«Букашки» рулят (СИ) [Рина Львович] (fb2) читать онлайн

«Букашки» рулят

Пролог

Неспокойно было в Датском королевстве.

Нет, не так.

Все смешалось в доме Облонских!

Опять не то!

Хотя происходящее в царских палатах тридесятого государства можно было бы описать еще серьёзнее. Дым стоял коромыслом! Царь и царица подняли всех советников, думников и дипломатов, пытаясь снизить последствия поступка цесаревича. Потерпевшая сторона требовала слишком большой компенсации, даже в некоторых вопросах просто неприемлемой, чтобы монархи не понимали, страны на грани войны.

Дворец был разделен на две половины — царские палаты и терема наследников. Вот в одном из таких зданий с резным узорочьем на наличниках и коньком на двускатной крыше и прятался виновник волнений любящей матери и строгого отца. Терем был в несколько этажей, расписной, красивый. Но внешний вид был обманчивым. Внутри комнаты, хоть и выполненные в старорусском стиле, отвечали всем требованиям современных технологий и магии.

Около распахнутого настежь окна стояла девушка с ярко синими, как полевые васильки, глазами, а ее густые светлые волосы были заплетены в тугую косу, свивающуюся ниже бедер.

— Ой, и дурак же ты, Ванька! — Царевна нервно повернулась к парню, который сидел на стуле, низко склонив голову.

— Он не дурак, он — царевич. — Попытался заступиться за своего подопечного Серый Волк.

— Титул монарха не гарантирует наличие мозгов. — Глубокомысленно заметил Ученый Кот, подавая своей госпоже чашку ромашкового чая. — Так что хозяюшка Василиса полностью права. Он — круглый дурак в квадрате.

— Да кто вы такие, чтобы наследнику престола морали читать?! — Парень взмахнул светлыми вихрами и обиженно посмотрел на хранителей, зыркнув при этом такими же ярко синими глазами в сторону сестрицы. — И ее хватает!

— Нотации не нравятся?! — Девушка, хлопнув чашкой о подоконник, подскочила к парню и влепила ему затрещину. — Да я тебя убить готова! У всех братья как братья — заботливые, внимательные, никогда в обиду сестер не дадут. А у меня? Ты на два года старше, но вечно находишь себе на одно место приключения, а семье расхлебывать приходится! Сколько я из-за тебя школ сменила, сколько друзей потеряла?! Думала в универе передохну. Так нет же, опять двадцать пять! Ну, как тебя угораздило связаться с этой Кикиморой?!

— Она красивая. — Царевич, чей рот растянулся в блаженной улыбке, мечтательно вздохнул.

— Да ее еще год назад просватали, разве не знал? — Девушку аж передернуло. — И не за абы кого, а за наследника морского владыки. Их семейка теперь тебя живым не отпустит.

— И пусть бесятся. — Парень гордо вскинул голову. — Я сам на ней женюсь! Настоящему богатырю и наследнику нужна любимая верная жена, и я ее нашел!

Серый Волк после таких слов оторвался от газеты, которую до этого очень внимательно читал, Кот подавился чаем, а Василиса замерла на месте потому что о верности вот этой самой Кикиморы легенды ходили аж по всем десяти царствам.

— Все, больше не могу. — Девушка рухнула в кресло, расположенное рядом с диваном. — Горбатого только могила исправит! Серый, может создашь портал и закинешь этого юродивого куда-нибудь подальше? Нет источника, нет проблемы.

— Ты как со старшим братом разговариваешь? — Царевич выпятил грудь.

Василиса щелкнула пальцами, и старший братец получил еще один воздушный подзатыльник, почесав многострадальное место, которое девушка выбрала для экзекуций.

В дверь тактично постучали, и на пороге появился дворецкий.

— Дорогие наследники престола тридесятого государства, довожу до вашего сведения, что их величественные величества пытаются все уладить. А вам велено передать следующее. — Домовой важно развернул свиток с царской гербовой печатью. — Во избежание скандала семействам потерпевших будет выплачена компенсация, а наши наилюбимейшие чада, — старичок многозначительно посмотрел на царских отпрысков поверх указа, — наследники тридесятого царства царевич Иван и царевна Василиса переводятся в императорскую академию Даргонии со статусом «инкогнито». Дочери Василисе поручается поступить на последний курс этого прекраснейшего учебного заведения, дабы сопровождать своего старшего брата в его нелегких богатырских странствиях, а потому за три месяца летних каникул ей необходимо экстернатом сдать все межсессионные экзамены.

— Я не поеду! — Одновременно прогремели два голоса.

— Его Величество, Кощей Пятнадцатый, и Ее Величество, Елена Прекрасная, с душевным пониманием и искренней любовью принимают несогласие наследников. — Домовой многозначительно прокашлялся. — В таком случае, чтобы усилить авторитет Тридесятого царства в преддверии нарастающего конфликта и потенциальных военных действий в течение шести месяцев будут заключены династические браки ваших высочеств с благороднейшим принцем Демонов и прекраснейшей принцессой Русалок.

— Замуж?! Почему напортачил он, а замуж должна идти я?! — Царевна подперла ладонью голову. — Может мне в монастырь уйти?

— Ага, — царевич усмехнулся, — в мужской.

И тут же получил от сестры очередную затрещину.

— Разрешите откланяться. — Домовой взялся за ручку двери, пряча в кулаке смешки.

— Стой! — Наследники, как никогда сегодня действовали слажено.

— Нам нужно подумать. — Василиса зло посмотрела на брата.

— У вас час, ваши высочества. — В голосе придворного звучала такая уверенность в формальности выпрошенной отсрочки, будто бы он, как и родители любимых чадушек, уже заранее знал будущий ответ.

1

Путешествие в Даргонию было непривычным. Прежде всего, потому что на крыльце стояли не только родители, провожающие наследников на учебу в другой мир, но и они сами. Вернее, две оборотницы, изображающие царевича и царевну, находящихся якобы под домашним арестом.

Ивана необходимо было спрятать, поэтому статус «инкогнито» вылился и в сокрытии истинных титулов, и в лишении наследников царских средств передвижения, и всех привилегий. Дипломатические порталы были более недоступны, а прямая связь с родителями осуществлялась только в экстренных случаях. В остальном контакты должны были поддерживаться через хранителей, тем более, что Серый Волк практически сам являлся живым порталом в любе место в любое время. Ученый Кот превратился в поверенного, занимающегося финансовыми вопросами брата и сестры, в наставника, советника и няньку, если таковая вдруг понадобится.

Вынужденное разжалование из титулованных особ в рядовых столбовых дворян, чьи роды даже не были приближены к столице, ограничивал брата и сестру и в карманных расходах. На что Иван только фыркнул, потому что «настоящему богатырю ничего, кроме палицы и верного коня, т.е. Волка, и не надобно». Василиса тоже отнеслась ко всему спокойно. Ее интересовали больше книги, чем наряды, а на это от родителей был получен полный карт-бланш.

Вместо прямого перехода в Академию пришлось пользоваться, что называется перекладными через миры демонов Даркендии и эльфов Фирстон, с очередями в привокзальных помещениях, где толпилась масса людей и магических существ в человеческой ипостаси.

Время в ожидании последнего перехода тянулось медленно. Стрелки на часах словно завязли в какой-то трясине, дергались на очередное деление с усилием, рывками. Эльфийский вокзал отличался от демонического. Это проявлялось и в более светлой, мягкой цветовой гамме, а каменные стены сменились переплетением ветвей деревьев, цветов и лиан. Словно ты находишься не в помещении, а на лесной поляне. Даже потолок напоминал безоблачное небо в солнечный день.

Неизменным оставалось лишь отношение местных жителей. Пренебрежительное от тех, кто имел высокие титулы и настороженное со стороны простолюдинов. Последние старались быстро пройти к своим порталам, не привлекая лишнего внимания. Богатеи же наоборот устраивали эпатажное дефилирование по залам, стремясь всем показать свое значение, особенно людской расе.

Цесаревич взирал на все это с неким сарказмом, и даже успел схлестнуться в зрительной дуэли с парочкой эльфов, потому что сидеть на одном месте в течении двух часов было просто невмоготу. Парень отлучился минут на десять, чего девушка в принципе и не заметила.

— Вася, брось книжку и передохни. — Иван плюхнулся рядом с сестрой на малоудобные кресла. — Ты и так самая Премудрая во всех наших десяти царствах. Ни один дракон тебе в подметки не годится! — Парень подмигнул паре миловидных эльфиеечек, которые стреляли в его строну своими лучезарными глазками.

— Я бы и рада. — Девушка недовольно посмотрела на брата, отслеживая его взгляд, и нахмурилась. — Но благодаря одному олуху царя небесного я должна за месяц сдать весь материал за два курса. Хорошо, что еще наши программы не сильно отличаются друг от друга, и не придется учить что-то дополнительно.

При этом Василиса обняла брата и с томностью в глазах поцеловала того в щеку. Боковым зрением царевна увидела, как эльфийки возмущенно фыркнули и покинули свой пост. С чувством выполненного долга царевна вернулась к чтению.

— Ну, брось ворчать. — Иван понял манипуляции сестры, хмыкнул и дружески пихнул ее в бок. — Смотри, что я тебе принес. Вот пряник медовый, а вот и яблочки наливные. Когда еще чего-нибудь родного поесть удастся.

— И правда. — Девушка вздохнула. — Неизвестно, чем кормить будут. — Царевна надкусила ароматный спелый красный плод, который так и светился изнутри. — Взял бы и поинтересовался, куда нас несет. Я конечно про Даргонию читала, но в общих чертах. В основном сосредоточилась на предметах. Может ты все узнаешь, и мне вкратце изложишь?

— Сеструха, хорош заморачиваться. И среди драконов есть люди. — Иван беззаботно вытянул ноги в проход между сиденьями. — На месте разберемся. И хватит мне уже припоминать обиды. Без глаза остаться можешь. Тебе же сдать все — раз плюнуть. А коли я обещал помогать, то так и сделаю.

Девушка только покачала головой.

Противный голос, раздавшийся из громкоговорителя, сообщил об открытии портала в мир Даргонии, приглашая пассажиров пройти в припортальный зал. Цпревна поднялась, бросила последний взгляд в окно и решительно направилась на встречу новом приключениям.

Чужой мир встретил путешественников яркими огнями магических светильников. Помещение вокзала было очень большим, напоминающим огромную пещеру с сокровищами, потому что стены искрили разноцветьем драгоценных камней и золотыми жилами, но и здесь оформление разных зон резко отличались друг от друга. Одни портальные арки были украшены вычурно и помпезно. Много позолоты и ярких цветов. Другие же, располагающиеся в самых дальних уголках, серо и уныло с резьбой рунической вязи.

— Я так понимаю, статусность здесь тоже очень важна. — Иван осмотрел свод их прохода, переливающийся мозаикой из полудрагоценных камней. — Что ж, могло быть и хуже.

Новоприбывшие двинулись к предполагаемому выходу, когда противный женский голос (клонируют они их что ли) из громкоговорителя объявил: «Внимание! Ожидается прибытие королевских особ. Всем покинуть помещение или прижаться к стене! Повторяю, ожидается прибытие королевских особ!». И так еще несколько раз.

В залах началось движение. Прибывшие в спешке покидали вокзал, а те, кто ожидал своего перехода пытались переместиться в соседние залы или занять места у стены. Внутрь вбежал отряд телохранителей в черных кожаных костюмах с имитацией чешуи, помогая замешкавшимся существам выполнить приказ озвученный в репродуктор.

— Полегче, приятель! — Рыкнул Иван телохранителю, задевшему сестру. — Подождут ваши особы пару минут. А то так в панике и людей потоптать можно.

— Поговори мне еще! — Огрызнулся царевичу в ответ охранник и двинулся дальше расчищать дорогу своим хозяевам.

— Неужели перед нашими перемещениям творится то же самое? — Василиса в растерянности осматривалась.

— Вряд ли, сестренка. Ты же знаешь, отец такого не любит. — Царевич скептически приподнял бровь. — Мы до красных дорожков еще явно не доросли. Дикари, одним словом, что с нас взять.

Движение к выходу застопорилось. Каменные резные двери разъехались и в зал, на алый с золотым шитьем ковер, в считанные минуты расстеленный персоналом, вступила пара средних лет. Женщина выглядела прекрасно, хотя и чувствовалась сила, распространяющаяся из сиреневых глаз. Ее заботливо держал под руку мужчина. Вот уже действительно настоящий дракон. Высокий, мощный, с темными глазами глубокого фиолета. Чета прошла к самому богато украшенному порталу под громкие приветствия местных жителей. Миг, и две фигуры в сопровождении челяди скрылись в зыбком мареве перехода.

Несколько секунд тишины, ковер исчез, и вокзал опять загудел, возвращаясь в привычный ритм жизни.

Брат и сестра покинули вокзал. После освещенного магическими факелами «пещерного» помещения, солнце, показалось очень ярким, ослепив гостей столицы. Прищуриваясь, Василиса и Иван огляделись вокруг, пытаясь понять, куда им следовать дальше.

Портальный международный центр и правда являлся пещерой, потому что маги оказались на площади перед огромной горой, чья вершина пряталась в кучевых облаках. Пространство перед вокзалом было ровным, с удобными парковками для местного транспорта. Справа стояло несколько арок, видимо порталы для местного пользования. А слева, на брусчатой площадке, стояли кареты, запряженные… ящерами!

— Уважаемые жители Даргонии. А также прошенные и непрошенные гости нашего мира. — Усиленный магически голос перекрывал все звуки спешащей по своим делам толпы. — Компания «Открой глаза» предлагает вам экскурсию по историческим местам нашей столицы и не только. Вы сможете полюбоваться красотами мира драконов с высоты птерозаврового полета, — Девушка, явно из синих драконов, махнула в сторону, где на цепи сидел тот самый птеродактиль, на спине которого кожаными ремнями была привязана кибитка на четыре места, — а также посетить элитный торговый центр и развлекательные клубы.

Экскурсовод зазывно подмигнула Ивану, на чьем лице начала расплываться его фирменная улыбка.

— Даже не думай! — Фолиант, который держала в руках Василиса, обрушился на голову братца.

Царевич развел руками, показывая драконице, он, мол, и рад, но видишь, что творится. Экскурсовод недовольно поджала губки и принялась обхаживать других прибывших, одаривая тех не менее призывными взглядами.

— Василиса, Иван? Адепты из тридесятого царства мира Земля? — Легкое покашливание за спинами привлекло к себе внимание молодых людей.

К студентам подошел мужчина. По глазам с синей радужкой и вертикальным черным зрачком было понятно, что это тоже дракон.

— Да, это мы. — Иван сделал шаг вперед, прикрывая собой сестру. Мало ли что. — Прибыли по договоренности раньше времени, потому что моя талантливейшая сестра желает окончить именно ваше прекраснейшее заведение.

— Не стоит беспокоиться. — Встречающий пренебрежительно махнул рукой. — Мы обеспечиваем полной безопасностью всех адептов во время передвижения по нашей столице.

«Значит потом эта безопасность не гарантирована что ли? — Василиса слегка приподняла бровь. — Интересно девки пляшут».

Мужчина взмахнул рукой, и к ним подкатила карета, запряженная двумя «беговыми» ящерами. Один из них повернул в сторону людей огромную голову и «улыбнулся», обнажая мощные острые зубы, по размеру с человеческий палец каждый.

Иван опять задвинул сестру за спину.

— Не бойтесь. — Синий дракон снисходительно ухмыльнулся. — Они ручные, а его внимание к вам говорит лишь о том, что вы ему понравились. Можете даже погладить.

— Правда?! — В голосе Василисы читался восторг.

Девушка потянулась к морде зверя и осторожно дотронулась до его переносицы. Ящер заурчал, а от места прикосновения по всему телу монстра прокатилась волна вздыбленных шелестящих чешуек.

— Это Кирл. Он принадлежит Академии. — Мужчина был не очень доволен тем, что увидел. — Зверь признал вас, поэтому вам придется им заниматься, иначе погибнет. Давайте все-таки отправляться, мы опаздываем.

Все погрузились в карету и тронулись в путь.

2

Василиса отложила книгу и с интересом рассматривала пейзаж за окном. Брусчатка пролегала по живописным местам. С одной стороны, возвышался горный хребет, а с другой открывался вид на прекрасную долину, в центре которой виднелся город, спускающийся по склону к реке, убегающей в море. Чем выше находились здания, тем роскошнее они выглядели. Казалось, что конструкции вмурованы в склон.

Над равниной парило около десятка островов, на которых возвышались разноцветные замки. Было непонятно, как такие махины держаться в воздухе. Эти глыбы медленно плавали по воздуху, не сталкиваясь друг с другом. Между островами и нижним гордом перемещались драконы в своей звериной ипостаси. Так просто наверх было явно не попасть.

Василиса практически на половину выбралась в окно и задрала голову вверх, чтобы понять систему удерживания конструкций. Иван схватил сестру за талию, чтобы та не вывалилась при очередном ухабе наружу, ведь карета двигалась рывками, в такт прыжкам двуногих первобытных ящеров.

— Нантегор — столица Великой Даргонии. Простым существам нет доступа в жилища драконов. Каждый из нас охраняет свои сокровища и тайны. — Ответил синий дракон, словно прочитав мысли царевны. — Чем титулованее особа, тем больше замок и глубже подземелья.

— Любезный, а ваш дом тоже здесь? — Иван нарочито сделал ударение на первое слово, кивнув в сторону парящих островов. — Вы нам так и не представились.

— Хаглес. — Мужчина слегка поморщился. — Мой клан Синих драконов обитает в соседней долине и часть наших владений находится ниже уровня моря. Я — страж Грани Хрустальных Водопадов, через которую нам предстоит переместиться. Без меня или моих сотрудников никто не сможет ее пересечь до получения пропуска.

Иван даже ухмыльнулся, столько напыщенности и высокомерия было в голосе встречающего. Царевич затащил сестру обратно в карету, чем та, судя по выражению лица, была явно недовольна.

На развилке карета повернула в сторону гор. Дорога упиралась в огромный водопад, чьи искрящиеся воды с грохотом обрушивались в озеро.

— Лучше закрыть окно. — Дракон снисходительно наблюдал за новой студенткой, на лице которой отражался восторг от всего увиденного.

Иван выполнил распоряжение дракона. Миг и по крыше кареты забарабанили струи, а окно заволокло пеленой. Постепенно сгущалась тьма, подсвечиваемая разноцветьем красок сквозь непрекращающийся водный поток на стекле.

— А, как же кучер и ящеры? — В голосе Василисы слышалась неподдельная тревога. — Разве они могут выдержать такой мощный поток воды?

— Магия создает защитный купол над теми, кто имеет пропуск или приписан к Академии. — В голосе стража опять появились пренебрежительные нотки, будто ему приходилось возиться с глупейшими созданиями во всех мирах.

Шум воды исчез, заменяясь гулкими эхом от мерных шагов бегущих ящеров и стуком колес по брусчатке, отдающимися от стен пещеры. Сквозь мокрое стекло пассажиры смогли рассмотреть каменные обтёсанные стены, мерцающие множеством мелких драгоценных камней, изливающих в пространство легкий свет.

— Волшебно. — Василиса слегка улыбалась, любуясь красотой подземелья. — Это тоже магия?

— Зачем тратить на такие пустяки свои резервы? — Дракон фыркнул. — У нас есть гномы и другие простые, которые этим занимаются.

— И кого же вы относите к простым? — Иван напрягся.

— Всех, кто не обладает магией. — Голос Хаглеса не был холодным и отстраненным, словно с одним из представителей этих рас он и разговаривал. — Но даже способные к волшебству не могут сравниться с расой драконов. Ведь они существуют только потому, что мы, Древние, им это позволили.

— То-то Чешуйчатые только в Даргонии в правах хозяев и обитают. — Иван вызывающе посмотрел на Синего.

В ответ мужчина полыхнул аквамариновыми глазами, а на щеках и шее у него даже проступила чешуя.

— Спокойно. — Василиса подняла руки в примирительном жесте и пнула носком туфли брата. — Мы приехали сюда учиться, и порядок Даргонии нарушать не намерены.

В окна резко ударил солнечный свет. Пещера вместе с переходом осталась позади. Девушка снова открыла окно, через которое в карету ворвался яркий солнечный свет и легкий ветерок.

Взорам путешественников предстала долина, окруженная высокими горами. Склоны, покрытые лесом вздымались высоко вверх, переходя в снежные вершины. В самом центре долины располагался великолепный замок, окруженный парком, со множеством башенок и разно уровневых мостов.

Над замком парило три острова, с отдельно выстроенными зданиями. К двум из них вели подвесные и каменные мосты, являясь своеобразным якорем, удерживающим конструкции в одном положении.

Третий же остров, не связанный с наземными постройками никоим образом, с собственным дворцом и небольшим озером парил отдельно, плавно перемещаясь по воздуху. Из водоема вниз срывался водопад, оставляя за собой переливающуюся в солнечных лучах радужную россыпь капель.

Повозка неожиданно останавливалась.

— Прошу выйти из кареты. — Страж открыл дверцу. — Через пару минут мы продолжим наше путешествие.

Адепты выбрались наружу. Дорога бежала к подножию горы, в сторону центрального замка, окруженного кованым забором, через украшенные фигурами драконов ворота.

— Хочу, чтобы вы внимательно осмотрелись. — Хаглес подвел брата и сестру к краю обрыва. — В центре располагается здание Академии. Парком от него отделены общежития. Комнаты у адептов отдельные, но распределяются они по статусам и магическим способностям. Ваше — № 4. В восточной части находится арена, являющаяся местом и тренировок, и состязаний.

Стадион представлял из себя огромную территорию, разделенную на сектора с беговыми дорожками, полосой препятствий и стрельбищем. Около стендов с мечами, копьями и щитами располагались площадки для рукопашной борьбы и боев с холодным оружием.

— Рядом находится административное здание. Вон там живут преподаватели — Дракон показал на больший по размеру остров, соединенный с самой высокой башней Академии добротным каменным мостом, около которого возвышалось трехэтажное здание с арками и колоннами. Чуть далее от него находилось несколько отдельных вилл с собственными парками, огороженными друг от друга заборами.

— На втором островке располагаются дома обслуживающего персонала. — Мужчина даже не посмотрел в его сторону.

Около сотни одноэтажных домишек с небольшими палисадниками ютились на гораздо меньшей площади. Разноцветные крыши утопали в зелени деревьев и плетущихся виноградников. Несколько деревянных переходов и подвесных мостиков соединяли служебное жилье с дальней и по расположению, и по презентабельности башней Академии.

— А, это что за плавающее недоразумение? — Иван нарочито равнодушно махнул в сторону свободного от привязи острова, хотя и так было все понятно по огромным каменным статуям драконов, расположенных по всему периметру замка.

— Это то, куда закрыт путь всем простым расам. — Глаза Стража в очередной раз полыхнули. — Общежитие драконов.

— И зачем им так отделяться от остальных студентов? — Василиса была искренне удивлена. — Не сокровища же они свои там прячут? Или похищенных принцесс? — Девушка озорно подмигнула брату.

— Глупая ты у меня, Вася. — Иван приобнял сестру. — Принцесс в мирах — пруд пруди. А дракон, он ведь зверь редкий, красивый. Его оберегать надо. У нас особенные виды в Красную книгу заносят. А здесь свои порядки. Только издали смотреть можно. Бедные, жалко зверушков.

Царевна прыснула в кулачок, представив их провожатого в каком-нибудь демонстрационном зале, за стеклянной витриной с сигнализацией. А рядом табличка «Дракон Синий, необыкновенный. Принцессам и прочим представителям женского пола трогать руками строго запрещено». Перед вольером же стоит Иван, держащий в руках плакат «Свободу драконам!» и руководящий митингом в защиту вымеряющего вида.

Адептам показалось, что из ноздрей Стража повалил дым, видно он сумел прочитать мысли девушки, которая и не пыталась поставить ментальный блок.

— До Академии доберетесь сами! — Хаглес сделал несколько шагов в строну.

Мужчину окутало туманная пелена, и он обернулся прекрасным зверем с ультрамаринового цвета чешуей. Дракон расправил кожистые крылья и взлетел, подняв облако дыма. На козлах тихо посмеивался кучер.

— И чего он такой нервный-то? — Царевич потянулся. — Знаешь, Василиса, мне здесь нравится. Думаю, привыкнем как-нибудь. Комнаты есть, зверушкой вон домашней обзавестись успели. — Парень погладил по носу, подобравшегося к ним ездового ящера, на что Кирл чихнул. — Короче, жизнь налаживается.

— Надеюсь, братец, что это так. — Василиса почухала щеки «домашней зверушке» и потащила Ивана обратно в карету.

Повозка, мерно покачиваясь, двинулась дальше.

3

Карета ехала еще не меньше двадцати минут, прежде чем остановилась перед воротами Академии, хотя казалось, что было всего ничего, рукой подать. Иван помог сестре выбраться наружу, и адепты двинулись к входу. Но попасть внутрь они не смогли. Вернее им не дали.

Два каменных изваяния драконов ожили, склонив свои ощерившиеся пасти к гостям. Иван тут же задвинул Василису за спину и встал в боевую стойку, готовясь отразить атаку.

— Кхе, кхе, — послышалось с козел, и мужской голос произнес, — вы им крови своей дайте. Так и о прибытии сообщите, и пропуск получите. Ну и клятву дадите, что вреда нашему миру и Академии не принесете.

Студенты пригляделись и обнаружили, что передние клыки статуй отсвечивают металлом. Царевич первым придвинулся к изваянию и приложил палец к импровизированной игле, по которой тут же прокатилась алая капелька крови. Каменный язык слизал жидкость, и статуя вернулась на место. Царевна пожала плечами, и повторила манипуляции брата. Второе изваяние замерло в изначальной форме, а кованые ворота беззвучно отворились, приглашая гостей внутрь.

Молодые люди уже собирались войти, когда сзади послышалось пыхтение и легкое клацанье зубами. Шершавый язык Кирла слизнул остатки крови с пальца Василисы и потянулся к ладони Ивана.

— Тебе чего надо-то? — Царевич одернул руку. — Сгинь!

На морде Ящера написалась обида.

— Зря вы так. — Кучер наблюдал за молодежью. — Кирл и помогает, и знакомится. Вы же брат ее хозяйки, а значит семья.

— Ну, ладно. — Царевич уже спокойно протянул ладонь зверушке. На что ящер радостно потопотал мощными лапами, лизнул ладонь, а потом и щеку парня. — Но, но. Без излишеств давай!

— Вы не подскажите, куда нам дальше? — Василиса решила продолжить знакомство с таким милым возницей-драконом.

— Так в центральное здание. — Кучер был вежлив и готов помочь. — Там вам комнаты выделят, расписание дадут. Только вы рановато прибыли. До занятий еще месяц.

— Это все благодаря моей талантливой сестренке! — Василиса фыркнула на явную ложь брата. — Вот годик отучимся, дипломы получим, вернемся домой. А там, смотри, царь с царицей нам и титулы пожалуют, и работой обеспечат.

— Меня Василиса зовут. А это мой братец — Иван. — Девушка улыбалась добродушному собеседнику. — А вас как звать-величать?

— Шасиш я, — Мужчина средних лет с насыщенно каштановыми волосами обнажил небольшие клыки в приветливой улыбке. — Мы из Коричневых. Наш клан занимается всем, что связано с природой. Растим всякое да за зверушками приглядываем. Вам, кстати, немного задержаться придется. Кирла в стойло отвести надо. Сам теперь не пойдет. Тут недалеко.

Брат и сестра переглянулись, одновременно кивнули и двинулись обратно к карете.

— Скажите, а можно как-нибудь крышу убрать? — Девушка махнула рукой в сторону повозки. — В дороге и поболтать можно было бы, и окрестности осмотреть.

— Конечно. — Дракон нажал на какой-то механизм под сиденьем, и карета начала складываться, превращаясь в легкое ландо. — Странные вы какие-то, только без обид. Тут барышни лишний шаг ступить боятся, карету им сразу подавай или портал. И ящер опять же.

— Не волнуйтесь, верещать от страха понапрасну не будем. Мы крепкие. — Парень подмигнул сестре. — Вы лучше нам расскажите о местных порядках, а то мы как котята слепые.

— Вам все Хаглес должен был растолковать, но… — Шасиш хмыкнул в усы. — Вышло, как вышло.

— А нечего было нос задирать! — Царевич откинулся на подушки сиденья. — Если ты к людям с добром, то они к тебе лицом. Ну а если по-другому. То можешь и в обратку получить. Вот вы же не такой.

— Ну, а что я… — Кучер остановил повозку и спрыгнул с козел. — Мы принадлежим к третьему кругу. И Синие первые в нашем ярусе. Они отвечают за охрану, транспорт и связи. Затем идем мы, Коричневые. Ну, и последние — Черные. В их ведоме вся сфера услуг.

Из калитки выбежали два мальчика-подростка очень похожие на кучера.

— Отец, скорее! — Один из парнишек подхватил повод от ящеров. — Там Рокот опять бушевать начал. Такого еще никогда не было.

— Вот минут пять назад. — Подхватил второй. — Ни с того, ни с сего. Просто стойло выбивает. Боюсь не удержим!

Со стороны конюшен раздавалось шипение, клекот и мерные удары. Что-то скрипело и трещало. Прибывшие ринулись внутрь. Перед гостями предстало обширное поле, аккуратно посыпанное песком, перед трехэтажной постройкой. Верхние этажи имели открывающиеся створки, в оконца которых выглядывали зубастые морды, что-то тревожно стрекоча и прищелкивая. Все это было похоже на птичий гомон. Одна из створок содрогалась под ударами мощного тела. Оглушительный треск возвестил всем о том, что барьер все-таки не выдержал и наружу вылетел птеродактиль.

Черный красавец с победным ревом сделал небольшой круг над полем и приземлился в нескольких метрах перед гостями. Шасиш и его сыновья выхватили из-за поясов магически жезлы, на концах которых заискрила энергия. Иван привычным движением задвинул сестру себе за спину. Беговой ящер утробно зарычал и встал перед братом и сестрой.

Но дальше произошло что-то необъяснимое. Только что воинственно рычащий летающий монстр припал на передние лапы заурчал, как ластящийся кот и пополз на брюхе в сторону прибывших. Кирл рыкнул еще раз на летуна и отступил в сторону.

— Да быть такого не может! — Кучер с интересом наблюдал за происходящим. — Это он отсюда вашу кровь почуял. Кого же ты решил себе выбрать?

Василиса уже с интересом выглядывала из-за спины Ивана, но вынуждена была отвлечься на Кирла, требующего ласки за проявленную храбрость и героизм. Рокот подползал все ближе и ближе, преданно заглядывая в глаза царевичу.

— А вы молодцы! — Коричневый Дракон хлопнул по плечу парня. — В первый же день найти себе преданных защитников. Что ж, как вы там их называете — «домашние зверушки»? Хех. Только вот загвоздка. — Кучер почесал затылок. — Летунов мы для боевиком тренируем. У них там целый клуб имеется. Рокота вот уже год разные приручить пытались, а он не давался никому.

— Я на этом летать не буду! — Василиса привлекала к себе внимание.

— Милая, да кто ж тебя заставит-то? — Коричневый тепло улыбнулся гостье. — На боевом факультете и девчонок то практически нет. Одна демоница, да пара орчих. Уж прости, но ты им никак не ровня.

— Ладно, потом разберемся. — Остановил споры царевич, видя, как сестра поморщилась от всплывающих перспектив, и шагнул к летуну.

Ящер ощерился в звериной улыбке и потянулся за лаской под ладонь своего настоящего хозяина, облизывая недавнюю ранку.

— Н-да. Защитники-помощники, это конечно хорошо. — Василиса вздохнула. Опираясь на своего питомца. — Только вот, куда мы их после учебы денем?

— Вам придется их с собой забрать. — Отозвался кучер. — Иначе они либо от тоски умрут, либо вас искать сбегут. И в том, и в другом случае смерть. У нас бесхозных зверей через порталы не пускают.

— Вот тебе. Бабка, и Юрьев день! — Иван с восторгом рассматривал свою животинку. — Придется с собой забирать. Даже не представляю, где мы во дворце… Т.е. в поместье место для такого стойла найдем.

— Ага. — Василиса с тревогой переводила взгляд с Кирла на Рокота и обратно. — А, уж, как папенька с маменькой обрадуются. Они тебе до сих пор, Ванюшка, Василиска не простили. А тут целых два ящера.

— Авось, пронесет! — Парень махнул рукой. — Будем решать проблемы по мере их поступления. Так! — Рявкнул Иван зычным голосам. — А ну, по стойлам!

Ящеры удивленно глянули на парня, но приказ выполнили. Рокот лизнул хозяина в щеку, взмахнул крыльями, подняв клубы дыма, скрылся внутри своей комнатки с изрядно покореженными ставнями, а Кирл, ткнув Василису носом в бок, заковылял в сторону открытых ворот в стойло, где ранее скрылся его приятель по упряжи.

— Вы завтра обязательно приходите. — Шасиш пожал руку Ивану. — Ящеркам с вами теперь ежедневное общение нужно будет. Я помогу, вы не волнуйтесь. А сейчас вам и, правда, пора. Вот по той тропинке как раз в центральный офис и попадете. Удачи вам, ребятки.

Новоиспеченные владельцы чудо-юдов направились в указанную сторону, решать первостепенные вопросы. А именно зарегистрироваться и получить ключи от своих комнат.

Погода стояла прекрасная, в ветвях цветущих деревьев пели птицы, над клумбами порхали бабочки, дорожки окаймляли газоны, сквозь зелень проглядывали беседки. Было где, и отдохнуть после занятий, и позаниматься на свежем воздухе тоже, если сильно захочется.

Несколько величественных зданий в готическом стиле соединялись между собой мостами и подвесными галереями. Поэтому весь комплекс со стороны и казался единым целым замком. В администрации их встретила пожилая гномиха, которая проверила еще раз все документы, верительные грамоты и печать, полученную студентами на входе.

— Что-то рано вы. Опять какие-нибудь сиротки, за которых их правительство попросило. — Женщина поправила очки. — Будто нам своих, титулованных не хватает. Понаедут тут раньше времени, а ты из отпуска выходи! Ну да ладно. Ваши фамильяры уже на месте. Вещи тоже. Устав общежитий найдете в комнатах. Расположение корпусов во дворе. Добро пожаловать.

С этими словами женщина вручила студентам ключи, и, продолжая ворчать под нос о несправедливо прерванном отпуске, исчезла за захлопнувшейся дверью. Василиса и Иван вышли на улицу, внимательно рассмотрели план зданий Академии, расположенном на стенде, и направились в сторону общежития № 4.

4

Комнаты Ивана и Василисы находились на одном этаже, хотя и было некоторое разделение. Как говорится девочки направо, мальчики налево. Только вот осмотреть свои апартаменты парню пока возможности не представилось.

Дверь в комнату царевны была распахнута настежь, и в коридор оттуда вырывался не только шум, но и шипение со злостным мяуканьем кота, рычание волка, а также вылетали вещи и листки порванных книг. Студенты переглянулись и побежали выяснять, что же все-таки случилось.

Вениамин, растеряв весь лоск своей учености с всклоченной шерстью и выгнутой спиной шипел с кровати в сторону висящего на стене почтового ящика, а Серый Волк прикрывал лапой глаз и щерил клыки в ту же сторону.

— Что здесь происходит?! — Иван не успел увернуться от полетевшего в него конверта, оставившего на щеке студента глубокую царапину.

— Замри! — Скомандовала Василиса, и вокруг деревянной коробушки возник шар, отрезая опасный предмет от внешнего мира.

— Полтергейст, зараза! — Серый отлепил лапу от морды, демонстрируя всем подбитый глаз.

— Мы только все по полочкам разложили, — Вениамин спрыгнул на пол, поправляя съехавшие набекрень очки. — Вас встречать собрались. А тут эта машинка, как загудит, как заверещит, как начнет письмами плеваться!

— Одного понять не могу, как в этом агрегате столько всего помещается! — Волк, как всегда перебил своего собрата-хранителя. — А потом еще и вещи полетели.

— Агрессивный ментальный телекинез. — Царевна осторожно подошла к виновнику переполоха.

— Чегось? — Волк потрогал заплывающий глаз.

— Да просто все. — Царевич взмахом руки убрал рану со своего лица и привел в порядок животных. — Элементарная зловредная левитация.

— Покажись! — На приказ ведьмы в шаре стал проявляться полупрозрачный дух с застывшей гневной гримасой на лице. — И что тут у нас… Возраст около двухсот лет.

— Двести семьдесят четыре! — Подала голос пленная сущность, злобно сжав кулачки.

Человечек был мелкий, худосочный, из головы торчали маленькие рожки, а из-под верхней губы виднелись клычки.

— И чьих же ты будешь, чудушко не материализованное? — Иван с интересом рассматривал непрошенного гостя.

— Хозяин я. Здесь все мне подвластно! — Непрошенный гость важно надул щеки и подпер руками бока.

— Злыдень ты, а не хозяин! — Кот уже пришел в себя, приглаживая шерстку и поправляя жилетку. — Наши домовые гостей вместе с хозяевами встречают-привечают. А ты чего учудил?!

— Да какие вы гости! — Дух опять начал злиться. — Приезжает непонятно кто, непонятно откуда, беспорядки устраивает. Это вы мой покой нарушили. Проваливайте туда, откуда явились.

— А, ну-ка, охолонись маленько! — Иван махнул рукой и на чужака вылилось ведро воды. Только одного не учел царевич, что дух не материализованный, а потому под полтергейстом на полу разлилась огромная лужа.

— Иван! — Взвизгнула девушка, отпрыгивая в сторону от ледяных брызг. — И без твоих выходок полный бедлам. А ты, — Василиса строго посмотрела на хулигана, — успокойся. Мы по разрешению раньше времени прибыли. Не веришь в деканат слетай.

— Да что вы с этим Лядом нянчитесь?! — Волк обиделся за своего хозяина. — Развеять его по ветру и делу конец.

— Подожди веять, Серый. — Царевна, применив бытовую магию, перво-наперво высушила водяную лужу, чтобы никто не поскользнулся. — Здесь сначала разобраться надобно. Если ты дух хозяйский, то почему в таком состоянии-то?

— Ох, матушка, да известно с чего. — Вениамин окончательно вернул себе ученый вид. — Если домовик Злыднем становится, то перестает иметь мтериальную форму, изменяясь и физически, и энергетически. А потом вообще пропадает. — Кот внимательно осмотрел гостя. — Судя по всему, этому лет десять осталось.

Барабашка аж притих от озвученного ему приговора. Миг, и из глаз дебошира выкатилась воздушная слеза и поплыла… вверх, как легкое облачко. Следом вторая, и еще, и еще. И вот уже перед честным народом не буйный полтергейст, а распадающийся на перьевые ошметки призрак. Комнату огласили обреченные рыдания.

— Хозяюшка, не поддавайся! — Волк подобрался к девушке поближе, только вот не было в его голосе уже уверенности и злости. — Да и на кой нам этот Ляд сдался-то?

— Не, Серый. Ты не прав! — Царевич подмигнул сестре. — Использование Ящеров я уже практически обмозговал…

— Кого? — В один голос воскликнули Хранители.

— И этот нам в хозяйстве, авось сгодится. — Парень подмигнул прозрачной сущности, источающей воздушную влагу. — Сестрица, может можно с ним что-нибудь сотворить, чтоб он вообще не развоплотился. Жалко ведь.

— Веник, как думаешь, можем мы остановить процесс дематериализации? — Царевна нахмурила бровки, и устало потерла виски.

— Да конечно можем. — Кот напустил на себя важный вид. — Мы же ведьмы, а…

— Не погулять вышли! — Дружно произнесли брат и сестра.

— Да не тяни ты кота за хвост, Ученый. — Волк фыркнул. — Говори что надо. Может травки там или ингредиенты, какие особые для зелья. Так я мигом все доставлю. Одна лапа здесь, другая… тоже здесь.

— Раскаяние требуется. — Котофеич поправил очки, доставая из пространства книгу.

— Чего? — Шмыгнуло с надеждой в голосе прозрачное недоразумение.

— Искреннее желание измениться, признание всех своих ошибок, и выполнение требований благостной жизни. — Кот старательно водил лапой по странице и читал условия перевоплощения. — Только тогда вредоносная сущность сможет приобрести материальную форму с сохранением всех ранее имеющихся магических характеристик.

— А что? — Барабашка растянул рот в улыбке. — Я могу… И признать, и покаяться, и превратиться… Только вот в кого бы мне это самое сделать.

— Слышь, сизый. — Волк легонько подул в сторону полтергейста, от чего тот весь заколыхался. — Ты ж говорил, что раньше по хозяйству был. Так может мы тебя того, в сан нашего Домового возведем. Очень ответственная должность, знаешь ли.

— Молодец, Серый. — Иван хлопнул Хранителя по плечу. — Давай, Вася, замагичь ты уже этого несчастного, чтобы всем хорошо было.

— А я займусь его обучением и воспитанием. — Довольно промурлыкал Вениамин. — Наши Домовые, это вам не какие-нибудь там Лютены и Брауни. Он у нас степенный, хозяйственный и уважаемый всеми управитель домашним хозяйством. И советом, и делом поможет. А если надо, то и поучит, пожурит, но без этого вашего мракобесия.

— Ну, что согласен? — Волк на всякий случай оскалил клыки, чтобы у гостя не возникло никаких сомнений в серьезности намерений новоприбывших студентов и их Хранителей.

— Только если управитель… — Барабашка последний раз всхлипнул.

— Ага, общежития № 4. — Воодушевленно воскликнул Иван.

— Я согласен. Колдуйте. — Призрак с готовностью закрыл глаза.

— Это всякие фэйри магичат да колдуют. — Василиса наморщила носик. — А у нас, у ведьм, все с чувством, толком и расстановкой. Его напитывать материей не меньше недели надо будет. Завтра этим и займемся, только вот прибраться бы. Да письма нужные найти в этой свалке. Наверняка расписание занятий и список предметов прислали.

— Так вы это, не извольте беспокоиться. — Барабашка начал размахивать руками, ликвидируя созданный беспорядок. — Мы сейчас быстро все на место поставим.

— Эх, горемычный — неприкаянный. — Совсем уж расчувствовался Волк. — Тебе жить-то хоть есть где?

— Так это… — Призрак завис посреди комнаты. — Когда на улице… Когда на чердаке… Или в подвале…

— Да что же у вас здесь за порядки! — Кот возмущенно фыркнул. — Домовой должен жить в самом теплом месте. За печкой!

— Где, простите? — Заинтересовался будущий управитель общежитием.

— За печкой! А ну показывай, где тут у вас столовая. — Волк покачал головой. — И в какие же нас дикие земли занесло-то, коли даже бедному Домовомуприткнуться некуда.

— О времена, о нравы! — Кот поправил пенсне и растворился в воздухе вместе с полтергейстом и Серым.

Царевна уже с улыбкой осмотрела свою комнату. Вернее оказывается две. Первая, где собственно и развернулось побоище, совмещала в себе гостиную и кабинет. У окна стоял удобный письменный стол, упирающийся в книжный шкаф. Перед небольшим камином располагался диванчик и кресло.

Из главного помещения выходило три двери. За первой располагалась гардеробная. Вторая — в уютную небольшую спаленку с кроватью и туалетным столиком. А третья вела в гигиеническую комнату.

— Ничего так. — Василиса кивнула удовлетворенно головой. — Жить можно.

Иван расслабленно плюхнулся на диван, усаживая сестру рядом.

— Я вот о чем подумал, — царевич хитро посмотрел на сестру. — Тесноватые хоромы для нас, непривычные. Может мы того… Терем возведем во дворе. Пусть и не такой шикарный как у родителей. А что, Домовой у нас есть, значит, и хозяйство всегда в порядке будет. Сараюшек для наших животинок чешуйчатых пристроим. — Иван в запале подскочил и начал активно жестикулировать. — Огородик с бабкиными грибами успокоительными разведем. А то вон, какие драконы здесь все нервные. Садик опять же с молодильными яблочками разбить можно. Ну, и торговать будем. Деньжищ заработаем! — Парень потер руки. — И будем, как говорится, жить поживать и добра наживать!

— Ох, не след настоящим богатырям о деньгах думать. — Василиса улыбалась наполеоновским планам братца. — Да и не позволят нам драконы таких вольностей. Это раз. Главное сейчас — суметь здесь остаться. Это два! Поэтому нельзя расслабляться, пора за дело приниматься. У меня первый зачет через два дня. — Девушка помахала в воздухе наконец-то найденным расписанием. — А то родители нам и грибочки, и яблочки припомнят.

С этими словами царевна выпроводила Ивана из комнаты и принялась распаковывать учебники.

5

Дни полетели один за другим. Но скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается, а дел было много.

