашёл, что ответить. Будет слишком нагло сказать, якобы простить или стерпеть... Никто не обязан страдать и испытывать боль... Не каждому дано такое великодушие. Да у него... Даже у него сильнейшее желание отомстить Винтерс и Эллен. Так о чём он в принципе может говорить?

— Я не убийца, не маньячка. Хотя другие видят во мне только это. — она указала себе на грудь. — В первую очередь, меня волнуют Эго и создатель нашего мира. Меня не интересуют смерти или что-то с ними связанное. Я просто использую эффективные способы и методы.

— Это не оправдание твоим зверствам. Покуда ты будешь придерживаться их, я никогда не помогу тебе.

— Я могу пережить твои отказы, однако... Переживёт ли мир?

Кажется, она ехидничает, хотя мимикой и голосом никак не показывает. Валтейн хотел прямо сейчас выпилиться отсюда, потому что разговаривать с ней одна сплошная морока, но надо... Надо достигнуть хоть чего-то.

— Ты...

— Это вопрос того... Сможешь ли ты предложить мне что-то более совершенное, чем мои методы, Валтейн.

— Что?..

— Я говорила и раньше. У меня нет намерений тебе вредить. Но я знаю, что ты можешь помочь мне достичь истины. Так что, у тебя есть иное решение моей дилеммы?

Путник застыл на месте на некоторое время. Все его чувства перемешались. Странно, странно всё это. Он не понимал, просто не понимал эту личность. Катастрофа безумия... Почему она носит такой титул? Что с ней происходит? Если он придумает альтернативу, то реально сможет добиться мира?

Он сделал шаг в сторону и схватился за голову. У него всё перемешалось. Как-то не ожидал такого поворота. Вот вроде бы и опасное создание, но идёт на контакт... Нет, вернее, будет лучше сказать, что... А что? Какова вероятность обмана? В прошлый раз его обманули и хотели подчинить резонансом, доверять точно нельзя... Но если это правда... То... Каким способом ему придумать способ получше и эффективнее её? Что за бред? Человек до сих пор не понимал полной картины того, чего действительно та пытается достичь.

Но для начала... Его синие глаза уставились на девушку:

— Скажи. Герцогиня Арлоун жива?

Стало как-то холоднее... Или просто показалось? Воин не мог сказать наверняка. Но напряжение между ними явно возросло.

— Даже не так... Что с остальными? Императрица, Фрактэшла... Что с ними? Что ты сделала? — напирал Валтейн твёрдым голосом. В зависимости от её ответа, он решит. Если и правда существует шанс того, что её можно переубедить, предложить иной вариант развития событий, тогда стоит попытаться найти его...

— Я не могу сказать наверняка, Валтейн. Я с ними не встречалась с того самого момента. Поверь мне.

— ...хорошо. Но ты так и не ответила на вопрос. Что с Арлоун?

Понятное дело, она не встречалась с ней, потому что отправляла туда другую тварь для её уничтожения. Это очевидно, вряд ли бы сама Эллен лично этим занималась. Даже если она скажет, что с ней всё в порядке, мужчина лично убедится в её словах. Довериться словам? Самое глупое, если ты общаешься с Катастрофой. Они слишком коварные и мерзкие создания, чтобы доверять им так просто.

Путник хоть и не желал водить дружбы с ней, однако прислушался к словам Страх. В них есть зерно истины. Возможно, не стоит смотреть на ситуацию столь однобоко. Ему нужно рассматривать и другие варианты, чтобы более лучше рассмотреть весь паноптикум мира.

— Валтейн... Может, ты утолишь моё любопытство? Как ты исчез из мира? — наконец заговорила герцогиня.

— О чём ты?

— Ты и сам понимаешь. Я думала, это какая-то ошибка, но затем я вновь ощутила твоё присутствие... Ты словно бы растворился, полностью стёр своё существование. Даже остатков не нашла.

Мужчина сглотнул слюну. Так вот как выглядят его перемещения в Колыбель мироздания. Так и раньше было? Тогда проблема. Если за ним следят, то легко обнаружат странную пропажу.

— Я не обязан тебе говорить. И ты сама можешь мне не отвечать. Я проверю сам. И поверь, если она мертва, ни о чём, кроме твоей смерти, не может идти и речи. — мужчина прошёл мимо и стиснул кулаки. Так и было, он чувствовал, как в нём снова пробуждалось пламя ненависти и гнева. Так и хотелось развернуться, чтобы вмазать по этому самодовольному лицу...

— Она мертва. — внезапно произнесла Эллен, чем остановила человека.

Все мышцы тела воина взбухли, он взглянул на неё через плечо. Катастрофа стояла спиной:

— Как жаль, я думала, что у нас получится забыть старые обиды. Мне не стоило делать этого, надо было лишь немного подождать. Но... Я не хотела затягивать, когда осталось совсем немного времени до основного события. Следует ли мне извиниться? — она обернулась и...

Отвела голову в сторону. Валтейн произвёл атаку, фактически не задумываясь. Его разум полностью отказывался вести диалог с этой тварью, которая правда думает, что простые извинения способы умолить все её ужасные действия!

Его рука попыталась схватить цель, но ухватилась лишь за воздух. Эллен отошла назад на несколько шагов с нечитаемым лицом. Человек не собирался сдаваться и ломанулся вперёд, производя различные кулачные комбинации в попытки добраться до Катастрофы. И каждый раз терпел неудачу. Поражение за поражением.

— В жизни не поверю, что ты раскаешься! — закричал он и ударил ногой с разворота. — Тебе плевать на весь мир! Ты решила уничтожить его ради своих сумасшедших стремлений! Разговаривать с тобой не о чем! Ты лжива и жестока, как все Катастрофы! Ра-а-а-а-а!

Его кулак остановили ладонью. Эллен больше не уклонялась. Они смотрели друг на друга некоторое время. Бессмысленно. Ему не победить это чудовище. Между ними слишком громадная разница, но ведь так хочется... Хочется отомстить, заставить чудовище перед собой пасть на колени!

Но реальность оставалась прежней. Жестокой и беспринципной. Ей плевать на желания человека.

— Валтейн, в этом нет уже никакого смысла. Ты ничего не вернёшь и ничего не получишь. Мы могли бы достигнуть большего, постичь настоящую истину, но... Ты по-прежнему пребываешь в своих же иллюзиях. — заговорила герцогиня, на её лицо легла тень. — Тебя можно назвать идеалистом. Ты отказываешься принимать, что мы стали такими из-за мира, а также не способен соответствовать своим же требованиям. Ты будущая Катастрофа — Валтейн. Такой же, как и мы все.

— Заткнись!

Он не хотел её слушать. У него было желание изменить этот чёртов мир, нет, изначально ему хотелось просто вернуть свои воспоминания, а потом... Это переросло во что-то глобальное, ведь нет никакого смысла жить в проклятом мире, где не дают сделать вдох полной грудью.

Почему он появился здесь? Какая у него цель? Для чего вообще ему довелось появиться тут? Кто за этим стоит? Эти ответы постоянно находились где-то на задворках сознания, потому что ответов на них в ближайшее время не находилось...

— Ты убьёшь нас. Ты восстановишь мир. А дальше он разрушится, потому что появятся новые Катастрофы. — спокойно говорила девушка. — Тебя тоже убьют, Валтейн. В конце концов, ничто не вечно. Тебя не признают освободителем или героем. Ничего не изменится.

— Вы и не пытались изменить! Откуда тебе хоть что-то об этом знать?!

— Это мой вопрос. Откуда тебе знать?

— Чего?..

— Сколько же ты повидал в этом мире, а? Видя твоё мировоззрение, становится очевидно. Ты совсем ещё юный.

Путник вздрогнул. И правда. В хронологии ему даже года нет. Конечно, ему удалось повидать многое, но... Но даже года не прошло. Максимум жалкие месяцы.

— На самом деле, твой гнев и крики больше походят на детские капризы. — Эллен откинула его руку в сторону и взглянула в сторону. — Но я понимаю тебя. В такие моменты хочется кричать, возражать и убеждать себя в своей же правоте. Но я дам тебе совет. Чем дольше будешь обманывать себя, тем хуже будет для твоего Эго. Его ты не сможешь обмануть.

Мужчина простоял некоторое время, а затем молча пошёл отсюда прочь. У него в груди зародилось отвращение. Теперь его поучает злейший враг... Монстр, который должен быть сражён ради... Не ради мира, а, скорее, ради него самого.

В конце концов, его действия ничем не отличаются от тех же Катастроф. Любая из них могла бы задумать то же самое и прикрываться якобы избавлением мира. Но что будет в итоге? Он похож на Винтерс, которая в прошлом пыталась повергнуть других Катастроф. Только она не обманывала саму себя... Неужели он даже хуже этой великой обманщицы?

Или этот титул уже может забрать он, если продолжает врать себе и всему миру?

Валтейн остановился на зелёном поле. Тут красиво и тепло. Люди спокойно работают тут и там, ни о чём не заботясь. С одной стороны, ты получаешь безопасность, а с другой всегда пребываешь рядом с бочкой взрывоопасной смеси.

В такой момент ему показалось, что все его старания бессмысленны. Не имеют никакого толка. Они бесполезны. Зачем он борется? Ради других? Ради мира? Изначально его желанием было вернуть воспоминания, однако в этом плане продвинуться совсем не удалось. В итоге путник взял цель ещё выше, чем предыдущая — изменить мир. Но получит ли он такой мир, какой хочет увидеть?

Пройдёт много времени. Даже если одолеет каждую Катастрофу, то просто займёт их место. И найдётся такой же идиот, который решит изменить мир. Сможет ли он вечно побеждать? Всегда ли с ним будет бессмертие? Всегда ли сможет откатить мир в изначальное состояние? Слишком много вопросов.

Он просто не понимал, почему всё это свалилось именно на его долю.

«Чего я хочу на самом деле? Вернуть воспоминания? Победить Катастроф? Изменить мир?..» — эти мысли волнами накатывали на него и приводили в тяжелейшие размышления. — «Сейчас бы вернуться на Вершины невернувшихся, чтобы встретиться с Ашурой и остальными... Хотелось бы узнать результат их взысканий».

Катастрофа, что считалась мёртвой, может оказаться живой. Действительно крайне сенсационные новости. Если оно так, тогда... За всю историю не было уничтожено ни одной Катастрофы взаправду.

Только заключили одну из них. Вон, Винтерс. Да и то на такое понадобилось создавать целое отдельное пространство с кучей мер защиты. А она всё равно каким-то способом смогла почти выбраться.

— Валтейн. — за его спиной раздался чужой голос. Его обладательницей оказалась Страх. — Смотрю, разговор с Эллен у тебя не задался.

— Почему ты так решила?

— По тебе видно. — усмехнулась она и прошла мимо него. — Чувствую твою растерянность. Ты, похоже, забыл для себя что-то очень важное.

— Я и не помнил.

— И такое бывает. В любом случае, тебе необходим был этот разговор, не так ли?

Мужчина промолчал. Не хотелось признавать поражение перед Эллен, но так и было. У него за спиной нет ничего. Найти компромисс? Не получится, слишком глупый. Его знаний не хватит... Он даже не знает, что именно Эллен нашла в нём такого интересного, если позволяет ему вести себя так, как он это делает сейчас.

— Спасибо, что привела сюда. Мне это послужило хорошим опытом. — произнёс путник и пошёл отсюда прочь. Оставаться тут не имеет смысла.

— Ты же не собираешься выйти? Может, слово Эллен крайне весомое, но мы же Катастрофы. Элиен наверняка нападёт на тебя при удобном случае. — подметила Страх со слегка самодовольным лицом.

— Ага.

Сразу же за этим его тело разорвало на кусочки. Рубиновые глаза показали лёгкое удивление, а после приняли обыкновенное состояние. В конце концов, ничего удивительного нет, он же каким-то чудом попал в Колыбель мироздания, да?

— Надеюсь, мы ещё встретимся, Валтейн. — только девушка хотела пойти к себе домой, как остановилась. Её улыбка стала чуть наглее.

— Мне стоит поблагодарить тебя за то, что привела его сюда. Это важный урок.

— А ты решила поиграть в мамочку? Или же в наставницу? Какую роль в этот раз приняла? — иронично продолжила Страх и взглянула на неё через плечо. В её глазах отчётливо виднелась враждебность.

— Ах, я тебя чем-то обидела? Не помню между нами конфликтов.

— А они должны быть?

— Нет?

— Эллен, ты всегда являлась странной даже среди нас. Скажи, ты специально пытаешься выделиться?

Герцогиня оставалась неизменной:

— Нет. Это моё обычное поведение. Ты ведь и сама это понимаешь.

— Отчасти. Твоё существование всегда было для других загадкой.

С этими словами Страх продолжила идти по своим делам.

***

Валтейн вернулся в библиотеку. Это место стало теперь таким неродным и далёким, что хотелось блевануть прямо на месте.

— Я рада тебя видеть. — раздался знакомый женский голос.

