Дракон в Драконьем городе [Ник Такаранов] (fb2) читать онлайн

Дракон в Драконьем городе

Глава 1

Велик и прекрасен Драконий город – подлинная гордость Центральной империи людей. Его неприступные стены, окружённые многокилометровым рвом, в котором плещутся воды подчиняющегося в этом месте воле обитателей столицы Тройра, внушают трепет и союзникам и врагам, повествуя о многовековой истории сильнейшего государства людей. Возведённого и взлелеянного поколениями правителей, из года в год, из века в век ведущих свою страну к процветанию.

Разрезая город на две половины, протекающая по бокам от столицы могучая река проходит третьим потоком через весь город, соединяясь воедино со своими частями, едва минуя круг крепостных стен.

В город ведут две пары врат: на каждом берегу среднего протока реки со стороны движения Тройра к городу и от него. К каждым вратам идёт мост через боковые протоки, формирующие ров города. И каждый день каждый мост к каждым вратам в большей или меньшей степени заполнен людьми, стремящимися попасть в столицу всех окрестных земель.

Средний поток реки с обеих сторон стены перегорожен поднимающейся в моменты опасности металлической сетью, сшитой на манер кольчужного полотна. Каждое кольцо этого полотна зачаровано лучшими магами Империи с целью противостоять любому урону, как физическому, так и магическому.

А небо столицы на равноудалённом расстоянии друг от друга пронзают восемь магических башен – по четыре на каждом берегу срединного рукава реки - призванные защищать город с воздуха, если какому-то безумцу вздумается напасть на центр имперских земель.

От «магического дождя», как окрестили событие середины второго месяца весны местные жители, башни почему то не помогли, а если и помогли, то как-то неправильно: молнии ушли в неприметные металлические штыри, торчащие на верхушках самых старых зданий (имевшиеся кстати и на башнях, стоящих на своих местах с момента основания столицы), а не расплескались о золотой купол, должный возникать с опорой на восемь магических строений в подобные моменты опасности.

По городу ходили слухи, что ответственный за защитный контур просто не успел вовремя его активировать, хотя ему и предписано было не сходить с поста. Но злые языки в тёмных подворотнях, скрываясь от бдительного ока стражников, шептали, что на самом деле контур не сработал, и людей спасло только чудо.

Впрочем, подобных блаженных, осмеливающихся озвучивать такое вслух, сразу упекали в подвалы охранных ведомств и даже почти всех уже изловили. Что не мешало людям шептаться об этом тайно, понемногу увлекая город в то напряжённое состояние, когда мысли полнятся мрачными ожиданиями и предчувствиями чего-то недоброго, злого.

Вспоминая же о башнях, в них проходили стажировку, а после и частично оставались работать ученики Академии магии, где постигали это тонкое искусство жители империи из тех, кто был достаточно талантлив, мог себе это позволить и являлся в какой-то мере патриотом. Академия готовила неплохих боевых магов и приемлемых специалистов магической теории, но первенство, так или иначе, оставалось за магическими университетами Ихиладиона, что располагался на западной оконечности Эрго рядом с Глубоким морем.

Часть аристократов отдавала своих детей туда, часть – предпочитала образование в своей стране, обращая внимание обучающихся в имперской академии наследников на иные направления помимо магического, компенсируя меньшее количество знаний по теории магии большим их количеством в других областях. Давая таким образом юным представителям знати более разностороннее образование.

Впрочем, это общеизвестная информация, нисколько не интересная рядовому более-менее образованному жителю столицы Центральной империи людей и к тому же пока никоим боком не относящаяся к рассказываемой истории. А вот несколько совершенно непритязательных фактов о воротах, ведущих в город (что примечательно, о четырёх разом) к истории относятся. Хоть и не особо сильно.

А жаль, ведь врата в главный город огромной империи, стены которого строились с таким размахом, что с внутренней стороны этих стен (при том, что город не прекращал расти с момента основания) до сих пор умещаются небольших размеров поля с цветочным разнотравьем и несколько рощ с фруктовыми садами, просто не могут быть обыкновенными.

Старинные конструкции, за время своего существования успевшие повидать не одно поколение императорской династии, случайно или же специально сумевшей сберечь своё место на троне, ведя кровную линию ещё от династии королей прежней страны (той, что стала впоследствии империей), закрытые они почти сливались со стеной за счёт схожего материала. И только вязь барельефов с переплетёнными в диковинном танце драконами, в которых современник оных легко узнал бы отшельников с одной и лунов с другой стороны, оттеняла врата от общего рисунка стен.

Каждая створка глухих ворот была выполнена из цельного куска камня, не теряющего свою однородность ни на срезе створок, ни в тех местах, где умелой рукою скульптора были выточены массивные петли, на которых держалась каждая из двух составляющих многотонных врат.

Сами врата при всей своей древности не носили на себе каких-то весомых следов износа, не говоря уже о запорном механизме, подвергавшемся совершенствованию, едва появится технология, могущая внести ощутимые улучшения в его работу. При этом петли ворот за все века использования нисколько не истёрлись и выглядели чуть ли не новее некоторых деталей стопора, чему виной предположительно являлась магия гравитации, щедро отсыпанная каждым из четырёх врат в равной степени.

Зачарование такой силы было доступно только мастеру-артефактору высочайшей квалификации, имевшему в обязательном порядке родство со стихией запредельных высот. И даже так расход магической энергии был бы колоссален. Возможно, будь артефактор Говорящим со стихией камня, расход удалось бы снизить, но сила такого говорящего должна была быть также невероятно высока, что в текущих реалиях было недоступно даже гномам.

Стоит ли говорить, что ворота Драконьего города считались одним из образцов утерянных магических знаний, и даже профессора из учебных заведений Ихиладиона наведывались сюда, желая разгадать тайну их создания? Гномы изредка присылали молодых подмастерий оценить размах творения сумрачного гения и проникнуться подлинной высотой артефактного стихийного искусства. Гномы проникались.

Обычно подобные экскурсии заканчивались горящими глазами, трясущимися руками и ворохом идей, которыми в прямом смысле слова фонтанировали бородатые коротышки, познавшие внешнюю простоту и элегантность врат, органично сочетающуюся с внутренней их составляющей.

В общем и целом врата в Драконий город, являвшийся шедевром имперской и доимперской архитектуры и сами были шедевром. Но уже магической мысли, вплетённой в искусно обточенные монолитные глыбы в образе множественных защитных и бытовых заклинаний, превращая всю столицу (а в стенах тоже находились порой самыми сильными артефакторными сенсорами отголоски высшей магии) в одну огромную цитадель, захватить которую было под силу только очень сильному противнику.

Ввиду всех этих нюансов, изученных местными чародеями вдоль и поперёк за долгие века существования города, всякими магическими штуками, навроде грузовых големов, самоходных повозок свихнувшихся на изобретениях волшебников и прочими не вписывающимися в стандартный порядок вещей вещицами стражников, стоящих в карауле было уже не удивить.

Сложно каждый раз поражаться новому выверту магической реальности, когда за спиной натурально висят в воздухе две монолитные многотонные каменные глыбы, прижавшись ухом к поверхности которых можно услышать слабый гул, сигнализирующий о работающих конструктах внутри материала.

А мимо тебя каждодневно мелькают толпы народа, среди которого попадаются порой такие личности, что и человеком то назвать сложно, даже если это действительно когда-то было человеком[1]. Что уж говорить про гномов и эльфов, которые, хоть и редко, но наведывались в один из крупнейших людских городов.

Словом, не смотря на целый ворох курьёзных случаев, памятных гарнизону по тем или иным причинам, скучающий взгляд опытных воинов редко сменялся заинтересованным, и ещё реже – потрясённым. Так что сегодняшнего караульного, вернувшегося со смены с таким выражением лица, будто его раз десять оглушили пыльным мешком, собравшиеся в таверне товарищи слушали затаив дыхание, временами подливая незамечающему объёмов выпитого ещё браги.

1.В качестве примера можно привести население территорий вдоль границы с Дикими баронствами, где чуть ли не каждый второй представитель молодой аристократии является инициированным оборотнем. В целом, право причислять себя к знати было даровано правящим в тех краях стаям, чтобы чуть сгладить конфликты между Дикими баронствами и пограничными землями Империи, так как как раз в баронствах права оборотней не ущемляются никоим образом и набеги на деревни в имперских землях до определённого момента считались отличным шансом показать себя в бою.

***

А история, в общем-то, была проста: солнце уже потихоньку клонилось к закату, когда со стороны дороги на Олианду, бывшей в это время года ещё полупустынной, показалась далеко не первой свежести повозка. Такими обычно пользуются торговцы, но эта была запряжённой големом, что ближе по духу опытным и чаще всего влиятельным волшебникам. «Ибо неопытные замаются после каждой ночёвки поднимать голема энтого из тех каменюк, из коих их обычно клепают, как нам капитан долдонил, когда мы к профессору магической академии на предмет контрабанды пристали».

Стражники, наученные горьким опытом с «драным профессоришкой», в воспитательных целях подвесившим в тот злополучный день проштрафившуюся смену за ноги около ворот на полчаса продержавшемся заклинании воздушной стихии, почтительно отступили перед очередным вывертом очередного мага. Не забыв всё же чуть преградить дорогу, обозначив необходимость стандартной проверки.

Повозка остановилась. Главный смены поднял почтительно склонённую голову. Повозка осталась на месте. Главный подозрительно молчал. Остальные солдаты тоже осторожно подняли головы. Теперь подозрительное молчание стало всеобщим. Зато все сразу поняли причину, по которой старший смены стоял, раскрыв рот, и временами хлопал им, подражая рыбе.

Перед подобравшимися солдатами на козлах восседал самый что ни на есть настоящий орк, держащий поводья каменной лошади. Та, будучи несколько угловатой и кривоватой стояла всё же смирно, как и положено голему, больше напоминая скульптуру, нежели средство передвижения.

А в достаточно удобной и крепкой, пусть и основательно побитой, телеге, по виду явно взятой у обеспеченного торгаша, расположились двое подростков: девочка, по осанке и манерам которой угадывалась её принадлежность к знати, и мальчик, скорее всего из крестьян, с вихрастыми рыжими волосами и глазами серо-голубого цвета.

Орк дружелюбно оскалился, чем сразу вывел из некоего ступора командира и как минимум половину его подчинённых, а затем ловко спрыгнул со своего места на камень моста… где моментально оказался окружён кольцом мечей.

- Мда… Города меняются, а стража неизменна, - пробормотал непонятную фразу оный орк, после чего ещё раз сделал попытку дружелюбно улыбнуться – лезвия стали ближе, - Ладно, попробуем по-другому. Мы всего лишь мирные путники! Нам необходимо попасть в Драконий город, и, как все законопослушные граждане Центральной империи, мы бы желали заплатить пошлину за въезд, - сделал Хштра попытку намекнуть десятнику на взятку.

- Они может и законопослушные граждане, - кивнул десятник в сторону детей, - А вот ты что-то на гражданина Империи не смахиваешь. Да и повозка твоя со скакуном на пару больше украденное имущество напоминает, - нервно хмыкнул под конец служака: никто в здравом уме не захотел бы ссориться с непонятным орком с целыми клыками[2], но пропускать непонятного орка с целыми клыками в город… подобного ему точно не простят.

2. Спиленные клыки у орков символизируют рабство, подобный знак - величайший позор для любого представителя этого народа навроде намеренно изуродованных ушей для эльфов (это общеизвестный факт)

В глазах опасного гостя промелькнула какая-то мысль, он задумчиво покивал словам десятника, а после, медленным шагом, минуя слегка посторонившихся воинов, подошёл к голему и ласково потрепал того по холке. Развернулся и, глядя чистыми глазами в лицо командира десятка, аки невинный агнец, вопросил под грохот падающих камней:

- Какой скакун, начальник?

- Да он же только что у тебя под рукой развалился! У тебя за спиной камни от него валяются!!

Орк начал поворачиваться, а отвечающий за пропуск через ворота вместе со своими подчинёнными и обитателями пары крестьянских телег, сгрудившихся за странной повозкой, с неверием наблюдал, как камни за широкой орочьей спиной падают, тонут в брусчатке. Оставляя за собой единственный осколок, похожий на кисть, сжатую в кулак с торчащим средним пальцем, впоследствии тоже утонувший.

Орк повернулся как раз в тот момент, когда кончик среднего пальца скульптуры окончательно исчез в материале моста. Десятник сморгнул. Солдаты сморгнули. Крестьяне изначально ничего не понимали, но тоже сморгнули: так, на всякий случай. Картина не поменялась – лошадь исчезла.

- А… а… скакун?

- Так нету ж скакуна, - орк посмотрел на солдата с явным сомнением в его умственных способностях.

- Ну хорошо… А вот скажи мне тогда, где ты достал эту повозку? - командир протёр глаза и решил, что телега точно никуда пропасть не сможет, - Свободному орку ни за что не достать подобную законным путём – ему её просто не продадут.

- Так она не моя.

- То есть? – солдат схватился за оговорку, как утопающий за спасательный круг.

- Данная повозка принадлежит этой молодой леди, - орк широким жестом указал на Каролину, - Мальчик её слуга, а я её покорный раб.

Старший смены торжествующе посмотрел на своих подчинённых: мол, смотрите, как глупо пытается юлить этот безмозглый варвар, вероятно не знающий, что у рабов орков всегда спилены клыки, а на коже с применением магии выжжена татуировка, но наткнулся на полное недоумение вперемешку с паникой. Солдат обернулся и…

Перед ним стоял тот же орк. Вот только оба его клыка были спилены, а на плече правой руки витиеватым узором синела рабская метка. Командир попытался проснуться. Не получилось. Ударил себя по щеке. Звук получился звонкий и хлёсткий, а удар болезненный и очень обидный, но реальность отказывалась меняться обратно. Командир грустно посмотрел на орка:

- И коня нет?

- И коня нет, - грустно ответил тот.

- Но ведь… Повозка же не может ехать сама, - неожиданно обрадовался десятник, - Значит, конь был! И клыки были! И татуировки не было! - радостно посмотрел мужчина на своего мучителя.

- Мужик, ты того… извини… но это… Я – лошадка…

***

- Вы понимаете?! Я слышал, как он ржал над нами по ту сторону ворот!!! – чуть не плакал тот самый десятник, заливая впоследствии нервное потрясение прошедшего дня брагой в одном из трактиров столицы.

- Так чего ж вы его просто не скрутили то? – взорвался один из слушателей, - Орк же. Даже если разберутся, что он и правда не при делах, вам то всего лишь выговор будет. Чего волноваться?

- Девчонка, похоже, и правда из благородных, - зло стукнул кружкой командир смены, - А проверять их… Нас уже недавно один такой старичок с големом полчаса висеть заставил. Ну их к Гракху, этих волшебных извратов!!!

Глава 2

Дом в зажиточном квартале выглядел вполне сносно. Огороженный витой железной изгородью с витыми же воротами, облицованный по фасаду декоративным камнем, он, ярко сияя натёртой черепичной крышей под лёгкой сенью молодого платана, производил впечатление уютного и обжитого обиталища добрых людей. За одним маленьким исключением – добрых людей в оный час под его крышей не наблюдалось, что явно выбивалось из некоторых планов некоторых людей.

Сопровождающий этих «некоторых людей» к планам этим, по правде говоря, практически никакого отношения не имел и потому, пока Каролина делала всё более и более отчаянные попытки попасть на территорию особнячка, флегматично стоял рядом, планируя дальнейшие свои действия после расставания с «досадной обузой».

- Проклятье! – расстроенно ругнулась девочка, оставив бесплодные попытки достучаться до хозяев, - Да где они пропадают то?!

- Как же славно, что мне не придётся это узнавать, - довольно протянул Хштра, наконец разобравшись с направлением дальнейшего продвижения, - Не скажу, что рад был помочь добраться досюда, но, так или иначе, свои обязательства я выполнил. Удачи.

- Как же, «помочь добраться»! – фыркнула Каролина, - Да если бы не я, тебя бы даже к воротам не подпустили.

- Уверена? А мне вот кажется, что если бы не карета твоего дружка торговца, на нас бы вообще внимания не обратили, - не остался в долгу орк.

- Да? А ты не заметил, как на тебя люди косятся? ТЫ ОРК! Свободный орк, разгуливающий по столице страны людей, которых ты и тебе подобные двадцать лет назад вырезали тысячами! – было заметно, что Каролина неслабо нервничает.

- Не смей вменять мне грехи той войны! Тебя там не было!!! – взрыкнул на девочку Хштра, от чего та испуганно съёжилась.

- КТОЙ-ТО ТАМ НА ВСЮ УЛИЦУ ОРЁТ?! – от одного из соседних домичков к компании неспешно приближалась старушка, постукивая по камням улицы клюкой из орешника, - Чой то вы здесь позабыли, милки? - подозрительно прищурившись уточнила она, косясь при этом на высокую фигуру орка.

- Бабушка, а ты не знаешь, куда хозяева этого дома пропали? – спросил Рин у женщины.

- Керехи, - добавила Каролина.

- А… Кехеры!!! – улыбнулась бабулька, - Так уехали ж они. На недельку к знакомым в город соседний. Аккурат вчерась - добавила она, а Каролина глухо застонала – от безысходности.

- Спасибо, бабушка, - поблагодарил старушку Рин.

- Да чего уж там… - тепло отмахнулась та, - Не буяньте тут, - погрозила путникам соседка родственников Каролины и неторопливо двинулась в сторону своего дома, где и скрылась спустя пару минут.

На Каролину было жалко смотреть. Она потерянным взглядом окидывала дом, где планировала обитать и видимо искала и не находила приемлемых вариантов пережить эту неделю.

- Что ж, - заключил Хштра, - Видимо не очень у тебя обстоят дела с везением. Денег я с тебя за доставку досюда брать не буду, а того, что ты мне хотела подсунуть, как раз хватит на крайне экономное, но вполне приемлемое существование втечение семи дней в реалиях столицы. Идём, Рин, нам ещё ночлег искать, а завтра на аудиенцию пробиваться.

- Ничего у вас не выйдет, - сглатывая слёзы буркнула Каролина.

- Это почему ещё? – удивлённо обернулся Хштра.

- С последней войны с орками любая аудиенция у императора для этого народа заказана. А даже если ты пробьёшься, - с полными слёз глазами зыркнула на степного варвара девушка, - Аристократия костьми ляжет, но к правителю тебя не пропустит.

- Нда, а двадцать лет назад добраться до него было проще… И ближе… - неопределённо хмыкнул орк; посмотрел на готовую разреветься от обиды девочку, на просящий вид Рина, сплюнул и продолжил, - Ладно, пошли с нами. Завтра будем разбираться, как к императору попасть. Но как только мы завершим свои дела в Драконьем городе, ты от нас отстанешь.

Получив утвердительный кивок от начавшей вытирать набежавшие слёзы Каролины, Хштра круто развернулся и направился в сторону моста через реку – к другой половине столицы, где традиционно обитали более бедные слои населения и откуда они пришли часом ранее, миновав врата со стороны дороги на Олианду.

***

Рассказчик несколько слукавил, описывая Драконий город, как некую утопию, свято соблюдающую свою, особенную симметрию. Мы живём в реальном мире, а реальность, увы, жестока. И во всякой обитаемой земле она по своему обыкновению несправедлива и выборочно улыбчива удачными вывертами судьбы наугад выбранным пешкам на огромной игровой доске бытия. Столица империи может и была «велика и прекрасна», да только вот у неё, как и у каждой блестящей монеты, была своя тёмная сторона.

На левом берегу рукава Тройра, протекавшего по центру города, традиционно селились аристократы и представители знати победнее. Здесь же обитали богатые купцы, крупные промышленники и сильные чародеи со своими семьями, если эти чародеи предпочитали жить в соответствующих их статусу местах и были здоровы умственно (некоторые деятели магической школы упорно селились там, где считали нужным, начиная кварталами бедноты и заканчивая совсем уж безумными вариантами навроде берлог, расщелин или крон деревьев – разные бывали индивидуумы).

Учитывая высокую концентрацию достаточно уважаемых слоёв населения (и отчасти особенности рельефа местности), данная часть столицы именовалась Верхним берегом. Здесь, для создания определённой атмосферы, вдоль стен сохранили небольшие поля, разбили сады и даже выкопали несколько прудов немалых размеров, благо длина и охват территории этих самых стен позволяли.

Оставшееся пространство занимали поместья, особняки, здания служб государственного аппарата, не уместившихся во дворце, а также высшие учебные заведения империи, куда принимали бесплатно только детей знати – остальных выручали либо деньги, либо превосходные знания, либо высокий магический дар.

Что же до Нижнего берега… Вдоль реки, на территории, условно огороженной четырьмя магическими башнями правого берега центрального рукава Тройра, всё было вполне цивильно. Здесь обитали небогатые купцы, ремесленники, работный люд; стояли кузни, пекарни, кожевенные мастерские, иные производства, возможные в городе.

На пристани находился крупнейший рынок столицы, где отоваривались многие жители (на пристани Верхнего берега рынок тоже имелся, но там цены были не в пример выше). Порядок тоже был на уровне, чему немало способствовали волшебники, идущие по здешним улицам на работу в магические твердыни.

В домах, изредка достигающих высоты в пять этажей и никогда не опускающихся ниже трёх, обитала прослойка населения среднего достатка, бывшая, как говорится, кровью города. Ежедневно что-то создавая, продавая и покупая, подстёгивая своими, казалось бы, незаметными, ни йоты не значащими действиями экономику огромного государства на отдельно взятом его участке.

Район был достаточно обширен, а за счет многоэтажности домов места хватало всем с лихвой (что впрочем нисколько не умаляло цен на жильё на территории столицы). От данной местности, по форме напоминавшей полукруг, в направлении крепостных стен дома постепенно становились всё беднее и беднее. Пока, наконец, у самой каменной «ограды» города не превращались в такие трущобы, что даже находиться тут порою было невыносимо тем, кто не обитал здесь с самого своего рождения.

Жители этих мест, половину дня лишённые света солнца закрывающими его блеск защитными сооружениями Драконьего города, и сами большею частью своей давно утратили внутренний огонь души, либо просто существуя, забыв о чём то большем, каждый день сражаясь за кусок хлеба, либо ударившись в преступную деятельность. Такие вливались в банды, контролировавшие каждый район трущоб, участвовали в стычках за территории и, изредка, набравшись смелости, грабили неосторожных жителей столицы, по ошибке забредших не в то время не в то место.

Стража давно уже махнула рукой на весь этот контингент, ограничиваясь редкими чистками, в то же время справедливо полагая себя неспособными в одиночку разобраться с подобным засильем преступности на задворках столицы. У императора же, до сих пор восстанавливающего почти развалившееся к его правлению государство, пока что не было возможности обратить внимание на эту людскую клоаку, давно и прочно обосновавшуюся в его городе.

Хштра вёл за собой детей по темнеющей столице. Компания давно миновала кварталы, огороженные башнями, где двум подросткам и орку даже при условии того, что последний являлся рабом девочки (Хштра решил пока придерживаться этой легенды, чтобы не привлекать лишнего внимания), отказали в ночлеге, сославшись на расу степного варвара. Оставались только бедняцкие районы, где больше ценят деньги, нежели репутацию, к одной из таверн которых и направлялся сейчас небольшой отряд.

Напротив одной из тёмных подворотен выделяющаяся (в ущерб неприметности к великому неудовольствию орка) былым качеством изготовления повозка, до сих пор без особых сложностей движимая силами степняка (ввиду невозможности купить лошадь у столичных продавцов и нежелания светить голема), вдруг начала с завидным упорством стопориться.

Завязли на ровном месте высокие колёса, под ногу орку попали вывалившиеся из булыжной мостовой, которая здесь ещё сохранялась, острые камни, умудрившиеся прорезать своими гранями кожаные обмотки, заменявшие Хштра обувь. Орк, почуяв неладное, остановился и, присев на край телеги выковырять застрявшие в обмотках камни, использовал магическое зрение, чтобы осторожно осмотреться.

Загвоздка ожидаемо крылась в подворотне. В то время как остальную подконтрольную Взору территорию Хштра чувствовал отлично, различая одинокого пьяницу, сейчас дремавшего в ближайшем сливном желобе и даже, хоть и смутно, крыс, копошащихся чуть ниже, скорее всего на уровне канализации, пресловутая подворотня подобной кристальной видимостью похвастаться не могла.

Всё пространство её заволакивал туман, невидимый обычным зрением, но прекрасно ощущаемый магическим. Отголоски этого же тумана бесплотными щупальцами держали колёса повозки и такие же щупальца проворно утекали прочь от вывернутых из дорожного полотна камней.

«Странно. Я знаю только один настолько живой туман и он является духом. Но откуда…»

Развить мысль Хштра не дали. В густом полумраке подворотни мелькнула смазанная тень, на месте которой магический взор разглядел лишь туманную пустоту, и очень низкий худой человек в обносках с кожей бледно-зелёного, болезненного цвета прижал неказистый, но явно не раз применявшийся в деле кинжал к глотке взвизгнувшей Каролины.

- Быстро гони всё, что есть! – крикнул он в сторону мальчика и орка, приблизив острие ножа к горлу девушки, оставляя на том длинную царапину: тонкая струйка крови неспешно потекла по шее боявшейся лишний раз вздохнуть Каролины.

Рин попытался дёрнуться, но был остановлен рукой орка, который на вопросительный взгляд парня указал тому на небогатый скарб капитана Гинока, взятый Каролиной с тела погибшего, чтобы позднее передать жене. И неодобрительно покачал головой, напоминая мальчику последствия прошлого его спонтанного решения.

- Я думал, полугоблины погибают ещё в младенчестве, - медленно протянул Хштра

- Поздравляю, ты познакомился с исключением из правил, - недобро осклабился неизвестный, продолжая прижимать клинок к горлу девушки, - А теперь не заставляй меня ждать! Ты же не хочешь получить труп вместо живой девчонки?! – Каролина всхлипнула.

- К сожалению сейчас она действительно нам нужна, - показательно вздохнул Хштра, - Эй! А ты не подумал, как будешь сваливать отсюда в одиночку и при этом обороняться от нас?!!

- Как нибудь разберусь, - хмыкнул полугоблин, поудобнее перехватывая девочку и продолжая контролировать ситуацию, - Хватит пытаться меня заболтать. Гони сюда свои вещички. Или всё же предпочитаешь с мёртвым тельцем хозяйки бегать от доблестных столичных служб?

- Нет, у меня есть вариант получше, - хмыкнул орк, направляя минимум силы в землю под ногами вора, откуда мгновением позже выскочила каменная игла, нацеленная в голову полугоблина.

***

Хштра понимал, что вор, способный столь ловко взять заложника и осмелившийся угрожать орку (а полугоблин находился достаточно близко, чтобы даже в полумраке ночных улиц столицы разглядеть габариты собеседника и некоторые характерные черты степных жителей) наверняка заметит атаку, пусть и в последний момент, а потому делал упор на скорость, пробивную силу удара и, хоть и не в первую очередь, на элемент неожиданности. Орки всё же не умели использовать магию на должном уровне, предпочитая её шаманизму, к которому имели предрасположенность, и к магической атаке вымогатель мог с большей вероятностью оказаться не готов.

Тем больше было его удивление, когда на весьма заметный хруст мостовой за спиной полугоблина тот не только не обернулся, не попытался уклониться или отпарировать неожиданный удар, но вообще не отреагировал на подобное явление. Всё своё внимание он по-прежнему уделял Хштра, изредка бросая цепкий взгляд на Рина в случае если мальчик вдруг решит сделать глупость.

А с каменной иглой происходили ещё более странные вещи. Штырь, заточенный на бритвенную остроту, сначала, как и предполагалось, выломав несколько камешков, выстрелил из под земли, где его предварительно подготовил Хштра в направлении полугоблина. Но почти у самой цели начал тормозить и весьма заметно крошиться, будто истираясь о невидимую преграду.

Орк, кое-что заподозрив, активировал Взор, который лишь подтвердил его опасения: от тумана из подворотни в сторону отребья Драконьего города тянулась тонкая, еле заметная полоска, стелющаяся на минимальной высоте, которая, доходя до грабителя, ширилась, превращаясь в плотную пелену, подобно доспеху окружающую его фигуру.

Хштра, понимая бесплодность попыток одолеть туман земными техниками, зажёг на конце ногтя магический огонёк и старательно, при этом со всей возможной скоростью, чтобы противник не успел вовремя заметить его движений и сделать соответствующие выводы, начал чертить на рукояти топора временное огненное зачарование. Одновременно с этим аккуратно отходя от повозки и знаками показывая Рину сделать тоже самое.

- Правильное решение, - высказался полугоблин, видя действия мальчика и орка.

Впрочем, конец именно этой фразы соотнёсся со вспышкой секиры, чьи лезвия вдруг вспыхнули огненными росчерками, на секунду ослепив всех кто находился рядом. Всех кроме Хштра. Орк, сам зачаровывавший секиру именно на такой эффект, заранее закрыл глаза и, открыв их после вспышки, уже отлично видел.

Перехватив свой немалых размеров топор он прицелился и со всей силы метнул страшное оружие в сторону воришки, всё ещё пытавшегося проморгаться. Волны тумана, вставшие было на защиту, растаяли под жаром магического пламени, окружавшего секиру, но умереть грабителю было не суждено.

За краткие мгновения до окончательного сближения топора с головой полугоблина весь туман подворотни будто бы уплотнился, втянулся в одну область, окружив осязаемой даже в обычном зрении кожурой некий предмет серповидной формы длиной приближающийся к метру.

Как только последняя крупица не затраченного на защиту вора, схватившего Каролину, тумана вплавилась в оболочку этого предмета, кто-то, до сих пор скрытый от зрения Хштра, схватил оный предмет мощной пятернёй и запустил чуть в сторону, но тоже в направлении головы полугоблина.

Когда пылающая секира уже должна была войти в черепушку грабителя, предмет, растеряв большую часть туманного облика, стёкшего на землю под влиянием огня, врезался в её лезвие с глухим, но сильным звуком. Секиру изменила траекторию и, практически задев свою цель, улетела в сторону, где, проплавив десяток сантиметров кладки ближайшего дома, и остановилась, понемногу остывая.

Предмет, оказавшийся бумерангом из числа тех, что использовали жители степей, врезавшись в секиру, отскочил слегка в сторону и остался лежать на камнях мостовой. Но чуть позднее был откинут волной значительно поредевшего тумана в сторону подворотни, где остававшийся под прикрытием теней от убывающей луны неизвестный на лету подхватил необычное оружие и сунул за пазуху.

Казалось бы, прошла целая вечность, но на самом деле всё вышеозначенное заняло какие то краткие мгновения, за которые полугоблин, поняв что его обдурили, взмахнул кинжалом, намереваясь наверняка умертвить схваченную девчонку. Однако был остановлен тем, кто скрывался ранее за туманной завесой, теперь клубящейся за спиной нового действующего лица:

- Канц, пока рано, - голос имел рычащие нотки и почему-то чуть подрагивал.

- Ты мне не указка, - резко отозвался грабитель, но клинок от горла девушки убрал.

- Если орк дёрнется, можешь её прирезать, - пообещал голос, и его обладатель двинулся из тьмы на блёклый лунный свет.

Наконец он вышел из подворотни и взгляду Рина предстал ещё один орк, выглядящий чуть свежее Хштра, но с такими же, как у Хштра, спиленными клыками (друг заверил мальчика, что метка и его укороченные клыки – иллюзия, которой его обучил Мастер), и полустёртой рабской меткой. В правой руке он сжимал уже знакомый бумеранг, да так сильно, что мышцы этой руки вздулись и сосуды, толкающие кровь по организму были видны особенно отчётливо.

- Ты… - прохрипел он, ненавидящим взглядом уставившись на Хштра.

- Эрш… - потрясённо промолвил Хштра, но больше ничего сказать не успел: кулак, окутанный той же туманной субстанцией, что ранее окутывала метательное оружие на полной скорости врезался ему в лицо.

Глава 3

Пробуждение было не из приятных. Сначала Хштра понял, что он лежит на той же повозке, которая привезла их в столицу. Потом осознал, что повозка движется. И только после этого старый орк заметил, что не может нормально открыть глаза: дальше щёлок дело не шло и разглядеть через эти отверстия можно было не так, чтобы очень много.

К тому же во рту что-то мешалось. Попытка это что-то выплюнуть оказалась удачной. Впрочем, удачи тут было мало: мешающимися предметами были собственные зубы орка, несколько экземпляров которых и лежали сейчас после не особо мастерского плевка прямо перед глазами-щёлками.

- Очнулся?

Хштра повернул голову. На повозке, которую теперь вместо орка тащило туманное нечто, прежде наполнявшее подворотню, помимо Рина и Каролины сидели приснопамятный полугоблин и его напарник. Именно последний задал Хштра вопрос о завершении пребывания его в царстве Морфея, в то время как подростки опасливо жались в одном из углов телеги.