Во-первых, питомцы. Мы конечно в ответе за тех, кого приручили, но терпение со всей этой братией нужно было иметь ангельское. Ящеров приходилось кормить и выгуливать. Для этого царевичу пришлось осваивать азы полетов на птеродактиле, а Василисе брать уроки верховой езды на своем любимце. Каждое утро приходилось вставать ни свет, ни заря и топать в стойла, чтобы накормить, напоить и на прогулку вывести своих животинок.

Когда фамильяры первый раз увидели теперь уже домашних ящеров своих хозяев, то у Волка пропал дар речи, а кот грохнулся в обморок. Но деваться было некуда, поэтому Хранители принялись с энтузиазмом помогать горе-наследничкам. И дело потихоньку налаживалось. Звери научились чувствовать хозяев, а те в свою очередь справляться с пещерными гигантами.

Во-вторых, Домовик, которого на совете было решено назвать Камил, что означает «хранитель». За месяц бывший Злыдень преобразился. Вернул себе способность приобретать физическую форму, раздался вширь, подобрел. И самое главное, благодаря изучению Устава Домового и Поучения Домовикам, в поступках и мыслях своих проявлял степенность и рассудительность. Но если требовалась сноровка, то решения принимались быстро, а проблема устранялась решительно. Камил был частым гостем у новых студентов, помогая им в решении мелких бытовых проблем. Приобретя настоящего хозяина, общежитие преобразилось. Паутина и пыль волшебным образом исчезли, в коридорах появились цветные дорожки, а на окнах легкие занавесочки. Все было готово к новому учебному году.

В-третьих, учеба. У Ивана-то никаких проблем не было. Несмотря на свою кажущуюся безалаберность, науки парню давались легко. Он был настоящим бойцом, потому что оттачивал свои навыки под присмотром трех лучших богатырей — Алеши Поповича, Добрыни Никитича и Ильи Муромца. Каждый великий вой учил наследничка боевым искусствам и владению оружием. Дядька Черномор приложил руку к магическим заморочкам. Одним словом, был Иван добрым молодцем на всякие хитрости способный и готовый к прохождению обучения на последнем курсе боевого факультета. Поэтому парень, пока сестрица проводила все дни напролет над книгами, стал вольным ветром, время от времени помогающим сестре.

Царевне же было куда сложнее.

Василиса медленно двигалась по центральному коридору Академии. Девушка еле удерживала в руках большую стопку книг, которые необходимо было вернуть в библиотеку, и взять новые. Экзамены за третий курс сданы. Однако испытания оказались гораздо сложнее, чем ожидалось, поэтому одного месяца не хватило. Хорошо, что родители договорились с руководством Академии, и царевне дали две недели на тестирование за четвертый курс. Только вот сил почти не осталось. После испытаний по стихийной магии студентка была настолько истощена, что элементарное заклинание левитации не создать. И братец куда-то подевался, хотя помочь обещал.

Внезапно двери распахнулись, и в холл ворвалась толпа адептов всех курсов с криками приветствия и восхищения. Особенно бесновались девушки. Было очень похоже на встречу фанатов со своими кумирами. «Где-нибудь во Вселенной есть планета без таких ненормальных?, — царевна вздохнула. — И откуда их только всех принесло?! Вот же, лешаки мохноногие, сегодня же последний день каникул. Завтра начало триместра!»

Неожиданный толчок в спину, и царевна потеряла равновесие, а книги полетели на пол. Василиса опустилась на корточки, чтобы собрать учебники, продолжая вспоминать брата, студентов и преподавателей самыми добрыми словами. Потянувшись за очередным фолиантом, девушка уперлась взглядом в черные начищенные мужские туфли. По бокам от этой пары возникли еще две. В коридоре воцарилась полная тишина.

Царевна подняла глаза вверх. Над ней стояли трое молодых людей в черных дорогих костюмах. Но что-то в этих мужчинах было необычное, хотя бьющий в глаза свет не позволял их, как следует, рассмотреть. «А, все равно, — Василиса с трудом поднялась на ноги, — надо двигать в библиотеку».

— Посмела встать у нас на пути?! — раздался резкий голос справа.

— Ага, — студентка устало махнула головой, — и вам здравствуйте.

— Кто такая? — послышалось слева.

— По правилам этикета мужчины представляются первыми. — Царевна даже не смутилась. — Но… О, да, вы же не люди, откуда вам знать.

Василиса пробилась сквозь неизвестную троицу.

— Ты нажила себе проблем! — ударило в спину.

— Я тоже не в восторге от нашей встречи. — Девушка говорила с трудом, потому что подбородком придерживала стопку книг. — Предлагаю в дальнейшем не пересекаться, чтобы не мозолить друг другу глаза.

Василиса скрылась за углом.

— Я ее раньше не видел. — Парни даже не повернулись в сторону исчезнувшей незнакомки.

— Новички в этом году такие дерзкие.

— Значит, будет весело.

Царевна бухнула стопку фолиантов на стойку, и подала библиотекарю новый список учебников. Девушка опустилась за ближайший стол и уткнулась лбом в столешницу. В ожидании заказа Василиса уже почти задремала, когда в библиотеку впорхнула стайка третьекурсниц.

— Нет, вы видели эту нахалку?! — Белокурая эльфийка жеманно поправила волосы. — Она преградила им дорогу!

— Да, да. — Подхватила русалка. — Как она посмела так разговаривать с нашими кумирами.

— А, на кого она вообще похожа? — Фея поджала губы. — Растянутый свитер, очки набекрень, на голове — воронье гнездо.

— Мы не можем этого так оставить! — Эльфийка стукнула ладошкой по столу, из-за чего непослушный локон опять упал на лицо, и был заправлен тонкими наманикюренными пальчиками за острое ушко.

— О, я уверена, что драконы отомстят. — Русалка довольно хихикнула, и троица скрылась среди стеллажей.

— Драконы?! — Василиса вскинула голову вслед сплетницам и нахмурилась.

— Вот ты где? — Рядом с девушкой на стул плюхнулся Иван. — Я тебя еле нашел. Почему без меня ушла?

— Мне нужны новые книги.

— Послушай, — царевич обнял сестру, — ты вымоталась. Может, останешься на четвертом курсе? Ведь именно на нем начинается специализация. Я знаю, как ты мечтала о стихийной магии и целительстве. Но я — боевик. И если сейчас продолжишь сдавать экзамены, то закончишь Академию как воин. Останься на четвертом, осуществи свою мечту. В нашей семье и одного богатыря достаточно.

— Иванушка, ты совсем дурачок? — Василиса подняла на брата глаза. — Хочешь уйти в академический отпуск и провести целый год в виде коряги на каком-нибудь дальнем болоте? Забыл, что твой отец высший маг? Я не наша прабабка, чтобы двадцать лет квакать и ждать пока такой же дурак, как ты спасет, мне лягушачья шкурка не к лицу. А может ты жениться решил? Это твой выбор, не мой. Я буду бороться.

— Вот именно, — парень нахмурился, — один из экзаменов — боевая магия и физическая подготовка. Я просто боюсь, что ты не выдержишь нагрузок.

— Раньше нужно было обо мне заботиться. — Царевна отмахнулась. — Я пойду до конца. Лучше помоги мне с учебниками, и еще на тренировки осталась только неделя. Да, не вздумай пропускать лекции, мне понадобятся твои конспекты.

Получив новые тома гранита науки, парочка направилась домой. Академия гудела. Большинство студентов уже вернулось и, распаковав вещи, оживленно болтало на лавочках в парке, обсуждая недавние события. Иван, нагруженный фолиантами, провожал в общежитие сестру, которая плелась сзади, засыпая на ходу.

— Посмотрите, какой красавчик. — Несколько девушек открыто рассматривали новичка. От этих слов царевич еще больше расправил плечи и выпятил грудь.

— И что это за чучело рядом с ним? — Студентки громко рассмеялись, чем тут же испортили парню настроение.

— Не обращай на них внимание. — Иван улыбнулся сестре. — Они просто и представить себе не могут, какая ты на самом деле блистательная.

— Считаешь, что меня это волнует? — Василиса еле выдавила из себя улыбку. — Я хочу добраться до кровати и выспаться. Устав богатырей, параграф 3, пункт один. «Если воин устал, он не устоит в бою». И еще. Мы оказались в этой Академии из-за того, что кто-то не может контролировать свои гормоны и прущую во все стороны харизму. Если ты продолжишь и здесь в том же духе, у нас опять будут неприятности. Прости, но я не в том настроении, чтобы разгребать все эти любовные истории.

Девушка отобрала у брата учебники и отправилась в комнату.

— Сестренка, ты всегда недооценивала себя. — Царевич усмехнулся. — Тебе даже неизвестно, сколько раз мне приходилось разбираться с твоими женихами.

Но царевна этого уже не слышала, скрывшись за дверями своей светелки.

6

Занятия начались, и стало затруднительно найти тихое место для учебы и тренировок. Шасиш помогал как мог, маскируя утреннюю разминку Василисы с ящером, чтобы не привлекать к ней лишние взгляды. Иван же наоборот, демонстрировал всем себя и Рокота, заставляя девичьи сердца биться быстрее, а парней завидовать его ловкости.

Царевич очень быстро научился выписывать в воздухе различные пируэты. Птеродактиль взмывал вверх, а потом камнем падал вниз, успевая развернуться практически у самой земли, чудом избегая смертельного столкновения. На этом неразумный братец не остановливался, постоянно придумывая новые финты. В нескольких десятках метров над землей он отстегивал страховочные ремни упряжи и прыгал вниз, а Рокот через несколько секунд его подхватывал. Девушки восхищенно следили за героем, в ужасе всхлипывая.

За царевичем стали бегать поклонницы.

Василисе порядком надоели такие цирковые номера, потому что это мешало сосредоточиться ей на учебе. Сколько раз она просила брата находить места для концертов подальше от нее. Да все без толку.

— Как я могу покинуть свою сестрицу? — Иван игриво улыбался. — Я же поклялся тебя охранять. Родители не одобрят, когда узнают, что ты осталась одна.

Вот и сегодня все опять повторилось.

Исследуя долину, царевна нашла живописный тихий уголок около озера. Дерево, очень напоминавшее родную ивушку, склоняла свои ветви к самой поверхности воды, отделяя небольшой кусочек берега от лишних взоров. Именно здесь Василиса и собиралась заняться подготовкой к очередному экзамену. Но куда там. Шум рассекаемого упругими крыльями воздуха и женские крики возвестили о том, что фанклуб богатыря Ивана во главе с самими героем прибыли на место.

— Кикиморы тебя раздери! Сколько можно! — Ведьма отодвинула пару веток в сторону.

Брат как раз с геройским выражением лица спрыгнул с Рокота вниз, широко распахнув руки. Легкий щелчок девичьих пальцев, и птеродактиля повело в сторону, а царевич с оглушающим плеском рухнул в озеро.

— Серый, портал в пустую аудиторию! — Премудрая, бросив взгляд на выныривающего на поверхность брата, шагнула в созданный Волком проход. — Где я, никому не говори. Понадобишься, позову.

Василиса оказалась в пустой аудитории, за ее спиной сомкнулось пространство, отрезая студентку от берега, визжащих поклонниц, рычащего Рокота и отфыркивающегося от воды брата.

Помещение было стандартным. Внизу преподавательский стол перед учебной доской. Амфитиатром вверх расходятся места адептов, освещаемые магическими кристаллами. Два выхода ведут на разные этажи. Но самое главное — тишина!

Ведьма забралась на самый верх и разложила учебники. Всего день до экзаменов по магическим расам и их особенностям, а таких за всю историю миров накопилось несколько сотен. Со многими царевна была уже знакома, потому что эти знания требовались для осуществления ее мечты, поступления на целительский факультет. Увы, этому не суждено было сбыться. Предмет же был важным и для боевиков, потому что познания в анатомии могли, как спасти жизнь, так и отнять ее, все решала ситуация.

Студентка удобно расположилась за партой, достала из пространственного кармана учебники и приступила к повторению уже известного и изучению пока еще непознанного.

Прошло уже три часа, и половина книг из первой стопки переместилась во вторую. Голова адептки потихоньку начинала гудеть от переизбытка информации, пора было сделать перерыв. Царевна поднялась и направилась к выходу. Неожиданно нижние двери открылись, и под громкий смех в кабинет влетел парень, явно первокурсник. Следом ввалилась группа старшаков, последними не торопясь вошли трое парней, от которых во все стороны расходились энергетические волны магии.

«Это Академия или проходной двор?!», — Василиса недовольно поморщилась. — «Здесь есть хоть одно спокойное место?!»

Девушка отправила книги в пространственный карман, опустилась на четвереньки, натянула шапку-невидимку, и начала осторожно продвигаться к верхнему выходу, чтобы не привлекать к себе внимания.

— Ты должен был найти эту девчонку! — Орк, на рукаве рубашки которого виднелась нашивка боевого факультета, навис над первачком.

— Я обошел все группы. — Парень оправдывался как мог. — Она точно не с первого курса.

— Тебе говорили, что бывает с теми, кто не выполняет приказ Принцев? — Голос демона был тягучим и насмешливым.

— Но я, правда, искал везде. — Первогодка вжал голову в плечи.

— Что бы такого с ним сделать? — Орк щелкнул парнишку по носу. — Думаю, заклинания, которое на неделю подпортит ему личико, будет достаточно.

— Скучно. — Студент с фиолетовыми волосами даже зевнул.

— Закончите здесь без нас. — Отозвался красноволосый.

— Мы обязательно ее найдем. — Зеленоглазый хлопнул рукой по первой парте, и вся троица покинула аудиторию.

«Драконы что ли? — Царевна выглядывала из-под парты, пытаясь понять, что происходит. — Так, главное, не вмешиваться». Ведьма уже прикрывала дверь, когда услышала звуки борьбы. Василиса вздохнула, поглаживая кулон на серебряной цепочке, просунула в щель руку, щелкнула пальцами и быстро покинула поле боя.

Вечером по всей Академии пошел слух, что один из боевиков с пятого курса оказался на больничной койке, потому что его лицо неожиданно покрылось какой-то плесенью и грибами. Лекари пока не поняли, какого рода ворожбу применили к бедняге, и как ее снять. Сначала в случившемся обвиняли какого-то первокурсника, но расследование показало, что ведьмак такого заклинания не знает, а магический след настоящего виновника веселья обнаружить не удалось.

Василиса сидела у себя в комнате на полу перед камином. Вокруг лежали книги, развернутые на разных страницах с таблицами, схемами и иллюстрациями. Неожиданно двери комнаты распахнулись, и внутрь без стука ввалился Иван.

— Ну, сестрица, рассказывай. За что ты так с несчастным демоном обошлась? — Царевич взмахом руки смел все фолианты на стол, а сам присел рядом с девушкой, заглядывая той в глаза.

— С каким демоном? — Царевну, сосредоточившуюся на предмете, словно выдернули из воды.

— С красивым. — Охотно ответил братец. — Вернее, раньше он был красивым. Теперь его только нашим болотницам в женихи подогнать можно, и то не уверен, что возьмут.

— Да о чем ты?!

— Хорошо. Расскажу тебе одну сказочку на ночь. — Парень хитро улыбнулся. — Прохожу я мимо целительского крыла. А оттуда крики гнева праведного раздаются. Дверка приоткрылась, случайно конечно, — царевич хитро улыбнулся, — и вижу я картинку. Сидит красномордый демоненок на стульчике и горькими слезами заливается. А все потому, что обидели дитятко люди злобные, наградив невинное создание лишайниками да мухоморами. И ладно бы только на морде. Так ведь изверги, на самое святое покусилися! На рога драгоценные, в рогалик закрученные.

Рука Василисы, потянувшаяся за книгами, замерла в воздухе.

— Вооот. — Царевич довольно хмыкнул. — Я сразу о тебе и подумал. Но прежде чем отвинтить эти рога бывшему красавчику окончательно, решил переговорить со своей сестрицей ненаглядной и выяснить, чем этот черт недоразвитый тебя прогневил?

— Мухоморы и лишайники говоришь? — На лице царевны отразился исследовательский интерес.

— Вася, даже не думай туда соваться! — Брат словно прочитал мысли девушки. — Там и так всех студентов шерстят.

— Да ничего особенного и не было! — Царевна кратко пересказала происшествие. — Ну, я зеркалку и поставила. Простую совсем.

— Ой, ли? — Иван скептически посмотрел на сестру. — Чтоб ты, да простую? Наверняка опять бабкины проклятья вплела.

— Бабушка Яга никогда никого не обижала зазря! — Василиса сверкнула синими глазами. — Только поучала. По делам и заслуга!

— А теперь послушай меня. — Иван прекрасно понимал, что сестру переубедить не удастся. — Этот демон в подчиненных у драконов ходит. Они этого так не оставят. Нам неизвестно, на кого они зуб заточили, но что-то мне говорит, ты в этом списке будешь теперь первой. Прекращай свою борьбу за справедливость, иначе мы отсюда вылетим и уже явно не по моей вине. Из комнаты лишний раз не выходи.

— Ты издеваешься?! — Девушка вскочила с ковра и уперла руки в боки. — Я и так здесь сиднем сижу, пока ты с русалками да вейлами забавляешься! Мне вон Вениамин и Домовик даже еду сюда приносят. Я уже целый месяц свету белого не видела. Ты меня еще в башне запри! Только вот от драконов это все равно не спасет!

— Смысл тебя запирать? Все равно сбежишь! — Парень махнул рукой и растянулся на полу во весь рост. — Просто прекрати пока свои премудрости на других оттачивать. Тебе экзамены нужно все сдать, а потом в бой ввязываться. Послушай старшего брата, не создавай Котофеичу и Серому лишних проблем.

Царевна отвернулась, обидевшись на такого непонятливого брата.

— Вот прав, дед Леший, когда говорит, что неразумную дитятю учить, что в худую кадушку воду лить. — Парень покачал головой.

— Кто это у нас тут неразумный? — В воздухе материализовались Хранители. Кот строго посмотрел на подопечного. — Опять нашу Примудрость обижаешь?

— Ее обижать себе дороже. — Иван улыбнулся. — Просто вразумить пытался. Но видно не в коня корм!

Парень оказался прав, потому что истории, помещенные на первых страницах «Вестника Академии», посыпались одна за другой. То у красавицы-зазнайки волосы приобретут непонятный цвет, то у задиры пальцы вывернутся, то у клеветника язык узлом завяжется, а целители расколдовать не могут. Но студенты утверждали, что пострадавшие получали магические удары в тот момент, когда сами пытались кому-то напакостить. Драконы объявили нелегальную охоту на защитника «униженных и оскорбленных», однако мага, устраивавшего виновного в этих каверзах, обнаружить не удавалось. Только Ивану–царевичу было известно, сколько усилий прикладывают Хранители, чтобы скрыть магический след, ведущий к сестре.

7

За окошком накрапывал дождик. Тихий, неспешный. Первый осенний дождь в этом году.

Дома Василиса любила в такую погоду усаживаться на подоконник с кружкой ароматного горячего чая и просто наблюдать. За тем, как капли воды ударяются о последнюю зелень разлетаясь в стороны еще более мелкими брызгами. Или за тем, как струйки воды стекают по стеклу, образуя замысловатые разводы. Можно было при помощи магии создавать даже целые водные картины.

А еще ей нравилось слушать. Удары капель по поверхностям, шуршание листвы, пение ветра. Все это создавало неповторимую мелодию природы. Никакого уныния, только умиротворение и спокойствие.

Ведьма вздохнула, глядя в окно из коридора Академии. Как же ей этого не хватает. Хочется забраться на подоконник, отхлебнуть из фарфоровой чашки горячий ароматный напиток и забыться хотя бы на пару часов…

Как же расслабишься здесь! В воздухе возникли часы с кукушкой, которая начала противным голосом толи каркать, то ли верещать. Такой веселый подарок ей преподнес Камил. Кот долго объяснял новому знакомому, что такое будильник. А на следующее утро новоиспеченный Домовой преподнес девушке это чудо магии.

Часы были выполнены топорно: вычурная резьба, кривоватые стенки и крыша, яркие не сочетаемые краски. А кукушка больше походила на птеродактиля, чем на птицу, и куковала так же. Все были в шоке от аретфакта народно-прикладного искусства. Но на уже довольно упитанном лице Домового было столько гордости и надежды, что никто не посмел даже слово осуждения произнести. Все только нахваливали сюрприз. А зря!

На следующее утро общежитие огласилось жуткими воплями нескольких непонятных существ. Камил очень серьезно воспринял должность управителя общежитием, решив, что в его обязанности входит не только поддержание порядка, т.е. чистоты помещений, но и наставление на путь истинный нерадивых студентов. Поэтому самые отъявленные лентяи стали получать подарки. Не можешь встать вовремя — на тебе будильник с птеродактилем. Не хочешь учиться — клейкий стул. Пока домашку не сделаешь, не встанешь. Не можешь за чистотой следить, так метелка тебя каждый раз метелить будет, пока мусор не уберешь.

— Ох, намучаемся мы с ним! — Серый потирал поясницу после встречи с таким вот артефактом, когда нечаянно уронил пакет с семечками, рассыпавшимися по всему полу.

— Во всем порядок доложен быть! — Философски тогда изрек Вениамин, мнение которого поменялось, когда Кот тоже получил пару раз по спине из-за разлетающейся повсюду шерсти.

Только вот изменить уже никто ничего не мог, хотя как помощник в организации поучений несносных адептов, Камил был незаменим. И даже несколько его наказаний были причислены «неуловимому мстителю».

Будильник, верещащий на весь коридор Академии, напоминал, что делу время, а потехе час. Особенную полупташку царевны Домовой наделил даром речи, поэтому деревянно-механизированное нечто не только верещало, но и изрекало какие-нибудь народные мудрости. Девушка зажгла на ладони огненный шар и спалила чудо магии к Лешему, прекрасно понимая, что это ненадолго. Артефакт восстановится, если ведьма не займется требуемым.

Удар гонга на центральной башне возвестил об окончании урока, а, следовательно, нужно было срочно испариться из коридора в пустую аудиторию, чтобы лишний раз не мозолить никому глаза. Василиса подбежала к ближайшей двери и, нажав на ручку, толкнула дверь, которая с открываться явно не хотела. Девушка применила магию, и практически ввалилась внутрь, захлопывая за собой тяжелое деревянное полотно.

Вот правду люди скзывают — «наскоро сделаешь, переделывать придется». Почему не проверила, свободно ли место? Вдруг занято? Вдруг люди делом, каким важным занимаются. А ты к ним без спросу являешься, как снег наголову падаешь, отвлекаешь. И все ничего, если бы люди. Может и договорилась бы, объяснилась как. Так нет же, только нелюди!

Парты в аудитории были сдвинуты. На открытом месте расположились невесть откуда взявшиеся диван и кресла. В них с удобством разместились трое парней в обнимку с девушками.

— Тебе чего надо, человечка?! — Взвизгнула эльфийка, вскакивая с колен студента с фиолетовыми волосами. — Как ты посмела сюда войти?

В Василису без предупреждения полетело какое-то заклятье. Ведьма автоматически поставила зеркалку, и блондинку снесло к противоположной стене, чуть не выбросив в окно. Тут же с кресел повскакивали фея и русалка, ринувшиеся поднимать свою подругу.

— Это она! Она! — Верещала эльфийка. — Ловите ее!

Драконы, с которыми царевна столкнулась в предпоследний день каникул, пошли в атаку. Зажав в ладони кулон, Василиса поставила вокруг себя щит. Ее синие глаза сверкали гневом.

— Портал! — Выкрикнула царевна.

Воздух рядом зарябил, но проход открывался слишком медленно. Девушка поняла, что его образование сдерживает красноколосый парень. Время улетало в никуда для Василисы, и растягивалось для противников, позволяя всем шестерым прийти в себя и начать действовать совместно. Ведьма понимала, что всех она одолеть не сможет.

— Камил! — Царевна чувствовала, как щит трещит под ударами адептов и вот-вот рухнет.

Дружный девичий визг возвестил, что помощь все-таки пришла. На эльфийку, фею и русалку из возникшей в воздухе бочки выплеснулась смола. Хорошо не кипящая, это было бы уже слишком. Девушки запаниковав, стали метаться из стороны в сторону, натыкаясь на драконов, сбивая их магические потоки. Атака ослабла, портал был восстановлен.

Василиса уже шагнула в зыбкий туман, когда ее плечо опалил удар. Царевна повернулась, и застыла на мгновение. В непримиримой борьбе нежные васильки столкнулись с сапфирами, в глубине которых сверкали молнии, затягивая в глубокий фиолетовый омут. Царевна тряхнула головой, сбрасывая наваждение, и скрылась в разрыве пространства, который тут же беззвучно схлопнулся.

Девушка упала на… кучу сена. Голова гудела, в глазах плясали звезды, а плечо неимоверно горело. Чей-то шершавый язык лизнул рану на руке, а в ухе раздалось успокаивающее рычащее урчание.

— Кирл, только тебя мне и не хватало. — Девушка погладила пупырчато-рогатую морду ящера.

— Хозяюшка, ты как? — Мягкие лапы Вениамина начали прощупывать тело девушки. В поисках повреждений. — А все ты, хвост облезлый! Почему сразу не забрал? Почему не в опочивальню переместил?

— Мне помешали. — Волк с тревогой смотрел на царевну. — Драконы портал повредили.

— Что случилось?! — Громкий голос брата взорвал в голове Василисы еще одну шумовую гранату. — Ты ранена? Да уйди ты, морда, не до тебя! — Царевич отпихнул ящера.

— Зря вы так. — В стойло динозавра вошел Шасиш. — На ней метка. Кирл ее пытается пригасить.

— Какая метка? — Иван нахмурился.

— Поиска и призыва. — Коричневый дракон ткнул пальцем в плечо девушки, где под разорванной тканью красовался ожег, приобретая с каждым мгновением очертания змеиных глаз. — Очень сильное колдунство. Эта печать либо поможет ее найти, либо саму к хозяину притащит. Кирл сразу магию родную почуял и понял, что она вредит хозяйке. Его слюна поможет на некоторое время ослабить связь. Только долго это все равно не продлится.

— Хорошо. Время у нас есть. — Иван протянул руку к Ящеру. — Прости, животинка, не знал. Здорово, что у Васи такой умный помощник есть.

Кирл потерся о мужскую ладонь и снова начал вылизывать обожженную кожу на руке девушки. Метка, и правда, сменила цвет с красного на розовый, но змеиные глаза, хоть и потускнели, совсем не исчезли.

— Спасибо, Шасиш. — Царевич подхватил сестру на руки. — Перемещаемся в комнату. Серый, портал.

Светелка царевны стала настоящим боевым штабом по разработке операции «Спасти рядовую Василису». Идея обратиться за помощью к родителям наследников была отметена всеми сразу. Потому как не нужно волновать любимых родителей по пустякам, а то и огрести ненароком можно от заботливых монарших рук.

Теперь вся их дружная компания более походила на подпольную организацию, засланную в тыл врага. Комната Василисы, вернее, конспиративная квартира агента под полным прикрытием агента Зю, была окружена несколькими защитными щитами, подпитывавшимися всеми Хранителями и самими наследниками тридесятого царства. Без специального пароля, то есть заклинания, в нее нельзя было попасть или покинуть.

Порталы, перемещавшие царевну на экзамены и обратно, четко просчитывались по времени и месту посадки-высадки. Необходимые книги доставлялись прямо в светелку Вениамином, Камил обеспечивал необходимым продовольствием, а Серый продолжал путать следы. Но каждое утро и вечер, после сигнала вперед смотрящего Шасиша, девушку доставляли к Кирлу, который старательно ставил блок на драконову печать. Зверушка с готовностью помогала своей хозяйке в обмен на скудные ласки и почесушки во время их коротких свиданий.

— Ребята есть надежда. — В очередной свой заход в гости Иван сообщил новость. — Сегодня покинула Академию одна морская нимфа. Говорят, что ее уже неделю мучает какая-то горячка, невесть откуда взявшаяся. Драконы беснуются. Кто-то им намекнул, что причиной этого могла стать печать поиска. У нас есть несколько дней передышки.

— Хорошо… — Царевна впервые улыбнулась за последние несколько дней. — Осталось всего пара экзаменов.

— Ты давай, матушка, не расслабляйся. — Вениамин любовно погладил подопечную по голове. — Все обойдется. Мы нашу красавишну никому в обиду не дадим.

— Значит сначала допуск на пятый курс, а потом будим титулами с чешуйчатыми мериться. — Иван угрожающе улыбнулся. — Зудят уже руки богатырские, хотят опробовать на прочность шкуру драконову.

— Сначала дипломатию попробуем, — Василиса покачала головой, — а потом уже булавой махать будем.

На том и порешили.

8

Вторая неделя учебы подходила к концу. Василиса с трудом открыла глаза. Остался последний день.

— Правильно, милая. — Кот материализовался в кресле. — Нам только день простоять и ночь продержаться. Сегодня последний переводной экзамен.

— Сил нет. Ни-ка-ких!

— Ты, матушка, крепись. Вениамин рядом, он поможет. — Хранитель положил лапы на плечи подопечной. — Сейчас и Серого позову. Главное, чтобы эти звероящеры на пути не попались. А то ведь никак не успокоятся окаянные, не поверили в наши небылицы, все ищут тебя. Но здесь ты сама виновата. Сколько их каверз мимо ходом нейтрализовала.

— Нечего мелких обижать. — Девушка тряхнула головой. — Ненавижу, когда пакостят только, чтобы перед воздыхательницами покрасоваться.

— Еще одного фискала заморочил. — Серый Волк появился около окна. — Эти драконы уже всех первачков и второгодок проверили, за третий курс принялись, а там новеньких совсем мало.

— Чему быть, того не миновать. — Царевна смогла встать с кровати. — Все равно с понедельника на занятия придется ходить. Я так и не разобралась, что эти самые Драконы из себя представляют.

— Ну, это матушка, как в сказке сказывается. — Кот поправил очки и начал вещать. — Старший — умный был детина, средний брат — и так и сяк, третий вовсе был дурак.

— Они, что еще и родственники?

— Не совсем, красавица ты наша.

— Даргонией управляет Совет Девяти. — Вклинился Волк.

— По количеству родов, которые разделены на три круга — Вернул себе внимание Кот. — Сапфировые — самый мощный клан, затем — Изумрудные и Рубиновые. Это Первый Круг. Во второй очереди идут Золотые, Серебряные и Бронзовые. Ну а про Синих, Коричневых и Черных, ты уже знаешь.

— Предки первых трех семей являются основателями этой Академии. — Серый опять перебил собрата. — Клан Лэнди самый богатый и уважаемый.

— Здесь этих друзей даже преподаватели не задевают.

— Т.е., Сапфир всеми верховодит, — Василиса сжала виски, — Изумруд типа добрячка, а Рубин — весельчак.

— Схватываешь все на лету, матушка. — Кот отодвинул руки подопечной и продолжил восстанавливать ее энергию.

— Ладно. — Царевна прикрыла глаза. — Сегодня бой переживем, а завтра думу думать будем.

Девушка полностью пришла в себя. Круги под глазами исчезли, кожа приобрела здоровый цвет, а по телу привычно разливалась магия. В дверь постучали, и тут же без разрешения в комнату вошел Иван-царевич.

— Привет, сестренка. — Парень широко улыбался, но настроение как-то сразу испортилось.

— Или что-то случилось, или одно из двух. — Девушка нахмурилась.

Царевич ничего не успел ответить, потому что в воздухе вспыхнула искра и тут же превратилась в письмо, которое подхватил кот.

— Адептка Василиса Кощеевна Премудрая, — Хранитель поправил очки, — сообщаем, что вы успешно справились с экзаменами и зачислены на пятый курс Академии. Ждем вас сегодня в 11.00 на спортивном поле для участия в показательных выступлениях боевиков. С уважением ректор Академии, Григолиас.

— Почему я? — Царевна искренне была удивлена таким поворотом событий.

Никто не заметил исчезновение и возвращение Серого Волка.

— Объясняю. — Фамильяр царевича выдохнул. — Сегодня неожиданно прибыли основатели Академии и ректор решил показать, как сильны их сыновья. Отбор в выступлениях имеет оценочный рейтинг, который строится по результатам экзаменов за четвертый курс. Ваши баллы высоки, поэтому оба наследника тридесятого царства, т.е., столбовые дворяне, — Серый оскалился в виноватой улыбке, — включены в списки испытания.

— Да куда же с нашим рылом, — Кот поперхнулся, — с таким красивым личиком, да в калашный ряд, ну, то есть, против первоклассных боевиков и стихийников?

— Да и последний экзамен я еще не сдала. — Василиса наклонила голову.

— Кто-то из преподавателей все-таки раскрыл имя «неуловимого мстителя», противостоявшего в одиночку» лучшим ученикам эти две недели. Прониклись, так сказать, и поставили зачет по защитно-боевой магии автоматом. — Волк почесал в затылке. — Я и не подумал щит от учителей ставить.

— Вася, вот сколько раз я тебе говорил, что со своими премудростями ты когда-нибудь вляпаешься. — Брат обнял царевну. — Не могла на экзаменах что-нибудь завалить.

— Ты чего говоришь-то? — У Вениамина аж хвост от возмущения распушился. — Это когда наша умница-разумница спустя рукава трудилась?!

— Не всегда всезнайство до добра доводит. Яркий пример горя от ума. — Иван многозначительно поднял вверх палец, передразнивая интонацию Ученого Кота, а затем улыбнулся и обнял сестру. — Не боись, царевна, что обычно вещает наш Илья Муромец? Выдюжим как-нибудь.

— Надо было хоть поесть перед смертью. — Василиса отмахнулась от брата.

— А, смысл? — Вениамин философски поправил очки и вздохнул.

На поле собралось много народа. Причем количество зрителей явно превышало число участников. В центральной ложе восседали три короля-дракона.

— Им, что, заняться больше нечем? — Девушка с тоской окинула трибуны.

— Весь пятый курс здесь. Некоторые преподаватели даже лекции на свежий воздух перенесли, чтобы на такое зрелище поглазеть. — Серый Волк недовольно рыкнул. — Проигрыш не скоро забудут.

На трибуну вышел ректор, и над полем установилась тишина.

— Мы начинаем показательные выступления боевых магов. В командных спарингах участвуют группы из трех человек. Последовательность выступления определит жеребьевка. Противниками испытуемых будут наши лучшие боевики.

Ректор торжественно показал рукой в сторону площадки для разминки, где в тренировочных костюмах, лениво опершись на турники, стояли три человека. Вернее было бы сказать, что вовсе и не люди. Драконы!

— Представляю нашу гордость. — Ректора аж распирало. — неподражаемый Лэнди, принц Сапфировых драконов. Благороднейший Цуми, принц изумрудных драконов. И конечно же, главный весельчак — Хонбе, принц рубиновых драконов.

Зрительские трибуны всколыхнулись аплодисментами, и даже на скамейках участников послышались восхищенные голоса. Реакция на приветствия была разная. Сапфир как будто не замечал происходящего. Изумруд дружески улыбался. А вот Рубин во всю наслаждался вниманием зрителей, шутливо раскланиваясь трибунам.

Иван отправился к столу жюри вытягивать «счастливый» билетик. Царевна наблюдала, как к ее брату подошел Дракон, серебристые волосы которого были стянуты на затылке в хвост, и что-то предложил. Ответ царевича звероящеру явно не понравился, потому что даже с трибун было видно, как полыхнули глаза нелюдя ,а уголок его рта дернулся в недоброй ухмылке.

— Бежать отсюда надо! — Незримый для окружающих Кот оглянулся в поисках отходных путей.

— Полностью поддерживаю. — Откликнулся Волк.

— Может просто сдаться? — Василиса с тоской взирала на противников.

— Русские не сдаются! — Иван-царевич вернулся с жеребьевки в сопровождении веснушчатого парня. — Будем соображать на троих. Познакомься, это — Невитар, бытовик-целитель. Выступаем мы последними. И это хорошо.

— Чего хорошего-то? — Царевна совсем помрачнела. — Лучше сразу получить и тихонечко отдыхать в сторонке.

— Ничего ты, сестренка не понимаешь в тактиках и стратегиях. — Парень развалился на скамье. — Каждый бой будет длится 20 — 30 минут. Нас восемь команд. Через четыре часа «гордость Академии» подустанет, и мы, авось, отделаемся малой кровью и легким испугом.

У Василисы возникла возможность спокойно рассмотреть противников. Высокие скулы, смугловатая кожа, зауженные глаза. В своих человеческих ипостасях, парни выглядели как представители Юго-Восточных стран Земли, что придавало им флер загадочности. Драконы совсем не выглядели богатырями. Но мощная вона магической энергии распространялась вокруг существ, показывая, насколько они опасны. К тому же звание лучших учеников явно было им присвоено не только из-за происхождения.

На поле уже вышла первая команда, выглядевшая очень колоритно — Эльф-стихийник, Минотавр-боевик и Фея-морфиня. Раздался гонг. Драконы даже не потрудились занять боевые стойки. Фея создала своего двойника, отвлекая внимание Лэнди, чтобы Минотавр мог атаковать соперников с тыла, но была сметена магическим ударом Хонбе, просто махнувшего рукой, как будто отгонял назойливую муху. Эльф, кинувшийся на помощь, создал воздушный вихрь, но Цуми легким ударом отправил стихийника в нокаут. Когда пыль улеглась, зрители увидели, как Лэнди держит за горло Минотавра. Удушающий прием, и побежденный противник кулем упал на землю. Целители быстро унесли раненных с поля, а над скамейками испытуемых установилась тишина.

— Практически без магии справились, — послышалось откуда-то сбоку.

— Ага, голыми руками.

Трибуны зрителей взорвались от дикого восторга. Основатели Академии гордо поглядывали на своих наследников, что-то неспешно обсуждая.

— Моя ж мать-болотница! Четыре часа? — Василиса округлила глаза. — Они за час нас всех укатают!

— Вряд ли. — Голос царевича звучал уже не так уверенно.

— Что могут сделать средний боевик, целитель-бытовик и смесь непонятно чего против трех звероящеров такого уровня магии?

Драконы как будто услышали шепот девушки и одновременно посмотрели на трибуны. Василиса аж рот обеими руками закрыла и спряталась за спину брата. Не прошло и десяти минут, а лидеры Академии уложили еще одну команду.

— Вася, а помнишь любимую игру Добрыни? — не смотря на шутливый тон, лицо Ивана было абсолютно серьезным.

— «Завали Горыныча»?

— Ну, да. Может вспомним молодость? Чего нам терять-то.

Кот и Волк переглянулись, «не тронулся ли наследничек умом с перепугу», вроде нормально выглядит.

— А в этом есть смысл. — Царевна задумалась. — Три головы Змея Горыныча очень опасны. Обездвижь одну, отвлеки вторую, руби по третьей. Невитар, какое твое самое мощное заклинание?

— Ну… — Бытовик замялся. Парень выглядел этаким деревенским уровнем с рыжими вихрами и большими руками, которые не знал куда деть. — Мне травы подчиняются. Растут быстро, и снадобья из них очень качественные делаю.

— Хранитель кто?

— Пчела. — Невитар покраснел.

— Отлично! Магией ы их не возьмем, слишком мощные щиты, поэтому действовать хитростью будем! — Василиса наклонилась к сокомандникам и что-то зашептала.

С каждым словом девушки лица парней все больше расплывались в улыбке.

— Может получиться. — Царевич уже скинул маску веселого бездельника. — Главное действовать слаженно и быстро. Как говорится «Иду на Вы!».

9

Семь команд прошли испытание. Ну, как прошли, продержались, кто сколько мог. Большинство, получив магические повреждения, покидали стадион при помощи лекарей на левитационных носилках, практически никто не смог уйти своим ходом. Но было пара групп из боевиков различных рас, которые устояли. Правда вид у них был весьма потрепанный и истощенный.

Дольше всех продержалась команда Серебряного дракона. Того самого, который подходил к Ивану во время жеребьевки. Нелюдь выглядел потрепанным, но гораздо лучше, чем его товарищи. Кентавру и великану знатно досталось. Василиса видела, как хмурился брат, наблюдая за поединком. Несколько раз в глазах царевича проскочил гнев. И было от чего.

Серебряный явно прикрывался своими бойцами, как щитом. Неуклюжий великан принимал основные удары на себя, не успевая от них уклониться. Причем большинство были направлены именно в дракона, которые тот очень удачно перенаправлял в остальных. Складывалось ощущение, что нелюдь нацепил на боевиков какой-то артефакт, схожий по свойствам с магнитом, что притягивал атаки именно на них. По трибунам прокатился тревожный вздох, когда огненный шар, пущенный Сапфировым драконом, снес Минотавру под самый корень один из рогов. Серебряный тогда презрительно скривился в сторону своего бойца, показывая всем, как на самом деле относится к своему сокоманднику. Но эта эмоция была столь мимолетна, чтобольшинство ее просто не заметило, в отличие от брата и сестры, напряженно наблюдавших за боем.

К сожалению, тщательно анализировать происходящее времени не было, но зарубку в памяти Василиса себе сделала. Так, на всякий случай. Царевич понимающе кивнул сестре, молча вынеся общий вердикт, чтобы потом разобраться и с этим, так сказать, с последующим занесением резолюции в грудную клетку дракона.

Пришло время их команде показать свои умения. Иван поднял товарищей и вывел на поле.

Магией пробить лучших учеников Академии никому так и не удалось, поэтому царевна и предложила использовать против ящеров простые вещи, которые помогли бы выиграть для их компании хоть немного времени. Высший балл по расам Василиса не за красивые глаза получила, да и любила мифы и всякие легенды читать. Ведь сказка — ложь, да в ней — намек, добрым молодцам урок. И немало из вот таких выдумок можно было правды почерпнуть, просто нужно видеть истину, уметь вычитывать ее между строк.

— И чего нам кучерявым унывать? — Иван старался, как мог, поддержать в друзьях боевой дух. — Пять минут позора, и мы свободны.

Осеннее солнце ярко светило, одаривая всех последним теплом. С гор уже тянул холодный ветер, напоминая всем, что зима совсем рядом. И скоро, очень скоро, она скатится с хребтов вниз, накрывая долину холодом и снегом, ярко переливающимся пока еще только белоснежной короной на высоких вершинах. И в ожидании этих изменений, неприступные скалы равнодушно взирали на то, что происходило у их подножий.

Два парня и девушка вышли на площадку, покрытую уже пожухлой, желто-зеленой травой. Покров был взрыт копытами, оружием и телами бойцов во время предыдущих стычек. В нескольких местах еще дымили черные, опаленные магическим огнем проплешины, а в воздухе витала смесь запаха от гари, крови и пота.

— Это люди? — Зрители откровенно потешались. — Хоть бы одного танка взяли.

— Сейчас будет много крови!

— Да тут и смотреть–то не на что.

— Давай останемся. Хочу у Великих автограф взять.

Для всех был ясен исход последнего боя, поэтому некоторые зрители покинули трибуны, остальные же просто переключились на личные проблемы, ожидая встречи с кумирами. Драконы, увидев перед собой представителей человеческой расы, тоже расслабились, не подозревая, что противники уже начали действовать.

— О, Цезарь, идущие на смерть приветствуют тебя. — Невитар ударил кулаком себя в сердце и протянул руку в сторону Сапфирового Дракона.

— Чего? — Не сумев уловить смысл сказанного. отозвался Сапфироый.

— Погода сегодня такая замечательная, — Иван подмигнул противникам, — аж помирать не хочется!

— Какая погода? — Изумрудный змей сдвинул брови.

— Ребята, давайте жить дружно! — Василиса, которая находилась в центре команды и на шаг отставала от парней, лучезарно улыбалась драконам, одной рукой сжимая кулон в виде божьей коровки, подаренный бабушкой.

— Они от страха свихнулись что ли? — Рубиновый Дракон скрестил на груди руки.

Раздался гонг.

Василиса резко опустила руки, и за каждым студентом возник образ их Хранителей — Кот, Волк и Пчела. Не успели Драконы и глазом моргнуть, как противники были скрыты иллюзией невидимости.

— Защита! — Лэнди понял, что он и его друзья допустили ошибку, недооценив соперников. Вокруг драконов возник еле заметный мерцающий купол.

Неожиданно рядом с Цуми возникли Иван и Невитар. Парни держали в руках кадку с какой-то вязкой субстанцией золотистого цвета. Воины приподняли ее и опрокинули содержимое на противника, пчелиный воск растекся по телу, тем самым обездвижив Дракона. Такой способ обезвреживания и приручения этих существ царевна вычитала в одном из древнейших фолиантов, обнаруженных Котом в местной библиотеке. Это была лишь сказка о том, как прекрасная дева пленила Дракона, но на практике оказалась довольно–таки действенным средством. Изумрудный застыл прекрасным изваянием, словно муравей в древнем янтаре.