— Винтерс... Скажи, почему ты не можешь жить спокойно? — сразу же задал вопрос Валтейн.

— Хм? Жить спокойно? А что ты под этим подразумеваешь? Я и так живу в полном спокойствии и гармонии со своей тишиной. Ну и Чеширом, конечно же.

— Ты бы не попала сюда, живи ты спокойно.

Она закрыла книгу и направила на него взгляд:

— Исход мог быть другим. Жаль, конечно, но уже ничего не поделаешь...

— Ты лжёшь. — холодным голосом ответил тот.

Катастрофа манифестации. Существо, запертое в тюрьме, чтобы томиться тут вечность. Никто не поверит в то, что она резко передумает после стольких лет заключения. Наоборот, это место создано таким образом, чтобы даже не рассматривать вариант помилования или чего-либо подобного. И будет ли такая личность прозябать тут вечность? Только полный глупец так решит.

— Валтейн, чувствую, у тебя плохое настроение. С кем на этот раз встретился? От кого умер? — перевела тему Винтерс и в жесте отвела руку в сторону. — Я могу помочь тебе советом, как считаешь?

— Советы от тебя мне не нужны. Лучше ответь на первоначальный вопрос. Что же у тебя за желание такое, если ты так стремилась к этому, а в итоге попала сюда? Стоило ли оно того? Чего хотела твоя гнилая душа?

Температура в помещении снизилась. Теперь мужчина чувствовал опасность от этого создания. Из ниоткуда вообще появился этот её кот, который потянулся всем телом и уставился вертикальными зрачками на него, выглядело очень жутко. Вся обстановка напрягала, однако он не собирался отступать.

Желание Эго? Простое желание? Отнюдь. Должно быть нечто более важное.

— Почему тебя начали волновать мои желания только сейчас? А? Тебя ткнули лицом в действительность? — с усмешкой ответила библиотекарша, её выражение лица стало несколько агрессивней, брови слегка опустились, а в голосе чувствовались нотки ехидства. — Может, ты разочаровался в самом себе? Понял, что всё время был глуп? Или потерялся в желаниях? Что же там случилось, Валтейн?

— Ты...

— Да? В отличие от тебя, я прекрасно знаю себя. И знаю, к чему стремиться. Ты потерян, так потерян, что кажешься маленьким котёнком без матери. Ты можешь лишь безнадёжно мяукать в пустоту, уповая на удачу или отчаяние, что тебя кто-нибудь подберёт и поможет встать на ноги. А что в итоге? Ты упал ещё ниже, чем был до этого.

Путник стиснул кулаки. Ему хотелось размазать по стенке это самодовольное личико, но... Такие действия лишь докажут её слова. Она права. Его стремление не имеет смысла. Изменить мир, значит, уничтожить абсолютно все Катастрофы, в том числе и самого себя. Только такое не имеет смысла, ведь всё равно появятся другие кандидаты...

Оставалось поменять мышление самих людей, изменить это самое Эго... Но каким образом? Как?

— Уже ничего не хочешь мне сказать? — спросила Винтерс.

Валтейн бросил на неё мимолётный взгляд, а затем посмотрел в пол. Для начала ему стоит определиться с тем, чего он действительно хочет. Спасти мир? Спасти людей, коих успел повстречать? Вернуть воспоминания? Чего он действительно хочет достичь и кем в итоге стать?

Эго становится поистине сильным лишь тогда, когда таких вопросов не возникает. Может, именно это не позволяет ему хоть немного сократить ту пропасть между ним и Катастрофами?

Вместо слепой ненависти, гнева и раздражения... Ему стоит более правильно использовать свои способности. Он ведь бессмертный и способен откатывать весь мир. Его время. Он может повторять столько, сколько нужно. У него есть шанс научиться у своих врагов всему, что только нужно... Поэтому...

— Винтерс..

— О-о, я вижу, твой взгляд изменился. — с улыбкой проговорила библиотекарша. От неё так и веяло чем-то таким странным и настораживающим. Словно монстр, затаившийся в засаде.

— Что такое Эго?

— Хм? Разве ты не знаешь ответа?

— Знаю. Мне просто очень интересно, как взглянуть на само Эго живого создания.

— Решил настолько углубиться в этот вопрос? На самом деле, всё гораздо проще. — она хмыкнула. — Пойми самого себя и тогда ты получишь то, что тебе нужно. Эго развивается от твоих желаний и их исполнения. Я бы могла тебе подсказать, но для этого нужен более индивидуальный подход. Ты же мне не доверяешь. — Винтерс развела руки в стороны.

Это и так понятно. Путник не собирался даваться ей в руки. Кто знает, что наворотит там без его ведома. Он, конечно, решил использовать других для собственного развития, однако не в таком ключе. Слишком рискованно. Единственная проблема бессмертных в возможности влияния на их разум и Эго. А с Катастрофами лучше не проводить ничего такого.

— Эй, полоумный. Ты правда решил учиться у неё? — в помещении раздался третий голос.

— Анкрайд! Привет, я рада встрече! — хлопнула ладонями библиотекарша.

— Ты... — путник обернулся.

— Такие твари вряд ли научат чему-то вразумительному. Тебепонадобится тысячи лет, чтобы начать их понимать в полной степени. — обозначила страж с угрюмым лицом, а потом указала пальцем себе за спину. — Лучше следуй за мной, идиотина.

И он пошёл. А что ему оставалось? Единственным адекватным человеком тут считалась Анкрайд. У неё есть, конечно, свои загоны, однако намного лучше, чем то недоразумение, сидящее на стуле и ждущее момента выбраться из этой тюрьмы. И у неё в прошлый раз получилось и не сказать, что ему прямо-таки понравилось.

Они вошли в теневой лабиринт. Всё такой же мрак, где ничего не видно. Но в этот раз страж провела их гораздо быстрее к уже знакомому месту — в сад.

— Ты хотел что-то там узнать про Эго? Неужели потерялся? — с усмешкой заговорила Анкрайд и уставилась на него с высокомерным видом. — А ведь самое главное держать в себе уверенность. Верить в свой путь, в свою правоту и будущий триумф. Но не путай это со слепой верой. В конце концов, мы сознательно подпитываем себя подобным образом, чтобы стать сильнее и достичь совершенно иного уровня. Хотя, чего это я распинаюсь, ты сам должен взглянуть на своё Эго. Встреться с ним.

И мир исказился.

Вставшие IV

И мир исказился.

Сад растворился, прежнее пространство полностью изменилось. Валтейн ощутил какую-то эфемерную боль в груди, она напоминало ту, когда ты долгое время себя царапаешь, царапаешь до крови, до самого мяса, до костей. Это напрягало, напрягало настолько, что вместе с этим поселилось чувство страха.

Куда он попал? Резонанс? Однако он не ощущал чужих мыслей или эмоций. Значит... Тогда... В свой собственный разум? В своё Эго?

Пространство резко покраснело. Путник обернулся. Теперь у него появилось ощущение того, что он здесь совсем не один. Кто-то или что-то жило тут... Откуда? Откуда тут кому-то быть?

— Встретиться со своим Эго? О чём ты вообще говорила, Анкрайд...

Ответом стал шёпот. Ненавязчивый, почти неслышимый шёпот:

— Как долго мы ждали...

— Что за?.. Кто ты!..

— Кто я? Ты хотел спросить, кто «мы»? Философский вопрос для самого себя, не так ли? — голос точно принадлежал самому Валтейну, только более искажённый, мерзкий и отвратительный.

— Не припоминаю, чтобы у меня был такой голос.

— Нет. Он такой и есть, просто ты не понимаешь этого. Истинный глас нас. Такова твоя природа. — когтистые лапы коснулись плеч мужчины. — Кто мы? Чего мы хотим?

Путник вырвался из хватки недосущества и обернулся. Там никого не оказалось. Не успел попасть к самому себе, а уже творится какая-то чертовщина.

— Никогда не поверю, что ты моё настоящее Эго.

— Да ну? Ты отрицаешь самого себя. Знаешь же, что это может привести к коррозии Эго?

— Никакой коррозии!

— Нет же. Мы всё понимаем, только ты пытаешься обособиться от самого себя. Коррозия рождается из противоречий внутри тебя, а деградация от стагнации. Если это продолжится, мы породим множество своих альтер Эго. Ты хочешь этого, м-м? — голос слышался отовсюду, даже изнутри самого Валтейна. —Как тебе такое, «особенный»? Реформатор, Мститель, Искатель? Нравится?

— Что ты...

Это превращалось в нечто странное.

— Три противоречия, выливающиеся из нас. Хм, точно, совсем забыл. К ним можно подставить и... Катастрофу.

— Хватит нести чушь! Я пришёл сюда, чтобы понять, что мне нужно!

— Что нужно тебе. Именно. Ты пришёл сюда за тем, чтобы получить своё, а не «наше». Ты отрицаешь свою суть, ты не способен определиться. Кто же мы? Кто мы?..

И пространство потемнело. Путник остался в одиночестве. Голос исчез.

— Эй! Куда ты исчез?! Эй! — ответа не последовало.

Сколько бы Валтейн не кричал в пустоту, всё без толку. Но затем... Наконец что-то случилось.

— Нашим путём является изменение этого мира. Мы должны переиначить все законы и изменить их. Для этого необходимо стать во главе всех людей, возвыситься до уровня императора и заставить их поднять оружие против Катастроф и самих Богов. Мы сокрушим всех своей объединённой мощью. — раздался возвышенный, гордый и не терпящий возражений голос.

В пространстве появился белый свет, что осветил силуэт в броне и алым плащом за своей спиной.

— Что за...

— Нас ничего не волнует, кроме мести этой сучке Винтерс и Эллен. Мы лично должны с ними расправиться, поставить на колени, причинить ту же боль, что они причинили нам. Унизить, подчинить. — показался второй силуэт с другой стороны.

— С самого начала нам следовало вернуть свои воспоминания. Зачем отвлекаться на такие высокие идеалы? Мы должны найти их, чтобы двигаться дальше. — появился третий.

— Разве что-нибудь из этого имеет значение? Забейте на всё это, идиоты. Катастрофы правы. Какими бы идеалами мы бы не прикрывались, Катастрофа остаётся Катастрофой. Так давайте же лично вкусим столь сладкий плод власти, силы и могущества!

— О чём вы все говорите? — задавался вопросом Валтейн, оглядывая каждый силуэт. Различались лишь какие-то отдельные детали в броне, атмосфере, тембре и тоне голоса... Но один факт оставался неизменным. Это всё он, просто разные вариации.

Странно было видеть самого себя в другом амплуа. Очень странно.

— Только я смогу привести нас к нужному исходу. Никто иначе. — проговорил Реформатор возвышенном тоном. Ему хотелось верить, от него так и разило харизмой.

— Не имеет значения твои эти империи и войны. Я желаю отомстить лишь двум сучкам! — возразил ему Мститель.

— В этих двух путях нет главнейшего смысла — воспоминаний. Мы должны отыскать их, чтобы узнать своё предназначение.

— Наше предназначение — стать Катастрофой. Разве не очевидно? Сокрушим всех и вся, да будем стоять на чужих трупах. Мы должны заставить всех склониться перед нашей мощью. Не так ли?

Их голоса усиливались с каждой секундой. Постоянно. Всё громче и громче. Бесконечно громко, отчего мужчина зажал себе уши. Никогда бы ему в голову не пришла мысль, что столкнётся со своими вариациями, которые начнут спорить друг с другом. И ведь попытки заглушить их не увенчались успехом.

Голоса не затыкались ни на секунду, пока в один момент... Валтейн поднял взгляд. Перед ним стояла величественная фигура его самого. Синие глаза с крестовыми зрачками уверенно смотрели на него. В них не отражалось ни сомнений, ни слабости, ничего из этого. Абсолютная вера в свои действия и свою правоту. От него прямо так и веяло мощью истинного правителя.

— Эй. Ты же хотел изменить мир, не так ли? Без Катастроф он станет гораздо лучше. Можно будет построить поистине прекрасное место, где каждый сможет прожить долгую и хорошую жизнь без всяких сожалений. — он протянул ему руку. — Хочешь ли ты его увидеть, Валтейн?

— Да что происходит?..

— Тебе не нужно задавать вопросы, просто следуй к своей цели ради себя и, если надо, ради других. Я считаю, что именно поэтому мы и появились тут.

Сильные слова... Ему не удалось вернуть себе воспоминаний, а будущее оставалось всё таким же мрачным и туманным. Шансы на изменения крайне низки, потому что он уже два раза потерпел неудачу, так откуда же взяться у него уверенности?..

Реформатор схватил его руку:

— Изменения исходят сначала из одного, а затем из всех. Только по-настоящему уверенный в себе человек сможет заразить других своими идеями и повести за собой. Если желаешь изменить мир, нужно изменить других. И я достигну этого собственными силами.

Всё пространство в один момент развеялось.