- Эрш, как ты…

- Мало я тебе вдарил, раз всё ещё говорить можешь, - зло сплюнул столичный орк, оборвав Хштра на середине фразы, - Благодари пацана, что тебя загородил, я после той войны детей вообще не трогаю, неважно какой они расы, - Хштра благодарно глянул на мальчика, который, заметив внимание к своей персоне, лишь слегка кивнул головой.

- Я ведь догадывался что это ты. Только тебе на моей памяти покорилась Туманная тварь с берегов Мераны.

- Лучше бы ты на меня напасть попытался, - огрызнулся Эрш, по-прежнему стараясь не смотреть на старого знакомого, - Хоть повод появился бы тебя прибить. Ты же нас всех продал! – рыкнул он, на миг позабыв об осторожности на территории трущоб, по которым и двигался странный экипаж.

- Я вас не продавал! Ты ведь сам видел, что я пошёл за головой императора, чтобы прикрыть ваш отход! – воскликнул Хштра. Он не понимал реакции сородича и от того ситуация казалась ему дикой.

- За головой человека, владеющего телекинезом на уровне свободной манипуляции с несколькими полноценными мечами без помощи рук? При том, что этот человек в прошлом был авантюристом платинового (S), а неофициально даже магиметаллического (SS) ранга? Если ты не предатель, то ты псих. И при учёте того, что ты теперь вождь, я даже не знаю что хуже. Хотя учитывая тот факт, что от племени практически никого не осталось, это уже не важно, - бросил Эрш, окончательно повернувшись в сторону дороги.

- Эрш, я, конечно, готов расплакаться от радости вашего воссоединения, - съязвил полугоблин, устроившийся на облучке и посматривающий по сторонам, чтобы не прозевать случайную засаду своих коллег, - Но ответь мне на один вопрос: нам сколько ещё этих, - обвёл он презрительным жестом компанию, - на своей телеге таскать? Я создание бесконечно доброе, однако твой избыточный альтруизм напрягает. Ты головой случайно не ударялся?

- Мы довезём их до нашего обиталища, а там пусть проваливают, куда глаза глядят.

- Сдурел?! Ты хочешь всех наших подставить? – возопил вор, от неожиданности резко обернувшись в сторону Эрша и даже умудрившись чуть не потерять равновесие.

- Канц, они не том положении, чтобы громить наш дом. Ты же сам парня расспрашивал в обмен на жизнь девчонки. Из них троих в столице более-менее ориентируется только девка. К тому же её познания заканчиваются территориями проживания купцов средней руки. Куда они денутся? Их же на первом посту заметут! Да и нам хуже уже не будет…

- Хуже может быть всегда… - недовольно пробурчал Канц, но спорить дальше не стал.

Мимо проплывали дома, по мере продвижения к цели сменившего владельцев экипажа всё более и более походящие на замызганные халупы, в которых и некоторые крестьяне постеснялись бы селиться. Наконец строения окончательно стали этими самыми халупами, сколоченными кое-как, из подгнивающих досок, стащенных здешними обитателями из более благообразных районов, где этот подпорченный стройматериал был выброшен на утилизацию местными жителями.

Поплутав ещё немного в лабиринтообразном беспорядке улиц, свившихся в этом мрачном месте в подобие запутанного клубка, телега добралась до крепкого (вероятно выстроенного ещё в глубокой древности, когда здесь не планировались трущобы) каменного моста, перекинутого через приличных размеров канал ливневой канализации.

В такие впадали все желоба, все высеченные в камне канавки путём сбрасывания дождевой воды в люки или же просто отверстия в земле (где люки всё же удалось отодрать от магических запоров и сдать на металл), где она по туннелям, немногим отличающимся от обычных канализационных, стекала в этот самый канал, идущий в сторону городских стен. А уже там он, отделённый от внешнего мира несколькими рядами зачарованных донельзя решёток, соединялся с окружающим город Тройром.

Таких канала было три на Нижний и три на Верхний берег. Разве что на Верхнем берегу эти каналы шли в сторону внутреннего рукава реки. Объяснялось это тем, что геологически территория проживания высших слоёв общества располагалась всё же выше, как и берег в те давние времена, когда здесь ещё не было города.

Помимо ливневой канализации была, как уже упоминалось ранее, и обычная, но древние строители города в своё время озаботились и этим элементом инфраструктуры, соединив две системы канализаций в одну с той лишь разницей, что на пути канализационных стоков с отходами располагались также древние артефакторные системы очистки, после которых уже чистая вода также впадала в шесть главных каналов города, по ним уже стекая в рукава Тройра.

Повозка не стала заезжать на мост, а, повернув чуть в сторону, некоторое время ехала вдоль одетого в камень берега глубокого рукотворного оврага, пока не добралась до достаточно широкого, чтобы там могла проехать среднестатистическая телега спуска. Повернув на этот самый спуск, съехала на дно пустующего ныне желоба и, негромко шелестя по сантиметровому слою воды, покатила в обратную сторону.

Цели она достигла под самым мостом, где Туманная тварь втянулась в бумеранг, покрывшийся при этом клубящимся узором, а телега, лишившаяся тягловой силы, остановилась чуть вдалеке от туннеля в стене, достаточно высокого, чтобы Хштра мог свободно в него пройти.

- Туннель канализации, - пояснил Эрш в ответ на вопросительный взгляд соплеменника, - Мы тут живём и… а, впрочем, лучше это увидеть.

- Эрш, накрой телегу чем-нибудь из своих трюков, - попросил тем временем Канц, ловко спрыгивая с облюбованного облучка и подходя к остальной компании, уже успевшей собраться около входа в мрачное нутро столичной канализации.

- Долго будет, - нахмурился шаман, повернувшись к полугоблину, - Мы и так потратили больше времени, чем планировали, из-за этой повозки.

- Ты предлагаешь оставить её так? На ночь?! Эрш, если бы я не знал тебя достаточно долго, подумал бы что ты спятил. Мало тебе было этих… приживал?! – не на шутку взбеленился вор. Белки глаз его покраснели, как у предков-нелюдей, что в мрачной темноте укрытого тенями канала смотрелось угрожающе, - Ты забыл, что ночь – время людей Маркиза? Они подрежут нашу телегу и я признанный бастард императора, если ты сможешь им доказать, что это наша добыча!

Эрш тяжко вздохнул, признавая правоту напарника и снова достал бумеранг, начав шептать над ним какие-то мантры. Узор на пусть и выполненном из дерева, но всё равно необычайно крепком оружии чуть засветился и, вновь ожив, зашевелился, стекая на поверхность воды струйками тумана столь плотными, что ещё немного и они бы стали водой. Наконец живой туман, обитающий на берегах сумеречной реки выполз в большой мир и рассредоточился, накрыв собой площадь вокруг повозки так, чтобы никто не заметил здесь чего-нибудь необычного.

- Только до утра, - предостерёг орк-шаман полугоблина, - Как только досюда доберутся лучи солнца – двигаем к перекупщику.

- Не маленький, - фыркнул Канц.

- Не забывай, что пока он будет здесь, - указал Эрш на туманного питомца, - Я в плане магии помочь особо не смогу – только степные артефакты и ритуалы, но для первого нет материалов, а второе долго.

- Прикрою я твою спину, не ной.

- Это в твоих же интересах, - недовольно указал знакомому шаман, но скорее для проформы, что легко читалось по уверенным движениям только что временно лишившегося серьёзного подспорья бывшего обитателя степей. Было заметно – что орк, что полугоблин доверяют друг другу и вряд ли этому доверию пара дней от роду.

Оставив подконтрольного духа сторожить и одновременно маскировать собою бескровно захваченную телегу, Эрш махнул рукой более менее пришедшему в себя Хштра и его спутникам, призывая тех подойти поближе к чёрному провалу. Из тёмного зева дышало сыростью и той прохладой, что обычно до костей пробирает ночных путников, дерзнувших подойти к небезопасной пещере.

Туннель, несмотря на всю присутствовавшую на входе атрибутику тёмного мрачного подземелья, был гораздо более обжитым, нежели казалось на входе. Широкий и относительно сухой, он, хоть и красовался заботливо вынутыми из своих стоек дежурными магическими светильниками, выглядел вполне опрятно в свете того скудногоогонька который позволил себе Хштра чтобы осветить дорогу их троице.

Эрш и Канц, чувствующие себя здесь как у себя дома (коим он, похоже, для них и являлся) спокойно шли вперёд без света, даже не озаботившись удобством попутчиков, ещё что то различающих в уличном полумраке, но вынужденных прибегнуть к помощи светляка оказавшись под городом.

Они успели миновать значительное количество отвороток, угадывающихся по аккуратным мостикам, их пересекающим, показывающих, что даже здесь, в трущобах, канализационная система столь же велика и качественна, сколь и на территории Верхнего берега, пока, наконец, не вышли к огромному, освещённому сверх меры (становилось понятно куда делись светильники из туннеля) круглому бассейну. Окружённому приличных размеров сушей в виде каменного бортика, предназначенного, по видимому, для дежурных обходов городскими службами (которых в этой части города, конечно же, испокон веков не проводилось) и деревянными конструкциями навроде портовых причалов, увеличивающих площадь каменной поверхности. В бассейн, судя по всему, вело ещё несколько туннелей, но их не было видно по вполне объективным причинам.

- Значит отстойник древней канализации… - задумчиво прокомментировал Хштра.

- Ну извини, если ожидал чего-то большего, - усмехнулся Эрш, выходя из ведущего наружу туннеля и с хрустом расправляя плечи, - Считай это компенсацией за вашу «колымагу». Всё равно не мы, так кто-нибудь ещё её у вас увёл бы. Даже остановись вы в таверне.

- Ты уверен, что такие доброхоты выжили бы после подобных развлечений? – поднял бровь старый орк.

- Ты не всемогущ, «вождь». И некоторые события это уже доказали, - грубо оборвал его степной шаман, зашагав вместе с полугоблином в сторону строений.

Да, канализационный отстойник был обитаем. На территории, искусственно расширенной причалами, ютилось множество построек, обитатели которых по тем или иным причинам решили поселиться здесь вместо верхних улиц. Решётки на стоках, будучи артефактными, очищали стекающую сюда воду, да и желоба были оборудованы вмурованными ещё в глубокой древности (как бы не в эпоху драконов) артефактами фильтрации, достать которые или хотя бы понять принцип работы так никто и не смог (впрочем «не смог» официально), так что отсутствие питьевой воды здешним жителям не грозило.

Дома здесь выглядели несколько странно, ввиду наличия невысокого в целом потолка. Говоря простыми словами постройки обладали абсолютно горизонтальной крышей. Причём на многих таких домах ушлые жители догадались возвести если не второй уровень, так хотя бы шалаш, пользуясь относительно стабильной температурой столичных недр, и тем, что температура эта была не особо низкой даже в лютые морозы.

Были тут и крупные здания, но такие просто-напросто упирались в потолок подземного помещения, чем и обуславливалось отсутствие у них крыши, с ролью которой успешно справлялся этот самый потолок. Глядя на подобное «великолепие», подростки замерли в нерешительности, но спустя какое-то время направились вперёд, увлекаемые орком, уже успевшим кое-как сориентироваться.

Небольшое поселение в древнем артефактном отстойнике оказалось не столько пристанищем гражданского населения, сколько местом жительства контрабандистов всех мастей, торговцев чёрного рынка, а также наёмников, им служащих. Да и сам по себе городок под городом вырос именно что как придаток к подпольному рынку, организованному здесь первооткрывателями этого удобного во всех смыслах помещения.

Тут можно было отыскать дешёвые бордели со жрицами любви, проживающими там же, где они оказывали свои услуги, кабаки с такой бурдой, которую постеснялся бы подавать любой владелец подобного заведения в окружённом башнями полукружии Нижнего берега... Арены для боёв, нередко смертельных, игорные дома и, конечно же, сам рынок, занимавший чуть ли не треть, а то и половину всей территории поселения.

Скорее всего у дельцов этого сомнительного заведения, располагавшегося в скоплении относительной целостности шатров и ларьков, разбавленных кое-где более основательными строениями, можно было купить что угодно. От дешёвенькой булавки, заряженной каким-нибудь незначительным, но очень неприятным проклятьем, до украденного на Верхнем берегу одарённого мальчика аристократа, накачанного под завязку какой-нибудь дрянью, для постельных утех или же в качестве ингредиента для особо мерзкого ритуала, завязанного на осквернение души или долгие изощрённые пытки. В общем – здесь было всё. И отчасти поэтому Хштра потащил детей подальше от новых незабываемых впечатлений в сторону более «жилых» построек с целью найти временное жилище.

***

- Что ж… Определённым юмором Эрш точно не обделён. Жаль только чёрным…

Хштра находился в некотором затруднении. Затруднением этим, как уже было сказано ранее, он был обязан альтруистическому порыву собрата-орка обеспечить новоприбывшему соплеменнику крышу над головой. Де-юре она конечно была (в конце концов с метрами камня над головой стоило считаться), а вот де-факто…

Как оказалось, в поселении у отстойника совершенно не предусматривалось мест для жительства обычным гражданам. Да, здесь был кабак, но питейным залом он, собственно, и ограничивался, а ставить таверну с комнатами для ночлега было попросту невозможно: банально не хватало места.

Отстойник был не мал, но только для себе подобных структур. Самые высокие здания едва достигали третьего этажа, но и тот напоминал скорее каморку под крышами домов с поверхности, упираясь в потолок канализации. Располагались в этих «высотках» бордели и несколько игорных домов, что вряд ли располагало к наличию мест для постоя.

В той же малой части домов, бывших при всех прочих нюансах жилыми, обитали проживающие здесь на постоянной основе контрабандисты, торговцы и работающие на них наёмники, останавливаться даже не просто в одном доме с которыми, а в доме, им принадлежащем, было самим себе дороже.

Пока орк пропускал через себя весь этот ворох мыслей, Рин и Каролина стояли несколько позади прислонившегося к стене «трёхэтажного» дома степного воина, одной своей массивной фигурой несколько отгоняющего особенно мутных личностей. Сам же Хштра не прекращал при всей своей задумчивости внимательно осматриваться. Всё же при том, что мутных личностей отгоняла репутация его расы, мутный не являлся синонимом безумца, а подобных в той клоаке, куда затащил троицу Эрш, наверняка было пруд пруди. Именно поэтому орку на глаза попался вроде бы обыденный в этих краях инцидент, который степняк тем не менее не мог проигнорировать уже ввиду личных принципов.

Глава 4

- Ну что, малыш, сегодня я, как обычно, загляну к тебе, - фразу, сказанную личностью бандитской наружности вполне можно было отнести к обычной романтике по отношению к какой либо игриво настроенной даме, если бы не откровенно сальный взгляд, направленный выродком в сторону стоящей неподалёку девчушки лет шести, к которой, видимо, и относилось подобное предложение.

- Обязательно, дяденька.

Хштра содрогнулся. Попытался убедить себя в иллюзорности происходящего, но картинка не желала меняться. Сцена эта происходила недалеко от его стоянки, а потому орк, более ни секунды ни колеблясь, решительным шагом направился к кошмару, происходящему у него перед глазами.

- Эй, - совращающий ребёнка урод резко развернулся, но слегка оробел, увидев рядом с собой двух с половиной метровую груду мышц, вооруженную неслабых размеров топором, - Отстань от девочки. Держи, малышка, - Хштра присел на корточки перед с любопытством разглядывающей его пигалицей и протянул той вытащенную из кольца-хранилища золотую монету, - Больше не соглашайся на предложения всяких нехороших личностей.

- Спасибо, большой зелёный дядя! – со всей детской непосредственностью воскликнула девчушка, вцепившись в монетку и стараясь сразу же припрятать ту в своих обносках, - Увидимся завтра, дяденька!

Орк обернулся, но повёрнутая на детях погань уже испарилась, вовремя почуяв, куда дует ветер.

- Вряд ли ты что-то сможешь изменить, раздавая малолетним проституткам золотые монеты.

- Предлагаешь просто заткнуться и смотреть, что они творят с этими детьми?! – зло прорычал степняк в сторону неприметной доселе девушки, выглядящей чуть старше его подопечных, с золотистыми локонами и серыми уставшими глазами, которые, будь они голубыми, непременно довершили бы образ куклы, который не могла развеять даже окружающая действительность и бедность одежд собеседницы.

- Эти «дети» выросли здесь. Они не представляют иной жизни, - слишком разумно для своих лет посмотрела на степного варвара местная жительница, - Обычно те, кто приходят сюда не задаются подобными вопросами. Что же здесь забыл незнакомый с обратной стороной городов орк, представительница младшей знати и паренёк из простонародья? – с усмешкой спросила она.

Рину вдруг стало обидно за снисходительное отношение в его сторону, но незнакомка вела себя слишком предупредительно, чтобы дать хоть малейший повод даже в мыслях придраться к её поведению. К данному выводу похоже пришёл и орк, потому как вместо того, чтобы отвечать на явно завуалированное оскорбление, просто спросил:

- Где мы можем остановиться на постой?

- Нигде, - так же просто ответила девушка, - Что вы на меня так смотрите? Здесь нет и никогда не было постоялых дворов. Какой идиот привёл вас сюда искать ночлег? Хотя… - она задумалась, - Наверное я смогу вам помочь. У нас сейчас есть несколько свободных комнат. Они конечно не для путешественников, но лучше сдать их на пару дней глупцам, сорящим деньгами, чем позволить просто простаивать. Что? – посмотрела девушка на недовольного такой характеристикой орка, - Ещё скажи, что ты дал Вини то, что ей причиталось. Она за год столько едва наскребёт. Идите за мной, - пройдя пару шагов, местная остановилась и, обернувшись на всё ещё мнущуюся компанию, призывно махнула рукой, - Ну же. У нас сейчас не самая спокойная ситуация. Вряд ли вам вообще где-то будут рады.

***

Дверь необычно опрятного для подземного селения строения скрипнула, впуская в себя новых посетителей. Мелодично тренькнул незамысловатый колокольчик и Хштра, Рин и Каролина вслед за проводницей попали в призывно распахнутое нутро трёхэтажного здания, на проверку оказавшегося одним из нескольких борделей. Тех, что предоставляли свои услуги здесь, в канализации, посетителям чёрного рынка и, чего уж греха таить, торговцам и наёмникам, что, в общем-то, не сильно удивляло. Удивительнее был, пожалуй, факт наличия в подобном месте на должности рядового сотрудника девушки, явно знакомой со всеми уловками и ужимками высшего света, а также подсознательно показывающей породу во всех своих движениях.

Адель, так звали «жрицу любви», помогшую Хштра найти комнаты для ночлега, качественно отличалась статью, грацией и поведением даже от своей начальницы, умевшей правильно и главное красиво себя поставить, но не дотягивавшей до молодой куклы с явно аристократическими чертами лица. Что, впрочем, не помешало ей обрадоваться пусть и неожиданным, но постояльцам, готовым исправно платить за проживание.

- 50 медяков за комнату на троих в день?!

- Это много? – барышня, заправляющая публичным домом, изогнула бровь, но этим дело и ограничилось.

- Нет, это вполне приемлемая цена для столичных таверн, но я думал…

- Тогда соглашайтесь, - взгляд «мамки» потеплел, - У нас здесь не смотрят на расовую принадлежность и цену для тебя и твоих спутников никто из-за внешнего вида завышать не будет.

- Я сниму две комнаты.

- Но зачем? Вы вполне поместитесь в одной, – удивилась Адель.

- Я же глупец, сорящий деньгами, - хмыкнул Хштра, - К тому же в Степи, если только не вынуждали совсем уж тяжёлые обстоятельства, мы никогда не делили с чужими бабами один шатёр.

Ни Адель, ни её начальница ничего на это не ответили, но во взгляде обеих женщин на миг проскользнуло уважение.

- И… Сколько надо заплатить, чтобы пока мы живём здесь, Вини не пришлось заниматься тем, чем она занимается?

***

- Зачем ты это сделал? – зло спросила девушка орка, пропустив подростков вперёд, показав тем комнаты и попросив Хштра задержаться.

- В Степи мы никогда…

- Ты не в своих степях! – прикрикнула Адель, но почти сразу же успокоилась, - Извини. Я понимаю, у вас, орков, свои принципы, Эрш мне когда-то объяснял, но мы, Гракх подери, не в Высшем обществе! Это самое дно, понимаешь, здесь все так живут!

- Да что я сделал не так?!

- Всё! Всё ты сделал не так! – опять сорвалась девушка, - Ты же её не выкупил, ты просто дал денег и сказал не делать того, чем она зарабатывает на существование. Как ты думаешь, чем пойдёт заниматься девочка, всю сознательную жизнь зарабатывающая телом, которой вдруг сказали пойти погулять, потому что, мол, «пока в этом здании ничего делать не надо»?!

- Гракх!!! – сорвался с места старый орк, и только повисшая на нём всем телом девушка не дала тому спуститься вниз и ещё раз, «обстоятельно», поговорить с хозяйкой, - Отстань от меня! Я ещё успею её остановить!

- И что ты ей скажешь? – увидев, что Хштра замедлился, Адель продолжила, но уже спокойнее, - Вини была неподалёку когда ты снимал комнаты, уверена, она уже ушла. Ты ведь не ориентируешься здесь, верно? Сейчас опасно разгуливать по улицам, не умея обороняться, но я знаю, где она может быть, так что в два счёта приведу её обратно.

- Да что у вас тут вообще происходит… - недовольно пробурчал Хштра, но уговорам поддался.

- Вас это не касается, - неожиданно резко ответила Адель, мигом нахмурившись, - И постарайся больше не лезть туда, где ни Гракха не смыслишь. Хотя бы ради твоих подопечных.

…В комнату Хштра зашёл, будучи в наихудшем расположении духа.

- А о чём вы разговаривали с… Адель? - Рин сразу заметил, что его друг не настроен на разговоры, но всё же решился задать вопрос.

Орк не ответил, молча пройдя до угла за кроватью и улёгшись на пол: он чувствовал себя виноватым перед юной работницей дома терпимости за то, что неосознанно подверг её опасности, но даже сам себе не готов был в этом признаться.

***

Всю ночь из соседних комнат доносились весьма характерные стоны, так что ни Хштра, ни Рин не сумели нормально выспаться. Судя по растрёпанному виду Каролины, у девочки имелись схожие проблемы. Орк, припомнив вчерашние оговорки Адель, оставил подростков в борделе, напоследок наказав не высовываться из комнат или хотя бы комнаты, и пошёл осмотреться.

Городок у отстойника, в этот ранний час практически не отличимый здесь, под землёй, от ночного, находился в некоей полудрёме: всё же основная активность здешних жителей приходилась на тёмное время суток. Местные чародеи, пусть и оказавшиеся здесь не от лучшей жизни, но часть работы своих более успешных коллег вполне могущие выполнить, встроили осветительные кристаллы, демонтированные из туннеля в потолок, обеспечив селению постоянное освещение.

Впрочем, в целях сохранения ценного оборудования от перегрузок, свет всё равно был не ярок и потому в отстойнике всегда царил полумрак, в некоторых местах переходящий в непроглядную темень. Поэтому на земле также стояли слабые светильники из мелких камней маны навроде гоблинских, которые здешние сторчавшиеся и не очень волшебники регулярно заряжали, зарабатывая на том свой невеликий барыш.

Эти же волшебники как-то умудрились создать относительно примитивные часы, в целях общей доступности располагающиеся на деревянной платформе в центре бассейна, каждый час сопровождавшие стандартным боем, используемым на их магомеханических аналогах в городах. Дополнительно на механизм был прикреплён солидных размеров фонарь, горевший ночью и гаснущий днём.

По звуку этого творения сумрачного гения, если оный гений страдает тяжёлой формой психического заболевания, Хштра смог определить, что проспал он до позднего утра, что в свою очередь сподвигло его пройтись прогуляться и обдумать план дальнейших действий. Невольно на ум пришёл образ встретившей его под утро Вини, дувшейся на «нехорошего зелёного дядю» как мышь на крупу, чему орк внутренне усмехнулся.

Вокруг, несмотря на ранний для населения час, всё же имелась жизнь, но течение её было неспешно, тягуче. Такой же тягучий аромат коснулся носа Хштра, когда он проходил мимо некоего подобия кабака, дверью в который служила замызганная облезлая тряпка. Что-то знакомое было в этом запахе, но Хштра, как бы ни старался, не мог вспомнить где он встречал подобное…

- Эй, здоровяк, заходи к нам! Свежайший опий во всей столице! Первая доза бесплатно!

Орк, собиравшийся было ответить что-нибудь вынырнувшему будто из под земли худосочному бледнокожему зазывале с тусклыми волосами и нездоровым блеском в глазах вдруг повёл носом, будто заправская ищейка, и, явно настроенный учинить беспорядок, решительно отдёрнул полог и зашёл в курильню.

Наркоман, рекламирующий притон за очередную «дозу» двинулся было следом, что-то довольно лопоча, но в секундной вспышке трезвого рассудка умудрился получше разглядеть фигуру нового посетителя. После чего ещё больше побледнел и опрометью бросился следом.

- Хозяин! Беда!!! Помогите!!!

Обернувшийся на крик несколько пухловатый торговец, в этот момент покуривавший обычную трубку, набитую пусть и не лучшего качества, но всё же обычным дымным листом, с недовольным удивлением поглядел на своего зазывалу, а потом тоже сбледнул лицом, увидев, куда указывает его работник. И начал усиленно расталкивать сидящего рядом подозрительно знакомого мужчину невысокого роста с зеленоватой кожей, с блаженной улыбкой подставляющего свою лысую голову скудному жёлтому свету маленькой магической лампы, плавающей в опийном дыму, исходящем из устройств очень уж похожих на кальяны нашего мира.

Наконец, спустя мгновения, наверняка показавшиеся торговцу ядом вечностью, тот недовольно завозился, чтобы с тоской открыть глаза и вопросительно уставиться на своего мучителя. Тоже посмотрев в направлении, куда минутой ранее глазел торговец, Канц на удивление быстро для находящегося под действием опия человека (хотя он и человеком то был наполовину…), сориентировался и, ловко поднырнув под пару грубо сколоченных столов с сидящими за ними картёжниками, нацелил свой кинжал на достоинство орка: можно было бы и повыше, но полугоблин явно был не в лучшем состоянии да и ростом всё же подкачал.

- И ты считаешь, что это меня остановит?! – налитые кровью глаза Хштра опустились чуть ниже – старый орк нагнулся, чтобы получше рассмотреть наглеца, осмелившегося на столь подлый приём (который, впрочем, захоти этого степняк, нисколько бы его не замедлил: орк давно уже был достаточно умелым чародеем, чтобы играючи защититься от неартефактного оружия).

- Ты же остановился, - флегматично пожал плечами Канц.

Наркотик, похоже, вообще делал его особенно миролюбивым. И очень спокойным. Даже непрошибаемым. Так-то очень сложно оставаться спокойным, когда тебя в открытую рассматривает чистокровный орк с явным намерением убить, - Я догадываюсь, что Эрш от великой и необъятной любви решил не посвящать тебя в местные реалии, но ты же ещё не подох в канаве. И выглядишь относительно опрятно. Даже предположить боюсь, какой идиот решил тебя приютить, - орк натурально зарычал и Канц всё же решил сбавить обороты: народ в заведении давно уже примолк и как-то очень уж оперативно постарался максимально отдалиться от беседующих противоположностей, - но скорее всего тебе просто не успели объяснить, что это, - полугоблин оглянулся, намекая на убогий вид курильни и её постояльцев, - норма. Мы здесь так живём и не тебе ломать старые порядки. Помню, Эрш в своё время хороший такой бордель разнёс. Какие там были младенчики… - мечтательно закатил глаза вор, а потом до него дошло, кому он в наркотическом угаре это рассказывает.

Висевший на спине орка топор к тому времени начал недобро посверкивать и будто бы подпрыгивать в перевязи, хоть и выглядел как обычная железная секира, пусть и несколько гипертрофированная. Фонарь под потолком давно уже недобро мигал, а угли в местных курительных агрегатах горели синим, чисто энергетическим пламенем с примесями коричневого – показателем наиболее близкой волшебнику стихии. Вокруг Хштра, подобно выжженым молнией рисункам, расползалась по древесине пола сеть узоров и узоры эти ну очень многообещающе вспыхивали.

- …В общем, Эрш благополучно разнёс его и всех организаторов повесил. Показательно линчевал особо отличившихся, - поспешно закончил Канц рассказывать про извращения некоторых воротил преступного мира очень злому и очень сильному чародею понимая, что если он не остановит орка от карательного похода сейчас, одним зданием поселение от насаждения справедливости не откупится и вполне возможно что и десятью тоже, - Так или иначе послушай меня, - продолжил полугоблин, для подкрепления своих слов убирая кинжал от паховой области Хштра, где держал его на вбитых в подкорку рефлексах, - Ты, конечно, можешь всё тут разнести, но, поверь, лучше никому не сделаешь. Давай договоримся: никто из наших тебе ничего выходящего за границы твоего личного кодекса чести не предлагает, а ты не крушишь всё подряд, потому что так «правильно». Идёт?

- Хотя бы раз мне попытаются предложить что-то из того же разряда, что и бордель с младенцами – порешу всех кто с этим связан, - буквально прохрипел на ухо полугоблину орк, заставив того ощутимо вздрогнуть, после чего показательно сжёг один из свободных столов взмахом секиры с расходящимися после удара волнами подконтрольного Хштра магического пламени и, стараясь не смотреть на увлёкшихся сонным цветком[3] несчастных, вышел вон.

3. Сонный цветок – особый сорт красного огневика, не обладающий магическими свойствами, как его произрастающий на местах силы собрат, но интересный собирателям за другие свойства, а именно наркотические. Старые воины орков, не имеющие возможности справиться с застарелыми ранами и болезнями, но желающие с честью погибнуть в бою, принимают снадобье из сонного цветка для того, чтобы не чувствовать боли и иметь возможность сражаться. В редких случаях употребляется орочьими берсерками в самоубийственных атаках. Люди создали из него наркотик, чем в своё время глубоко оскорбили народ орков, где напиток из сонного цветка считался священным и охранялся как сакральное знание.

***

- Канц, что это за психованный орк? – подошёл к вору один из охранников-полуорков, пока другие старались привести в чувство потерявшего сознание от необузданной ярости степного воина торговца опием, отключившегося где-то на середине разговора.

- А это, дружище, соплеменник Эрша, - буркнул Канц, к собственному неудовольствию протрезвевший от магических эманаций, которыми буквально фонтанировал взбешённый чародей, - И знаешь что, предупреди ка остальных, что к нам в отстойник забежал погостить орк с такими же принципами, как у Эрша в его первые дни, если не хуже, и раза так в два как минимум его сильнее. А то и намного, намного больше… - закончил про себя Канц, но озвучивать опасения не стал. С местных станется прикончить и Эрша и его заодно за такой «подарочек».

Глава 5

Обратно в публичный дом Хштра возвращался в натуральном бешенстве. Стоило ли говорить, что прогулка была безнадёжно испорчена? Нет, орк допускал мысль, что за счёт большой разнузданности нравов и ввиду отсутствия альтернатив местные жители будут несколько не соответствовать высоким ожиданиям касательно норм морали и этики, но Гракх подери! Здесь же обитал Эрш!

Юный шаман, в своё время во всём стремящийся быть похожим на будущего вождя, он, также как и Хштра, не приемлел людских пороков и слабостей. Да, им обоим пришлось несладко в тот миг, когда пришло осознание, ЧТО они и их соотечественники творили во время войны, но ведь и страдали оба скорее от раскаяния, чем от желания продолжить кровавое пиршество.

Факт абсолютного игнорирования другом и соплеменником творящегося вокруг беспредела окончательно поселил раздрай в душу орка. Потому приставший незнамо с какого перепугу с расспросами об Адель Рин лишь всё больше и больше раздражал Хштра, пока орк, наконец, натурально не взбесился и, подарив не умеющему читать ситуацию мальцу одну из своих широчайших и потому сулящих самые нехорошие каверзы улыбок, не пообещал ответить на все интересующие паренька вопросы при одном «маааленьком» условии.

***

- Эм… Хштра… А это обязательно? – Рин лежал, спелёнатый по рукам и ногам магическими путами магии воздуха, незаметно (по крайней мере он так думал) пытаясь выбраться. Данные попытки были осложнены также ещё и тем, что лежал паренёк на потолке, куда несколькими минутами ранее очень любезно пришпилил его орк.

- Нет, конечно, - счастливо улыбнулся вышеозначенный орк, развалясь на кровати: настроение его стремительно улучшалось, - Но ты ведь сам сказал, что согласен на всё, если я, наконец, обращу на тебя внимание.

- Я не Это имел в виду! – Рин определённо злился, но поделать ничего не мог – путы достаточно крепко держали его в подвешенном состоянии, радуя тем самым глаз Хштра.

- Это, не Это, какая между ними разница, что тебя так коробит? – начал разглагольствовать Хштра, не забывая с некоей долей злорадства наблюдать за бесплодными попытками своего подопечного вырваться из лап заклинания, - Суть скорее в том, что ты пожертвовал своей свободой в стремлении постичь новые знания! Это достойная цель и я не могу не восхититься твоим мужеством!