Еще одна легенда получила свое подтверждение, когда рядом с Хонбе появилась Василиса. Царевна высыпала из шкатулки сотню отборных жемчужин, отвлекая тем самым соперника, зачарованно наблюдавшего, как бусины теряются в траве. Глаза Рубинового полыхнули гневным пламенем, но существо покорно опустилось на колени, собирая драгоценный дар морей.

Очередная вспышка, и вокруг Лэнди возникли три фигуры.

— Драконы такие благородные создания. — Девушка пыталась сфокусировать внимание Принца на себе. — Ты же не обидишь меня?

Ведьма и правда была красива. Василькового цвета глаза лучились добротой, длинные русые волосы легко трепал ветер, алые губы сложились в притягательную невинную улыбку, на щеках играли ямочки. Стройный стан соблазнительно облегала боевая форма. Поступь девушки была легка и пружиниста, Ее фигура словно светилась изнутри. Принц не мог оторвать глаз от этого прекрасного образа.

Внешний вид Хранителя за плечами девушки поменялся, и вместо ласкового домашнего кота вдруг возник белый тигр, готовый к прыжку.

— Лэнди, очнись. — Голос кого-то из зрителей разметал иллюзию.

Дракон, почувствовав движение сбоку, развернулся и выставил магический щит. Но оружие Ивана прорезало преграду как масло. Сапфировый резко отпрыгнул и железный меч воткнулся в то место, где только что находился дракон.

— Тишина на трибунах! — Голос ректора перекрыл шум стадиона. — Это нарушение.

Но шанс был упущен. Лэнди понял, что троица отказалась от магии и использовала для атаки простые вещи, способные обездвижить или отвлечь драконов, то, чего их раса больше всего страшилась. Создав меч, Принц ринулся в атаку. Самым слабым противником была ведьма. Но парни тут же встали на пути Дракона, разгадав его замысел.

— Вася, следи за теми двумя. — Иван был умелым фехтовальщиком .поэтому остановил без труда выпад противника. — Нам осталось продержаться совсем немного.

Невитар атаковал оставшегося в одиночестве дракона с другой стороны.

Девушка послушно отступила. Беспокойство брата было оправдано. Цуми очнулся от оцепенения и в его ладонях появился огонь, постепенно растапливающий пчелиный воск. Хонбе же собрал почти все жемчужины и держал в руках прекрасное ожерелье. Когда оба Дракона освободятся, перевес сил будет на их стороне. Пора применять магию.

Белый хищник за спиной девушки зарычал. Василиса призвала стихию ветра и воды, создавая глыбу льда, чтобы охладить воск. Царевна слишком сосредоточилась на удерживании стихий и упустила из виду Хонбе. Рубиновый держал на руке собранное ожерелье голубого жемчуга. Нелюдь сразу оценил обстановку, украшение в его руках превратилось в ошейник, который Дракон накинул на шею тигру, затягивая удавку.

Царевна начала задыхаться. Василиса переключилась на атакующего, но воздух в легких быстро заканчивался. Невитар, заметив, что девушка держится из последних сил, ринулся ей на подмогу. Магический удар уничтожил поводок, и уже рубиновый вынужден защищаться от роя пчел. Взмах огненной рукой, и насекомые превратились в пепел.

Бытовик помог подняться напарнице, которая жадно хватала воздух, как рыба, вытащенная на сушу.

— Вот же гад! — Рядом с Рубиновым оказался Иван и, ударив обидчика сестры уже магической палицей, отправил того в нокаут.

Цуми и Лэнди одновременно напали на царевича. Невитар поспешил на помощь, но попал под перекрестный удар и рухнул без сознания на рыхлую землю.

— Да чтоб вас Карачун хватанул! — Василиса послала напарнику заклинание восстановления. Убедившись, что приятель задышал, девушка переместилась к Ивану.

Брат и сестра стояли спина к спине, наблюдая, как к ним приближаются Драконы. За наследниками тридесятого царства стояли их хранители, Рычащий тигр и всклоченный, ощеривший клыки огромный волк.

10

Лэнди считывал эмоции противников. По большому счету, что могли сделать Драконам простые люди, хотя и безобидными называть их было опрометчиво. Это первая команда, сумевшая нанести лучшим ученикам школы хоть какой-то вред. Хонбе уже поднимался с земли. Рубин разозлился, хотя и был недоволен, прежде всего, собой. Цуми смотрел на стоящих перед ним людей с любопытством и легким удивлением, как на дерзкого муравья, забравшегося на стол с едой.

Люди прекрасно понимали свое плачевное положение, но сдаваться не собирались. С парнем, который перешел в Академию в этом году, драконы оказались в одной группе. Как там его, богатырь… богатырь Иван, с Земли, кажется. Красивый и сильный, с мощным магическим потенциалом. Даже удивительно, как столько поместилось в третьесортном дворянчике. Многие девушки им заинтересовались.

А вот ведьма… Такие же яркие синие глаза и светло русые волосы, гордый взгляд и упрямая складочка в уголке красивых, слегка пухлых губ. Скорее всего, его сестра. Ее Лэнди на занятиях не видел. Страха в незнакомке, сжимавшей в руке кулон, Дракон не чувствовал, но как же трудно читать женщин. Столько мыслей и эмоций в одно мгновение крутится в столь прекрасной головке: «Когда же ударят в гонг?», «Хватит ли магии, поддержать брата?», «Повыковыривать бы вам зенки ваши бесстыжие!», «Как там Нев?»

На трибунах установилась гробовая тишина. Со стороны королевской ложи распространялись энергетика недовольства и некоторого разочарования, но и интереса тоже. Это чувство было как подзатыльник, которым отец в детстве напутствовал своего непутевого наследника, когда вместо того, чтобы изучать науки по управлению Сапфировым Домом, принц гонялся в поле с детьми прислуги за кузнечиками.

Сапфир повел рукой в сторону раненного человека, и тут же над бытовиком возник защитный купол, а тигр за спиной девушки злобно зарычал.

— Какая дикая кошка. — Лэнди ехидно улыбнулся. — Интересно будет укрощать.

— За языком следи! — На ладонях Ивана заискрились молнии, а Волк за его спиной показал клыки. — У нас дома таких укротителей на завтрак подают.

— Верно, связываться с вами, себя не уважать. — Лэнди использовал тактику Василисы, пытаясь отвлечь противников. — Букашки.

— Это точно. Мелкие, но злобные. — Царевич подмигнул Василисе. Искры, срывающиеся с пальцев парня, превратились в сверкающий меч. Махать железом против трех магических боевиков уже не имело смысла. — Сестрица, ты кажись, позавтракать не успела. Хочешь шашлык из драконьего мяса попробовать?

Лица принцев, явно не ожидавших такой дерзости, потемнели, зрачки вытянулись в вертикальные щели.

— Кажись, мы их не на шутку разозлили. — Девушка, делая испуганное лицо, вроде как шептала слова брату, но слышали их почему-то все, включая зрителей. — Еще немного и дым из всех видимых и невидимых отверстий повалит.

— Ну, точно! — Подхватил Иван, понимая, что им ничего не остается, как только тянуть время. — А я всегда говорил, не умеешь ты, Вася, вести себя в аристократическом обществе. Такие видные женихи! А ты их кренделя принародно выписывать заставила. Всех своими манерами распугала! Так и останешься старой девой, на моей несчастной шее сидеть!

— Да разве это женихи?! — Девушка презрительно подняла левую бровку и надула губки. Только побелевшие от напряжения костяшки руки, сжимавшей заветный бабушкин кулон, показывали, что на самом деле испытывает Василиса. Она прекрасно понимала, чем может закончиться для них всех игра «Дерни Дракона за хвост». — Застыли как истуканы. Ни кожи, ни рожи. Да у нас таких ведро за одного средненького богатыря дают.

На трибуне раздались возмущенные женские крики, чем вызвали лишь довольные улыбки новых студентов. Это стало последней каплей в терпении наследников Первого Дома Дргонии.

Драконы атаковали одновременно. Царевна поставила защитный купол. Удар оказался мощным. Удерживать два щита было очень сложно, поэтому девушка начала слабеть.

— Вася, держись. — Иван взял руку сестры и перелил свою магию в ее тело.

«Их надо разделить», — Хонбэ мысленно передал друзьям план действий.

Рубиновый топнул ногой, и земля заходила ходуном. Взрывной волной брата и сестру разметало в разные стороны. Царевич успел сгруппироваться, и, приземлившись рядом с Цуми, сразу пошел в атаку. Рубиновый сформировал меч, и умело парировал удар богатыря, оттесняя его в сторону своих друзей, подставляя спину противника под магию драконов. Иван, создал второй меч. Магическое оружие боевиков скрещивалось, рассыпая вокруг разноцветные искры.

Василиса упала менее удачно, поэтому на пару секунд потеряла ориентиры. Когда девушка пришла в себя, то увидела, как драконы атакуют брата с трех сторон. Ведьма зашептала заклинание, рисуя в пыли какие-то знаки. Из земли потянулись корни деревьев, оплетая ноги и руки Хонбэ, сдавливая тело, впрыскивая через колючки парализующий яд. Дракон злобно зарычал.

Переключившись на Сапфирового, царевна сформировала огненный шар. Но кисти рук Василисы тут же сковала магия Цуми, разворачивая заклинание против магички. Сгусток огня приближался к голове девушки, опаляя свои жаром, угрожая подпалить ей ресницы и волосы.

— Пригнись. — Из последних сил ведьма метнула шар в сторону дерущихся. Иван успел уклониться, и огонь опалил плечо Лэнди.

Одежда дракона полыхнула, охватывая все тело неестественным кроваво-красным пламенем. Зрители на трибунах вскочили с мест, бросая гневные проклятья в сторону уставшей, исцарапанной синеглазой ведьме, что покусилась на их кумира

— Ну, все, хватит игр! — Лэнди словно впитал в себя охватившее его пламя, легко покоряя своей власти родную стихию. — Огня захотели?!

Сапфир глубоко вздохнул, и на месте человеческого существа оказался дракон во всем своем зверином великолепии. Чешуя переходила из нежно сиреневого тона на животе и шее в глубокий фиолет на спине. Начиная от макушки и до кончика хвоста, вдоль всего позвоночника шел гребень наростов. На треугольной голове располагались огромные, с ладонь Василисы, глаза, пылающие гневом. Темные перепончатые крылья, сложенные за спиной, добавляли величие и грандиозности этому существу.

— Они заставили его перевоплотиться! — С трибун послышались испуганные, но в то же время восторженные голоса.

Чудовище повело головой из стороны в сторону и открыло пасть, готовую изрыгнуть пламя.

— А, хотите, я его стукну? — Василиса нервно хмыкнула. — И он станет фиолетовый, в крапинку.

Иван, подхватив хихикающую сестру, переместился к Невитару и накрыл всех магическим щитом, Василиса добавила свой. Яростный огонь взбешенного монстра обрушился на трех людей, которые и, правда, казались маленькими букашками перед разбушевавшейся стихией. Языки магического пламени облизывали незримый купол жаркими всполохами, постепенно разрушая возникшее на своем пути препятствие.

Раздался гонг, но рассвирепевший зверь продолжал изрыгать пламя, сжигая все вокруг истончающегося защитного купола, под которым жались друг к другу жалкие людишки. Цуми и Хонбе пришлось тоже перевоплотиться, чтобы встать на пути друга. Рубиновый дракон развернул свои крылья, останавливая очередной поток огня, а изумрудный с размаху ударил головой Сапфирового в грудь, сбивая огненное дыхание друга.

— А, красивые, гады! — Василиса устало опустилась рядом с Невитаром, непроизвольно любуясь, как чешуя драконов переливается на солнце всеми цветами радуги. — Только нервные малость.

— Достаточно! — Из королевской ложи раздался мужской голос, сила которого перекрыла и гул трибун, и удары шипастых хвостов о землю, и рык драконьих глоток.

Пары минут хватило для того, чтобы древнейшие магические существа миров скинули с себя звериный облик. Драконы сверлили друг друга своими разноцветными глазами, и вдруг рассмеялись.

— Мы все-таки уцелели? — Бытовик с трудом приподнялся и облокотился на присевшего рядом царевича, который все еще был настороже и наблюдал за бывшими противниками.

Василиса хотела подлечить товарища, но тот ее остановил.

— Я теперь сам могу. — Невитар взял царевну за руку, и девушка почувствовала, как по телу растекается тепло и умиротворение, а царапины и ожоги затягиваются на глазах.

Три Дракона, молча, смотрели на счастливых противников, не пытавшихся скрыть радости. Получив ментальный приказ от родителей, лучшие студенты Академии двинулись в сторону трибун.

— Еще встретимся! — Сапфир зло улыбнулся Ивану, скользнул по Василисе цепким взглядом, задержавшись на длинныом рукаве тренировочного костюма, и направился к выходу со стадиона, где его тут же обступили поклонницы.

— А, вы ничего так. — Рубин кивнул все еще сидевшим на земле ребятам. — Ловко нас обхитрили. Надо еще попрактиковаться.

— Не забудьте в лекарское крыло сходить. Там маги очень опытные, с лекарствами всегда помогут. Нечего самолечением заниматься. — Изумруд улыбнулся людям и поспешил догонять друзей.

— Это была угроза или обещание? — Царевич, наблюдя за удаляющимися спинами нелюдей, прикидывал в уме, чего ожидать от драконов в будущем.

— Ничего хорошего не предвидится, поверь. — Невитар принялся латать богатыря. — Они еще никому ни одной шутки не простили. А тут такое! Но мы теперь одним миром мазаны. Вместе оно однозначно веселее будет.

— Кто предлагал бежать? — Царевна легла на траву и уставилась в небо. — Мне кажется, что сейчас самое время.

На руке Василисы пульсировала легкой болью драконова печать призыва.

11

Больничное крыло было забито пострадавшими после встречи с лучшими учениками Академии. Целители суетились вокруг адептов, доставленных со стадиона. Некоторые действительно выглядели неважно. Кое-кто еще не пришел в сознание.

Иван, Василиса и Невитар сидели на кушетке. Маги быстро отсканировали студентов при помощи прозрачных сфер.

— Девушка, у вас наблюдается магическая аномалия в районе левого плеча. — Целитель внимательнее всмотрелся в туманную дымку внутри шара. — Требуется болеетщательный осмотр. Раздевайтесь.

— Наверное, это остаточное воздействие атак драконов. — Василиса попыталась изобразить на лице восхищение. — Они такие… такие… — Ведьма запнулась, явно не сумев подобрать достойных эпитетов, но это и не потребовалось.

— Красивые! — Лицо медсестры озарила счастливая улыбка. — И сильные! И могущественные! И…

— Сестра, там великану дурно. — Перебил молодую дракониху Иван, отвлекая ее тем самым от Василисы.

— Да, да. Уже бегу.

— И сильные, и красивые. И могущественные. — Ведьма передразнила явно влюбленную в предел своих мечтаний медсестру.

— Вася, тебя точно замуж не возьмут. — Иван приобнял за плечи девушку. — С твоим характером никто справиться не сможет. Ну, если только драконы.

— Типун тебе на язык! — Царевна ткнула локтем в бок брата.

— Пожалей несчастных. — Невитар присоединился к веселью. — За что ты бедным ящеркам такой страшной участи желаешь?

Троица на мгновение замолчала и тут же рассмеялась в полный голос, снимая накопившееся напряжение. И уже в веселом настроении покидали целительское крыло.

— Обед мы пропустили. Но до ужина совсем немного времени осталось. — Бытовик посмотрел на часы. — Встретимся в столовой? Вашей или нашей?

— Я… — Девушка явно растерялась.

— Да ладно. Нев прав. — Иван махнул рукой. — После таких показательных выступлений нет смысла скрываться. В душ, переодеться, поесть и баиньки — это план на сегодняшний вечер.

— Так чего же мы ждем? — Девушка озорно улыбнулась. — Вперед!

В связи с присутствием в Академии главных Попечителей, ужин был перенесен из столовых студенческих общаг в торжественный банкетный зал. Это сногсшибательное известие застало троицу уже на улице, поэтому переодеваться было поздно. Василиса окинула придирчивым взглядом себя и ребят. Адепты были одеты по-простому: кроссовки, джинсы и рубашки поверх футболок. Никакого вечернего варианта. Махнув на все рукой, друзья направились на ужин.

Отдельно стоящее пятиэтажное здание было выполнено в том же самом замковом стиле, что и Академия. Однако вошедших внутрь ждал сюрприз.

На первом этаже перед сценой располагалась танцевальная зона, из которой вверх по бокам шли лестницы на балконы. На ярусах размещались столики и удобные кресла. И чем выше этаж, тем помпезнее и вычурнее становилась мебель, утонченнее фарфор и изысканнее блюда. Но самое главное волшебство заключалось в том, что стены и потолок изнутри оказались прозрачными, словно присутствующих окружал стеклянный купол, а не каменная кладка. Этакий хрустальный дворец. Гостям открывался прекрасный вид на горы и водопады, а также на закат, окрашивающий пейзаж в оттенки оранжевого и красного цветов.

Персонал, облаченный в ливреи, сновал между адептами с подносами, принимая и доставляя заказы.

— Вы уверены, что нам сюда? — Василиса недоверчиво оглядела помещение. — Может лучше ко мне? Камил нам всяких вкусностей натаскает.

— Куда подевался боевой дух самой восхитительной ведьмы всех миров и народов? — Иван подхватил под руку сестру и направился к одному из свободных столиков.

— Адепты общежития № 4. — Дорогу студентам преградил администратор. — Ваши места на четвертом этаже, северная секция. А вы молодой человек из восьмого? — Внимание Черного дракона переключилось на Невитара. — Вы остаетесь на втором. Западная секция.

— Любезный, — Иван прищурил глаза, — а почему это нас разделяют?

— Это официальный прием. — Администратор был холоден. — Каждый из студентов занимает места согласно статусу и титулу.

— А если мы хотели бы поужинать вместе? — Василиса прикрыла рот брата ладошкой, чтобы тот не сболтнул чего-нибудь лишнего.

— Низший ранг не может находиться в пространстве более высокого. — Дракон слегка поклонился и пошел навстречу новым прибывшим адептам.

— Ребята, не берите в голову. — Невитар пытался излучать оптимизм. — Не последний раз ужинаем вместе.

— У меня идея, — Девушка улыбнулась парням. — Если Неву нельзя с нами наверх, почему бы нам не остаться внизу? Что мы, Ванюшка, звезд с тобой никогда не видели?

Ведьма подхватила парней под локотки и потащила вверх по лестнице на второй этаж. Места посетителей были оформлены как отдельное пространство. Полукруглые диванчики как бы огибали столики. Оставляя небольшой проход. Несколько магических люстр-кристаллов освещали импровизированную ложу. Как только друзья расположились за одним из столиков, к ним подошел официант, протянул меню и тут же скрылся, всем своим видом осуждая происходящее, однако, не проронив при этом ни слова.

— Ну-с, — Царевич потер в предвкушении руки, — и что за неземные яства нам здесь приготовили?

В итоге было решено положиться на вкус Невитара. Бытовик по-быстрому сделал заказ и принялся рассказывать друзьям о тех, кто входил в банкетный зал, а также о некоторых традициях Академии.

— Зря ты, Иван, отказался от боя в моей команде. — Мужской голос прервал бытовика на полуслове. — Мы бы точно этих зазнаек одолели.

Перед столиком стоял высокий красивый парень. Его длинные белоснежные волосы были стянуты на затылке в хвост, а дорогой костюм серебристого оттенка сразу заявлял о высоком статусе. Шелковый галстук украшал серебряный зажим с витиеватым узором, который повторялся на перстне. Прямой нос, тонкие губы, правильные черты лица. Но было в этой красоте что-то отталкивающее, холодное, стальное.

— Я говорил тебе, — продолжил незнакомец, — что боевики должны держаться вместе, а не тащить за собой всякий балласт. — При этом Серебряный Дракон мазнул взглядом по целителю и ведьме.

— Постой. — Иван перебил дракона, от чего тот нахмурился. — С тобой же были парни из нашей группы. И где они? — Царевич нарочито заглянул за спину непрошенного гостя, будто кого-то высматривая. — Ах, да. Мы же их в больничном крыле видели. Они еще не вернулись?

— Эти неудачники! — Парень скриви презрительно губы. — Только и способны, что кулаками махать. Мозгов совсем нет.

— Поэтому ты так умело их под удары подставлял? — Василиса открыто посмотрела в глаза Дракона.

— Тебя не спросили. — Жидкую ртуть глаз дракона прорезали вертикальные серебряные молнии. — Не с тобой говорю.

— Вот только грубить не надо. — Иван поднялся из-за стола. — Я сделал свой выбор, Аргет. Нам с тобой не по пути.

— Смотри, как бы пожалеть не пришлось. — Прошипел Серебряный и двинулся по лестнице куда-то наверх.

— Он очень опасен. — Невитар провожал взглядом Дракона. — Наверное, еще хуже, чем Великое трио.

— Потому что об их месте мечтает? — Иван сел обратно. — Это я уже понял. Подленькая душонка. Будем держать ухо востро. Серый, проследи за этим кренделем, чтоб чего не вышло.

— Внимание, адепты академии. — По залу разнесся голос ректора. — Председатель попечительского совета, король клана Сапфировых Драконов Первого круга установил поощрительный приз всем, кто смог сегодня своими ходом покинуть арену. Каждая команда может загадать три желания, которые будут исполнены. Времени на обдумывание дается три месяца.

— Ничего себе подарочек! — Царевич одобрительно покачал головой. — Прям золотая рыбка, а не король.

— Главное потом у разбитого корыта не остаться. — Василиса помассировала виски. — Чтоб Драконы вот так просто сокровища свои раздавали… Явно, какой-то подвох имеется.

— Ты права. — Бытовик улыбнулся проницательности девушки. — Желание не должно касаться власти, денег, нанесения вреда окружающим, принуждения к браку, сдачи зачетов и экзаменов, а также…

— Стоп, стоп, стоп! — Иван поднял руку в останавливающем жесте. — И чего тогда желать-то можно? В чем смысл?

— Да, Ванечка, не построить нам свой персональный терем. — Василиса похлопала парня по плечу. — Губешки придется закатать.

К столику адептов подошел официант и начал расставлять заказанные блюда.

Внезапно раздался грохот подноса о пол и звон разбитой посуды.

— Что ты творишь?! — Женский крик добавил еще больше шума, окончательно привлекая к себе всеобщее внимание.

12

Студенты, уже расположившиеся за столиками или только входящие в столовую, оглядывались и вытягивали шеи, чтобы увидеть, что происходит.

Официантка склонилась в низком поклоне перед группой девушек в вечерних платьях, бормоча при этом извинения, признаваясь в своей нерасторопности и неуклюжести. Студентки были прекрасны и грациозны. Взгляды парней наполнялись восхищением, а лица озарялись улыбками, стоило кокеткам лишь взмахнуть длинными ресницами в их сторону. А девушки явно наслаждались тем вниманием, которое сумели к себе привлечь.

— Персонал здесь такой неуклюжий! И где вас только набирают! — Блондинка заправила локон волос за острое ушко, победно взглянув на своих подружек.

— Как ты посмела задеть ее Светлость?! — Рыженькая фея, чьи тугие кудри прыгали в такт шагов, подскочила к официантке и выбила ножкой в изящной туфельке из-под рук драконихи вилку, которую та пыталась в этот момент поднять.

— Мы всегда считали, что прислугу здесь отбирают гораздо тщательнее! — Глаза цвета морской волны прищурились. Русалка обошла служанку с другой стороны. — Что на этот инцидент скажет его Светлость Ингальвур, герцог лунных эльфов, когда узнает, какое оскорбление было нанесено его единственной дочери?

— Да здесь международный скандал назревает! — Фея схватила официантку за подбородок и дернула ее вверх, заставляя подняться.

На втором этаже установилась гробовая тишина. Все с интересом наблюдали за происходящим. Даже с верхних балкончиков свешивались головы студентов. Все ожидали кульминации и развязки трагикомедии в исполнении непревзойденных актрис Большого и малого Театра. Только вот кое-кому очень сильно захотелось руки поотрывать и сценаристу этого гениального продукта драматургии, и режиссеру иже с ним.

Эльфийка набрала в легкие побольше воздуха. Видно для того, чтобы оправдать ожидания окружающих и исполненить либретто из оперы «Униженные и оскорбленные», когда тихий голос со стороны массовки наглым образом вступил вперед примы, сорвав ее соло.

— И почему некоторым личностям корону на голове хочется поправить поганой метлой… Вашей Светлости стоит успокоиться. — Из-за столика поднималась студентка в самых обыкновенных джинсах и рубашке. — Не ровен час, больное сердечко не выдержит.

— Ты кто такая? — Русалка развернулась к новому персонажу спектакля.

— Да, так. Просто мимо проходила. — Василиса пожала плечами. — А тут тяжелый медицинский случай. Думаю, помочь надо.

— Иди куда шла! — Прошипела эльфийка.

— Вот-вот. — Царевна улыбнулась остроухой, как неразумному дитяти. — У вас уже воздуха не хватает. Еще немного и приступ начнется.

— Как ты смеешь так с герцогиней разговаривать?! — Фея отпустила дракониху и тоже развернулась в сторону ведьмы.

— Я ж говорю, помочь хотела. — Царевна перехватила официантку и вручила той подобранный с пола поднос.

— Не нужна мне твоя помощь! — Эльфийка сделала шаг навстречу новому врагу. — Я в полном порядке!

— Ну как же, Светлейшая. — Девушка внимательно всматривалась в серые глаза герцогини. — Посмотрите, все симптомы на поверхности: показуха, тщеславие…О, — Царевна указала пальчиком в уголок глаза, — а вот и высокомерие. Самые главные пороки сердца. Вам, прекрасная, лечиться надо!

— Не надо мне лечиться! — Взвизгнула эльфийка.

— Бедная! — Василиса сочувственно покивала. — Уже не лечится? Настолько запущенный случай?

По залу стал расползаться шепот и смешки, которые многие маскировали под кашель или чихание. Все-таки связываться со столь титулованной особой никто не хотел.

— Я тебя раздавлю! — Герцогиня окончательно потеряла весь свой надменный лоск, превратившись в обыкновенную злобную фурию. — Держите ее!

Фея и русалка, подчиняясь приказу подруги, кинулись в сторону царевны, но поймали лишь воздух. Зрители лишь смогли уловить смазанное движение в легком мареве. Царевна оказалась за спинами нападавших.

— Невитар, может, ты справишься. — Ведьма позвала целителя. — Очень тяжелый случай, знаешь ли.

— Думаю, сестра, это бесполезно. — Вместе с бытовиком к ссорящимся девушкам подошел и Иван. — Предлагаю засим завершить концерт по заявкам радиослушателей и разойтись по заранее забронированным местам.

— Да вы! Да я! — Фея и русалка подбежали к эльфийке и начали обмахивать ей лицо, чтобы успокоить. — Лэнди! Ты должен меня защитить! Накажи эту нахалку! И служанку тоже! Всех их накажи!

Крик герцогини развозился по всему пространству, но адресовался он конечно же Драконам Первого Круга, который как раз поднимались по лестнице. Сапфир мягкими шагами двинулся к подругам, не спуская при этом глаз с парней, которые тут же закрыли своими спинами ведьму.

— Опять вы? — Хонбэ улыбнулся бывшим противникам. — Никак не успокоитесь?

— Это все та противная девчонка! — Эльфийка, всхлипнув, повисла на шее Лэнди. — Она публично оскорбила меня. Даже не знаю, как теперь смогу учиться здесь.

Подружки несчастной тут же начали наперебой подтверждать и приукрашивать все, что рассказывала герцогиня Великому Трио. Ивана аж перекосило от всего сказанного.

— Всем заниматься своими делами. — Цуми разогнал зевак, продолжавших наблюдать за происходящим украдкой. — Лэнди, надо быстро решить проблему. Сейчас Главы прибудут.

— Быстро?! — Эльфийка оторвала свою беленькую головушку от плеча Сапфира и зло посмотрела на Изумруда. — Я требую, чтобы ее вышвырнули отсюда. Или просьба герцогини и девушки наследника Сапфирового Дома ничего не стоит?!

— Исилиэль! — Ни один мускул не дрогнул на лице Дракона. — Прекрати устраивать истерики! Ты же знаешь, что я этого не терплю! Я разберусь.

— Ты только обещаешь! — Эльфийка отстранилась от парня и надула губки, которые дрожали, намекая, что вот-вот прольется дождь из слез, если желание девушки не будет исполнено. — Где та зараза, которая ударила меня? Мы все от нее пострадали?! — Фея и Русалка согласно закивали. — Ты сказал, что найдешь ее за неделю. Уже две прошло! Где она. Я тебя спрашиваю?!

— А ведь, правда. — Хонбэ согласно кивнул. — Если эта краля не покинула Академию, то сейчас должна быть здесь. Может, еще раз попробуем поиск запустить?

Сапфир ничего не ответил, лишь щелкнул пальцами.

— Да чтоб вас всех Шишиги потопили! — Василиса от боли аж присела, хватаясь за плечо. Метка, скрытая рубашкой начала гореть огнем.

— Это она! — Эльфийка захлопала в ладоши от радости. — Теперь ты ее точно должен выкинуть!

Невитар поднял царевну, не позволяя ей упасть, а Иван встал в боевую позицию.

— Так это ты та ведьма? — Лэнди скрестил руки на груди.

— Прекрати это! — Василиса зло смотрела на Дракона.

— Отчего же? — Сапфир ухмыльнулся. — По заслугам и награда.

— Ваше Драконство, ты полегче давай. — Иван сжал кулаки. — Оставь сестру в покое или…

— Или что?

— Прямо здесь хочешь драку устроить? — Царевич сделал шаг вперед. — Отпусти ее! Немедленно!

— Боль пройдет, если твоя сестра… — Чем гениальнее актер, тем дольше пауза, которую он может выдержать, находясь на сцене. Лэнди умел пользоваться ситуацией. — Пусть попросит прощение при всех и…

— Пусть встанет на колени! — Эльфийка не могла не поучаствовать в прилюдном унижении ведьмы.

— Что здесь происходит? — Глубокий бархатный мужской голос заставил напрячься Драконов, а расфуфыренных девиц спрятаться за спинами парней. — Лэнди. Это твои друзья?

На ступеньках стояли главы кланов Первого Дома Даргонии, с интересом наблюдая за своими наследниками. Мощная магическая энергия расплывалась вокруг, заставляя опускать глаза, подчиняясь воле королей.

— Отец, мы…

— Ваше величество! — Василисе было уже не до церемоний. — От вашего имени объявили награду для команд. Я хочу, чтобы мое желание было исполнено немедленно, дабы восторжествовала справедливость.

— И кто же взывает к нам? — Короли снисходительно улыбались.

— Адептка Василиса из тридесятого царства. — Царевна чуть ли не скрипела зубами от боли. — Мы с братом новенькие и не знаем еще правил установленных вашими сыновьями. К сожалению, они не входят в официальный свод законов Академии.

При этих словах Хонбэ поперхнулся, а Цуми отвел глаза от строгого взгляда родителя. Лэнди же оставалось, только молча слушать речь ведьмы, осознавая, что очередной выговор от королей уже не избежать.

— Так получилась, я не сошлась во мнении со студентом Лэнди. — Василиса пыталась обойти острые углы в своем рассказе, чтобы не выставлять с одной стороны всю правду на показ, а с другой освободиться от влияния Драконов. — Я смогла сбежать от возможного наказания. За это получила позорную метку. Клеймо, которое рано или поздно должно было меня привести к наследнику Сапфирового Дома. — Девушка стянула рубашку с левого плеча, позволяя всем увидеть змеиную голову на своей руке. — Прошу Вас, как старшего Дракона Сапфирового Дома снять с меня это клеймо впредь запретить использовать такую магию неважно кем к любому адепту или работнику Академии независимо от расы, статуса, пола и уровня магии. Думаю, это будет справедливо.

— Смелая девочка. — Король улыбнулся. — А наказания для виновника ты не просишь?

— Разбирательства нарушений Устава Академии входит в компетенцию ректора и Попечительского Совета. — Девушка подняла глаза. — Мне неизвестны санкции, которые определяются за такие поступки.

— Хорошо. Желание принято, и — Король повел рукой, — выполнено.

Татуировка медленно исчезала с плеча Василисы, принося облегчение.

— Ваши Величества, — наконец-то ректор смог вставить слово в диалог, — если все так счастливо разрешилось, прошу Вас подняться наверх и отужинать.

Все склонились в почтительном поклоне, провожая главных гостей праздничного ужина. За ними последовало Трио и их девушки, продолжавшие что-то жалобно ныть, но уже шепотом.

— Да, Вася, — Иван обнял сестру за плечи, — всегда поражался твоей способности заводить друзей. Нев, думаю, нам стоит принять предложение и поужинать у нее в комнате. Серый, передай Камилу, пусть нам там стол накроет.

Троица под любопытные взгляды окружающих покинула поле боя. Только вот победителями они себя совсем не чувствовали.

13

Утро для подпольных наследников тридесятого царства началось гораздо раньше, чем для многих адептов Академии. Ребята отправились к загонам для ящеров, чтобы организовать разминку для своих питомцев. Иван взмыл на Рокоте в небо, а Василиса спокойно седлала Кирла.

— Девушка, отошли бы вы от чужого зверя. Поранить может. — Шасиш, зашедший в стойло, заметил незнакомку в форме старшекурсника около ездового питомца.

Девушка повернулась и лучезарно улыбнулась Дракону.

— Это я. — Царевна вывела Кирла из стойла и отпустила побегать по полю. — Только не говори, что не признал.

Форма очень шла девушке. Черные классические брюки и такой же пиджак ладно сидели на стройном теле, белая же блузка смягчала строгость обмундирования. Коса, обычно свободно лежащая на плече, теперь была скручена в узел на затылке, открывая вид на тонкую шею, еще больше вытягивая фигуру.

— Да как же это, милая? — Шасиш удивленно ткнул пальцем в эмблему боевого факультета. Нашивка в форме дракона, изрыгающего огонь, красовалась на плече адептки.

— Планида у меня, видно, такая, мастер Шас, — Девушка улыбнулась мужчине, — таскать дракона на плече.

— А куда твой брат смотрел? Как позволил-то? — Конюший только покачал головой. — Угробят же. Была бы моя дочь, так я близко тебя к ним не подпустил.

— Не волнуйтесь, дядечка. Я осторожно. Честно-честно. — Васильки заглянули в карие глаза, лучась добротой и признательностью за беспокойство. — Мы сегодня ненадолго. Нам на лекции надо. А без Ивана я к драконам не сунусь.

— Тебе вообще теперь без брата нигде появляться нельзя. — Конюх присел на лавочку, закуривая и наблюдая за резвящимся Кирлом.

— Рассказали уже? — Василиса вздохнула. — Я, правда, не хотела.

— Да разве тебя можно, егозу такую, удержать? — Мужчина улыбнулся, а потом начал учить уму разуму. — Только ухо теперь востро держи. Одна не оставайся. Магичек стороной обходи. Про Драконов я вообще молчу, даже не приближайся к ним.

— Дяденька, а как же вы? — Царевна хитро улыбнулась.

— Ко мне можно. — Дракон спрятал ухмылку в кашле. — Ты, если помощь понадобится, пришли кого. Да хоть сыновей моих. И в гости к нам на выходные приходите. Жена пироги будет готовить. Надо ваше обустройство отметить.

— Спасибо вам. — Девушка обняла Шасиша.

— Ну, все. Топайте уже отседова. — Дракон довольно улыбался. — Ящеров я сам загоню.

— Обещаю присмотреть за этой несносной ведьмой. — Иван салютнул Дракону, передавая Рокота в надежные руки, и повел сестру в сторону Академии.

До занятий оставалось всего ничего, поэтому коридоры были переполнены адептами. Однако при появлении Брата и сестры одни замолкали, а потом начинали шушукаться, другие, замирали на месте, забывая, куда бежали за мгновение до этого. Удар колокола на башне быстро привел застывший студенческий механизм в движение. Все ринулись по аудиториям.

Иван подвел сестру к закрытой двери.

— Ну, что? Готова?

Девушка глубоко вздохнула и кивнула. Царевич плавно нажал на бронзовую ручку, открыл створку и шагнул вперед.

— Доброе утро, профессор. — Богатырь лучезарно улыбнулся преподавателю во все свои тридцать два зуба. — Как и велели, привел сестру с ударом колокола.

Парень выдернул из-за спины Василису и поставил ее перед собой. В аудитории установилась гробовая тишина.

— Что ж, — Пожилой оборотень отер руки в предвкушении. — Позвольте вам представить новую студентку вашей группы. Василиса Кощеевна. С ней многие из вас уже успели близко познакомиться.

Волколак сверкнул своими желтыми глазами в сторону первой парты, которую занимали лучшие студенты академии и по совместительству наследники Первого Круга. С последних мест раздался одобрительный свист и гул удивленных голосов.

— Надеюсь, адептка Василиса, несмотря на пропуски, вы смогли осилить тот материал, который пропустили. — Спокойный голос профессора не мог обмануть девушку. — Занимайте свободные места, начнем.

Брат и сестра поднялись на три пролета и расположились за свободной партой, постоянно ощущая на себе косые взгляды и вот прям растаптывающую магическую энергию, ползущую с первых рядов. Хотелось спрятаться под партой и превратиться в невидимку. И это при том, что ни один из Драконов в их сторону даже не повернулся.

Лекция по особенностям борьбы различных рас была интересной. Профессор явно разбирался в том, что говорил, постоянно приводя примеры из жизни и сопровождая все визуальным рядом, демонстрирующим слабые точки предполагаемого противника.

— Адептка Василиса, — от неожиданного переключения внимания профессора царевна вздрогнула, — в чем разница между боевыми техниками людей и орков?

— Человек более гибкое существо, а орк — более сильное и мощное. — Девушка быстро соотносила в голове знания, вычитанные ею из конспектов брата и тех, которые только что были озвучены волколаком. — Поэтому, чаще всего, люди ориентируются на скорость и не пойдут в лобовую атаку, предпочитая использовать обманные маневры и легкое оружие. — Василиса перевела дух. — Орки же предпочитают с первого удара вырубить противника, вкладывая в атаку всю мощь своего тела.

— Да! Мы — честные бойцы. — С другой стороны раздался громовой голос Орчихи. — Выкрутасы для слабаков!

— Садитесь! — Был ли доволен профессор ответом ведьмы, не понятно, потому что оборотень также спокойно продолжил лекцию без каких-либо дополнительных комментариев.

Колокол на башне возвестил об окончании занятия. Студенты потянулись на выход. Наследникам же тридесятого царства преградили дорогу. В проходе стояли орчиха и демоница.

— Василиса, значит? — Зеленокожая двухметровая гора мышц нависала даже над Иваном. Василиса же вообще казалась каким-то карликом. — Я — Тали. А это — Сура.

На голове краснокожей девушки располагалась пара закрученных рожек, а сзади трепыхался хвост, украшенный львиной кисточкой черного цвета.

— Девчата, вам чего? — Иван попытался закрыть собой сестру, но ему это не позволили.

— Да иди уже! — Демоница отпихнула Ивана в сторону. — Кто ее обидеть-то сможет, когда она с нами? Дайдевочкам посплетничать немного.

— И с нее не убудет. — Орчиха поддакнула товарке. — Мы, конечно, не прынцессы, так и она не королевишна, чтобы болтовней с нами побрезговать. Я верно говорю?

Последнее больше походила на утверждение, чем на вопрос. Василиса кивнула в знак согласия, мысленно нащупывая нити Хранителей, чтобы в критический момент просто дать деру. Вот не хотелось почему-то драться с этими девушками. Может потому что не чувствовалось в них опасности или злобной вредоносности? В любом случае, надо было налаживать контакт с окружающими, а то так от всей группы придется бегать, не только от Драконов. Царевна кивнула брату, и тот покинул кабинет, но девушка была уверена, что парень ошивается где-то рядом, готовый при малейшей угрозе ворваться в бой и порубать всех на дрова.

— Ну, рассказывай, — Демоница усадила ведьму на стул и присела рядом, — как ты докатилась до такой жизни?

— До какой? — Не поняла вопроса Василиса.

— Знамо, до какой? — Орчиха плюхнулась на стул, которой заскрипел, явно не ожидая такого надругательства над собой. — До боевой!

— Девчонок сюда просто так не отправляют. — Сура вздохнула. — Я, например, из клана барутов. Мы — наемники и телохранители. В нашей семье нет мальчиков, поэтому отправили самую сильную, т.е. меня.

— А я поспорила. — Орчиха гордо расправила плечи. — Со своим женихом. Бывшим. Его хотели на мне женить. А я ж болезная всегда была. Этот хмырь меня юродивой обозвал. Вот я и поспорила. — Тали почесала затылок. — Не. Сначала врезала любимой скалкой. А потом поспорила, что боевку закончу. И спор той же скалкой и закрепила. — Зеленокожая захохотала басом, обнажая нижние клыки.

— Твоя очередь. — Демонесса заглянула в синие васильки своими черными омутами. — Ты тут как?

— Да чего рассказывать-то? — Царевна металась между идеей изгнания из дома и добровольной ссылки за любимым. Но… — Да брата на обучение отправили. А так как я не могу по нашим законам без опекуна остаться, то следом и меня.

— Вот же мужики пошли! — Орчиха хлопнула ладонью по столу. — Одни убытки и расстройства!

— Точно! — Подхватила демоница. — А все на потом разгребать приходится.

— Ох, девочки, как же я вас понимаю… — Василиса только вздохнула, радуясь про себя, что осталась поболтать с милыми одногруппницами, а не кинулась в атаку.

— Ну, ты того, если что не стесняйся. — Тали широко улыбнулась. — Мы завсегда поможем.

— Ага. — Сура тут же подмигнула, подтверждая слова подруги. — Нам вместе держаться надобно.

— Точно три богатыря… — Василиса запнулась. — Нет! Богатырини!

Подруги пожали руки в знак закрепления договора. Девчонки поднялись со своих мест и направились на выход, задержавшись около самой двери.

— А ловко вы драконов приложили! — Орчиха утробно рыкнула. — Аж, слезы гордости наворачивались, когда мы за всем этим любовались.

— Ну, да! — Василиса с тоской смотрела вслед новым приятельницам. — Только вот от славы бежать-то теперь и некуда.

14

На следующую лекцию по дипломатии Василиса уже шла без такой паники. Она по-прежнему не отходила от брата, осматривавшего всех с широкой улыбкой на лице. К тому же, у ведьмы появились подруги, ободряюще подмигивающие новенькой со своих мест.

Лекцию вел человеческий маг. Наверное, потому что именно люди были менее закостенелы в своих традициях и легче всего воспринимали особенности культуры других народов. Внимательно слушая преподавателя, царевна осторожно рассматривала адептов, с которыми ей предстояло провести почти год.

Группа была разношерстной, более того — экзотичной. Кого тут только не было — минотавр, орки, демоны, наги, люди, сфинкс, кажется и, конечно же, драконы. Великое Трио по-прежнему сидело в первом ряду. Сзади располагались остальные драконы, которых возглавлял Серебряный Аргет, скользнувший по брату и сестре презрительным взглядом.

И всего три девушки — Святая Троица, так сказать. Василиса даже хмыкнула от такой аллегории. Но должно же хоть что-то противопоставляться Лидерам Академии.

Удар в колокол оповестил об окончании очередного занятия.

— Так, сестренка, пора подкрепиться. — Иван направил царевну в нужном направлении. — Невитар обещал нас найти в столовой. Идем, негоже друга заставлять ждать.

Если завтраки и ужины проходили в столовых при общежитиях, то для обеденного перерыва существовала одноэтажное здание, способное вместить всех желающих и при необходимости увеличивающая свои размеры. Светлая, чистая, с большими панорамными окнами. Весь периметр занимали столы на шесть — восемь персон, а вдоль стен были вмонтированы барные стойки с высокими стульями. Все это освещалось магическими кристаллами в пасмурные дни и солнечными лучами при хорошей погоде.

Иван усадил сестру за свободный столик, а сам поспешил к Невитару, занявшему очередь к раздаче. Девушка с интересом рассматривала все вокруг, когда на стол плюхнулось три подноса, два из которых были заполнены едой. Скамейка прогнулась под чьим-то немалым весом.

— Подруга, пообедаешь с нами? — Орчиха, не дожидаясь ответа начала выгружать свой супер калорийный обед.

— Тали, Сура, — на лице ведьмы отразилось облегчение, — конечно. Сейчас еще Иван с Невитар подойдут. Вы же не против?

— Здорово! — Демоница попыталась найти на столе место для своего обеда.

— Тали, а ты точно со всем этим справишься? — Василиса с сомнением посмотрела на количество тарелок, принесенных орчихой.

— Знаешь, какой закон существует на нашем факультете? — Зеленокожая поставила перед собой закуски. — «Нельзя откладывать до ужина то, что можно съесть за обедом». А почему? Потому что при нашей развеселой жизни боевиков этот самый ужин может и не наступить. Так что ешь, давай. — Тали пододвинула немаленькую тарелку, слава богу, пока только с салатом, к новой подруге.