Анкрайд, что до этого времени сидела у дерева, обратила внимание на пробудившегося путника. Вот и он. Должно быть, ему удалось найти компромисс с самим собой, чтобы улучшить собственные результаты и... Зрачки стража сузились. Что-то во всём этом было не так. Аурой от него разило какой-то не такой... Странной, одним словом.

— Что это с тобой? — подозрительно спросила девушка.

— Прекрасный сад с яркими цветами. Белые, красные розы и другие прекрасные представители флоры. Кажется, Страх нравится такая гамма цветов, весьма мило. — заговорил «Валтейн» сильным и мощным голосом.

От таких перемен Анкрайд аж вытянулась по струнке. Уж слишком тот её изумил. Что с ним могло произойти в собственном Эго? Неужели характер переменился? Или головой поехал?

— Эй, ты кто такой?

— Ох, где мои манеры? Можешь называть меня Ва... Ах, нет, не буду создавать путаницу. Реформатор. — развернувшись к ней, мужчина слегка поклонился. В глаза бросалась странная гетерохромия глаз: один красный, а второй синий. И зрачки у него тоже отличались от обычных, обладая крестообразной формой.

— Рефор... Реформатор?! Что это значит?! Какого хера ты сделал со своей личностью, идиот?! — такие перемены точно не к добру.

— Ничего особенного.

— Что?

Мужчина прошёл мимо неё и слабо хмыкнул:

— Сдаётся мне, тебе надоело быть здесь в качестве стража, не так ли?

— Какого?! — она обернулась. — Прекращай свои шутки или я разозлюсь и вышибу тебе мозги! Меня дважды упрашивать не надо!

— Знаешь. Моя способность позволяет менять реальность так, как я сам того захочу. Может, попробуем вдвоём выйти наружу? Как тебе идея?

— Да с чего бы ты...

— Я способен разглядеть нечто потаённое в сердцах других людей. В конце концов, для истинного правителя необходимо обладать таким навыком, не так ли? — полушёпотом сказал Реформатор. Каким-то чудесным образом его слова резонировали с душой девушки.

— Слышь... Ты чё, в мои мысли лезешь, ублюдок? — от неё повеяло устрашающей аурой.

— Ты обманываешь саму себя?

— Ну всё. Ты доигрался. — она высвободила лёд во все стороны. Земля начала покрываться толстой коркой, но затем... Лёд превратился в воду. Зрачки девушки слегка дрогнули.

— Не стоит поднимать своё оружие на правителя. Я тот, кто изменит этот мир и начнёт с самых низов. Для начала необходимо изменить рабское мышление будущих подданных.

— Ты несёшь бред. Подданные и рабы считай одно и то...

— Ну-ну, не прерывай меня. И не оскорбляй мои стремления. Не вижу смысла объяснять различия между рабами и подданными. И опять же. Я тебе не советую поднимать на меня своё оружие. Не желаю начинать своё правления с насильственных действий.

Анкрайд не знала, как себя вести. Этот... Человек был до ужаса странным. Валтейн полностью изменился, от него прежнего ничего не осталось.

«Неужели случилось сражение внутри его сознания, где выиграла именно эта личность?! Но у него ведь не должно было такого случиться...» — размышляла страж и настолько задумалась, что не заметила, как Реформатор оказался прямо перед её лицом. Их глаза оказались слишком близки. В них она видела собственное отражение. И если раньше взгляд Валтейна не был каким-то особенным, то сейчас...

В нём ощущалась неведомая ранее сила. Такая могущественная, что затягивала. Хотелось верить этому человеку, хотелось следовать за ним.

— Я изменю сам мир. Люди поднимутся под единым флагом, чтобы повергнуть старые порядки. Я изменю устоявшуюся для нас реальность. Так что же, хочешь ли ты выйти из этой проклятой клетки?

— Это моё задание...

— Ты подчиняешься тем, кому плевать на тебя. — не отступал он. — Так какой же прок оставаться верной им? В них нет и проблеска истинного правителя, не так ли?

— Ты ничего обо мне не знаешь. Я была создана для этого.

— Предметы создают с предназначением. Только в отличие от них, тебя зачем-то наделили мыслями и чувствами. А ради чего? Чтобы вечность томиться в тюрьме с чудовищем?

Страж хотела открыть рот, но смолкла. По ощущениям тут прошла целая вечность. Сотни тысяч лет одного и того же. Анкрайд знала каждый сантиметр этого места, побывала почти в каждом уголке и... И устала. Устала настолько давно, что лишь мысли о своей пользе спасали её.

В её голове часто возникали извечные вопросы...

Если я создана только для наблюдения, зачем мне чувства?

Зачем меня наделили эмоциями?

Почему я могу мыслить?

Для какой цели мне дана такая жизнь?

Для чего?

Я шутка?

Шутка, рождённая для эфемерного наблюдения?

— Согласись, у тебя нет никакой силы, чтобы сдержать Катастрофу в случае её высвобождения. Тебя раздавят за несколько мгновений без шансов. — говорил Реформатор чётким голосом. Его не волновало жестоко ли это или нет. Он просто констатировал факт.

Этому месту не нужен страж. По крайней мере, именно такой. В тот раз Винтерс доказала, что может расправиться с ней чуть ли не одной рукой. Так какой смысл? Куда полезнее будет забрать Анкрайд с собой во Внешний мир. Да, эта сумасшедшая библиотекарша готовится сбежать отсюда, однако какой в этом смысл?

Можно откатить весь мир назад ради того, чтобы начать всё заново. Реформатор знал, что сможет заполучить нужную поддержку, заполучить власть в империи и изменить мышление людей. Если он обернёт всю мощь человечества против чудовищ, то в конце исход изменится. В этом не стоило сомневаться.

— Ты меня бесишь. Говоришь так, словно сам видел это! Да пошёл ты! Думаешь, если проиграл своему Эго, то стал лучше? Да как же! Такая же тряпка!

— Ты убеждаешь меня или саму себя?

— Что?

— Доказывать свою правоту мне и не нужно. Тебе ведь пришлось прожить тут много лет и убедиться самой. Ладно. Мне следует отправляться, ко многому стоит подготовиться. — с этими словами он растворился в пространстве.

Девушка стояла на месте в лёгкой прострации. Что это сейчас было? Как бы то ни было, но Валтейна явно захватила другая личность, причём крайне уверенная и, скорее всего, опасная. Особенно его сила про изменение реальности... Если она дорастёт до того, чтобы искажать внутреннее пространство, то... Это будет слишком опасно.

Винтерс может воспользоваться образовавшейся прорехой и попытаться сбежать. Если такое случится, будущие разрушения будет не остановить. От мира точно ничего не останется.

— Чтоб тебя, кусок идиота! Надо было лучше за ним следить!..

***

Вертикально застывшее море душ. Место, откуда всё и началось.

Оно преобразилось. Вся местность пребывала в запущенном состоянии. Земля почернела, везде повырастали подобия деревьев, где-то образовались овраги. Местность вокруг так и говорила о своей опасности и хищной натуре.

Многие люди, что забредут на эти земли, погибнут.

— Что ж, если это случилось, значит, Нестелла мертва. Эллен никогда не стоит доверять и всегда проверять. Жаль, конечно, однако миру всё равно пришёл бы конец. — спокойно рассуждал Реформатор, осматривая местность. — Совсем скоро объявится Филбур, а там и до Люкафэра останется недолго. Нужно поторопиться, пока осталось время.

Раньше бы текущая обстановка здорово бы повлияла на него, но теперь... Его нога сделала шаг, и чёрное нечто разошлось в разные стороны, вернее, оно изменилось. Под его шагами земля становилась прежней, как было бы в самом начале, без этого моря душ. Его сила изменяет реальность. Совсем необязательно переходить в форму Эго, чтобы использовать эту способность, необходимо выходить за свои прошлые пределы и достигнуть новой силы.

Эта сила дана ему специально для изменения целого мира. Не пользоваться ей — грех и невежество.

Спокойно шествуя по этим проклятым землям, будущий правитель расщеплял всех тварей, которые пытались к нему подойти. Его силы достаточно, чтобы не обращать внимание на всяких мелких сошек.

— Помнится, мне пришлось много раз погибнуть здесь, чтобы хотя бы сделать какие-нибудь шаги вперёд. Что за жалость, но я благодарен себе за такую отвагу. Без воли ничего не сделать. — рассуждал вслух Реформатор, когда рядом с ним развеялась очередная тварь.

Затем перед ним из земли выросло гигантское чудовище метров так в пять. Оно взревело и размахнулось лапой с длинными когтями. Да, и такие были. Главная особенность этого места в том, что никогда не знаешь, откуда придёт атака. Буквально вся местность пропитана опасностью. И это несколько похоже на земли, заражённые Скарлетской чумой. Только отличаются методами и тварями. Одно органического происхождения, а второе... А второе хрен его знает.

Впрочем, это последнее, о чём стоило бы задумываться. Лапа перед его глазами развеялась на маленькие частицы. Чудовище издало удивлённые рык, после чего его рассекло на две части.

— Ты не достоин стоять на моём пути. — усмехнулся Реформатор, разрезав врага одним взмахом клинка.

Как только алая энергия разошлась в стороны, то местность стремительно поменялась. Она вернулась к тому, чем была до всего этого безумия.

Реформатор не стал зацикливаться на ненужном месте и вскоре вышел в нормальные земли. Конечно, ожидать выживание городов империи глупо, потому что твари явно прошлись по ним своими ордами. Учитывая, что страна разрывалась от восстания Розанвалис, у них не было и шанса. Жаль, конечно, но ничего не поделать.

Сейчас следует стремиться к одной цели. Он является истинным правителем, императором, королём. Неважно, ему следует идти в место, куда отправлялись все кандидаты на столь высокий пост.

Гробница Убийцы королей. Ещё в прошлом ему довелось взглянуть на часть силы этого создания. Та, кто способна повергнуть Катастрофу собственными силами, разве не поражает воображение? Даже если Филбур не умерла окончательно, но это позволило зарядить кристалл для отката всего мира. Реформатор не питал надежд, что сможет пройти испытание... Да, он силён и обладает силой вести за собой других, но вряд ли у его предшественников не было такого же. Тут необходимо что-то иное, что-то, чего не хватало другим.

«Качества абсолютного правителя. Я должен быть не только сам по себе самым сильным, уверенным, лучшим из лучших, но и должен вселять мощь в своих подданых.» — размышлял Реформатор. Чтобы добиться лучших результатов, необходимо изменить мышление людей. Разрушить старый порядок преклонения перед Катастрофами, нет, даже перед Богами и заставить всех поднять своё оружие во имя правителя.

Последняя империя слаба. У неё слаб правитель. Императрица не способна привести государство к процветанию. Всё, что она делает — пытается удержать то, что некогда получила. Жалкая позиция.

— Не беспокойся, императрица Фэрил. Я лично займусь твоей... Нет, моей страной, чтобы изменить весь мир. — его глаза ярко вспыхнули, а на губах растеклась широкая улыбка.

***

Вершины невернувшихся. Самые глубины.

Несмотря на название, в этом месте можно найти и саму бездну. Глубочайшее место во всём мире. Там, где обитают различные неизвестные твари, там, куда никто не заходит. Абсолютно чуждое для обычного живого создания место.

Пристанище всего неизвестного и, наверное, ужасного. Но в этом месте проявились небольшие очаги света.

На самое дно земной тверди спускалось три человека. Йёшлатэт и Ашура. Первый на своих руках нёс Фезейнринхер, только она способна помочь им в достижении поставленных целей. Осталось совсем немного.

— Чем глубже спускаемся, тем отчётливей чужое присутствие. — высказался рыцарь и осмотрелся по сторонам. Чёрный потолок, стены и пол... Тут ничего не видно, кроме небольшого пространства, что освящали их лампы.

— Ха-ха. Я тоже. Скорее всего, затаившиеся твари. Уверен, они не нападают, потому что боятся чего-то пострашнее. — хмыкнул Ашура с беспечным тоном.

— Тебе совсем не страшно?

— Немного. Но мы же знаем, кого встретим? Элемент неизвестности пропадает.

— Пытаешься вести себя так даже в такой ситуации... Меньшего от тебя не ожидал.

— Высчитывание... Путь... Расстояние... Остался один километр. — напомнила о себе Фезейнринхер, которую вообще не заботило происходящее вокруг. Она в принципе странная. С ней толком поговорить нельзя, постоянно бубнит себе под нос, просчитывает и высчитывает что-то там себе...

— Слыхал? Один километр! И мы у цели! Жду не дождусь услышать историю о падении Катастрофы! Если оно так и есть... — на губах Ашуры расцвела широкая улыбка. — Я с нетерпением жду момента, когда мы лично сможем убить парочку из них.

Спуск в самый низ получился без всяких происшествий. Да, люди чувствовали на себе пристальные взгляды, однако этим здешняя фауна и ограничилась. Может, исследуют новую добычу? Или хотят усыпить бдительность? Неважно, люди достигли так называемого дна.