- Может тогда отпустишь?

- Нееет… - предвкушающе протянул старый орк, одарив Рина пониманием, что развлечение с ним в качестве балаганной дрессированной зверушки только начинается.

Мальчику ничего не оставалось, кроме как безнадёжно вздохнуть и начать задавать интересующие его вопросы:

- Ты ведь общался с обитателями… этого места больше моего, и наверное многих знаешь…

- Человек пять от силы по всему этому городку, - заинтересованно перебил Хштра.

- Я не про весь город, только про район, где мы были…

- Меня недавно в притон зазывали, где продавался наркотик из сонного цветка: столько интересных личностей, скажу я тебе, - охотно помог в развитии мысли орк.

- Да нет же, Гракх тебя дери! Я про… - после неожиданной вспышки негодования Рин вновь смешался.

- Кого? - притворно участливо спросил Хштра.

- Адель, - совсем уж тихо закончил мальчик и густо покраснел.

- Ооо…

Нельзя было сказать, что Хштра слыл совсем уж оскотинившейся личностью (сей факт, впрочем, легко объяснялся тем, что знали жителя степей близко очень и очень немногие), но, разменяв шестой десяток, старый орк возможно стал несколько более… испорченным? Иными словами порой, а, если честно, то довольно часто, Хштра вёл себя не по возрасту, исправно храня мудрость прожитых лет, но редко ею пользуясь и с некоторым порочным удовольствием издеваясь над наивным Рином.

Издёвки, конечно, носили дружественный характер и практически никогда не пересекали черту, но кто знает, всегда ли мальчик их таковыми считал? Пока же добрые дела в исполнении Хштра перевешивали его проказливую натуру, и потому обычно паренёк почти сразу же прощал своего чудаковатого друга.

- Так тебя интересует Адель? – продолжил орк, по поведению пацана догадавшись о ещё мимолётной, но уже влюблённости юноши в девушку, - Что же, весьма интересная особа. Если хочешь, могу подкинуть тебе пару серебрушек. Заплатишь ей и у тебя появится шанс познакомится с ней поближе, - подмигнул мальчику степняк.

- Что ты имеешь ввиду? – сразу насторожился тот.

- Ну как же? Она ведь… Как там эти эльфячьи стихоплёты выделываются... А! Точно! «Падшая женщина»! – сделал замысловатый пасс рукой Хштра, обрадовавшись пришедшему на память термину остроухих.

- Я не понимаю, - замотал головою Рин. Большего он сделать не мог: путы по-прежнему крепко держали его на потолке.

- Хм… - задумался орк, - Как бы по-другому сказать… Девица лёгкого поведения, труженица койки, продажная девка, куртизанка…

- Хватит!

- Да, пожалуйста, - покровительственно махнул рукой орк.

- Она не может здесь работать, - опять замотал головой Рин, отказываясь верить в сказанное.

- Почему же, вполне может, - удивлённо пожал плечами Хштра, - давай я тебе дам пару монет и ты…

- Прекрати.

- …её оприходуешь.

- Довольно.

- Я даже готов поставить что угодно, что прошлой ночью в одной из соседних комнат её точно также как и других «коллег» насиловал какой-нибудь мужлан… - как ни в чём не бывало продолжал Хштра, не замечая одну маленькую деталь: в этот раз он всё-таки перегнул палку.

Старый орк при всё своём опыте не заметил, как во время его явно провокационной и вызванной отвратительным настроением речи в серо-голубых глазах пришитого к потолку паренька начали время от времени молниями проскакивать огненные искры. Не заметил и того, как вокруг замершего в бешенстве мальца начал, наконец, посверкивать и сам воздух. И чуть было не пропустил неподконтрольный магический выплеск, источник которого стал для него пусть и не полной, но очень и очень неприятной неожиданностью.

- ДОВОЛЬНО!!

Проявившаяся структура поддерживаемого Хштра заклинания неожиданно пошла трещинами, формирующими чётко очерченный рисунок молнии цвета полыхающего пламени и орку стоило огромных трудов удержать магические путы от распада. Что, впрочем, не особо отразилось на внешнем виде: кажущийся молодым за счёт магической иллюзии старик лишь перестал улыбаться и, мигом посерьёзнев, исподлобья посмотрел на мальчика, изо всех сил пытающегося добраться до обидчика.

Накалившуюся обстановку прервал стук в дверь. Оказавшаяся за дверью владелица борделя попросила Хштра спуститься вниз, аргументировав свою просьбу приходом какого-то гостя, якобы знакомого с орком. Степняк обернулся к Рину, одним движением развеяв своё заклинание и уронив мальчика на пол.

- Ненавижу тебя, - прошипел Рин, силясь подняться.

- Ты даже не представляешь, насколько я заслуживаю этих слов, - грустно посмотрел на паренька орк, заставив того удивлённо замереть, а после, ничего не добавляя, повернулся в сторону выхода, украдкой вытирая потёкшую из носа струйку крови.

Из комнаты неподалёку вопросительно выглянула Каролина, но Хштра лишь махнул рукой, показывая, что ничего серьёзного у них не произошло (Рин кричал достаточно громко), и молча направился вниз вслед за хозяйкой.

***

- …Короче мне нужна твоя помощь! – Канц слегка покачивался, что впрочем не мешало ему источать флюиды благодушия и дружелюбия – полугоблин опять был вдрызг пьян. Наркотик вообще как-то странно действовал на вора и, хоть тот не мог употреблять его на работе (профессия не совсем располагала), ничто не мешало ему поглощать опий в поселении прямо-таки ударными дозами. В чём продолжал убеждаться Хштра.

Напарник Эрша умудрился навеселе разыскать именно то место, где остановился пришлый орк и сейчас «слёзно» умолял его помочь со своей обязанностью, которая мешала полугоблину продолжить его увлекательное турне по увеселительным заведениям.

- Будет тебе ломаться. Соглашайся! – продолжал увещевать Канц задумчиво молчавшего Хштра, - Одна ночь! Сходишь на патрулирование с Эршем и свободен. Поболтаете, вспомните детство! Вспомните, как вместе резали людишек!

- С Эршем, говоришь?

- Ну да, с кем же ещё? – удивлённо поглядел на него полугоблин, - Мы вместе на дело ходим и на патрулирования нас тоже вместе поставили.

- А что за патрулирования?

- Да там долго объяснять, - замялся вор, - Ты, главное, на место, которое я указал приди вовремя, а Эрш тебе всё объяснит.

- Можно и сходить… - поскрёб щетину орк.

- Согласен? Ну и отлично! Удачи! – зачастил Канц и, не дав возразить, скрылся в полумраке домов.

- Мутный он какой-то, - пробормотал Хштра, - Что ж, может хоть с Эршем нормально поговорю.

***

Миниатюрный мост, образованный пересечением основной улицы поселения, идущей вкруг через весь городок, небольшим каналом, ведущим к одному из туннелей, из которого в отстойник стекала вода, не пользовался особой популярностью в качестве места встреч или же площадки для любования видами. Виной ли тому были помои, выливаемые сюда жителями, так как мост находился ближе к бассейну и здесь уже в чистой воде, которую брали около туннеля, нужды не было, или же сам городок не располагал к каким бы то ни было красотам... Ну, так или иначе, обитатели отстойника, оказавшись на мосту, лишь продолжали спешить по своим делам, не шибко то оглядываясь по сторонам. Эрша Хштра нашёл ровно на том месте, которое указал ему Канц. Шаман стоял, скрестив руки, и явно ожидал напарника.

- Что ты здесь делаешь? – неприязненно смерил Хштра взглядом соплеменник, едва его завидев.

- Видимо иду с тобой. Может хоть ты объяснишь, что за патрулирование нам предстоит? – спросил орк, решив не обращать внимания на обиды земляка.

- Гракх… Мне стоило бы догадаться, - обречённо протянул Эрш закрыв лицо рукой, - Опий, да?

- Скорее всего, - кивнул Хштра, - Но мне кажется не только.

- Ну да, я же знал, что он смоется, как только представится такая возможность, - разочарованно констатировал Эрш, - Канц никогда не славился ответственностью, а уж подобную обязаловку он вообще на дух не переносит. Что ж, теперь он, пока вы отсюда не свалите, будет увиливать от своих обязанностей, садясь на твою шею.

- Ты считаешь, что он сможет заставить выполнять за него грязную работу… меня?

- О… ты не знаешь Канца: этот отбитый полугоблин способен такое сотворить, что мне иногда кажется будто он какой-то невероятно способный чародей, при этом скрывающий свои умения, - позволил себе усмехнуться Эрш, но, наткнувшись на непонимающий взгляд Хштра, соизволил объяснить, - Этот гад невероятно увёртлив. Я как-то ради интереса спрашивал в округе, откуда он здесь появился, так этого вообще никто не знает. Да… - и он замолчал, о чём-то задумавшись.

- То есть, ты больше на меня не в обиде? – осторожно спросил старый орк.

- Я не забывал о ненависти к тебе все эти годы, - полыхнул глазами шаман, - Но… время не стоит на месте. Моя ненависть успела прогореть за то время, пока я ждал шанса размозжить твою черепушку. И мой Шогги не всесилен, - чуть погодя добавил он, - Мне же нужно, чтобы ты прикрывал мою спину.

- Скорее уж ты мою, - хмыкнул Хштра.

- Я могу за себя постоять.

- И всё же, кто наш враг?

- Расскажу по дороге – нам уже пора.

Эрш прошёл по мосту до одного из берегов оврага и повёл Хштра по самой кромке берега близ грязной воды: дома здесь стояли близко к каналу, хорошо ещё не впритык, как на другой стороне, и двум оркам пришлось изрядно поднапрячься, чтобы чистыми пройти этот участок пути. Один раз они чуть не подпали под вылитый кем-то из окна второго этажа поток помоев, грязными, дурно пахнущими брызгами расплескавшийся между успевшими вовремя отскочить в разные стороны жителями степей. Наконец, преодолев этот участок пути, идти стало легче и шаман и чародей из уничтоженного племени пошли без особых неудобств.

- Ты спрашивал, кто наш враг?

- Да, и я до сих пор хочу это знать.

- На самом деле никто не делает из этого тайны, просто… - Эрш поморщился, - Всегда неприятно признавать, что проиграл там, где всю жизнь считал себя победителем. Те, кто пришли сюда первыми, спасались от рейдов по трущобам, которые проводил ещё дед нынешнего императора. Ты же знаешь, что род императора всегда был родом долгожителей? Этому поселению около полутысячи лет.

Хштра по-новому взглянул на городок. Во всём что его окружало он впервые почувствовал налёт времени. Эрш меж тем продолжал:

- Когда те, кто был вне закона, нашли этот отстойник и поняли, что солдаты сюда не суются, они решили перенести сюда ту часть чёрного рынка столицы, которая была наиболее ценной. Так они и поступили. Говорят, в те времена знатная бойня между преступными воротилами развернулась за право контролировать новую торговую площадь. В итоге решили сделать это поселение нейтральной зоной. Городок со временем развивался и предстал передо мной уже таким. Но здешние мягкотелые в своём каменном мешке слишком долго не знали бед, и забыли, что такое опасность, - зло сплюнул шаман подходя к туннелю – брату близнецу того, по которому Хштра добирался сюда, но с одним отличием: вода здесь текла в отстойник, а не из него, - Дней пять назад на нас напали. Самоуверенные глупцы в серых балахонах вылезли из одного из туннелей и устроили заварушку. Мы думали, это очередные идиоты, возомнившие себя королями преступного мира, и охрана заведений, пусть и с потерями, но отразила нападение. А потом оказалось, что это не ограбление. Большая часть этих Гракховых выкормышей не участвовала в драке. Они утаскивали в ту дыру, из которой выбрались тех, кто не смог оказать сопротивление. Они украли детей, Хштра. Да, здесь таких немного, но ведь они не ограничивались одной лишь мелочью. В первый раз мы многих недосчитались…

- Ты сказал в первый, - зацепился за слово орк, - Был и второй?

- Был. Через день от первого. Мы выставили охрану у того туннеля, из которого они выползли, но эти крысы просто и незатейливо вылезли из другого и пока те, кто мог сражаться, добирались до места, уничтожили близстоящих воинов, схватили столько народу, сколько смогли и снова исчезли.

- И теперь вы ждёте их…

- Сегодня. Они должны появиться сегодня, - убеждённо проговорил Эрш, - Во второй раз они приходили позавчера и я уверен, что они не изменят традиции.

- С чего ты взял?

- Ты их не видел, Хштра, это фанатики. Мы схватили одного. Так этот безумец, прежде чем убить себя, всё восхвалял какую то империю и «истинных хозяев»

- А этот пленный, он случайно никаких лунов не упоминал? – заподозрил неладное орк.

Двое степняков давно зашли внутрь туннеля и сейчас двигались вперёд, освещаемые магическим светляком Хштра и шаманскими побрякушками Эрша.

- Один раз, когда поминал своих владык… Постой! Ты их знаешь?! – на лице шамана проступило удивление вперемешку с подозрением.

- Понимаешь, - осторожно начал Хштра, - мы ведь не просто так оказались в Драконьем городе. Нам надо попасть на аудиенцию к императору.

- Это к тому, которого ты при первой встрече попытался упокоить? – хмыкнул Эрш, - Зачем тебе лезть тигру в пасть? – соплеменник Хштра был напряжён.

- Рин и я обнаружили нечто такое, - шаман удивлённо приподнял бровь, но продолжал слушать, - что может очень плохо закончиться для этой страны. Об этом надо сообщить. Предупредить об угрозе.

- Хштра, только без обид, эта страна отняла у тебя родину. Я знаю, ты не злопамятный, но и в альтруисты тебя никто не запишет. В чём на самом деле причина?

- Я… - орк замялся, - должен отплатить убийцам нашего племени. Их кровь всё ещё взывает к отмщению.

- Тех, кто остался в стойбище убили племена южных степей. Как ты собираешься мстить своим сородичам, спасая империю? – заглянул в глаза орку Эрш.

- Эрш, я никому не рассказывал, - отвёл взгляд Хштра, - Наши семьи не южные племена вырезали. Тот старик, который подбил моего отца на поход… Не человек это был.

- А кто же тогда? Кукла пропавшего в веках архимага? Залётный вампир из Темнолесья? – нервно хмыкнул шаман.

- Дракон. Лун из павшей несколько тысячелетий назад Закатной империи. Той, на месте которой сейчас бушует Дардский Катаклизм.

- Бред…

- Я видел всё своими глазами. Когда тигр принёс меня к семье, этот проклятый сюаньлун уже успел превратить в мумии половину оставшихся в стойбище орков. Если бы не мой Хирр’шас, он бы и меня на тот свет отправил.

- Ты же клялся, что их убили вражеские племена! – зарычал Эрш.

- А что я должен был говорить?! – вскипел Хштра, - Что доисторический дракон высушил всех наших родных? Да кто бы мне поверил?!!

- Я БЫ ПОВЕРИЛ!!! – проорал шаман в лицо старому орку, прижимая того к стене, - Я бы поверил, - повторил он уже тише, - Я ведь ложь чую. Ты когда там про мёртвых говорил, мне сразу показалось, что ты лжёшь. Только всё понять не мог – где же ты солгал, ведь твои слова ложью были только наполовину. А теперь знаю, - бумеранг был вытащен на свет, а Эрш встал в боевую стойку, - Только простить всё равно не могу. Слишком много зла ты нам всем причинил.

- Я спасти вас хотел, - Хштра достал секиру из перевязи, готовясь к бою со старым другом.

- Лучше б ты нас всех убил – сплюнул Эрш, напитывая своё оружие силой давно вернувшегося в бумеранг духа.

А потом секира Хштра задрожала.

Глава 6

Дрожь пошла по рукояти, спустя мгновение перекинулась на лезвия и вот уже весь топор отозвался заметной рябью, прошедшей по всей поверхности. Хштра сразу же забыл о предстоящей драке и весь сконцентрировался на ходящей ходуном секире, впав в подобие транса. Перемену в облике сородича заметил и Эрш, но в ответ на стандартный в общем-то вопрос - «что случилось?» - старый орк лишь отмахнулся, не отрывая взгляда от волнующейся стали.

- Нам пора. Битва уже началась. Они вышли из другого туннеля и сражаются с защитниками, - наконец выдал он.

- Кто?

- Не знаю. Секира чует только кровь и отзвуки сражения.

- Какая, к Гракху, секира, Хштра?! Так и скажи, что боишься биться со мной! – снова разозлился Эрш, но больше ничего сказать не успел: потерял дар речи.

Двухлезвийный топор Хштра, старая секира, с которой старый орк прошёл почти все события своего жизненного пути, случившиеся на территории империи людей, меньше всего сейчас походила на всё ещё крепкое, но уже потрёпанное временем оружие. От топора маленькими кусочками, подобно налёту, отпадали частицы иллюзорного облика оружия, являя на свет истинную силу и стать артефакта.

Крепкая рукоять, выполненная из пшеничного цвета кости неизвестного животного полнилась протравленными узорами чёрного цвета складывающимися в слова на одном из древних языков, ныне позабытых за неимением говорящих на нём живых. Хвост топорища, обмотанный крепкой кожей, имел сделанную из этой же кожи петлю, крепящуюся к обмотке, не доходящей до конца рукояти, а сам хвост имел форму бычьего копыта, невероятно искусно вырезанного и кажущегося частью живого существа – до того мастерски оно было выполнено.

Полотна необычного топора также видоизменились. Они приобрели хищную грацию и осанку, оставшись при этом массивными и грозными. Металл более не выглядел обычным железом. Сама его суть пела жаждой сражений и от того багрово-жёлтая поверхность, отливающаярыжиной множества положенных на его создание мечей с полей великих битв была похожа на старого солдата, всю свою жизнь продирающегося вперёд с оружием в руках. Больше топор в своём относительном минимализме ничего не приобрёл и лишь навершие из головы быка с глазами-рубинами довершало общую картину боевого артефакта.

- Секира из прэлифэрума с рукоятью из кости своего создателя… - потрясённо прошептал Эрш, не веря своим глазам, - Где ты её достал?!

- Там же, где потерял своих родных, - ответил орк, решительным шагом идя в обратную сторону, к отстойнику, - В тот день дракон меня заметил. Он успел атаковать, а я на инстинктах сделал то, к чему до этого даже не помышлял способностей: поднял стену камня на пути водного резака. Лун не ожидал от меня сопротивления, не вкладывался в заклинание и я смог его удержать, хотя в процессе сломал свой старый топор и чуть было не расстался с жизнью – дракон всё-таки не особо то и сдерживался. Меня спасла она, - приподнял Хштра секиру, - Когда удар луна прошёл через мою преграду, её лезвие, непонятным образом очутившееся внутри моей волшбы, отразило остаточную мощь заклинания, а затем мне оставалось только подхватить новое оружие взамен разрушенного и уходить на Хирр’шасе к отцу: в Степи у меня больше никого не осталось.

- Но ты хоть понимаешь, что с секирой Тауреллума ты мог заявиться в любое племя и они бы пошли за тобой! К нам на подмогу! Оружие бога битв в незапамятные времена спрятанное небожителем-минотавром в Степи нашло своего хозяина! И им оказался сын вождя племени, ушедшего в набег по традициям предков! – руки Эрша дрожали, а сам орк давно уже растерял свой настрой и, подобно маленькому ребёнку, восхищённо разглядывал ожившую легенду.

- Я мёртв для степных племён. Мне больше нет ходу в родные земли. Даже с секирой я бы никого не привёл и никому бы не помог.

- Но как…

- Никогда не спрашивай меня об этом, - грубо оборвал его Хштра, - Даже не пытайся, иначе в следующий раз, когда захочешь напомнить мне про старые обиды, сражаться мы будем всерьёз.

Орки вышли в изменившийся городок. Неподалёку кто-то надрывно кричал, зовя на помощь. Слева поднимались клубы дыма, ещё сильнее сгущая краски в мрачном канализационном поселении. В воздухе витал запах крови. Два степных жителя, не сговариваясь, направились в ту сторону, откуда слышались звуки битвы: предсмертные хрипы и лязг стали особенно хорошо различались в подземном помещении вкупе с поднимающимися с той стороны клубами дыма, сейчас расползающимися под потолком.

Спустя несколько минут спешного шага, приправленного внимательным осмотром преодолеваемых улочек, взору заклятых приятелей предстал ещё один канализационный туннель, вокруг которого сейчас творилась форменная неразбериха. Толпа людей, пугающая в своём однообразии серых одеяний и практически не издающая звуков, ожесточённо, маниакально рубилась с разномастными защитниками отстойника.

Мимо Хштра на полном ходу пролетел отброшенный массивной костяной дубиной человек, вооружённый двумя короткими кинжалами и, видимо, ранее являвшийся убийцей (что теперь, со сломанными во множестве мест костями, было уже несколько неточно).

Его противник, неожиданно прыткий для такого массивного оружия, лишь мазнул полубезумным взглядом по затихшей фигурке местного жителя и тотчас же бросился в другую сторону. Откуда к нему уже бежал какой то дальний родственник орков, имевший то ли половину то ли четверть крови степняков, со средних размеров топориками, один из которых защитник чёрного рынка предварительно запустил в спину разворачивающемуся врагу. Топорик попал в фанатика, но даже глубокая рана не остановила безумца и тот, обильно смачивая кровью робу, напал на бойца, связав того ожесточённым боем, к которому почти сразу же присоединился напарник вооружённого дубиной вторженца, орудующий посохом.

Посох время от времени плевался крайне неприятно выглядящими зарядами, которые орку-полукровке приходилось принимать на лезвие или же уклоняться от них, что было очень непросто ввиду всё ещё способного сражаться противника с дубиной. Лезвие топора же от принимаемых зарядов бойца с явно артефактным посохом заметно портилось, о чём свидетельствовали потёки ржавчины, образовавшиеся в местах соприкосновения заклинаний с металлом.

Похожими костяными посохами были вооружены и другие враги. Часть из них на данный момент соревновалась в скорости атак с приземистым гномом, явно метающим в группу то ли недоделанных чародеев, то ли обычных людей со специальными магическими накопителями взрывчатые смеси, исправно отказывающиеся взрываться, едва их перехватывала очередная пакостная волшба.

Другая часть устроила полноценную магическую баталию с чародеями канализационного поселения, где то и дело сверкали вспышки творимых заклинаний, светились руны-активаторы и слышались крики практикующих словесную активацию магии. Вооружённые иными типами оружия захватчики, как то обоюдоострыми мечами, клинками, луками и прочим, дрались с оппонентами, практикующими ближний бой в некоем гнетущем молчании. Из которого вырывались лишь странный лязг металла оружия честных преступников о необычно крепкую кость и крики команд защитников, сражающихся против вторгшихся в отстойник фанатиков.

Да, стоило заметить один весьма примечательный факт: всё оружие атакующих поселение людей состояло из костей. Сросшиеся, скреплённые, сплавленные, они представляли собой жуткое зрелище для неподготовленного человека, но обитателей чёрного рынка вряд ли можно было причислить к неготовым к неприятностям существам и потому костяные мечи, косы и топоры оставлялись воинами без внимания ровно до того момента, как будет окончен бой.

Такую же участь сражающиеся за свой дом жители канализации отвели и для уносимых сейчас в мрачный зев туннеля жителей, которых в оглушённом состоянии неизвестные похитители живых разумных уже затаскивали внутрь, пока основная группа «балахонов» отвлекала внимание и прикрывала отход. Вряд ли это, конечно, был уже отход, потому как обитатели поселения при чёрном рынке явно проигрывали до последнего игнорирующим смертельные раны врагам и их магии, уже не раз и не два пробивающей бреши в обороне защитников городка.

- У нас проблемы Эрш, - вдруг прошептал Хштра готовящемуся к бою шаману, - У нас очень большие проблемы.

- Я это и так понимаю, - недовольно поглядел на него орк, примериваясь бумерангом в черепушку не желающего помирать владельца костяной дубины, - Либо доставай уже секиру и активируй свою магию, либо беги отсюда, поджав хвост, если даже божественный артефакт не способен придать тебе смелости.

- Нет, Эрш, не понимаешь, - продолжил Хштра, всё больше мрачнея, - Я знаю эту магию и их оружие… Готов поставить что угодно, что знаком с создателем этих костяных поделок.

- И что?! Мы должны защищать город! – взорвался степной шаман, - Ты согласился мне помогать? Так помогай!

- Это не человеческая магия, - будто бы не слыша криков товарища продолжил Хштра, стискивая рукоять секиры, - Когда ты сказал про безумцев, славящих Падшую империю, я сразу подумал про культистов лунов, но тогда это была теория, а теперь… Я знаю, кто ваш враг. Но лучше бы я ошибался.

- Что ты хочешь этим сказать? – отвернулся Эрш от созерцания побоища. Лицо орка было оскалено, но знающие мимику орочьего племени легко бы определили, что степной житель крайне насторожен.

- Я двадцать лет лелеял мечту найти ту тварь, что разрушила нашу жизнь, подбив на поход в людские земли. Я запомнил каждую черту лица его человеческой формы, каждое движение. Манеру разговора, атаки, магию. Я запомнил всё. Отпечатал в памяти, чтобы, если однажды мне повезёт встретить его вновь, я смог спросить у него за наш род, - глухо отчеканил старый орк, - Мне очень помог неожиданно проявившийся магический талант и Учитель, который этот талант во мне развил. Он научил меня различать волшбу чародеев, их почерк в заклинаниях, какими бы могущественными они ни были. И будь я проклят духами предков, если это не его магия! - дрожащий палец указал на атакующих город странными водянисто мёртвыми зарядами культистов.

- Ты уверен? – серьёзно переспросил его шаман, на время забыв про гибнущих соратников.

- Это высшая бессловесная форма магии на стыке воды и смерти. Эти люди не могут ей владеть на таком уровне. Не все сразу. Тот дракон, сюаньлун, наиболее близкими ему стихиями являются вода и смерть, - уверенно проговорил Хштра, - Только ему могло бы прийти в голову поместить в костяные посохи такие атаки. Есть конечно ещё волшебники-некроманты начиная от высших ступеней магистра(9), но даже им не достичь такого высокого контроля, чтобы играючи запихивать в расходники искусные плетения с абсолютной взаимосвязью двух стихий. И… я не знаю зачем ему пленники, но вряд ли он подарит им вечную жизнь без печалей и забот.

- Я чувствую, что ты снова мне чего-то не договариваешь, - хмуро заключил Эрш, выслушав исповедь орка, - Но, к сожалению, сейчас не время для пустых прений. Если всё действительно так серьёзно, как ты говоришь, помоги мне отбить нападение, а я… возможно смогу обеспечить тебе аудиенцию с императором. Только не ожидай от меня простых решений. Скорее всего путь, который придётся для этого проделать, тебе очень сильно не понравится.

***

Старший послушник культа служения Истинным Хозяевам был доволен. Третий рейд под его руководством на небольшое поселение черни, обосновавшейся в канализации, протекал успешно, даже не смотря на потери (пока не выходившие за обозначенные пределы).

Он, конечно, пытался донести до младших иерархов необходимость действовать более открыто, изымая материал напрямую из трущоб в любое время, избегая укреплённых крепостей отребья наподобие этой. Как аналог, в случае неприятия первого варианта, также предлагался и второй, где, при следовании нынешней политике действий, целями выступят уже жители Верхнего берега и те, кто обитает в районе Нижнего берега, окружённом магическими башнями. Как более подходящее и качественное сырьё для изысканий Господина, недавно почтившего своих верных рабов визитом.

Но высшее руководство отнеслось достаточно прохладно к идеям верного служителя культа. Однако, посчитав его достойным доверия, наградило правом руководить добычей ресурсов на одном из участков, могущих вызвать сложности. Новоявленный командир оценил оказанное его скромной персоне внимание и с энтузиазмом принялся за планирование, итогом которого и стали нынешние события.

Первая атака была проверкой, предупреждением расслабившимся обитателям подземного прибежища. Культист лунов не ставил перед собой задачи за один заход утащить максимально возможное количество разумных: он был осторожным, но не глупым. Если начальство приказывает собрать урожай в одном конкретно месте, вовсе необязательно обирать это место, теряя большое количество не сильно то и быстро восполняющих свои потери культистов.

Поэтому первая атака служителей драконов Заката не представляла из себя ничего особенного и носила скорее ознакомительный характер с той малой толикой силы, которой не жаль было пожертвовать. Без сомнений, потеря нескольких младших послушников вкупе с парой-тройкой десятков верующих негативно отразится на его послужном списке. Но совет иерархов вроде как ясно дал понять, что в приоритете на данный момент именно сырьё, а потому временный командующий не забивал себе голову незначительными цифрами погибших, целиком отдаваясь своей стратегии.

Небольшое количество разумных ингредиентов, утащенное во время первого боя, заставило местных жителей напрячься и выставить у туннеля, где был тайный проход в катакомбы, охрану для предотвращения дальнейших инцидентов. А также задуматься об обходе всего канализационного лабиринта, окружающего отстойник, но на это то послушник и надеялся.

Прождав буквально один день, он снова провёл набег на поселение, но на этот раз из другого туннеля: на разной удалённости от нужной точки, но проходы в катакомбы были в каждом ответвлении идущем из отстойника – надо было лишь знать их местоположение и уметь открывать внешне сливающиеся со стенами проходы.

Вторая атака тоже не являлась основной и несла в себе цель задать установку жертвам на определённые действия атакующих. Выход из другого туннеля заставлял обороняющихся распылять свои силы, что облегчало последующие прорывы через охрану. Использование только одного прохода за атаку позволило заложить в головы защитников установку на сбор всех сражающихся в одном месте. И последнее, но тоже имеющее значимость – зная, что культисты приходят через день, к третьей атаке жители городка у отстойника через день и готовились. Это позволило за день до третьего сражения выслать несколько разведчиков, успешно вернувшихся обратно: патрулировали туннели в тот день ожидаемо хуже, чем стоило бы.

В результате инициативный командующий подготовил себе отличный фундамент для третьего боя, и когда он случился, всё прошло на высоте. Сначала из нового туннеля вышла ударная группа. Привлекая к себе внимание, они стали связывать защитников поселения боем, в то время как небольшой отряд сборщиков сноровисто хватал подворачивающихся под руку людей и тащил их к путям отхода. Можно было, конечно, не посылать в бой сборщиков, но и допускать хотя бы мизерную возможность того, что будущие жертвы (неважно, насколько зубастые) догадаются о настоящем плане не стоило.

А план был одновременно гениален и прост. Пока ударная группа отвлекает на себя всё внимание и собирает группы защитников от других туннелей, из этих самых туннелей, из всех разом, выйдут те, кто должен будет исполнить истинную цель всех предыдущих атак. Под небольшим прикрытием малых ударных групп верующие под руководством младших послушников проберутся в город со всех сторон, застав врасплох население и начнут массово уводить народ в катакомбы.

Действуя под слабыми пологами тишины они уже незаметно начали своё чёрное дело и старший послушник позволил себе лёгкую улыбку. Он входил в состав ударной группы, так как являлся волшебником в ранге ученика(3), пусть и сбежавшим в своё время из академии, не сойдясь во взглядах с преподавателями. Но это было в прошлом, да и начальство ценило его не столько за магические познания, сколько за острый ум и решения, неизменно приводившие чародея-недоучку к успеху.

Вот и сейчас последователь лунов, не забывая плести помимо заклинаний из посоха и свои конструкты, с мрачным удовольствием наблюдал, как его заместитель, а попутно и телохранитель, сейчас находящийся в ранге выше младшего послушника, но ниже старшего (в ранге, к коему традиционно относили всех заместителей старших послушников, помощников, снабженцев и высокопоставленных служащих канцелярии культа) виртуозно владеет своей монструозной дубиной из сплавленных воедино костей со специально оставленными острыми концами, разбираясь с очередным врагом полагающимся на скорость и ловкость и сейчас отлетающим прочь испускать дух.

Почти сразу же к опытному в боях громиле подлетела помесь орка и человека, обладающая очень и очень неплохими навыками, о чём свидетельствовал попавший в спину неслабого культиста топорик. Тот, надо отдать ему должное, не теряя времени даром, сразу приступил к новому сражению, целиком отдав себя битве, а командир, немного поразмыслив, кивнул одному из братьев, вместе с ним использующих посохи: столь достойного бойца стоило хотя бы попытаться вытащить из неприятной ситуации.

Подчинённый кивок понял верно, тут же устремившись на помощь громиле. Теперь уже двое достаточно сильных подчинённых предводителя рейда на городок у отстойника атаковали полуорка, размашистыми и опасными в магическом плане атаками тесня того к его сотоварищам, держащим оборону у выходов с площади. Ещё пара наскоков от пары культистов и опытному бойцу помойных крыс нечего будет противопоставить если не удару костяной дубины, так заряду артефактного посоха, на что вполне недвусмысленно намекал серьёзный замах вышеупомянутого полена в исполнении послушника.