— Это точно. — Поддакнула Демонесса. — Особенно, когда практика начинается. Да ты сама все узнаешь, когда нас в поля-леса-горы отправят.

— И такое ощущение, что тебя вообще не кормят. — Орчиха фыркнула. — Такую крошку даже распоследний ежик-сороконожек затопчет, не то, что нежить. Та сожрет, и не подавится!

Громкий мужской смех и довольное женское хихиканье разнеслось по столовой. В помещение ввалилась группа студентов. Мощного орка с огненным ирокезом, покрытого татуировками, и краснокожего жгучего брюнета демона Василиса узнала сразу. Они вместе учились. А вот висящие на них демонессы ведьме были не знакомы. Настроение подруг изменилось. Девушки сразу как-то напряглись, а в глазах появилось то ли злость, то ли обида.

— Тааак, девоньки-подруженьки? — Царевна прищурилась. — Ну-ка быстро рассказали, с чего такая грусть-тоска начала вас поедом есть?

— Это Крут, — Было странно видеть, как золотистые глаза горы мускулов подернулись влагой. — Мой жених… Бывший…

— А второй? — Синие глаза переместились на смущающуюся демонессу.

— Вил.

— Тоже жених?

— Нет. — Сура отвела глаза. — Мы с ним встречались в прошлом году. Думала все серьезно, а он…

— Ясненько. — Царевна откинулась на спинку стула. — Будем возвращать? Или просто отомстим и отпустим, чтобы всю жизнь не мучались?

Демоница и орчиха переглянулись.

— Отомстим!

— А потом можно вернуть?

Ведьма чуть вслух не рассмеялась. Ну и что ей делать теперь с новыми подружками? Сидят перед ней две мощные такие хм… девицы, которых наверняка полакадемии стороной от страха обходит, и тушуются перед какими-то прохвостами-женихами. Это Василиса еще не видала подруг в боевой форме. Сура наверное выше Тали будет, и пострашнее.

— Договорились. — Ведьма усмехнулась, от чего несостоявшиеся невесты непроизвольно от нее отодвинулись. — Только, чур, меня слушать и делать все, что скажу. — Задание первое. К нам идут брат и Невитар. Строим им глазки, как будто покорили эти два олуха ваши трепетные сердечки.

— А как же Крут? — Орчиху почти не было слышно.

— Какова психология мужчин независимо от расы и возраста? — Василиса ощущала себя заправским психиатром. — Они охотники! Надо показать, что та добыча, которую они оставили на потом, очень даже может заинтересовать других. Вы же прекрасные легконогие лани, а не освежеванные тушки, висящие на крюках в погребе.

— Мы то? — Орчиха окинула себя критическим взглядом.

— А то! — Оптимизм ведьмы начал заражать подруг, как ентот вирус ОРВИ. — Красивые, статные, целеустремленные! Вот и покажите этим… недоженихам, кто в доме хозяин!

— Мы готовы! — В черных омутах Суры заплясали бесята.

Иван и Невитар с нагруженными подносами продвигались в сторону стола, где царевич оставил сестру. К ней, оказывается, уже присоединились ее подружки, с которыми ведьма что-то азартно обсуждала. Сразу стло понятно, что сестре пришла в голову очередная гениальная идея, осуществление которой может привести к самым разнообразным, и не всегда безопасным последствиям. Подруги одновременно подняли на друзей глаза, парни аж остановились. Взгляд хитрых синих еще можно было как-то понять, а вот золотистые и черные смотрели с обожанием и каким-то предвкушением.

— Иван, чего это с ними? — Испугался бытовик, по телу которого прокатилась волна мурашек, не предвещавших ничего хорошего.

— Сам не знаю. — Царевич насторожился. — Но не подаем вида. Счастливо улыбаемся и присаживаемся на свободные места.

Легко сказать. Как только ребята подошли к столику их тут же взяли в оборот.

— Дорогой! — Орчиха, чей голос разлетелся на всю столовую, привлекая внимание студентов. Тали выхватила из рук царевича поднос и с грохотом бухнула его на стол. — Не надо было волноваться. Я уже взяла на нас обоих.

Зеленокожая зачерпнула ложкой рагу и запихнула ее в рот опешившему парню.

— Милый, почему вы так долго? — Последовало мурлыканье демоницы, уже обхватившей кончиком хвоста ногу бытовика и тянувшая того сесть рядом с ней.

Царевне хотелось рассмеяться вслух от вида парней и активной деятельности подруг. Но самое главное, на них обратили внимание. Орк поднапрягся, а демон, хоть и не убрал свои лапищи с филейной части одной из незнакомых демонесс, но глазки свои злобненько так прищурил.

— Ва-ссс-яяя, — Иван не мог нормально говорить с набитым ртом.

— Не шипи, братец. Ты же наг какой-нибудь, а богатырь, способный превозмочь все препятствия ради благой цели. — Царевна делала вид, что ничего особенного не происходит, а все так и должно быть. — Вот и превозмагай… те! Оба! А пока говорю, наслаждайтесь обедом. Когда еще удастся с рук таких красавиц поесть.

Демоница с вожделением в глазах наколола кусочек мяса и поднесла ко рту Невитара, который от такого влюбленного взгляда чуть не подавился. Ивану прилетела в зубы очередная ложка еды, не давая возмутиться таким положением вещей.

Василиса рассказала парням неожиданно появившуюся проблему, давая понять, что выбора-то особого у друзей и нет.

— Вася, это вмешательство в личную жизнь! — Царевич уже начал играть свою роль. — Нарушение прав карается законом. Ты же весь фанклуб распугаешь!

Он перехватил кисть своей «любимой» и, направляя ложку себе в рот, чтобы обезопасить свои зубы от выбивания, улыбнулся орчихе своей фирменной улыбкой. Тали зарделась аки маков цвет.

— Опять о правах заговорил? — Синие глаза метнули молнии. — Богатыри должны помогать в добрых делах. Вот сейчас как раз такое и наклюнулось.

Орчиха и демонесса нервничали, ожидая ответ «женихов», ведь если парни откажутся, то рухнет весь их уже почти разработанный план. Невитар, приобнял Суру, и кивнул головой.

— Сестрица, вот понять не могу, то ли я на тебя плохо влияю, — Царевич, смахнув крошку с подбородка Тали, давая понять, что он тоже в деле, — то ли ты всегда такой была, но тщательно скрывала свои способности?

— И что дальне? — Девушки с азартом посмотрели на царевну.

— А дальше… будем показывать свои таланты! — Ведьма нагнулась над столом. И начнем с готовки. Путь к сердцу мужчины лежит через его желудок. Вечером будем угощать ваших «любимых» пирогами.

— А с чем пироги-то будут? — Иван явно заинтересовался.

— С сурпрызом! — От огонька, полыхнувшего в глазах ведьмы, нехорошо стало всем.

15

После лекций Василиса встретилась с подружками в столовой общежития, испросив высочайшего позволения главного повара воспользоваться плитой и посудой. Уговорился дядя Ворк, уже седеющий черный дракон, только после протекции Камила и просьбы Шасиша, обещавшего старому знакомому бутыль огненной орочьей настойки.

Тали с деловым видом рассматривала ножи и кастрюли, в то время, как Сура явно была в замешательстве и не знала с какой стороны подойти к готовке.

— Ну, что, девчонки? — Ведьма подмигнула подружкам. — Готовы к покорению мужских сердец?

— Мне интересно, о каком «сурпрызе» идет речь? — Демоница взяла в руки деревянную лопатку, внимательно ее рассматривая, словно первый раз видела. — Хочешь приворотного зелья сварить или дурмана добавить? У меня пыльца фей есть. Очень забористая штука.

— Зачем? — Фыркнула Василиса. — Никакого лишнего колдовства! Насилие над личностью не приемлю. Счастье может быть только по взаимности. А так, оба всю жизнь мучатся будут. Тем более, что орк у нас практически в кармане.

— С чего это? — Зеленокожая перевала взгляд с тесака для мяса на ведьму.

— С того это! — Царевна начала доставать из пространственного кармана продукты. — Я тут пролистала ваши свадебные обряды и выяснила, что Тали и Крут почти женаты. Во-первых, вы были обручены. Во-вторых, прошли обряд определения статуса в семье. Ну, перед Академией, когда подрались, и ты ему посредством скалки объяснила, кто у вас в доме хозяин, закрепляя спор. Осталось завершить все свадьбой, которая подразумевает угощение мужа блюдами, приготовленными невестой.

— И как же мы все это осуществим? — Орчиха была озадачена.

— Уже! — Синие глаза Василисы искрились озорством. — Сегодня будет званный ужин в честь нашего с Иваном вступления в группу. Приглашения всем разосланы. Осталось только приготовить любимое блюдо Крута и скормить ему. Потом уже не отвертится, ведь любой шаман подтвердит законность заключения брака.

— Ну, ты, Вася, голова! — Гора мускул дружески хлопнула подругу по плечу, отчего царевна аж присела.

— Только вот без рукоприкладства. — Ведьма потерла ушибленное место. — У вас конечно считается, что свадьба без драки и трупов — деньги на ветер, но мы никого в жертву вашим богам приносить не будем!

— Да я понимаю… — Тали тяжело вздохнула.

— Теперь с тобой. — Царевна перевела взгляд на демоницу. — Все сложнее. Демоны существа свободолюбивые и страстные, их так просто не возьмешь. Тут хитростью надо. И вообще, девочки, — Ведьма внимательно посмотрела на подруг, — вы уверены, что вам нужны эти обормоты, не ценящие пожизненное счастье, свалившееся на их дурные головы?

Странно было видеть покрывающиеся румянцем зеленые щеки орчихи и смущенно опущенные густые ресницы демоницы. Все было с ними понятно. И как только Тали выдержала четыре года рядом со своим полумужем. Правильное решение все-таки приняла Василиса — никаких отношений, пока не закончит учебу. Да и к выбору суженого надо ответственно подходить, потому как не любят ведьмы делить своего единственного с соперницами.

— Хорошо. — Не дождавшись ответа, подвела итог царевна. — Женим до конца одного, и привлекаем внимание другого, намекая, что на их собственность покушаются самым наглым образом. Этого ни один мужчина не потерпит, если конечно испытывает что-то глубокое и прекрасное. Но и тираны нам не нужны. Главное в таком деле не переборщить, дабы наших помощников не прибили.

Чтобы успеть к назначенному времени, решено было разделить обязанности. Суре, которая вообще не имела представление о кулинарии, было доверено оформление столовой. В помощники к ней откомандировали Кота и Волка. Один давал советы по сочетанию аксессуаров, а второй доставлял в мгновение ока необходимые украшения.

Тали и Василиса принялись стряпать. Радовало то, что большинство одногруппников ели мясо, поэтому замаскировать «брачные» блюда было несложно. Несколько молочных поросят, зажаренных на вертеле с чесноком и луком, кроличьи стейки с подливой, запеченная пряная курица в сладком медово-миндальном соусе. А также масса овощей и фруктов, художественно нарезанных в форме разных животных и растений. Демоница кинжалами, как оказалось владела мастерски.

Столы, сдвинутые вместе, заставлялись приготовленными блюдами, сервировались посудой и вазончиками с цветами. Краснокожая закончила с оформлением и с интересом наблюдала за действиями ведьмы и орчихи.

— Тали, расставляй напитки. — Ведьма махнула в сторону материализовавшихся бутылей. — Предлагаю сегодня ограничиться только медовухой и взварами, или компотами. Завтра на занятия же.

Зеленокожая кивнула и занялась бутылками.

— Сура, помоги с курниками. Их и эльфы любят. — Василиса накинула на демонессу фартук. — Я готовлю, а ты украшай.

Дело спорилось, но и время на месте не стояло. Девушки только все успели закончить, как на центральной башне ударил колокол, возвещая об ужине. Столовая начала заполнятся студентами, удивленно посматривающими на накрытые для пятого курса столы. Младшие подходили к общей раздаче, сравнивая наполненность своих тарелок с тем, что приготовили девушки. Но и здесь подружки удивили. Каждый боевик получил по пирожку.

Старшие заняли свои места, но ужинать не начинали. Пустовали три места, которые занимали Драконы Первого Круга. Тали и Сура явно нервничали, понимая, что их затея вот-вот может сорваться.

— У нас говорят «семеро одного не ждут». — Иван решил помочь девушкам. — Благодарим всех вас за то, что встретили-приветили нас с сестрой. Надеюсь, что наше угощение всем придется по вкусу.

За главным столом послышался одобрительный рык оборотней. И группа приступила к еде. Ребята с удовольствием уплетали блюда, начиная хвалить девушек. Больше всего, конечно же, старались Иван и Невитар. Демонесса и орчиха расправляли плечи, улыбаясь парням. Первым не выдержал Крут.

— Чего моргульки по сторонам таращишь? Ешь, давай! — Орк плюхнул на тарелку Тали полноги поросенка, оттесняя при этом царевича в сторону. — Совсем отощала на казенных харчах! Коли готовить умеешь, чего маешься-то?

Наследники тридесятого царства еле сдержались, чтобы вслух не расхохотаться. Зеленокожая с манерами королевы, и откуда что берется, отхватила ножом кусок мяса и запихнула себе в рот, а второй протянула орку. Боевик, ничуть не смущаясь, съел предложенное угощение. Миссия выполнена! По всем обрядовым канонам Орков предгорий Рух брак между Крутом и Тали был завершен. Осталось только дом отстроить и детишек завести.

А вот Сура сидела явно расстроенная. Вил, демонюка парнокопытный, не обращал на нее никакого внимания. Василиса лишь вздохнула. Так бывает в жизни, что те, кого мы выбираем, не всегда выбирают нас. И сколько бы мы сил не прикладывали, результат будет тот же самый.

— Какое интересное украшение. — Эльф, сидящий напротив девушек, рассматривал переплетение цветов и молний на курнике.

— Это сура расстаралась. — Царевна похвалила демоницу, вырвав наконец-то ее улыбку. — И фрукты, тоже ее работа.

Девушки переглянулись между собой и поняли друг друга без слов. Одна то, что подруге будет тяжело, но она справится, а вторая то, что ее одну не оставят и помогут. И поплакать, и повеселиться!

— Что здесь происходит?! — Уже знакомый до зубной боли голос перекрыл довольный гомон старшаков. — Милый, я же говорила, что эти… новенькие тебя ни в грош не ставят!

— А все так хорошо начиналось! — Царевна поджала губы.

В дверях столовой наконец-то появились лучшие адепты Академии, и, конечно же, не одни. Эльфийка со своими товарками практически висели на Драконах.

— Как вы посмели начать ужин без Великих? — рыжеволосая фея поддержала Исилиэль.

— Староста не разрешал такого безобразия! — Русалка подобострастно взглянула на Сапфирового Дракона.

— Милости прошу к нашему шалашу. — Иван поднялся из-за стола. — Мы всем гостям рады.

— Да кто вы такие, чтобы Драконы первой крови сиделои за одним столом с такими… — Эльфийка не договорила, презрительно окинув взглядом сидящих за столом.

— Да мы как-то никого и не принуждаем. — Василиса встала рядом с братом. — Те, кому мы не ко двору приходимся, к нам и не подсаживаются. — Девушка махнула голвой в сторону Серебряного Аргета, сидевшего за отдельными столиками со своими друзьями с младших курсов.

— Ах, ты, выскочка низкородная! — Блондлинка сжала кулачки.

— Исиль, достаточно! — Спокойный голос эльфа прервал поток гнева блондинки. — Не позорь отца! Ты здесь не для этого! Если тебя пригласили, то и веди себя, как гостья. Если что-то не нравится — уходи!

— Я не с тобой пришла, брат, а со своим парнем! — Исилиэль подхватила под руку Лэнди, который так и стоял молча, словно чего-то ждал.

— Для нашего старосты мы все его товарищи по учебе. — Иван обратился к Дракону. — Или я чего-то не понимаю в правилах Академии?

— Да ладно вам. — Рубиногвый хлопнул по плечи Сапфирового. — Пойдемте уже. Есть хочется, а угощение, надо сказать, знатное.

— Не думал, что наши красавицы умеют готовить. — Изумрудный подмигнул орчихе и демонессе.

— Мы это есть не будем! — Эльфика, фея и русалка поджали недовольно губы.

— Дядя Ворк, — голос царевны раздавался в полной тишине, потому что все студенты перестали есть и внимательно наблюдали за происходящим, стараясь не пропустить ни одного слова. — Тут гостьям ужин наш не нравится. У вас найдется что-нибудь подходящее? И им бы столик отдельный оформить, а то у них на нашу неголубую кровь аллергия. Того и гляди сыпью покроются. Не хочу брать лишний грех на душу.

— Я этого так не оставлю! — Зашипела блондинка, потащив Лэнди в сторону вынырнувшего из пространства отдельного, уже накрытого местными блюдами, стола на шесть персон.

Изумрудный и Рубиновый вздохнули и двинулись следом за своим лидером. Это конечно же не прошло мимо внимания наследников тридесятого царства, и по кивку царевича, перед Драконами возникло несколько мясных блюди с их стола.

Ужин завершался в весьма радостной, хотя и не столь дружественной обстановке, как начинался. Адепты расходились по своим комнатам, обсуждая происходящее. Наверняка завтра обо всем будет уже судачить вся Академия. Как не хотелось Василисе вести тихую жизнь, но здесь у нее это почему-то никак не получалось. Убрав все следы пиршества, брат с сестрой вернулись в свои комнаты, оставив все обсуждения на утро.

16

Для утверждения своих позиций по укреплению привязки жениха, осталось дело за малым, провести операцию «Спасти девушку». В данном случае все понимали невозможность осуществления плана. Глядя на орчиху и демоницу было понятно, что такие красавицы, привнося добро и справедливость в этот несчастный мир, способны самостоятельно загнать всех врагов в горящую избу, выведя перед этим оттуда ни в чем неповинных коней. Но иногда сама жизнь нам подкидывает самый простой выход из ситуации.

Весь день пятницы посвящался тренировкам на поле с боевыми ящерами. Пятый курс боевиков был разделен на группы. В первую входили студенты, летающие на птеродактилях. Вторую составляли создания с собственными крыльями, к которым относились демоны, сфинксы и сами Драконы в своей звериной ипостаси. Последняя, малочисленная, топталась около законов с ездовыми ящерами. Ну, как малочисленная, всего из двух существ и их питомцев.

— Не обращай на них внимания, Тали. — Василиса дружески похлопала зеленокожую по плечу. — Мы на наших танках даже лучше Великого Трио смотримся.

— Да пусть подавятся уже своей завистью. — Орчиха расправила мощные плечи, махнула огромной пятерней и взобралась на своего трицераптоса.

Задача боевиков заключалось в том, что все, так сказать, воздушные и наземные войска должны были действовать как единая команда. Тренер решил, что игра с мячом была лучшим вариантом. Зря! Все прекрасно понимали, что против скорости и силы Настоящих Драконов не может устоять никто. Поэтому вся тренировка заключалась в том, чтобы суметь увернуться от чешуйчатых острых когтей, загнутых клыков, шипастых хвостов и кожастых крыльев.

Этот беспредел продолжался уже около часа, оставляя на адептах царапины и синяки. Неожиданно завыла сирена. На поле из портала вышел ректор и что-то передал тренеру. Тут же был отдан приказ всем студентам собраться в центре поля.

— В соседнем лесу наблюдается большое скопление нежити. — Ректор был серьезен. — Задача: остановить и развеять. Студенты, вернувшиеся без особых повреждений, получат автоматом семестровый зачет по некромантии.

Большинство одобрительно загомонило, словно оценка была у них уже в кармане.

— Делов-то! — Бронзовый Дракон мстительно хмыкнул. — У нас вон и пешая приманка есть. — И, снизив голос, добавил. — Посмотрим, как ты теперь выкрутишься, ведьма.

— Смотри, как бы из тебя наживку не нашинковали! — Иван оттеснил активиста в сторону. — Вася, я рядом буду.

Открылся портал, и боевики на своих питомцах или собственных крыльях переместились в Зачарованный лес. И все поняли, что не все так просто ,как ромашки обрывать.

Гонка продолжалась до самого вечера.

— Васлиса, берегись! — Иван отправил сестре ментальный привет. — Мы разбили нечисть, но часть гонится за кем-то или за чем-то. И это что-то несется прямо на вас!

— Тали, уходи в сторону. Будешь атаковать сбоку. — Помяуя уроки Добрыни Никитича, ведьма решила, что будет лучше ударить по чудовищу со всех сторон одновременно. — Сура, поднимайся вверх.

Со стороны чащи леса раздавался нарастающий треск ломающихся веток. В небо взметнулись птицы и теперь кружились над макушками исполинов, оглашая округу паническими криками. На девушек выскакивали дикие звери, разбегаясь в разные стороны от неминуемой угрозы. Шум усиливался. И вот, сминая кустарник, на поляну выскочило нечто на двух ногах, похожее на какую-то птицу размером с небольшой дом.

Демоница ринулась в атаку, но неведомый монстр подпрыгнул и ударил Суру чем-то, похожим на крылья. Девушка отлетела в сторону, наткнувшись на ствол сосны. Оглушенная демоница со сломанным крылом, начала падать вниз, но, не долетев до земли буквально пары метров, ее тело подхватил… эльф.

— Интересно девки пляшут! — Присвистнула Василиса, но думать о таком повороте событий было просто некогда.

Сбоку на лесное чудовище кинулась орчиха на боевом трицераптосе. Однако удар курьей ногой заставил динозавра пошатнуться и завалиться на бок, придавливая Тали. На помощь зеленокожей поспешил Крут, спустившийся с неба, аки архангел, возмездие приносящий. Гигант, пыхтя, приподнял тушку ящера, вызволяя из плена свою ненаглядную зазнобу, которая быстро сообразив, изобразила обморок.

А вот прийти на помощь сестре Иван явно не успевал. Царевич видел, как на Василису несется неопознанный наукой монстр, готовый затоптать хрупкую фигурку, преграждающую ему дорогу.

— А ну, встань по старому, как мать поставила! — Голос ведьмы перекрыл хруст ломающихся веток, крики встревоженных птиц, рев динозавров. — Ко мне — передом, к лесу — задом!

Лесное чудовище, не ожидавшее такого поворота событий, начало тормозить обеими птичьими ногами и хлопать… крышей? Монстр, подняв кучу пыли и разбрасывая в разные стороны вырванную с корнем траву, остановился в каком-то метре от Василисы.

— Да не может этого быть! — Иван спрыгнул с приземлившегося за спиной сестры Рокота на землю. — Она-то откуда здесь?

Перед наследниками тридесятого царства стояла самая, что не наесть, настоящая Избушка на курьих ножках, испуганно кудахча и переминаясь с ноги на ногу.

— Нежить! — В небе раздался голос, усиленный магией дракона. — Она идет на вас!

Мгновение, и на поляне стоит Великое Трио, готовое применить некромантию и развеять по ветру всю мертвую энергию.

— Нельзя! — Ведьма выбежала вперед и раскинула руки, словно пыталась защитить избушку, а заодно и бестелесных созданий, что выплывали на поляну из чащи. — Их не уничтожить, их переправить нужно!

Драконы смотрели на девушку, как на создание, которое с перепугу тронулось умом.

— Иван, убери с дороги эту полоумную! — На руках Лэнди возникли огненные шары. — Мы должны устранить прорыв, и не допустить эту мертвую нечисть до живых.

Плечом к плечу с Сапфиром встали и Цими с Хонбэ, создавая такие же фаерболлы, готовясь к атаке.

— Ах, вы, фулюганы треклятые! — На головы опешивших драконов обрушилась потрепанная метелка. — Ишь чо удумали, ироды! Я вас самих сейчас по ветру развею, да так, что чешую свою по всем мирам собирать будете!

За спинами Драконов в старенькой ступе, висевшей воздухе, сидела горбатая с крючковатым носом сухонькая на вид старуха, продолжавшая обрушивать на головы боевиков несоизмеримо мощные удары. Парни отпрыгнули в разные стороны, закрываясь руками от нежданного нападения, но магию погасили. Василиса еле сдерживалась, чтобы не рассмеяться в полный голос, а вот Избушка наоборот, подкралась сзади и попыталась пнуть Лэнди.

— Слышь, Старая, убери свою курицу, пока я из нее цыпленка табака не приготовил! — Сапфир, увернувшись от предательского удара в спину, опять начал формировать огонь.

— Ты кого это Старой обозвал? — Прошамкала Баба Яга, злобно сверкнув глазами, а Избушка возмущенно закудахтала, явно обидевшись на «курицу». — За такие слова у меня столько богатырей в печи оказалось. Думаешь, я с каким-то малолетним Драконом не справлюсь?!

— Бабушка! — Царевич решил отвлечь внимание разгневанной родственницы на себя. — Ты-то тут какими судьбами?

— Проездом мы. — Яга улыбнулась внучку, еще раз зыркнув в сторону Драконов, которые благоразумно встали в стороне, почесывая ушибленные метлой места. — В кохмандировке. Прорыв есть? Есть! Устранять надоть? А то! Вот нас с Избушкой-то и притянуло.

— Мы сами справимся! — Подал голос неугомонный Дракон.

— Да я вижу, как насправлялись-то ужо! Только девок вон невинных покалечили! — Ягуся, кряхтя, выбралась и ступы и направилась в сторону Избы. — А не явись я во время, и души бы невинные погубили, герои!

Старушка подошла к Избушке и погладила ту по стене, отчего трухлявая довольно заквохтала, переступая с ноги на ногу.

— Это портал. Из Яви в Навь и Правь. Заблудшие души его почуяи. — Девушка махнула рукой в сторону некромантического тумана, в котором стали проявляться лица умерших существ, застрявших в межпространтсве. — Вот и стали ее преследовать, в надежде найти упокоение. Их не уничтожать, им помочь надо!

Ведьма поднялась по скрипящему крыльцу и отворила такую же на вид древнюю дубовую дверь. Боевики попытались рассмотреть, что же там внутри, на что Яга лишь фыркнула. Старуха на несколько минут скрылась в избе, громыхая чем-то металлическим и звеня стеклом.

— Вот. — Хозяйка портала вышла наружу и протянула несколько склянок с какими-то жидкостями Василисе. — Ты, внучка, вот это зеленой дай, а вот это рогатой. Быстро восстановятся. Ах, да. — Из лохмотьев одежды появился небольшой кувшинчик. — Йенто лекарство для чешуйчатых. А то так и будут до самой смерти чесаться.

— Бабушка, может тебе помочь чем? — Иван осторожно обнял старушку.

— Дурной совсем? — Яга, любя, стукнула внука по лбу. — Шоб вас вместе с душами затянуло? Шли бы вы отседова по добру, по здорову. Вас ужо в академиях ваших обыскались. Сама справлюсь. — Старушка повернулась в сторону царевны. — А ты, Василисушка, все правильно делаешь. Горжусь тобой. Только ладанку мою береги. Она тебе еще много раз сгодится.

Старая ведьма скрылась за дверями. Что-то опять громыхнуло, и из трубы повалил дым.

— Нам и, правда, лучше уйти. — Царевна обратилась к одногруппникам. — Магия упокоения — тонкая штука.

— А чего она делать-то будет? — Демонесса, поддерживаемая эльфом настороженно косилась в сторону Избы.

— Мне бабушка Яга рассказывала немного. — Лицо стало таинственным. — Сначала души надо накормить и напоить, то есть подпитать необходимой энергией для перехода. Потом о жизни порасспрашивать, как умерли, что сделать не успели. — Даже драконы притихли, слушая рассказ. — Затем нужно печку растопить. Духа на лопату и в огонь. Там он уж сам путь найдет. Коли душа светлая, то в Прави его боги встретят, а если темная, грешная, то дух в Навь отправится, в темноте свои злодеяния искупать. Правда бывает, что суд божий дает возможность исправиться, тогда душа здесь, в Яви перерождается. Но повторных ошибок никто прощать не будет. Вот так как-то.

За всеми разговорами боевики добрались до Академии, где уже было большинство одногруппников. Уставшие, с легкими ранениями, адепты получали разнос от ректора. Выслушав рассказ новоприбывших, преподаватель успокоился, а затем направился в лес, чтобы переговорить Бабой Ягой.

— Эй, чесоточные! — Иван подошел к Драконам и протянул кувшинчик. — Лекарство от бабули забыли. Вы не обижайтесь, она у нас добрая. Но если кто решится на ее собственность покуситься, то тут никому не сдобровать.

Наступило напряженное молчание, которое прервал Хонбе. Рубин просто забрал сосуд и пожал руку царевичу. На том и разошлись.

17

Наступил День осеннего равноденствия. Василиса проводила много времени в укромном местечке на берегу озера, где обычно готовилась к экзаменам или просто любовалась закатом. Сегодня она встретила рассвет, тихо напевая ритуальную песню и подпитываясь магией от самой природы. Именно здесь ее и обнаружили Иван и Невитар, с которым наследники Тридесятого царства стали настоящими друзьями.

— Я же говорил, что знаю, где ее искать. — Царевич привалился к дереву. — Прячешься? А как же раздача справедливости и внушение добра? Там же целое поле беззакония непахано.

— Отвали, братец. — Беззлобно ответила девушка, лениво прикрыв глаза. — Сегодня и отдохнуть не грех. День и ночь в равном праве. Дома Осенину встречают. травы да ягоды-грибы целебные собирают, хороводы водят, друг друга хлебом и фруктами угощают, пироги семейные пекут. А здесь что? Ни-че-го!

— Здесь тоже кое-что есть. — Иван толкнул сестру пальцем в лоб. — И ты явно отлыниваешь от обязанностей студента!

— Какие обязанности? — Василиса встревожено подскочила. — Я что-то забыла?

— Хватит над ней издеваться. — Невитар улыбнулся подруге. — Ничего страшного не произошло.

— Как это ничего страшного? — Царевич не унимался. — Что может быть ужаснее для девушки непривлекательно выглядеть во время такого знакового события.

— О чем вы?

— Сегодня посвящение в студенты Академии. — Бытовик бросил камешек в воду.

— Уже?

— Нев, ты проиграл спор и должен мне ужин. — Иван довольно потер руки. — Думаю, Вася ни платье заказать не успела, ни к визажисту записаться. Наряд я тебе купил, а вот в остальном вообще не разбираюсь.

— Ванюшка, все-таки я тебя люблю! — Сестра бросилась на шею брату и чмокнула того в щеку. — С прической придумаю что-нибудь. Ведьмы мы, в конце-то концов, или погулять вышли?

— Тогда вперед!

Иван зашел вечером за сестрой и залюбовался Василисой. Его встречала красавица с синими глазами в коктейльном платье цвета утреннего небосвода. Приталенный лиф подчеркивал фигуру, а двойная присборенная юбка чуть выше колен — тонкую талию и стройные ноги. Серебряные плетеные босоножки обхватывали щиколотки. Волосы, поднятые в высокую прическу, открывали взорам окружающих длинную шею. Легкие серебряные серьги, заколка и диадема лишь добавляли легкости и утонченности образу. Неброский макияж делал акцент на синеве глаз девушки.

— Ух, сестренка, — Иван залюбовался царевной, — аж дух захватывает. Даже не знаю, как теперь от твоих ухожоров отбиться. Тяжко мне придется сегодня.

— Да ладно тебе. — Девушка ткнула кулачком брата в грудь, осматривая его двойку того же цвета, что и ее платье и серебряные часы на руке парня. — Ты в своем костюме просто шикарен. Будет отгонять поклонников друг друга.

Наследники тридесятого царства засмеялись и направились на торжество.

Зря ведьма думала, что магическая Академия может оставить без внимания Осеннее солнцестояние. Зал для торжественных мероприятий был похож на огромный амфитеатр, расположенный в осеннем лесу. Одна половина пространства пестрела золотыми и багряными тонами. Эта часть предназначалась для студентов, обучавшихся в Академии не первый год, и преподавателей. Вторая же, меньшая по размеру, переливалась всеми оттенками зелени, что намекало на неопытность новоприбывших адептов.

И надо сказать, что восторг вызывала не только обстановка. Адепты, особенно новоприбывшие, соперничали в нарядах. Вечерние платья девушек пестрели всеми красками, а уж сколько драгоценностей переливалось в свете магических люстр, что иногда приходилось прикрывать глаза, чтобы не ослепнуть. Парни тоже не отставали. Костюмы разнообразных покроев, запонки с драгоценными камнями, булавки для галстуков, вычурные цепочки и серьги в ушах, являющиеся настоящими произведениями ювелирного искусства. Каждый пытался привлечь к себе внимание.

— Сестренка, по-моему мы очень даже скромно выглядим на фоне такого фарса. — Царевич скептически осмотрел высокое собрание.

— Может быть. — Василиса довольно улыбнулась. — Зато со свкусом.

— Вам туда. — Невитар показал друзьям в сторону пустой ложи. — Вы главное не волнуйтесь и держите ухо востро. Сегодня получите наставника, который при знакомстве и пошутить может не совсем адекватно. К сожалению, такова традиция, поэтому подстраховать не смогу.

— Мы же на пятом курсе. — Иван неодобрительно осмотрел зал.

— Все равно новички. И законы нашей Академии должны быть соблюдены. — Бытовик пожал плечами. — Магия сама все определит. Кстати, старшим для вас, и я могу стать.

— Мне няньки не нужны, — Царевич ухмыльнулся, — а вот сестренке не помешает. Она за этот месяц столько успела накуролесить, что даже представить не могу, кто на нее управу найти сможет.

— Идем уже, самостоятельный ты наш. — Василиса махнула бытовику рукой и потащила брата к свободным местам.

В зале погас свет. Звуки ударника разорвали тишину, а фиолетовая, алая и зеленая вспышки прорезали темноту, и на сцене появились трое парней в черных костюмах с вкраплениями золотых нитей. Солисты выделялись на фоне подтанцовки, словно три демона были окружены отрядом ангелов. Танцоры в кипельно белых брюках и пиджаках, одетых поверх обнаженных торсов, заставили женскую половину зрительниц заверещать еще громче. А музыка, совмещавшая в себе стили электропопа, хип-хопа, танцевального и современного ритм-н-блюза зажигала сердца, увлекая своим ритмом. Номер был великолепен. От подбора состава группы, все парни словно сошли с обложки новомодных журналов, до лазерного ультрасовременного шоу, гармонично сопровождавшего все выступление. Песня рассказывала о непростой жизни звезд, которые посвящают всю свою жизнь репетициям, для того, чтобы потом сиять на сцене. А слова «Девочки, кричите громче, пока ваше тело не запылает. Ведь в нас горит огонь» заставили женскую половину зрителей вскочить со своих мест и подпевать артистам. На последнем аккорде перед сценой взметнулись вверх искрящиеся свечи фейерверков. Зал взревел.

— Друзья, «Огненный смерч»! — Ведущий махнул рукой в сторону артистов.

На сцену полетели игрушки, цветы. А крики восторженных поклонниц затопили пространство. Танцоры собрали все сувениры и скрылись за кулисами, а со сцены в зрительный зал спустились, словно небожители, кумиры Академии — Великое трио. Лэнди с легкой скукой на лице, Цуми, добродушно улыбаясь, а Хонбэ радостно махал фанатам рукой.

— Драконы и в Африке драконы. — Василиса фыркнула и тут же закашлялась, потому что сапфировый принц полыхнул в нее своим злобным взглядом.

— Ты все время забываешь про их обостренный слух, сестренка. — Царевич тоже увидел реакцию знаменитости.

— Дамы и господа, — ведущий, дождавшись, когда Драконы займут свои места и приветственные крики приутихнут, повысил голос, — мы начинаем вечер Посвящения в студенты Академии. Вечер магии и шуток. Сегодня каждый новичок получит наставника на целый год. Но для этого необходимо пройти испытание.

В распахнувшиеся двери под фанфары ввезли два барабана. В одном находились листки с фамилиями новичков, а во втором — задания. Главное развлечение началось. Жребий тянул наг-ведущий и его прекрасные помощницы-сирены.

Парочке сфинксов-первокурсниц досталось пение. Девушки так волновались, что не попали ни в одну ноту. Василиса заметила, как из соседней комнаты старшекурсники вытащили какие-то подозрительные коробки. Первокурсницы неуклюже поклонились и замерли на месте. Вдруг, под свист и улюлюканье зрителей в сфинксов полетели гнилые помидоры. Василиса поправила прическу, и девушек осыпал водопад блесток, а на парней около дверей опрокинулся ящик с теми самыми порчеными овощами.

— А, вот и первые наставники. — Ведущий еле сдерживал смех. — Интересный способ показать свою благосклонность. Что ж, мы продолжаем.

Парням-первогодкам досталась борьба. Пикантность этому заданию придавало практически полное отсутствие одежды, и лужа варенья из розовых лепестков. Пока соперники возюкали друг друга в сладком сиропе, две феечки, явно будущие выпускницы, колдовали в углу. В сторону парней полетел рой пчел. Василиса покачала головой. В результате, на борцов пролился теплый дождь, смывая с их тел сладкое желе, а феи пытались защититься от жалящих насекомых.

— Вот и ваши наставницы объявились. — Ведущий подмигнул счастливым парням. — Но что-то сегодня с магией. Или в зале объявился наш неуловимый мститель? — Зрители заинтересованно оглядывались по сторонам в поисках тайного борца за справедливость. Концертмейстер засмеялся. — Я пошутил.

Василиса подняла голову и столкнулась с фиолетовым взглядом сапфирового дракона. Бровь приподнята, на губах язвительная улыбка. Исилиэль, прильнув к принцу всеми своими формами, что-то страстно шептала тому на ухо. Царевна ответила Дракону такой же ухмылкой, а потом демонстративно отвернулась.

— Махнула девица правым рукавом, и появилось озеро. Махнула левым, и поплыли по воде белы лебеди. — Иванпокосился на сестру. — Опасную игру ты, Вася, затеяла. Да еще и у всех на виду.

— Ты, о чем?

— Осторожнее говорю. — Царевич положил на плечи соседке руку. — Драконы вон гляделками своими во все стороны зыркают.

— Думаешь, не справлюсь?

— Я не смертник. Поэтому ходы отступления просчитать надо. — Иван лениво потянулся. — На всякий случай.

— Кто же следующим выйдет на эту сцену? — Ведущий протянул ладонь, и из первого барабана выплыли два листка. — Иван и Василиса, боевой факультет, новички из Тридесятого царства.

18

Луч прожектора осветил брата с сестрой.

— Наши герои показательных выступлений, и не только... — Нааг скрыл смех в легком покашливании.

В зале зашушукались, ожидая реакции Драконов. Великое Трио переглянулось. Лэнди щелкнул пальцем, и из второго барабана сама собой выплыла записка с заданием.

— Музыкальный номер. — Торжественно объявил ведущий. — О, наши Драконы непревзойденные мастера в этом. Чем же им ответят новички?

«Герои» неспешно поднялись со своих мест.

— Василиса вперед! — Орчиха вскочила с места, и ее зеленый кулак взметнулся вверх в победном жесте.

— Иван, покажите им всем! — Рядом взметнулась демоница.

Царевна благодарно кивнула подружкам головой. А рядом уже стоял бытовик, тревожно хмуря брови.

— Ребята, чем помочь? — Невитар не собирался бросать друзей в беде.

— Играть умеешь? — Василиса с надеждой посмотрела на приятеля.

— Да, барабаны — это мое все!

— Отлично. Фортуна явно на нашей стороне. — Царевич хлопнул приятеля по плечу. — Только клавишника не хватает. И этот зажравшийся Горыныч поймет, что не стоит связываться с боатырями!

— И такого найдем. — Василиса протянул руку к капсуле с именами, около которой уже находился невидимый для окружающих Кот.

Барабан начал вращаться. Из вороха записок всплыла одна, которую и зачитал Нааг.

— Пэйт, принцесса сапфирового престола.

— Не Академия, а инкубатор для наследников! — Хмыкнула ведьма.

Царевич закашлялся. В первом ряду поднялась девушка. Ее фиолетовые волосы волнами мягко струились по тонкой фигуре, а фиалковые глаза не имели такого презрительного оттенка, как у старшего брата. Драконица под недовольным взглядом Сапфира неуверенно поднялась на сцену.

— Невитар, на тебе защита. — Иван сделал несколько пассов руками, и на сцене появились ударная установка и синтезатор.

— Никто не посмеет вас тронуть. — Голос Пэйт прозвучал четко, но слегка смущенно. — Пока я с вами.

Парни дружно кивнули, но явно не поверили, а Василиса доброжелательно улыбнулась драконице и повела пальцами. Сцену отделил мерцающий туман. Невитар и Иван шагнули в переливающуюся пелену, и с другой стороны вышли уже одетые в светлые льняные брюки и такие же рубахи-косоворотки со славянской вышивкой по вороту. Парни оглядели себя и одобрительно кивнули. В руках царевича появилась электрогитара. Невитар занял место за ударной установкой.

Василиса взяла за руку восхищенную принцессу и шагнула с ней в туман. Девушки вышли в белых свободных льняных платьях, подпоясанные тонкими поясками и такой же вшивкой. Распущенные волосы легли на плечи красавиц мягкими волнами, а на головах появились венки из полевых цветов. Ярко синих васильков у царевны, и солнечной ястребинкой у драконицы.

Ребята стояли на краю луга с еще нескошенной травой, среди зелени которой выглядело разноцветье цветов. Рядом виднелась березовая роща. Ветерок легко играл в листвой. По голубому небу неторопливо плыли облака.

— Играем Вивальди, «Гроза». — Василиса подмигнула Пэйт и Невитару. — Зажжем! И пусть весь мир подождет.

Царевна повернулась к зрителям, и в руках девушки появилась скрипка. Иван ударил по струнам. Музыка привела в замешательство всех. Скрипка соперничала с гитарой и синтезатором. Ударники задавали ритм, поддерживая то один, то другой инструмент. Люди и драконица, казалось, не замечают никого, наслаждаясь музыкой.

А зрители? Они как заколдованные, не могли оторвать взгляд от сцены.

Тихий летний день преображался на глазах. Вторя тревожным аккордам, по небу начали свой бег облака, объединяясь в единое целое, вспучиваясь и темнея. Волны некогда белой пены превратились в зловещие свинцовые тучи, закрывающие прекрасный небосвод. Миг и последний солнечный луч погас, обрекая землю на одиночество. Вся природа словно замерла, словно ожидала неотвратимого.

Ветер на поляне усиливался, заставляя березы колыхать в тревоге своими тонкими ветвями, а стебли травы и цветов пригибаться к самой земле. Вся поляна превратилась в зеленое озеро, по глади которого прокатывались ковыльные волны, гонимые порывами нарастающей бури. Удар молнии расчертил небосвод и ушел вглубь Земли, как изогнутая стрела, пронзившая самое сердце. И этому вторил громовой раскат.

Еще одна вспышка, потом еще и еще. Молнии одна за другой освещали грозовые тучи изнутри, рисуя неведомых животных и пейзажи.

Упала первая капля дождя, ударившаяся о листик березы и разлетевшаяся в стороны мириадами искр. Вслед за сестрой полетела вторая и третья… И вот уже сотни капель устремились к Земле. Омывая ее израненное тело, смывая с ее покровов всю тревогу вместе с жаром и пылью.

Ливень. Он шуршал листвой, стучал о ветки, протискивался сквозь травы, чтобы поцеловать землю, проникнуть в нее, напоив, насытив, наполнив до краев тем торжеством и радостью свободы, на которую способно только небо.

Гроза уходила также внезапно, как и налетела, унося с собой живительную влагу. Края грозовой тучи распадались, возвращая этому миру солнце .играющее солнечными зайчиками на каплях воды. Уже не видны вспышки и не слышны глухие раскаты…

Небо, голубое, чистое, прекрасное…

И РАДУГА, перекинувшаяся через поляну, и теряющаяся где-то в центре березовой рощи…

В зале установилась гробовая тишина.

Ребята на сцене подошли друг к другу и обнялись. Даже первокурсница с фиалковыми глазами, поймав этот порыв, это единение душ, не стесняясь, обнималась с ними, как будто знала и уже тысячу лет.

Магия рассеивалась, унося с собой и летний пейзаж, развеивая инструменты и возвращая изначальный внешний вид музыкантам.

— Это так здорово! — Глаза Пэйт сверкали от возбуждения. — Но почему все молчат?

— А, тебе не все равно? — Царевич подмигнул драконице. — Рад знакомству, ящерка. Ты своему братцу и в подметки не годишься!

— Я еще держу щит. — Невитар подал руку принцессе.

— Снимай уже. — Василиса зажала рукой бабушкин кулон и угрожающе окинула взглядом зал. — Посмотрим, чем для шутника все обернется.

Целитель снял защиту. И по-прежнему тишина…

— Букашки рулят! — Рык орчихи разрезал мир, как недавняя молния пространство. И тут же зал огласили аплодисменты и одобрительные крики.