По крайней мере, они прекратили спускаться и смогли продвинуться вперёд. Здесь по-прежнему царила одна лишь тьма, освещаемая слабыми источниками света. Тут и там слышались странные звуки. Где-то упадёт камешек, где-то что-то треснет, а порой слышались и откровенные шаги... Конечно, им не удавалось отыскать их обладателей, что несколько раздражало.

Но совсем скоро, буквально за поворотом, им открылась невероятная картина. Весь пещерный путь освещался фиолетовым свечением кристаллов. Они росли из пола, потолка, стен, откуда только можно представить. Их здесь было тьма тьмущая, а вкупе им удавалось неплохо так осветить местность.

— Вау, просто невероятно! И что это за кристаллы? — с изумлением поинтересовался Ашура и подошёл к одному из них. — Ого! Он, кажется, пульсирует...

— Надеюсь, это не какая-нибудь тварь с размерами целого континента. — сказал Йёшлатэт.

— Да ну, брось ты. Мы же идём к Катастрофе. Откуда тут таким монстрам быть? Они, скорее, разбежались отсюда подальше.

Без лишних остановок люди продолжили идти. Чем дальше, тем больше было этих кристаллов. Их количество увеличивалось, пока они и вовсе не вышли в место, которое полностью из них состояло. Вот тут освещения хоть отбавляй. Совершенно иначе чувствуется, нежели раньше.

— Ва-а-а-а-у! — Ашура вскинул руки. — Если это всё забрать и сбагрить, мы получим много денег?

— Мы здесь не за этим.

— Да знаю, знаю. Дай хотя бы немного разрядить обстановку, ладно?

Сразу же за этим причудливым местом... Оказалось не менее сногсшибательное зрелище. То, чего никто из них не собирался видеть в подобном месте. Именно. Перед ними раскинулось гигантское пространство, которое освещалось тусклым бледновато-жёлтым и немного оранжевым светом. Они вышли буквально к уступу, откуда можно спрыгнуть в самый низ и... Не обнаружить дна. Там ничего не было, буквально. Они дошли до самого конца?

— Слушай... А это всё? Конечная? — предположил Ашура с растерянным лицом.

— Я откуда знаю? — ответил его приятель.

— Оно здесь. — третий голос подала Фезейнринхер и...

Люди увидели маленькие летающие осколки фиолетового кристалла, которые сгущались между собой. Затем они начали прицепляться к друг другу как магниты, собираться в большие кусочки, а затем... Выстраивать причудливую, нет, гуманоидную форму! Они соединялись и соединялись, появлялись руки, ноги, после каждый из них изменял цвет. От полностью чёрного до тёмно-фиолетового с редкими ярко-фиолетовыми контурами.

Ну а в конце композиции они смогли воочию взглянуть на существо, что здесь обитает. Некто с белой кожей, длинными белоснежными волосам, в плаще, с едва сформировавшимися ногами, которые не доделались, наверное, из-за недостатка материалов, витал в пустом пространстве.

— Ты... Катастрофа? — очнулся Ашура и задал животрепещущий вопрос.

— Уже давно нет. — послышался отдалённый, сопряжённый с эхом, голос

— Но значит, была?! Да?

— Да.

— Невероятно! Приятель, мы отыскали её! Катастрофу, которая исчезла из этого мира!

— Я и без тебя вижу.

— Зачем вы проделали такой долгий путь сюда? И откуда вы узнали, что я ещё существую? — заговорила Катастрофа. По её лицу отчётливо читалась грусть.

— Мы пришли сюда узнать о том, как ты пала. Мы пришли узнать. Как же победить Катастрофу? — Ашура совершенно не стеснялся. От неё не веяло агрессией, потому можно было и немного понаглеть.

— Вы пришли ко мне, чтобы узнать об этом?

— Наш мир давно терроризируется Катастрофами. А мы устали терпеть. Мы хотим изменить миропорядок и поэтому пришли сюда! — заявил Йёшлатэт и сделал шаг вперёд. Спустя столько времени это единственная их соломинка, надежда на новый путь. Если им удастся получить ответ, тогда...

— Значит, в людях ещё остался огонь борьбы. Я удивлена. — девушка обратила взор куда-то вдаль. — Ответ на ваш вопрос всегда лежал на поверхности.

— О чём это ты? — рыцарь слегка наклонил голову. — Сила?

— Она важна. Но Катастрофы бессмертны. Если не в физическом плане, то в духовном. Вы убьёте оболочку, но что сделаете с Эго?

— Предлагаешь резонанс? Нас же уложат как детей. — хмыкнул Ашура и приложил руку к подбородку. В этом есть смысл. Одно дело уложить на лопатки, а другое полностью убить...

— Только доказав свою правоту, ты сможешь достигнуть того, чего желаешь. Так и с Эго. Только убедив другого, ты сможешь победить.

— Не понимаю. Катастрофы живут сотни тысяч лет. Как их вообще можно переубедить? Да тебя убьют раньше, чем ты рот откроешь. — подметил Йёшлатэт. Будь всё так просто, Катастрофы не правили бы миром. — Мы и так знали об этом. А теперь скажи что-нибудь дельное.

— Секретов не было и не существует. Катастрофы рождены из людей, а люди склонны к переменам. Вы приняли считать, что ничто не способно их пошатнуть, однако... Даже Боги могут сомневаться. — на губах падшей Катастрофы показалась улыбка. — Каждый может попасть под деградацию или коррозию Эго. Это естественный процесс в нашем мире. — над её ладонью воспарил маленький фиолетовый кристалл. — И чем же отличаемся от вас мы? Только одним. Вы позволяли нам удостовериться в собственных убеждениях сотни раз и довели это до той точки, когда уже ничего не способно нам помешать.

Как только её слова разлетелись по пространству Эхом, рука Ашуры задёргалась. У него в целом пропала всякая улыбка, а в глазах вырисовывалось откровенное непонимание. И теперь их выставили виноватыми? В том, чего не смогли сделать их предки? Идиоты, которые не способны были понять такой простой истины?! Нет, чушь. Они не могут быть виноватыми из-за чужих ошибок.

— И это всё, что ты можешь сказать?! Кто изменил тогда твоё мышление?! — взревел Йёшлатэт.

— Обычный человек.

— Что?..

— Я увидела нечто прекрасное и такое незнакомое, что не смогла оставаться прежней. Я потеряла смысл цепляться за своё суждение, потому моё Эго подверглось коррозии. И вот я здесь. Вы видите мои остатки, лишь глупое подобие былой силы, сознания и души.

— Да как же так?.. — рыцарь не мог принять такой ответ. Обычный человек? Что за бред? То есть сотни тысячи лет ничего не менялось, а тут... А тут вот так получается? Её даже не другая Катастрофа отправила на тот свет, а обычный человек!

— Что же ты там такого увидела? — спросил Ашура. Он стиснул кулаки, едва ли сдерживая собственную злость. Эта правда слишком жестокая.

— В итоге самыми несчастными существами в нашем мире являются Катастрофы.

— Самыми несчастными?! Эти твари?! — Йёшлатэт хотел продолжить возмущаться, но смолк.

— Эта девушка. Вы нашли меня благодаря ей, не так ли? — Катастрофа обратила на неё внимание. — Вот оно как. Красная королева создала нечто настолько ужасное.

— О чём идёт речь?

Злобный взгляд рыцаря уставился на девушку.

— Боюсь, наше время разговора подходит к концу.

— Ты даже ничего не объяснила!

— Больше я не смогу поведать. Всё и так уже сказано. Вы знаете ответы. Катастрофы бессмертны в своей сущности, они никогда не погибнут по чужой воле. Только если вы сможете побороть их собственные убеждения, Эго, тогда вам удастся победить их окончательно.

— Как же нам их забороть в физическом плане?.. — Ашура совершенно этого не понимал. Им нужно уничтожить их физическую оболочку, а после чудесным образом повергнуть Эго. И как же провернуть такие вещи?..

В любом случае, им не дали подумать. Неведомая сила начала утягивать их назад.

— С-стой! Катастрофа! — тот пытался сопротивляться, но сила оказалась непреодолимой.

— Следуйте к своей мечте и не потеряйтесь по пути. Надеюсь, у вас всё получится.

Это были последние слова перед тем, как все люди оказались на поверхности среди снегов. Как и бывает, тут была снежная буря.

— Бесполезная. — выплюнул Йёшлатэт — Сотни тысячи лет творится этот весь хаос, а теперь мне говорят про это. И так ясно.

Ашура оставался безмолвным. Его взгляд прошёлся по ледяным пустошам. Если никакого секрета нет, значит, и вариантов не осталось. Они надеялись, что могли бы найти хоть какую-то лазейку, но в итоге... Всё свелось к одному. К вечному отчаянию.

***

Гробница Убийцы королей.

Место, что пропитано древними легендами, преданиями. О нём столь много различных историй, что их тяжело сосчитать за всю жизнь.

Легендарное формирование, где каждый король мог попытать удачу в том, чтобы достигнуть истинной силы. Доказать то, что он достоин стать настоящим правителем. И за многие годы никто так и не смог стать таковым, потому многие считают эти россказни обычным враньём. Если никому не удалось, значит, это невозможно.

И сейчас по коридорам столь древнего захоронения шёл один человек. Его окружали одни пыльные стены с разными изображениями, под ногами хрустели древние кости неудачников.

Многие правители приходили сюда в одиночестве или с целыми отрядами воинов, чтобы попытать удачу. В итоге никто из них не удостоился чести пройти испытание. В конце концов, никто из них не обладал теми самыми способностями для становления абсолютным правителем.

Едкий запах древности и влаги захватывал нос, вызывая жуткое раздражение. Одно нахождение в таком месте уже вызывало дискомфорт, однако... Это не сравнится с тем, что творилось на поверхности.

Мир катился в ад, монстры моря душ распространялись в разные стороны, а империя пала. Ничто не сможет удержать мир от полного разрушения. Вариантов на выживание не оставалось. А если оно так, то и пытаться даже не стоит.

Вот путешественник и вышел в обширное помещение. К горе черепов, которые единовременно осветили синие факелы. Выглядело достаточно эффектно.

— А вот и оно. Убийца королей, я пришёл к тебе, чтобы пройти испытание. — произнёс Реформатор с широкой улыбкой на губах.

На него сразу же уставились светло-голубые зрачки, что сияли ярче всей темноты вокруг.

— Что же я вижу? Давно ко мне не приходили с такой просьбой. Даже интересно. — её древний и тяжёлый голос резонировал с пространством вокруг. — И почему же ты уверен, что сумеешь пройти испытание?

— Потому что я истинный правитель, разве не очевидно? — хмыкнул тот, разводя руки в стороны.

— Вот оно как. Горделивости не занимать. Следует ли мне лично тобой заняться? — по тому, как высота её зрачков поднялась, можно было понять, она встала на ноги. И только от этого факта стало тяжелее дышать.

У Реформатора перехватило дыхание, пространство вокруг словно превратилось в непроходимое болото. Вот оно. Абсолютная сила Убийцы королей. Многие из королей не смогли преодолеть даже такое давление!

— Отлично. Я весь в нетерпении.

Она щёлкнула пальцем, и черепа резко разошлись в стороны, прижимаясь к стенам. Тогда-то Реформатор ощутил нечто другое. Сюда двигалось много неизвестных сущностей. И вряд ли это какие-то монстры, скорее... Да, он уже точно их встречал. Знакомая энергия чувствовалась. Именно отсюда вырвались короли мёртвых. Они явно на уровне малых Катастроф, расправиться с ними будет тяжеловато.

Но мужчина чувствовал, что испытание не заключалось только в этом. Было ещё одно условие... Потому его взгляд смотрел на Убийцу королей, что оставалась на прежнем месте.

— Если хочешь пройти испытание, обрати чужих подданных против своих же господ. Если ты истинный правитель, заставь их пойти за собой! Убеди древних мертвецов и вечно неживых в том, что только ТЫ сможешь провести их по единственно верному пути.

— И только это? — улыбка стала только шире, словно подобное его совсем не испугало.

— Перед тем как гордиться, попробуй пройти хотя бы самый минимум.

— Правитель вправе гордиться своими способностями. Ну же. — его взгляд обнаружил в двух проходах вспыхнувшие огоньки. Одни были синими, а другие фиолетовые. Значит, это войска синего и фиолетового короля соответственно. — Отлично, я ждал этого прекрасного момента своего восхождения в качестве истинного короля.

— Гра-а-а-а-а!

— Гроу-у-у-у!

— Гхр-р!

Раздались различные рёвы павших воинов, что побежали к нему на пределе своих возможностей. Они носили старые, потёртые, треснутые доспехи. Их оружие также подверглось тяжёлому давлению времени. Но им было совершенно плевать на такие незначительные огрехи. Мертвецам не нужно думать, не нужно есть, не нужно жить, они существуют, чтобы убивать живых. Так было и так будет всегда.

Толпы солдат неслись к цели, а Реформатор не двигался. В его глазах не было и намёка на страх. Такое испытание могло напрячь любого. Неужели каждый король проходил через это? Подчинить нежить? Заставить этих безмозглых тварей думать? Это похоже на сказку, неведомый бред. Но дело даже не в этом.