Тут внимание командира привлёк очередной снаряд, заброшенный здешним гномом подрывником в направлении их группы и старший послушник отвлёкся на создание противовеса атаке недомерка, а когда обернулся к сражению, за которым наблюдал ранее, головы его верного заместителя уже не было на должном месте. Она катилась в сторону, снесённая степным бумерангом, которого здесь, в центре имперских земель, быть по идее не должно. Само орудие, вылетевшее из теней одной из двух примыкающих к разделённой каналом площади у туннеля улочек, лежало сейчас в считанных метрах от тела бойца культистов.

Но не оно приковало к себе внимание лидера, решившего, будучи окрылённым успешным исполнением этапов плана, выйти на передовую. Чародей-ученик(3) неожиданно для самого себя почувствовал страх. Вместе со страхом главаря культистов, в своё время успевшего научиться магическому обнаружению до той ступени мастерства, начиная с которой можно было ощущать более сильных в магическом плане существ и примерный уровень их силы, посетило осознание, что где-то очень рядом находится нечто, раза в два сильнее его в магической стезе. А потом верхнюю часть всё ещё сражающегося с полуорком пользователя дальних атак раскроило на две практически равных половины прилетевшей вслед за бумерангом секирой, чей немалый размер дополнялся хищным видом и убийственной аурой.

Вот только секира, в отличие от бумеранга, не осталась лежать на земле, а, приподнятая магией на основе стихии воды и очень слабой стихии земли (о чём свидетельствовали обвившие костяную рукоять мутные водные потоки-щупальца протянувшиеся из канала), отправилась к своему хозяину. Который, перехватив брошенное ему волшбой оружие, крайне быстро врезался в бой, смазанной тенью начав буквально изничтожать культистов, особо резвых и вовсе упокаивая таким количеством ударов, что осевший на землю противник полуорка, сейчас весьма успешно блистающий своим внутренним миром вплоть до надрезанной по длине трахеи в районе лёгких, казался на их фоне жертвой крайне неудачного падения на оказавшийся некстати не в том месте нож.

Старший послушник, видя быструю смену раскладов и понимая, что, в целом, роль отвлекающе-боевой группы давно уже выполнена, дал отмашку своим войскам на отступление. Сам отправившись к спасительному проёму в стене канализации одним из первых, спеша улизнуть от выкашивающего лунопоклонников направо и налево монстра, идущего за ним по пятам.

За всё время недолгого бегства топота ног позади становилось всё меньше и к концу пути культисту стало казаться, что он бежит один, хотя он явственно помнил, что в его подчинении там, на площади, было не меньше сотни не последних по силам бойцов. Наконец, увидев спасительный провал во мраке подземелья, старший послушник чуть расслабился и едва не схлопотал смертельный удар, чудом увернувшись от просвистевшего на той высоте, где мгновенье назад находилась его голова, топора.

- Ну надо же, увернулся… Видать и впрямь старею, - степенно заключил огромный орк (а теперь послушник был уверен, что это орк), приближающийся к своей жертве, поигрывая явно артефактной секирой, - Хотя, думаю, больше тебе так не повезёт.

Командир, возглавлявший уничтоженный ныне отвлекающий отряд, ничего не ответил, лишь скрипнул зубами и припустил ещё быстрее к заветному входу в катакомбы. Не оборачиваясь, он, ускорившись ещё сильнее, буквально пролетел последние крохи расстояния до желанного побега и, едва оказавшись в катакомбах, отправил мысленный импульс на ключ-кольцо для запечатывания прохода в прежнее состояние. После этого он обессиленно привалился к одной из древних стен и, лишь опустившись по этой стене на пол, почувствовал ужасную боль. Взглянув на её источник он схватился за правую руку и открыл рот в беззвучном крике агонии и пробирающего до костей ужаса за своё будущее: магическая дверь в катакомбы при её активации отсекла кисть использующего ключ вместе с этим самым ключом, оставшимся на пальце кисти правой руки с той стороны стены.

Глава 7

У крайнего правого канала, одного из трёх, что несли очищенные стоки из недр столичной канализации в правый рукав Тройра через Нижний берег, было неспокойно. Будь дело днём, неспокойствие это было бы легко выявлено и, возможно, даже устранено бдительными стражами правопорядка, патрулирующими высокие городские стены, но дело происходило ночью под покровом баюкающей темноты, а дельцы при занятии этим делом старались производить как можно меньше шума несмотря на то, что и так были укрыты маскирующими заклинаниями.

Воды глубокого Тройра лениво облизывали более мелкий столичный канал, откуда к реке стекала относительно чистая вода, избавленная от большинства вредных примесей древними артефактными водоочистительными механизмами. Под ликом растущей луны тускло поблёскивала в этом отражённом от дневного светила свете ледяная платформа, вплотную примыкающая к плотной решётке канала, в одном месте чем-то прожжённой до той степени, что через неё мог свободно протиснуться один человек или некто человеческого же роста и параметров.

Со стороны города прямо в воде стояло несколько телег, запряжённых лошадьми, которые прядали ушами и нервно фыркали, когда на них падал взгляд двух фигур по ту сторону решётки, кутающихся в накидки с капюшонами стоя на ледяном помосте. На телегах, под охраной людей в серых балахонах вповалку лежали жители трущоб, которых эти охранники по одному рывком ставили на ноги и отправляли в сторону выхода из канала, заставляя протискиваться через оплавленные прутья.

- И ты притащил меня сюда, чтобы показать мне вот Это? – спросила одна из фигур в накидке у своего напарника, указывая когтистым пальцев в сторону небольшого проёма в прутьях, через который как раз протискивался оборванный старик.

- «Это» - результат нескольких десятилетий упорного труда наших немногочисленных рабов, шпионящих в этом проклятом городе, и трат огромного количества духовной чешуи твоих сородичей, Дэ Руц, - ответил Та Кат, старчески покряхтывая, - И если бы не твои провалы, проход был бы больше к моменту претворения в жизнь нашего плана, но даже так это очень хороший результат.

- Насколько бесталанным и безалаберным надо быть, чтобы впустую потратить столько ценных чешуек на такую мелкую щель? – бездумно ляпнул чилун.

- Дэ Руц, а у тебя что, пальцы уже отросли? – ласково спросил Та Кат, заставив молодого луна отшатнуться, - Он делал этот город с расчётом на то, что кто-нибудь из нашего народа выжил и попытается атаковать Его подопечных, пока Он будет в отлучке. Ни один лун или его последователи не смогут попасть внутрь, пока действуют щиты и барьеры, которыми Он окружил город. Мне понадобилось очень много времени и средств, чтобы всего лишь просадить эти барьеры до той степени, когда можно будет сделать хотя бы небольшой проход для наших слуг вне стандартных врат. И даже так мы смогли пробить только малую брешь, в которую ни ты ни я до сих пор войти не сможем.

- Чушь! – высокомерно отпарировал Дэ Руц.

- Что же, можешь сам попробовать. Если, конечно, так неистово желаешь опозориться перед «рабами», - крикнул Та Кат вслед молодому дракону, уже направившемуся было к невидимой преграде. Дэ Руц остановился и, мысленно представляя смерть старого гада в разных вариациях, вернулся на прежнее место.

- Ты слишком импульсивен, - укорил его старый сюаньлун, наблюдая за приближающейся жертвой, - Когда-нибудь тебе придётся заплатить большую цену за свой характер.

- Не указывай, как мне жить! – вспылил огненный лун, - Ты - никто, старая развалина, выживающая лишь за счёт своего большого жизненного опыта! Ты даже не Чернорогий, всего-то старый калека, выезжающий в Совете Пяти за счёт былой славы!!! - вспышки гнева были для чилунов чем-то сровне обыденной вредной привычки: старшее поколение уже умело усмирять свой буйный нрав, младшее же – только училось. Потому воспринимать большую часть обидных высказываний молодых драконов этой стихии стоило сквозь призму их неуёмного гнева.

- Действительно, куда уж мне до патриархов моего рода, - грустно ответил Та Кат, идя к старику-бродяге, бухнувшемуся на колени почти сразу, едва он прошёл решётку, и зашептавшему молитвы Люмену в надежде на спасение, - Тем не менее, я всё ещё состою в Совете, - сказал он куда жёстче, - И всё ещё являюсь твоим наставником. К тому же, моя сила всё ещё при мне, - продолжил сюаньлун, надрезая палец, из раны на котором начала проступать чёрная, густая, пропитанная тёмной энергией кровь, - ТАК ЧТО БУДЬ ТАК ДОБР, ЗАКРОЙ СВОЮ ПАСТЬ, ПОКА НЕ СМОЖЕШЬ МЕНЯ ПРЕВЗОЙТИ!!! – натурально взрыкнул с шипящими нотками драконьего языка древний дракон, силой засовывая в рот несчастного человека свой окровавленный палец.

Молодой лун испуганно вздрогнул. Ему показалось, будто одновременно с чудовищным рёвом, не вышедшим однако за высококлассный звуковой барьер вокруг места действия, тело завалившегося на бок человечишки дёрнулось, выгнувшись под неестественным углом и издав подобный драконьему рык из своей ничтожной глотки. Но спустя удар сердца рык повторился и издавал его именно старик, до этого успевший умереть после действий чёрного луна. Хотя можно ли было теперь считать его тем самым стариком?

Тело существа, бывшего недавно человеком, трещало, темнело на глазах, кости, прорывая плоть, растекались по трупу, преобразуясь в похожий на чешую экзоскелет, а тело в районе живота и таза стремительно худело, уплотняясь вокруг оставшегося внутри позвоночника и костей таза. Все внутренние органы, кроме изменившегося пищевода, желудка и закристаллизовавшегося до состояния камня маны магического источника, сильно сжавшись, переместились вверх, захватив с собой и вышеупомянутое трио под чешуйчатый покров из сплавленных воедино кожи, части мышц и остатков рёбер.

Конечности тоже значительно похудели в целях уплотнения, а череп вытянулся в длину, что сделало его похожим на драконий. Вся кожа лица и все волосы на голове, а также лицевые мышцы и даже носовые хрящи обтянули безглазый теперь череп чёрной чешуйчатой плёнкой и новоявленное умертвие, издав нечеловеческий полустон-полурёв, послушно встало на четыре конечности и поплелось в сторону вод Тройра, пошкрябывая когтями на четырёхпалых (с отставленным задним пальцем) лапах ледяную поверхность площадки.

- Может я стар, может мой источник приказал долго жить, но моя кровь всё ещё сильна, - торжествующе посмотрел старик на молодую поросль.

Глаза Та Ката гордо отблёскивали в свете луны. Фанатично блестели глаза культистов, с благоговением взирающих на старого дракона из-за решётки канала.

- Что это такое? - Дэ Руц впервые за всё время путешествия со вздорным старикашкой ощутил трепет перед его угасающей, но всё ещё грозной силой.

- То, чему обучали всех лунов их родичи, едва те достигали совершеннолетия. По крайней мере во времена Заката, - пояснил старик, обращая внимание на следующую жертву, - Ныне, когда Империя пала под натиском катаклизма, только члены Совета Пяти да немощный брат-близнец хуанлуна, заседающего в Совете, помнят силу родовых техник крови и условия их активации. Хотя, учитывая, что нас осталось всего семь, знания эти уйдут в небытие, когда погибнет последний представитель нашего теперь уже немногочисленного народа - безэмоционально закончил он, старательно пряча затаённую горечь.

- Расскажи…те мне об этих техниках… наставник, - Дэ Руц впервые за многие годы своей невероятно длинной по человеческим меркам жизни склонил голову перед кем-то помимо байлуна – их предводителя и главы Совета Пяти. Впервые склонил искренне, - Я хочу знать, что я умею.

- Что же, я могу рассказать, - хмыкнул чёрный дракон под вопли очередного обращённого, - Времени у нас в избытке.

- Тогда расскажите сначала про моих родичей.

- Ты по-прежнему импульсивен. Впрочем твоё рвение похвально, - улыбнулся Та Кат, заметив, что вздорный ученик на этот раз смог сдержать себя в руках, - Техники (по примеру сильнейших умений стихийных магов ещё зовущиеся ультиматами), что принадлежат огненным лунам, не являются какими-то особенными или ещё что. Вам невероятно хорошо подчиняется пламя. Достигнув определённого уровня мастерства, твои родичи могли даже создавать себе фамильяров, вылепливая тех из своего пламени, а затем вдыхая в это пламя душу. Душа могла быть любой, хоть обычного существа, хоть магического; рыб, птиц, животных, людей, эльфов - да кого угодно. Но настоящую силу ваши умения набирали, когда вы начинали взаимодействовать с собственной душой. Это очень опасная техника, - предостерёг Та Кат воспрявшего Дэ Руца, одновременно с этим превратив ещё одного жителя трущоб в подконтрольное его воле чудовище, - Она забирала у твоего племени годы жизни при каждом использовании. Да, чилуны могли создавать легендарных фамильяров, но и плата была соответствующей. Однако не фамильярами едиными так славилась ваша ультимата. Я как-то был свидетелем битвы чилуна с крылатым драконом (их и поныне кличут отшельниками, хотя мне до сих пор непонятно такое прозвание). Тот дракон был крайне силён, а его живой доспех, выкованный этому воину невероятно умелым кузнецом, крайне опасен. Чилун смог его остановить. Мой соотечественник имел смертельные раны, но даже тех жалких остатков жизни, что ещё теплились в нём, хватило, чтобы на время вывести из строя врага. «Пламя души» - вот настоящее название твоей способности. Если вложишь достаточно своей жизненной силы в выдыхаемое пламя, жар твоего огня легко может достичь божественного уровня. Будешь достаточно могущественен в момент использования – сможешь сжечь бога. Увлечешься – умрёшь спустя жалкие годы никчёмного существования под давлением отката ультиматы.

История звучала завораживающе, завлекающе и, если бы не предсмертные крики умирающих и перерождающихся людей, ещё больше погружала бы в свою таинственную мистическую полудрёму. Та Кат же продолжал:

- Доподлинно неизвестно, какая именно способность была у древесных лунов: цинлуны не любили делиться своими секретами, но, насколько мне известно, их ультимата как-то связана с управлением растениями, а вот об ультимате хуанлунов мы узнали сравнительно недавно. Оказывается, их представители перед смертью могли переместить свою душу в ими же созданную марионетку своей стихии, в которую затем можно было поместить также и кустарное хранилище энергии, благодаря чему статуя с душой предка могла использовать ту магию, которой тот владел при жизни. «Големы души», как их прозвали, всегда находились в человеческой форме их хозяина, не имея возможности вновь почувствовать потоки воздуха, обтекающие тело, когда ты плывёшь по небу. Но, храня в себе разумы давно ушедших на покой лунов земли, исправно делились с юными хуанлунами мудростью поколений, направляя и оберегая их на жизненном пути. В минуты опасности же заключённые в статуи старейшины разрушали свои временные оболочки и на короткое время за счёт своей стихии возвращались в настоящую форму, но по истечении времени погибали уже окончательно. Насчёт байлунов я вряд ли скажу тебе что-то новое. Наш предводитель не больно-то и распространяется об этом, а то, что я знал ещё со времён существования Империи, запечатано извечными клятвами, разрушить которые мне сейчас уже не дано.

- Тогда что же насчёт те… Вас, мастер? – спросил Дэ Руц, вовремя поправившись.

- «Порченая кровь», - отстранённо ответил Та Кат, обращая ещё одного человека – молодую девушку, чью красоту не смог скрыть даже налёт грязи и бедности и взмахом руки отправляя очередное умертвие на дно реки, - Моя кровь, напитанная моей же силой, способна обращать живых в подконтрольную мне нежить – драконьих умертвий. На этих расходников, - пренебрежительно махнул рукой сюаньлун в сторону сгрудившихся по ту сторону решётки «отбросов общества», - даже особо тратиться в плане энергии не приходиться. Другое дело умертвия более высоких порядков: там приходится платить жизненной силой, как в твоей ультимате. Сегодня нам привезли достаточно материала, собранного по столице за последнюю неделю, так что среди них есть несколько отличных экземпляров, пригодных для использования их в качестве драконьих умертвий среднего качества, обладающих зачатками разума.

- А почему нельзя создать сразу высшую нежить из преданных нам рабов? – удивился Дэ Руц, указывая на почтительно замерших культистов.

- Мне не хватит жизненной силы даже на одного достойного высшего, так какая может идти речь об армии из них, - с нескрываемой досадой ответил Та Кат, рассматривая свои сморщенные руки, - Тем не менее, драконье умертвие такого порядка в Драконьем городе сейчас присутствует.

- И…

- Довольно расспросов, мальчишка, - прервал его старый дракон. Напоминание о собственной слабости здорово подпортило ему настроение, - Держи фиал, там находится уже готовая субстанция из моей крови и энергии. Проконтролируй, чтобы каждый доставленный за решётку человек помимо тех, что в последней партии, получил одну каплю. Больше не стоит, так как на результат это не повлияет, а меньше… Вероятность обращения в таком случае резко падает, а материала для умертвий у меня немного, поэтому меньше тоже не советую. Договорились?

- Договорились, - буркнул Дэ Руц, уже предвосхищающий долгую муторную работу, которая вряд ли ему понравится.

Постепенно, по мере движения звёзд по небосклону, отмеряющих вместе с широким лунным серпом течение ночи, немёртвая армия росла, исправно утекая на дно Тройра в кратковременное укрытие, а толпа жертв редела, пока наконец от сборища размером в пару с лишним сотен голов разумного скота не остался десяток человек.

Луны, очищая руки от слюны и крови убиенных (Дэ Руц с омерзением, Та Кат с безэмоциональностью привыкшего к мерзостям этого мира существа), не спеша подошли к центру ледяного плато над рекой, где по взмаху руки виртуозно владеющего магией воды чёрного луна оная вода, находясь в состоянии льда, стала плавно перетекать вверх, образуя постамент навроде алтарного, где коготь сюаньлуна привычно начертил сложную магическую фигуру состоящую из пятиконечной звезды в очерченном круге. Все линии при этом состояли из написанных мелким убористым почерком слов, в которых Дэ Руц с удивлением узнал содержимое тех библиотечных книг, которые он за долгие века обитания в убежище так и не смог осилить.

- Язык одной занятной расы, когда-то проживавшей в этом мире, - пояснил Та Кат, заметив интерес напарника, - Создавший их бог по глупости ли или из прихоти научил этих существ подлинному божественному языку, а они даже не заметили этого, живя в мире и согласии. Забавная история, но многие наши магические приёмы, хоть об этом и не принято говорить, почерпнуты именно из их культуры, и подобная мощь наших ультимат появилась тоже благодаря им. Веди сюда первую жертву, а я пока наполню кровью символы.

Едва чилун удалился на достаточное расстояние, Та Кат взрезал ладонь и сдавленно захрипел: вместе с потоками чернильно чёрной от тёмной магии смерти крови из его тела начала медленно утекать жизнь.

«Похоже, мне всё-таки придётся забрать те годы жизни, что я отдал тому слуге. Столько веков службы без нареканий и такая благодарность с моей стороны. Жаль, что он согласился тогда стать немёртвым…»

- Я привёл сырьё.

Та Кат отвлёкся от своих мыслей и посмотрел на Дэ Руца. Молодой огненный лун за волосы держал пытающегося вырваться мальчишку, чьи чуть заострённые уши вкупе с достаточно тонкой и ладной фигурой выдавали в том дальнего родственника эльфов. Дальнего потому, что серые, мышиного цвета глаза и чёрно-коричневые, коротко остриженные волосы у эльфов, особенно в таком наборе, не встречались от слова совсем. Да и уши в целом были ближе к человеческому аналогу. Но в остальном эльфийские корни прослеживались в десятилетнем мальчишке довольно явно.

Та Кат удовлетворённо хмыкнул, внутренне похвалив людей-слуг по ту сторону городской решётки за качество материала. Мало того, что находящийся перед ним мальчишка имел родственные связи с эльфами, этой долгоживущей и весьма основательно связанной с магией расой, так ещё и его магический источник был весьма неплохо развит в перспективном направлении – когда живое существо оперирует не постепенно расширяющимся и уплотняющимся магическим ядром, но сетью расходящихся по всему телу магических каналов, также впоследствии укрепляемых и усиляемых.

Такое развитие источника практиковали только действительно умелые маги, которым с детства повезло найти хорошего наставника. Талантливые самородки из не самых высоких слоёв общества традиционно фокусирующиеся на магическом ядре ещё могли достичь ранга мага(8), но магистр(9) уже становился для них практически непреодолимым препятствием. Приходилось либо проходить болезненную перестройку ядра в систему каналов, теряя в силе пару рангов, либо мириться с несправедливостью и существовать далее с естественной преградой дальнейшему развитию.

Извивающегося в тщетных попытках освободиться мальчика Дэ Руц споро положил в алтарный круг, где на свободе парня был поставлен жирный крест магией Та Ката, создавшего на запястьях, щиколотках и шее мальца ледяные оковы. Причём и конечности, и голова при этом оказались ровно на лучах начерченной ранее пентаграммы. Старый водный дракон положил свои человеческие ладони, временно увенчавшиеся драконьими когтями, на грудь жертвы и на этот раз выдал небольшую (видимо специально заготовленную на такой случай) фразу на чистейшем Драконьем наречии. А затем…

Глава 8

Тело несчастного ребёнка выгнулось дугой, также как и у предыдущих подопытных, ныне дожидающихся своей участи на дне реки в виде потерявшей разум нежити, но дальше превращение пошло по несколько иному сценарию. Руки мальчишки задрожали и стали слегка усыхать, а кожа покрылась небольшими, но необычайно крепкими чешуйками. Расположение пальцев на руках осталось человеческим, но сами пальцы при этом удлинились, потемнели, загрубели, а вместо обычных ногтей появились бритвенно острые когти, увеличенный вариант которых теперь вырос на локтевых и коленных суставах с внешней их стороны, одарив умертвие ещё одним оружием.

Плечи немного раздались в стороны, а бедренные кости сместились назад, что, совместно с удлинившимися верхними конечностями, обеспечило существу полустоячую позицию, во время перемещения легко могущую перейти на стойку на четырёх «лапах», дающую значительный прирост в скорости и маневренности при прочих равных.

Туловище подверглось почти тем же изменениям, что и у низших умертвий, разве что на спине проявились зачатки кожистых крыльев, попытавшиеся было вымахать до предусмотренных природой размеров, но наткнувшиеся на границы пентаграммы. Подобная участь постигла и зачатки чешуйчатого хвоста, кончик которого сразу же отпрянул, стоило ему коснуться очерченных контуров. Голова также стала смахивать на голову молодого дракона, а также на ней проклюнулись небольшие без ответвлений рога, между которыми на секунду проскочила искра тёмного волшебства.

Но главными отличиями ритуального превращения были, без сомнения, две особенности. Магическим взглядом Дэ Руц успел заметить, что вся трансформация в этот раз строилась на максимальном укреплении стенок магических каналов до такой степени, что пробить их становилось невозможно даже клинком среднего качества, зачарованным на повреждение аур (достойного оружия с такими характеристиками даже в людских сокровищницах не водилось, а бородатые коротышки-кузнецы, как раз умеющие создавать подобные боевые инструменты, давно уже перестали особо высовываться из своих пещер).

Второй же особенностью являлась втянувшаяся в тело человеческого детёныша кровь сюаньлуна, видимо и послужившая катализатором таких изменений. Наконец ритуал был завершён и разевавший до этого рот в немом крике боли страдалец упал обратно на вынимающий тепло лёд алтаря и сдавленно захрипел. Оковы утекли ледяными ручейками обратно в постамент и первое полноценное драконье умертвие свернулось в позу эмбриона, вздрагивая всем телом, будто бы в приступах беззвучных рыданий.

- Так и должно быть? – с сомнением прищурил глаза чилун, рассматривая получившийся результат.

- Раз на раз не приходится, -пожал плечами Та Кат, внутренне готовясь к новым, высасывающим последние крупицы его и так невеликой жизненной силы ритуалам.

- Выходит, чтобы получить высшее умертвие, необходим перевёрнутый треугольник в звезде? – неожиданно предположил Дэ Руц.

- А ты умнее, чем кажешься, - стрельнул глазами сюаньлун, - Впрочем, это не совсем верно: для обращения в высшее драконье умертвие необходимо согласие обращаемого, пентаграмма из символов и вписанный в эту пентаграмму правильный треугольник, обращённый одним углом вниз. Очертательный круг не нужен. Заклинатель сам решает, сколько жизненной силы влить в высшего, но и высший впоследствии служит для хозяина своеобразным запасом влитой жизненной энергии, так как поддерживает своё существование исключительно за счёт поглощения необходимой энергии магической. Или воды, или смерти. Тащи сюда оставшихся четырёх.

Та Кат временно отвлёкся от первой за сегодняшнюю ночь нежити, поднятой путём ритуала и обратил свой взор на трёх мужчин и одну девушку, в ауре которых прослеживались заметные всполохи магический энергии. Только вот у этих четырёх подопытных источник был в форме ядра, что заставило старого дракона огорчённо покачать головой: люди с развитыми магическими каналами гораздо лучше подходили в качестве основы для сильных умертвий.

Но выбирать не приходилось - Та Кату нужна была армия и чем позднее в городе заметят резко возросшее число пропавших людей, тем ему лучше. В идеале сюаньлун желал бы остаться незамеченным вплоть до момента разрушения барьера, но, будучи по природе реалистом, прекрасно понимал, что подобного достичь будет практически невозможно. Неожиданно мимо Та Ката проскользнула тень и, нечеловечески воя, с лёгкостью взлетела по стене, после чего скрылась по ту её сторону, что была обращена в город.

- Это ведь сейчас было та нежить из человеческого детёныша? – поинтересовался Дэ Руц.

Чилун как раз подходил к алтарю, таща за локоть средних лет мужичка бандитской наружности, - Как онвообще перелез через стену, если драконам туда не попасть?

- Ключевое слово – «драконам». И то не всем. Лишь для лунов ход сюда закрыт, - поправил молодого дракона Та Кат, - К тому же, любую систему можно обмануть. В данном конкретном случае эльфийские корни вкупе с канальной формой магического источника поспособствовали частичной маскировке истинной сущности вторженца на территорию барьера. Скорее всего, его просто не посчитали за луна. Теоретически.

- И, конечно же, абсолютно нормально, что одна из ценнейших на данный момент боевых единиц только что сбежала из под нашего контроля… - скептически протянул Дэ Руц. Его раздражало спокойствие старика.

- С чего бы ей сбегать? – удивился сюаньлун, - Нет, я допускаю, что данное умертвие каким-то образом сохранило частицы разума и даже смогло сбросить первичный ментальный контроль, только вот сбежать от моей воли оно вряд ли сможет. Да и некоторый переполох в человеческой столице нам сейчас только на руку, - нехорошо усмехнулся дракон.

***

Три заготовки под полноценных умертвий были обращены в штатном порядке, а вот с четвёртой возникла заминка. Оба дракона замерли в удивлении – Та Кат около алтаря, Дэ Руц рядом с жертвой – когда толпа лунопоклонников, почтительно припавшая на колени перед решёткой, вдруг заволновалась, стоило чилуну схватить за шкирку сгорбленного человечка, вытолкнув из своих рядов неизвестного культиста. Тот, буквально просочившись сквозь щель, торопливо засеменил в сторону огненного луна и, ежесекундно кланяясь, принялся что-то ему докладывать. Дэ Руц сморщился, будто только что сжевал пару-тройку лимонов, но неохотно махнул в сторону алтаря, призывая слугу идти за ним и недовольно поплёлся к сюаньлуну.

- Владыка, для меня такая честь, такая честь… - тут же зачастил новоприбывший, не забывая так же усердно кланяться старому дракону, как несколькими минутами ранее он кланялся молодому.

- Представься, - бросил Дэ Руц, которому человек, похоже, уже успел осточертеть.

- Прошу простить мне мою грубость, - заторопился культист, преданно кося взглядом на своих кумиров из полусогнутого положения, - Для меня такое счастье лицезреть наших богов… - Дэ Руц требовательно махнул рукой с на мгновение выступившими когтями и неизвестный поспешил исправиться, - Моё имя вряд ли будет Вам интересно. Я лишь скромный представитель от совета иерархов, присланный засвидетельствовать своё почтение.

Чилун скривился и хотел уже снова одёрнуть излишне ретивого служку, но неожиданно вмешался Та Кат:

- Отлично. Я как раз хотел побеседовать с кем-нибудь из руководства, - сюаньлун сделал предостерегающий жест своему напарнику и миролюбиво продолжил, доставая из пространственного кармана, созданного из достаточно крупного самоцвета, деревянный ящик размерами полтора на полтора метра и высотой метр, - Мне необходимо, чтобы вы, пользуясь теми катакомбами, о которых мне докладывали, разместили под каждой из магических башен Драконьего города вот эти сферы, - Та Кат открыл крышку и стало видно, что ящик был набит наполнителем из которого жемчужинами выглядывали стеклянные сферы тридцати сантиметров в диаметре, - В ящике их ровно 48 штук, в пространственном хранилище остались лежать ещё две. Надо заложить под каждой из восьми магических башен как минимум пять таких сфер. В идеале – шесть, - сюаньлун достал один из необычных шаров и покрутил в руке, задумчиво рассматривая пульсирующую перламутром чешуйку, таящуюся внутри, - Затем по сигналу под каждой башней ваши люди магией откроют по одной сфере и разрушат их содержимое. Остальные сферы будут задействованы без постороннего вмешательства, но вам необходимо выбрать добровольцев из числа тех кого не жалко.

- Понадобится некоторое время, - несмело возразил Та Кату иерарх, - Мы пока не контролируем подходы к башням Верхнего берега: Ложа хаоситов до сих пор вставляет нам палки в колёса… - дракон удивлённо изогнул бровь и культист тут же постарался загладить оплошность, - …но мы обязательно ускоримся и в кратчайшие сроки всё будет готово!

- Вот и славно. Когда эта кость, - Та Кат вынул из за пазухи берцовую кость оленя и сложил её в самоцветное хранилище вслед за убранным обратно ящиком, - рассыплется в труху, вы должны будете исполнить мою просьбу, - закончил он, протягивая самоцвет последователю

- Сделаем, - чуть замявшись отрапортовался один из верховных служителей культа поклонения лунам.

- И передайте Старшему иерарху – «время пришло». Он поймёт, - бросил через плечо древний лун и, посчитав, что сказал достаточно, попытался сконцентрироваться на создании последнего на сегодня умертвия из потерявшего сознание мужчины.

Однако ощущение присутствия позади настырного иерарха порядком раздражало. Поняв, что надоедливый человек продолжает стоять на том же месте, а напарник-чилун, вопреки обыкновению, не спешит на него срываться, Та Кат отвлёкся от тела, уже помещённого на алтарь и прикованного по всем правилам, и с удивлением уставился на сжавшегося в подобострастном раболепии иерарха.

- Видите ли, - робея начал он, - с этой жертвой имеются небольшие… накладки.

- Не беспокойся, отсутствие правой кисти для меня не проблема, - отмахнулся Та Кат, уже заметивший этот досадный дефект, но не придавший ему значения ввиду наиболее высокого, по сравнению с другими жертвами, уровня развития пусть и магического ядра, а не каналов.

- Видите ли, - ещё более робея, продолжил занимающий в общем-то едва ли не самую высокую должность в иерархии культистов человек, - дело не в этом.

- Так в чём же?! – рявкнул Та Кат, которого порядком достало лебезение представителя, - Не трать моё время!

- Понимаете ли, - ответил значительно побелевший культист, - Эта жертва – наш брат, старший послушник ветви Когтя если быть точным.

- Что же он такое натворил, что вы наплевали на мой приказ не сокращать свои ряды перед важным сражением и привели его сюда в качестве основы для умертвия? – с недоброй усмешкой поинтересовался сюаньлун.

Культист поёжился. Он помнил, что Владыкам, в общем-то, неважны их жизни, как таковые. Это не мешало ему восхищаться их гордой красотой, и верой и правдой служить небесным созданиям, в душе лелея мечту когда-нибудь лицезреть в небе над столицей величественные силуэты. Однако этот взгляд холодных, тёмных глаз, затягивающих слабого человечишку в змеиную бездну, ясно давал понять, что ему не спустят пустой расстраты подчинённых и, если иерарх ветви Хвоста не оправдается сейчас же, кара последует незамедлительно.

- Для передвижения по сети катакомб мы пользуемся специальными артефактами-ключами, в своё время созданными при сотрудничестве старшего иерарха с первым иерархом ветви Рога… - наконец осторожно начал он.

***

- Что ж… - медленно протянул Та Кат.

От былой злости старика на ретивого слугу не осталось и следа. Сейчас сюаньлун сидел прямо на ледяном помосте над лениво текущей тёмной рекой и старательно размышлял. Над горизонтом незаметно выпрастывались первые лучи летнего солнца. Их едва видимые глазу бусины ещё лишь щекотали восприятие, но уже сигнализировали многим, в том числе и заметно нервничающему Дэ Руцу, что стоило бы поторопиться.