— Вот это взрыв эмоций! — Ведущий не скупился на комплименты. — А какое виртуозное исполнение. Неужели у нашего «Огненного смерча» появились конкуренты?

Прожектор осветил ложу Драконов. Цуми и Хонбэ рукоплескали вместе со всеми, а Лэнди задумчиво смотрел перед собой, словно не замечая творящегося вокруг шторма.

— И где же наставники? — Нааг пытался вернуть вечер в заданную программу. — Они так поражены номером, что не могут справиться со своими чувствами?

— Невитар, это что еще за узоры у тебя? — Царевич с интересом разглядывал кисть друга.

— Я — наставник? — Бытовик и сам не верил, что такое может случиться. — Ваше высочество, кажется вы моя подопечная.

Пэйт подняла на парня глаза и улыбнулась, а Василиса многозначительно посмотрела на брата.

— Ну, хоть здесь никаких подлянок не будет. — Иван посмотрел в зал. — А наши мучители где?

В воздухе перед царевичем закружились цветы, складываясь в живой браслет. Венок наделся на руку парня и отпечатался на коже.

— Красиво. — Василиса одобрительно покачала головой. — Только вот чувствую, что хлопот прибавится.

— Это почему? — Невитар не мог отвести глаз от сиреневых глаз драконицы, в которых еще плескалась сыгранная ими музыка.

— Влюбчивость моего брата не знает границ. От этого всегда куча проблем. — Василиса толкнула Ивана в бок. — Ладно, уж, иди, найди свою нимфу.

— Успею. — Царевич тревожно осматривал зал. — Вот твой наставник появится, я с ним переговорю по-родственному, и пойду.

— И еще один руководитель взял подопечного под крыло. — Нааг похлопал. — Кто же станет ближайшим другом нашей прекрасной скрипачки? Проявись уже, все в нетерпении.

Внезапно кисть Василисы охватило пламя, обжигая кожу.

— Вот же! — Девушка обхватила, ожег, остужая рану. — Да что за драконово де… Нет, нет, нет! Ну почему все шишки мне?!

Царевна подняла глаза на вип-ложу, где, закинув ногу на ногу и скрестив руки на груди, сидел злой Сапфировый Дракон.

— Дорогой, что это значит? — Эльфийка, обнимающая Лэнди, гневно схватила того за руку. — Ты не можешь быть ее наставником! Да кто она вообще такая, что отхватила приз?!

— Это уже слишком! — Василиса топнула ногой и двинулась к выходу.

«Жди меня на первом этаже» — Прозвучал в голове девушки злобный голос.

19

Адреналин выступления, взбудораживший кровь, медленно притуплялся, уступая место злости и обиды что ли. Никогда еще выходки брата не имели для Василисы таких последствий. Вот, правда, говорят «всему учен, вот только не изловчен». И откуда только на ее голову эти Доаконы!

Девушка вышла на улицу и направилась к ближайшей беседке. На темной небе сверкали звезды, а ночной ветерок приятно холодил кожу.

— Я же сказал, чтобы ждала на первом этаже. — Из возникшего портала вышли Драконы.

— Холл или улица, какая разница! — Василиса решила сразу дать отпор. — Уровень один и тот же.

— Ты должна четко выполнять мои распоряжения.

— Кому должна, тем все простила. — Царевна попыталась уйти, но была остановлена Лэнди.

— Не дерзи, младшая. — Сапфировый сверкнул глазами. — Теперь я за тебя отвечаю. И ты будешь мне подчиняться.

— Тебе что, подхалимов не хватает? — Девушка уперла руки в боки. — Не дождешься!

— Разве? — К беседке приближалась эльфийка, за которой семенили ее подружки.

— Исилиэль, ты как всегда права. — Фея обошла Василису внимательно разглядывая. — Ни стиля, ни фигуры.

— И то верно. — Русалка источала желчь. — Мечом махать, да на скрипочке брынчать и дурак сможет. А вот соответствовать статусу только истинная аристократия способна.

— Да куда уж нам с нашими-то семилетними музыкальными школами за такими-то природными талантами. — Пробурчала себе под нос царевна.

— И что это за царство-государство такое — тридесятое? — Фыркнула эльфийка.

— Да Тьмутаракань какая-нибудь. — Русалка махнула рукой в неизвестном направлении.

— Божечки .у них еще и с мироведением проблемы. — Василиса поджала губы.

— Лэнди, какой смысл на нее время тратить? — Исилиэль взяла под руку Сапфира, заглядывая ему в глаза. — Поручил бы ты ее кому-нибудь. Да хоть Киру.

Жестокость дэва была известна всем. Даже подружки эльфийки испуганно переглянулись.

— Давайте ей внешность подправим, — Фея прищурила глаза, — волосы перекрасим, платье подберем. Может и сойдет гоблину какому-нибудь.

— Не боитесь обраточку получить? — Василиса ничуть не испугалась, лишь уголок губ приподнялся в язвительной улыбке. — Тогда вас, и тролль не подберет.

— Ах ты мерзавка! — С эльфийки слетел весь лоск. — Да я тебя сейчас…

— Хватит! — Цуми решил остановить ссору.

— Девочки, вы хотите лишить нас удовольствия поиграть с мышкой? — Хонбэ подмигнул фее.

— Лэнди, дорогой, — Блондинка дернула Сапфира за руку. — Эта мерзкая девчонка слишком дерзкая! Накажи ее.

— Накажу.

— Ну все, достали! — Василиса топнула ногой. — Серый, портал!

Царевна в мгновение ока перенеслась в свое тайное место.

Магия, чувствуя гнев хозяйки, перекатывалась по телу царевны разноцветными искрами. Она сама сейчас больше походила больше на зачарованную нежить, ем на простого человека. Василиса подбежала к озеру и закричала во все горло.

— Вот ведь змеище поганое! — Девушка сжала кулаки, и забурчала уже себе под нос. — Ну, ничего, у нас на каждого Горыныча трехголового и меч кладенец отыщется, и богатырь подберется. А там можно и хвост прищемить, и крылышки поотрывать и чешуек разноцветных наотковыривать, чтобы знал звероящер, как девиц-красавиц беззащитных обижать! И головушки порубать, а потом рядышком аккуратненько так сложить, пусть другие зверюги полюбуются и выводы сделают!

— Кто такой Змей Горыныч?

— И где девица-красавица, которую все обижают?

Под деревьями стояли их высочества драконы. Все трое.

«Что ж такое-то?! — В памяти девушку всплыла очередная пословица о том, что суженый невесту и за печью найдет. — Стоп! Какой к дядьке Лешему суженый?!»

— Я задал вопрос! — Сапфировый как всегда стоял впереди, прожигая своими сиреневыми глазами насквозь.

— Людишка, видно с испугу дар речи потеряла. — Сверкнул изумрудный своими зелеными глазищами.

— Страх она потеряла! — Рубиновый сощурил свои алые очи. — За такие разговоры о высочайших особах и жизни лишиться можно. Придется проучить.

— Да что вам от меня надо? — Василиса чувствовала, как пальцы начало покалывать от прилива магии.

— А, ты как думаешь? — Лэнди сделал шаг вперед. — Поиграть хотим.

— В «кошки-мышки». — Цуми поднял руку, формируя огненный шар.

— Потому что все наши развлечения в последнее время срываются. — Хонбэ улыбнулся. — Надо виновнику объяснить, что так себя вести нельзя.

Царевна ждать не стала. В магический удар она вложила все силы, оставшиеся после представления. А потом звезды на небе неожиданно погасли и наступила кромешная темнота.

Царевна с трудом разлепила глаза. Взгляд уперся в потолок ее комнаты. Над девушкой суетился Хранитель, а брат гладил по руке, вливая магическую энергию.

— Хозяюшка, ты совсем с ума сошла, что ли? — Вениамин пытался сгладить магический удар. — Куда с голыми руками-то в лобовую атаку на трех драконов попёрлась? Вот дура-то девка, хоть и Премудрая! Ты их только пощекотала, а они в тебя тройным заклятьем жахнули! Ну что мне с тобой делать теперь?

В голове девушки гудело, перед глазами рассыпались тысячи огоньков, а в груди сердце замедляло свой ритм, стремясь остановиться окончательно. Ведьма опять начала терять сознание.

— Эй, Василиса, ты чего? — Кот как мог, снимал магический удар. — Ты держись только, хозяюшка. Я сейчас, я быстренько. Красавица моя, мы сможем, все подлечим, и будешь у нас как новенькая.

Забытье оказалось счастливым спасением.

В дверь постучали. Царевич, не желая отрываться от сестры, открыл проход взмахом руки. На пороге стоял Шо, личный лекарь императорской семьи Сапфировых Драконов.

— Приветствую богатыря тридесятого царства, Ивана. — Дух поклонился в пояс. — Меня прислал их высочество, принц Лэнди, чтобы осмотреть свою подопечную, адептку Василису.

— Разве они не достаточно натворили? — Иван готов был разорвать на части и Драконов, всех их слуг, и служанок иже с ними, хотя обычно богатырь женщин не трогал. — Мы в вашей помощи не нуждаемся! И передайте хозяину, что их лично прикопаю! Только Василису от грани отведем.

Царевич попытался захлопнуть дверь, но неизвестная сила не позволил ему это сделать.

— Господа защищались, а потому автоматически применили родовые щиты. — Целитель не выказывал никаких эмоций. — Как снять последствия, известно только мне. Позвольте помочь.

— Хорошо. — Царевич задумался, ведь родовая защита очень сильна, а если еще и матерью наложена, то… Парень отступил, впуская целителя в комнату. — Но если это очередная пакость Драконов, то боюсь конфликт может вырасти до международных масштабов.

Лекарь ничего не ответил, лишь улыбнулся и направился к кровати больной. Врач сначала просканировал тело царевны, а затем приступил к восстановлению ауры. Через час, вытерев капельки пота со лба, Синий Дракон сообщил, что все повреждения устранены, и теперь с девушкой все в порядке, ей нужно всего лишь выспаться.

Лэнди в большой гостиной, рассчитанной явно больше, чем на трех Драконов, задумчиво смотрел на огненную вязь, обхватившую кисть, в то время как Шо манипулировал над рукой господина. Удар был ощутимый. Конечно, мощь Драконов не позволила получить принцам серьезные повреждения от атаки своенравной девчонки, но даже то, что наблюдал лекарь, говорило о силе ведьмы. Прав был учитель — обиженная женщина в гневе страшна.

После Сапфира настала очередь Цуми и Хонбэ. удобно расположившихся в больщих мягких креслах. оптянутых дорогой кожей. Неожиданно дверь распахнулась и в апартаменты трио впорхнула Исилиэль, удивив при этом принцев. Эльфийка тут же кинулась к Лэнди и запричитала над Драконом.

— Дорогой, ты пострадал? Тебе больно? Я могу остаться здесь и поухаживать за тобой.

— Это лишнее.

— Но почему? — Стихийница надула губки.

— Неуместно девушке делить комнату с тремя парнями. — Сапфир все больше хмурился. — Как ты здесь оказалась?

— Но ведь твои друзья могут переехать, а я останусь здесь с тобой. — Девушка проигнорировала вопрос.

— Я сказал нет! — В голосе Лэнди раздались громовые раскаты. Никому он еще не позволял себя игнорировать. — Повторюсь. Как ты смогла проникнуть на остров?

— Я — герцогиня. — Эльфийка гордо вздернула вверх очаровательный носик. — У меня достаточно связей... и средств. За своим любимым я и в тартар к демонам пролезу!

Цуми понял своего друга без слов и отдал ментальный приказ. Предателя быстро найдут. И самое малое наказание, что его ждет, это лишение работы, если не заключение. Ведь безопасность наследников любого Дома всегда стояла на первом месте. Особенно, если речь идет о Первом Круге.

— Не смей больше появляться в наших покоях, если не хочешь проблем для своего отца! — Лэнди отвернулся от эльфийки. — Уходи. Нам нужен отдых.

— Вот и повеселились. — Цуми глотнул чай из расписной пиалы, когда возмущающуюся девушку из апартаментов вывела пара черных Драконов-телохранителей.

— Точно. — Хонбэ поморщился, поведя плечом. — Жаркая девочка, но шуток не понимает. Лупанула по нам, даже не задумываясь. Надеюсь, не выгорела.

— В следующий раз нужно будет все заранее обдумать. — Изумруд прикрыл глаза, вдыхая аромат благоухающего напитка. — Веселье не должно омрачаться серьезными жертвами.

— Следующего раза не будет! — Лэнди резко поднялся и скрылся в своей спальне.

Друзья переглянулись.

20

Утро, как говорится, не задалось с ночи.

В столовой все только и обсуждали вечер Посвящения. На прославившуюся тройку косились, не скрывая свой интерес. Василиса была чернее тучи. Усталость девушки выдавало бледное лицо и темные круги под глазами. Невитар и Иван, на всякий случай сканировали пространство, выставляя невидимые щиты.

— Ну, вы, ребята вчера дали! — За стол плюхнулась орчиха, отправившая своего жениха искать свободный столик.

— Это было так ярко, — Сура поддержала подругу, — так страстно! Даже меня, демоницу, пробило до самых нервных кончиков.

— Многие даже сказали, что вы были лучше «Огненного». — Тали подмигнула. — Только вот выглядишь ты, Василиса, совсем измотанной. Но завтра выходные. Отдохните, как следует.

Подружки подмигнули ребятам и двинулись к Круту, бросающему в сторону своей суженой приглашающие взгляды. Иван и Невитар, получивший постоянное приглашение в столовую боевого факультета от царевича, оглядывали всех приветливо, но не расслабленно. Парни были готовы в любой момент встать на защиту царевны.

— Можно мне к вам? — Над друзьями с подносом стояла Пэйт, в глазах девушки плескался страх быть отвергнутой.

— Ящерка, а ты у нас какими судьбами? Ты же стихийница вроде бы? Ах, да, вам же везде можно. — Царевич заговорщически подмигнул. — Садись, конечно. Тем более что и наставник твой здесь.

Девушка с облегчением вздохнула и несмело улыбнулась, опускаясь на свободное место.

— Я думала, что после вчерашнего… — Драконица кивнула в сторону царевны.

— И что такого? Не первый раз! — Иван приобнял первокурсницу, но тут же убрал руку, заметив прищуренный взгляд товарища.

— Все нормально. — Василиса махнула рукой. — Бывает хуже, но реже. Вперед думать буду.

— Вот, выпей. — Пэйт протянула небольшую склянку, в которой плескалась сиреневая жидкость. Пунктик у них что ли, все в родовые цвета красить. — Шо сказал, что это надо перед едой принять.

Царевна кивнула и одним махом выпила лекарство. Не так противно, как могло бы быть.

— Ну, вот и ладушки. — Брат потрепал Василису по голове. — Сейчас и еда будет.

Парни отправились к раздаче.

— Ах ты, ведьма, недоделанная! — Около стола тут же нарисовалась Исилиэль со своими подружками, а лицо Василисы свело судорогой, как от зубной боли. — Да как ты посмела на Великих ручонки свои поганенькие поднять!

— Ваше высочество, — Фея обратилась к Драконице, — вы общаетесь с этой?

— А, что скажет ваш брат? — Русалка изобразила испуг и беспокойство.

— Не смей даже близко подходить к моему принцу! — Глаза эльфийки, наполненные злостью, готовы были испепелить ведьму. Хорошо, что стихийница обладала магией воздуха, а не огня. — Иначе, я живого места на тебе не оставлю!

— Да отстань ты от меня! И Дракона своего блохастого с собой забери! — Василиса вскочила со своего места и ударила ладонями по столу.

В столовой установилась гробовая тишина.

— Что здесь происходит? — Как нож масло, разрезал жесткий голос пространство.

— Дорогой! — Выражение лица Исилиэль стало приторно слащавым. — А я тут твою младшую учтивости обучаю, чтобы место свое знала. А она, строптивая! И грубая! Место своего вообще не понимает!

— Исчезни! — Коротко и ясно. Лэнди схватил Василису за руку и дернул на себя. — Слушайте все! Она — моя… подопечная! Моя! И только я могу ее учить или наказывать! Кто попытается меня заменить, будет отвечать перед Драконами. Всем все ясно? Теперь ты. — Глаза Дракона, переместившиеся на ведьму, были холодными как лед. — Слишком много болтаешь. Придется тебя учить манерам лично. Сегодня в три на поле, и только попробуй опоздать.

Огненная троица развернулась и двинулась к столу, где эльфийка со своими подружками уже накрывала для принцев.

— Что случилось? — Царевич расставлял принесенную еду, с тревого посматривая на сестру.

— Да бродят тут всякие чешуйчатые… — Василиса мрачно махнула рукой.

— Она не так поняла. — Пэйт попыталась защитить брата. — Сегодня же первая обязательная встреча новичков с наставниками.

— Обойдусь. — Царевна приступила к завтраку. — Лучше к ректору схожу, чтобы отменить эту связь.

— Ты не права, сестренка. — Иван устроился рядом. — Правила Академии соблюдать придется. Нира, наставница моя, сказала, что связь создается магией, над которой даже магистры не властны.

— Это не просто покровительство одного и беспрекословное подчинение другого. — Невитар улыбнулся Драконице. — Это взаимный обмен. Оба чему-то учатся друг у друга. Тому, чего им раньше не доставало. Каждый наставник должен разработать план занятий с подопечным, чтобы помочь в учебе. И еще состязание.

— Какое? — Царевич заинтересовался. — Да, ладно, Нев, расскзывай уже.

— Конкурс новичков. — Бытовик оглядел младших. — Он показывает не только то, чему научились новенькие, но и мастерство наставников. Это одна из характеристик для профессиональных умений. Занятия проходят раз в неделю и стоят в расписании.

— Чудно тут у вас все устроено. — Царевна вздохнула. — И хлопотно!

Занятия пролетели быстро. Друзья собрались в столовой на обед. Пэйт вновь присоединилась к компании, чувствуя себя среди них уже более свободно.

— Иван, я все уладил. — Когда все собрались, Нев достал из пространственного кармана лист бумаги с вензелями, заверенный печатью ректора Акаемии. — Теперь мы официальная музыкальная группа. Нам выделили помещение для репетиций и расписание.

— Каких репетиций? — Драконица заинтересованно рассматривала бумагу.

— Наших. — Бытовик повернул лист так, чтобы подопечной было удобнее читать. — Мы — «Букашки», вчера просто взорвали Академию. Думаю, всем понравилось. Поэтому и дальше будем получать удовольствие сами и радовать других. Раз уж название прижалось, не имеет смысла его менять. Пэйт, ты же с нами?

Лицо Драконицы озарила радостная улыбка, а в сиреневых глазах заплясали фиолетовые искорки. Ребята погрузились в обсуждение возможного репертуара, музыкальных жанров и произведений.

— Сестренка, ты совсем ничего не ешь. — Иван внимательно посмотрел на сестру, которая явно выпала из происходящего. — Плохо себя чувствуешь?

— Не знаю. — Настроение ведьмы портилось все больше. — Наверное, просто устала. А тут еще этот звероящер весь день меня своими глазюками буравит. Прости, Пэйт. — Царевна поджала губы, понимая, что слышать такое о родном брате мало кому приятно. — Пойду я, все равно кусок в горло не лезет.

Василиса уже несколько минут наблюдала из-за угла за полем для состязаний. Как бы ей хотелось оказаться не здесь, а в сарае со своим Кирлом. Спокойно покататься на любимом, милом ящере. Но нет, придется общаться с другим Зверем. И явно не с одним.

Лэнди, в совсем недешевом спортивном костюме, свободно опирался о заграждение, нетерпеливо поглядывая на часы центральной башни. И еще немного, и у Дракона пар из ушей пойдет. Царевна, решительно выдохнув, сделала шаг в сторону арены.

— Ты опоздала! — Сапфир стоял в центре поля, скрестив на груди руки. Сзади, как всегда, маячили его друзья.

— Еще пять минут. — Василиса и глазом не моргнула. — Что делать?

— Во-первых, о наших отношениях… — Лэнди сделал шаг в сторону подопечной.

— У нас нет никаких отношений! — Царевна перебила принца и тут же упала, сбитая магическим ударом.

— Я пока не разрешал тебе говорить. — Лицо Дракона не изменилось. Цуми подошел ближе и положил руку на плечо другу. — Во-первых, я — наставник, ты — младшая. Я сказал, ты выполнила. В этом и заключаются наши отношения.

Девушка поднялась, отряхиваясь. В ее глазах заискрился гнев. А уголок рта дернулся в презрительной улыбке.

— Это расписание наших совместных занятий. — В воздухе возник свиток, упавший к ногам ведьмы. — Даже не вздумай их пропускать. Ты слабая, поэтому тебя ждет много работы. Я не позволю меня позорить. Твое преимущество в том, что можешь незаметно сплести заклинание атаки, но обороняться совсем не умеешь. Этим сегодня и займемся.

Василиса сжала кулаки, но промолчала, сдерживая злость. Сапфир показал пару защитных приемов, а потом началась практика. Лэнди пошел в атаку, скорость ударов постепенно увеличивалась. Царевна не заметила, когда к ним присоединились Цуми и Хонбэ. Магический фон ведьмы истощался, девушка уже пропустила несколько ударов. Неожиданно в руках девушки возник призрачный кнут. Легкое движение и хлыст обернулся вокруг руки Цуми. Рывок. Изумруд натолкнулся на Хонбе, сбивая его огненный шар в сторону Лэнди,

— Неплохая попытка. — Сапфир легко уклонился от удара. — На сегодня все. Свободна.

Дракон, не оборачиваясь, направился в сторону общежития. Царевна развеяла кнут, и устало вытерла лоб.

— Василиса, ты молодец. — Цуми подошел ближе. — Немного тренировок, и тебе не будет равных.

— Прими совет. — Хонбе подмигнул. — Если будешь меньше дерзить Лэнди, жить будет гораздо легче.

Парни направились следом за своим другом. Царевна же провожала троицу недобрым, упрямым взглядом.

21

Василиса сидела в библиотеке, готовя доклад по особенностям микрофлоры крабиновых мухоравников. Эти организмы жили колониями, напоминая одновременно и грибницы и кораллы. Очень полезный элемент при создании разных зелий. Девушка даже планировала отправить семена бабуле-Ягуле, вдруг приживутся и в их мире. Проблема оставалась только в дозировке. Любое отклонение от нормы могло превратить лекарство в яд, поэтому их использование требовало глубоких знаний и отточенных навыков нарезания. Доклад нужно было сдавать только через неделю, но, если есть время между тренировками и репетицией, то почему бы и не потратить его с пользой, ведь в самый неподходящий момент этого времени может и не быть.

Девушка работала быстро, не отвлекаясь на посторонние звуки, поэтому и пропустила момент, когда в помещении оказалась уже не одна. Василиса вздрогнула от неожиданного прикосновения.

— Братец, не до тебя! — Царевна дернула плечом, скидывая мужскую руку.

— Тебе не пора передохнуть? — Бархатный, завораживающий голос принадлежал явно не царевичу.

Синие васильки вскинулись вверх и столкнулись с бездонными огненно-рыжими очами.

— Напугал, Демон! — В смысле перед девушкой, полуразвалившись на стуле и облокотившись на стол одной рукой, сидел настоящий демон. А именно, красавчик Вил, в сторону которого Сура по-прежнему бросала в тихую томные взгляды.

— Неужели я такой страшный? — Немаленькая ладонь накрыла руку Василисы.

Девушка приподняла вопросительно бровку, когда демон начал поглаживать ее запястье своим большим пальцем. На лице парня появилась улыбка, обычно она растапливала холодных барышень, заставляя их сердечки биться очень быстро.

— Ты не только красавица, но еще и умница. — Вил наклонился ближе. — Но разве можно такому чуду столько заниматься? Вон, и зрение себе портишь, — демон снял очки с лица девушки и отложил их в сторону, — и фигурка вся напряжена, — горячая ладонь поползла вдоль позвоночника царевны вниз, явно не собираясь останавливаться в районе талии.

— Что здесь происходит? — Голос Тали был наполнен рычанием

— А что такого здесь может происходить? — Вил попытался притянуть Василису к себе, с вызовом взирая на зеленокожую гору мышц. — Шла бы ты отсюда орчиха. Видишь же, что мешаешь общаться с моей девушкой.

— С кем общаться? — Из-за спины Тали выглянула Сура, растерянно глядя на синеглазую подругу. — Василиса… Ты? За моей спиной? Как ты могла?!

Демоница выбежала из библиотеки, не оглядываясь, громко при этом хлопнув дверью.

— Шото я не очень понимаю… — Тали оперлась о стол, от чего тот жалобно скрипнул. — Ты этого рогатого у Сурки отбить решила? Тебе парней в Академии мало что ли?

— Тали, я…

— Ладноть, ПОД-РУ-ГА, пересечемся еще! — Орчиха ударила по деревянной поверхности, оставив на ней немаленькую такую вмятину, и покинула библиотеку вслед за демоницей.

Все произошло настолько быстро, что ведьма и сказать-то ничего не успела. Только довольная ухмылка на лице демона, говорила, что он единственный, кого все вполне устраивало. Василиса прищурила глаза, рассматривая рогатого красавца, который по-прежнему сидел в расслабленной позе, обнимая девушку.

Посмотреть действительно было на что. Красное мускулистое тело покрывали разнообразные татуировки, подчеркивающие мужественность Вила. Рога, изогнутые к низу, как и хвост, были украшены острыми металлическими наконечниками. Черные блестящие волосы, перехваченные красной лентой у затылка, спускались ниже лопаток. Темные брови подчеркивали глубину огненного взгляда, а нос с горбинкой, тонкие губы и подбородок с небольшой ямочкой подчеркивали породистость демона. Однако…

— Руки убрал! — Тихо, но твердо произнесла царевна.

— Да ладно тебе в недотрогу играть. — Рот Вила растянулся в похабненькой ухмылке. — С тремя Драконами одновременно зависаешь, неужто одного очччень харизматичного демона вниманием обойдешь.

— Что ты сказал? — Синие глаза начала заволакивать грозовая туча.

— Поздно, говорю, играть в невинность. — Демон хмыкнул. — Вся Академия знает, как ты с Первым Кругом развлекаешься! А я, между прочим, лучше. Еще ни одна краля в обиде не осталась.

— Краля? — Девушка на мгновение прикрыла глаза, разгоняя магию по телу и пытаясь успокоиться.

Пушистые ресницы распахнулись, и на демонического Казанову смотрела уже спокойная и прекрасная Мисс Вселенная, не важно какого года, готовая очаровывать и покорять этот мир влюбленных в нее мужчин. От этого взгляда демон поплыл.

— И что же такого интересного говорят про меня в Академии? — девушка приблизилась к Вилу, заглядывая в пылающий огонь его глаз.

Когда же царевна облизнула кончиком язычка свою верхнюю губу, кадык парня дернулся, и тот рвано сглотнул. Ноздри демона расширились, втягивая воздух, а хвост нервно задергался в предвкушении чего-то необычного.

— И, правда, горячая штучка. — Довольно прорычал демон. — И зачем тебе эти самовлюбленные придурки. У них же кроме власти и денег ничего нет. Они же не с одной девчонкой не могут нормально общаться. Все только для себя!

— А ты, значит не такой? — Мурлыкнула в самое ухо Вилу царевна. — Расскажи мне о своих талантах.

— Ты не думай, я, если что, и защитить могу, и платья с побрякушками купить. — Демон начал загибать на руке пальцы.

— А небо в алмазах и звезду оттуда же сможешь? — Глаза Василисы алчно заискрись.

— Алмазы? — Вил завис от такого вопроса.

— И про звезду не забудь. И еще дворец на берегу моря. — Девушка сложила ладошки в лодочку. — Такой как я без этого ну никак нельзя. Сам же говорил, что я умница и красавица.

Ведьма легким движением заправила за ушко выбившийся из косы локон и кокетливо стрельнула глазками из-под пушистых ресниц.

— А еще хочу личный транспорт. Нет, лучше два. Карета и ступа последней модификации с антиветровым щитом. И чтоб с рабами. — Остапа, как говорится, понесло. — У тебя есть в твоей преисподней, или где ты там живешь, рабы? Желательно мужиков, а то вдруг ты со мной один не справишься. Сам же говорил, что я трех Драконов к ногтю пригребла. Буду этакой Госпожой с большой буквы «Ж». Или «Г»? Да не важно! — Царевна махнула пренебрежительно рукой. — А еще титул хочу. Чтоб не ниже императрицы всех огненных земель.

Демон, собиравшийся отделаться от «своей девушки» в будущем парой сережек и на худой конец простеньким колье, опешил от того, с какой скоростью у новоиспеченной пассии росли аппетиты.

— А когда мы поженимся… — На этих словах Вил почему-то поперхнулся. — Твоих родителей мы сместим, и будем править сами. От братьев и сестер тоже придется избавиться, чтобы не было лишних претендентов на престол.

— А откуда ты знаешь, что у меня они есть?

— Дорогой, я же у тебя умница. — Девушка подмигнула жениху. — Ты думаешь я не навела справки о всех наследниках, которые здесь учатся. Пфф. Драконы хороши конечно, но больно умные, такими управлять сложно. А вот ты в самый раз будешь.

— Чего?

— Чего, чего… — Царевна уже стояла в позе руки в боки. — Согласная я. Когда свадьбу играем? И еще. Дети пойдут, сам их воспитывать будешь! Мне не досуг всякой мелюзгой заниматься!

Азарт и вожделение в глазах Демона давно пропал. Сейчас перед ведьмой сидел парень, жаждущий сбежать от столь настырной невесты, а лучше прямо вот раствориться в воздухе без следа.

— Ну, чего сидишь, гляделками своими хлопаешь? — Царевна ткнула кулачком в плечо Вила. — Вставай уже! Понимаю, что слова вымолвить не можешь. Оно и понятно, такое счастье привалило! Но болтать некогда, дела делать надо!

— Какие дела? — Демон медленно поднялся со стула.

— Жениться! — Лицо невесты озарила маньячная улыбка. — И чтобы небо в алмазах, и рабы! Ты обещал! — Василиса с облегчением вздохнула и выдала уже шепотом. — Ну, хоть этот попался!

— Чего? — Опять переспросил Вил.

— Ой, я это вслух сказала что ли? — Царевна выглядела растеряно всего лишь мгновение, а затем опять пошла в атаку. — Ну и что? Бывают же у нас, девочек свои капризы. Обиделся, чтосвадьбу не тебе первому предложила что ли? Да ладно! Ты же не такой трус, как те пятеро были?! А герой-молодец, и тем ни чета!

— Пятеро? — Парень сделал шаг назад.

— Ну, пятеро. — Девушка поковыряла скромно носочком туфельки пол, а потом лицо озарила торжествующая улыбка. — Я ж про Драконов забыла. Эти ящеры умело с крючка сорвались, чуть все снасти, то есть привороты не порвали. Но я потом отомщу. Когда императрицей стану, войну им объявлю, и шкуры на стенах в нашей спальне развешу!

— Чем ты собираешься спальню украшать? — Ледяной голос Дракона звучал негромко, но имел эффект разорвавшейся бомбы.

— Милый, — а вот обладательницу этого серебряного перезвона Василиса с удовольствием бы отправила на дальние болота Кикиморой работать, — мне послышалось, или эта человечка переворот в Даргонии готовит?

— Молча, завидуй! — Царевна зло огрызнулась, понимая, что выкручиваться теперь будет долго. Главное, чтобы без крови обошлось. — Мне твой милый и даром не нужен. Отмороженный он у тебя какой-то! Ты чем его кормишь-то вообще?!

На этих словах Исилиэль подавилась воздухом, ее несменяемые фрэйлины ахнули, прихлопнув ротики ладошками, а Драконы, кажется, зарычали.

— Не нужен, значит? — Вопрос Сапфира повис в воздухе.

— А мой — красавчик, — ведьма схватила Вила под руку, — горячий и страстный. Да я такого и на десять не поменяю. Им повезло, что сбежать смогли!

— Десять? — Демон слегка побледнел.

— Ну, ты в конец обнаглела, ведьма! — Лэнди заскрежетал зубами.

«Только бы не сломал, — пронеслось в голове Василисы, — а то лекари-стоматологи сейчас дорогие заразы. Всю жизнь на протезы драконьи работать придется».

— Лэнди, — Демон неожиданно ожил, медленно выпутываясь из хватки ведьмы, и продвигаясь к выходу, — я позаниматься зашел, а тут она… Ты же знаешь, что я для тебя все… Вот вообще мыслей против тебя никогда…

— А мне алмазы и рабов? — Нижняя губа царевны по-детски задрожала, словно у ребенка, которого лишили конфеты.

— Да чтобы я еще раз с такой ненормальной связался! — Демон уже стоял около выхода. — Исиль, ты сама теперь с ней разбирайся. Меня больше не вмешивай!

Очередной хлопок двери возвестил о том, что еще один боец покинул поле брани. А ведь битва еще продолжалась.

— Объяснись! — Сиреневые глаза полыхали холодным пламенем.

— Может, у своей благоверной поинтересуешься, чем я ей мешаю?! — Василиса наконец-то дала волю своему гневу, который заискрился по всему ее телу переливающимися волнами. — Она меня достала уже! Видно мало в смоле-то повозюкалась! Надо было еще проклятья какого-нибудь добавить, для разнообразия!

— Ах, ты человечка безродная! — Фыркнула эльфийка. — Лэнди, после всего, что она здесь натворила, ты просто обязан ее наказать! А лучше, выгони из Академии!

— Я бы сама ушла! — Ведьма тыкнула пальцем в магическую вязь на руке. — Только вот эта дрянь не пускает! Как только сумею от нее избавиться, переведусь! Хоть к гоблинам в Шардарские пещеры, лишь бы не здесь!

Василиса растолкала адептов и вышла.

На столе одиноко лежал незаконченный доклад.

22

Иван и Василиса не были близнецами, но происходящее друг с другом чувствовали. Магия рода, которой их еще в детстве наделила мать, позволяла отслеживать смену эмоций или физическое состояние. Семья — это святое. И чтобы помочь, необходимо знать, что произошло, и. самое главное, понимать необходимость вмешательства. Ведь бывают ситуации, когда человек вполне может совсем справиться сам, и неуместную помощь расценит, как попытку нарушения личного пространства.

Именно благодаря этой магии брат и сестра были в курсе, когда кому-то из них грозила опасность, болезнь или просто упадок сил или, наоборот эмоциональное перевозбуждение. И готовы были поставить в нужный момент свое плечо. Но не более того.

Царевич чувствовал, что гнев Василисы растет с каждым мгновением. Поступив в Академию, с сестрой такое происходило часто. Злость и усталость. Эти два состояния стали частью царевны. А ведь раньше она такое не была. Всегда спокойная, рассудительная, но при этом веселая и жизнерадостная. Ведьма освещала жизнь окружающих, внося в их существование искру радости и надежды.

В Даргонии же все стало с ног на голову. И Иван чувствовал свою вину, как никогда. Привязанность к Кикиморе, из-за которой наследники тридесятого царства покинули родные пенаты, притупились, благодаря новым впечатлениям. И все чаще приходило понимание того, что бывшая невеста специально сталкивала своих женихов, нареченного и побочного, лбами, разжигая международный конфликт.

Было тяжело доказывать свою правоту и объяснять очевидные вещи другим существам. Может потому что статус студентов тридесятого царства скрывался от окружающих? Ведь в не раз сменяемых школах наследники всегда оставались наследниками, и решения, ими принятые, принимались адептами как должное, и никем не оспаривались.

Глядя на поведение Драконов, Иван все чаще убеждался в истинности своего предположения. Что Первый, что Второй Круг, чувствуют себя хозяевами жизни, а их приспешники, не видя осуждения в глазах господ повторяют за принцами, или поступают хуже, соперничая между собой в низости своих выдумок. Может и он таким когда-то был? Нет. Не может такого быть! Он же богатырь все-таки.

Царевич направился в сторону библиотеки. Ему повстречалась Сура, бегущая в неизвестном направлении, вся в слезах. Демонесса даже не заметила парня. Ее пыталась догнать гневно пыхтящая орчиха. Тали окинула Ивана презрительным взглядом, но ничего не сказав, ушла.

Ваня приблизился к библиотеке и, спрятавшись в нише, применил заклинание «Большое Ухо» и «невидимости». Местечко было скрыто от чужих глаз не только тяжелой гардиной, но и статуей какого-то знаменитого дракона-философа, задумчиво сидящего над раскрытым фолиантом. В голове богатыря раздался голос ведьмы. И то, что говорила сестра, Ивана изрядно посмешило. Жаль, нельзя было увидеть выражение лица Вила, когда Василиса строила планы на многообещающее беспросветное будущее демона. Парень уже начинал посмеиваться вслух, когда в коридоре раздались шаги немалой такой группки существ.

«А вам здесь что понадобилось?» — Царевич задвинулся еще глубже в свое импровизированное укрытие.

— Милый, ну зачем тебе что-то проверять? — Казалось, что эльфийка пытается остановить Сапфира, но на самом деле наоборот, тянула его в сторону библиотеки. — Она уже взрослая девочка. А Вил у нас парень видный, к тому же пусть и не первый,но все же наследник своего княжества. Человечке просто захотелось внимания монаршей особы.

Иван сжал кулаки, мысленно внося в черный список «дочь Луны». Он, конечно же, женщин не бьет, но можно же и другой выход найти.

— Лэнди, — Изумруд положил руку на плечо друга. — Ты действительно хочешь это все увидеть? Может не стоит?

— Все так странно… — Феечка возникла рядом с Цуми, перехватив его руку, и, как бы невзначай, освобождая плечо Сапфира, давая свободу действий. — Они же взрослые люди.

— Ну, ни съест же он ее, в самом деле! — Фыркнула русалка.

Именно эта фраза и стала последним толчком к действию. Драконы решительно открыли дверь и вошли в читальный зал. В самый не располагающий для этого момент. Иван понимал, что сестре будет очень сложно выкрутиться, но оставлять пункт наблюдения посчитал несвоевременным, и оказался прав. Услышанное, заставило пожалеть парня о том, что месяц назад, поддавшись уговорам сестры, он отказался от идеи отвинтить рога одному мерзкому демону. Что ж, рано или поздно, награды найдут своих героев, а Вил однозначно заслужил. И Исилиэль тоже. Причем, заслуга последней перекрывала достижения всех студентов Академии вместе взятых.

Дверь хлопнула, выпуская на волю Демона, по щеке которого катилась капелька пота. Было непривычно видеть всегда дерзкого и развязного Вила в таком состоянии. «Ну и кто после такого Василису замуж возьмет? — На лице царевича расплылась довольная улыбка. — Да чтоб такие женихи нас огородами обходили!». В это время Вил заспешил подальше от библиотеки, бормоча проклятья в сторону одной ревнивой эльфийки, которая подвела княжича под монастырь.

Через пару минут вышла и Василиса. Сдвинутые брови, плотно сжатые губы, искры магии — все говорило о том, что совсем нелегко было девушке справиться с затопившим ее гневом. Иван протянул руку и затащил ойкнувшую сестру в свой тайник, распространяя действующие заклинания и на царевну. Приложенный палец к губам сестры, явно предлагал дослушать все до конца.

— Лэнди, — послышался голос Изумруда, — мне очень жалко гоблинов. Ты не можешь с ними так несправедливо поступить.

— Ага. — Засмеялся Рубиновый. — Если кому-то и мстить таким подарком, то, может, ее к ангелам отправим? Вот меня реально раздражает их божественная одухотворенность и безмятежное выражение лиц. Пусть тоже немного головной болью помучаются.

Иван хмыкнул, оценив юмор Драконов, и тут же получал удар кулачков в бок.

— Исиль, что здесь произошло? — Лэнди явно не собирался поддерживать хорошее настроение друзей.

— Да ничего собственно. — Эльфийка пожала плечиками. — Вы сорвали свидание, о котором мечтала человечка. Вот и все.

Брови Василисы поползли от удивления вверх.

— Мечтала? — Сапфир сжал кулак.

— Ддда… — Блондинка бросила испуганный взгляд на подруг.

— Конечно. Я сама слышала! — Фея выступила вперед. — Она рассказывала, что Вил ей нравится, а подойти она к нему не может, потому что боится демоницу.

Следом последовал гомон девушек, подтверждающих эту версию. Через несколько минут в воображении несведущего человека должен был нарисоваться образ не просто несчастной, безумно влюбленной ведьмы, сгорающей от страсти к краснокожему Демону, но и злобной завистливой натуры, готовящей месть в сторону ничего не подозревающей Суры. В темноте ниши глаза Василисы недобро сверкнули.

— Как здесь оказались орчиха и демоница? — Сапфир продолжал свой допрос.

— А вот это я не знаю. — Слишком поспешно ответила русалка. — Может на ужин хотели подругу позвать. Хотя какая она теперь им подруга, после того, как попыталась отбить любимого у несчастной Суры. Мне так жаль эту боевичку. Учиться на боевом факультете, где и конкуренток-то совсем нет, а жениха заполучиьт все равно не может.

Поняв, что сболтнула лишнего, русалка захлопнула рот ладонью.

— Вы же сами ей в этом помогали? — Недоверие все больше пробивалось в голосе Дракона.

— А толку-то? — Эльфийка недовольно поджала губы. — Все равно ничего не вышло. Бедный Вил.

— Я последний раз предупреждаю, Исиль. — Лэнди подвел черту разговору. — Ведьма — моя подопечная. Прекрати ее провоцировать. Она своими выходками потом роняет мой авторитет! Если еще раз услышу о подобном, ответишь за все.

Драконы покинули библиотеку, на мгновение задержавшись возле схрона наследников. Мужчины повели носами, словно пытаясь уловить неприметный запах, но, ничего не заметив, двинулись прочь.

— Вот же ведьма! — Исилиэль разметала в клочья при помощи воздушных потоков ни в чем неповинный доклад. — И что нам теперь делать?

— Ну, с демоницей она поссорилась. — Фея загнула один пальчик. — С орчихой тоже. — Согнулся второй пальчик. — Осталось как-то настроить против нее принцессу Пэйт. Если Сапфировая пожалуется брату, то Лэнди точно уже не сможет игнорировать выходки этой выскочки. А еще лучше, если слухи дойдут до самого короля. Вот веселье тогда начнется!

— Надо все обдумать хорошенько. Чтобы снова не попасться! — Русалка радовалась новому созревающему заговору, словно нашла редкую жемчужину на дне моря.

Тихо перешептываясь, подружки покинули библиотеку.

Иван крепко держал сестру, зажимая той рот, потому что ведьма порывалась осуществить месть здесь и сейчас. Только когда девушки скрылись за поворотом коридора, парень отпустил царевну.

— Вася, не кипятись. Даши медленно. Давай вместе: вдох через нос, выдох — через рот. — Царевич пригладил взлохмаченные волосы ведьмы. — Мы знаем, что они задумали, и теперь наш ход. Кажется пора «Букашкам» собраться в улье и обсудить план. И к нам кое-кто точно захочет присоединиться.

Иван отправил весточку Невитару и Пэйт о том, что ужинать они будут в комнате Василисы.

23

Лекции прошли спокойно. Наследники тридесятого царства держались как всегда вместе, орчиха и демонесса особняком. Вил заигрывал с Драконами, рассказывая какие-то нелепые шутки. Приближалось время обеда, которое все факультеты проводили в общей столовой центрального учебного корпуса.

На главной башне громыхнул колокол, возвещая об окончании основных занятий. Шумные студенты стекались на первый этаж .следуя за притягательными запахами, разносимыми по всему зданию легкими сквозняками. Напялив на себя в очередной раз шапку-невидимку, Василиса заняла пункт наблюдения на подоконнике рядом с дверью. Адепты располагались за столиками, стуча подносами, звякая стаканами и тарелками.

Когда в зале появился Вил, царевна аж дыхание задержала, стараясь вообще слиться с интерьером. Парень вместе с приятелями занял место и приготовился к приятному обеду, подмигивая адепткам-первокурсницам, строившим красивым парням глазки. Как говорится, ничто не предвещало беды, пока на пороге столовой не появилась Сура в сопровождении верной орчихи и ее жениха.

«Первая часть Марлезонского балета», — хмыкнула про себя ведьма.

Демонесса быстро приблизилась к Вилу и, громко хлопнув ладонями по столу, вперила в того пламенный взгляд. Не ожидавший такого урагана демон поперхнулся сомротом, который как раз начал пить.

— Дорогой, я так больше не могу! — Глаза Суры угрожающе сузились. — Долго ты еще будешь испытывать меня? Я же огненная, а не каменная, в конце-то концов! И терпение моих родителей тоже не железное! Все мои родственники ждут нашей свадьбы!

— Чего ждут?

Но ответить парню не дало чудо, в каштановых волосах которой проскакивали желтые и красные пряди. Девушка с венком из осенних листьев легко оттолкнула от демона Суру.

— Какие еще родственники? Какая свадьба? — Нимфа удивленно хлопала пушистыми ресничками. — Милый, разве неделю назад ты не клялся мне в вечных чувствах?