«Пройти самый минимум? Это значит, что меня ждёт не единственное испытание? Тогда дела действительно не так гладко идут, как я посчитал в первый раз. Ну, я не могу отступить. Пришло время только наступать», — размыслил правитель и сделал шаг вперёд, развёл руки и изверг из себя алую энергию. — И я правитель. — пространство вокруг них изменилось до неузнаваемости. Скелеты остановились, так как завалились на ступеньках к высокому золотому трону, на котором восседал Реформатор. — И какой же прок от короля, который продолжает мучать своих подданных вечным скитанием по этим проклятым катакомбам? Бремя короля служить народу и защищать его, а не заставлять его вечно страдать на потеху самому себе. А коли рыцарями являетесь, что добровольно шли за лидером своим, так кому вы уже верны? Тому, кто мёртв и привёл вас к гибели, а теперь управляет и после смерти? Хуже участи и не сыщешь.

Его голос резонировал по всему пространству. Нежить остановилась в нерешительности. Всё бы ничего, но эти слова каким-то мистическим образом влияли на их души. Давно избитые, искалеченные, измученные и уставшие. Они были бессмертной нежитью, но их души по-прежнему страдали в этих богомерзких и проклятых телах. Неужели каждый из них правда заслужил участи служить и дальше? Даже после смерти?

— Гр... — глаза одного из них окрасились в алый.

За ним последовал второй, после третий и так до самого конца. Все враги в один момент обратились в союзников, развернувшись в противоположную сторону.

Пространство приобрело прежний вид. Реформатор по-прежнему стоял на полу и не менял выражения своего лица, если так можно выразиться. У него ведь оно является простой чёрной дымкой, где можно различить улыбку и яркие глаза красного и синего цвета.

Убийца королей ничего не говорила, а значит, очевидно, испытание не закончено. Даже если король сможет убедить других, что ты будешь делать дальше?

Противники продолжали прибывать, однако не торопились нападать. Первым показался фиолетовый король. Вот и он. Габаритный силуэт метров так два в высоту в тяжёлых латных доспеха. Его тяжёлые шаги эхом раздавались по всему пространству, а по полу тянулся его фиолетовый плащ, собирая многовековую пыль.

В руках этого гиганта расположился длинный двуручный меч, что явно являлся его вооружением Эго.

— Так, значит, это ты тот, кто собрался покорить вершину, что не по зубам всем правителям, не так ли? — он направил на Реформатора острие клинка. — Что за дерзость и высокомерие. Ты считаешь себя лучше других? Такие, как ты, заканчивали одинаково. Никто не доходил до самого конца и кончали в начале. И что же нынешнее поколение может нам показать?

— Какая учтивость. Мне так отрадно, что меня таким образом поприветствовал предок. Что же, вы, наверное, самые лучшие кандидаты, раз уж превратились в бессмертную нежить, да? — не изменяя в своём тоне, спросил правитель.

— ...только потому, что ты ещё живой, не значит, что ты можешь общаться со мной в таком тоне.

— Прошу прощения. Просто, никогда не думал, что мне придётся разговаривать с тем, кому не хватило смелости умереть окончательно.

— Вперёд, мои воины!

Фиолетовый король сорвался с места. Его поступь поражала. Земля шла ходуном от каждого шага. Поразительно. За ним следовали его преданные рыцари, что столкнулись с перебежчиками в ожесточённом бою.

Сам же Реформатор ожидал своего соперника. Это идеально. Король против короля. Только один из них неудачник, что не смог достигнуть главной цели, а второй... Тот, кто вознамерился перестроить весь мир и собрать под единой эгидой всё человечество. Правитель отвёл руку в сторону и призвал к себе алый меч.

Два лезвия соприкоснулись и высекли искры. Они пошли по касательной, отчего остаточная мощь сотрясла пол и оставила в нём глубокие трещины. Оба соперника понеслись вдоль друг друга, постоянно обмениваясь тяжёлыми выпадами. Реформатор вовремя пригнулся, над ним пролетело вражеское лезвие, затем он произвёл атаку снизу вверх, однако в последний момент заприметил нечто странное.

Сбоку от него образовался глаз, самый настоящий глаз, что наблюдал за его действиями, не моргая. Это стало спусковым крючком. Фиолетовый король ловко уклонился от выпада, а затем выпустил свою энергию мощными разрезающими полумесяцами. И этим всё не ограничивалось. Как бы Реформатор не изгибался, полумесяцы специально подстраивались таким образом, чтобы точно попасть по цели.

Причина подобного стала быстро ясна. Тот непонятный глаз. Он наблюдает за ним и не позволяет эффективно уклоняться... Что же, это позволило вражеским нападениям достичь своих целей. Прямое попадание.

Правителя откинуло в стену. Ударило так, что одна рука чуть ли не превратилась в труху, кости второй значительно повредились, а в груди появилась неприятная режущая боль. Кажется, сломал пару рёбер. Вот что значит сила малых Катастроф. И ведь всё не так просто. Создавалось впечатление, что он даже сильнее правителя руин.

— Интересно... Как же интересно... В тебе есть сила, я чувствую. — вышел из клубов пыли Реформатор с широкой ухмылкой предвкушения. — Но одной силы мало, чтобы вести за собой людей, ты так не думаешь?

— Да что ты знаешь об этом?! Сопляк! — враг понёсся в нападение на огромной скорости.

Прошлый бы Валтейн ничего бы в такой ситуации не сделал, однако сейчас... Настало время использовать настоящую силу.

Глаз, что наблюдал за ним, внезапно исказился и разорвался на куски.

Такие изменения сразу же были замечены малой Катастрофой, однако это не остановило от нападения. Огромный меч двинулся на встречу своей судьбе в попытке дотянуться до вражеской плоти.

И случилось непредвиденное. Они резко поменялись местами. Глаза фиолетового короля несколько раз вспыхнули ярким светом, после чего ему в плечо прилетело алое лезвие.

— Что за трюки?! — сорвалось с его уст, а затем за его спиной появилось множество глаз.

— Они поразительны, да?

Реформатор снова атаковал, их оружия соприкоснулись, после чего реальность изменилась. Противник получил пинок в живот, который отправил его в стену. Прозвучал грохот, с потолка посыпался щебень с песком.

Не желая останавливаться, правитель попытался закрепить успех и совершил колющий выпад. Пронзил лишь стену, оппоненту удалось уйти в сторону. В это же время вокруг человека проявилось множество глаз, что вспыхнули фиолетовым светом и взорвались! Всё накрыло фиолетовой энергией, из коей вылетел Реформатор на полной скорости.

Два соперника снова встретились лицом к лицу. Мечи скрестились и высекли искры. В силе, конечно же, побеждал фиолетовый король, он буквально давил всем, чем только может. Продавив своим габаритным весом, он смог отбросить правителя назад, после чего его оружие загорелось и резко удлинилось до шести метров.

— Ха-а-а-а-а! — взревел враг, размахнувшись такой махиной.

Тяжёлое лезвие должно было разрубить человека, но... Столкнулось со стеной. Реальность изменилась, и оба поменялись местами.

Взгляд малой Катастрофы через плечо уставился на Реформатора, который резко извергся громадным количеством энергии, а вся его броня почернела. Вот она. Поздняя форма супер-Эго. В таком состоянии его сила и способности переходят на совершенно иной уровень! Перехватив меч в другой хват для броска, он метнул его со всей дури в цель.

— Наглый ублюдок! Дыхание энергии! — из фиолетового короля резко изверглась мощь. Затем его меч вернулся в нормальное состояние, после чего он парировал вражеский клинок. — Взгляд сотен глаз!

И эти чёртовы глаза появились. Буквально облепили правителя со всех сторон. Смотрели на него с леденящим безмолвием, а с прошествием некоторого время враг сжал руку в кулак, после чего те взорвались мощными взрывами.

Накрыло основательно, но... Из дыма и беспорядочного потока энергии вышел сам фиолетовый король. Он не выглядел как тот, кто получил хоть какие-то повреждения, однако в нём явно нарастало раздражение от осознания того, что всё ещё не одолел этот идиота.

А Реформатор спокойно подобрал своё оружие:

— Ну что? Уже не так в себе уверен?

— Много спеси для такого, как ты. Может, у тебя и есть парочка трюков в рукаве, однако ничего опасного я не заметил. С такой силой тебе не пройти испытание. Станешь подобным нам! — усмехнулся противник.

— Ох, ты правда так думаешь? К твоему сведению, я обладаю всем, чем только необходимо обладать. Погляди. — правитель поднял над собой меч. Тот засветился алым светом, накрывая всё пространство.

— Что ты!..

— Вперёд же, свергнем неудачников, что не могут смириться со своей смертью.

Битва между мертвецами прекратилась, они застыли на одном месте в нерешительности. Оно и понятно, к ним взывали, к их душам обращались. За многие годы пребывания в этих тёмных катакомбах любой разум истощится, любая душа устанет. И сейчас... Никто не собирался сражаться за то, чтобы бесконечно томиться тут!

Все скелеты моментально обратились к новому правителю, потому побежали к тому, кто их здесь всех и запер.

— Проклятые предатели! Как вы смеете поднимать на меня своё оружие?! Знайте своё место! — взревел тот, но было тщетно.

— Настоящий правитель должен уметь контролировать свой народ, не считаешь? — усмехнулся Реформатор с широкой улыбкой.

Реформатор - рождение

— Настоящий правитель должен уметь контролировать свой народ, не считаешь? — усмехнулся Реформатор с широкой улыбкой.

Толпы воинов бежали к бывшему королю, чтобы отомстить ему за все лишения и дальнейшие страдания. Правительне должен заставлять свой народ страдать. И теперь ему за всё это воздастся.

— Король не должен заставлять свой народ страдать! — подливал масло в огонь Реформатор и развёл руки в стороны, добавляя всей это сцене некоторой театральности.

Противник стоял на месте некоторое время. Кажется, ему тяжело было принимать такой исход. Чтобы так просто забрали его воинов... Вот так легко обратили против него...

— Проклятый ублюдок... Ты ничего не знаешь! Я собрал оставшийся народ, чтобы спасти своё королевство! Каждый король здесь оставил свою голову ради общего блага! Мы не были глупцами, мы были теми, у которых не осталось выбора! — заревел он во всю глотку от переизбытка несправедливости внутри себя.

— Гра-а-а-а!

— Гр-р-р!

Воины бежали к нему без сомнений. Некоторые из них падали, а их топтали собственные товарищи. Красные точки горели в глазницах скелетов, говоря о том, что эти слова совсем не имели эффекта. Да и что он в принципе может сказать? В конце концов, мёртвому уже нет смысла оправдываться.

— Это ведь только твоя вина, что ты не справился. — ответил ему Реформатор, показавшись сбоку от противника. — У тебя больше нет права оставаться здесь и подвергать других страданиям. Я освобожу их, а затем стану истинным королём, коего все и ждали все эти годы! — его алый меч двинулся навстречу к жертве.

— Ты не достоин!

Их оружия столкнулись, энергии разошлись в разные стороны. В это же время скелеты добрались до фиолетового короля, попытавшись атаковать его. Тот отступил от соперника и размахнулся наотмашь мечом. Его огромной силы хватало, чтобы поделить на несколько частей несчастные трупы, что падали на пол и затаптывались до хруста черепов новоприбывшими воинами.

Покуда тому приходилось расправляться с некогда собственными подчинёнными, Реформатор обратил внимание на другого гостя. Тут ведь не один король, их тут как минимум четверо, судя по прошлому опыту...

— Для столь юного создания ты слишком наглый. — заговорил рыцарь в тёмно-синей броне и одноручным мечом в руках. У него не было никаких изысков, разве что, шлем странным образом закрывал голову. Но это последнее на что следует обращать внимание.

— Сдаётся мне, ты синий король? — тот проигнорировал его слова.

— Ха-а... Малая Катастрофа синий король. Может, тебе и удалось занять его на некоторое время, но с двумя нами тебе не справиться. Мы все пытались пройти испытание, однако никто так и не добился успеха. Даже сильнейший из нас потерпел неудачу...

— Мне есть дело до рассказов неудачников?

— Ты!.. — в его голосе почувствовался рык.

— Ваши поражения мне неинтересны. Конечно, вас стоит уважать за смелость и храбрость, однако за всё остальное... Хех, вряд ли.

— Ты ответишь за свои слова!

Синий король направил на него острие меча и выпустил тёмно-синий поток энергии в его сторону. Атака была достаточно сильной, чтобы подобраться к Реформатору слишком близко, но тому вовремя удалось пригнуться.

— Глупцы делали то же самое. — усмехнулся враг и направил меч вниз, поток последовал за движением...

— Ха-ха-ха!.. Хорошо сказано!

Реальность странным образом исказилась. Поток энергии ударил по стене, оставляя в ней глубокие порезы. Сам же синий король быстро развернулся в другую сторону, перенаправляя поток обратно в цель.