- Так, - наконец ожил древний лун, - Ты, - его палец указал на представителя культистов, - Дай ка мне обратно самоцвет.

Схватив несмело протянутое хранилище, он одним махом вытащил оттуда деревянный ящик и две не влезшие в него сферы, а затем, ненадолго обернувшись в сторону алтаря, обратился к Дэ Руцу:

- У тебя ведь оставался небольшой фиал жидкой энергии с наших земель?

- Это ценная вещь, - насупился чилун.

- Знаю. Время поджимает. Так есть?

- Есть.

- Давай сюда. Не жадничай, не пожалеешь, - Та Кат бодро перехватил пузырёк и, одним махом опрокинув его в себя, передёрнулся, а после обернулся к огненному луну и подозвал того к себе, - Пришла пора попрактиковаться с некоторыми аспектами твоей магии, о которых я недавно рассказывал. Видишь ли, умертвий, созданных при помощи ритуала, могут контролировать несколько лунов. Необходимо лишь, чтобы кровь в формулу заливал один лун а второй при этом помогал формированию нежити своей… особой магией, - он покосился на культиста, но того, похоже, совершенно не интересовал разговор.

- А как это скажется на материале? – скептически поинтересовался Дэ Руц, наблюдая, как старый дракон в очередной раз режет ладонь, силой выталкивая свою кровь во все выемки магического рисунка.

- Смешение двух серьёзно не сочетающихся друг с другом энергий? – задумчиво переспросил слегка постаревший визуально Та Кат рассматривая жертву, давно уже очнувшуюся и сейчас усиленно притворяющуюся мёртвой, - О, ему будет больно, очень больно, - хищно оскалился он, заметив, как мужчина начинает дрожать, - Даже безумно, - довольно добавил он, направляясь к ящику. В спину ему нёсся нечеловеческий крик, со временем перешедший в умоляющие хрипы.

Подойдя к культисту, с благоговейным трепетом внимающему этой симфонии страданий, Та Кат неопределённо покачал головой и направил своё внимание на сферы. Практически мгновенно изо льда выстрелили пять десятков гибких щупалец из полузамёрзшей воды и стали аккуратно, обвивая по одной, поднимать в воздух сферы, пока, наконец, все пятьдесят светящихся перламутром шариков не замерли над землёй, где Та Кат принялся их гипнотизировать.

Спустя короткое время цель манипуляций стала ясна: по несмёрзшейся воде к сферам (всем сразу) поступала магия, ввиду чего крышечки, рассчитанные именно на такой подход, слегка приоткрывались и оттуда начинало шибать концентрированной магией. Та Кат сделал сложные пассы руками, сдобренные коротким звуком змеиного наречия, и на всех приоткрытых сферах появилась заметная глазу плёнка, которую сразу выпятило изнутри, хоть и не сильно. Сюаньлун чуть расслабился и аккуратно сложил сферы обратно, не забыв четырьмя дополнительными щупальцами аккуратно разложить прослойки наполнителя, вынутые во время процесса извлечения сфер.

- Как можно скорее доберитесь до всех восьми башен, - выдохнул он, передавая хранилище-самоцвет иерарху, - Постарайтесь максимально тянуть время и не прекращать поставки материала. Защитная плёнка барьера действует пять дней. Когда срок истечёт, внутренний барьер исчезнет от любого человека оказавшегося рядом. С любой сферой. Остальные сферы активируются сами. Сработает цепная реакция, но вряд ли тебе это о чём-то говорит.Я думаю, мне нет необходимости напоминать, что при таких настройках, в случае активации вручную, я не поручусь даже за целостность ваших душ?

Иерарх ветви Хвоста торопливо кивнул и поспешил удалиться, постоянно восхищённо оглядываясь назад.

- Люди… странные, - заключил Дэ Руц, наблюдавший за этой сценой совместно с Та Катом.

- Все мы по-своему странны, - философски парировал сюаньлун.

- Почему Вы отдали им чешую байлуна?

- Повреждённую чешую. К тому же в духовной чешуе байлуна может храниться больше всего энергии. А чем больше энергии, тем больше взрыв.

- Но ведь чешуя сюаньлунов обладает такой же энерговместимостью, - заметил чилун.

- Только этой чешуи почти не осталось, - поправил его Та Кат, - Кстати, мудрое решение.

- Что Вы имеете ввиду?

- Я знаю, что ты хотел натравить на меня подконтрольное умертвие. Не пытайся отнекиваться, я не в обиде. Ты же не знал, что умертвия не могут навредить тому, из чьей крови они были созданы, - лукаво улыбнулся сюаньлун, а Дэ Руцу вдруг резко стало не по себе.

***

- Такой расклад, братья, - иерарх ветви Хвоста закончил свой доклад и, дождавшись благожелательного кивка от иерарха ветви Луна, всегда прячущегося под мешковатым балахоном с глухим капюшоном, уселся на своё место.

Иерархи Когтя и Клыка предвкушающе заулыбались, иерарх Чешуи нахмурился, а иерархи Рога и Гривы задумались – первый, как обычно, прикидывал расклады, второй – убытки. Наконец оба иерарха – и Рога и Гривы в один голос заявили – «не потянем», и совет иерархов лунопоклонников затопило возмущение двух глав боевых ветвей культа. Всеобщий гвалт прервал лидер – единственный представитель и бесменный иерарх ветви Луна, попросивший высказавшихся отрицательно объясниться.

- Мы несём убытки, - начал иерарх Гривы, - Пока они незначительны, и мы покрываем их прибылями от нашей коммерции, но если добавить задач – можем не оправиться.

- Политические расклады тоже удручают, - добавил иерарх Рога, - столица до сих пор бурлит после того покушения на императора. Неудачного, замечу. И отвечала за него ветвь Клыка, - не удержался он от критики.

- Всё было спланировано в лучшем виде! – оскорбился иерарх Клыка, - Имели место непредвиденные обстоятельства!

- Планирование тем и отличается от халатности и безалаберности, что учитывает все «непредвиденные обстоятельства», - холодно парировал представитель ветви Рога.

- Я тоже против, - влез в начинающуюся перепалку иерарх Чешуи, - Выполнение указаний повлечёт обострение конфликта с Хаоситами. Мы рискуем начать войну на два фронта и наша ветвь может не справится с защитой баз сразу и от недовольных с Нижнего берега и от Хаоситов с Верхнего.

- Довольно, друзья, - остановил прения иерарх Луна и требовательно посмотрел на иерарха Хвоста, - Я же правильно понял, что ты хочешь сказать нам что то ещё?

- Да, - ответил культист, буквально недавно вернувшийся с ночной встречи со своими кумирами, - Нормально ли будет, если весь совет…

- У меня есть подозрения, что это нечто важное. Пусть слышат все, - любезно разрешил представитель ветви Луна.

- Меня просили передать ещё кое-что, помимо сфер. Сообщение. Вам.

- Любопытно, и что же в сообщении?

- «Время пришло».

Иерарх Луна замер. Молчал он долго и ровно столько же казался всем присутствующим неподвижной статуей. В себя его привело вежливое покашливание иерарха Рога. Скрытый балахоном культист завозился и неожиданно усталым голосом начал раздавать указания:

- Хвост, активируй всех наших спящих агентов. Грива, поднимай все запасы на чёрный день, вскрывай все запечатанные склады, распродавай наше имущество в столице, исключая то, что может пригодиться для сражений. Чешуя, переходишь к тактикам атакующих ветвей. Базы нам больше не понадобятся. Можешь поставить там ловушки, но особо не усердствуй. Клык и Коготь, к вам требования остаются прежними, но напор необходимо усилить. Скоро нам придётся сражаться не считаясь с потерями. Постарайтесь максимально отсрочить этот момент. Результаты необходимы как можно раньше.

- А что делать мне? – напряжённо поинтересовался иерарх Рога.

- А тебе, - голос сделался грустным, - придётся принимать бразды правления. Как только поставишь на своё место толкового преемника и поклянёшься на крови, что будешь беспристрастен, как новый иерарх Луна и новый старший иерарх. Меня же, - старший иерарх скинул капюшон, под которым оказался обтянутый чёрной чешуйчатой кожей драконий череп и расправил широкие кожистые крылья, частично раздирая мешковатый балахон, - после битвы вы скорее всего больше не увидите. Время пришло.

Интерлюдия 1

По всё ещё сумрачным улицам города, по берегу правого канала Нижнего берега плёлся одинокий силуэт. Немного странная фигура его не вызывала ни у кого вопросов: в трущобах столицы праздно интересующиеся не обитали за счёт крайне короткой при подобных занятиях жизни, а косвенно заинтересованные в необычном госте либо ещё не проснулись, либо уже свернули свою деятельность. Жизнь в трущобах не угасала ни ночью, ни днём и их обитатели постоянно копошились в ветхих лачугах под оградой Драконьего города. Защищённые высокой стеной, и ею же заключённые в клетку собственной бедности, никчёмности и пороков, в которые большая часть этого общества погрузилась, не в силах выносить мрачную действительность.

Фигура двигалась изломанной, шатающейся походкой и могла бы сказаться пьянчугой попавшемуся некстати прохожему, не будь фигура ростом с невысокого ребёнка, к тому же значительно исхудавшего, и не выгляди она в утреннем тумане, как крайне тёмный силуэт с удлинённой головой и заострёнными когтями на руках. Словом, утренний путник был чужд этому городу, а город этот чужд был путнику.

Неожиданно на дорогу выкатился настоящий пьянчужка и, углядев неизведанную цель, продолжавшую свой монотонный ход, нетвёрдым шагом направился к будущей жертве, в целях предъявить той свои надуманные претензии. Впрочем, до слов дело не дошло. Едва мужичок приблизился на определённое расстояние, неизвестный на явно превышающей человеческую скорости метнулся вперёд и с хрустом впился в горло человека.

Примерно полминуты он мусолил шею и в магическом плане было заметно, как искра энергии мужчины постепенно затухает и, окрашиваясь в серый, перетекает в тело напавшего. Трапезу прервал истошный женский визг. Хозяйка стоящей неподалёку хибары, куда, видимо, и направлялся ныне мёртвый мужчина, услышала шум у себя под дверью и выглянула наружу.

Вряд ли ей понравилось увиденное и вряд ли она могла что-то противопоставить убийце. Но тот, неожиданно для других наблюдателей (предпочитающих беречь свои жизни), подняв свою морду и всмотревшись в источник звука, уставился на свои передние лапы, до этого весьма заметно исполосовавшие труп и потому бывшие в крови.

А после испуганно зарычал, как умеют это делать только редкие виверны – последние официально живые полуразумные представители драконьего рода – и опрометью бросился в лабиринт улочек: подальше от любопытных глаз. Остановившись в тёмном закутке, сбежавшее драконье умертвие схватилось за голову и полупростонало - полупрорычало, роняя на стоптанную землю подворотни горячие чёрные слёзы:

- Ссессстррра…

Глава 9

Хштра второй раз шёл по туннелю, ведущему в отстойник. Разница между двумя путешествиями по одному и тому же маршруту была хотя бы в том, что теперь орк шёл по направлению к выходу из системы канализации. И шёл он исключительно в обществе молчаливого Эрша, который, как и в первое посещение, о чём-то задумавшись, неспешно вёл своего сородича наружу, крайне успешно ориентируясь в лабиринте подземных коммуникаций.

Смотрящий на друга, как на заклятого врага, Рин и недоумевающая о причинах ссоры двух товарищей Каролина остались позади – в городке при чёрном рынке – дожидаться старшего спутника. Канц, после боя найденный в одной из забегаловок в невменяемом состоянии, так же остался в отстойнике: полугоблин не мог даже двух слов связать, не то что твёрдо стоять на ногах. Эрш, при виде подобного непотребства, даже пнул напарника в бок и неожиданно получил в свой адрес многоэтажную матерную конструкцию, содержащую одновременно и извинения, и пожелание долгого путешествия в далёкие края. Подивившись избирательности речевого аппарата одиозного воришки, орки в итоге решили идти одни.

Машинально касаясь кольца, которое, подобно его соседу, являющемуся пространственным хранилищем, болталось на цепочке на шее Хштра, старый орк размышлял о тех возможностях, что открылись ему благодаря удачной находке. Он сразу понял, что невзрачное кольцо на отрубленной кисти правой руки, лежащей около закрывшегося прохода в катакомбы под городом, служит чуть ли не универсальным ключом для всех таких проходов. На это недвусмысленно намекал правильный геометрический магический конструкт, который содержало в себе и кольцо, и каменная дверь с начинкой из энергетических структур.

Обойдя соседние туннели, старый орк обнаружил как раз то, чего больше всего опасался, вклиниваясь в битву с культистами, с самого начала действующими слишком открыто. В каждом рукаве, отходившем от отстойника, на том или ином расстоянии от канализационного бассейна, магическим зрением угадывались контуры закрытых проходов с энергетическим конструктом, идентичным таковому на кольце.

Атаковавшая город свора была не единственной в своём роде. Как выяснилось позже, небольшие и малозаметные группы лунопоклонников, воспользовавшись переполохом, вызванным атакующими, скрытно пробрались в поселение и максимально незаметно и эффективно увели с собой приличное количество обитателей подземного городка, на тот момент не имеющих возможности защититься. Третье по счёту нападение оказалось самым болезненным для населения чёрного рынка.

Сложно было сразу сказать, скольких жителей на самом деле недосчиталось канализационное прибежище, но количество даже на первый взгляд было впечатляющим. Из публичного дома, в котором временно поселились Хштра и компания, также пропали как минимум две девушки, но искать их никто не торопился, понимая бесполезность данного решения.

Безусловно, Хштра мог использовать ключ и попытаться вернуть похищенных, но что-то подсказывало уже немолодому орку, что подобные действия лишь привлекут ненужное внимание культистов. Уничтожение достаточно большого отряда в канализации не могло пройти незамеченным и активные действия поддерживающих лунов фанатиков были лишь вопросом времени. И зелёному жителю степей очень бы хотелось, чтобы этого времени было в запасе как можно больше.

Однако он прекрасно понимал, что маховик уже запущен и что-то скоро произойдёт. Хштра не знал, что, и от этого лишь ещё больше настораживался. Всё то недолгое время, что орк из Южных степей провёл в столице человеческой империи, в нём лишь всё больше и больше крепло убеждение, что Драконий город сейчас очень похож на переполненный обжигающим паром котёл и рванёт этот котёл в самое ближайшее время.

Подтверждения этому находились буквально на каждом шагу. В день прибытия в столицу ушей Хштра нередко касались пересуды жителей города касательно недавнего покушения на императора, детали которого до сих пор, несмотря на месячную давность держались в тайне. Нападения на бедные кварталы, где практически отсутствует внимание стражи, и массовые похищения людей, похоже и являвшиеся целью, тоже не добавляли радостных ноток в вырисовывающуюся картину. А уж если вспомнить, что виновниками этих бесчинств числятся лунопоклонники…

Да, определённо, очень скоро должно что-то произойти и хорошим это «что-то» уж точно не будет. Но определённые шансы пережить метафорический взрыв «котла» всё же были: неслучайно Эрш шёл с Хштра к выходу из канализации. Сородич пообещал орку возможное решение проблемы с допуском к аудиенции и прямо сейчас вёл старого вояку к человеку, якобы могущему помочь в данном деликатном деле.

- Эрш, может скажешь уже, куда мы направляемся? - поинтересовался Хштра, решив разбавить установившееся с момента входа в туннели молчание.

- Придём – увидишь, - лаконично ответил шаман, продолжая двигаться к выходу.

- И всё же…

- Что ты хочешь? – в упор спросил Эрш, резко остановившись и повернувшись к старому орку.

- Пообщаться как в старые добрые, - несколько недоумённо ответил Хштра.

- А с чего ты взял, что я хочу с тобой общаться?

- Ну, мы вроде как пришли к некоторому соглашению…

- То, что ты выручил моих товарищей, ещё не значит, что я стал относиться к тебе лучше. Я лишь обещал разобраться с твоей проблемой и помочь по мере возможностей. Не более и не менее, - заявил Эрш, снова продолжив свой путь. Хштра ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

- Что ж, давай в таком случае будем задавать вопросы по очереди, - недовольно предложил старый орк, задним числом проклиная себя за излишнее любопытство.

- По очереди говоришь… - пробормотал себе под нос Эрш, даже на время замедлившись, - Хорошо. Что случилось в период между твоим бегством из стойбища и возвращением к нашему войску?

Хштра замер. Он предполагал, что старый товарищ не оставит тему его изгнания, но ему вроде бы удалось ясно дать понять степному шаману, что прямых вопросов он не потерпит. Только вот Хштра не сумел просчитать гибкость ума Эрша и тот использовал этот просчёт.

- Не хочешь отвечать, не отвечай. Но и меня в таком случае вопросами донимать перестань, - пожал плечами Эрш, заметивший заминку соплеменника.

- …Когда я обнаружил, что секира, оказавшаяся у меня в руках, является легендарным оружием бога битв, - неожиданно начал Хштра, - то сразу же отправился к племени Белого волка. Шаманы не пришли к нам на помощь, но к их слову прислушиваются многие. Если бы я смог убедить их поддержать нас, мы, может, и не выиграли бы войну, но смогли бы без серьёзных потерь уйти в родные края. Будь мы дома, может мы и избежали бы нашей теперешней участи. Я и Хирр’шас прибыли в стойбище говорящих с духами. Хотя, если бы не этот треклятый артефактный топорик, меня бы даже дальше первой юрты не пропустили бы… - усмехнулся орк, прикоснувшись к рукояти своего оружия, вновь принявшего вид обычной боевой железки, едва Хштра посчитал свою миссию по сокращению поголовья культистов выполненной, - Я запросил аудиенции, ссылаясь на право владельца Божественной секиры, но у меня чуть было не отобрали её, аргументируя это «проверкой на подлинность». Хорошо, что я тогда взбрыкнул и пообещал уйти, ославив при этом гостеприимство Белого волка. Когда я, уже лишённый права называться степным орком, отошёл на достаточное расстояние от стойбища и любопытных глаз, посланный за мной вдогонку отряд попытался отобрать то, что было моим по праву. О, с какой радостью я похоронил их в чуждой мне теперь Степи, - злорадно прорычал старый степной воитель, в глазах которого на мгновение промелькнул затаившийся до поры до времени опасный зверь.

- Погоди, шаманы опустились до кражи божественных реликвий у их законных владельцев? – неверяще переспросил Эрш.

- А ты думал, племя Белого волка славится своей честностью и честью? - недобро осклабился Хштра, - Они может и говорят в большинстве своём за наших предков, вот только их нынешний вождь, если этот гоблинский выкормыш ещё коптит небо, давно уже говорит только за себя. Он в открытую высмеял мою просьбу. Когда же я попытался оспорить его отказ, вождь шаманов заявил, что поддержит меня, только если я одолею его поединщика в Ритуале Отрезанной ветви.

- Но это же дикость! Ритуал не проводился со времён изгнания племени Звериной сути, - удивился шаман племени Тигриного клыка.

Удивление Эрша было легко объяснить: племя Звериной сути к моменту проведения ритуала погрязло в каннибализме и тем нажило себе врагов во всех племенах Степей. Применять подобный ритуал в отношении сына вождя уважаемого многими орками племени, значило проявить высочайшее неуважение, и вряд ли верховный шаман Белого волка этого не знал.

- Я не одобряю твоего выбора, - продолжил спустя несколько минут молчания Эрш, видимо придя к каким-то выводам, - но на твоём месте я, скорее всего, поступил бы так же.

- Нет, я согласился на ритуал, - безэмоционально прервал его Хштра.

- Ты серьёзно?! – не поверил шаман.

- Я сын вождя и в первую очередь мне надлежит беспокоиться за своих родичей и только потом за себя. «Мёртвые не имеют претензий», помнишь? Если бы я выиграл, старому предателю ничего не осталось бы, кроме признания обоснованности моих требований.

- Но ты проиграл, - полуутвердительно – полувопросительно заключил Эрш, - Интересно, кто же умудрился низвергнуть неофициально сильнейшего воина Степей…

Хштра весь как-то поник, сдулся и гораздо тише прежнего продолжил свой рассказ:

- В качестве поединщика вождь Белого волка выставил свою дочь. Не самый сильный воин. Скорее всего она бы и двух ударов от меня не пережила. Мне всего то надо было показательно казнить её и дело с концом. Вот только я не стал с ней сражаться. Сдался, едва увидел, кто мой противник. Для орка нет поражения позорнее, чем отказ от боя и ни один степной орк не назовёт меня теперь своим родичем, но я не смог убить своё дитя, - зажмурился Хштра, прогоняя от себя события тех дней.

- Выходит, слухи о твоих взаимоотношениях с наследницей Белого волка были не совсем слухами. И ты променял своё племя на эфемерную семью, - холодно подвёл итоги шаман Тигриного клыка.

- Ты сам говорил, что теперь не трогаешь детей, а мне вменяешь в вину отказ убивать нерождённого ребёнка?! – угрожающе надвинулся на старого друга воин.

- Я не хотел тебя оскорбить, - попытался оправдаться Эрш, - Но теперь мне хотя бы понятно, что ты пытался нам помочь. Пусть даже и решил на перепутье пожертвовать остатками нашего племени. Это всё ещё достойный воина выбор. Теперь твоя очередь задавать вопросы.

- Эрш, что с тобой стало? – сделал попытку раскрыть долгое время мучившую его загадку подуспокоившийся Хштра, - Я помню тот день, когда нас схватили воины императора. Ты ведь верил в меня тогда. Несмотря на то, что я не смог привести нас к победе взамен отца. Даже когда мы стояли на помостах рабского рынка, ты отказывался сдаваться. Что произошло за те годы, что мы не виделись?

- Многое, Хштра, - Эрш надолго замолчал. Когда он продолжил говорить, голос его больше походил на голос Хштра, когда тот не задавался целью скрыть свой реальный возраст, - Твой вид сейчас – это ведь магический камуфляж верно? Я помню, что ты говорил про обучение у опытного чародея, да и в целом ты меня на четверть века старше. Должно быть неплохо он тебя натренировал, если ты наловчился поддерживать его постоянно, не снимая даже в пылу боя.

- Да, - лаконично ответил старый орк.

- Хм, тогда наверное ты не сильно удивишься, увидев это, - говоря последние слова Эрш одновременно дотронулся до бумеранга, сейчас гордо посверкивающего своим узором и прорычал в его сторону пару слов.

Казалось бы узор, таящий в себе опасного питомца степного шамана, не может сиять (как не мог и посверкивать, но узору об этом никто не сказал), однако с ним приключилась именно такая оказия. Пласты тумана втягивались в степной бумеранг с тела Эрша, слой за слоем, постепенно превращая его в аналог светильника, и в какой-то момент узоры на деревянном оружии полностью осветили каменные стены туннеля, а заодно и странный, неправильный силуэт орка, просвечивающий насквозь в нескольких местах.

- Пресвятая Мерана… - прошептал Хштра.

- Слышала бы она тебя сейчас, стёрла бы в порошок за оскорбление божественной сущности, - выдавил усмешку Эрш.

В ровном свете вытащенного из-за пазухи бумеранга друг старого орка выглядел крайне сюрреалистично. В том месте, где обычно должно располагаться сердце, соединённый, где с собственными венами и артериями, а где с явно искусственными их подобиями, мерно бился неизвестный Хштра механизм, вероятно исполняющий функции кровяного насоса. Полупрозрачная эластичная заслонка на груди скрывала это творение сумрачного гения, работающее во впаянной в тело орка-шамана камере, наполненной неизвестной желтоватой жидкостью.

Правое лёгкое тоже было удалено и на его месте находился сдувающийся-раздувающийся в такт дыханию мешок, на котором, если присмотреться, можно было заметить подсвечивающиеся синим рунные и классические круги зачаровательных формул. Мешок окружали прозрачные трубки, по которым кровь малого круга кровообращения проходила через искусственное лёгкое, насыщаясь кислородом, и уходила обратно в искусственное сердце.

Такие инородные вставки встречались по всему телу шамана: где-то отсутствовал участок ноги и два её обрывка скреплялись друг с другом механической структурой, треть левой руки отсутствовала и была заменена на высокотехнологичный магомеханический протез... А на горле присутствовала нашлёпка, скрывающая что-то, что разглядеть ввиду непрозрачности крышки не представлялось возможным.

Но больше всего в глаза бросалось другое. Не половинчатый протез нижней челюсти, из-за чего один из спиленных клыков казался целым, и даже не часть головы, закрытая прозрачной крышкой, сквозь которую был виден мозг. В области живота присутствовала полоса инородного материала шириной в десять-пятнадцать сантиметров. Она делила собой тело орка на две половины и, за счёт подобной другим вставкам прозрачности, позволяла рассмотреть всё, что находилось внутри.

Многочисленные сосуды проходили через этот барьер в сторону нижней половины тела, насыщая кислородом и необходимыми веществами то, что располагалось ниже перегородки. А в центре прозрачной полосы, раскидывая отсветы по близлежащей территории, крутилась сфера тягучей, будто живой субстанции, бурлящей в своём бесконечном непостоянстве.

- Девятнадцать лет назад меня выкупил учёный, - начал Эрш, - Я думал, что ему понадобился помощник для переноски оборудования для научных исследований, и он решил таким экзотичным способом решить свою проблему. В чём-то я был прав. Одного только не предугадал. Он покупал не помощника, а инструмент. Этот… безумец изучал шаманизм, но его изыскания отличались от трудов его коллег в худшую сторону, - шаман Тигриного когтя помолчал, затем продолжил, - Он интересовался природой нашей магии.

- Я не понимаю. Как природа шаманизма может быть связана с этим?!

- Источник силы, Хштра, - невесело ответил Эрш, постучав по заслонке, скрывающей сердце. То колыхнулось в непонятном растворе, - Уродец задался целью выяснить, что в моём теле является основополагающим элементом, позволяющим мне взывать к духам. А для чистоты эксперимента, - орк подвигал искусственной рукой, сгибая и разгибая пальцы, - каждую удалённую часть моего тела он заменял маго-механическими аналогами, при этом экранируя их от моего собственного магического поля и не допуская содержания даже малейших частиц бионики. Результат ты видишь перед собой.

- Но как ты…

- Сбежал? Достаточно просто, хоть и далеко не сразу. В какой-то момент этот «исследователь» настолько изменил моё тело своими модификациями, что аурная часть рабской метки, удерживающая меня под его контролем, развеялась и мне удалось атаковать психопата и скрыться. Жаль, не могу с уверенностью сказать, что он мёртв, - Эрш со злобой сжал целую руку в кулак, - Слишком уж живучим оказался профессоришка…

Глава 10

Они вышли на свежий воздух ночного города, где на глаза Хштра сразу же попалась пресловутая повозка, которую шаман-соплеменник и вор-полугоблин присвоили днём ранее.

- Не продали? – поинтересовался орк.

- Почему же? – удивился Эрш, отвлёкшись от мрачных мыслей, - Наоборот, очень успешно с ней расстались. Просто теперь защита товара – забота покупателя.

- Что-то не особо твой покупатель о своём новом имуществе заботится.

- О, ты недооцениваешь Маркиза, - непонятно чему усмехнулся шаман, направляясь прямо к повозке.

Его движения не остались незамеченными: от опоры моста отделилась до этого сливающаяся с тенями фигура и неспешной походкой приблизилась к паре орков.

- Проблемы, Эрш? – донеслось до Хштра, когда неизвестный, всё ещё сокрытый во тьме, остановился рядом с шаманом, загородив тому путь к телеге.

- Нет, Вирс, - обманчиво расслабленно ответил орк, но Хштра видел, как напряжён его соплеменник, - Мне надо встретиться с твоим начальством.

- Маркиз не встречается с кем попало. У него нет времени на пустой трёп, - пренебрежительно ответила мгла.

- Я не кто попало, Вирс, ты знаешь. К тому же мы оба помним, что Маркиз мне должен. Разве он не хочет рассчитаться?

- Так-так-так, - заинтересованно протянул невидимый собеседник, - Шаман Эрш таки решил воспользоваться своей возможностью что-то потребовать? Что же тебе понадобилось, что ты решил задействовать припасённое Право на Услугу?

Щёлкнул переключатель и фигура, сокрытая в тенях, перестала быть таковой, показавшись в бледном свете луны. Хштра ещё пару минут назад заметил, что мрак, царивший под мостом, был до определённого момента гораздо гуще и теперь, наконец, понял, почему.

- Поглотители света.

- Что ты сказал? – Вирс, невысокий поджарый мужчина неприметной внешности, единственным украшением которой были необычайно цепкие карие глаза и татуировка в виде трёх имперских монет на тыльной стороне ладони левой руки, только сейчас обратил внимание на спутника шамана, - Откуда ты знаешь о поглотителях? – атмосфера неуловимо накалилась.

- Я читал о магических маскирующих артефактах. Эффект был схож и я предположил, что ты используешь поглотители. Правда непонятно, откуда у обычного вора такая дорогая игрушка, но я вижу, что ты не чародей, а других артефактов со схожими эффектами я не припомню.

- С чего бы орку читать книги? – напряжённо полюбопытствовал Вирс, не отпуская руки с рукояти длинного кинжала, спрятанного за пазухой, - И с чего ты решил, что я не чародей?

- Я знаю. А книги… Наставник советовал развиваться разнородно, даже несмотря на то, что я не планировал и не планирую серьёзно заниматься актефакторикой на своём пути изучения магии.

- Орк-чародей… - хмыкнул охранник повозки, - Интересные у тебя знакомства, Эрш. Впрочем, если хочешь пройти к Маркизу, мешать не буду. В конце концов это он решил оставить за тобой Право. Ему же и отвечать за последствия.

-Не боишься, что твой начальник услышит это? - подначил преступника шаман, - Ты что-то не особо аккуратен в речах.

- Эрш, я тебя умоляю. Моя аккуратность не имеет никакого отношения к моей верности Маркизу. Может я и обязан подчиняться ему, но уж точно не должен безоговорочно поддерживать все его начинания. Некоторые Услуги слишком опасны, знаешь ли. Проход там же, где и обычно. Сегодняшний пароль: «лишь пепел неподвластен времени».

- Спасибо Вирс, - поблагодарил жителя трущоб Эрш, знаком призывая Хштра следовать за ним.

- Спасибо в карман не положишь, - едко откликнулась снова поглотившая часть красок мгла, сливаясь с тенями мостовых опор.

***

- «Лишь пепел неподвластен времени»? Эрш, что за чушь?! – удивлённо спросил Хштра старого друга, едва они миновали пост охраны.

Как выяснилось, туннель близ моста, ведущий в подземное поселение, был не единственным на этой территории. Буквально напротив того входа куда попали в начале орк, Рин и Каролина находился другой, только уже скрытый средней мощности барьером и реалистичной иллюзией.

Держа в уме этот факт появлялся закономерный вопрос: в чём был смысл скрывать телегу туманом, если напротив входа на чёрный рынок всегда сидят наблюдатели Маркиза, готовые чуть что сообщить своему главарю о подозрительной активности? Разумным этот шаг мог считаться лишь при допущении, что туманный дух способен сам постоять за себя вдали от заклинателя, а, скрывая добычу, не даёт определить, стоит ли противостояние свеч, но абсолютной уверенности в этом у Хштра не было.

- Пережиток давних стычек, - не оглядываясь пояснил Эрш, шагая по коридору - брату-близнецу того, что вёл в поселение у отстойника, - Поговаривают, Маркиз раньше служил при дворе, но, как представитель партии, прочно обосновавшейся у руля при предыдущем императоре и активно разгоняемой нынешним, вынужден был бежать из императорских чертогов на вольные хлеба. Только вот не успел скрыться или просто передумал, но в итоге поселился здесь, подмяв под себя одну из трёх группировок, заправляющих трущобами Нижнего берега. Естественно, процесс захвата власти здесь не мог протекать мирно, да и очередной передел сфер влияния канализационного чёрного рынка пришёлся уже на его правление… Так или иначе, всё это поспособствовало развитию неслабой паранойи, результаты которой ты и видел. Тут и пароль, меняющийся каждый день, и серьёзная охрана с высококачественными артефактами маскировки и даже парочка козырей покрупнее. Хорошо хоть слово своё он держит чаще, чем другие теневые воротилы.

- Хорошо, - согласился Хштра, желая поддержать разговор, - Да, спасибо, что прикрыл там, в канализации, когда я вмешался в сражение. Твой дух у меня в тылу был очень кстати.

- Судя по тому, как ты сражался, особой необходимости в моей помощи не было. Но почему ты не пользовался стихийной магией во время боя? Сам же говорил, что можешь управлять землёй, а в сражении применял только пусть и крайне кропотливые, но в целом понятные чары.

- Блок, - просто ответил Хштра.

- Блок? – не понял Эрш.

- Не знаю, кем был создатель столицы, но ему, похоже, были известны нюансы стихийной магии. В частности, необходимость наличия материала, из которого тот же стихийный маг земли захочет создать стену для своей защиты. Все сооружения канализации защищены от посягательств на их структуру полной блокировкой стихийного волшебства на территории подземных ходов, что автоматически нивелирует способности стихийных волшебников. По крайней мере, везде, где я пока бывал, именно так дело и обстояло. Повезло, что я и в обычной магии разбираюсь.