Соперницы уставились сначала друг на друга, а потом перевели гневные взгляды на демона. А потом началось! Нимфа и демоница превратились в злобных фурий, отстаивая свои права на такого видного жениха. Играли девочки хорошо, с огоньком. В ход шло все — и оскорбления, и обвинения, и обиды, а самое главное в полный голос, так, чтобы ни один студент потом не смог бы сказать, что он что-то пропустил из этого представления.

Уговорить Суру прийти в комнату Василисы, было очень сложно, но Иван и Тали сумели это сделать. Хоть и потратили потом очень много сил, чтобы доказать невиновность царевны и восстановить доверие между подругами. А вот Гелис, нимфа ивовой рощи и по совместительству наставница Ивана, согласилась сразу и на встречу, и на участие в премьере спектакля «Война обиженных невест», который сейчас шел просто с грандиозным успехом.

Все уже давно забыли о цели пребывания в столовой, сосредоточившись на девушках и демоне. Парень несколько раз порывался встать или хотя бы вставить слово в этот безудержный поток, но его жалкие попытки прерывались самым жестким методом. То огненный вихрь опалит, то осенние листья в рот забьются.

И вот, когда демон был уже на грани, и кульминация действия готова была состояться, все чуть не рухнуло. Из-за стола боевиков поднялся Аргет. Серебряный быстро подошел к спорящим девушкам и дернул нимфу на себя.

— Гелис! — Парень был зол. — Я за тобой все пять лет хожу, а ты с каким-то там ненаследным демоном спуталась?!

В столовой сразу же установилась гробовая тишина. Нужно было срочно спасать положение и ускорять события.

— Что за шум, а драки нет? — Василиса появилась из своего укрытия, пряча шапку-невидимку в пространственный карман.

Ведьма подготовилась, пока пряталась. Ее льняные волосы, обычно скрученные в тугой пучок на затылке, были распущены и волнами скатывались по спине. Синие глаза, не прикрытые очками, приобрели глубину океана, слегка полноватые губки излучали соблазнительную улыбку. В довесок ко всему, царевна расстегнула пару пуговичек на рубашке, чего никогда себе не позволяла. Походкой от бедра царевна приблизилась к развеселой компании, разрывая сцепку дракон-нимфа, и отодвигая новую подругу на безопасное расстояние от Серебряного.

— А ну-ка, девочки разбежались. — Небрежным жестом царевна перекинула тяжелые волосы за плечо, открывая вид на длинную шею и ямочку между ключицами, которая прекрасно просматривалась теперь в расстегнутом вороте. — Этот мужик мой! — Василиса тааак подмигнула демону, что тот нервно сглотнул. — Он мне вчера обещал небо в алмазах, звезду и императорскую корону. Так что вы все в пролете!

Ведьма посмотрела не только на демонессу и нимфу, но обвела многообещающим взглядом всех представительниц женского пола в столовой, как бы предупреждая потенциальных соперниц о последствиях их возможных необдуманных притязаний.

— Опять эта девчонка. — Приторный голосок возвестил о прибытии герцогини и ее фрейлин. — Кто-нибудь сможет ее уже угомонить.

— Для этого мозги нужны. — Царевна ухмыльнулось, чем мазанула по оголенным нервным окончаниям эльфийки. И, конечно же, контрольный выстрел в голову. — К сожалению, у большинства они отсутствуют.

— Так пойди и купи. — Огрызнулась Исилиэль.

— Уважаемые граждане адепты, — Василиса осмотрела окружающих, — кто-нибудь знает, где можно приобрести мозги. Нужны мужские, в количестве одной штуки, потому что все ушли в рога. И женские, в количестве… — Ведьма скептически посмотрела на новоприбывших, — трех штук. Потому что этот коллективный разум надо как-то разделить.

— Так вот, как ты на покровительство отвечаешь? — Блондинка начала заливаться краской. — Я ей помочь решила, а она мне черной неблагодарностью платит!

— Знаешь, благодетельница, у нас в мире есть сказка про Пинокио. — Ведьма сделала загадочное лицо. — Так эта деревяшка постоянно врала всем. И его прокляли. Каждый раз, когда он лгал, у него нос становился длиннее. Вот смотрю я на ваши милые лица и думаю, как бы такое украшение вам бы подошло.

— Да ты и есть самая главная лгунья! — Вперед вышла фея. — Все знают, как ты принцев Первого Круга охмурял, так еще и на демона глаз положила!

— Завидуй, молча, стрекоза! — Царевна гордо повела плечиком. — Тебе никогда такого не добиться!

— Исиль, вот честно, — Вил дернулся к эльфийке и преданно заглянул той в глаза, — мне ни одна из них не нужна.

— Ох, держите меня семеро! Да кому ты-то такой нужен! — Сура припечатала бывшего презрительным взглядом и покинула столовую.

— Эльфийский подкаблучник, играющий Дон Жуана. — Гелис фыркнула в лицо демона и тоже ушла.

— Сядь уже, рогатое недоразумение. — Василиса толкнула Вила обратно на стул. — Вот мне интересно, твоя гордость такая ветвистая из-за генетики или благодаря чьим-то стараниям?

Когда говорили демоница и нимфа, в столовой слышались отдельные смешки. Но после слов ведьмы все студенты рассмеялись в полный голос. Те, кто помладше, пряча улыбки в покашливании, а старшекурсники громко, не стесняясь, добавляя собственные комментарии. Василиса никогда не думала, что красная кожа может быть еще краснее. Униженный и разозленный демон, побагровев почти до черноты, выскочил из столовой.

— Тебе это с рук не сойдет! — Эльфийка сжала кулаки. — Я все расскажу Первому Кругу!

— Что расскажешь?

«Они это специально что ли?» — Василиса покосилась в сторону принцев-драконов.

— Наверное, о том, — царевна не собиралась давать шанс Исилиэль на очередное вранье, — как одна властолюбивая девушка, ревнуя гордого наследного принца, использовала в своих целях другого ненаследного, чтобы подставить простую столбовую дворянку. Ну, герцогиня, вы тут дальше сами, а то все я да я.

После последней реплики главный герой обычно покидает сцену, что Василиса и сделала с чувством выполненного долга и гордо поднятой головой. За дверями столовой ее уже ждали друзья. Пэйт с восхищением в фиалковых глазах, смеющиеся Иван и Гелис, Невитар, одобрительно качающий головой и Сура с влажными глазами. Все-таки тяжело принимать то, что любимый тобой демон оказался еще тем… нехорошим существом.

После дружественных объятий, было решено, как и накануне, поужинать у Василисы, но при этом принести вкусности, которые были припрятаны у каждого в комнатах. Иван и Невитар вызвались помочь девушкам в доставке продуктов, а Василиса направилась к себе, чтобы подготовить территорию для празднования победы.

Ведьме оставалось пройти пару коридоров, когда ее остановили.

— Ты меня перед всей Академией высмеяла! Меня! — Демон вышел из клубящейся темноты и преградил девушке дорогу. — Считаешь, что тебе это сойдет с рук?!

— Неужели никогда откатов не получал? — Ведьма скрестила руки на груди. — Или считаешь, что ты по жизни такой неприкосновенный?

— Что ты о себе возомнила, букашка?! — Парень сделал шаг вперед.

— Да вроде бы ничего такого. — Василиса пожала плечами, но сделала шаг назад. — А вот почему ты решил, что тебе все дозволено?! Почему бегаешь за Драконами, как собачонка? И ладно бы только они? А Исиль-то то как тебя построить смогла? Неужели что-то обещала?

— Тебя это не касается! — Демон продолжал нависать

— Неверный ответ! — Царевна сделала еще один шаг назад и почувствовала холодную каменную поверхность в стену, но глаз не отвела. — Ты задел меня, я ответила. Мы квиты.

— Ну, нет! — Горячие пальцы прошлись по бледной коже лица. — Все только начинается!

— Тронешь меня, и прокляну так, что мхом не только рога покроются. — Ведьма сузила глаза. — Все выпуклости потом ни один маг восстановить не сможет!

— Так это тыыыыыы! Стерррррва! — Глаза Демона полыхнули пламенем.

— Звучит все равно лучше, чем козел!

Вылетавшие в гневе последние слова стали спусковым крючком для парня, который, резко переместив ладонь с подбородка вниз, схватил девушку за горло. Василиса вцепилась в грубые пальцы, стараясь их разжать, но силы явно были не равны.

— Не дергайся! — Вил склонился над лицом адептки. — Попробуешь смагичить, убью! — На одной из фаланг демона удлинился коготь, неприятно царапнув нежную кожу в районе сонной артерии. — Ты еще будешь меня умолять, чтобы я уделил тебе внимание! Безродная! И что Сапфир в тебе нашел?

— Умение учить недоумков! — Удар коленом в пах заставил Вила свернуться пополам, но добычу свою парень явно отпускать не собирался.

— Теперь все! — Пальцы демона начали медленно сживаться на горле Василисы.

Воздух быстро заканчивался, легкие горели, мозг из-за нехватки кислорода отказывался принимать быстрые решения, путая заклинания. Девушка понимала, что стряхнуть с себя превосходящего по силе противника она уже не сможет. Тело стало ватным, теряя связь с действительностью. Ладонь разжалась, сползая вниз и цепляясь за что-то теплое, родное. Ладанка Яги. «Прости, бабушка. — Девушка мысленно улыбнулась. — Растеряла я всю свою Премудрость».

И подарок откликнулся, нагреваясь в сомкнутой ладони, наполняя изнури силой, разгоняя жизненную энергию по всему телу. Девушка распахнула глаза и резко выбросила вторую руку вперед, нанося удар между густых смоляных бровей демона. Вил взвыл, отпуская жертву и хватаясь за глаза.

— Ты что сделала, ведьма? Почему я ничего не вижу? — Демон ревел, как раненый зверь. — Ты больше не жилец!

Парень шарил в воздухе руками, пытаясь нащупать девушку, чтобы привести угрозу в исполнение. Василиса же сползла по стене на пол, хватая жадно ртом воздух. Царевна и сама-то толком не поняла, что произошло, а анализировать увиденное и делать выводы, ее организм после такого стресса был просто не в состоянии. «Я подумаю об этом завтра».

— Попалась, курица! — Девушка наблюдала за тем, как руки демона схватили ногу и стали подниматься по ней вверх.

Посмотрев вверх, Василиса выдохнула.

— Что ж так не везет-то сегодня? И как давно они здесь? — Девушка даже удивилась, услышав незнакомый сиплый голос, наконец, осознав, что все это она произнесла вслух.

Наследники Первого Круга стояли каменными статуями и наблюдали за происходящим.

— Достаточно, чтобы услышать много интересного. — Рубин сузил глаза. — Мы, конечно, предполагали, кто проклятьями в Академии балуется, но до конца уверены не были.

— Какая королева, такой и трон! — Огрызнулась Василиса, хотя это больше походило на тщетную попытку приговоренного укусить топор в руках палача.

— Лэнди, это точно она! — Демон вцепился в ногу Сапфира. — Помогите мне, и я ее лично покалечу так, что всякое желание даже смотреть в сторону монарших особ исчезнет. Я ее всему научу, шелковой станет. Только помогите зрение вернуть.

— Да чему вы меня научить-то можете? — Царевна медленно, опираясь на стену, с трудом смогла подняться. — Унижать слабых? Наказывать невинных? Да какие вы к Лешему владыки? Тираны недоделанные! Будущие правители здесь, в Академии, людей должны толковых себе подбирать. А не лизоблюдов, способных лишь на воровство и предательство! — Царевна брезгливо глянула на Вила, который растерял всю свою напыщенность и высокомерие, больше походившего теперь на тех, кого сам унижал.

— Тираны говоришь? — Лэнди помог подняться Вилу, создал портал и отправил потерпевшего в лекарское крыло. Сам же двинулся в сторону ведьмы. — Ни чему научить не можем? — Голос дракона был тихим, а сиреневый взгляд переместился на шею девушки, где наливались уже багровым цветом синяки, оставленные пальцами демона. — Это мы завтра на полигоне и узнаем. А сейчас ты, младшая, будешь хорошей девочкой, пойдешь к себе в комнату, и чтобы до завтрашнего утра, я тебя ни в одном коридоре больше не видел. Хонбэ, проводи ее.

— Идем, Василиса. — Рубин подошел к царевне и осторожно взял ее под руку. — Лучше с ним сейчас не спорить.

В глазах Сапфирового дракона полыхало фиолетовое пламя.

24

Иван помогал Гелис. Его наставница оказалась очень даже разумным существом, без всяких излишеств, характерных для представительниц фэйри. Девушка была красива, умна и хоть и с некоторой дуринкой в голове, но не взбалмошная, как большинство из ее рода. Нимфа обладала магией земли, подчиняя себе растения, которые подпитывали Гелис энергией. Царевич уже понял, что девушка способна научить его терпению и созерцательности, что в богатырском деле тоже лишним не будет. А вот, что может дать парень взамен, пока было не понятно. Если только чувство защищенности, ведь природа в этом нуждается.

Именно это чувство накрыло волной парня, когда в столовой к нимфе подошел Серебряный, предъявив права на Гелис. Этот Дракон все больше и больше раздражал царевича, неожиданно открывая свое истинное лицо в экстремальных ситуациях. Значит, нужно будет держать ухо востро. Да еще и Демон под ногами путается.

Идея девчонок добиться справедливости, была правильной, но неверной. Слишком мало времени для того, чтобы просчитать все риски и последствия. Вечно у женщин так. Голова еще все не посчитала, а другая точка тела уже приняла решение и поскакала на встречу приключениям. Но на то Иван и богатырь, защитник, способный прикрыть тех, кто ему дорог. И обошлось вроде бы все. Поэтому друзья подчинились обстоятельствам, которые в данный момент требовали веселья, то есть отметить хоть маленькую, но победу.

Царевич и нимфа, смеясь, ввалились в комнату Василисы и замерли у самых дверей. Девушка сидела на диване, обняв ноги руками и уткнувшись лбом в колени. В кресле расположился Цуми, словно чего-то ожидая. Василиса подняла голову на вошедших, и Иван увидел отпечатки чужих пальцев на шее сестры, а глаза девушки были поддернуты влагой невыплаканных слез.

— Ах ты, гад! — Богатырь бросился на Дракона.

— Остановись! — Только и успела выкрикнуть сестра. — Это не он!

Рука царевича замерла в паре сантиметров от носа Рубина, которые даже бровью не повел. Девушка не успела ничего добавить, когда в комнату вошли демоница и орчиха с женихом. Все окружили Василису. Кто, сочувствуя, кто, требуя немедленного рассказа, кто, проклиная эльфийку и ее подружек.

— Оставьте ее! — Весь шум был остановлен одной фразой, произнесенной спокойным до морозных мурашек по телу голосом. Из портала вышли Сапфировой и Изумрудный Драконы. — Раны несерьезные, Хранитель вполне справится. Пусть идет отдыхать, мы все расскажем.

Василиса удивила брата. Девушка встала, не сказав ни слова против, никаких дерзких взглядов или саркастических шуточек тоже не последовало. Царевна просто ушла в спальню. За ней тут же поспешили подружки.

Рассказ Дракона, расположившегося вместе с Цуми на диване, был коротким, четким и по существу. Но набить наглые разноцветные морды богатырю очень хотелось. Оказывается, этот трехголовый Первый Круг наблюдал за происходящим с самого начала, но вмешались чешуйчатые, когда уже их помощь особо и не требовалась. Да дома и за меньшее можно было от папаши получить так, что потом неделю сидеть не сможешь. А тут…

— Перестань разминать кулаки. — Сапфир заметил столь многообещающие манипуляции, но продолжал разговаривать также спокойно. — Твоя сестра — боевичка. Она должна была справиться.

— И почему ты ее оставил одну? — Изумруд осуждающе посмотрел на Ивана. — Неужели не понимал, что Вил свой позор так просто не оставит. Где был ты?

— И почему она такая слабая? — Цуми закинул ногу на ногу. — И в защитной магии и в рукопашном бое? Как твоя сестра вообще оказалась на боевом факультете?

Все вопросы, заданные Драконами, были, как говорится, не в бровь, а в глаз. Только вот ответить на них, не раскрыв истинного положения вещей, Иван не мог. Нужно было срочно уходить из опасной зоны, переведя разговор в другое русло.

— Если я покалечу этого… демона, вы не будете вмешиваться?

— Уже ни к чему. — Сапфир скрестил руки на груди. — Она справилась. Вил исключен из Академии и уже покинул ее стены.

— Оперативно вы действуете. — Царевич злобно сощурил глаза. — Боялись, что мы потребуем официального расследования?

— Да о чем ты говоришь? — Хонбэ отмахнулся. — Во-первых, спровоцировала демона твоя сестра. А во-вторых... — Дракон запнулся.

— А во-вторых? — Почти прорычал богатырь.

— А во-вторых, — ответил Цуми за своего друга — что может сделать дворянин против ненаследного принца? Только скандал раздуется, но по итогам вам тоже придется покинуть нашу страну.

Иван задумался. Вернуться домой наследники тридесятого царства не могли до тех пора пока Кикимора не выйдет замуж, что представит причину их скоропалительного отъезда из царства, как простое «недоразумение». К тому же, это царевич всегда выступал главным нарушителем спокойствия. Но он мужчина, наследник престола, на выходки которого часто закрывались глаза. А Василиса? Кто его знает, как родители отнесутся к ее проступкам. А ну, как и, правда, на дальние болота лягушкой отправят, чтобы своего суженого там дожидалась.

— Хорошо. — Иван принял решение. — Думаю, мы можем сделать вид, что ничего не произошло. Как вы намерены поступить дальше?

— Как наставник. — Сапфир ухмыльнулся. — Учить буду. Причем в два раза чаще, чем оговаривается в Уставе Академии.

И было что-то в этой ухмылке такое, что совсем не располагало к дальнейшим спорам. Но Иван на то и богатырь, чтобы перед трудностями не пасовать.

— Не думайте, что я позволю лишнего. — Царевич оглядел всю троицу. — Иначе пожалеете. А сейчас, прошу на выход. Нам с сестрой отдохнуть надо.

Утром Василиса была чернее тучи.

Здоровье было в норме. Ведь синяки Вениамин убрал еще веером, благодаря отварам Невитара горло не болело, и голос стал обычным. Только вот предстоящая тренировка с Драконами не предвещала ничего хорошего. Иван пересказал разговор с принцами, а самое главное согласился с ними. Ведьма и сама понимала, что такое решение правильное, но привкус предательства все-таки имелся.

— Ничего, братец, ты еще прибежишь за лекарствами. — Отражение в зеркале полыхнуло синими молниями.

Занятия Лэнди почему-то перенес в спортзал. Это было странно, потому что стены помещения не были защищены от магии, а восстанавливать из руин целое крыло как-то не хотелось. В центре располагался ринг с матами, по периметру которого размещались лавочки. Здесь и ожидали Ведьму Драконы.

— Протяни руку вперед. — Голос Сапфира был таким же глубоким, с легким оттенком скуки и пренебрежения. Рубин и Изумруд в отличие от Лэнди были в обычной одежде, и участвовать в тренировке явно не собирались.

Девушке ничего не оставалось, как выполнить приказ старшего. И она совсем не ожидала, что в мгновении ока на ее запястье защелкнется тонкий изящный браслет. Кто же знал, что это не простое ювелирное изделие, а блокиратор.

— Ах, ты гад чешуйчатый! — Магия царевны тут же исчезла.

— Следи за языком, младшая! — Лэнди сдвинул брови. — На ринге твоя волшба тебе не понадобится. Наоборот, будет только мешать. Ты должна научиться защищать себя. Чтобы применить магию, сначала необходимо освободиться от противника, насколько крупнее и сильнее бы он тебя не был. Ты этого не умеешь. Этим мы и займемся сегодня. Для начала повторим вечерний урок.

Дракон пригласил девушку жестом в центр ринга. Василиса не успела охнуть, как парень ее стремительно атаковал. Сильные пальцы сомкнулись на шее ведьмы. Девушка схватилась за кисть, пытаясь разомкнуть стальную хватку. Да куда там. Царевна начала паниковать, как и тогда в коридоре, воздух в легких быстро заканчивался, перед глазами плясали звезды, и последней надежды — магии, ее просто нет. Ведьма потеряла сознание.

Очнулась царевна на полу. На ее лбу лежала на удивление теплая рука, через которую поступала энергия покоя. Василиса открыла глаза и встретилась с холодным фиолетовым взглядом. Постепенно и слух пришел в норму. Ведьма услышала брата, который проклинал чешуйчатых, обещая им все кары небесные. Девушка повернулась в сторону парня и увидела, как того фиксируют Изумруд и Рубин, не позволяя богатырю прорваться на ринг, чтобы осуществить заслуженную месть и покалечить Лэнди.

— Очнулась? Вставай! — Ни капли жалости или беспокойства в наставнике не наблюдалось. — Ты опять запаниковала, и вместо того, чтобы дать отпор, свалилась в обморок. Это новый боевой прием из разряда «заберите меня, я вся ваша»?

— Иван, я в порядке. — Лучше было проигнорировать слова Лэнди, а то так и расплакаться недолго от обиды, чего делать было совсем нельзя. — Учи.

В это короткое слово девушка вложила всю решимость. И обещание. Мести. Потом. А сейчас отработка захватов и освобождений. Только ловкость и скорость против превосходящей силы.

Так и начались занятия по рукопашному бою. Они проходили под бдительным взором брата и друзей-драконов. Но на ринге царевна всегда оказывалась только с Сапфиром. Один на один. Словно никто больше не имел права вклиниваться в этот созданный необходимостью изолированный от других мирок.

Попытки проникновения посторонних на тренировку жестко пресекались самими драконами. Исилиэль была жутко недовольна таким положением дел, пытаясь выведать обо всем, что происходило за закрытыми дверями, и даже в очередной раз распустила со своими товарками слухи о Василисе, околдовавшей наследников Первого Круга. Однако это быстро прекратилось, ведь как только девушки сочиняли что-то несусветное, как их носы зрительно увеличивались в размерах. Ох, и воплей же было первый раз. А снять проклятье было невозможно, потому что обратной силы не имело.

И еще сами Драконы. Их стало слишком много в жизни ведьмы. Особенно одного, с которым приходилось общаться очень близко и гораздо чаще, чем хотелось. Такое ощущение, что сапфировый представитель чешуйчатых начинал проникать внутрь, под самую кожу царевны, завоевывая себе все больше места. По ощущениям это было очень странно, находясь в обществе стольких существ видеть только одного, слышать только одного, чувствовать только одного.

Василиса боролась, как могла, с вызывающим упрямством, доказывая себе и окружающим, что гармонии между ведьмами и Драконами не может быть априори. Утром царевна трепала нервы ящерам, а на тренировках, они объясняли ведьме, в чем она не права.

Отдушиной были гонки на динозаврах и репетиции клуба «Букашки». Здесь всегда царили веселье и вдохновение позволяли наполниться недостающей энергией, чтобы выдержать последующие выговоры за шалости от старшего, и удары по самолюбию об татами на тренировках.

Так календарный год и докатился до своего логического конца. Все были в предвкушении новогоднего карнавала.

25

Зима. Совсем неважно, какая погода за окном — тихо падают снежинки или кружит вьюга. Это время дневных забав и вечерних посиделок около печи или камина с кружкой горячего ароматного чая, время интересных историй и волшебных сказок.

Василиса любила зиму именно за это веселье и загадочность. А еще за неповторимые ощущения ожидания и предвкушения. Когда ты еще не нарядил, но уже представил себе сверкающую множеством огней сосну, украшенную новогодними игрушками. А подарки, приготовленные тобой и теми, кто тубе дорог, и так заботливо спрятанные под тяжелыми колющимися лапами? И неповторимый аромат хвои и мандаринов! Этот незабываемый мир детства, который никто из нас так не хочет потерять.

31 декабря. Совсем скоро часы пробьют двенадцать раз, чтобы оповестить всех о начале нового года и новой жизни. Василиса собиралась не только повеселиться сама, но и порадовать всю альма-матер, тем более, что друзья ее полностью поддержали. Кроме Пэйт конечно. Драконица колебалась, и на то были причины.

Академия просыпалась в атмосфере ожидания праздника. На кухне готовились самые разнообразные блюда, коридоры и комнаты украшали ели и сосны в сверкающих гирляндах. По всей территории разносились арматы ванили и шоколада. Повара явно решили поразить всех на банкете кулинарными изысками. Студенты, позавтракав, возвращались к себе в комнаты, когда восторженные возгласы с улицы привлекли всеобщее внимание.

Сама природа приготовилась к празднику. Ослепительно яркое солнце, хоть и не грело своими лучами, но так играло яркими искрами на сугробах, что было больно смотреть. А небо? Оно словно надело свой самый лучший, нежно голубой наряд, который выглядел очень ярко на фоне белизны, в которую окунулась земля.

Все окрестности покрылись снегом, как покрывалом. Деревья, припушенные инеем, стояли как безмолвные стражи, чтобы никто не смог спугнуть предновогоднее волшебство. Крыши замка со снеговыми шапками с подветренной стороны выглядели однобоко и ассиметрично. Парящие острова походили на огромные снеговые горы. Водопад, некогда роняющий вниз свои воды с острова Драконов, теперь походил на скопление огромных сосулек, готовых сорваться в пропасть, и переливался под солнечными лучами.

Но не только это вызвало всеобщее восхищение.

Двор был украшен ледяными фигурами, изображавшими представителей всевозможных магических рас. Фея с прекрасным цветком в руках, единорог на радуге, русалка на гребне волны, эльф с натянутым луком, кентавр с наядой на спине, человек с огненным шаром в руках и многие другие. Ледяной музей под открытым небом. Скульптуры выглядели с одной стороны величественно, но в то же время, как живые. Студенты шумно обсуждали увиденное, пытаясь найти портретные сходства.

Больше всего зрителей привлекла статуя дракона. Зверь с кровожадным выражением рогатой драгоценности, а второй вцепился в край постамента. Словно зверь готов броситься на любого, кто посмеет хоть взглянуть на его сокровище. Было в скульптуре что-то отталкивающее. Словно сам зверь ощущал неправильность своей кровожадности, но ничего не мог с этим поделать.

Студенты бродили среди статуй, восхищаясь мастерством скульптора. Вдруг раздался взрыв. Статуя дракона разлетелась на сотни мелких ледяных кусочков. Лэнди потушил огонь на ладонях, Цуми и Хонбе довольно переглянулись. Троица развернулась в сторону академии, но не успели мужчины сделать и пары шагов, как позади них раздалось шуршание. Льдинки разбитой статуи направились к постаменту и собрались в новую фигуру — дракон схватил испуганную девушку. Второй взрыв. Минута и осколки опять создали фигуру. В этот раз из спины дракона торчало копье.

Каждый новый взрыв приводил к восстановлению статуи, где дракон представал перед студентами в еще более непривлекательном или смешном виде. На лицах адептов начали появляться улыбки. Особенно громкий смех привлек внимание трех принцев. Мужчины резко подняли головы на окна второго этажа, которые тут же покрылись морозными узорами, не позволяя заглянуть внутрь.

— Найду и накажу! — Лэнди сжал кулаки, резко развернулся и направился в здание.

Да кто бы его ждал! Из аудитории выскочила громко смеющаяся группа студентов, скрываясь с места преступления.

Обед прошел в атмосфере бурных обсуждений утреннего инцидента. Ледяные фигуры по-прежнему украшали двор Академии, но никто больше не пытался уничтожить статуи. Кроме того, окна здания украсили морозные узоры с изображением загадочных птиц и животных, придававшие замку еще больше новогоднего настроения.

— Вася, ты молодец! — Иван обнял царевну.

— Я всегда любила Новый год. Даже маги ждут чудес и подарков. — Ведьма довольно улыбалась. — А снег и лед сами по себе волшебны.

— Твои сюрпризы превзошли все ожидания. — Невитар оглядел столовую, наполненную веселым гомоном адептов.

— Но тебе надо быть очень осторожной. — Пэйт понизила голос. — Брат в бешенстве. И Цуми тоже. Даже весельчак Хонбе шутку не оценил.

— Сами виноваты! Они надо мной четыре месяца издевались. — Царевна довольно улыбнулась. — К тому же, еще не вечер. Праздник продолжается. А где Гелис? Почему она не пришла обедать?

— Сам удивляюсь. — Иван пожал плечами. — Может тоже сюрприз готовит?

Смех и разговоры в столовой резко оборвались. В дверях стояла Главная тройка Академии. Настроение у парней было явно не новогоднее. Драконы медленно продвигались между столами. Кто-то подавился чаем, у кого-то вилка упала на пол. Из-за стола вскочила Исилиэль, но была остановлена одним взглядом. Эльфийка поджала губы, и была посажена обратно подружкой русалкой. Все молчали, и только за одним столом продолжалось бурное обсуждение вечернего бала. Драконы приблизились к столу «Букашек».

— О, ваши высочества. — Иван как будто только увидел мужчин. — Тоже обедать пришли?

— Лэн, садитесь к нам. — Пэйт потянула брата за руку. — Мы как раз обсуждаем, какие неожиданности ждут нас вечером.

— Вам утра мало? — Цуми осторожно освободился от захвата сестры, буравя взглядом царевну. — Еще что-то задумала?

— Вы, о чем? — Василиса удивленно расширила глаза.

— Слушай меня внимательно, младшая. — Лэнди сузил фиолетовые глаза, которые стали похожи на грозовую тучу. — Ты избежала расправы только потому, что рядом Пэйт. Но не советую больше так себя вести! Тренировки не за горами!

Принц развернулся и зашагал прочь из столовой. Следом направились и его друзья.

— Не помню, чтобы Драконы так в открытую предупреждали! — Невитар аж присвистнул.

— Василиса, что же теперь будет? — Драконица с ужасом смотрела на подругу.

— Не переживай. — Царевна победно улыбнулась. — Нам же только день простоять и ночь продержаться.

— Это точно. Наш русский авось еще никогда не подводил. — Весело поддержал сестру царевич, но бросил вслед удаляющимся Драконам тревожный взгляд. — Лучше о выступлении подумайте.

— Все, разбежались. — Невитар поднялся первым. — Девчонкам надо к балу подготовиться. — А потом тихим голосом обратился к Ивану. — И нам тоже.

— Пэйт, и нам тоже. — Ведьма подмигнула драконице. Взгляд Василисы встретился с глазами Ивана. Брат и сестра внимательно посмотрели другу на друга и тут же рассмеялись в голос, понимая, что каждый собрался готовить другим подарки.

— Ладно, разбежались! — Царевна схватила за руку Пэйт и потянула ту в сторону своей комнаты.

Девушки тихо обсуждали сюрпризы, лежащие в комнате Василисы, которые осталось лишь упаковать в коробки. Голоса из бокового коридора привлекли их внимание. Там явно происходила ссора. Прижав палец к губам, наследница тридесятого царства дала понять подруге, что лучше не выдавать их присутствие раньше времени.

Студентки заглянули за угол. В коридоре были двое — девушка и парень. Студентка стояла, скрестив руки на груди, а адепт, всегда сдержанный и холодный, агрессивно размахивал руками, пытаясь что-то доказать. Еще никогда Василиса не видела Серебряного Дракона таким возбужденным. Его партнерша стояла спиной к подругам, поэтому было трудно понять, кто же так разозлил Аргета.

— Я устал от твоих капризов, Глис! — Серебряный схватил строптивицу за руку. — Уже говорил несколько раз, ты принадлежишь мне!

— Да с чего ты взял?! — Теперь стало понятно, куда подевалась нимфа, пропустившая обед. — Сколько раз тебе повторять, ты мне не нравишься! Никто не может нимфу заставит полюбить.

— А кто же тебе нравится?! — Дракон прижал девушку к стене. — Этот недобогатырь? Да я его на одну лапу положу, другой прихлопну! Одно мокрое место останется!

— Не смей впутывать сюда Ивана! — Гелис попыталась оттолкнуть ухажера. — Он мой младший!

— Видел я, как этот «младший» на тебя смотрит. — Зрачки Серебряного вытянулись вертикальной щелью, а по телу пробежала волна чешуи. — Этот людишка обнаглел в конец!

— Не твое дело кто и как на меня смотрит, Аргет! — Нимфа не собиралась сдаваться. — Тебя это не касается!

— Еще как касается, цветочек мой! — Дракон перехватил тонкие женские запястья и прижал их к холодному камню стены. — Никто не смеет покушаться на МОЕ сокровище!

— Аргет, отпусти меня! — Нимфа пыталась вырваться. Но силы явно были не равны. — Ты — не моя судьба!

— Хватит капризничать, феечка, — в голосе парня проступила нежность. — Я знаю, что нас разделяет положение в обществе. Конечно, я не смогу сделать тебя своей главной женой. Ведь мне предстоит занять место Главы своего клана, а потом и лидера Второго Круга. Придется жениться на той, кого выберут родители. Но истинной то она мне никогда не станет. Я знаю, кто моя единственная.

— Аргет, одумайся! — Глаза девушки стали наполнятся слезами обиды. — Твои родители этого не допустят. К тому же, я никогда не соглашусь на роль наложницы.

— Цветочек, мой, — передние клыки Дракона заострились, — мне плевать на родителей. Я им подчиняюсь только пока мы всего лишь Второй Круг. Но это ненадолго. Когда я свергну этих зазнаек и создам новый Первый Круг и объединю всю Даргонию под своей твердой рукой, нам уже не придется прятаться, ты станешь единственной императрицей этого мира. И если тебе этого мало, то я завоюю для тебя все остальные миры.

— Послушайте, уважаемый Наполеон, — Голос Василисы был настолько неожиданным, что Аргет отпустил нимфу, которая тут же отбежала на безопасное расстояние к так вовремя появившейся подруге. — У нас на Руси Кутузовых достаточно, чтобы вот такие имперские планы рушить. Вы бы не портили настроение барышням перед праздником. Лучше подумайте над своим поведением, Дед Мороз плохим мальчикам подарки не приносит.

Дракон сжал кулаки и опять весь пошел чешуей. Когти на его руках удлинились, изо рта появился раздвоенный язык. Еще немного, и Дракон совершит оборот. Но Серебряный справился. Парень презрительно осмотрел с ног до головы ведьму и ушел.

— Он это всерьез говорил? — Побледневшая Пэйт вышла из тени. — Ну, про заговор.

— Не обращай на это внимание. — Василиса потрепала Драконицу по голове. — Это всего лишь бред мальчишки, которому в голову ударили гормоны. Да и кто сможет устоять против красоты нашей феи? Вопрос только против кого не сможет устоять она. — Царевна подмигнула разрумянившейся Гелис. — Так, девочки, мы уже задерживаемся. Нас ждут великие дела.

Подружки побежали в сторону комнаты ведьмы. Но о том, что случилось в коридоре, Василиса брату все же рассказала, когда они остались одни. Шумиху пока было решено не поднимать, может и правда Серебряный просто хвалился, чтобы авторитет свой поднять.

26

За час до нового года двери центрального банкетного зала открылись, впуская студентов. Колоны покрывала снежная изморозь, с парапетов свисали сосульки. По перилам тянулись хвойные гирлянды, украшенные лентами,свечами и новогодними шарами.

Студенты торопились войти первыми, чтобы занять удобные места рядом с импровизированной сценой. Девушки придирчиво оглядывали друг друга, сравнивая свои наряды. Многие пришли парами, а одиночки надеялись на волшебство предстоящего бала.

Концертная программа обещала много веселья и сюрпризов. Студенты, объединяясь в группы, готовили номера и подарки окружающим. Послышались переливы колокольчика, и на сцену поднялся ректор.

— Дорогие друзья. Скоро бой часов провозгласит начало нового года. Наш вечер должен стать праздником добра и счастья. Пусть ссоры забудутся. Помните, что все мы — последователи великих магов и волшебников, и не зависимо от того, к какой расе каждый из нас принадлежит, должны сохранять спокойствие этого мира. Я объявляю бал открытым.

Раздалась музыка, и на сцену выбежала группа нимф, которым подыгрывали сатиры. Гелис руководила хореографическим клубом. Именно им выпала честь открывать вечер. Огни в зале погасли. Лишь сцену освещали прожектора, а им на столиках отвечали приглушенные огоньки ламп.

Девушки закружились в вальсе цветов. Василиса любила произведения Чайковского. Неужели и сегодня ей посчастливится прикоснуться к этой волшебной музыке. И она не ошиблась. Торжественное звучание аккордов группы духовых инструментов, сопровождаемые плавными переливами арфы, в которых можно было услышать таяние снегов и пение птиц.

Весна. Танец рассказывал о побуждении природы от долгого сна. Появление первых подснежников было таким нежным… И с каждым аккордом все больше цветов появлялось на сцене, все большее буйство красок возвещало о возрождении мира. Пламенная любовь розы соперничала с чистотой лилий и разноцветьем полевых цветов. Плавные гибкие движения танцовщиц и музыка были такими нежными и чувственными, что в душе разливалось тепло и надежда.

На последних аккордах сверху на зрителей посыпались лепестки роз. Опускаясь на руки присутствующих, подарок превращался в любимый цветок студентов и учителей. Растения были зачарованы на вечное цветение, принося своим хозяевам ощущение любви и защищенности.

А на голове Гелис появилась диадема в виде полевых цветов. Россыпь драгоценных камней небольшого размера совсем не отягощали головной убор. А придавали легкость и изысканность.

— Какой интересный подарок. — Наг озорно посмотрел на счастливую нимфу. — Ваш поклонник знает толк в украшениях.

Серебряный Дракон злобно окинул толпу адептов в поиске соперника, но обнаружить того не смог.

По залу еще бы долго летал романтический флер, но ведущий объявил следующий номер.

— Весна дарует нам надежду на любовь, — продолжал наг, — но это чувство способно сжигать нас изнутри своей страстью, как нестерпимо жаркое лето.

Когда на сцену поднялись Драконы, зал взорвался аплодисментами. Песня группы «Огненный смерч» сопровождалось огненным шоу. Фаерщики с обнаженными торсами создавали из пламени умопомрачительные композиции: цветы, сердца, фениксы, люди. Фигуры сменяли одна другую, не позволяя зрителям опомниться. Ощущение пляжной тусовки затмило романтику весны. Счастье, страсть, алкоголь, молодость. Всем захотелось танцевать, почувствовать жар костра, увидеть яркие звезды безоблачного тропического неба и услышать шум морского прибоя.

В конце номера огонь погас, но вверх, под восторженные крики поклонниц, взметнулись разноцветные фейерверки. Каждому присутствующему досталась искра в стеклянном шаре, которая способна согреть своим теплом или поможет дать сигнал о помощи в трудную минуту.

Поклонницы обступили сцену, не позволяя своим кумирам уйти.

— Девушки, имейте терпение. — Ведущий рассмеялся. — Смерч еще ворвется сегодня и на эту сцену и в наши сердца. У вас еще будет возможность насладиться их обществом. А может кому-то суждено сегодня с ними танцевать.

Толпа угомонилась и концерт продолжился.

— Всегда ли любовь сопровождает нас? Увы, нет. — Наг развел руками. — Приходит осень, пора расставанья.

На сцене появились эльфы. Их песня в корне отличалась от страстного вихря Дракнов. Мелодия вызвала в сердцах разные чувства. Она то ласкала легким дуновением ветерка, то обжигала зноем пустыни, заставляя плакать и смеяться. Слова рассказывали о дожде и разноцветных листьях, шуршащих под ногами. Была в песне какая-то печаль. Но она была светлой, словно человек смог отпустить несостоявшуюся любовь, как птицу на волю.

В конце выступления на существ посыпались звезды. Амулет, который всегда покажет путь домой.

— Мы прошли с вами три сезона. — Ведущий привлек внимание окружающих. — Что же нам приготовила зима?

На сцене луч прожектора выхватил одинокий фонарь над лавочкой, на которой сидела девушка в теплом вязаном свитере, такой же вязаной шапке и шарфе. Раздался звон колокольчиков. С неба посыпались снежинки, формируя в воздухе скрипку, упавшую в руки одинокой фигуры. Под первые аккорды в снежном круговороте друг за другом возникли клавишник, ударник и гитарист. По залу разливалась мелодия Вивальди «Зима». И в такт музыке посыпался снег, складываясь в балерин. Девушки кружились в ледяном вихре, огибая музыкантов. Стены Академии начали исчезать открывая вид на ледяные скульптуры во дворе. Статуи замерцали и начали двигаться в так музыке. По залу прокатился восторженный вздох. Музыка искрила снегом под лучами яркого солнца, хватала щеки легким морозцем, околдовывала загадочными фигурами заснеженных деревьев.

Но постепенно магия отступала вместе с мелодией. В конце на скамейке опять сидела одинокая девушка. Она подбросила в верх скрипку, превратившуюся в рой снежинок, разлетевшихся по залу. Желание. Каждый мог загадать себе подарок сам. Девушка ,как и другие артисты, растворилась в воздухе.

Постепенно включалось освещение. За кулисами Пэйт бросилась на шею царевне.

— У нас получилось! — Драконица была вне себя от радости. — Мы даже брата переплюнули. Его фанатки будто языки проглотили.

— Эй, не задуши ее. — Иван аккуратно оторвал Пэйт от сестры. — Думаю, что этот новый год запомнится всем. А теперь в зал. Скоро бой курантов.

Вся Академия ждала чуда.

— До Нового года осталось пять минут. — Ректор держал в руках бокал с вином. — Загадывайте желания, верьте в чудеса, дарите людям радость.

Оставшиеся десять секунд весь зал отсчитывал в обратном порядке хором. Раздался бой часов. Весь зал захлопал в ладоши. Студенты и преподаватели поздравляли друг друга с Новым годом. Хрустальный звон бокалов разливался по всему залу. А за окном в ночном небе взрывались разноцветными огнями фейерверки. Студенты делились на группы. Кто-то направился к столам с закусками, кто-то танцевал, кто-то не мог оторваться от окон. И везде смех и веселье. Праздник набирал обороты.

«Букашки» высыпали на улицу, чтобы насладиться фейерверки и зажечь бенгальские огни. Но ведьме такого веселья было мало. Василиса запустила снежком в брата. Царевич успел увернуться и ком влетел Невитару в плечо. Парень подхватил снег и осыпал драконицу. Началась настоящая битва. Девушки, громко смеялись, уклонялась от снежных снарядов, прячась за ледяными фигурами. Василиса не заметила, как оказалась возле дракона. Неожиданно ледяной зверь зашевелился и схватил царевну.

Ведьма оказалась в плену холодных лап, из которого никак не получалось выбраться. Друзья поспешили на помощь, но дорогу им преградили Цуми и Хонбе. Перед ледяной статуей возник Лэнди.

— Освободи. — Царевна сузила глаза.

— Я не причем. — Сапфировый только сверкнул фиалковыми глазами. — Ты попала в собственную ловушку.

— Эй, ты, фиолетовый! — Ивана схватили друзья Лэнди. — Отпусти сестру немедленно!

— Брат, ты чего творишь? — Драконица испуганно смотрела на Лэнди.

— Пэйт, не вмешивайся! — Сапфировый даже не глянул в ее сторону. — Ведьма перегнула палку. Мое терпение закончилось. Обещаю, что живой она… останется.

— Лэн, не надо.

Легкий взмах рукой, и драконицу отнесло к статуе Кентавра, который тут же поймал девушку. Иван и Невитар не успели поставить щиты, и были схвачены великаном и минотавром.

— Вы действительно мелкие назойливые букашки. — Пренебрежительно фыркнул Рубин.

— Которые уже не раз надирали ваши чешуйчатые за… морды. — Богатырь пытался выбраться из ледяных объятий. — И еще не один раз это сделаем!

— Эта снежинка, — Принц задумчиво смотрел на подарок, — очередная подстава?

— Попробуй и узнаешь. — Василиса явно не собиралась сдаваться.

— Ну что ж… На помощь не рассчитывайте, Гелис сейчас занята, а на вас заклятие невидимости. Сапфировый поднял глаза на младшую. — Когда созреешь, позови.

Великая тройка развернулась и скрылась в Академии.

— Не обижайся, Пэйт, — Невитар безрезультатно пытался освободиться, — но твой братец, еще тот гад.

— Чтоб ему в жены такая девчонка попалась, с которой этому звероящеру никогда жизни спокойной не было! — Василиса дернула ногой, на что ледяная статуя зверь сразу отреагировала и прижала к себе девушку еще сильнее. — Зараза! — Из кармана ведьмы выплыла снежинка и вспыхнула в темноте одинокой искоркой. — И надо же было на него желание потратить!

— Вася, не шевелись. Я сейчас Хранителей вызову. — Царевич сосредоточился.

— Не получится. — Невитар покачал головой. — Они блок поставили.

— Что делать будем?

— Ждать.

— Может сдаться?

— Чего?

— Да помним мы про русских. — Пэйт поморщилась. — Вместе шутили, вместе и ответим.