— Я уже знаю о твоих трюках! Со мной такое не сработает! — взревел он.

— О-о, я тебе сейчас такие трюки покажу! — Реформатор развёл руки в стороны, и его разрубил на две части синий поток... Вернее, так бы он и сделал, если бы не искажения вокруг. Человек каким-то образом подменил саму реальность, заставил её работать так, как тот сам того пожелает, после чего он за доли секунд оказался перед соперником. — Это лишь часть моих истинных возможностей. Давай поможем друг другу стать лучше!

Алый меч тяжело приземлился сверху вниз. Синий король успел выставить блок, лезвия жалобно заскрежетали. В стороны разлетелись искры,6 и попутно с этим правитель отправил своего врага пинком назад.

— Гх! Ты ничего не добьёшься!

Тот вновь выпустил синий луч, который теперь разделился на несколько частей. Они двигались быстро, достаточно быстро, чтобы подобраться к человеку очень близко. Но мир вокруг резко переменился.

Синий король оказался на водной глади в окружении редких скал и суши. Над ним же нависла гигантская тень и её владелец вскоре стал понятен. Громадный титан, чей кулак двигался к жертве на полной скорости. Сжав эфес меча покрепче, враг рванул вперёд и вышел из-под радиуса поражения. Какой толк от размеров, если в итоге не получится попасть? Именно — никакого.

С такими мыслями он запоздало заметил одну странность. Реформатор находился на его прежнем месте с широкой улыбкой, что расползалась ещё сильнее, приобретая нотки ужаса.

— Не!.. — не успел король договорить, как они внезапно поменялись местами. Реальность изменилась. И он попал в исход, где не успел уклониться.

Кулак приземлился на него. В воздух взметнулись алые капли воды, в стороны разошлись могучие волны.

На этом битва не закончилась. Всё разразилось синей энергией, которая порушила добрую часть созданного мира. Противник не заставил себя ждать и помчался к Реформатору на огромной скорости. Их оружия соприкоснулись.

— Абсолютное падение! — сорвалось с уст синего короля, и из его лезвия вырвались хаотичные лучи энергии, которые ударяли во все стороны.

Они были достаточно сильными, чтобы доставить проблем. Правитель хотел отступить назад, но получил несколько зарядов в тело, а в это же время по нему нанесли мощный выпад, который оставил ранение на всей груди. Мощный урон, если бы соперник короля был бы не этот человек...

С широкой ухмылкой Реформатор подменил реальность и сам встал на место того, кто нанёс ему такой удар. Его меч поразил грудь оппонента, хотя и не смог разрубить броню. Таким образом, он лишь отбросил врага назад, прямиком в какую-то скалу, где тот и остановился.

— Мне надоело играть с тобой в эти жалкие игры. — раздался голос малой Катастрофы.

— О-о, ты ещё можешь что-то показать? Форму супер-Эго? Давай. Я в предвкушении.

— Ты не достоин такой роскоши! Я покажу тебе разницу между нами, зазнавшийся глупец! Вкуси мою истинную силу! — он обхватил рукоять двумя руками, после чего направил лезвие вниз.

Во все стороны распространился яркий свет, настолько яркий, что невозможно было смотреть на него. Словно бы появилось второе Солнце.

«Каким образом он добился такого свечения? Если я не поспешу и не уберу его, могут возникнуть проблемы... Ладно, мне нужно стать серьёзней», — пришёл к выводу Реформатор с воодушевлением в груди.

Свечение усиливалось с каждой секундой. Синий король собирал поразительные количества энергии. С таким объёмом ему вполне удастся уничтожить наглеца одной атакой, поэтому... Он наконец поднял оружие и выставил рядом с собой.

— Сейчас я собью с тебя спесь и отправлю на небеса. Ты сам виноват в своей гордыни и неудаче. В итоге ты ничем не лучше нас. У тебя были навыки, но ты пришёл слишком рано! — проговорил противник и взмахнул оружием.

Пространство раскалывалось на куски. Оно не выдерживало такого переизбытка чужеродной силы. Однако это не имело значения. Реформатор и сам сконцентрировал вокруг себя поразительное количество сил. Может, ему не пересилить в прямом противостоянии такую атаку, но вот немного схитрить... Совсем чуть-чуть.

Он развернулся спиной к надвигающемуся цунами энергии. Подменить реальность так просто не получится. Слишком много изменений за одну секунду, он попросту навредит себе, если попытается провернуть нечто грандиозное... Да и враг осведомлён о его возможностях, из-за чего малая Катастрофа укрылась за плотными потоками своей силы, чтобы хоть каким-то способом справиться с его подменой реальности.

Отличный ход. На него не смог бы ответить оригинальный Валтейн. Вернее, он бы вообще не смог добраться до этого момента. Сражаться с малыми Катастрофами, что находятся выше того же правителя руин? Ему-то кое-как удалось одолеть Мерисфиллу, а тут рыбёшка покрупнее. Наверное, даже Реформатору с нынешними способностями не пройти испытание с наскока. Если ему доставляют проблемы такие вот враги, то как быть дальше?

«Ай-яй. Всё-таки, я смог собрать немного информации до начала нового цикла. Так что, я ничего особо не потерял, кроме некоторой доли гордости. Но ради будущего мира я могу ею пожертвовать», — усмехнулся самому себе человек, а затем заговорил вслух. — Наблюдай же, синий король. Сейчас я собираюсь победить тебя.

Пространство завибрировало. Такое малая Катастрофа пропустить точно не могла.

«Глупости, ты не можешь использовать свои фокусы, вокруг всё слишком нестабильно. Ты не сумеешь!» — несмотря на собственную уверенность в своих доводах, король впервые чувствовал этакий страх.

Ему не хотелось признавать, однако эта способность Эго пугала. С ней открываются такие горизонты, о коих им приходится лишь слышать, грезить во снах, ставить своей несбыточной мечтой. Но принять такое, значит, проиграть, а этого нельзя допустить. Он уже однажды проиграл и дал себе клятву, что более такого не повторится.

И сейчас... Взгляд оного дрогнул от осознания чего-то странного. Копаясь в своих мыслях, он отвлёкся лишь на мгновение, на жалкий миг... Но случилось то, что пугало его больше всего в данный момент.

Синий король взглянул через плечо себе за спину. На него двигался собственный поток синей энергии. Настолько плотной и сильной, что у него явно возникнут проблемы, если столкнётся с ним. А в довершение этой ужасающей композиции стал спокойный, умиротворённый и вместе с этим ехидный шёпот, что каким-то чудесным образом был слышен как никогда хорошо:

— Абсолюта мордо ордо.

Всё накрыло ярким светом.

Пространство распалось на куски, отчего оба соперника оказались снова в гробнице.

Реформатор тяжело выдохнул. Последний трюк здорово его вымотал, вряд ли ему удастся продолжать в том же духе. Тем более, пребывать в форме Эго становилось всё проблемнее.

В конце концов, победить с наскока две малые Катастрофы более сильных, чем ему встречались до этого, так легко не получится. Вернее, это даже невозможно.

Как раз к этому моменту фиолетовый король разобрался с толпами скелетов и стоял в эпицентре небольших горок костей, мечей и доспехов. Его пронзительный взгляд уставился на Реформатора. Ситуация приобретала неприятный оборот.

— Удивительно. — раздался голос, который слышать сейчас не особо хотелось. Синий король вышел из клубов пыли с треснутой бронёй во многих местах. — Несмотря на свою наглость, в тебе есть какая-то сила. Не знаю, как тебе тогда удалось провернуть такой фокус, но теперь у тебя ничего не получится. Ты так же, как и мы, сгинешь здесь без возможности на вторую попытку. — он направил на него острие меча.

— Не приравнивай меня к себе. Не буду говорить о том, что битва изначально была неравной, это отговорки слабаков и неудачников. Но мне очень интересно взглянуть на настоящее испытание, а не это представление шутов. — взгляд Реформатора поднялся на того, кто за этим наблюдал.

Убийца королей. Явно ведь эти павшие кандидаты сталкивались с чем-то другим. Иначе от чего им погибнуть здесь? Очевидно, что существовало нечто другое, что-то похуже.

— Если ты не можешь перешагнуть прошлых королей, то о каком испытании может идти речь? — последовал резонный вопрос могущественного создания.

— Сам факт того, что я до сих пор жив делает меня выше них. Да и разве с самого начала моей задачей не было обращение их же воинов против них самих?

Так оно и было. С самого начала условия победить всех королей не было. Правитель продолжил бороться, чтобы проверить собственные силы. И пока что они находились на удовлетворительном уровне, хотя следует ещё их хорошенько подтянуть, чтобы в будущем такие проблемы не были существенными.

— В тебе есть разум. — усмехнулась Убийца королей и спрыгнула на землю.

Фиолетовый и синий короли отошли по сторонам. Они не собирались вмешиваться, даже рот раскрывать не могли. Это не тот момент, когда им дозволено огрызаться. Они давно проиграли, а сейчас же... Им предстоит увидеть? как очередная душа идёт навстречу своей ужасной судьбе. Каждый из них встретился с истинным испытанием этого чёртового места. Они являлись сильнейшими правителями своего времени.

Лучшими из лучших, теми, кто приблизился достаточно близко до звания истинного короля.

«Это уже давно не наше дело, но видеть вновь такую картину... Сколько времени уже прошло с последнего раза?» — размыслил синий король, хладнокровно наблюдая за тем, как раскрылся тайный проход, озаряемый светло-голубым светом. Безмерно красивое зрелище, если не знать, что же там творится.

Фиолетовый король простоял некоторое время на месте и отвернулся. Ему не хотелось как-либо признавать этого наглеца, который сумел чудесным образом захватить его воинов, однако понимал. Понимал дальнейшую судьбу этого человека.

За всё время существования этой гробницы ещё никому не удалось пройти испытание. Никто не смог преодолеть самый конец и получить величайшую силу, которая позволила бы объединить все королевства, империи, страны, да весь мир под единым флагом, чтобы поднять всё человечество с колен и доказать, что они имеют право жить в этом мире.

***

Светло-голубое пространство. Удивительное место, куда попал Реформатор. Почему удивительное? Потому что везде выстраивались странные формы, которые перетекали в другие и так по кругу. Словно вода, словно водная гладь воды, вздымающаяся волнами и приобретающая причудливые формы.

Убийца королей шла впереди, но спустя время остановилась. Они находились посреди этого бескрайнего и непонятного моря.

— До тебя сюда приходили другие кандидаты. Никто из них так и не смог подобраться к разгадке этого испытания. Я не пытаюсь внушить тебе отчаяние или помешать, совсем нет. Во мне нет таких глупых порывов. — хладнокровно объяснила девушка и повернулась к мужчине. — Можешь прибегать ко всем методам, можешь делать, что угодно. Ограничений нет. Твоей целью будет — познание. Ты должен дойти до истины, найти ответ и покинуть это место.

Реформатор молчал. Он внимательно наблюдал за выстраивающимися силуэтами. Его кое-что волновало. Что-то незримое, однако крайне важное. Настолько важное, что пропустить подобное мимо глаз никак нельзя.

Другие короли проиграли. За все годы никто так и не смог отыскать ответ. Либо он слишком сложный, либо же... Настолько простой, что никто и никогда не рассматривал его всерьёз. Что-то такое поверхностное, очевидное и неприметное.

Но стоило дослушать...

— Ты должен найти ответ на неизвестный для себя вопрос. В этом и заключается суть.

— Ответ на вопрос, который и сам не знаю... — Реформатор прошёл мимо неё с отрешённым взглядом.

В голове роилось множество мыслей, каждая из них пыталась найти соломинку, за которую удастся ухватиться. Отыскать какие-то подсказки в сказанных словах. Знает ли Убийца королей ответ на неизвестный вопрос? Знает ли она сама этот вопрос? Должна знать, ведь именно она им и заправляет.

Но может быть и такое, что ей самой неизвестно... Так как же понять истину? Какова причина поражения всех королей? В чём конкретно каждый из них ошибся?

Они прожили больше, обладают большей силой, так что же случилось в итоге?

Через время Реформатор присел на корточки и коснулся этой неизвестной жидкости, перетекающей в различные формы. То в здания, то в гуманоидов, то в причудливых зверей. Может ли быть вопросом: что это такое? Это нечто простое, лежащее на поверхности. Но оно слишком простое, ведь никто из королей прежде не видел столь причудливой вещи. Вопрос назревал сам по себе.

Да и разве испытание не должно каким-то образом проверить его качества истинного правителя? В чём вообще смысл всего этого?

— Зрим далёко в будущее, да не способны увидеть мы близкое. — Реформатор поднялся. Его взгляд направился на Убийцу королей, она оставалась беспристрастной. — Кто ты?

— Убийца королей. — последовал быстрый ответ. Вопрос её совершенно не смутил.

— Для чего ты вообще этим занимаешься?

— Исполняю долг.

— Перед кем?

— Перед сущим.