- Слишком уж хорошо разбираешься, - проворчал Эрш, - У тебя часть заклинаний с укороченным сотворением, а часть вообще невербальные.

- Хороший наставник и должное рвение, - пожал плечами Хштра, - Впрочем, я уже достиг своего предела по уровню силы. Дальше мне не прорваться.

- Какой ранг по общей классификации?

- Очень слабый мастер (6). I-II подуровень из 10 по имперской классификации[4].

- Многие шаманы нашего народа отдали бы душу за такую силу, а ты так легко об этом говоришь[5].

- Ты, я смотрю, тоже не жалуешься на малый объём мана-резервуара, - покачал головой Хштра в спину идущему впереди Эршу, но тот, видимо, услышал:

- Моя энергетическая структура, которой я всё ещё не научился достойно пользоваться, развилась до нынешнего уровня искусственным путём, когда садист, рядившийся в шкуру исследователя, в «интересах науки» извлёк моё магическое ядро, предварительно его закристаллизовав.

- Погоди, но это же получается, что ты теперь… - ужаснулся Хштра

- «Либо безумен, либо мёртв», - закончил за друга шаман, - Судя по твоему выражению лица, ты тоже знаешь «Теорию образования камней маны у лишившихся разума и посмертно живых». Тот безумец тоже долго хохотал, когда успешно поместил в меня очередное своё изобретение, заменившее мне мой магический резервуар. Правда потом нахмурился и расстроился, что теперь его труд придётся дополнять ввиду существования третьего исхода.

- Хочешь сказать, что ты попал к автору этого исследования? Но ведь он родом из Ихиладиона…

- …Который он видимо покинул, чтобы без особых препон проводить свои изыскания. Но я думаю сейчас тебе лучше сосредоточиться на том, что ты можешь предложить Маркизу. Моё Право на Услугу поможет тебе до него добраться и заставит выслушать тебя, даже если он того не захочет, но вот дальше… Тебе придётся предложить ему что-то эквивалентное его помощи тебе.

4. Помимо общего ранжирования, магическая классификация предусматривает такжесубранжирование, помогающее точнее определить уровень силы чародея. Так как субранжирование не причисляется к основным вехам могущества волшебников, в разных странах оно происходит по разному. В качестве примера можно привести страну магической науки, Ихиладион, где на каждый ранг предусмотрено 15 подуровней. Естественно, классификации не учитывают специфический опыт, как то участие в боевых действиях или же обучение у чародеев высоких рангов, уже умеющих оперировать высокоточными и узкоспециализированными чарами.

5. Орки крайне слабы в магических дисциплинах. Им практически недоступна стандартная магия, а их сила крайне редко превышает уровень ученика(3), что с лихвой компенсируется необычайными талантами в шаманизме и симбиозе этой дисциплины с артефакторикой и ритуалистикой.

***

Путь к убежищу Маркиза пролегал через такой же туннель, какой вёл к подземному чёрному рынку. Что не мешало ему отличаться. Во всех предназначенных для этого пазах располагались магические светильники, освещая пространство канализации ровным голубоватым светом.

Каждая отворотка от основного пути была накрепко перекрыта добротными стенами из материалов с поверхности, а вода по этим отвороткам текла через специально установленные решётки. Некоторые преграды располагали дверьми, и у таких стояло по два охранника из преступной группировки Маркиза, заправлявшей по обе стороны от центрального канала Нижнего берега.

Две другие группировки подмяли под себя территории от стен Драконьего города до боковых каналов и время от времени делали осторожные попытки взять под свой контроль часть земель между каналами, проверяя хватку своего соперника в борьбе за сферы влияния. Хватка Маркиза была неожиданно крепка для бывшего придворного, но число попыток сместить его с занятого когда-то трона меньше не становилось.

Наверное поэтому обиталище одного из самых сильных преступных авторитетов столицы больше напоминало военный лагерь, чем жилище купающегося в роскоши главаря самого успешного нелегального образования города. Война здесь никогда не кончалась. Вялотекущая, по большей части состоящая из стычек за территории, она незримой угрозой висела над местными обитателями, заставляя тех всегда быть начеку.

Дома, сделанные достаточно обстоятельно, чтобы считаться надёжным убежищем, располагались на серьёзном друг от друга расстоянии, заранее предваряя неудобства, могущие возникнуть из-за большой скученности строений и их обособленной планировки, что наблюдалось на подземном чёрном рынке. Жилища и административные строения группировки Маркиза располагались в два ряда вкруг ещё одного отстойника, на этот раз свободного от деревянных «расширений» и ненужных с точки зрения практичного управленца украшений.

Здесь не было того подобия часов, что располагались в центре первого такого поселения увиденного Хштра. На потолке не было светильников и только свет от стен, где имелись артефактные осветительные приборы, и фонари близ домов разгоняли общий полумрак. Эрш, будто бы много раз бывший здесь раньше (хотя, скорее всего, так оно и было), уверенно повёл сородича в сторону неприметного домика, примостившегося с краю шедшей по кругу улицы. В середине этой улицы, напротив входа с поверхности, располагалось крупное, основательно укреплённое здание, не лишённое некоторых признаков аристократизма, но путь двух орков лежал не к нему.

Распахнув невзрачную дверь, шаман втащил Хштра в небольшое помещение, представлявшее из себя рабочий кабинет, заставленный шкафами с книгами и вместе с тем вмещавший в себя достаточно обширный стол, который не стыдно было бы использовать и жителю Верхнего берега. На столе располагались аккуратные стопки бумаг, а в небольшом деревянном стаканчике близ рабочего места располагались артефактные самопишущие перья со вставными стержнями-хранилищами для чернил.

Сам хозяин кабинета обнаружился сидящим в уютном тёмно-зелёном кресле с высокой спинкой. В ровном свете магического светильника он неторопливо перелистывал страницы явно дорогой книги и, как оказалось, был прекрасно подготовлен к приходу зелёных варваров.

- Мне приятно осознавать, что ты наконец решил избавить меня от обязательств, Эрш, - мягко повернулся он, сощурив блеснувшие пурпуром глаза, - но, прояви ты хоть каплю сознательности, я был бы неизмеримо более счастлив! Тебе знакома такая вещь, как конспирация?

- Лучшая наука для трусов? – хмыкнул Эрш.

- Наука, благодаря которой я до сих пор не плаваю мёртвым по здешним каналам, - вернул подначку незнакомец, - Мою «резиденцию» успели взорвать два раза, прежде чем додумались, что меня там нет. И мне пока не хотелось бы перетаскивать все вещи из этого домика в следующее убежище.

- Как будто Вы не пользуетесь магическими хранилищами, - склонил голову шаман, подав знак товарищу повторять за ним.

- Ты и сам знаешь, что хранилища для крупногабаритных грузов либо слишком дороги, либо нуждаются в подзарядке и затрачивают столько энергии, что проще удавиться, чем воспользоваться таким, - лениво махнул рукой мужчина, - И у меня, к сожалению, только второй вариант. Впрочем, - пронизывающий взгляд упёрся в Хштра, - у твоего знакомого, похоже, есть полноценный артефакт такого толка.

- Мой артефакт всего лишь недоделанный эксперимент, - поспешил откреститься от чести владения дорогой вещью старый воин под удивление Эрша и здоровый интерес незнакомца, положившего подбородок на сухощавые пальцы и в усмешке морщившего моложавое лицо, - Месяца три максимум, и он окончательно утратит свои силы.

- Надо же, не врешь, - удивлённо заметил собеседник, - Но довольно пустых бесед. У меня не так много времени, Эрш, и твоими стараниями недавно его стало ещё меньше.

- Культисты - общая проблема, - нахмурился городской орк, - Пока они трогают только нас, но если дать им время окрепнуть, осмелев, они придут и сюда.

- Знаю, - печально покачал головой мужчина, - Мне уже доложили, что нападки на нашу территорию со стороны нижнего[6] канала практически прекратились. Скорее всего, нападение на чёрный рынок и эта новость связаны, а значит у Кривого Роджера в противниках появился кто-то помимо меня и Старого Сью.

6. Нижнего по течению реки.

- А Кривой Роджер и Старый Сью…

- Руководители неузаконенных охранных артелей, отвечающих за территории бедных слоёв населения, начинающиеся после земель, условно огороженных четырьмя магическими башнями Нижнего берега, если выражаться витиевато, - пояснил для Хштра говорящий, - Кстати, Эрш, а ты не учил своего товарища манерам?

- Нас не представили, - остался стоять степной воитель, игнорируя требовательный тычок друга

Мужчина заразительно рассмеялся, тряся седыми космами, несмотря на среду канализации держащими лоск высокого общества.

- Один-один, опальный герой орков, - наконец бросил он с лукавой усмешкой, - Маркиз к твоим услугам. В моём старом имени, надеюсь, нет необходимости?

- Нет. Орк-чародей Хштра. Ученик архимага(10) волшебных искусств Наелора Хранителя Озёрных островов. Ранг мастера(6), способности к стихийной магии земли.

- Серьёзный подход. Полагаю запрошенная тобой услуга будет связана с ним, - уточнил Маркиз у Эрша.

- Да.

- А он в курсе, что за услугу для него я запрошу плату с него же?

- Я в курсе, - вмешался Хштра.

- Вежливости тебя точно не учили, - благосклонно улыбнулся глава преступной организации.

- Боюсь, у меня нет времени на расшаркиванья, - серьёзно посмотрел в ответ старый орк.

- Всё зависит от просьбы, - лаконично поправил его Маркиз.

- Мне необходима аудиенция у императора.

До этого момента предводитель преступности неторопливо отстукивал одному ему известный ритм по декоративному столику, стоявшему рядом с его креслом. Теперь стук прекратился, а сам исполнитель превратился в неподвижное изваяние, буравящее просителей взглядом своих необычных глаз.

- Ты же понимаешь, что некоторые услуги невозможно исполнить? – наконец отмер Маркиз, сморгнув своё безжизненное состояние.

- Не существует невозможных услуг. Существует лишь высокая оплата, - в тон ему ответил Хштра.

- И ты не расскажешь мне, что сподвигло тебя на подобное безумство?

- Боюсь, это невозможно.

- Что ж… - сцепил руки старый аристократ заметно нервничая, - Допустим, я смогу -опосредованно – сделать то, что ты просишь. Смогу чисто теоретически. Но ты же понимаешь, что пропихнуть орка на приём к императору – нонсенс. Мне придётся пожертвовать кое-чем очень для меня ценным, чтобы обеспечить тебе хотя бы мизерный шанс на эту Гракхову аудиенцию! – конец фразы Маркиз произнёс гораздо громче, чем следовало, что свидетельствовало о крайнем возбуждении обычно невозмутимого нобиля.

- Понимаю.

- Цена подобной авантюры будет слишком высока. И поэтому, прежде чем что-либо озвучивать, я задам вопрос. Один единственный вопрос. Чем ты готов пожертвовать ради моей помощи?

- Всем, если это не помешает моей миссии, - не дрогнув голосом ответил Хштра.

- В таком случае, - Маркиз встал со своего кресла и начал мерять шагами комнату, - мне нужна вся информация касательно причин твоей спешки, твоя клятва не вредить Империи, клятва в определённый момент исполнить любую мою просьбу, если она не помешает достижению твоей нынешней цели, и… твоя жизнь.

- Моя жизнь нынче невероятно дешёвый товар, - невесело заметил старый воин.

- Неважно.

- Тогда я согласен, - кивнул головой Хштра под ошарашенным взглядом Эрша.

- Хорошо, - кивнул в ответ бывший представитель высокой знати империи, - Тебе нужен Клаус Вернон Эдельвейс. Он пьянствует в трактире «Цветущая астра» в паре кварталов отсюда. Эрш знает, как её найти. Поймаешь его и доставишь ко двору, и императору придётся оказать тебе ответную любезность. Никто не сможет лишить тебя аудиенции. Но, сам понимаешь, так легко его не взять. Иначе бы Клауса не ловили по всей столице почти тридцать лет с обещанием любому счастливчику немыслимых наград. А теперь я жду свою информацию.

- Я помню свои обязательства, - согласился Хштра и начал рассказ.

Интерлюдия 2

Кривой Роджер умел выживать. Когда мать выгнала его из той вонючей хибары, что он по старой памяти называл домом, босоногий грязный мальчишка, чья правая рука была заметно ниже левой, сколотил себе банду из таких же, как он, беспризорников, и пустился в собственное плавание.

Кого-то в этой новоявленной ватаге он одолел силой, кого-то задавил харизмой, кто-то просто поплыл по течению, но в итоге банда мелких головорезов спустя недолгое время сравнялась со старшими, исправно грабя обитателей другого мира. Тех, чья столица сияла яркими красками, кошель ломился от обилия монет, а нутро всегда было полно и не выло голодом каждую ночь.

В начале своего пути Роджер умел договариваться. Он понимал, что взрослые трущоб никогда не дадут детям свободно промышлять у себя под боком и отбирать их хлеб. Юный главарь добился приёма у Серьёзного человека, имевшего в определённых кругах очень большое влияние. Итогом этой встречи стала весомая «крыша», прикрывающая детей от нападок взрослых банд за ежемесячную оплату.

Кривой Роджер всегда платил вовремя и никогда не пререкался, если цена поднималась. Старания мальчишки оценили и, спустя несколько лет унижений и усердного труда, его разросшуюся ватагу приняли в группировку Серьёзного человека, контролирующую большую область за нижним каналом Нижнего берега. Став условным офицером организации и сохранив за собой командование над своими людьми, Роджер получил некоторую свободу и стал играть по-взрослому.

Первым делом он разрушил дом собственных родителей. Как оказалось, детская обида всё ещё алела в груди вчерашнего босяка. Его не смущал тот факт, что у родителей просто не было выбора: у Роджера было много братьев и сестёр и прокормить всех не представлялось возможным. Скорее всего, умом он понимал, что поступает неправильно, но простить родных людей не мог.

Мать и отца юноша прикончил быстро. С детьми растянул удовольствие. Малых просто выгонял на улицу, как это сделали однажды с ним, старших пытал и мучал. Последней умерла сестра, которую садист насильно взял на прогнившем полу. Её он бесхитростно задушил в пылу экстаза.

Свершив свою неприглядную месть, Роджер затаился, стал действовать гораздо осторожнее. Он знал, что в его верности новому лидеру не сомневаются, но предпочитал не давать поводов недоброжелателям. Тем проще ему было вцепиться в горло вожаку той стаи, псом которой он стал, когда тот постарел, растерял хватку и допустил молодого, в высшей степени преданного ему вора ближе, чем следовало.

Став новым главой территорий за нижним каналом, Кривой Роджер быстро и умело подгрёб под себя все ниточки, за которые дёргал прежний главарь и стал править, заслуженно почивая на лаврах, не забывая при этом о собственной безопасности. Он пережил Тёмного Янсона, обитавшего у своего отстойника рядом со входом на канализационный чёрный рынок, адекватно встретил новую угрозу в лице Маркиза, свергнувшего Янсона и унаследовавшего его территории.

Дольше чем он, в преступном мире столицы вертелся только Старый Сью, заправлявший землями за верхним каналом, но старый монстр давно уже стал притчей во языцех за свою хитрость, вёрткость и цепкость, с которой он держался за свой трон… и жизнь. Поговаривали даже что Сью давно за двести и он жил ещё при дедушке нынешнего императора, но Роджер в подобные бредни не верил. Да и не до россказней о бессмертном преступнике ему сейчас было.

Буквально месяц назад главарь одной из трёх масштабных группировок Драконьего города даже представить не мог, что в это лето за несколько недель потеряет всё, что он приобрёл за эти годы. Всё началось в канализации. Кривой Роджер патологически недолюбливал подземелья и ни в какую не соглашался селиться в канализационном отстойнике, как это делали лидеры центральной группировки. Что не мешало ему регулярно проверять такое сооружение на его земле на предмет шпионов и диверсантов от коллег по преступной деятельности.

В один «прекрасный» момент патрули перестали возвращаться. Сначала Роджер подумал, что в канализации засел кто-то из конкурентов и послал усиленный отряд, но когда не вернулся и он, опытный вор забеспокоился. Стягивание основных сил в одну точку близ резиденции помогло пережить первую волну, когда похожие на культистов люди выбрались в канал из канализации и атаковали самую весомую в округе силу – его бойцов. Но разведчики Кривого Роджера проследили за отступившими культистами и доложили, что канал теперь чужая территория и враг, зачем-то забрав приличное количество людей живыми, не планирует останавливаться и медленно, но верно готовит вторую атаку.

В начале своего пути Роджер умел договариваться и, будучи человеком не глупым, быстро понял, что это умение ему сейчас пригодится как никогда. И он пошёл. Но пошёл не к отстойнику нижнего канала, как подумали бы многие, а к отстойнику центрального – туда, где обитал его злейший враг и туда, где на самом деле была единственная возможность сохранить власть над землёй, которую Роджер уже привык считать своей.

Утро только занималось над городом, когда кривой бродяга шатающейся походкой минул мост через канал, разделяющий территорию Кривого Роджера и территорию Маркиза. Роджер предполагал, что новоявленная угроза выставит наблюдателей, чтобы пресечь попытки запросить подкрепление и потому решил действовать неординарно.

Он выдвинулся сам, без сопровождения и охраны, в час, когда в городе начинали действовать только мелкие банды вроде карманников, справедливо полагая, что культисты будут поджидать его людей ночью. Затерявшись среди обычных жителей трущоб, самый влиятельный их обитатель без проблем проник на территорию центрального канала, где, скользнув по спуску вниз, вскоре оказался перед замаскированным входом в подземную крепость Маркиза. Из темноты молча возник привратник.

- Статус-кво нарушен, - твёрдо произнёс Роджер и привратник так же молча испарился.

Пока он шёл по туннелю, с двух сторон незаметно прибились два охранника. За то время, что понадобилось для достижения входа в сам отстойник, сопровождение увеличилось до шести человек и глава западной группировки Драконьего города оказался зажат в коробочку из недружелюбно настроенных личностей. Впрочем, это сейчас волновало его в последнюю очередь. Маркиз встречал необычного гостя лично, прямо перед невысокими укреплёнными домами, держа неизменную книгу в дорогом переплёте.

«Не хочет светить очередное убежище» - подумал Роджер, склоняя голову перед равным, пока охранники чуть отдалялись, оцепляя импровизированную площадку переговоров.

- Не ожидал тебя увидеть, Роджер, - усмехнулся Маркиз, скрестив руки на груди, - Ты, право, внезапен как и всегда. Постоянство - признак мастерства?

- У меня нет времени на твои великосветские подначки, - окрысился вор.

- Знаешь, буквально несколько часов назад один зелёный варвар заявил мне то же самое касательно временных рамок. Ну да ему простительно. Но ты, насколько я понимаю, пришёл просить меня об одолжении и что-то мне подсказывает, я не получу от этого никакой выгоды.

- Если ты мне не поможешь, мои проблемы затронут и тебя.

- Вряд ли культисты долго будут проблемой, - смешливо сощурил пурпурные глаза Маркиз и, видя как дёрнулся собеседник, продолжил, - А ты думал, я не в курсе, что творится в округе? Столица большой город, но это всего лишь город и культисты далеко не самая страшная его напасть.

- Ты не понимаешь масштабов бедствия.

- Я отлично их понимаю. Поэтому я и нашёл устраивающее меня решение. Тебе же остаётся делать то, что у тебя получается лучше всего: выживать, - высокомерно заметил Маркиз.

Кривой Роджер покраснел, до хруста сжал кулаки. И, повернувшись, на негнущихся ногах отправился в сторону выхода. Переговоры были провалены.

- Дряной аристократишка, - бессильно прошипел он, - Тебя пнули под зад из императорского дворца, а ты до сих пор ведёшь себя так, будто у тебя из пятой точки торчит золотая вилка.

Неожиданно путь ему преградили два дюжих соглядатая и Роджер понял: его услышали. Маркиз хранил на лице маску невозмутимости, но от былой насмешливости не осталось и следа.

- Грязный гоблин, - процедил он, - Ты пришёл унижаться на Мою территорию, умолять Меня жертвовать моими людьми в угоду твоих интересов, а не получив желаемого, смеешь оскорблять Меня же перед подчинёнными?! – Маркиз навис над вором, сразу ставшим меньше, - Ты хоть понимаешь, почему до сих пор жив? Мне всего лишь гораздо проще терпеть тебя, поганое кривое убожество, которое я знаю как облупленное, чем искать подходы к новому лидеру. А он незамедлительно выскочит в сборище твоих идиотов, когда им пришлют твою голову в подарочной упаковке. Проваливай, пока я не лишил тебя твоего грязного языка, забейся в угол со своими прихвостнями и дрожи там, смиренно ожидая конца, потому что очень скоро проблемы с культистами покажутся тебе детской сказочкой на фоне грядущего. Моё решение ускорит события настолько, что тебе понадобится вся твоя удача, чтобы просто не умереть.

***

Кривой Роджер пулей вылетел из канализации центрального канала и, не разбирая дороги, бросился в сторону своей территории. Прохожие удивлённо оглядывались вслед, но опытного бандита это больше не волновало. Он получил более чем исчерпывающий совет, несмотря на кажущуюся атмосферу серьёзной ссоры между двумя лидерами, и спешил им воспользоваться.

И пусть сторонний наблюдатель посчитал бы это всего лишь угрозой разъярённого вожака обнаглевшему сородичу, Роджер привык доверяться своему чутью, которое буквально вопило о том, что он на верном пути. Ведь, что бы там ни говорили, Кривой Роджер всё же умел выживать.

Глава 11

Всю дорогу из обиталища Маркиза Эрш, нахмурившись, молчал, а, едва выйдя на свежий воздух и ступив в воды канала, неохотно бросил через плечо:

- Хштра… Я всё понимаю, но ты должен отказаться от своей затеи.

- С чего бы мне это делать? - искренне удивился орк, недоумённо уставившись в спину друга.

- Способ, который предложил Маркиз… Тебе его не осилить.

- То есть, ты сомневаешься в моей силе?

- Нет, я просто знаю, кто такой Клаус Вернон Эдельвейс. И тебе его не одолеть.

- «Хмельной рыцарь», да?

- Так тебе известно? – шаман непонимающе обернулся к Хштра, - Тогда почему…

- Не отказался? Потому что моя цель гораздо важнее возможной опасности от битвы с Эдельвейсом.

- Хштра, ты похоже не до конца понял, с ЧЕМ тебе предстоит столкнуться. Это ж чёртов монстр! Лучший из пехотных магов(8), по слухам взявший незадолго до вынужденной отставки ранг магистра(9)! Да всё наше вторжение 20 лет назад стало возможным только потому, что Клауса с позором выгнали из армии, лишив всех регалий, что автоматически сделало невозможным его нахождение на нашем фронте!!!

Эрш кричал, а Хштра спокойно дожидался, пока друг остынет и начнёт его слушать. Когда старый товарищ замолк, он заговорил:

- Ты был рядом со мной, когда я, выполняя обещанное, давал Маркизу полноценный расклад событий, которые были и которые будут. Ты до сих пор считаешь, что у меня есть выбор?

- Существует другой выход, - покачал головой шаман, - Не такой самоубийственный.

- Наверняка. Только вот времени на него уже не осталось. Земля горит под моими ногами, Эрш, и остановиться я не могу. Либо ты отведёшь меня в «Цветущую астру», либо мне придётся искать её самому.

- Я отведу, - буркнул Эрш.

- Тогда давай поторопимся. Мне лучше не медлить.

***

Трактир «Цветущая астра» своим видом сильно конфликтовал с окружающей обстановкой. Нет, безусловно, жители более респектабельных районов при лицезрении этого сооружения точно так же плевались бы, как и при осмотре любого другого трактира трущоб, и даже не потому, что все они поголовно были кабаками с дешёвым отвратным пойлом. Хотя тут, стоит заметить, плевались бы они в разы меньше, будь у них возможность сравнивать.

Однако, обеспеченные обитатели Драконьего города не стремились на прогулку по зловонным запутанным улочкам бедняцких кварталов, справедливо считая ценность такой прогулки ниже ценности кошелька и собственной жизни: у местных отчего-то имелся очень серьёзный зуб на тех, кто жил лучше них. Пожалуй, причину этого недовольства можно было бы назвать одной из величайших загадок столицы. Но опустим философские измышления. Итак, вернёмся к началу.

Трактир разительно отличался от домов, его окружавших. Ровные стены резко контрастировали с гнилыми покосившимися бараками, которых полно было в округе. Впрочем, ближе к стенам города дома вообще превращались в жалкие их подобия, но такая тенденция прослеживалась только в максимально удалённых от столичных ворот областях и уточнение это опять уводило нас с прямой дороги повествования.

«Цветущая астра» же действительно цвела по сравнению с соседними домами. Грубо сколоченная, но всё же сравнительно целая дверь, полноценные пусть и небольшого размера окна с целыми стёклами, добротные доски, пошедшие на сам дом и недавно обновлённая глиняная черепица...

Всё вышеперечисленное неоднозначно намекало либо на кого-то достаточно сильного, чтобы опекать это строение от излишне ретивых дебоширов, либо на какой-то другой козырь в рукаве хозяина заведения. Что-то навроде артефактного магического жезла или выброшенного первоначальным хозяином темноэльфийского клинка под прилавком.

Внутри было шумно. Несмотря на ранний час (а ночь, пусть ещё едва заметно, но уже сдавала свои права), трактир был полон. Невысокий, плотно сбитый хозяин ужом вертелся, стремясь учесть все пожелания нетрезвых клиентов и на глаз определяя тех, кто уже окончательно промотал все свои невеликие сбережения. Таких кабатчик, не мудрствуя лукаво, небрежно хватал за шкирку и выкидывал через дверь, ведущую, по-видимому, на задний двор, о чём свидетельствовала хлюпающая при каждом таком забросе грязь и возмущённый визг невидимой во тьме свиньи, недовольной подобным вторжением на её территорию.

Гремела о грязные столы деревянная посуда, подавальщицы шустро сновали меж сидящих, заигрывая с сорящими деньгами выпивохами, а из-за грязной двери, ведущей на кухню раздавалась отборная ругань повара на своего помощника, чем-то ему насолившего. Стойка перед прилавком тоже не избежала наплыва посетителей. На высоких покосившихся табуретках сидели топившие своё сознание в алкоголе посетители. Часть из них уже успела уснуть и теперь мерно посапывала лицом в прилавок, в редкие минуты пробуждения окликая хозяина, получая очередную порцию пойла за пару медяков и снова утыкаясь опухшей рожей в стойку.

Один из представителей этой когорты выглядел чуть лучше остальных, хоть и был мертвецки пьян. Когда-то ухоженное лицо покрылось короткой, чёрной как смоль щетиной. Узкие скулы выдавали породу, очевидно унаследованную им от родителей, а длинные грязные спутанные волосы наводили на мысли о явном пренебрежении к собственному облику их обладателя. Ему хозяин по неизвестной причине всегда наливал бесплатно, даже не думая выгонять. Острое ухо, выбившееся из-под пряди неухоженной шевелюры, слегка шевельнулось, будто прислушиваясь к окружающей обстановке, но более странный посетитель ничем не выдал наличие жизни в своём опустившемся жалком облике.

Когда-то богатый костюм, выполненный в виде мундира в зелёных оттенках с синими языками пламени, давно уже истёрся и покрылся несмываемой коркой грязи и только несколько относительно светлых пятен показывали его прежнюю фактуру и цвет. Штаны идеально подходили жителю трущоб, будучи сшитыми из грубой холщовой ткани с немалым числом прорех, а дорогие в прошлом сапоги давно прохудились во множестве мест, сигнализируя о глубокой степени запущенности всего гардероба своего владельца. Несчастный спал.

***

- Это здесь.

Эрш и Хштра остановились перед крепкой деревянной дверью, из-за которой доносился грохот кружек, ругань спорщиков и пьяные выкрики. Шаман добросовестно выполнил возложенную на него задачу, приведя Хштра к «Цветущей астре», и теперь ожидал дальнейших действий товарища.

- Дальше я сам, - разочаровал его старый орк.

- Я пойду в отстойник. Пригляжу за твоими, пока ты не вернёшься, - Эрш помолчал, - Хштра… если ты выживешь, я сделаю всё возможное, чтобы тебе помочь.

- Спасибо, друг.

- Не за что… вождь, - шаман встал на одно колено, ударив себя кулаком в грудь.

Хштра хотел что-то добавить, но понимал, что признание его полноправным вождём племени от старого друга гораздо значимее любых слов и потому ограничился таким же молчаливым ударом в грудь, признавая клятву в верности действительной, после чего повернулся в сторону двери, за которой его ждало новое испытание.

- Я вернусь, - всё же бросил напоследок он, прежде чем дверь окончательно захлопнулась.

***

В давние времена имя Клауса Вернона Эдельвейса гремело на всю империю. Выходец из низших слоёв, редчайший талант к интуитивному чародейству, одним своим существованием он вдохновлял простой люд не останавливаться на достигнутом. Результат противоестественной связи между эльфом столичной общины и жрицей любви, Клаус не должен был быть принят ни эльфами, ни людьми, однако неожиданная любовь со стороны казалось бы безответственной матери сыграла с гибридом злую шутку.

Девушка выносила дитя, дав ему имя и свою необычную фамилию, но погибла, когда юный полуэльф был ещё совсем ребёнком, от руки пьяного солдата. Тогда Клаус проявил свою силу в первый раз. Зарёванное дитя, сжёгшее бордель, бывший ему пусть не самым лучшим, но всё же домом, приютил человек из высокого армейского командования и это окончательно и бесповоротно определило судьбу мальчика.

Повзрослев, Клаус Вернон, уважая волю приёмного отца, поступил в столичную академию магии, где сразу зарекомендовал себя невероятно талантливым чародеем. Окончив боевой факультет, Эдельвейс пошёл по военной стезе, отправившись доучиваться на пехотного мага. Эти маги были элитными чародейскими частями Империи, куда принимали только дипломированных волшебников в ранге мага(8). Их было немного, но один такой чародей в бою мог посоперничать с целой армией маленького государства.

С блеском окончив курсы повышения квалификации, Клаус сразу был направлен на защиту южных рубежей страны в качестве противовеса в бесконечном противостоянии с орками. Назначение оказалось удачным: с момента заступления юного полуэльфа на свой пост ни один набег обитателей степей не увенчался даже мало-мальским успехом.

Постепенно на границе со Степью остался только Эдельвейс, получивший свою «цветочную» кличку во время кровавой стычки с зеленокожими варварами на одном спорном перевале. Одно его присутствие, где-то там, на одной из пограничных застав, лучше любой армии отваживало орков от опрометчивых действий.

Многолетняя защита границ даровала Клаусу высокое положение при дворе, титул и всеобщее уважение. И всё бы хорошо, но однажды Клаус Вернон оступился. Эта часть истории была вымарана из всех открытых источников и разочарованному падением своего героя народу приходилось довольствоваться только одним единственным фактом: Клаус Вернон Эдельвейс, сильнейший пехотный маг, среди своих и чужих заслуживший уважительное прозвище «Хмельной рыцарь», гордость и сила Империи пал, став государственным преступником, обвиняемым в покушении на императорскую власть.

Кто-то отказывался верить в подобное, кто-то злорадно посмеивался, готовясь к охоте на лишившегося всех регалий выходца из простонародья, и лишь одно оставалось неизменным: неординарный полуэльф пропал, на тридцать лет превратившись в городскую легенду, обрастающую со временем все большим и большим количеством невероятных подробностей.

***

Войдя в грязный кабак, Хштра первым делом направился к прилавку с алкоголем, где находился хозяин заведения, ловко лавируя между забитыми столами, но, не доходя до первоначальной цели, чуть изменил маршрут: он увидел того, кто ему был нужен. Острые уши серьёзно демаскировали их владельца, помогая орку найти искомое, учитывая, что тот изначально знал что искать.

Эдельвейс спал на правой щеке, перед уставшим лицом его стоял недопитый стакан и вся эта картина находилась по левую руку от Хштра, куда собственно старый воитель и направился. Добравшись до тела полуэльфа орк предпринял первую попытку добудиться Клауса. Неудачную. Тот чуть сдвинулся от аккуратного потряхивания, приоткрыв мутные глаза и снова удалился в царство снов.

Вторая попытка так же не увенчалась успехом. Бывший пехотный маг лишь недовольно заворочался, неразборчиво проворчав в ответ какое-то ругательство. На третьей попытке Хштра уже не церемонился. После основательной встряски Эдельвейс всё же проснулся.

- Не, дружище, я ваших уже жёг. Раньше надо было подходить, - бессвязно выдал он и снова бухнулся лицом на стойку, что-то лопоча.