Студенты веселились, не замечая отсутствия нескольких человек. Лэнди расположился на диване, вокруг тут же образовалась толпа девушек, которые расступились при появлении Исилиэль.

— Лэн, дорогой, почему тебя так долго не было? — Эльфийка томно прикрыла глаза. — Было так скучно. К тому же, я еще не получила подарка.

Дракон лениво щелкнул пальцами, и в руки девушки упала коробочка с драгоценным ожерельем.

— О, милый, ты всегда знаешь, как порадовать свою малышку.

Цуми и Хонбе стояли около окна, наблюдая за тем, что происходило за стеклом. Драконы прекрасно слышали весь разговор людей.

— Они не замерзнут? — Изумруд глотнул из бокала.

— За Пэйт можно не волноваться.

— А, остальные? Уже час прошел.

Хонбе говорил тихо, но Лэнди различил каждое слово, однако сделал вид, что его это не касается.

— Они не позовут. — Рубин улыбнулся. — Я направлю к ним кого-нибудь.

— Сам, — раздалось в головах друзей.

На улице кружил небольшой снежок. Василиса из последних сил старалась приободрить своих друзей. Ребята пели песни, поддразнивали друг друга, вспоминая смешные ситуации, в которых каждый побывал. Время шло, люди начинали замерзать. Холод был небольшим, но время, проведенное в неподвижном состоянии, давало о себе знать. Драконица пыталась распределить тепло между всеми друзьями, но сил явно не хватало.

Лэнди первой освободил сестру. Девушка сразу же накинулась на виновника несчастий с кулаками, чего никогда раньше себе не позволяла.

— Брат, твои выходки переходят все границы. — Пэйт даже не пыталась сдерживать свой гнев. — Завтра же напишу родителям!

Девушка бросилась помогать товарищам, по несчастью. Парни, освобожденные из ледяного плена еле двигались, но попытались добраться до царевны.

— Цуми, Хобе, отведите их в общежитие. Напоите там чем-нибудь. Отогрейте короче. Мы скоро. — Лэнди не собирался обсуждать свои распоряжения.

Василиса почувствовала, как рогатое чудовище зашевелилось, но почему-то ледяной зверь не излучал больше холод, а наоборот согревал замерзшее тело девушки. Царевна подняла голову. Безжизненные глаза ящера теперь лучились тревогой, когтистые лапы нежно обнимали, прижимая пленницу к живительному теплу. Легкое покачивание убаюкивало.

«Стоп! Меня куда-то несут?» — Василиса широко распахнула глаза и попыталась освободиться от цепкой хватки.

— Не дергайся! — От такого тона двигаться сразу же расхотелось.

— И куда же мы несем это сокровище?

— В пещеру!

Как говорится, какой вопрос, такой и ответ. Василиса попыталась осмотреться, но была лишь сильнее прижата к груди.

— Остальные где? — Царевна постепенно приходила в себя.

— Лечатся.

Ну, вот что за человек, а да, не человек конечно, звероящер. Но хоть повежливей можно же быть.

— Поставь уже. Сама идти смогу.

И опять никакой реакции. Да что ж такое-то! Вот же зверюга чешуйчатая. А если и правда в пещеру какую-нибудь уволочет, кто его знает, что в мозгу-то ворочается.

За такими размышлениями царевна не заметила, как Дракон приблизился к двери и толкнул ее ногой.

— Хранителя вызывай. — Лэнди сбросил груз на кровать.

— Зачем? — Василиса растерялась.

— Хочешь, чтобы я тебя растер? — Сапфир хмыкнул. — Неожиданно конечно, но…

— Вениамин! — Голос девушки звучал испуганно.

В кресле материализовался Кот.

— Она сильно замерзла. Это поможет согреться. — Дракон повел руками. На столике появился поднос с закусками, бокалом ароматного глинтвейна и склянкой с каким-то лекарством. — Все съесть и выпить. Не советую меня обманывать. И брата ее тоже проверьте.

— Ты чего тут раскомандывался?! — Возмущение царевны нарастало. Дракон даже не посмотрел в сторону младшей и направился на выход.

— Все сделаем в лучшем виде, ваше высочество, — Кот поклонился, — не извольте беспокоиться. Утром как огурчик будет.

В комнату проникали первые лучи восходящего солнца, окрашивающие комнату розово-багровыми тонами. Начинались зимние каникулы.

27

Через пару дней Василиса уже чувствовала себя хорошо, словно и не было никакого переохлаждения. На удивление лекарства Драконов действовали быстро и качественно. Девушка даже оставила несколько капель, чтобы во время каникул спокойно провести анализ снадобья. Неожиданно дверь распахнулась, и в комнату ворвался сиреневый вихрь по имени Пэйт.

— Вася, прости. — Драконица подскочила к кровати и обняла подругу.

— Все нормально. — Царевна бодро улыбнулась. — Лекарство принесла?

Принцесса кивнула и протянула большой флакон с сиреневой жидкостью. Тут же материализовался Кот, который поставил на стол заварочник, две чашки на расписных блюдцах, сахарницу и вазочку с печеньем и конфетами.

— А, посерьезнее что-нибудь есть? — Царевна слегка поморщилась, и тут же было доставлено блюдо с бутербродами.

В дверь деликатно постучали.

— Вася, надеюсь ты одета. — голос Ивана был достаточно громким, чтобы разбудить всех. — Со мной Невитар и Гелис.

— Заходите уже.

— О, завтрак. — Царевич потер руки. — Нев, давай наши запасы.

Из межпространственного кармана тут же был вытащен зажаренный гусь в яблоках, запеченные овощи, приборы, графин вина и даже мороженое в вазочках.

— Ничего себе! — Восхитилась Драконица, применив заклинание расширения к прикроватному столику, чтобы за ним могла поместиться большая кампания.

— Мы подумали, что утром хорошо бы всем вместе чем-то подкрепиться. — Иван довольно посмотрел на яства. — Ведь для новых приключений необходимы силы.

— Я — за! — Василиса показала язык встревоженному бытовику. — А что? Все живы и здоровы. Впереди месяц каникул. До пятницы, как говорится, мы совершенно свободны.

— Завидую. — Пэйт вздохнула. — А мне через неделю придется вернуться домой. У нас каждый год проходит выбор пары. Все Драконы, достигшие совершеннолетия, и их избранники присутствуют на торжестве. Также по особым приглашениям бывают и представители других рас из знаменитых родов. Священное Пламя отмечает будущих супругов.

— Странно как-то все у вас. — Царевич покосился на погрустневшего друга. — Получается, выбора как такого у вас нет?

— Ну почему же? — Драконица откусила кусочек мяса. — Мы можем прийти и с теми, кого выбрали сами. Если чувства настоящие, то Пламя одобрит такой союз, а темные мысли сразу наружу выплывут. В этом году я тоже буду участвовать. Скукотища.

— У меня идея! — Иван наклонился над столом. — Пригласи нас, и поверь, скучно не будет.

— Но мы же не имеем титулов. — Гелис вздохнула. — Я слышала, чтобы избежать нежелательных браков, Драконы хорошо охраняют это мероприятие от простолюдинов.

— Это лучше, чем сидеть здесь и ждать, когда кое-кого один титулованный серебряный дракон унесет в свою пещеру! — Иван явно был чем-то недоволен.

— Что, опять? — Ведьма сочувственно посмотрела на нимфу.

— Ага. — Гелис вздохнула. — Он мне прохода не дает. Поэтому я вас в новогоднюю ночь из виду и потеряла и потеряла. И помочь не смогла.

— Это и к лучшему. — Василиса сжала руку Гелис. — Мы к холоду привычные, а вот как он на природных нимф действует, еще вопрос.

— Она права. — Пэйт совсем расстроилась. — В замок отца можно будет попасть только по специальным приглашениям. А еще, как вы попадете на остров? Он же летучий.

— На всякий летучий остров у нас найдется летучий корабль или ковер-самолет. В крайнем случае, ступа и метла. — Царевич не собирался сдаваться.

— Тогда…

— Василиса, мне совсем не нравится твое выражение лица. — Невитар подозрительно посмотрел на ведьму, но заметив такой же азарт в глазах богатыря, замолчал.

— Мы назовем нашу тайную операцию — «Пещера сокровищ». — Царевна глотнула вина. — Пэйт, в замке же есть черный ход и подземелья?

— А ты с какой точки зрения интересуешься? — Драконица тоже решила пошутить. — Грабителя или заключенного?

— Взломщика! — Иван тут же принял игру подруги и сделал загадочно-страшное лицо. — Представьте себе только. В фиолетовом фиолетовом замке, есть фиолетовый фиолетовый подземный ход, который ведет в фиолетовые фиолетовые покои фиолетовой принцессы. Ей это все настолько опротивело, что уже все фиолетово. Да мы просто обязаны спасти несчастную из заточения и раскрасить ее жизнь разноцветными красками.

Заговорщикам понадобилось три дня. Чтобы разработать план проникновения в замок главы клана Сапфировых Драконов. Объект «А», таким звонким названием был обозначен пункт назначения, располагался на большом острове, висящим в центре области Лилак. Ни летучий корабль, ни ковер-самолет, ни тем более ступа с метлой не понадобились. Вся группа проникла на остров в чемоданах принцессы, в которых якобы находились ее личные вещи.

Надо сказать, что вес багажа резко уменьшился, как только его вынесли из транспортного отсека и оставили дожидаться носильщиков. Группа нелегалов цепочкой покинула портальный центр и направилась в сторону замка. Добираться туда предстояло самостоятельно и с опаской, чтобы не попасть на глаза кому-нибудь. Пэйт всеми силами привлекала к себе внимание и охраны всевозможными вопросами. Но и это не могло длиться вечно. Слуги увели принцессу в замок.

— Ничего себе пещерка. — Гелис восхищенно оглядывала Огромный дворец, оформленный в готическом стиле.

Замок, окруженный парком и стилизованным забором под крепостную стен, казался загадочным и опасным в своем архитектурном величии. Из узких окон, забранных в массивные кованые решетки, лилсч свет, такой манящий и пугающий одновременно. Флаги на башнях с изображением родового герба трепетали под напором ветра, словно чьи-то огромные крылья.

— Очень похоже на настоящее логово Дракона. — Василиса одобрительно покачала головой. — Так все, сосредоточились. Операция «Пещера сокровищ» началась.

Группа прошла вдоль ограды до небольшой калитки. Иван набрал код на панели. Запор щелкнул, дверца тихонько скрипнула под нажимом царевича. Друзья медленно двигались по расчищенной дорожке кустарникового лабиринта в сторону задней двери дома, постоянно сверяясь с планом, предоставленным Пэйт..

— Ложись! — все быстро присели, скрываясь за припорошенной снегом изгородью кустарника.

— Сегодня в замке очень много гостей. — Охранник оглядывал территорию.

— Да кто в здравом уме попытается сюда влезть.

Громкий смех слуг затих за углом здания.

— Чуть не попались. — Невитар тяжело выдохнул. Девушки нервно захихикали.

Злоумышленники продолжили свой путь, уже пригибаясь, прячась за кустарниками. Набор очередного кода, и друзья оказались в узком коридоре перед винтовой лестницей.

— Нам наверх. — Василиса азартно потерла руки. — По плану Пэйт, наши комнаты наверху. Осталось совсем немного. Вперед.

Казавшаяся нескончаемой лестница каменных ступенек, идущих все выше и выше, несмотря на свою простоту внушала какую-то торжественность. На каждом этаже от прохода шел маленький в пару метров коридор, упирающийся в массивную дверь, окованную железными полосами.

На третьем этаже гости свернули к такой вот двери и заглянули внутрь. Здесь располагался коридор, который кругом огибал лестницу, спрятавшуюся за стеной. В стене располагалось еще несколько дверей меньшего размера и не такие массивные, за которыми скрывались небольшие двухместные комнаты для прислуги.

— Что мы имеем. — Иван огляделся. — Прямо пойдешь, на чердак попадешь. Направо пойдешь, к девчонкам попадешь. Налево пойдешь…

— А, пойдешь налево получишь по своей дурной башке! — Василиса отвесила брату подзатыльник. — Гелис, за мной.

Девушки отодвинули парней и заняли вторую от входа комнату. Вроде бы и близко, и в случае опасности парни прикроют.

Комната и правда была небольшой. По сторонам от узкого окна стояли две кровати. Лунный свет, пробивавшийся внутрь, простой добротный стол и два стула. В центре висела люстра на несколько ламп. В углу расположился двухстворчатый шкаф. Еще одна дверь вела в туалетную комнату с душевой кабиной.

— А ничего так, — Василиса одобрительно кивнула головой, — не палаты, конечно, но жить можно.

— Спасибо тебе. — Нимфа скромно сидела на краю своей кровати.

— Чего? — Василиса раскладывала вещи на выбранные полки.

— Вы могли бы с братом, как дворяне и практически лучшие ученики, попытаться получить официальные приглашения и жить в вип-комнатах. — Девушка пожала губы. — А вместо этого ютитесь здесь.

— Чтобы больше я этого не слышала! — Царевна резко повернулась к подруге. — Мы знакомы уже полгода, столько раз выручали друг друга, ты нравишься моему бра… Короче. У нас тайная вылазка в зимние каникулы, это будет весело!

В дверь тихонько постучали. Дверь приоткрылась и в комнату проскользнула Пэйт.

— Девочки, устроились? — Драконица осмотрелась. — Я понимаю, что это не совсем то…

— Значит так, вы обе! — Царевна топнула ногой. — Если не прекратите оправдываться и портить мне настроение, то я сейчас же развернусь и уеду отсюда! Все ясно?!

— Да.

— Так-то! — Василиса подмигнула подругам. — Нам нужно придумать, как безопасно пробраться на бал, чтобы ничего не пропустить, но и нас не должны увидеть.

Обсудить дальнейший план действий было решено в комнате парней за поздним ужином.

28

Главная резиденция Сапфировых Драконов распахнула двери, чтобы встретить гостей. Хрустальные люстры и бра переливались тысячью огней, ковровые дорожки устилали мраморный пол, лакеи в ливреях, стоящие на каждом повороте и около дверей, официанты с подносами, музыка. И конечно же высокопоставленные гости в дорогих нарядах и уникальных ювелирных украшениях. Все сверкало и переливалось.

Вся элита Драконьего царства собралась в главном зале, в центре которого располагался фонтан с огненными струями.

— Сегодня знаковое событие. — Король Сапфировых Драконов держал под руку красивую женщину в красном платье. — Ежегодное объявление пар. Ровно в полночь фонтан благословит искрами настоящую любовь. А пока наслаждайтесь общением.

Толпа гостей зааплодировала, а потом, тихо переговариваясь, начала распадаться на отдельные группы. Более старшее поколение направилось в залы для карточных игр или к столам с закусками. Молодежь же, смеялась гораздо громче, стремилась получить от вечера самое лучшее, а потому устремилось в танцевальный зал с барными стойками, которые были оформлены гораздо современнее главных залов дворца.

Здесь же находилась и минисцена с караоке. Принцы Первого Круга по настойчивым просьбам друзей исполнили пару песен, которые были слышны и в других гостиных.

— Ваше величество, — К хозяевам дома подошла красивая Драконица, сопровождаемая герцогом Серебряных Драконов, — ваша семья всегда славилась музыкальными талантами. Его высочество Лэнди очень знаменит, его трэки можно часто слышать.

— Благодарим, госпожа Вердина. — Хозяйка замка улыбнулась. — Мы гордимся достижениями принца.

— Но… — Герцогиня переглянулась с окружающими. — Мы никогда не слышали, как играет ваша дочь. Почему вы скрываете от нас ее таланты? Неужели ее высочество не унаследовала способностей брата?

— Принцесса не любит публичных выступлений. — Королева слегка напряглась.

— Но наш сын сообщил нам, что на вечере Посвящения и в Новогоднюю ночь она блистала. Неужели мисс Пэйт огорчит нас отказом?

— Конечно же нет. — Король крепче сжал руку супруги. — Наша дочь с удовольствием выступит перед таким уважаемым собранием.

Услышав это, Пэйт побледнела и в отчаянии подняла глаза вверх. Там на третьем ярусе боковых анфилад, почти у самого потолка, прятались ее друзья, наблюдавшие за баллом. Прямо на полу на скатерти-самобранке был накрыт праздничный ужин. И пусть здесь не было сотни свечей в золотых канделябрах и фарфоровой посуды со столовым серебром, пусть на стенах не висели дорогущие гобелены ,восхвалявшие подвиги Драконов, но ребята веселились от души, радуясь, что им не приходится чопорно улыбаться и вести светские беседы. Ребята, прикрывшись пологом тишины, с удовольствием обсуждали наряды гостей, манерность их поведения и выражения лиц.

— Вот же змеюка гадкая! — Василиса сжала кулаки.

— Полностью согласен. — Иван поддержал сестру. — Нев, разве Пэйт боится сцены?

— Вообще-то да. — Бытовик с тревогой выглядывал из-за колонны. — Тогда на вечере, это было ее первое публичное выступление.

— Но ведь теперь у нее нет выбора. — Гелис тоже взглянула вниз. — Она очень испугана.

Все подошли к парапету. Пэйт медленно двигалась к инструменту с видом обреченного на смерть. «Молодец. Василиса! — ведьма ругала себя, на чем свет стоит. — Столько времени вместе. А не удосужилась все до конца узнать. А еще подруга!». Царевна прокручивала в голове варианты спасения Пэйт, до последнего надеясь, что все обойдется.

Драконица села за рояль и неуверенно положила дрожащие руки на клавиши.

— Она не сможет. — Невитар уже был готов спрыгнуть с анфилады вниз. Василиса и Иван переглянулись.

— Боюсь наше пребывание здесь закончено. — Царевна села на парапет, перекинув ноги наружу.

— Вася, осторожно. — Нимфа кинулась к подруге. — Что вы задумали?

— Чип и Дейл спешат на помощь. — В руках царевны появилась скрипка. — Эх, один раз живем.

Принцесса Сапфиров неуверенно начала играть. Девушка явно нервничала, поэтому и звуки были нервными, рваными. Еще один аккорд. В глазах Пэйт появились слезы, принцесса уже готова была расплакаться и сбежать, но вдруг, откуда сверху пианино ответила скрипка. Гости подняли глаза вверх. На верхнем парапете сидела синеглазая девушка в легинсах, кроссовках и голубом свитере. Лицо принцессы осветила улыбка надежды, и Пэйт продолжила играть более уверенно. Через мгновение синеглазая незнакомка вышла из портала и оказалась около рояля. Следом появились два парня с гитарой и ударной установкой. Музыка напоминала звон капель летнего дождя.

В вихре капель появилась нимфа в серебристом костюме. Рукава летящего платья украшали нити бисера, словно струи воды они взлетали в такт плавным движениям девушки. На глазах у гостей одежда музыкантом приобрела такой же фасон и оттенок. Ведьма и нимфа танцевали, а рояль, отзываясь гитарным струнам и ударам палочек по барабанам, звучал на весь зал, рассказывая о летнем дожде, солнце и радуге.

Когда музыка завершилась, музыканты поклонились и зааплодировали пианистке. И зал поддержал, к явному неудовольствию Серебряной герцогини.

— Пора сматываться. — Василиса, широко улыбаясь придвинулась к друзьям.

— Как?

— По-английски, не попрощавшись. — Царевна отступала назад. — Веник собирай вещи. Серый приготовься. Нам понадобится два портала. Пора.

— Не так быстро! — Девушка уперлась в кого-то спиной.

— Вот же! — Василиса зажмурилась и резко повернулась с широкой улыбкой на лице. — Старший! Какая неожиданная встреча. А мы тут мимо проходили, и решили на огонек заглянуть.

— Но, людей посмотрели, себя показали, — Иван задвинул сестру себе за спину, — пора и честь знать.

— Я сказал, не так быстро! — За спиной Лэнди возникли Цуми и Хонбэ.

— Дочь, может, представишь нам своих друзей. — Густой голос Короля заставил нарушителей спокойствия вздрогнуть.

— Ваше величество. — Из толпы появилась вездесущая Исилиэль.

«И как у нее только скулы не сводит, — Василиса ухмыльнулась. — от такой злобы челюсть сломать можно».

— Эти так называемые «друзья», — в последнее слово эльфийка вложило все презрение и ненависть, — не могут находиться на сегодняшнем мероприятии, потому что низкого происхождения. Они находятся лишь на посылках у их высочеств. Стают ли они Вашего внимания? Эй слуги…

— Ваше величество, — Кто-то очень невежливо перебил дочь эльфийских лесов. От этого голоса Василиса зажмурилась, а Иван виновато опустил глаза, — сегодня очень важный вечер для Даргонии. Поэтому Тридесятое царство поздравляет вас и аристократию, а также преподносит этот скромный подарок в виде музыкального сюрприза. Наследники престола, Иван царевич и царевна Василиса, лично посетили столицу, чтобы выполнить эту дипломатическую миссию.

Рядом с диверсантами стоял невысокий, крепкого телосложения старичок с длинной седой бородой, которая дважды обхватывала плечи мага, но все равно кончик волочился за мужчиной по земле.

— Уважаемый Черномор, вы действительно непревзойденный маг, коли сумели провести наследников через нашу охрану. — Король удивился. — Пэйт, Лэнди, почему вы нас не предупредили?

— Сюрприиииз. — Пэйт растерянно развела руки в стороны.

— Ваше величество, мы здесь без приглашения. — Иван выступил вперед. — Выполнив поручение царя Кощея Пятнадцатого, позвольте нам покинуть ваше высокочтимое собрание, дабы не обременять своим присутствием.

— Ваши высочества, — королева улыбнулась такой учтивости, — вы не можете так быстро покинуть наш дворец. Тем более, что ваше выступление так поразило нас всех.

— О, ваше величество. — Василиса присела в изящном реверансе. — Это полностью заслуга ее высочества Пэйт. Возникновение нашей группы «Букашки» произошло благодаря лишь вашему сыну. Он даже название придумал. Поэтому все заслуги принадлежат только Клану Сапфировых Драконов.

— Лэнди, — Голос Исилиэль был как всегда громок, — но этих-то двоих ты выгонишь?

— Простите, — Василиса напустила на себя высокомерный вид, — но мы, как царственные особы не можем нигде появляться без своих поверенных. Позвольте представить княгиня Гелис Аквилонская и граф Невитар Елисейский.

Старичок с длинной бородой лишь кивнул, щелкнул пальцами и тут же в руках нимфы и бытовика появились грамоты с присвоенными им титулами. Эльфийка чуть в обморок не рухнула. Но была вовремя подхвачена своими подружками и уведена на балкон.

— Мы рады приветствовать вас всех на нашем приеме. — Тон короля был мягким, но все вокруг поняли, что сбежать не удастся.

— Благодарим за приглашение, ваше величество. — Непрошенные гости застыли в церемониальных поклонах и реверансах.

Королевская чета покинула друзей и направилась выполнять обязанности учредителей мероприятия. Следом за ними нарушителей спокойствия оставили и Драконы.

— Простите меня. — Глаза Пэйт опять подозрительно заблестели.

— Не волнуйся, ящерка. — Иван подмигнул девушке. — Мы же сюда за приключениями приехали.

— А, кто ищет, тот всегда найдет на свою дурную голову. — Нев приобнял подопечную, но тут же отступил в сторону, заметив зверский взгляд Лэнди, наблюдавшего за друзьями издалека.

— Или на другую часть тела. — Василиса звонко засмеялась. — Бал, значит бал. Только вот видок у нас совершенно не соответствует обстановке.

— Подарок от королевы и короля Даргонии. — Рядом появился лакей.

Слуга трижды хлопнул в ладоши, и внешний вид весельчаков начал меняться на глазах. Джинсы и свитера парней превратились в элегантные костюмы синего и черного цветов. Белые рубашки с золотыми запонками.

— Да вы красавчики. — Гелис и Пэйт не могли отвести взгляда от молодых людей.

Волшебство продолжалось. Нимфу окутала легкая дымка. Ее вязаное платье превратилось в изумрудный шелковый наряд, подчеркивающий цвет глаз Гелис. Длинные волосы легли мягкой волной, пару локонов закрепляла цветочная заколка с драгоценными камнями. Тонкие золотые цепочки с подвесками охватывали запястье и шею девушки. Туфли на шпильке измели линию ног, добавив целительнице роста. Иван аж зажмурился на несколько секунд от такой красоты.

Мерцающее облако окутало и Василису. Синее атласное платье с серебряной вышивкой облегало фигуру. Аккуратное декольте открывало тонкие изящные плечи и оставляло место для фантазии, но не более того. Высокую прическу, из которой было выпущено несколько прядей, украшала диадема с мелкими бриллиантами, нанизанными на серебряные нити. Такое же колье и браслет дополняли гарнитур и туфли на высоком каблуке.

— Не, не царевна! — Иван довольно цокнул языком.

— А, кто? — удивилась за подругу Драконица.

— Королеееевна. — Пропели одновременно брат и сестра, а затем громко рассмеялись.

— Кхм… — Старичок напомнил о своем существовании.

— Дядюшка, — Василиса повернулась к нему, — спасибо тебе. Не знаю ,как бы мы выкрутились. — Девушка чмокнула мужчину в щеку.

— Правда, теперь все разрушено. — Иван почесал затылок.

— Не кручиньтесь, детки. — Черномор молодецки подмигнул племянникам. — Все хорошо. Свадьба сыграна. Компенсация принята. Претензий больше к царевичу нет. Только вот чует мое нутро, что теперь придется из-за чьей-то примудрости международные разногласия решать. Ладно, веселитесь, но о статусе своем не забывайте.

Черномор покинул веселую кампанию.

— Значит, веселимся теперь вполне легально. Только вот танцевать будет неудобно. — Царевна пристально осматривала свой наряд.

— Все равно мы, сестрица, официально приглашенные. — Царевич с сожалением смотрел на нимфу. — И пока не перетанцуем со всеми наследниками расслабиться не сможем. Главное до полночи успеть, чтобы под их магией не оказаться, а то еще превратимся в неведомую зверушку, и родная мать не узнает.

— Я согласен прям сейчас в тыкву превратиться, и слинять по-тихому. — Невитар печально смотрел на свою подопечную.

— Только не бросайте меня, прошу! — Пэйт вцепилась в подруг, как в спасательный круг.

— Пойдем уже, недоразумение ты наше. — Василиса приняла царственную осанку, взяла брата под руку, и пошла украшать мир. Следом за ними, ведя двух прекрасных дев, шествовал Невитар.

— Нет, вы посмотрите кого к нам занесло ветром. — Исилиэль преградила путь. — А я думаю, почему атмосфера так испортилась.

— Чтобы думать, нужны мозги. Вы наконец-то смогли их приобрести? — Василиса пребывала в прекрасном настроении и не собиралась никому спускать колкости.

— Как ты смеешь дерзить мне, девчонка?

— Да куда уж нам, простым царевнам, за какими-то герцогинями гнаться. — Ответила Василиса.

— Ах, ты…

— Соблюдайте субординацию, ваша светлость. — Иван ладонью остановил словесный поток эльфийки. — Вы на официальном приеме. Что скажут ваши родители, когда узнают, как вы оскорбили наследников Тридесятого царства, вызвав тем самым международный скандал.

Группа продолжила свое движение, Василиса и Иван с невозмутимыми лицами, Гелис и Нев — удивленными, а Пэйт, еле сдерживая смех. Вслед друзьям раздалось злобное бормотание Эльфийки, которую пытались успокоить подружки.

Объявили открытие танцевального вечера. Вперед вышли Пэйт и Лэнди. Иван и Василиса были самыми почетными гостями по статусу, поэтому по этикету обязаны были участвовать в официальном открытии бала с детьми королевской четы.

— Не бойся ящерка, — царевич подмигнул Пэйт, — я буду очень осторожен, а то боюсь, кое-кто мне ноги переломает и лечить откажется.

Василиса завидовала и брату, и подруге. Их танец обещал быть непринужденным, без всяких недомолвок и напряжения. В отличие от ее тяжкой судьбы.

Лэнди подал руку царевне и вывел младшую в круг. Началась музыка, и Дракон, обхватив партнершу, за талию повел в танце. Шаги принца были легки, объятия крепкие, но вот выражение морды, вернее лица, оставляло желать лучшего.

— Вы себя неважно чувствуете? — От неожиданного вопроса царевна чуть не сбилась с шага.

— Что?

— У тебя улыбка к лицу приклеена. — Дракон не проявил никаких эмоций. — Как будто тебе предложили апельсин, но на самом деле накормили лимоном.

— Я люблю лимоны.

— Не удивительно.

— По-моему, ваше высочество, это вы чем-то недовольны?

— А, чему радоваться? — Дракон развернул партнершу и наклонил ее над полом. — Думал хоть дома отдохну от одной очень вредной ведьмы. — Следующим движением царевна была поставлена на ноги и прижата к крепко к мужчине. — Но нет. Она и здесь меня достала.

— О, боже, — Василиса притворно захлопала ресницами. — Неужели вас преследуют. И как же вы смогли выделить ее из такой большой толпы поклонниц?

— Вы и представить не можете, какая это заноза. — Лэнди приподнял бровь.

— Пытаясь сорвать розу, обязательно уколешься. — Василиса смело посмотрела в фиалковые глаза, но внезапно ее смелость куда-то улетучилась. — Будьте аккуратнее.

— Благодарю за заботу, царевна, я это обязательно учту.

Танец завершился. Лэнди проводил Василису к друзьям и на последок хотел поцеловать кончики ее пальцев. Царевна от неожиданности выдернула кисть и спрятала обе руки за спиной. Дракон довольно улыбнулся и отправился к своим друзьям.

29

Бал приближался к полуночи. Танцы сменяли один другой, как и кавалеры дам. Ивану и Василисе пришлось участвовать во всех, так как желающих ангажировать наследников Тридесятого государства оказалось много. Царевич был любезен со всеми, отвешивая дамам комплименты. Его же сестра, хоть и любила танцевать, но отбиваться от нарисовавшихся поклонников устала. Ее взгляд блуждал по залу, все чаще натыкаясь на смеющиеся глаза ненавистного Дракона. Хотя общение с Цуми и Хонбэ принесло неожиданное удовольствие. Драконы не пытались принизить девушку или задеть ее чувства. Наоборот, казалось, что принцы искренне пытаются подружиться, не имея далеко идущих планов.

Внезапно музыка затихла. Пришло время великого волшебства, соединившего судьбы. Василиса просочилась сквозь толпу, стремящуюся оказаться как можно ближе к огненному фонтану, подхватила с подноса преходящего мимо слуги фужер с напитком и покинула бальную залу.

Царевна вышла на балкон. Двери отгородили девушку от шума. Чистое ночное небо, усыпанное звездами, и Луна, освещающая окрестности. Легкий ветерок, приносящий прохладу, но никак не стужу. Ляпота! Царевна сделала очередной глоток из хрустального бокала. «Все-таки драконы знают толк в изысках. Причем во всех». Серебристый луч светила проник сквозь боковое окно внутрь дворца, и тут же раздались приветственные возгласы гостей, глухо доносившиеся из-за закрытых дверей.

Голова слегка кружилась, от огненного тату на руке разливалось по всему телу тепло, добираясь до самого сердца, даря покой и умиротворение. Настроение было самое что ни есть хорошее, пока… Дверь резко отворилась, а потом с грохотом захлопнулась. У входа стояла Исилиэль со своими злопыхательницами.

— Ты!

— Не вижу смысла отрицать. — Василиса оглядела себя немного затуманенным взглядом и кивнула. — Я.

— Да как ты посмела?! — Эльфийка пылала гневом.

— Ну, вроде бы никто и не запрещал. — Пожала плечами царевна, оглядываясь. — Места здесь много, но могу и уйти если мешаю.

— Не строй из себя дуру! — Фея сжала губки.

— Ты видишь это? — В голосе стихийницы начали проскакивать истеричные нотки.

— Ничего там нет. — Василиса сфокусироваться на запястье эльфийки.

— Вот именно! А должен быть узор помолвки с Лэнди. — Исилиэль сжала кулаки. — Я его с первого курса люблю!

— Мои соболезнования. — Царевна все еще пыталась понять суть дела.

— Она просто над тобой издевается! — подлила масла в огонь Русалка.

— Это ты во всем виновата! — Магичка начала колдовать.

Ведьма даже рот открыть не успела, как мощный поток воздуха подхватил ее и сбросил с балкона вниз.

«Если не убьюсь, вернусь и сама их прикончу!»

Однако чьи-то крепкие руки подхватили царевну.

— Опять ты? — Лэнди нахмурился. — И сколько мне тебя на руках еще таскать.

— Примета есть, — Царевна даже не смутилась, терять-то уже все равно нечего. — Как новый год встретишь, так его и проведешь.

— Хочешь сказать, что мне с тобой вот так до следующего новогодья мучиться? — Дракон отпустил Василису.

— Ну я же на шею еще не села. — Девушка заглянула в пустой бокал.

— Может, и полетать захочешь? — Сапфир видел хмельное состояние младшей, но не мог лишить себя удовольствия поиграть с ней в очередные кошки-мышки.

— А, что, можно? — Царевна восхищенно подняла голову.

— И последствий не боишься? — Лэнди придвинулся вплотную к девушке.

— Каких последствий? — Насторожилась царевна.

Сапфир склонялся, приближаясь к лицу Василисы. Дракон видел, как царевна прокручивает в голове все, что ей было известно о его расе. О, кажется поняла.

— Стоп. — Ведьма действительно испугалась. — Никаких полетов на драконах.

— Уверена? Вдруг понравится? Пещерка у меня, как видишь, просторная.

— Спасибочки конечно, — Девушка нервно икнула, подныривая под руку наставника, — но мы уж лучше по старинке. В бабушкиной ступе, или в крайнем случае на метле. Ну, я пошла.

Василиса поспешила вернуться в замок. Следом ей летел легкий смешок довольного Дракона, а с балкона шипение змеи, ой, то есть благородной герцогини.

Зал встретил царевну громкой музыкой, веселыми разговорами и тихимипереглядываниями образовавшихся пар. Гелис и Пэйт стояли около стола с закусками, о чем-то перешептываясь.

— Что я пропустила? — Василиса взяла новый фужер.

— Концерт, по заявкам радиослушателей. — Пэйт спрятала смешок в кулачке.

— Исилиэль?

— А, ты откуда знаешь?

— Лично доложила. — Царевна подмигнула подружкам.

— И ты живой осталась?

— Помогли немного. Айда танцевать. — И Василиса, громко смеясь, потащила девушек в центр зала.

Король и королева Сапфировых Драконов стояли около окна и наблюдали за гостями.

— Странно. — Лаура всматривалась в лица девушек и юношей. — Древо Рода явно показало две новые связи, но почему ни наши дети, ни их избранники не реагируют?

— Можно предположить, что они просто не заметили изменений. — Грендик влюблено посмотрел на свою жену.

— Как такое можно на заметить?

— Просто нужно внимательно присмотреться к тому, что уже имеешь. — Король загадочно улыбнулся. — Им просто не приходит пока что это в голову.

— Тогда подождем. — Королева, согретая взглядом мужа, немного успокоилась.

Сапфир с друзьями стояли около закусок, рассматривая гостей.

— Эх, вот же невезение. — Цуми деланно вздохнул. — Опять мы в пролете.

— Жить еще целый год холостыми, это такая мука. — Хонбе состроил расстроенную мордашку, но уже через секунду оба Дракона дружно расхохотались.

— Я-то надеялся на ваших свадьбах погулять. — Лэнди поддержал друзей. — Вечно вы все портите.

— Только после тебя. — Изумруд стал очень серьезным, но в зеленых глазах продолжали плясать чертики.

— Да он же уже окольцован. — Рубин схватил Сапфира за запястье. — Та еще ведьма. Куда ему еще одну.

Друзья опять засмеялись, а Лэнди разглядел в толпе гостей младшую. Она танцевала с друзьями, явно наслаждаясь происходящим. «А это еще что?» Дракон перехватил взгляд Невитара, направленный на сестру. Глаза целителя полыхали явно недружескими чувствами: «С этим позже поговорим, а то Пэйт точно вмешается».

— Девчонки, — Василиса подхватила еще один фужер, — предлагаю прогуляться. Ночь замечательная.

Подружки закивали, и смеющаяся группка направилась на выход.

— А, как же мы? — Иван обиженно перехватил руку нимфы.

— У нас намечаются девичьи разговоры. — Царевна освободила подружку от захвата. — А вы, мальчики тут потусуйтесь.

— Вы много выпили. — Невитар был встревожен. — Не уходите далеко.

— Нев, не дрефь. Только по парку пройдемся. За ворота ни шагу. — Клятвенно пообещала ведьма, и подружки дружно закивали, подтверждая обещание.

Девушки покинули дворец. На земле лежали сугробы, отражая лунный свет.

— Надо было одеться. — Пьяно хмыкнула Гелис.

— Спокойно! — Пэйт немного покачивало. — Я же огонь, тьфу ты, Дракон! — Девушка совершила несколько манипуляций пальцами, и тела подруг окружило тепло.

— Классно! — Оценила ведьма. — Тогда погуляем. А это что?

Перед девушками замерцали звездочки, превращаясь в серебряную птичку, которая, покружив над подружками, направилась к воротам.

— Вы куда? — Нимфа забеспокоилась. — Мы же обещали только в парке.

— Это же мой дом. — Драконица махнула рукой в неопределенном направлении. — Что может произойти-то?

Василиса же уже проделала половину пути, преследуя мерцающее чудо.

— Вася, нас подожди.

Птичка покинула пределы парка, перелетела через заднюю калитку и направилась в сторону гор. Магия, распространяемая сверкающей пичугой, сметала снег с пути девушек, облегчая тем передвижение ,хотя каблукитак и норовили погрузиться в подмерзшую землю. Добравшись до озера, волшебство растаяло, раскидывая вокруг серебряные звезды.

— Ну, и что нам здесь нужно? — Василиса уперла руки в бока.

— Вам, ничего. — Из-за ближайших деревьев вышла группа Драконов, возглавляемая Аргетом. — Пэйт, дорогая, и ты, ведьма, быстренько возвращаетесь домой. А вот с Гелис у нас разговор душевный будет.

— Да сейчас, бежим и падаем. — Царевна не собиралась никуда уходить, тем более оставлять нимфу с этой опасной нелюдью.

— Ну как хотите! — Серебряный подал знак своим напарникам, и в девушек полетело заклятье.

Все-таки уроки Сапфира не прошли даром, поэтому даже в таком состоянии Василиса смогла увернуться, и вся сила удара досталась Пэйт. Драконица рухнула на землю и не подавала никаких признаков жизни.

— Ах вы, звероящеры толстобрюхие! — Однако сделать царевна ничего не успела.

Драконы создали портал, и их как корова языком слизала. Вместе с ними пропала и нимфа.

Тишина.

Только лежащая на снегу Драконица, да проталина там, где только что был создан портал.

Все пары вина из головы ведьмы выветрились в одно мгновение. «Не уйдешь, гад!». Царевна достала из пространственного портала колбу с драконовым огнем, и заклинанием оправила в небо сигнал о помощи.

— Вениамин, — Премудрая вызвала Хранителей, — остаешься с Пэйт. Серый портал. — Девушка достала путеводную звезду и направила ее в голубой вихрь. — Ивану сами все расскажите. Встретимся на той стороне.

30

Ни о чем не подозревающий Лэнди с друзьями болтал на балконе, лениво отбиваясь от приставаний Исилиэль и ее прихлебательниц.

— А, я говорю, что-то не так. — Из дворца вышел Иван с бытовиком. — Их слишком долго нет. Наверняка вляпались куда-то.

Над озером вспыхнул сигнальный огонь Драконов.

— Серый! — Царевич исчез в голубоватом мариве, а бытовик растерянно озирался вокруг.

— Что случилось? — Сапфир спросил бытовика равнодушным голосом вынужденного этикета.

— Ваши высочества, — Невитар поклонился принцам и задрал голову вверх, чтобы его было слышно. — Там девочки. Василиса, Гелис и…

— Пэйт? — Лэнди мгновенно создал портал, Драконы последовали за ним.

«Если с сестрой что-то случилось, — В Сапфировом опять волной поднималось негодование на подаренную судьбой младшую, — придушу эту несносную ведьму собственными руками!». Но изливать праведный гнев было не на кого.

Драконица лежала на земле, под голову ей был подложен меховой плащ, а кот, Хранитель царевны, вливал в нее свою магию, пытаясь привести пострадавшую в чувство.

— Где остальные? — Дракон подхватил сестру на руки.

— Растворились в портале. — Кот говорил быстро и четко. — Сначала хозяйка, потом и Иван. Куда ушли, не знаю.

— А, нимфа?

— Когда Василиса нас вызвала, на поляне были только она и ваша сестра.

— Ясно. Возвращаемся во дворец. О случившемся всем молчать!

В замок входили через задние ворота.

Пэйт уже несколько часов не приходила в сознание. За дверьми спальни Драконицы метался Невитар, проклиная себя за то, что послушал друга и отпустил девчонок в лес. Ушли трое, вернулась только одна. И та лежала бледным тельцем на кровати под воздушным балдахином, словно спящая красавица.

— Впусти ты его уже. — Лаура тепло посмотрела на сына, мерявшего шагами комнату. — Магия наставника лишней не будет.

— Да я ему короку (вид домашних ящериц, похожих на хамелеонов) нашу не доверил бы, не то что сестру. — Лэнди просчитывал в уме все возможные варианты произошедшего на поляне.

— Сын, ей нужна его энергия. — Король лишь улыбнулся. — Очень нужна. Она должна чувствовать, что он рядом. Это ей поможет очнуться.

— С чего бы?

Королева-мать не ответила, просто нежно поглаживала руку дочери. Там, где располагалась вязь наставничества, явно что-то изменилось. Сапфир присмотрелся. Драконий огонь не просто переплетался с вереском. Растение зацвело.

— Пусть зайдет. — Отец-дракон пытался до конца удержать серьезное выражение лица. Его дочери ничто не угрожало, а на поиски гостей уже был оправлен отряд лучших поисковиков.

Невитар несмело заглянул в комнату, и медленно двинулся к кровати Драконицы. Лэнди же, наоборот, покинул спальню. Через несколько минут по замку пронесся рев крылатого монстра. Королевская чета довольно переглянулась.

Сапфир метался по своей комнате, расшвыривая мебель посылая в стены огненные файерболлы, благо на весь замок была наложена огнеупорная магия. Рубин и Изумруд наблюдали за другом, едва сдерживая улыбки. Полог тишины, предусмотрительно созданный друзьями не позволял даже слугам услышать, что происходит в опочивальне принца.

Лэнди еще раз с ненавистью посмотрел на огненные васильки, охватывающие его руку. Как же так получилась, что магия мира решила сделать его не только наставником этой вредной упрямицы, но еще и назначила избранной? И что в ней такого? Ну, красивая. Даже когда напяливает на себя эти несуразные очки, то выглядит привлекательно. А ее прекрасные волосы? Сколько раз Дракону хотелось выдернуть из ее дурацкой «деловой» прически все шпильки и увидеть, как льняная волна падает на плечи и спину, как тогда на поле, во время их первого боя. Окунуться в эти глаза цвета индиго и утонуть. И эти губы. Как же хотелось разгладить вокруг них упрямые складочки, которые появлялись, когда ведьма была чем-то недовольна или злилась. Но сколько тепла распространялось в мир, если царевна улыбалась. При этом руки так и чесались прикоснуться к ямочкам на ее щечках.

И скрипка. Когда смычок в тонких пальцах касался струн, то сердце начинало плакать или смеяться, никто не мог остаться равнодушным. Словно и тут ведьма применяла магию.

Лэнди мотнул головой, отгоняя нарисованный образ младшей.

Но память опять нарисовала образ звонко смеющейся Василисы в кругу своих друзей. С ним она никогда такой не была. Всегда сосредоточенная, настороженная, словно постоянно ожидала подвоха. Собственно, разве вел он себя когда-нибудь по-другому? Дракон постлано подавлял в себе желание быть немного мягче, как, например, с Пэйт. Сестра всегда восхищалась и гордилась старшим братом. Но Лэнди и не хотел, чтобы другие в нем видели брата. Только не младшая!

Вообще было не понятно, как это хрупкое создание оказалось среди боевиков. К тому же царевна. Ох и растрясёт он на правду наследничков тридесятого царства, когда найдет. А может ничего не случилось, и ведьма просто выбрала удачный момент, чтобы сбежать?

— Только попробуй умереть, ведьма! — Сапфир с силой сжал магическую татуировку на руке. — Я тебя и с того света вытащу! Ты мне слишком много задолжала!

Горячая волна магии перетекла из руки в браслет. И тут же Лэнди получил электрический разряд в ответ.

— Вот же зараза мелкая! — Дракон несколько раз тряхнул кистью, чтобы погасить боль. — Хотя бы жива! — А затем уже ласково погладил брачную вязь. — Держись, младшая, мы тебя уже ищем.