— Ха. Какой расплывчатый ответ. Несмотря на красоту вокруг, у меня лишь есть один вопрос в данный момент. Что ты такое? Ведь именно ты являешься самым загадочным созданием во всём этом.

— Совсем не боишься провалиться? — девушка не отводила глаз. От неё веяло могучей силой. Такой, что поставила бы на колени многих.

Победить её в словесной баталии будет очень непросто. Существо, прожившее столько лет, не попадётся в очевидные ловушки. Но от этого у Реформатора закипала кровь в жилах. Хотелось продолжать, хотелось дойти до нужного ответа, хотелось пройти это чёртово испытание!

А сама мысль, что он будет единственным во всём мире, настоящим, истинным правителем, добавляла масла в огонь. У него нет права ошибиться. Вернуться сюда в другой раз? Использовать бессмертие как спасательную подушку? Это значит не выкладываться на полную, значит... Не выдавать все сто процентов. А такого позволить себе нельзя, ни в коем случае.

Он решит всё здесь и сейчас с первой попытки. В конце концов, какой из него король, раз уж полагается на своё бессмертие? Все люди живут с одной жизнью, они достигают целей, преодолевают опасности, находятся на грани жизни и смерти... Поэтому нельзя пренебрегать этим.

— Испытание заключается в нахождении ответа на этакий «вопрос». Я подумал, что сначала неплохо было бы найти его или, вернее, создать самим?

— Собираешься действовать столь нагло и уверенно? В этом есть что-то интересное. — её это совершенно не проняло. По-прежнему стоит и не показывает особых эмоций. Словно древняя скала, которая безмолвно принимает на себя водяные волны. Какими бы сильными они не были, без толку.

— Я же пытаюсь пройти испытание, а не провалить его, не так ли? — он обошёл девушку со всех сторон, будто хищник, наблюдающий за своей жертвой.

— Самонадеянные попытки.

— Я бы так не сказал. Вернёмся к главному. Что ты такое, Убийца королей? Твоё прозвище мне неинтересно. Я желаю знать всю подноготную твоего существования.

— И что же ты сделаешь с этой информацией? Если узнаешь, что ошибся, какова будет твоя реакция? — её голубые глаза с неким вызовом уставились на Реформатора.

Так оно и было. Это палка на двух концах. Либо он ошибся, либо идёт в правильном направлении. Это настоящая рулетка, момент удачи.

— О-о, уверен, Богине случайности понравились бы наши игры. — слегка посмеялся правитель и повернулся к девушке спиной. Несмотря на всю ситуацию в общем, атмосфера к себе не располагала. Да, вокруг сменялись красивые пейзажи, хотелось узнать, что же всё это такое, однако...

У него нет возможности исполнить эти свои желания, утолить любопытство. Проигрывать совершенно не хотелось, не хотелось настолько, что... Внезапно зрачки Реформатора дрогнули. В его голове что-то промелькнуло. Одна интересная, крайне животрепещущая мысль. Разве он не общался с величайшей лгуньей всего мира на протяжении продолжительного времени? Существо, которое нагло попыталось надуть и Катастроф и Богов.

Винтерс — Катастрофа манифестации. Той, кому даже повезло оказаться в тюрьме. Хоть она и Катастрофа, но её лишили свободы и навсегда заперли в другом пространстве. Это о чём-то да говорило.

«Эта женщина умело водит за нос. Рассказывает только то, что посчитает нужным. Скрывает важные вещи и делает вид, будто ничего не знает», — размышлял правитель и взглянул на девушку. Вряд ли ей удастся потягаться с величайшей лгуньей, он сможет найти вопрос и ответ к нему. — Что же... Я всё размышляю, почему никто так и не смог пройти испытание? Сложность? Смекалка? Неизвестность? Недостаток качеств? Что же, в конце концов, определяет истинного правителя?

— И к какому выводу ты пришёл? — спросила Убийца королей. Вроде бы и спрашивает, но вот интереса на лице совершенно не виднелось.

— А кто определяет критерии истинного короля, а? Это ты, Убийца королей?

— ...

— Для каждого своё представление истинного короля. Сама же знаешь. Сколько разумных, столько и мнений. Но в этом испытании единственным мерилом и судьёй можешь быть лишь ты. Только ты определяешь — прошёл или не прошёл. Искать ответ на вопрос, коего не знаешь. Изначально нечестные обстоятельства, словно создано намерено, чтобы никто и никогда не смог добиться успеха. Слушай... — на губах Реформатора показалась широкая улыбка. — Может, ты кого-то ждёшь определённого?

Его голос эхом разошёлся по столь дивному пространству. Девушка смотрела на него без эмоций. Её ничто не поколебало, а затем она заговорила:

— Ты пришёл к таким выводам. Возможно, в тебе есть зачатки истинного правителя.

— Ой, да что ты, я и без тебя знаю! Если испытание изначально планировалось непроходимым, значит, оно создано для одного единственного. Кого ты здесь ждёшь? Отвечай.

Пройти испытание невозможно. Найди ты вопрос, не отыщешь ответа. Вопрос может быть любым, пускай даже самым простым, но... Это изначально проигрышные условия, которые приближают шансы на прохождение до заветного нуля.

Дело уже не в том, чтобы найти нечто простое, на которое никто не обращал внимание. Проблема заключается в самом испытании. Зачем Убийца королей всё это делает? Продолжает сидеть даже тогда, когда все короли или правители давно сгинули. Наивно считает, что появятся новые? Империя с последней императрицей пала! А он пришёл сюда на правах того, кто станет в будущем новым правителем.

Это само по себе абсурд. В этом уже нет никакого смысла, если не одно НО. Ожидание определённой личности.

— В испытании ты должен был найти ответ, а не вопрос. Я не могу тебе помочь, это не будет честным. — покачала головой девушка.

— Да что ты?! Говоришь про честность в такой момент? — он развёл руки в стороны и застыл в этом положении в прострации. Кажется, в голове выстроились пазлы.

— Я жду ответа.

Было кое-что, чего он не учёл. Один момент, что успел вылететь из головы. Он же бывал здесь однажды. Каким-то образом сумел попасть в это проклятое место и встретиться с ней. Тогда было ещё слишком рано, а сейчас...

Сейчас же время настало?

— Точно... Хорошо... Я пойду ва-банк. Посмотрим, сыграет ли моя ставка!

— Твой ответ?

— ...это я.

— Что? — она склонила голову на бок.

— Ответом на вопрос являюсь я.

Всё вокруг в один момент померкло, настала тьма. Реформатор мог видеть горящие в этой пустоте голубые глаза. По-прежнему не показывала никаких эмоций, аж раздражало.

— Ты прав.

— Да неужели? — усмехнулся тот.

— Удивительное событие за столько времени. Наконец что-то и правда начало меняться. В таком случае, совсем скоро начнётся новый этап.

— О каком этапе ты говоришь? Я не прошёл испытание?

— Точно. Я не договорила. Ты прав, но лишь отчасти. — в её холодном голосе ощущались нотки лукавства.

— Ах, вот оно как.

Реформатор вздохнул. Он старался сделать всё возможное, чтобы подобраться к разгадке. И у него почти получилось. Единственное... Скорее всего, ошибся с ответом или что-то с ним не так.

— Грустно, но да ладно. Лично я себя определяю достойным правителем и твоего признания мне не нужно.

— Встретимся позже.

Всё окончательно кануло в небытие.

***

Возвращение к начальной точке. Туда, откуда началось путешествие. Мужчина стоял на деревянном полу в небольшой библиотеке. Его окружало несколько пыльное и пустое помещение. На полках шкафов едва ли можно было увидеть книги, а если таковые и располагались там, то в одиночных экземплярах, да и выглядело больше попыткой заполнить и без того несколько убогое место.

С другой стороны, тут царила спокойная и умиротворённая атмосфера. Такая, которую обычно можно ощутить в собственном доме. Уют и покой.

Но это лишь обманное ощущение, ведь тюрьма никогда не станет по-настоящему родным местом. Оно ограничивает одно чудовище, заставляет сидеть здесь на цепи всю вечность, до скончания веков. До того времени, пока не сгниёт всё мироздание.

— Валтейн, я рада тебя видеть. — поприветствовала гостя заключённая этого места.

— Винтерс. — его взгляд спокойно опустился на столь красивую особу. — Винтерс, Винтерс, Винтерс. — вторил её имя он с какой-то едва различимой ностальгией. — Роковая женщина, с которой стоит всегда быть начеку.

— Аха... В тебе что-то изменилось. — её губы растянулись лисьей улыбкой.

— Да? Я тоже так считаю. — Реформатор подошёл к ней и коснулся подбородка Катастрофы. Она ему никак не препятствовала. На самом деле, несмотря на то, что мужчина смотрел сверху внизу, ему не удавалось чувствовать доминации над этим созданием.

С какой стороны не посмотреть, но такие чудовища не поддаются человеческой логике.

— Какая дерзость. Что же в тебе изменилось? Я словно бы вижу в тебе другую личность. Невероятно. — её серые глаза смотрели в его. Она сразу ж распознала в нём абсолютно все метаморфозы. И это не могло не изумлять. — Тебя заменила другая личность. Неужели проиграл собственному Эго и был им поглощён?

— Отчасти. — тот не отступал. Правитель должен уметь вести дела со всеми тварями. Пускай и с такими лгуньями, как она. — Но лучше поговорим о другом. Какую Катастрофу легче всего убить?

— Какой ты мне вопрос задал... С момента моего заключения прошло слишком много времени. Мне почём знать? Но если говорить абстрактно, то советую самых молодых. Ты же понимаешь? С каждым годом мы лишь укрепляем собственную уверенность в своих убеждениях...

Мужчина провёл большим пальцем по губам девушки. Его нутро подсказывало ему, что в её словах есть доля истины, но также... Она лжёт или, вернее, не договаривает. Почему-то ему кажется, что эта особа скрывает слишком многое.

— Благодарю за такую подсказку. А теперь же... Лучше ответь честно. Ты же хочешь отсюда выбраться? — Реформатор решил пойти в атаку.

Атмосфера изменилась. Воздух стал тяжелее, тягучей. Человек ощутил на своих плечах невидимое давление.

— Кажется, ты способен мне что-то предложить, раз уж задаёшь такие вопросы? — она подняла свою руку к лицу Реформатора. — Такая храбрость, уверенность, умный взгляд. Я могу лишь задаваться вопросами, как ты так резко изменился, но не скажу, что мне не нравится. Ты задумал что-то интересное, мне очень хочется посмотреть на результат.

Для того, чтобы найти способ победить Катастроф — есть идеальный образец. Единственная тварь, которая сможет пустить когти только через некоторое время, является Винтерс.

— Конечно. Я тоже с нетерпением жду этого.

Реформатор отпрянул. Одно только времяпрепровождение с ней уже выматывает. Но сейчас у него несколько иные планы. Нужно было готовиться к новому началу мира.

Крах наступит несколько раньше, чем в первой попытке. Отчасти в этом виноват сам он, ведь спровоцировал Эллен действовать быстрее, однако оно уже не имеет значения. Бороться за остатки тут бессмысленно. Можно будет дождаться первой псевдо-смерти Катастрофы, чтобы запитать кристалл для отмотки мира.

Ну и... Если ему сейчас нечего делать, то самое время заняться экспериментами. Были у него некоторые мысли по поводу того... А зачем Винтерс было отправлять его в прошлое? Какой в этом вообще прок, если она сама себе вредит от этого? Значит, есть лазейка.

Бесконечно разговаривать с этой полоумной невозможно, всё равно обманет, однако вот... Действовать наглее — вполне. Призвав в руку двуручный алый меч, Реформатор незамедлительно выпустил полумесяц энергии в сторону Катастрофы. Несмотря на столь радикальные действия, взгляд Винтерс оставался спокойным, ни один мускул на её лице не дрогнул, а затем... Нечто остановило полумесяц, поделив оный на две части.

Катастрофа осталась невредимой, а перед ней появился небольшой котик. Тот, кто постоянно вьётся рядом с ней. Чешир.

— Мяу-у-у-у. — протяжно мяукнул он и уставился вертикальными зрачками на человека.

— Как подло. Я думала, мы нашли общий язык. — произнесла Винтерс с наигранной трагедией на лице.

— Да так, что ты с самого ожидала такого. Да? — хмыкнул правитель и раскрутил меч в руках. — Всегда хотелось попробовать убить узницу этого места. Разве тебе самой не интересно? Смогу ли я покончить с тобой, пока ты беспомощна, а? — он сорвался с места на огромной скорости.

— Ах, ты волнуешь женское сердце, Валтейн.

Чешир бросился человеку навстречу. На самом деле это выглядело странно, несколько потешно, забавно. Маленький котик собирался противостоять взрослому мужчине, однако... Реформатор ощущал могучую энергию от него. Такую, что... Перед ним животное резко выросло в размерах, с лёгкостью перемахнув два метра, после чего своей огромной лапой ударило по правителю.