Орк разозлился. Купив у хозяина кружку самого дешёвого и самого холодного питья – жидкость была ледяная – Хштра аккуратно опрокинул её на мирно посапывающую бывшую «гордость Империи». Результат был очень обнадёживающий. Ледяной напиток если и не подействовал на Клауса отрезвляюще, то бодро вскинуться и выдать порцию чрезвычайно витиеватой ругани заставил.

Прекратив поминать мать «зеленозадых обезьян», полуэльф таки сподобился задуматься, а, собственно, чем вызвана такая неординарная адресация. А сподобившись, уже осмысленный взгляд карих глаз наконец устремился наверх – туда, где возвышался терпеливо ожидающий, когда на него обратят внимание, Хштра. Мужчина нахмурился, провёл еле заметные магическому зрению манипуляции и неожиданно стал казаться трезвым. Слишком трезвым для такого заведения.

- Я заплачу за ремонт, - бросил «Хмельной рыцарь» напрягшемуся кабатчику, - Что от меня понадобилось орку? – обратился он к Хштра, - Личная ненависть? Предложение совместной мести императору? Помощь? – видя, как удивлённо изогнулась бровь орка, он не преминул пояснить, - Что? Думаешь ты первый, кто находит меня за эти годы? Я столько просьб, предложений и угроз выслушал за неполные три десятилетия, что, пожалуй, могу с уверенностью утверждать, что слышал всё. Так что ничего нового уже ожидать не приходится. Но ты, конечно, можешь попытаться меня удивить, прежде чем я выпинаю твою наглую рожу за пределы этого заведения.

- Мне нужно сдать тебя императору, чтобы попасть к нему на приём.

В шумном кабаке, как выяснилось, поголовно увлечённом разыгравшейся сценкой, внезапно сделалось тихо. А через секунду со всех сторон грянул громовой хохот. Клаус Вернон лишь покровительственно улыбался, видимо уже привыкнув к подобным ситуациям.

- Знаешь, а ты и вправду удивил. Такая незамутнённая наивность с верой в собственную несомненно величайшую харизму… Таких как ты и вправду стоит поискать, - позволил себе смешок остроухий пьяница, - Пожалуй, для разнообразия с тобой сыграю. Эй хозяин! – крикнул он мгновенно материализовавшемуся рядом трактирщику, - Плесни своего самого крепкого. И принеси материалы для ремонта крыши!

Кабатчик обречённо вздохнул и отправился выполнять заказ, видимо уже предвосхищая, судя по нездоровому шевелению, очередной ремонт своей недвижимости. Теперь становилось понятно, почему трактир выглядел так по-новому. Эдельвейс регулярно что-то здесь ломал и регулярно же оплачивал расходы на ремонт из собственного кармана. Тем временем крепкий напиток уже оказался перед полуэльфом и тот, выпив его залпом, снова слегка повеселел.

- Слушай сюда, степное недоразумение, - кивнул он хранящему невозмутимость Хштра, - Ты поднял мне настроение, так что тебя, в отличие от предыдущих просителей, которых я просто слал подальше, я выслушаю. Но для начала, - Клаус неуловимо изменился, - Догони!

Всхлипнул, хрустнув, пол, упала пара переломанных досок, а Хштра с немалой долей ошеломления пялился на неровную дыру в крыше, которую за доли секунды проделал вышедший наружу нестандартным путём пехотный маг.

- Вот ведь остроухий поганец, - наконец отмер орк и под удивлёнными взглядами оставшихся в кабаке посетителей не колеблясь прыгнул вверх – туда, где по хлипким крышам трущоб Драконьего города от него, заливисто хохоча, удирал чуть пьяный «Хмельной рыцарь».

***

Ветер свистел в ушах, но Хштра давно перестал обращать на него внимание. Орк уже полчаса носился по верхам ещё спящего города за весело костерящим его на все лады полуэльфом. Конкретно жителя степей удерживал от падения сквозь гнилые доски крыш слабый талант к магии гравитации, развившийся в нём за счёт его глубокой приобщённости к стихии земли. Что удерживало в воздухе Клауса, как пташка порхавшего с одного строения на другое, Хштра утверждать не брался. Не иначе как природная эльфийская грация.

Впрочем, степняк также заметил, что Эдельвейс не выкладывается на полную. Выходило так, что полуэльф действительно развлекался, якобы убегая от неповоротливого в воздухе орка, но подобный факт натурально бесил Хштра и потому он гнал такие мысли подальше, стараясь сохранять холодный и ясный рассудок.

Две мелькавшие в предрассветный час фигуры носились по домам вокруг центрального канала Нижнего берега и в какой-то момент Хштра углядел одну очень неприятную особенность импровизированной «игры»: от воды начал подниматься туман, который, вместо того, чтобы зависнуть над водой, вдруг забирался на уровень крыш, постепенно уплотняясь. И что самое неприятное, фигура полуэльфа в этом тумане стала пропадать, а смех при этом доносился со всех сторон.

- То есть догонялок тебе значит мало, падла эльфячья? В прятки решил поиграть?! Ну я тебе устрою прятки, - зарычал орк, беря в руки секиру.

Топор блеснул рыжеватым отливом, на краткий миг вновь обретя истинную форму, и Хштра увидел остроухую ауру, неспешно удаляющуюся в сторону трактира по разбитой дороге.

- Попался, - плотоядно улыбнулся Хштра и сиганул в густой туман, где кривлялось несколько десятков похожих друг на друга как две капли воды эльфов.

Глава 12

- Ветвистые рога Селены! – поражённо воскликнул Клаус, когда перед ним из тумана вынырнул очень злой орк, - Хотя кого я обманываю, - продолжил он, оперативно запрыгивая обратно на крышу, - Было бы очень глупо не увидеть тебя в своём же тумане. Идём, - махнул рукой орку полуэльф, - Даже будь ты вдвое настырнее, я бы от тебя сбежал. Если бы хотел. Только вот больно ты спокоен для орка. Это необычно. Хотя бы послушаю, для чего тебе попадать к императору, который засунет тебя в клетку сразу после аудиенции. Это какой-то уж слишком извращённый мазохизм.

Хштра скрипнул зубами.

- Всё таки достал, - удовлетворённо подметил «Хмельной рыцарь», несясь по крышам домов со следующим за ним по пятам орком в сторону канала, - Знаешь, в последнее время стало слишком мало развлечений помимо алкоголя. Да…

Он перемахнул через несколько домов и наконец остановился на берегу центрального канала, скрестив руки на груди, даже в обносках став походить на чопорного аристократа:

- Я жду твоих оправданий, чернь, - явно красуясь выплюнул он.

Хштра грузно спрыгнул на землю, стараясь не подать виду, что ночная гонка его порядком утомила и старательно гася искру ярости, намеренно раздуваемую в нём спесивым остроухим полукровкой.

- Мне необходима аудиенция у императора.

- Ну, это я уже слышал. С чего ты взял, что моя теоретическая поимка тебе в этом поможет?

- Ты видно не в курсе, но награда за твоё тщедушное тельце, - не удержался от подколки орк, - Столь велика, что я могу потребовать встречи с правителем и, несмотря на события двадцатилетней давности, мне не смогут отказать.

- Хм, а знаешь, ты очень убедительно говоришь, - покивал головой Клаус, - Я даже соглашусь самолично отправиться за решётку… Если ты решил, что я так отвечу, ты глупее стихийно поднятой нежити с кладбища для умственно неполноценных, - оборвал он сам себя, - Эх… Думал расскажешь что-то действительно интересное, а ты оказался очередным пустобрехом, думающим разжиться на моей мнимой слабости. Постарайся больше не попадаться мне на глаза. Я в тебе разочаровался.

- То есть сына ты спасти не хочешь? – вкрадчиво осведомился разозлённый степняк.

Полуэльф резко развернулся и кулак обрётшего неожиданную плотность и твёрдость тумана выбил дух из старого орка, отбросив его на дно канала, куда чуть позже сиганула размазанная в водном конденсате тень с горящими алым пламенем глазами.

***

Некоторое время назад:

- Хштра, я должен сказать тебе кое-что ещё, прежде чем ты сунешь голову в пасть тигра.

- И что же? – поинтересовался умудрённый годами воин у сопровождавшего его шамана

- При разговоре с Эдельвейсом никогда, слышишь, никогда не упоминай его сына в негативном ключе. Клаус может и выглядит сейчас как прожжённый пьяница, но всё равно остаётся представителем боевой элиты империи. Затронешь Марса Вернона хоть словом и тебе не жить. Мальчика похитили одним из первых во время нападения на чёрный рынок, где он проживал со старшей сестрой, и Клаус пока этого не знает. Эта информация может помочь тебе с ним договориться, но если начнёшь его шантажировать жизнью сына – беги. Может быть длительные возлияния не дадут ему вовремя среагировать и ты проживёшь пару лишних секунд.

- Да будет тебе страху нагонять, - легкомысленно отмахнулся Хштра.

- Я тебя предупредил, - покачал головой Эрш, - Если «Хмельной рыцарь» действительно захочет тебя убить, сам ты не справишься.

***

- «Гракх, надо было слушать Эрша»

Голова кружилась и болела, соображать было невероятно сложно, а вокруг лежащего в воде Хштра царила гробовая тишина, щедро сдобренная серьёзно ухудшавшим видимость туманом. И в этой молочно-белой тишине недобрым огнём то тут то там сверкали две точки, расположенные на высоте глаз обычного человека.

Хштра рывком поставил себя на ноги, скривился от прострелившей голову боли и сотворил полуневербальное заклинание отрезвления. Для большей точности и лучшего эффекта стоило бы, конечно, полностью проговорить словесную формулу, но свои параметры Хштра уже успел заучить со скуки, обитаясь на Лиодоре, да и на безукоризненное исполнение не было времени.

Заклинание помогло лишь частично: всё-таки оно не было предназначено для лечения сотрясений, но, тем не менее, нужного эффекта орк добился. Что сразу же ему помогло. Хштра едва успел заметить резкое, ничем не обоснованное, уплотнение тумана в одной из точек, как отбитые на подкорке рефлексы дёрнули его в сторону. Мимо на запредельных скоростях пронесся спрессованный водный шар, спустя мгновение снова распавшийся на мельчайший конденсат. И всё это в пугающе-равнодушном безмолвии.

Орк призвал всю свою силу управления камнем, притянув отломанный от бортика канала кусок каменной кладки и споро вылепив из него каменный же диск. Раскрутив его до той степени, что свист воздуха стал явственно слышен, Хштра приложил к импровизированному точилу обрётшую истинный облик секиру под таким углом, что диск постепенно начал затачиваться, заостряя свои углы о практически неразрушимый артефакт.

Данные действия имели ещё одно немаловажное последствие: искры, летящие из под становящегося всё острее метательного оружия, испаряли наведённый туман, чуть улучшая видимость вокруг степного воина. От этого огонь, сияющий в чужих глазницах стал ещё ярче и только сейчас орк в полной мере осознал: у него очень большие проблемы.

- Эй, может поговорим?! – предпринял попытку договориться Хштра, умом, впрочем, понимая всю её бессмысленность.

- Ты угрожал мне жизнью моего сына и после этого смеешь что-то тявкать?! – прошипело с левого боку, а затем в правый ударил сам Клаус, тут же исчезнувший в слоях тумана, едва житель степей заблокировал сильнейший удар, отсушивший ему правую руку.

- У меня есть для этого свои причины! - огрызнулся Хштра, втайне радуясь тому, что обезумевший полуэльф ему хотя бы отвечает, - И поверь, мои цели важны настолько, что я ради них готов пожертвовать даже жизнью твоего ребёнка!

Только не до конца прошедшей спутанностью мыслей можно было оправдать эту фразу очень даже неглупого орка, вот только оправдания про сотрясение мозга не могли вытащить Хштра из той ямы, в которую он самсебя загнал. О том же, что расправа близко весьма недвусмысленно намекал вопль ярости, исторгнутый вконец озверевшим пехотным магом и загоревшиеся тем же алым огнём, которым пылали глаза Эдельвейса кончики пальцев – десять новых огоньков по пять с каждой стороны туманного силуэта.

Старый воин, пользуясь случаем, метнул в на время замершего врага готовый каменный диск. Но Эдельвейс играючи перехватил его кончиками пальцев, под воздействием которых до предела усиленный стихией самодельный, грубый, но крайне действенный метательный снаряд начал плавиться подобно маслу в горячей печи.

- Вот это ты зря сейчас сказал… - обманчиво спокойно заговорил он, - Очень зря…

Прямой, легко читаемой удар оказался такой силы, что раскалившаяся от внезапного нагрева секира вылетела из двуручного хвата Хштра, попутно ему эти руки вывихнув, несмотря на все попытки орка заблокировать или парировать атаку. Полуэльф преувеличенно манерно отряхнул ни разу не пострадавшие кисти, после чего прогулочной походкой направился к своей жертве.

- Я буду долго тебя истязать, пока ты не начнёшь просить пощады, - буквально выплюнул он, - Но даже тогда я не остановлюсь. О, нет… Я превращу тебя в жалкое подобие разумного, - мрачно улыбнулся бывший герой Империи, - И начну, пожалуй, с глаз…

- Отец, постой!!! – хрупкая девичья тень, метнувшаяся в сторону разворачивающейся казни, заставила обжигающе горячие пальцы Эдельвейса замереть в миллиметрах от лица приготовившегося к смерти орка.

Помятый скорее от пьянства, чем от скоротечного боя монстр в человеческом обличии недовольно повернул голову к девушке с золотистыми волосами, ряженой в откровенные обноски, абсолютно не беспокоясь о теоретически опасном противнике. Впрочем, Хштра было не до крайне маловероятного успеха атаки со спины. Степной воитель во все глаза таращился на каплю жидкого огня, сорвавшуюся с указательного пальца полуэльфа и, испарив значительную область водной глади, сейчас снова заполненную вечно текущей водой, проплавившую в покрытии дна канала заметную ямку.

- Но как у водного стихийника может быть жидкая эссенция истинного пламени? – ошеломлённо вопросил он пустоту, - Это ведь невозможно…

Вопрос его остался без ответа. Приснопамятный полуэльф насуплено глядел на девочку, в которой Хштра, наконец отвлёкшийся от созерцания события, вдребезги ломавшего все законы мироздания, с удивлением узнал Адель – ту самую работницу борделя, что повстречалась ему в начале приключений в отстойнике.

- Что ты здесь забыла?! – наконец разорвал напряжённую обстановку Клаус, - Я же говорил не ходить за мной в город! Почему ты не присматриваешь за братом, как мне обещала?

- Потому что Ваш сын пропал, Эдельвейс, - среди постепенно рассеивающегося тумана проступил массивный силуэт, переводящий дух после длительного забега, - Ей не за кем присматривать.

- А ты ещё кто такой?! – окрысился Хмельной рыцарь, - Тоже решил поугрожать?!

- Эрш, почему ты здесь? – удивлённо спросил Хштра.

Шаман, а это был именно он, недовольно посмотрел на сородича:

- Я здесь потому, что слишком хорошо тебя знаю. Не нужно быть большого ума, чтобы догадаться, что ты не прислушаешься к моему совету. Мне пришлось сразу после прощания с тобой бежать к чёрному рынку и искать Адель. Повезло ещё, что Клаус сразу обернул свою стихию туманом. Без помощи моего духа мы могли не успеть тебя отыскать.

- А, так ты дружок того болезного, - угрожающе прошипел полуэльф, придя к своим выводам, - Что же, убью обоих, - его глаза и пальцы снова засветились от перенасыщения энергией и падший герой вновь встал на изготовку своего смертельного танца. Впрочем, снести головы двум незадачливым степнякам он не успел.

- Папа! – Клаус Вернон недовольно взглянул на обвившую его руками девочку и с запоздалым удивлением заметил слёзы в её глазах, - Он не врёт. Марса похитили.

- Кто, Гракх тебя задери, не врёт? – непонимающе переспросил он, постепенно успокаиваясь, - Что за чушь ты несёшь? Какое, отымей меня Селена, похищение?!

- Эдельвейс, - Эрш вышел вперёд, одновременно закрывая собой всё ещё не оклемавшегося Хштра, - Чёрный рынок атакуют, уводя его жителей в неизвестном направлении. Мы уже отбили три нападения. В самом первом из них пропал Ваш сын.

- Так какого Гракха вы не сказали сразу?!! – взорвался полуэльф, - Почему я узнаю об этом только сейчас от зелёной хамоватой обезьяны, одевшей корону, но потерявшей народ?!

- Потому что все знают, что Вы делаете с любыми просителями, - пропустил оскорбление в адрес друга мимо ушей шаман, - Удивительно, что Хштра вообще зашёл так далеко, что Вы хоть как то отреагировали на его слова. Хотя, харизмы ему всегда было не занимать, - закончил он со странной усмешкой.

- Когда это случилось? – подобрался Клаус. Сына он, похоже, действительно любил, в пользу чего говорил достаточно серьёзный настрой вкупе с лёгкой бледностью, которую, в прошлом многоопытный воин, полуэльф очень умело скрывал.

- Неделю назад, почти сразу же, как Вы ушли в очередной запой.

- Неделя… - Эдельвейс покачнулся. Заметил это только Хштра и возможно Эрш. Оба так или иначе не подали виду, - Кто бы это ни был, они не могли не знать, что я присматриваю за поселением. Значит…

- …В наших рядах завелась крыса, - закончил за него Эрш, - Вы бы легко нашли этого выродка, но потребуется время, а проблема гораздо масштабнее, чем Вы думаете.

- И для этого вы хотите сдать меня недоноску, который лишил меня всего?

- В опасности весь город, что бы там ни говорили за непогрешимость древнего защитного барьера. А этот «недоносок» всё ж таки император. Нам нужна помощь.

- Я справлюсь.

- Нет. Не справишься, - неожиданно подал голос Хштра. Старый орк только пришёл в себя и теперь внимательно прислушивался к разговору.

- И с чего это ты так решил? – недобро прищурился остроухий магистр(9).

- Знаю. Ты, скорее всего, сможешь одолеть часть противников, но люди пострадают. Много людей.

- Не тебе заикаться о людских страданиях, орк, - сплюнул Эдельвейс, - К тому же меня не волнуют жители этого города.

- А даже если и нет, сына ты тоже так не найдёшь, - отпарировал Хштра и, видя как разгораются алым карие глаза, добавил, - Не успеешь.

- Объясни, - эльф на время успокоился.

- Те, кто украл… Марса, - после секундной заминки нашёлся старый воин, - культисты. И они скрываются в смежных древней канализации катакомбах. У меня есть ключ открывающий один из проходов, - продолжил Хштра под ошарашенными взглядами Эрша и Адель, - Но я, скорее всего, не ошибусь, если скажу, что катакомбы под землёй охватывают всю территорию города. И если это так, то сына ты в одиночку не найдёшь. Эти культисты уже перешли к активной фазе своего плана. Скоро они провернут нечто действительно серьёзное.

- И ты знаешь что это? – полуутвердительно вопросил орка Клаус.

- Нет. Но предполагаю.

- Эй, ты, зелёное механизированное убожество, - обратился полуэльф после некоторых раздумий к вздрогнувшему от такого обращения Эршу, - Да-да, мне хватает навыков преодолеть твою дырявую маскировку, - попенял он шаману, - Живой туман не лучший выбор, когда хочешь что-то скрыть от меня. Твоему дружку можно верить?

- К сожалению, да, - ответил непривычно вежливый Эрш, - Мне не повезло услышать полную историю. Мы в гораздо большей беде, чем кажется, исходя из этого рассказа.

- И рассказывать мне всю историю, конечно же, никто не будет? – саркастично поинтересовался Хмельной рыцарь.

- Только после Вашего согласия с предложением моего неотёсанного товарища, - услужливо склонился Эрш. Хштра словил когнитивный диссонанс.

- А Маркиз, как я погляжу, хорош, - раздражённо протянул Клаус, - Идеально тебя проинструктировал. Наверное и оковы для меня тебе одолжил?

- Он предполагал такой исход, - согласно прикрыл глаза шаман, непонятно откуда вытаскивая наручные и ножные кандалы из отливающего серебристым металла с прозрачными прожилками. Едва оказавшись на руках и ногах не сопротивляющегося пехотного мага, кандалы начали издавать едва слышимое уху гудение, а прожилки налились голубоватым цветом с изредка проскакивающей оранжевой искрой.

- Нда, смотрю денег он точно не пожалел, - приподнял руки Эдельвейс, рассматривая невольное приобретение, - Дорогая игрушка. Что ж, ты своего добился, - повернулся он к поднявшемуся с помощью Адель Хштра, - Может теперь то соизволишь просветить меня касательно происходящего?

Хштра открыл уже было рот, но был остановлен взмахом руки Эрша:

- Не советую. Эти кандалы существо его силы может перегрузить остатками энергии ещё несколько часов после того, как они были надеты. Скорость высасывания маны в них на первых порах не является фатальной для чародеев выше ранга маг(8). Поэтому Маркиз сказал использовать их только в случае мирного исхода твоих действий.

- Всё то он тебе рассказал, - недовольно пробурчал полуэльф, - Даже сомневаюсь теперь, а на моей ли стороне он был изначально.

- Как я уже говорил, ситуация вышла из-под контроля. Даже Маркизу пришлось рискнуть. В его случае хорошими отношениями с Вами.

- И когда я получу необходимую информацию?!

- Завтра утром. Когда повезём тебя ко дворцу, - вмешался Хштра.

- Тридцать лет бегать от этих безмозглых пародий на солдат, чтобы в итоге прокатиться по всему городу, будучи пойманным зелёным неудачником. Замечательно… - раздражительно протянул Клаус Вернон.

Полуэльф решил временно покориться судьбе.

***

- Почему ты не предупредил меня о кандалах? И что за история с Маркизом? – негромко спросил Хштра, чуть отстав от идущего впереди Хмельного рыцаря, общающегося со своей дочерью.

- Разве это что-нибудь изменило бы? – пожал плечами шаман, - К тому же я предупреждал тебя, Хштра. Ты не послушал. Хорошо, что я успел вовремя отыскать его дочь. Она единственная в этой ситуации могла тебя спасти. Касательно же моих взаимоотношений с Маркизом… Я давно на него работаю и в некоторых аспектах он доверяет мне больше, чем простому исполнителю. Но не тебе. Поэтому данная часть плана и не озвучивалась. Блокирующие магические способности кандалы очень дорогие, а Клаус действительно мог бы разорвать их, не прилагая особых усилий. Тебе очень повезло, что он согласился с нашими доводами. Вкупе с твоей нынешней силой это везение является серьёзным подспорьем. Даже немного завидую, - позволил себе ухмылку орк.

- Знал бы ты, чего стоит это везение напополам с силой, не веселился бы так…

Глава 13

Драконий город бушевал. Позднее утро принесло весть, волной прокатившуюся от самых бедных кварталов до самых богатых, напоследок захлестнув дворец с его высокими укреплёнными стенами, сохранившими лоск предыдущих поколений. Везде: на пристанях протекающей через город реки, рынках Верхнего и Нижнего берегов, в трущобах, домах знати и обычного мастерового люда – везде обсуждалась одна и та же новость. Народ бурлил, стремительно стекаясь многоголосыми потоками к одному из центральных мостов – по нему вскоре должна была проехать необычная процессия.

***

- Может пора познакомить меня с деталями, орк? – Клаус Вернон Эдельвейс был не в духе.

Виной ли тому было возможное жестокое похмелье, антимагические кандалы, его нахождение в железной клетке (которая совершенно неожиданно отыскалась на чёрном рынке у одного ушлого торговца) или же совокупность всех этих факторов вместе взятых было неизвестно. Неизвестность эта, впрочем, ничуть не мешала полуэльфу, абсолютно не обращая внимание на беснующиеся толпы, требовать посвятить себя в тонкости той «проблемы», в ходе решения которой понадобилось его пленение с последующей доставкой ко двору императора.

- Ты ведь не отстанешь, да? – обречённо спросил Хштра. Он не горел желанием посвящать очередного сильного разумного, могущего впоследствии стать смертельным врагом, в подробности своего крестового похода, растянувшегося для него в целую жизнь.

- Нет, орк – полуэльф недобро оскалился, - Ты дал слово. Будь так добр, держи его.

Каролина на минуту отвела взгляд от многолюдных улиц и вопросительно посмотрела в сторону неказистой тележки, которую тащил флегматичный ослик. Рин никак не проявил своей заинтересованности, продолжая бесстрастно взирать на великое множество жителей столицы, среди которого то тут, то там мелькали колоритные фигуры дежурных чародеев и группки стражников, взбудораженные внезапным шумом и скоплениями народа. Старый орк недовольно вздохнул, признавая справедливость претензий:

- Хорошо. Начну с того, что мой учитель, чародей княжества Озёрных островов, разбирая старые талмуды, наткнулся на достаточно интересный период истории нашего мира. К сожалению, наиболее полную информацию он мог отыскать только в архивах существовавших в тот период стран, что было непросто хотя бы потому, что события эти относят ко времени зарождения Центральной империи людей, но даже обрывочные сведения вкупе с его собственными изысканиями позволили Мастеру выдвинуть гипотезу, согласно которой на протяжении всей истории Центральной империи рядом с этой страной обреталась крайне недружественная и крайне опасная сила, имеющая все поводы желать уничтожения этой человеческой страны. К людям эта сила относится пренебрежительно и не рассматривает их как противников. Но, к сожалению, народ этой страны, как, впрочем, и она сама, когда-то давно стали камнем преткновения в споре двух цивилизаций, выходящих за человеческие рамки могущества. Конфликт давно минул, но проигравшая сторона, сохранив жалкие остатки былой мощи, не смогла отказаться от вражды.

- Если ты собираешься и дальше кормить меня выкладками Наелора по Закатной империи, вынужден тебя разочаровать: я знаком с ними более чем полностью. Старик был весьма убедителен, но без весомых доказательств его теория была и остаётся не более чем словами, - скучающе перебил Хштра Клаус, - С трудом верится, что он что-то в тебе нашёл, однако неужели ты действительно проделал весь этот путь ради подобной мелочи?

- Учитель никогда не делился своими наблюдениями ни с кем, кроме своих учеников и человека из близкого окружения императора с которым переписывался. Откуда тебе столько известно? – подозрительно сощурился орк.

- Ну, может, потому что он переписывался со мной?! – с немалой долей сарказма патетично воскликнул Эдельвейс, - О, не беспокойся, - с лёгкой насмешкой осадил он озадаченно нахмурившегося орка, - Твой маленький надёжный план удастся в любом случае. Я был ближником предыдущего императора. После того, как меня ушли, все мои дела, равно как и хоть сколько-нибудь важные переписки взял на себя другой исполнитель. Ты найдёшь своего слушателя. Даже несмотря на то, что ничего при этом не добьёшься и попадешь в соседнюю со мной камеру, - полуэльф хрипло рассмеялся.

- Тогда почему Вы сдались и теперь едете во дворец? – недоумевающе вмешалась в разговор Каролина.

- Потому что я не дурак, девочка, - вперил в неё свой тяжёлый взгляд Клаус, - Моего сына похитили и я не знаю ни кто это сделал, ни где их искать. А Реджи, при всей его сволочности, никогда не слыл глупцом. Ему будет плевать на твоего зелёного безмозглого дружка, но меня он выслушает. Даже если это будет стоить мне свободы. С его помощью… - дальнейшее Эдельвейс прошептал на грани слышимости, - у меня останется хотя бы мизерный шанс вернуть Марса живым.

- Кто такой «Реджи»? – не смогла догадаться о личности адресата реплики Каролина, незнакомая с дворцовыми обитателями, как, впрочем, и все остальные, находящиеся около клетки с Хмельным рыцарем.

- О, поверь, скоро вы все с ним познакомитесь, - мерзко захихикал Эдельвейс.

- Всё ты верно говоришь, Клаус Вернон, - преувеличенно спокойно отозвался Хштра в ответ на подначки, - Кроме одного. Теория Наелора обрела конкретные доказательства. И дополнилась фактами, которые не смогут отбросить даже люто ненавидящие орков ищейки императора.

- И ты их мне, конечно же, предоставишь, - недоверчиво хмыкнул полуэльф.

- Ну я же «дал слово», - спародировал его заметно раздражённый Хштра.

- Так держи его, - не остался в долгу Хмельной рыцарь.

- Как думаешь, что это? – изрядно раздосадованный орк временно плюнул на всякие предосторожности и, аккуратно достав из кольца-артефакта переливающуюся оттенками перламутра чешуйку в стеклянной сфере, сунул ту под нос Эдельвейсу.

- Хм, дай ка подумаю… - состроил задумчивую мину полуэльф, - Ну конечно! Очень похоже на... кусок разноцветного мусора, запаянный в стекло! Я что, по-твоему, всеведущая сущность? – ехидно поинтересовался он у закипающего воина степей.

- Ты Гракхов магистр(9)! – натурально зарычал Хштра, - Так что, будь добр, закрой то отверстие, которым извлекаешь звуки и ВОСПОЛЬЗУЙСЯ, НАКОНЕЦ, МАГИЧЕСКИМ ЗРЕНИЕМ!!! – завершение фразы орк без стеснения проорал, перекрикивая гомон людской толпы.

- Да, папочка, - съязвил Клаус, но советом воспользовался.

С минуту он рассматривал артефакт, после чего Хштра запрятал приметную сферу обратно в кольцо. Но необходимый минимум полуэльф увидеть успел. С лица его мигом пропала глумливая улыбка.

- Во имя всех граней Селены, что это? – напряжённо прошептал он, массируя виски.

- Ну это же ты, по твои словам, общался письмами с моим учителем. Я полагал, великий и ужасный Клаус Вернон Эдельвейс достаточно умён, чтобы хоть немного разбираться в таких вещах, - недовольно заметил орк.

- Нет… Ты не настолько глуп… Умоляю, скажи мне, что это не Духовная чешуя лунов! - робкая надежда настолько явственно отразилась на лице бывшего героя Империи, что Хштра даже на пару мгновений не поверил, что этот самый человек несколькими часами ранее чуть не лишил его зрения за пару движений.

- Я не знаю, - отговорился старый орк, старательно пряча глаза, - Мы нашли её в тайнике древних драконов Дарда и принесли сюда в надежде получить ответы.

- Ты лжёшь, - сощурил глаза полуэльф.

- Мы нашли её в драконьем тайнике. И мы не знаем, что это, - не сдвинулся со своей полуправды Хштра.

- Нет… Я может наивен, но не настолько. Ты засунул эту мерзость за стекло, намалевал кривые дилетантские узоры, чтобы не пропустить её излучение, но я вижу творимую магию. И все те каракули, что вы нарисовали под явную копирку, для меня что фонарь в безлунную ночь. И я вижу ту силу, что лезет наружу. Клетка сделана наспех. Пока что зверь внутри, но как только какой-нибудь идиот откроет дверь…

Клаус замолк. Орк приблизился к передвижной тюрьме Эдельвейса, но тот неожиданно сам повернул голову в его сторону. Степной воин отпрянул. В карих глазах плескалась чистая незамутнённая ярость.

- Что ты сюда притащил?! – Хмельной рыцарь гневно повышал голос, невольно привлекая к себе внимание окружающих клетку горожан, - ЧТО ТЫ СЮДА ПРИТАЩИЛ, ПОГАНОЕ ОРОЧЬЕ ОТРОДЬЕ?!!!

- Я НЕ ЗНАЮ!!! – также перешёл на крик Хштра, - Да, тайник вскрывал не я, да, мне удалось разобраться, что это нестабильное хранилище энергии. Но больше я ничего не знаю! Когда я отнёс чешую к своему другу, тот поместил её в эту сферу, зачаровав и стабилизировав. Пока она внутри, никто не пострадает.

- И ты считаешь, что жалкая поделка твоего дружка-шарлатана сможет отсрочить неминуемое? - нервно дёрнул бровью Эдельвейс, - То, что ты по своему неразумению таскаешь за пазухой, является временно стабилизированным взрывным устройством огромной мощи. И ключевое слово здесь «временно»! Ты бегал за мной с вещью способной погубить многие тысячи! ЗАЧЕМ?!!

- Потому что по пятам за этой вещью идут её хозяева.

Вернон замер, задумчиво бормоча под нос: «хозяевами при любых раскладах никто, кроме них, быть не может и если я всё правильно понимаю…» Закончился этот монолог смехом. Негромкий и лёгкий вначале, он постепенно становился всё сильнее и безумнее, пока не превратился в оглушающе-истерический.

- Ты… Безмозглая степная обезьяна… - всхлипывал полуэльф в перерывах между взрывами болезненного хохота, - Притащил чуму в этот город! Мало того… Ты ещё и не оставил ему выбора! Ты мне одно скажи, - вперил в орка взгляд Клаус, приникнув к прутьям решётки, - Если решил самоубиться вместе со столицей, зачем притащил с собой этого мальчишку? - указал он на Рина, - Лунам плевать на людей, они пойдут только за тем, кто украл их сокровище, попутно сжигая на своем пути всё, что тому дорого. Нет, погоди… Ты ведь сказал «мы», когда говорил про находку… О… - предвкушающе протянул Эдельвейс, - Кажется я понял! Понял что ты натворил! Но ты не беспокойся, твой подопечный не узнает, - лихорадочно зашептал он так, чтобы слышал Хштра, но не слышал Рин, - Не от меня. Не сейчас… Как бы я хотел увидеть, что он с тобой сотворит, когда поймёт, что ты наделал, истинный герой!