Гости Сапфирового Клана продолжали веселиться до самого утра, не подозревая о происходящем за стенами бальной залы. С рассветом замок Сапфирового короля постепенно опустел. Но было решено задержать посла Черномора, чтобы ввести в курс дела и максимально снизить скандал. К тому же помощь пока еще дружественного государства явно не помешает.

Уже ближе к вечеру пришло известие о том, что поисковики смогли отследить местоположение наследников тридесятого царства. Лэнди с друзьями возглавил спасательную операцию, проводимую в строжайшем секрете.

Прыжок Василисы оказался неудачным. Портал был запрограммирован на точку, в которую переместился Серебряный вместе со своей бандой. Поддавшись эмоциям, ведьма не учла, что временной разрыв между переходами составлял всего лишь несколько минут. Царевна практически вывалилась из воздушного водоворота на какого-то парня, сопровождавшего Аргета. Эффект неожиданности конечно был, и Василиса даже успела снести парочку противников, но выстоять против группы сильнейших магов было невозможно. Здесь никакие приемы, так усердно вдалбливаемые в премудрую головушку Сапфиром, помочь не могли. После одновременного энергетического удара нескольких существ и испуганного крика нимфы, ведьма провалилась в темноту.

Очнулась царевна опять же в кромешном мраке.

— Ни окон, не дверей полна горница… кого-то. — Девушка вглядывалась в окружающую ее черноту. — Эй, есть, кто живой?

Ведьма попыталась откинуть волосы со лба и почувствовала непривычную тяжесть на руке. От оков в темноту тянулась тяжелая цепь. Из мрака раздавались тихие всхлипы.

— Отзовись, чудо невидимое. — Ведьма возобновила попытки привлечь к себе внимание. — Кто ты, призрак неприкаянный или все же живая душа?

— Вася, — Знакомый голос нимфы заставил царевну облегченно вздохнуть, — это я во всем виновата. Прости. И что нам теперь делать-то?

— Магичить можешь?

— Нет. — Слабый голос Гелис выдавал степень случившейся катастрофы. — Здесь один камень. Я совсем не чувствую энергию жизни. Мне плохо. Мрак высасывает из меня жизненные силы.

— Так дело не пойдет. — Ведьма старалась придать своему голосу максимум оптимизма. — Не будем поддаваться панике. Бог не выдаст, свинья не съест!

Немного подумав, царевна достала из потаенного кармана василек. Последний неиспользованный новогодний подарок. Лепестки зачарованного растения слегка засветились, распространяя вокруг тепло и надежду. К этому огоньку потянулась, словно мотылек к свече, нимфа, прикованная к стене недалеко от царевны. Печальное лицо Гелис наконец осветила улыбка.

— Нечего раньше времени слезы лить. — Василиса откинулась спиной на холодный камень стены. — Иван нас точно отыщет. Да и Драконы международного скандала не допустят. И на что этот ненормальный Аргет только рассчитывал?

— Мне кажется, — Нимфа стирала остатки слез со своего слегка припухшего личика, — он не ожидал твоего здесь появления. Если честно, я тоже.

— Но сейчас-то соображала должна включиться? — Царевна не сдавалась. — Отец здесь камня на камне не оставит, когда о похищении узнает. Зря мы тогда старшему о заговоре не рассказали. Но будем верить в лучшее. Нас обязательно спасут.

— Если успеют, — раздалось откуда-то сбоку, где на почерневшем от времени камне просматривалась железная дверь. Голос пытались изменить, но знакомые нотки в нем все-таки проскакивали.

— Никак к нам гости пожаловали. — Царевна наклонила голову набок. — Простите, дорогие, не ждали, не гадали. Поэтому банька не топлена, ужин не приготовлен, кроватка не застелена.

— Недолго тебе, ведьма, над благородными Высшими потешаться. — Голос был злой. — За все ответишь!

И снова тишина. «Даже гробы с покойничками не летают, и мертвых с косами не видать». — Василиса нервно хмыкнула.

— Так, подруга. — Ведьма взяла за руку нимфу. — Утро вечера все одно мудренее. Нам нужно поспать и набраться сил. Неизвестно, какой случай завтра может подвернуться. Так что давай, — девушка похлопала себя по коленям, намекая на то, что подруга может воспользоваться ею, ка подушкой.

Гелис отказываться не стала, но по-прежнему боялась закрыть глаза. Царевна запела колыбельную, которую ее мама пела на ночь, если дочь не могла уснуть. Нежная песня тихо разливалась вокруг, теряясь за границами волшебного света василька.

Нимфа уснула. Ее размеренное дыхание немного успокаивало, но не столько, чтобы прогнать непрошенные мысли.

Что происходит там, за пределами этих стен? Брат их ищет, Василиса не сомневалась. Только вот хватит ли царевичу разумности не бросаться в омут неизвестности, как сделал это она? Сможет ли он преодолеть неприязнь и обратиться за помощью к чешуйчатым?

Драконы! Сколько проблем они принесли в ее жизнь! Особенно один, самый несносный, эгоистичный звероящер, который только и делал, что доставлял неприятности.

И чего ему не хватает? Красив, даже в своей звериной ипостаси. Василиса улыбнулась, вспоминая огнедышащее чудовище, чья чешуя переливалась на сенце. Как же хотелось тогда подбежать и погладить этого монстра, чтобы понять какой он на ощупь. И этот взгляд сиреневых глаз, меняющий цвет в зависимости от настроения парня от легкой сирени до глубокого фиолета грозовых туч.

Фигура олимпийского бога тоже привлекала. Какими же нежными могут быть его сильные руки. И голос! Царевна конечно не сходила с ума, как практически все девушки Академии, от «Огненного смерча», но искренне восхищалась их песнями и танцевальными шоу, сопровождавшими выступления группы. Сможет ли она когда-нибудь еще раз побывать на их концерте?

Неожиданное тепло на руке привлекло внимание Василисы. Она практически увидела, как цветущие васильки ее татуировки распространяли вокруг огненные искры. Температура с каждым мгновением увеличивалось, причиняя боль.

— Ах, ты, звероящер чешуйчатый! — Девушка сдавила разноцветный браслет ладонью. — Да чтоб тебе там икнулось!

Мгновение, и татуировка остыла, даря прохладу и покой. Так, сжимая вязь, Василиса и уснула.

31

Проснулись подруги все в том же месте. Темнота по-прежнему окружала их освещаемый волшебным цветком небольшой пятачок голого камня. Сколько прошло времени было не понятно, но то, что много, подтверждало чувство голода. Только вот кормить пленниц явно не собирались. Только кувшин с родниковой водой возник из воздуха и обязательно разбился бы, не подхвати его Василиса у самого пола.

Девушки попили, ополоснули лица и все. Половина воды было истрачено.

— Думаю, надо как-то поэкономнее. — Царевна вздохнула. — Неизвестно, сколько мы еще здесь просидим.

Яркая вспышка света ослепила девушек на несколько минут. Тишина подземелья сменилась на гомон голосов, который превратился в приветственный одобрительный рев. Постепенно глаза привыкали к смене обстановки. Подруги огляделись. Они сидели на полу посередине небольшого зала. Но как он отличался от того, где девушки провели несколько незабываемых часов со своими друзьями.

Потемневший от времени камень давил, словно каждая глыба имела огромный вес. Вместо праздничных хрустальных люстр коптящие черным дымом факелы. Вместо прекрасных гобеленов на стене висели головы убитых на охоте животных и коллекция оружия. На открытом огне, на вертеле готовится туша кабана. Вся обстановка говорила о том, что здание больше походит на охотничью делянку, чем на дворец. За накрытым столом сидят уже изрядно выпившие мужчины.

— Н-да. Не в ту сказку Золушка попала. — Василисе все меньше и меньше нравилось происходящее, но показать слабость перед нимфой было нельзя. В глазах подруги опять отразилась паника.

— Друзья, — Серебряный Дракон, сидящий во главе стола и разгоряченный вином, взял слово. — Пора представить вам мою невесту. Она привела с собой одинокую подружку. Если кому глянется, обращайтесь, вопрос решим быстро.

Хозяин замка щелкнул пальцами. Все повернулись в сторону двух девушек.

— Аргет, ты обещал отдать ее мне! — Теперь Василиса узнала того, кто посетил девушек в темнице. Вил! И этот примкнул к Серебряному. Въ

В глазах демона проскочило торжество и предвкушение мести.

— Вот же гад ползучий! — Василиса с негодованием осматривала себя и нимфу.

Фасоны их нарядов, пошитые из дорого тонкого шелка и украшенные драгоценным бисером, были настолько откровенными, что скорее выставляли тела пленниц напоказ, чем служили одеждой. Босые ступни ощущали холод каменного пола. Короткие платья с глубоким декольте, высокими разрезами по бокам и летящими рукавами подчеркивали хрупкость и беззащитность подруг. Тонкие щиколотки и запястья украшали браслеты с колокольчиками, изготовленные из неизвестного царевне материала.

— Моя избранница прекрасно танцует. — Дракон хищной походкой медленно двинулся к гостьям. — Она готова порадовать нас всех сегодня, а подружка ей поможет. Танцуй! — Аргус схватил нимфу за плечо и рывком поднял на ноги.

— Я не могу. — Но эти слова предназначались не дракону.

— Сможешь! — Вторая девушка поднялась сама.

— Танцуй! — Серебряный терял терпение.

— Ты должна держаться. — Василиса отгородила Гелис от врага.

— Как я потом Ивану в глаза смотреть буду?

— Гордо! Он точно нас найдет. Нам нужно тянуть время.

— Забыл представить вам еще одного гостя. — Аргет злобно засмеялся и махнул рукой.

В углу, прикованный цепями к стене, стоял Иван-царевич. Нимфа вскрикнула, прикрыв рот ладонью. Парень практически висел на тяжелых оковах. Разорванная одежда, разбитое в кровь лицо, ожоги на руках и теле. Царевна сжала зубы, и кулаки. Она понимала, что брат нашел их почти сразу, но, как и Василиса, допустил ошибку, поспешив на подмогу один.

— Не дергайся, ведьма. — Дракон заметил движение Василисы. — Браслетики на ваших ручках блокируют любую магию. Я хорошо подготовился к встрече с вами. — Аргет повернулся к нимфе, язвительно улыбаясь. — Гелис, дорогая, почему ты до сих пор не начала танцевать? Наши гости скучают. Это же так негостеприимно. — Серебряный наклонился к самому уху своей жертвы. — Жизнь царевича будет зависеть от тебя, ДО-РО-ГАЯ. Чем дольше ты танцуешь, тем дольше он живет.

В руках Василисы появилась скрипка, и зал наполнился музыкой, а нимфа начала свой чарующий танец. Мелодия была нежной, плавной, но в то же время непокорной и жизнеутверждающей. В этой схватке добра и зла главным другом и врагом было только время.

Конечно же до сапфирового ходили разные слухи о планах Аргета. Второй Круг во главе с кланом Серебряных не раз уже покушался на первенство Сапфиров. Но чтобы вот так в открытую похитить девушек, одна из которых принадлежала монаршей семье соседнего мира?

Драконы знали о странной привязанности Серебряного к простой нимфе, не имеющей даже простого дворянского титула. Но пока это не выходила за рамки дозволенного все просто закрывали на происходящее глаза. «Да разве ты сам не вел себя также?» — Лэнди поморщился от очевидной схожести ситуаций. Только вот нарушить закон, чтобы заполучить желанную добычу принц Сапфиров был не готов, а Аргет перешел черту.

Группа захвата во главе с принцами Первого Круга вышла из портала в паре стен метров от малого дворца Серебряных. Эту резиденцию в свое полное распоряжение Аргет получил в подарок на свое совершеннолетие. Лэнди вспоминал, сколько развеселых вечеринок он провел здесь с наследниками других кланов. Выпивка, охота, развлечения, но никогда они не принимали такой поворот.

Спецотряд быстро обезвреживал подвыпившую охрану малого замка, бесшумно продвигаясь к основному зданию. Их явно здесь не ждали. Это и не удивительно, ведь следы принцы второго Круга запутали очень качественно. Но что могут эти никчемные мальчишки против ведущих магов Совета.

Наследники Первого Круга осторожно заглянули в главный зал, из которого неслись пьяные крики и музыка. Скрипка! Этот инструмент Спфир узнал бы из тысячи. Дракону хотелось немедленно ворваться внутрь и наказать всех. И ведьму в том числе, чтобы в следующий раз думала своей премудрой головкой, прежде ввязываться в опасные приключения. Сначала спасти, а потом наказать!

Но сначала необходимо оценить уровень опасности, а потом действовать. Хотя от увиденного хотелось рвать и метать.

В углу, на цепях висел богатырь. Избитый, в кровоподтеках. Рядом с ним стоял дракон, явно из черных. Меч охранника находился в непосредственной близости от шеи Ивана. Одно движение, и буйная головушка слетит с могучих плеч. Однако в глазах царевича нет ни капли страха. Только обещание смерти всем врагам. А также тревога и любовь, направленные в центр зала, где босиком по холодному полу порхает лесная нимфа вокруг играющей на скрипке ведьме.

Девушки явно устали. Движения танцовщицы потеряли плавность и изящество, все чаще нимфа спотыкается, готовая упасть на пол от усталости. По виску музыкантши медленно стекает капелька пота, а в глазах растет паника и страха, перед тем, что их ждет, когда подруга больше не сможет двигаться.

А пьяные парни во главе с Аргетом отпускают в сторону пленниц сальные шуточки и обещания скорой распавы.

Пара коротких кивков, и группа захвата, надев на себя кокон невидимости тихо рассредоточивается по залу. Лэнди делает шаг вперед, как призрак, вынырнувший из темноты. Рядом встали Рубин и Изумруд.

— Смотрю, веселье в самом разгаре, Аргет. — Сапфир окидывает взглядом кампанию. Дракон слышит, как ойкнула от неожиданности ведьма, как порвалась струна на скрипке.

Василиса часто моргает, словно не верит в реальность дракона, словно он и правда дух.

— Это Первый Круг, — шепот удивления и страха прокатился по комнате.

— Присоединяйся к нам. — Глаза Аргета забегали в поисках выхода из ситуации. Но винные пары не позволяют еще до конца осознать близость полного поражения.

— Конечно присоединюсь. — Сапфир улыбается, словно одобряет все что происходит вокруг. — И не я один.

Лэнди щелкнул пальцами, и антимагические оковы пленников упали на пол. Тут же за спинами людей выросли их хранители, принимая боевой облик. Белый тигр и разъяренный волк кидаются на ближайших противников, сбивая тех с ног.

— Ну, все, птицы божьи, теперь вам точно кранты! — Зарычал Иван, в руках которого уже сформировался меч-кладенец.

Царевич ринулся в атаку на мучителей. Нимфа, сжигая последние силы, плела заклинания, замедляя движения врагов. Глаза ведьмы потемнели, а из ладоней вырывались молнии.

— Держите их! — Серебряный отразил удар Ивана.

Протрезвевшие драконы пытались подобраться к девушкам. Но не тут-то было. Из тени вышли воины, вступившие в битву.

— Род, защити. — Василиса схватилась за кулон. — Мать Природа, помоги. злых духов изгони, камень подними. — Глаза девушки начали светиться. — Избушка, избушка, повернись ко мне передом, к лесу задом! — Василиса присела и с силой ударила руками по полу, который заходил ходуном. От ладоней царевны во все стороны по каменной кладке поползли трещины, перебираясь с пола на стены и потолок. Сверху посыпалась штукатурка. Замок как будто ожил, и правда пытаясь повернуться. Бой начал останавливаться сам собой, противники переглядывались, пытаясь понять, что происходит, а особенно догадливые кинулись на выход.

— Вася, остановись! — Иван пытался докричаться до сестры. — Хватит уже!

— Не могу! — Девушка в панике подняла глаза.

Неожиданно на запястьях царевны защелкнулись блокирующие браслеты, прерывая магический поток, но было поздно. Рядом рухнула стена, послышался звон бьющегося оконного стекла. Царевич подхватил Гелис на руки и побежал к выходу.

— А, меня на ручки? — Василиса устало улеглась на пол и прикрыла глаза, но кто-то поднял девушку и вынес на улицу.

Сознание медленно возвращалось в истощенный мозг. Девушка открыла глаза. Иван сидел рядом, обнимая свою нимфу.

— Завязывала бы ты уже, Вася, со своими экспериментальными проклятьями. Что с кулоном бабкиным сотворила? Жуть просто. — Царевич с тревогой осматривал сестру. — От такого замка камня на камне не оставила. А это поди их культурное национальное достояние было. И как теперь расплачиваться будем?

Царевна встрепенулась. Они сидели около скалы, а в паре десятков метров находились дымящиеся руины когда-то мощной резиденции Аргета. Лучи возходящего солнца окрашивали все вокруг в розово красные оттенки, придавая руинам еще более жуткий вид. Девушка подскочила как ужаленная.

— Божечки, что же я натворила? — Василиса схватилась за голову. — А коли папенька узнает?

— Да ладно. — Иван расслабленно махнул рукой. — С отцом договоримся. А вот маменька. Она и по ветру развеять может. Потом конечно же соберет… И опять развеет.

— А, ежели слухи до бабули дойдут? — Паника внутри царевны продолжала разрастаться.

— Не сейчас! — Иван напрягся и вскочил на ноги, отодвигая за спину девушек.

Из-за развалин к пленникам выдвигались потрепанные, но очень злые враги во главе с Серебряным.

— Мы разберемся. — От скалы отделилось три фигуры.

Рубин и Изумруд подмигнули Сапфиру и двинулись навстречу сородичам в сопровождении соих воинов. На небе появились темные точки, превращаясь в новых звероящеров.

— Это еще кто? — Царевич нахмурился.

— Стража Даргонии. — Лэнди даже не повернулся, чтобы рассмотреть то, что происходит за его спиной.

— Стража? — Василиса затравлено огляделась. — Опять красну девицу в темницу? Да за что?

Девушка подбежала к Дракону и ударила того кулачком в грудь.

— Это не справедливо! — Голос царевны переходил на крик от возмущения. — Мы же просто погулять вышли, а тут они. Да как врежут заклятьем. Пэйт все на себя приняла. Пэйт… — Вот теперь Василиса испугалась по-настоящему, а ее глаза наполнились слезами. Девушка схватила Сапфира за лацканы пиджака и начала трясти. — Что с ней? Они вчетвером ее приложили! Вы ее нашли? Я сигнал кинула. А они… Гелис схватили, а я… за ними…, а Пэйт… там… осталась.

Царевна заплакала, уткнувшись в грудь Дракона. Вся выдержка Василисы испарилась, и наконец-то пришло осознание опасности, которой подвергли себя девушки.

— Эй, младшая, ты чего? — Лэнди от неожиданности оторопел, не зная, что предпринять.

— Магических откатов никогда не видел? Она же столько энергии матушки-природы привлекла. — Царевич вернулся к нимфе и опустился рядом. Василиса уже не всхлипывала, а начала реветь в голос. — Слышь, принц, ты бы сделал чего-нибудь, пока не поздно. По голове ее погладь что ли, или поцелуй на худой конец. А то девичья истерика похлеще магической будет. Нам тут всем мало не покажется. И чему только ваши драконьи этикеты учат.

Сапфир аккуратно обнял девушку, раскрыл свои кожистые крылья и отгородил ими подопечную от всего мира.

32

Наследники тридесятого царства сидели в соседней комнате около ректорского кабинета в ожидании своей участи. Их родители прибыли через два дня после происшествия. Был созван Совет, на котором присутствовали не только преподаватели Академии, но и Попечители, а также глава клана Серебряных и король Даркендии.

Первым вызвали Аргета. А затем и Вила. Ни Дракон, ни Демон, которых выводили под усиленной охраной назад так и не вернулись.

— Точно в башне запрут. — Василиса нервно массировала пальцы. — Или сошлют к дядьке Лешему, в дальние леса, дрова заготавливать.

— Чего так переживаешь? — Царевич потянулся. — От сумы и от тюрьмы, как говорится, не зарекайся. А мы, богатыри, все испытания пройти должны. И жениться.

— Опя-аааать.

— А, что? Нимфа мне судьбой назначена. — Царевич помахал перед носом сестры брачной вязью. — Карма короче.

— Для кого-то, карма, а для кого-то и кара небесная!

— Ты, Вася, поаккуратней с выражениями-то. — Иван оглянулся по сторонам. — Лэнди тебя теперь не отпустит. Я слышал у них это на всю жизнь.

— Да ладно. Не до того сейчас. — Царевна придвинулась к двери, пытаясь разобрать хоть что-нибудь. — Ну что же они так долго?!

— Не волнуйся ты так. — Брат взял руки сестры в свои ладони. — Чую, кавалерия на подходе.

Двери распахнулись, и секретарь ректора пригласил на беседу Ивана-царевича. Радовало то, что охраны было не видно, значит, арестовывать брата с сестрой никто не собирался. Девушка промаялась еще час в одиночестве, когда наконец-то пригласили и ее.

Девушка несмело топталась перед дверью ректоровского кабинета, не способная набраться смелости, чтобы ее открыть или хотя бы постучать. Секретарь, стоящий сзади, то ли хмыкнул, то ли кашлянул, и сам распахнул перед царевной деревянные створки.

Взоры всех присутствующих повернулись в сторону царевны. Девушка так волновалась, что даже икать начала.

— Итак, адептка Василиса, — ректор явно выступал в качестве ведущего допросы, — что вы нам можете рассказать о произошедшем? Вы же должны понимать... — только вот договорить магистру не дали.

— Никому она ничего не должна! — В кабинет ворвалась горбатая старушка с крючковатым носом и метелкой в руках. — А ну, Василиса, выдь отседова. Тут взрослый разговор сейчас начнется. — Зная, какой бабушка бывает в гневе, царевна очень быстро выбежала в коридор, где ее уже поджидали друзья. — Ишь чо удумали, ироды. И хто вам позволил мою унучку пужать? Я вам покажу, хде раки зимують! А не успокоитесь, так еще и с Кузькиной матерью познакомлю!

— Мама, ты все не так поняла. — Кощей пятнадцатый смущенно улыбнулся высокопоставленным особам, словно извиняясь за инцидент, но под грозным взором матери лишь опустил голову.

— А ты вообще молчи! — Яга ткнула сына метелкой в бок. — Я с тобой дома поговорю. По что кровиночку свою не защищаешь, а на съедение этим звероящерам отдаешь?

— Я бы попросил… — Глава Серебряного Клана, чей сын был виновником всех бед, полыхнул презрительным взглядом.

— У Бога, поганец, просить будешь! — Бабка была настроена по-боевому. — Передо мной ответ держать надо! А иначе я лично ужо твой замок по ветру пушшу! Сынок-то видать в папашку! Ты бы, сиреневый, повнимательнее за подданными смотрел. Яблоко от яблоньки далеко не падает.

— Да как вы смеете! — Глава Серебряного Клана подскочил со своего места.

— Смею, милок, смею. И грамотки от местных домовых и лешиев понасобирала. И магокартинки подключила. А папочка-то вот она, туточки. Как раз в руки правителя твово, умишком недалекого и сердечком добродушного, и передается.

Рядом с Ягой возник хранитель в виде огромного бурого медведя и передал документы королю Сапфиров. Тот мельком взглянул на исписанные листы и пару картинок. Тут же рядом с Серебряным оказалась стража, вышедшая из тени. Дракона увели.

— Спасибо вам, бабушка. Присаживайтесь. — Грендик встал со своего места, чтобы уступить место старой ведьме. — Теперь я понимаю, в кого невестка такая боевая.

— А ты, милок, сильно-то не торопись, а то успеть ненароком можешь! — Ягуся явно не собиралась останавливаться. — Для начала демонам хвост накрутить хочу!

— Матушка Яга, — Елена Прекрасная пыталась остановить гнев свекрови. — Мы уже во всем разобрались.

— Ты, Ленка, молчи лучше. — Бабка не собиралась сдавать позиции. — Сама детёв не уберегла. Из полымя, да в огонь кинула. О чем твоя Прекрасная головушка думала, когда ты внучат к демонюкам да ящерам отправляла.

— Я… — На красной коже короля Демонов татуировки начали двигаться сами собой.

— Что «я», что «я»? — Ягуся стукнула метелкой по полу, от чего вздрогнула все здание. — Воспитывать своих отпрысков надо в любви, но строгости. Чтобы мозгом потом думали, а не рогами! Требую ентого самого Вилку к себе в лес на перевоспитание! Иначе никакой мировой между государствами не подпишу!

Король Даркендии посидел пару минут, словно что-то обдумывая. На его лице медленно расплывалась улыбка.

— Знаете, уважаемая, а давайте! — Хвост Дракона весело хлопал того по ноге. — А можете еще парочку прихватить? Ну, мне, правда, очень нужно.

— Подумаю. — Яга явно от такого внимания малость подобрела. — Только ты грамотку мне на кажного составь, со всеми там привычками нехорошими и отклонениями поведенческими.

— Ну, если все так хорошо разрешилось, — Королева Даргонии несмело улыбнулась высокому собранию, — может тогда и о свадьбе поговорим?

— О какой ешо свадьбе?! — Баба Яга остановила готового на переговоры Кощея, которому нравилась идея породниться с влиятельнейшим родом в их магических мирах. — Ребенок токо из казематов вернулся, а ее уже в пещеру запихнуть собираются. Вы хоть девоньку спросили — чо хочет, о чем ей мечтается? Или опять со своими вязанками рисунчатыми играетесь?

— Но…

— Вот то-то и оно! — Яга злобно зыркнула на сына и невестку. — Сами-то как слюбились? Али напомнить, что жену у монстра кикиморовского воровал, от брака нежеланного спасая?

Елена Прекрасная слегка покраснела от нахлынувших воспоминаний. Каким же храбрым и сильным был в ту пору ее Кощеюшка, не побоявшийся бросить вызов монстру, сгубившему не одну человеческую жизнь.

— Уважаемая ведьма, — Сапфировый Дракон обратил на себя внимание, — Вы же знаете, что брачная вязь на наших руках, это знак священного союза, который создается на всю жизнь. Да и брак между наследниками тридесятого царства и Даргонии повысит статус обоих государств в глазах других правителей.

— Ты вот, крылатый, на мне свои дипломатии не отрабатывай. — Яга усмехнулась. — Не молодуха уже, чай. Лучше время детям дайте. Не все у них ладится. Тут и вязь ваша не поможет. И официально об етом объявлять я бы еще поостерглась. Ну, все! Некогда мне тут с вами чаи распивать. У меня там белки еще не считаны, и грибы не развешаны.

Баба Яга покинула кабинет ректора так же внезапно, как и появилась.

В коридоре старая ведьма задержалась около внуков.

— Вы, робятки, молодцы. Горжусь вами. — Сморщенные старушечьи руки ласково потрепали по щекам брата с сестрой. — Ох, Ванька, ты, конечно, еще тот шалопай, но девку себе наконец-то ладную нашел. Одобряю. Береги ее. А нет, получишь от меня метелкой по первое число.

— Бабуль, я ж будущий правитель, — Иван улыбался старухе во все свои тридцать два зуба, — меня нельзя метелкой. Подданные засмеют.

— Не чо! Батьку тваво не засмеивают, и тебя поостерегутся. — Яга повернулась к внучке. — Ох, Василисушка, навела ты им тут шороху. Вот и правильно! Неча девушек обижать. И впредь спуску никому не давай! Пусть знають наших. А к этому сиреневому приглядись. Может он и не такой, как кажется. В ведьмином хозяйстве литун всяко пригодиться может. Ладанку береги, експериментаторша. Ну, побежала.

С легкостью молодой девчонки Яга запрыгнула на метлу и вылетела в окно. Только ее и видели!

— Ну, все, — Иван расплылся в блаженной улыбке. — Благословение получили, можно и жениться.

Василиса по старинке отвесила братцу подзатыльник.

А в кабинете монархи тридесятого царства краснели за такое вот поведение своей самой близкой родственницы.

— Вы извините уже нас, — Елена Прекрасная даже наклонилась в сторону будущих родственников. — Матушка хорошая, просто очень любит нас и внуков.

— Даже не оправдывайтесь. — Король Даргонии широко улыбался. — Мне бы такую агентуру. Она у вас случайно не за государственную безопасность отвечает?

— Что вы! — Кощей махнул рукой. — Матушка по экологической части и связям с потусторонним миром. Она и во дворец-то редко бывает. Не любит всю эту суету.

— Так что же мы будем делать? — Королева Даргонии с беспокойством смотрела на мужа. — Как же свадьба?

— Знаешь, милая, бабушка права. — Дракон улыбнулся супруге. — Пусть все идет своим чередом. Дадим им закончить Академию, а там видно будет.

33

День похищения перевернул всю жизнь Василисы. Она долго не могла принять новый статус, и дракон не особенно радовался такому стечению обстоятельств. Родители договорились, что дадут детям время, чтобы во всем разобраться самим. Потихоньку, ненавязчиво…

Да как бы ни так! Сколько ссор и столкновений пришлось им преодолеть. Иногда Василиса завидовала идиллии брата с нимфой или Невитара с Пэйт. Вот уже где было глаз не оторвать. Парни со своих девушек пылинки сдували, а что Дракон?! Тренировки после зимних каникул стали еще чаще и тяжелее. Еще и Цуми с Хонбэ учить ее подвязались. А требования быть лучшей во всем только потому, что это теперь по статусу невесты Сапфира положено, вообще на девушку действовали как красная тряпка на быка.

И контроль. Это не делай, на того не смотри, туда не ходи! Сколько же раз ведьма делала все наперекор чисто из вредности. А нечего девицам-красавицам бессмысленные приказы раздавать, чай не в армии.

Так как об обретении истинности Первым принцем Драконов объявлено не было, то и поклонниц у того не уменьшилось. Наоборот, приближение выпуска из академии лишь подтолкнуло девиц, мечтающих о браке с Лэнди, на более активные действия. Хотя конкурировать с Исилиэль им было сложно, но проблем доставляли массу — попытки подкупа слуг и охраны Дракона, подкидывание заговоренных подарков или подливание везде, куда можно приворотных зелий, «неожиданные» встречи в соблазнительных позах и одеждах.

Василиса злилась на этих пустоголовых созданий, в глазах которых читались не искренние чувства, а алчность и жажда власти. Хотелось собрать всех этих безмозглых птичек и отправить на фермы к дядьке Полевику. Он бы их быстро уму-разуму бы научил! Причем эльфийка била все рекорды по способности вывести ведьму из себя.

Помня последний опыт, герцогиня не нападала больше первой, не пыталась оскорбить словом или делом. Однако спокойно реагировать на то ,что «ее принц» проводит столько времени с наследницей какого-то там захудалого царства не могла. Эльфийка вклинивалась в их разговоры, перехватывала Лэнди сразу же после тренировок или занятий.

С одной стороны, ведьме было так проще, потому что статус невесты Сапфира очень сковывал. Василиса как в начале учебного года начала избегать Драконов. Вот только это у нее плохо получалось, ведь жених безошибочно находил ее в любое время дня и ночи, словно на девушке висел маячок.

С другой стороны, ведьма злилась. Дракон относился к домогательствам поклонниц, как к чему-то само собой разумеющемуся. Со всеми был пренебрежительно вежлив, многим улыбался и даже делал незначительные комплименты. Со своей невестой он был всегда одинаковым — строгим, сосредоточенным и холодным. Даже похвала за успехи походила на простую констатацию факта. Иногда Василиса задумывалась, а так ли важно для Лэнди решение «Огненного Фонтана» и брачная вязь, в святость которой верят Драконы.

Но все это в прошлом. С каждым днем взгляд сиреневых глаз все больше затягивал в свои глубины. Царевна начала ловить себя на том, что иногда мысленно беседует с этим крылатым монстром. Если в течение нескольких часов чешуйчатая троица не попадалась на глаза, становилось реально скучно. И настроение резко портилось. Брат, в таких случаях молча, ухмылялся, не пытаясь вмешиваться. Привычка свыше нам дана… Или все же не привычка, а что-то другое?

Зима закончилась, да и весна приближалась к своему завершению. Впереди маячило лето, а, следовательно, и выпускные экзамены. Но им предшествовало знаковое событие «Конкурс наставников», на котором студенческие пары, возникшие на празднике «Посвящения в студенты» должны были показать то, чему они научились. Все ждали его, потому что конкурс затягивался на несколько дней, давая дополнительную передышку адептам. Победа давала дополнительные баллы к экзаменам, что также подстегивало всех на усиленную подготовку.

Больше всех из друзей волновалась, конечно же, Пэйт. Драконица заканчивала только первый курс, и после выпуска старшего брата статус первого лица дожжен был прейти именно к ней. Девушка изменилась за год. Принцесса стала увереннее чувствовать себя на публике, и,самое главное, благодаря Невитару, научилась отличать лживую лесть от искренних чувств. Именно Пэйт предложила совсем уж странную идею: не разделяться, а создать что-то общее.

Лэнди выслушал сестру, но на удивление всем согласился. А вот в ректорате Академии согласились на такое предложение не сразу. Ведь это нарушало многовековые традиции учебного заведения. Но через пару дней разрешение было получено, Пэйт потом проговорилась, что вмешался король Даргонии, слово которого являлось законом для всех.

Начались репетиции. Ребята часто спорили между собой, обсуждая сюжет, костюмы, спецэффекты, но все это только сближала их. Ведьма чувствовала, как стена между ней и Драконом дает трещинки, осыпается, оголяя, их растущую привязанность друг к другу.

Время бежит, завтра выступление. Девушка, перепроверив весь реквизит, уже готовилась ко сну, когда воздух подернулся рябью.

Короткий вестник в виде маленького сапфирового дракона, вспыхнувший перед лицом царевны, пропел: «Жду в зимнем саду. Приходи обязательно». Посланник опять вспыхнул и рассыпался на фиолетовые искорки, растаявшие в воздухе. Девичье сердечко екнуло в предвкушении.

Что ж пора проверить, так ли уж была права судьба.

Василиса накинула легкий сарафан, прошлась расческой по волосам, окинула себя придирчивым взглядом в зеркало, и осталась своим отражением довольна. На нее смотрела молодая красивая девушка двадцати лет. Синие глаза в обрамлении длинных ресниц горят от легкого возбуждения. Сердце сбивается на бег. Пора. Ее ждут.

Царевна быстро добралась до сада, в котором любила гулять и из которого таскала Кирлу, любимому питомцу, сладкие плоды дерева ядоги. Девушка на мгновение замерла перед стеклянной дверью. Набравшись смелости, Василиса толкнула стеклянное полотно, открывающее ей вход в неизвестную, но такую манящую новыми приключениями жизнь.

Двустворчатая дверь беззвучно распахнулась, впуская царевну внутрь, словно в волшебный хрустальный дворец, наполненный пением птиц и ароматами заморских цветов. Василиса поспешила по тропинке в центр сада, туда, где находилась беседка, оплетенная цветущей дикой розой. Сквозь ветви было видно, что внутри кто-то есть. Девушке даже показалось ,что она слышит чей-то шепот.

Приблизившись. Василиса и правда начала различать голоса.

— Милый, я же прекрасна? Скажи мне!

— Ттты? — Сапфир говорил как-то странно, словно заведенная игрушка. — Может быть.

— Как же так, любимый! — В женском голосе появились капризные нотки. — Мы же с тобой связаны навеки.

— Да? — Неуверенность принца настораживала. — А мы, правда, любим друг друга?

— Конечно! — Начали проскакивать злобные нотки. — Посмотри, вот же доказательство того, что ты мне поклялся. Мы же обручились!

Царевну словно молния ударила. Что же это получается, ее Дракон успел пообещать жениться на другой? Выходит все эти вязи ни к чему не обязывают, и вечная любовь истинных — просто очередная сказка?!

— Я не думаю, что…

— Да что здесь думать! — Девушка уже не сдерживала нетерпение. — Нам осталось сделать только один шаг. Дать кровную клятву и провести консумацию.

А вот эти слова привели ведьму в чувства. Любые заклинания, тем более клятвы и проклятия, созданные на крови, не имели обратной силы. Попытка их отменить обязательно доводила до смерти.

— Что здесь происходит? — Василиса вышла из своего укрытия.

Дракон сидел на лавочке. Его рубашка была расстегнута, предоставляя взорам мускулистую грудь. Там, где находилось сердце принца, появилось клеймо — огонь внутри воздушного шара. Над парнем нависала эльфийка, демонстрируя свое глубокое декольте, над краем которого красовалась такая же печать. В руках стихийница держала кинжал и чашу. Для ритуала она явно подготовилась заранее.

— А, человечка! — Поток чистой ненависти покатился в сторону Василисы. — Ты опоздала. Лэнди поклялся жениться на мне, так что не мешай. Наша привязанность очевидна всем.

— Да неужели? — Царевна скрестила на груди руки. — Чем докажешь?

— А тем, что мы здесь, вдвоем. У нас свидание. И твое присутствие нам только мешает. — С этими словами Исилиэль прижалась всем телом к Дракону, причем ее декольте оказалось в опасной близости от лица парня. — Иди, куда шла!

— Ну, допустим, куда мне было надо, там я и оказалась. — Ведьма сделала шаг вперед. — Свиданию я вашему мешать не собиралась, и даже рада, что старший определился с избранницей… Только вот вид у него какой-то пришибленный.

— Это от радости! — Эльфийка попыталась заслонить собой лицо Лэнди.

— Ага, а глаза такие пустые от любви что ли?

— Да что ты понимаешь! — Стихийница поморщилась. — Это самая что ни наесть настоящая! Вот закончим ритуал, и Лэнди больше не будет скрывать настоящих чувств ко мне.

— Можно я посмотрю? Никогда такого не видела. — Царевна сделала еще один шаг вперед. — А может, еще кого-нибудь позовем? Твоих подружек, например. Такое знаковое событие! Первый принц нашел свою истинную, а никто не видит.

— Не нужен нам никто. — Ответила после некоторого колебания эльфийка. Было видно, как ей хочется похвастаться перед всеми своей победой. — И ты иди уже. Мешаешь только!

Больше ведьма ждать не стала. Точный удар в запястье эльфийки выбил из руки нож, который улетел в сторону. Пас пальцами рук, и магическая энергия заставляет стебли розы оторваться от своей опоры и оплести тело визжавшей от страха Исилиэль.

Василиса кинулась к Лэнди, продолжавшего равнодушно наблюдать за происходящим.

— Да, что ж за принцы то пошли в наше время! — Девушка ощупывала тело Дракона на случай физических повреждений. — Глазом не успеешь моргнуть. А уже спасать надо!

— Отпусти меня, мерзавка! — Эльфийка крутилась в колючих стеблях, царапавших ее нежную кожу до крови.

— Зачем? — Василиса усмехнулась. — Ты же ритуал провести хотела! Я тебе только помогла. Серый, вызывай помощь. Чувствую, простым приворотом здесь не обошлось!

Над постелью сына сидела королева и тихо плакала. Лэнди дышал, ел, разговаривал, но все это походило на механическую игрушку, которая не способна самостоятельно мыслить действовать. Маги Академии не могли понять, какое заклятье было наложено на принца Сапфирового Дома.

Допрос эльфийки тоже ничего не дал. Она сообщила лишь, что к ней в библиотеке подошел какой-то мужчина, предложивший помощь. Он описал ритуал привязки на крови и дал приворотное зелье, которое Исилиэль подлила Лэнди в чай. Рецепта она, конечно же, не знала.

Василиса тоже проводила много времени с горе-женихом. Дракон словно нуждался в ее присутствии. Как только девушка появлялась, парень хватал ее руку и не отпускал до самого прихода.

— И чего сидите тут, невеселы, ниже плеч головы повесили? — В палату ворвалась Баба Яга, зорко выхватывая васе, что происходит вокруг. — А ну, двнься, унучка. Будем тваво бедового спасать.

— Вы сможете? — Надежда в голосе Королевы была такой слабой, что у Василисы, аж сердце екнула.

— Я, детонька много чаво магу. — Ягуся начала осматривать пациента. — Токмо не мешай мне.

Старая ведьма долго возилась — заглядывала в глаза, осматривала клеймо, проверяла пульс и биение сердца. С каждой минутой Королева-мать все больше бледнела, готовая уже услышать смертный приговор.

— Что ж, королевна, — Баба Яга вздохнула. — У меня две новости, хорошая и плохая. С какой начать?

— С хорошей.

— Жить он конечно будет, — Старая ведьма сверкнула озорно своими глазами, — ноне так как бы ему хотелось.

— А плохая?

— Ритуал запущен скверный. — Яга с жалостью посмотрела на Дракона. — Поганенький такой, на смерть сделанный. Цель — заменить истинную любовь подменышем, и свести в могилку раньше времени наследничка. Так-то.

— И спасти его нельзя? — Выдержке Лауры могли бы сейчас позавидовать многие.

— Можно конечно. — Бабуся почесала свой нос. — Ритуал надо закончить. Вплоть до кровных клятв. И сделать это должна истинная, Василиса то бишь. А вот захочет ли унучка на такое пойтить?

Обе женщины одновременно повернулись в сторону царевны, сидящей на стульчике, и внимательно вслушивающейся в разговор старших. В глазах бабушки играли чертенята, подталкивая на очередные подвиги, королева же смотрела на девушку с такой вселенской тоской и надеждой, что Василиса закашлялась.

Пора было принимать решение.

Эпилог

8 июля. День Петра и Февронии. День семьи, любви и верности. Баба Яга настояла, что именно в этот день состоится венчание внуков с их избранными в тридесятом царстве. По словам бабушки, так наследники тридесятого царства получат покровительство родных духов, усиливая свою созидательную силу.

Иван, конечно, сильно дулся, ведь фактическое бракосочетание сестры состоялось месяцем раньше. Негоже младшей вперед старшего в брак вступать. Нор ведь только так можно было вернуть Сапфирового Дракона из-за грани реальности, куда отправил его ритуал, начатый эльфийкой. Но зато был повод подразнить Василису, что теперь она навсегда пойманная птичка, а он как бы все-таки вольный сокол, несвязанный кровными клятвами. Хотя после очередной такой шутки, царевич отхватил-таки от нимфы ивовой хворостиной по спине, а заодно и бабушкиной метелкой по мягкому месту. Хорошо, что рядом подданных не было.

Невитар после получения диплома остался преподавать в Академии, а также ждать, когда Пэйт получит диплом, и они смогут пожениться.

Орчиха Тали с уже муже поехала домой. Где бурная свадьба чуть не привела к войне между кланами. Пришлось Драконам вмешаться. Демоница Сура, разочаровавшись в любви, решила продолжить свою военную карьеру, поступив в охрану посла в эльфийскую империю, где ее ожидает с нетерпением бывший одногруппник.

Исилиэль рассказала обо всем, вот только воспитание не позволяло ей признать свои ошибки. Экзамены ей сдать позволили, но под надзором стражи. А затем отправили к отцу, оформив указ о запрете на въезд в Даргонию и тридесятое царство.

Семью Серебряных Драконов лишили титулов и сослали на дальние рубежи Даргонии. Следствие установило, что с подачи матери Аргета Исслиэль получила доступ к древнему запрещенному ритуалу. Весь клан теперь проверяется на верность Совету Трех Кругов Даргонии.

Вил и его парочка кузенов были доставлены к Бабе Яге. Ознакомившись с планом перевоспитания, демоны поняли, что в лесу им придется не сладко, но приказ короля оспорить никто не посмел. Ягуся же готова была к воспитанию новых «унучков». Кстати Король Даркендии стал ее частым гостем. К чему бы это?

Бывший полтергейс, а ныненшний Домовик Камил. Полностью освоил роль хозяина, и начал подбирать новых домовиков в помощники, дабы привести в порядок всю Академию.

Рокот и Кирл были оставлены пока на попечение Шасиша в Академии. Днако и во дворце Сапфиров и в кремле Кощея Пятнадцатого для домашних питомцев уже отстраивались стойла.

Жизнь постепенно налаживалась. Хоть не удалось «Букашкам» и «огненному смерчу» поучаствовать в конкурсе, но их совместный номер стал первым для новых гастролей знаменитой на несколько миров группы Драконов. А клип побил все рекорды в музыкальных топах.

Василиса и Лэнди, пройдя вместе огонь, воду и медные трубы, уже не стеснялись тех чувств, которые давно поселились в сердце каждого из них, и готовы были к дальнейшей совместной жизни. А вот спокойной она точно не будет! Почему? Не просто так царевна в новогодье свою снежинку желаний потратила. А раз женщина что-то от всей души пожелала, то это обязательно сбудется. Ведьмы они такие, от своих слов никогда не откажутся. Но в глазах Лэнди вспахивало столько нежности, когда он глядел на невесту, что ни у кого не возникало сомнений в том, что Дракон справится со всеми ее приступами справедливости.

Вот и все. Конец. А кто слушал — молодец! Сказка — ложь, да в ней намек. Добрым молодцам урок.

Конец

Оглавление

Пролог

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Эпилог