Его вжало в ближайшую стену, прямо в один из шкафов, который разлетелся на куски, не выдержав такого удара. Полки посыпались на пол вместе с многовековой пылью и редкими книгами.

Кот себя не заставил ждать. Одним прыжком добрался до жертвы и попытался атаковать, но Реформатор вовремя ушёл в сторону. Его пушистый соперник быстро среагировал, вновь бросившись к нему. Инстинкты и рефлексы были на высоте, человек совершенно не мог выкроить момент для атаки.

Когти прошлись по полу, легко разрубив его на несколько тоненьких досок. В один момент правитель чуть ли не лишился головы, когда белая энергия Чешира едва не поделила его на несколько неровных частей.

Ситуация приобретала скверный оборот. Победить этого кота... Будет очень тяжело.

— Надеюсь, вы здорово повеселитесь. Мой котик в последнее время совсем заскучал. Помоги ему сбросить стресс. — подливала масла в огонь Винтерс своим милым и явно ненавязчивым голоском.

— Конечно. Я ведь для этого и создан...

Сражаться с этим чудовищем не имело смысла. Да и цель у него была другая. Лучше всего будет... Реформатор вновь выпустил в сторону Катастрофы парочку полумесяцев энергии, которые тяжело врезались в Чешира. А ему хоть бы хны, стоит, облизнул лапу и продолжает глядеть на него, как на какую-то добычу.

— Откуда ты вообще достала этого кота?

— Да так. Маленький секретик.

— Ха... Маленький? Скорее, большой.

Это махина двинулась в его сторону. В силу своей природной ловкости и грациозности кот двигался с такими размерами крайне точно и быстро. Его когти рассекли стену, выбивая дерево и обнажая холодный камень за ней. Реформатор кое-как уклонился в последний момент и поздно понял, что его загнали к теневому лабиринту. А вот тут возникают большие проблемы. Не хотелось бы попасть туда.

— Ай-яй. Кажется, у тебя проблемы. Ты совершил ошибку. — Винтерс самозабвенно приложила руку к щеке с лёгкой улыбкой. За такой хотелось снести ей зубы вместе с челюстью.

— Да не говори...

Чешир двинулся вперёд. Возможно, у него бы получилось добраться до противника, однако... Случилось удивительное. Реформатор вонзил себе в голову собственное оружие. Такого кот не ожидал, потому не сразу сообразил, и его когти разорвали уже воздух, потому что тело цели развеялось на глазах. Животное улетело во тьму, а сам правитель преобразовался недалеко от того места, прямо перед Катастрофой.

Теперь обстановка перевернулась с ног на голову. Девушка смотрела на него без тени страха. Что бы ни произошло, она оставалась верна себе.

Сам же Реформатор решил не затягивать, его оружие двигалось навстречу груди Винтерс. Если убьёт её, то сделает одолжение Анкрайд. Если ничего не получится, то и расстраиваться незачем. Простой эксперимент всё равно никак не навредит. И у него получилось. Хладное лезвие вошло в грудь заключённой и прошло через спинку стула.

Зрачки человека сузились. Удивительное стечение обстоятельств. Он рассчитывал на что угодно, однако... Не такой простой исход событий!

— Ты добился своего? — обратилась к нему библиотекарша прежним голосом, с той же улыбкой, с тем же взглядом, только вот... С уголков её губ пошли струйки крови, отчего она выглядела ещё страшнее, чем раньше.

— Я не думал... — хотел ответить мужчина, но его прервали.

Винтерс коснулась лезвия и провела по нему пальцами. По нему стекали капельки крови, окропляя пол и её одежду.

— Ах... Я так давно не чувствовала боли. Как же приятно. Эти раскаты чувств проходят по всему телу, напоминая мне о том, каково жить по-настоящему.

— Совсем уже с ума сошла?

— Как знать... Я здесь нахожусь сотни тысяч лет... Мои чувства притупились. Но благодаря тебе я снова начинаю что-то чувствовать. Изумительно... — на её щеках проявился лёгкий румянец. — Как тебе? Мой вид. Чувствуешь удовлетворение? Нравится? Утолил своё маленькое желание мести, м-м?

Несмотря на их положение, Реформатор не чувствовал себя главой ситуации. Это чудовище совершенно в порядке и не собирается на тот свет. Скорее всего, ему позволили завершить начатое. Винтерс даже в боли наслаждается. Как с ней прикажешь совладать?

— Могла бы сделать вид, что больно. — усмехнулся правитель с нотками отвращения.

— Боюсь, будет трудно. Слишком давно я чувствовала настоящую боль, совсем не помню её. Но эта приятная дрожь мне точно по душе. Спасибо тебе. — её окровавленные пальцы коснулись груди мужчины, начертив какой-то замысловатый символ.

Реформатор быстро отпрянул назад.

— Как мило ты меня сторонишься.

Катастрофа, истекающая кровью, не выглядела умирающей, наоборот, только более зловещей. Наверное, лучшим решением было заключить её здесь. Хорошо, что другие Катастрофы додумались до такого метода, а то с ней невозможно совладать, везде найдёт плюсы.

Выдохнув, правитель поспешно обернулся. На него налетел её любимый котик. Дальнейшее времяпрепровождение было полно жестокости и боли, но в конце концов этот «милый» комок шерсти успокоился и улёгся на колени своей хозяйки.

К моменту окончания игр с ним, все ранения девушки полностью зажили. Даже кровь странным образом исчезла. Ну прям чудеса, иначе не назвать.

— Попытка мне понравилась. Можешь попробовать и что-нибудь другое. — выставила рядом с собой указательный палец Винтерс.

— Ага-ага... С радостью попытаю удачу. — кинул ей Реформатор и зашёл в теневой лабиринт.

Эксперимент не принёс каких-либо плодов. Конечно, это единственный раз, когда ему довелось ранить Катастрофу, но тут ему скорее позволили, чем ему действительно повезло. Да и толку от этого мало. Эти твари обладают крайне сильными телами, регенерацией, о способностях вообще можно не заикаться. Каждая такая тварь с лёгкостью сотворит что-нибудь жуткое и крайне мощное.

Ну а сейчас мужчина разыскивал Анкрайд. Ему нужно было попасть к кристаллу. Конечно, есть вариант попасть туда самим, но неизвестно, сколько понадобится времени для осуществления подобного хода.

Эта ходьба по лабиринту сопряжено со случайностью и удачей, так что нет никакого смысла вообще выбирать направление. Когда-нибудь ему удастся выйти к нужному месту, а сейчас... Можно спокойно побыть наедине со своими мыслями.

Так и произошло. Реформатор блуждал по тёмному месту неизвестное количество времени, пока не наткнулся на... На знакомое пространство. Как же ему повезло, пришёл прямо к комнате Анкрайд. Без зазрений совести, он вошёл в неё.

— Анкрайд... — позвал он её, но ответа не получил. Кажется, стража здесь не было. Оставался лишь один вариант — она в саду. Но идти туда будет весьма неправильным решением, поэтому правитель принял судьбоносное решение и остался тут.

Уселся за единственный стол и стал ждать. Ждал, ждал, пока его внимание не привлекли бумажки, что валялись на столе.

Прошло так много времени, но ничего не меняется...

Я устала бесконечно наблюдать за этим монстром, хочу уйти.

Возложенный долг должен быть исполнен... Это ради меня и всего мира, так ведь?

Я считала секунды, прошло много минут, часов... Сколько времени во Внешнем мире? Мне доведётся когда-нибудь увидеть его?

Я повстречала странного человека, который предложил мне отправиться во Внешний мир. Мне стоит принять его предложение? Он странный, надоедливый и бесит меня... Но это мой единственный шанс.

Реформатор почувствовал какую-то меланхолию. Её создали ради одной цели и при этом наделили эмоциями, возможностью думать. Катастрофы всерьёз не задумывались о ней или им было плевать? Скорее, второе. Эти чудища едва ли способны к эмпатии в обычном понимании.

— Ты, Валтейн, ничего не смог сделать. Проигрывал и проигрывал без каких-либо успехов. Но благодаря твоей жертве я смогу изменить мир. Я соберу под своим флагом всё человечество, нет, всех, кто желает подняться против Катастроф. — правитель поднялся со стула. В его душе загорелся сильный огонь. До отката мира точно осталось не так много. Ему удастся всё изменить, абсолютно всё!

— Эй. Ты чё тут забыл, извращуга? — раздался разозлённый женский голос.

— Анкрайд, а я тебя ждал. — спокойно ответил Реформатор.

— Ждал смерти? Ну хорошо, я пришла, чтобы лично пожать твою душу!

— Успокойся. У меня нет плохих намерений.

— Как мне быть спокойной, когда ко мне в комнату припёрся подозрительный человек? А ещё... Как ты вообще сюда попал?

— Случайно.

Лицо Анкрайд осунулось. Было видно, что не хотела верить в такой бред, но... Такой вариант возможен, потому что тот не мог научиться ориентироваться в этом лабиринте.

— Ха-а... Ну допустим. И зачем ты тут ходил? — кое-как смирилась страж и встала перед ним, глядя на него сверху вниз.

— Искал местечко, чтобы скоротать время.

— Для чего?

— Хм, стоит ли тебя посвящать в свои королевские планы? Просто не уверен в целесообразности подобного. — мужчина развёл руки в стороны с широкой улыбкой. — Если ты, конечно, не захочешь пойти со мной.

— Не наглей только потому, что тебе тогда удалось развеять мой лёд. У меня существует ещё множество других способностей, которые поставят тебя на место. — она нагнулась к нему, отчего их глаза оказались достаточно близко к друг другу. Такая грозная и серьёзная, что правитель не мог не усмехнуться. — Что смешного?

— Ничего. Просто твои слова и мысли в этих словах совершенно различаются. — он тыкнул пальцем в бумажки на столе.

Как только до Анкрайд дошло осознание, её щёки вспыхнули красным, а в руках проявилось ледяная коса, коей та хотела воспользоваться, однако остановилась на пол пути.

— Не подумай ничего плохого. Я понимаю твои чувства и могу помочь. Я уже предлагал тебе выйти во Внешний мир. Ничего же плохого не произойдёт, не так ли? Всё равно сдержать Катастрофу тебе не удастся, если она выберется из оков. — размыслил Реформатор, поднявшись с места. Он обошёл девушку со стороны. — Ты ни на что не можешь повлиять в таком случае, потому и нет смысла находиться здесь. Тем более, прошло слишком много времени. Разве не пора бы подумать и о себе? — его голос был сопряжён с какой-то хитринкой, незримой и подталкивающей силой. Как словно бы сам дьявол предлагал тебе по-настоящему выгодную сделку... Естественно, только для него самого.

— Ты что задумал?

— Ничего такого. Просто ищу наиболее удобный подход, чтобы убедить тебя.

— Сказал так честно...

— Это нужно для следующей попытки. — Реформатор оказался перед её лицом.

— О чём ты...

— Ответь мне. Ты хочешь уйти отсюда? — его глас в этот раз был гораздо серьёзней, чем все слова до этого.

Атмосфера в комнате изменилась, страж ощутила своим нутро каждое изменение. Теперь создавалось впечатление, что если откажет ему, то уже навсегда потеряет хоть какую-то надежду выбраться отсюда... Только здравый рассудок заставлял её молчать и думать над ответом.

«Чего действительно он добивается? О какой попытке идёт речь?.. Не понимаю... Он правда может вызволить меня отсюда?» — крутилось в её голове, пока она наблюдала за улыбающимся лицом человека.

Реформатор примерно понимал, о чём та думает. Это легко понять, когда навязываешь свои условия разговора. Люди становятся более предсказуемыми, как только тебе удаётся узнать о них чуть больше, чем необходимо.

— Да чего же ты добиваешься?..

— Я желаю построить новый мир. Разве многого ли я прошу?

— Построить... Мир?

— От начала и до конца. Перестроить весь порядок, разрушить старые законы. Воссоздать абсолютно новый мир, где никто и не вспомнит о старом. Разве не прекрасное желание?

— Ты...

— Я Реформатор.

КОНЕЦ ВТОРОГО СЕЗОНА.

Прим. автора:

Вот и конец второго сезона. Спасибо за чтение.

Сделаю небольшой перерыв, чтобы оклематься. Писать по ГВК ещё достаточно много. Как минимум, в третьем сезоне затронут большую часть малых Катастроф(наконец), а ещё появится чуть больше основных Катастроф. А там можно будет подумать и о более лучшем раскрытии всех Богов, наверное.

Спасибо за внимание.

Оглавление

Фатализм I

Фатализм II

Дотянуться I

Дотянуться II

Дотянуться III

Абсолютность действий I

Абсолютность действий II

Абсолютность действий III

Мнимое движение I

Мнимое движение II

Свобода или нет?

Свобода или...

Свобода

Скарлетская чума I

Скарлетская чума II

Кто же есмь Бог? I

Кто же есмь Бог? II

Есмь Бог

Вставшие I

Вставшие II

Вставшие III

Вставшие IV

Реформатор - рождение