Рин услышал особо громкое последнее восклицание и хмуро обернулся на клетку в попытке понять, почему их пленник так раскричался. Хштра был мрачнее тучи: Хмельной рыцарь своей речью здорово разбередил его чувство вины перед мальчиком, которого старый орк оставил без семьи и родного дома.

Смех опального, преданого забвению аристократа, бывшего когда-то давно гордостью своей страны, был ужасен, страшен своим безумием. Продолжавшийся вплоть до ворот дворца, он моровым поветрием сопровождал постепенно прирастающую процессию.

***

Хмурый стражник недовольно глянул сверху вниз на собравшуюся под стенами толпу. Дворцовая площадь Верхнего берега не жаловалась на недостаток пространства. Обычно. Когда оный участок столицы захлёстывали недовольные массы в стремлении донести до правителя свои претензии, площадь была забита людьми. Чаще этими людьми оказывались состоятельные горожане, знать, представители чародейского сообщества.

Реже, когда городская стража не справлялась, а правитель не успевал усмирить народный гнев, на площадь бурлящим потоком высыпал простой люд. Лавочники, земледельцы, жители средней руки, бедняки. Обитатели трущоб до главных ворот в императорскую обитель не доходили никогда. Хотя, случись это, дело бы уже всерьёз попахивало изменой и свержением нынешней династии.

Но опустим пространные размышления о видах недовольства, характеризующихся высыпавшим на брусчатку народом. Для нас важна немного другая информация, заключённая в постоянстве, разрушение которого собственно и способствовало ухудшению настроения императорского гвардейца, головой отвечающего за безопасность дворца.

Дело в том, что за относительно короткий срок правления императора Реджинальда II дворцовая площадь ни разу не заполнялась недовольными людьми. Это, конечно же, не означало, что все начинания правителя по крови, тем не менее пришедшего к власти через переворот, приветствовались единогласно. Но Реджинальд II, в отличие от своего отца, светлая ему память, имел несколько рычагов давления на общественные массы, что позволяло ему относительно мягко гасить народные недовольства.

Работа ли слуг церкви, устраняющих излишне рьяных оппонентов короны духовно и иногда физически, финансовые ловушки, в которые неизменно попадали недруги императора... Или же загулявший отряд наёмников вкупе с вышедшим из под контроля творением чародеев, случайно уничтожившим кого-то высокопоставленного – всё, так или иначе, действовало во благо империи. Исключая множественные малые и большие пока не раскрытые заговоры, но, право слово, кто обращает внимание на эти безобидные игры сильных мира сего?! Разумеется, пока эти заговоры скрыты от ненужного внимания.

Обо всех этих тонкостях, присущих высокой политике, гвардеец, конечно же, не знал. Зато ему было прекрасно известно, что обычно та толкучка, какая царила сейчас на одной из главных площадей империи, ни к чему хорошему не ведёт. Воин в отчаянии перегнулся через парапет, прекрасно отдавая себе отчёт в том, что сообщение о первом за историю нынешнего императора мятеже очень больно ударит по его репутации и возможности заслужить более высокий армейский чин.

Взгляд невольно зацепился за странную процессию стоящую у ворот. Более внимательный осмотр показал, что все пришедшие на площадь люди так или иначе стремятся рассмотреть именно эту компанию, состоящую из знатного вида девочки, чью породу не могли скрыть даже неказистые одежды, мальчика («деревенщины» - как о нём с презрением подумал достаточно высокородный стражник: на охрану святая святых кого попало всё таки не ставят), орка со спиленными клыками и рабской татуировкой на руке, держащегося при этом достаточно свободно и…

- «Ого» - удивлённо воскликнул про себя императорский гвардеец, - «Может быть всё не так уж и плохо»

Внимание его привлёк четвёртый участник процессии, обитающийся в клетке, располагавшейся на тележке, закованным в кандалы. И характерные острые уши вкупе с очень похожим на изображение с листовок лицом наталкивали на определённые размышления… Спохватившись, стражник втянулся за стену и опрометью бросился бежать за капитаном стражи королевского дворца: даже если ему попадёт за ложный вызов, это всё равно и рядом не будет стоять с тем наказанием, что свалится на него, если он действительно проглядел и вовремя не предотвратил зарождающееся восстание.

***

Над высокой, не лишённой изящества крепостной стеной высунулась голова в стандартном головном уборе императорского гвардейца. Споро осмотрелась, задержала взгляд на Хштра и компании и спустя какое-то время скрылась из виду. Голове всё-таки сложно существовать отдельно от тела и, раз уж её хозяин направил свои стопы в новом направлении, что остаётся делать этому удивительному наросту? Лишь смириться со своей судьбой. Да и существует такое поверье: мол крепостные стены крайне губительны для этих самых голов. Может быть потому, что стены эти высокие а чем выше, тем больнее падать?

- Ты всё ещё можешь отказаться, - Клаус Вернон прислонился спиной к решётке своего временного узилища, всем своим видом выражая усталое смирение, - Сбеги, пока тот идиот сверху не открыл створки руками своего начальства.

- То есть, твоя семья ничего для тебя не значит? – поинтересовался Хштра, коему и был адресован вопрос.

- Я не говорил, что уйду с тобой, -раздражённо дёрнул щекой Эдельвейс, - Адель не уследила за братом, так что теперь искать его придётся мне.

- Может, наконец, научишься признавать свои ошибки? Ты пьянствовал неделю, а не она.

- Мы не обо мне говорили! – вспылил полуэльф, - Мне доставит невыразимое удовольствие весть о том, что тебя закинули за решётку, где тебе самое место, - выплюнул Клаус, - Да только ты тянешь в бездну всех этих людей! – гневно обвёл он рукой галдящую площадь, - Тебе совсем плевать на других?!

- Мои действия лишь слегка ускорили события. Ты общался с Учителем. Ты знаешь, что они давно готовятся к этому. Не лучше ли предупредить тех, кто может сгладить последствия, заранее?

- Ты убийца, орк, - мрачно констатировал Эдельвейс, - Ни одно предупреждение, даже максимально заблаговременное, не стоит таких жертв.

- В таком случае я буду убийцей, ставшим погибелью многим, но спасшим много больше душ, - отвернулся старый степной воин к начавшим степенно открываться вратам, - На моих руках столько крови, что больше страдать в посмертии я точно не буду. Потому что ещё ниже мне уже не упасть.

Массивные, искусно выделанные ворота в императорскую цитадель столичного города с невеликим шумом, которого никак не ожидаешь от крупной створчатой конструкции, окончательно распахнулись, явив в своём нутре двор главной резиденции правителя. Путешествие длиною больше месяца пришло к новой своей отметке, таящей в себе опасности ничуть не меньшие, чем чёрный рынок, обустроенный когда-то давно в отстойнике древней канализации.

Глава 14

Реджинальд помассировал виски и, устало прикрыв глаза, откинулся на кресло в рабочем кабинете. Настроение, обстановка, равно как и ситуация в целом были скверными донельзя.

Взгляд опять перекинулся на оплавленную дыру в его столе, служащую немым напоминанием иллюзорности непогрешимости и неприступности его защиты. Правильным решением было бы избавиться от сослужившего неплохую службу артефактного предмета мебели, но при осмотре места нападения неожиданно выяснилось, что защита стола пострадала ровно и только в том месте, где масштабный артефакт проплавила атака неизвестной природы.

Более того, когда один из следователей по случайности порезался около стола и капнул на него своей кровью, тот, ко всеобщему удивлению, начал крайне медленно, но восстанавливаться! Гномьи руны, при всей своей универсальности и мощности, на такое способны не были, будучи исключительно пассивной немобильной техникой в оригинальных вариациях.

У Реджинальда были некоторые предположения касательно причин такой странной работы предмета мебели из деревянного массива. Связано это было, скорее всего, с настоящим автором дипломатического подарка, но вслух свои догадки император озвучивать не стал, удовлетворившись тем фактом, что ему истина известна.

Аналогов же той защите, что смогла не остановить, так ослабить до необходимого порога то, что должно было убить правителя, в закромах дворца не имелось. Так что приходилось властителю Центральной Империи людей императору Реджинальду II сидеть за дырявым столом под усиленной охраной за дверьми и надзором двух пехотных магов, за которых можно было поручиться без каких-либо сомнений, в самом кабинете.

А вообще знатная поднялась суматоха после того, как стража ворвалась в рабочую залу императора и застала там замершего с обнажённым клинком Реджинальда над догорающим трупом убийцы. Прибывший на место Кастиен осмотрелся, поджал губы, коротко буркнул: «Разберёмся», и удалился.

Через несколько часов императору пришлось отбиваться от собственной службы безопасности, решившей во что бы то ни стало перевести владетеля из скомпрометированного помещения в гораздо более укреплённое. Напичканное охраной и ловушками для любителей заглянуть без предупреждения. Спас от переезда аргумент о неуверенности в абсолютной безопасности предложенного варианта и предложение усилить наблюдение за тем местом, где нападение точно может повториться. Так Реджинальду удалось отделаться усиленной охраной и постановкой следящих заклинаний. Покидать старое место работы всё ж таки не хотелось.

Однако за семь недель и такие полумеры успели измотать до ужаса. Расследование по прежнему стояло на месте. Да, удалось выяснить, что нападавший время от времени наведывался в столичную канализацию, при чём не ту, что шла под Верхним берегом, а ту, что шла под Нижним. Но несколько экспедиций, отправленных в те места, вернулись ни с чем: кроме форменных отбросов в подземных катакомбах никто не обитал, и даже те, как выяснилось путём педантичных допросов церковью, знать не знали скромного дворцового слугу.

Кастиен с каждой последующей неделей не продвигающихся ни на йоту поисков организаторов покушения становился всё мрачнее и мрачнее, пока даже Анадор, обычно недолюбливающий церковника и не упускающий случая его поддеть, не начал отскакивать с пути идущего по коридору капеллана. Признаться, и сам Реджинальд уже стал побаиваться молчаливого бешенства своего вассала и вечерами с удивлением для самого себя иногда просил Люмена помочь своему слуге отыскать преступников. Потому что его, императора, теперь больше пугает Кастиен, нежели возможная смерть.

Подводя итог можно было легко заметить, что месяц с лишком для Реджинальда II прошёл крайне непродуктивно и очень нервно. Может поэтому, когда в кабинет впустили осторожно постучавшегося капитана королевской стражи, император с порога гаркнул на него: «Ну что опять?!», а когда посетитель смешался, так и вовсе выгнал служаку, сопроводив сие действо бранью под стать авантюристскому прошлому. А уже после, едва за капитаном гвардии закрылась дверь, откинулся на кресло под непоколебимо бесстрастными взорами временных охранителей.

- Сил уже нет, - пожаловался в пустоту император.

Насчёт лишних ушей, представленных двумя членами лучшего чародейского отделения имперской армии он не беспокоился. Те давали клятву в вечной преданности императору и, пока в империи не появится двух императоров, их верность правителю будет нерушима. Существовала, конечно, вероятность наткнуться на самородка, подобного «Хмельному рыцарю», но Эдельвейс был редким гением. И на редкость упёртым бараном…

Понимая, что капитан стражи его же собственного дворца ни в чём не провинился и выгонять его таким образом не очень то справедливо, Реджинальд устало махнул рукой, давая знак одному из боевых чародеев, временно выполняющих роль чародеев придворных, передать за дверь веление вернуть просителя.

- Прости за это. Тяжёлые недели, - повинился повелитель, едва капитан почтительно замер на положенном расстоянии от не до конца восстановившегося стола.

- Вам не за что извиняться, Ваше Императорское Величество, - склонился тот.

- Давай без этих формальностей, - скривился Реджинальд, - Я три десятилетия говорю тебе, что мне это противно.

- А я не устаю повторять, что обязан следовать регламенту. Со всем уважением, Ваше Императорское Величество.

- Гракх с тобой. Что такого случилось, что ты не со своими подчинёнными, а у меня, при том, что обычно ситуация зеркально противоположная? - иронично наклонил голову Реджинальд.

Циар Санваль был знаком императору ещё юношей и ещё тогда мужчины неплохо друг с другом коммуницировали. Правда строго в рамках иерархии: Циар и в юношестве был строго привержен «регламенту». Собственно как и короне в целом и императорской семье в частности.

- Форс-мажор, Ваше Величество.

- Циар.

- Под стенами дворца какие-то проходимцы. Мой воин утверждает, будто при них находится клетка, в которой сидит Эдельвейс.

- Тот самый? – навострил уши император.

- Я тоже не поверил. Поэтому убедился лично.

- И?

- Я не знаю, - запнулся Санваль, - Я не силён в магии, а наш штатный чародей наотрез отказался рассматривать его лично. Ему хватило того, что он почувствовал, подойдя к воротам с нашей стороны.

- А что сам думаешь?

- Похож, очень похож. И аура такая же, - передёрнул плечами Циар, - Я так думаю: он специально дал себя схватить, чтобы беспрепятственно проникнуть во дворец. Нельзя его сюда пускать, Ваше Величество.

- Знаешь, я битый месяц сижу в четырёх стенах, и как-то подустал уже бояться. Думается мне, «Хмельной рыцарь» всё ещё повязан клятвами императорской крови и прямо навредить не сможет. Или я хотя бы сумею защититься от его ослабленной атаки, - дополнил император еле слышно.

- И всё-таки я не могу с Вами согласиться, - резонно возразил капитан гвардии, - Впустим клетку, придётся впускать и тех, кто её сопровождает.

- Ты разве не объяснил им, что дворец месяц как на особом положении? – удивился Реджинальд, - Я помню про награду, сам объявлял, но ведь можно же выдать её, не впуская внутрь посторонних?

- Можно было бы, не попроси они того, что попросили.

- И чего же они хотят?

- Аудиенции с Вами, Ваше Императорское Величество.

- Что же, - пожевал губами Реджинальд, - В целом, если увеличить количество стражи и привлечь больше бойцов корпуса Пехотных магов, это выполнимо. А после, если ничего более не произойдёт, через пару дней свернём наконец весь этот глупый фарс с общей паранойей и перекинем часть сил на помощь службе Кастиена. Больно он нынче страшный.

- Но Ваше Величество! – вскричал Циар, вспомнил где он находится, извинился, вытянулся во фрунт, и продолжил гораздо спокойнее, - Там же орк.

- Так, а вот это уже интересно, - подался вперёд император, - Спрашивать, как выглядит не буду - сам их не различаю. Скажи, как он чувствуется?

- По виду раб, но чувствуется свободным. Такое ощущение, будто рабская метка для него не более, чем несущественное украшение. И…

- Что?

- Я не уверен в этой информации…

- И, тем не менее, я бы желал её услышать.

- Мне кажется, он может использовать мощные заклинания. Знаю, это невозможно, но наш чародей учуял двух полноценных волшебников и, хоть второй и слабее Эдельвейса, но явно сильнее немалого количества чародеев нашей страны.

- Сильнее?

- На уровне нашего штатного волшебника. Ранг мастера(6) у него точно есть.

- Вот ты значит как объявился… - хмыкнул в отросшую за последнюю особо заполошную неделю щетину Реджинальд, - Любопытно. Скажи моим советникам подготовиться и открыть малую залу торжественных приёмов. И вызову ка я заодно в столицу всех незадействованных пехотных магов.

- Вы уверены, Ваше Императорское Величество? – удивлённо глянул на императора огромной страны капитан императорских гвардейцев.

- У нас проблемы, Циар, - задорно улыбнулся Реджинальд II, владыка огромных территорий на землях континента Эрго, - И в кои-то веки я знаю их вестника. Наконец-то Кастиен успокоится: теперь нам точно известно, по вине кого я в ближайшее время могу умереть.

***

Императорский дворец подавлял своей монументальностью. Рин, забыв на время о своих обидах, восхищённо рассматривал действующий памятник тысячелетней истории огромного государства. Даже Каролина, будучи дочерью небедных и относительно знатных родителей, хоть и держалась, как того подобает аристократке, выглядела пришибленно.

Влияли на её состояние, скорее всего, два фактора. Первым, безусловно, значилось великолепие и внешнее убранство придворцовых территорий, совмещавших в себе подходы ко дворцу для знати и чуть поодаль от дороги место расквартирования императорской гвардии – элитнейшего немагического подразделения. Вторым фактором являлось осознание того, что вскоре ей предстоит встреча лицом к лицу с высшей аристократией империи. В рядах этих, несомненно, влиятельных людей весомое слово имели представители просто старых а порой и древних родов, чьи корни уходили в глубокое прошлое, чуть ли не ко временам основания самой империи.

Хштра напряжённо оглядывался, сопровождая клетку с пленником, готовый, в случае чего, применить силу, чтобы вытащить детей из неблагоприятной ситуации. Клаус Вернон Эдельвейс… «Хмельной рыцарь» ковырялся в носу, причём делал это с таким выражением лица и таким пренебрежением к окружению, что даже самых безэмоциональных опальный чародей начинал раздражать.

И только приквартированные к подразделениям волшебники, наплевав на субординацию, пытались максимально отдалиться от сопровождаемой караулом процессии. Потому что чародеи хотели жить. Это юнцы, поставленные в караул к компании из орка, двух детей и пленного полуэльфа не успели ещё развить в себе шестое чувство.

А вот опытные бойцы наравне с чародеями ощущали, как очень сильный волшебник, для которого железо прутьев решётки не представляет вообще никакого препятствия, от скуки выбирает, кого было бы интереснее убить первым. В теории конечно. Но что для магистра(9) разрыв между теорией и практикой? Так, несущественный временной промежуток, мимолетный и, чаще всего, совершенно неощущающийся очевидцами.

Уже будучи в ранге мага(8), чародеи начинали обстоятельно готовиться к ситуациям, когда резерв показывает дно, тебя отрывают от твоей силы, а применять стандартные способы борьбы… не совсем возможно. К рангу магистра(9) «тузы в рукаве» считались обязательной составляющей каждого уважающего себя чародея, заначки архимага(10) вполне можно было отнести к искусству, способности подобного толка у архимагистра(11)… В конце концов, кто должен сражаться с архимагистром(11), чтобы вынудить того использовать скрытые козыри?!

Иными словами, у каждого достойного волшебника имелись в запасе способы так или иначе насолить противнику, слишком рано расслабившемуся в бою со сдающим позиции соперником. Эти козыри были одним из тех столпов, что поддерживали легенду о непобедимости высокоранговых волшебников. Легенда, кстати, была отчасти правдива, потому как некоторые предметы и умения могли приостанавливать старение, в то время как другие не давали чародею пострадать в ходе боевых действий или могли сберечь ментальное здоровье (не каждый ум выдержит долгую жизнь).

Так или иначе, Клаус Эдельвейс был достаточно умён, чтобы запастись достойным набором артефактов и умений последнего шанса, а его временные тюремщики не вызывали достаточного доверия, чтобы внушать уверенность в полном разоружении опального пехотного мага.

Когда закончился внешний парк и плацы элитных военных подразделений, процессия предстала перед внутренней стеной замка. Здесь, за витой зачарованной спускной решёткой, служившей воротами в закрытые для посещения рядовыми гвардейцами и недопущенными к правителю придворными части замка, визитёры разделились.

Клетку с Эдельвейсом повезли в сторону Императорского Каземата – здания, славящегося своими укреплениями, обороной из нескольких слоёв магомеханических щитов и достаточно опытным гарнизоном. Впрочем, все эти меры безопасности были направлены как наружу, так и вовнутрь строения: здесь содержались самые опасные преступники-чародеи, чья сила вполне могла угрожать и целой столице. Хштра не сомневался – едва закончится аудиенция, он окажется здесь, неважно, поверит император его словам или нет.

Ну, так или иначе, к тому моменту это будет уже неважно. «Император воров», как называли Реджинальда II не особо мудрые, но при этом излишне умные представители интеллигенции Центральной империи и отбитые обитатели Темнолесья (впрочем, благоразумием у тёмных эльфов славились разве что их дипломаты, да высшие правящие круги, и то не всегда), всегда старался предусмотреть любые беды, могущие встать на пути его страны.

Если бы не перестройка армии, устроенная относительно юным авантюристом на заре правления, нашествие под предводительством отца Хштра вполне могло завершиться успешно. Но это всё дела давно минувших дней. Орк грустно усмехнулся, когда шёл по просторным коридорам внутреннего дворца. Столько охраны нагнали со всех постов, чтобы сопровождать компанию из трёх посетителей, и он, при всём при этом, здесь в качестве гостя. Иронично.

- Их Императорское Величество просили передать вам свои глубочайшие извинения. На данный момент Они не имеют возможности ответить на Вашу просьбу, но приносят Вам свои искренние заверения, что в ближайшее время это станет возможным, - склонился в глубоком поклоне старый, опрятно одетый дворцовый слуга.

- Что ж, надеюсь Император в таком случае хотя бы не позабудет на этот срок о законах гостеприимства, - недовольно заметил Хштра, на чтолакей возмущённо дёрнул щекой и, снова глубоко поклонившись, чинно удалился прочь.

- А говорили, что нынешний император жалует более простых и непритязательных к излишествам этикета подчинённых, – удивлённо посмотрела ему вслед Каролина.

- Скорее всего, этот из слуг старой закалки, которые служили ещё отцу правителя, - высказал предположение орк, - Слишком стар, чтобы переучивать, и слишком хорош, чтобы увольнять. Дилемма. Что, думала, не знаю умных слов? – усмехнулся он на немой вопрос в глазах девочки.

- Нет… Я… Просто… Не ожидала таких познаний! – наконец нашлась та, предварительно запутавшись в собственных мыслях.

- Век живи – век учись, - довольно заключил Хштра, заходя в одну из трёх комнат, подготовленных для гостей.

Глава 15

Ожидание приёма растянулось на неделю, по истечении которой незваных гостей под, казалось, ослабившимся, но на самом деле лишь рассредоточившимся, конвоем провели до одной из зал, в которых император огромной страны принимал посетителей. Едва войдя, и Рин, и Каролина оказались ослеплены монументальностью помещения.

По бокам немалого по объёму зала располагались величественные гобелены с изображениями разнообразных существ и сущностей, населяющих Эрго. На одном таком была запечатлена охота саблезубых тигров на скачущего во весь опор зубра. На другом таинственная рептилия Тёмных лесов, что близ Гномьих предгорий, чей силуэт едва различался на фоне раскидистых ветвей чёрного дуба, сражалась с отрядом авантюристов-охотников. На третьем художник изобразил огромную величавую птицу, синие искры от серых перьев которой освещали облачную ночь земель Ихиладиона…

Хштра не особо интересовался гобеленной живописью. Сюжеты, изображённые на гобеленах столичного замкового дворца Центральной империи, могли точностью и правдоподобностью посоперничать с иными летописями. Теми, чьи авторы вели повествование от времен основания правящей династии, как следствие начиная хронику минимум на столетие раньше основания теперешней столицы. Но внимание орка привлекали отнюдь не декорации.

За каждой шпалерой в незаметных глазу нишах просматривались сигнатуры чародеев не сильнее Данира, но всё равно вполне серьёзных магов(8). Причём данные охранители императора явно действовали напоказ: степной воин с неудовольствием подметил в магическом зрении, что данным волшебникам не составит труда почти полностью скрыть свою силу. Подобное, только в гораздо более виртуозном исполнении, он видел лишь у храпящего на стойке кабака Эдельвейса днём ранее. Складывалось ощущение, что всё это представление играется исключительно для того, кто умеет пользоваться магией и из трёх посетителей она была доступна только Хштра. Это настораживало.

Император расположился на стоящем на небольшом возвышении троне из тисового дерева со вставками золотых и серебряных барельефов, изображающих сцены из жизни страны в годы правления первых императоров. Его окружали три человека. Кроме них обычному гостю никто виден не был и потому зала казалась несколько пустынной.

По правую руку от правителя находился плечистый, в чём-то неуловимо схожий с мореплавателями мужчина с приличной гривой волос. Он не спеша переводил цепкий взгляд с детей на орка и обратно, даже не пытаясь скрыть профессиональной заинтересованности.

«Воин, сильный. К тому же ученик(3) – подмастерье(4) в магии. Слабоват, но опытен. Скорее всего военный советник или что-то в этом роде».

По левую руку стоял низенький плотный мужичок, постоянно бегающий глазами по помещению и раскачивающийся при этом с пятки на носок. Неброская причёска была прикрыта беретом, какие обычно присущи зажиточным торговцам, что делало его образ ещё карикатурнее.

«Точно торгаш. Не привык к подобного рода церемониям. Судя по тому, что стоит там, где обычно стоят те, кто шепчут умные мысли в уши глупым вождям, доверием пользуется, но не любит публичности. Впрочем, торговцы разные бывают, может в чём другом талантлив. Этот вряд ли опасен».

Худой высокий старик в белой рясе с по-военному коротко остриженным ёжиком седых волос, располагающийся позади трона императора, поймал изучающий взгляд Хштра и слегка прищурился. Орк с некоторым огорчением вспомнил о топоре, оставленном в комнате в связи с убедительными просьбами воинов сопровождения. Сейчас очень хотелось его использовать и хотя бы изобразить защиту: старик был опасен.

Неожиданно тот разорвал зрительный контакт и с удивлением, которое даже не потрудился скрыть, уставился на Каролину. Если быть конкретным, в область левого виска девушки. Впрочем, спустя несколько мгновений третий советник всё же сумел совладать с собой и вернул на лицо маску ненавязчивого внимания, хотя прежней невозмутимости здесь уже не было.

«Слишком опасен. Непонятен. Письма скорее всего у него».

- Полноправный владыка Центральной империи людей, внешний сеньор независимого княжества Озёрных островов, владетельный лорд Олианды и первый сеньор владетельных лордов всех иных городов Империи Их Императорское Величество Реджинальд II, - с достоинством отчеканил церемониймейстер.

Хотя представлять императора было, пожалуй, уже несколько поздно. Тот ещё с момента входа орка и детей в зал преспокойно сидел на своём месте в окружении трёх верных советников. Простая корона с двенадцатью зубцами в честь дани уважения богу людей Люмену, тёмный плащ с алым подбоем и дорогой, но крайне практичный костюм, в некоторых местах под которым угадывались подкладки, призванные сыграть роль импровизированного доспеха, характеризовали Реджинальда как правителя, не растерявшего за достаточно приличный срок своего правления хватку.

Впрочем, в роду императоров было много случаев и более длительного нахождения на престоле. Предки Реджинальда II традиционно жили лет по 400, а изредка и дольше. Это нынешний правитель являлся редким исключением, будучи вынужденным в молодом возрасте сместить поздно давшего ему жизнь, а впоследствии и достаточно скоро умершего то ли от старости, то ли ввиду дворцовых интриг отца.

Но даже так ему пророчили столь же долгое существование, какое было присуще каждому члену императорского рода. Детям же его и того дольше: всё таки плод любви долгожителя с каплей драконьей крови в родословной (по преданиям, конечно же) и обитательницы леса Перворожденных не мог не унаследовать столь явной врождённой тяги к долголетию у обоих родителей.

Подойдя на положенное по регламенту расстояние, Каролина исполнила элегантный реверанс, попутно низко склонив голову. Рин, видя подобное, поспешил повторить за спутницей и тоже склонился, но уже в глубоком поклоне. Хштра остался стоять. Император усмехнулся.

- Ты по-прежнему не разучился проявлять эту бесполезную гордыню, орк? – наклонив голову набок поинтересовался он.

- Ты по-прежнему не мой владыка, вождь людей, - в тон ему ответил Хштра.

Военный советник нахмурив брови потянулся к своему мечу, висевшему на поясе, старик за троном очень нехорошо прищурился, а торговец весь напрягся, готовый в любой момент то ли укрыться от накала страстей, то ли защитить своего господина. Так или иначе все они были остановлены предостерегающе поднятой дланью императора.

- Ты всё никак не изменишься, Хштра, - сокрушённо покачал головой Реджинальд II, - Столько лет уже прошло...

- Ты убивал моих сородичей, пленил оставшихся, а после продал их как рабов. Я не могу признать тебя господином, - пожал плечами Хштра, пока дети, затаив дыхание, смотрели на странный диалог.

- Хорошо, - неожиданно легко согласился правитель империи, - Не будем ворошить прошлое. Я мог бы долго с тобой разглагольствовать на тему грехов твоего народа, - Хштра раздражительно оскалился в ответ на реплику, - но времена нынче суетные, сам понимаешь. Мне советовали не впускать тебя во дворец, но раз уж ты поймал Эдельвейса... - Реджинальд неопределённо взмахнул рукой и в зале резко стало больше народа: в дверь неожиданно нырнули несколько десятков элитных стражников, - Я тебя выслушаю. Но потом... Сам понимаешь. Я отпустил тебя единожды в знак признания твоей невероятной силы и невероятной же доблести, но покушение на императора, даже во время боя, остаётся преступлением высшей категории. И раз ты вернулся, значит готов нести ответственность за подобное.

- Так и есть... император, - Хштра, пересилив себя, опустился на одно колено и Реджинальд удивлённо изогнул бровь: творилось нечто немыслимое, - В этот раз я пришёл к тебе не убивать, но чтобы спасти твой народ.

- Зачем орку совершать подобную бессмыслицу! – раздражённо воскликнул тот кого Хштра принял за военного советника, за что удостоился недовольного взгляда от императора и тут же поспешил замолчать. Правитель взглянул на Хштра, намекая тому, что на этот вопрос он тоже желал бы услышать ответ.

- Как ни странно, в этот раз у нас общие враги, - тяжело вздохнул тот, понимая, что сейчас ему придётся на полном серьёзе доказывать свою точку зрения.

- Тебе не кажется, что это звучит несколько абсурдно? – иронично поинтересовался Реджинальд, при этом оценивая реакцию Хштра.

- Отнюдь. Если ты узнаешь то, что известно мне.

- Дерзай.

Хштра потянулся к своему кольцу, висевшему на цепочке на шее, и под усилившимся бдением от чародеев за гобеленами достал из пространственного артефакта переливающуюся перламутровым блеском сферу. Сияние распространилось по залу, окрасив его в фантасмагорические тона.

- Кто-нибудь из вас знает, что находится у меня в руках? – громко вопросил он.

- Сфера, - раздражённо ответил Реджинальд, - К чему этот глупый вопрос?

- Сфера лишь очень хорошее изобретение одного моего старого друга. Что у неё внутри?

- Духовная чешуя лунов, полагаю, - неожиданно отозвался старик за троном, - Если это, конечно, не подделка. Откуда у вас нечто подобное? - он окинул орка недобрым взглядом.

- Мой маленький друг нашёл её близ родного дома вместе с множеством таких же...

- Чушь!

- Анадор, будь так добр, помолчи. Если так сложно, можешь выйти. Моей жизни ничего не угрожает, - мягко попенял советнику император, отчего воинственный мужчина сконфузился, и, что-то несвязно буркнув, остался стоять на месте. Продолжай, - обратился Реджинальд к Хштра.

- Эта чешуйка, как и многие другие, хранилась в тайнике, вскрытие которого двумя драконами ему не повезло застать.

- Сомнительное невезение, - хмыкнул Реджинальд.

- Учитывая, что его заметили, когда он схватил чешуйку, а после затеяли погоню, благо мы вовремя покинули деревню, это можно назвать только невезением.

- Вы уверены, что это были драконы? – спросил старик за креслом.

- Один из них поймал нас почти у самой столицы, после того как каким-то образом задействованные для нашего устранения Безымянные дважды провалили свою миссию. Погибли люди.

- Не связано ли это с теми взрывами, что видели наблюдатели около дороги на Олианду несколько дней назад? – нахмурился император.

- О, нет, - обнажил поистине демоническую ухмылку орк, - Это он, скорее всего, обнаружил подделку, которую я подсунул взамен оригинала чешуи. Он взял заложника и почему-то решил, что теперь всё пойдёт по его плану.

- Насколько я помню по старинным летописям, - снова вклинился в разговор старый советник, - драконы не берут заложников.

- У него не оставалось выбора. Сфера была ему нужна, а я мог в любой момент от него уйти.

- Действительно мог? - спросил Реджинальд.

- Он в это верил, - ушёл от ответа Хштра.

Воцарилось молчание. Орк напряжённо ждал дальнейших расспросов либо же вердикта от императора. Наконец тот перестал перешёптываться со своими сподвижниками и внимательно посмотрел на жителя степей.

- Ты складно говоришь, Хштра. Я даже тебе поверил. Только есть одно но. У тебя из доказательств одна только сфера с артефактом, само существование которого проще причислить к мифу, чем поверить в его реальность. Допустим, в стране зреет заговор. Допустим, только допустим, что к этому заговору причастны мифические драконы, которые поголовно вымерли несколько тысячелетий назад. Но из этих же мифов следует, что столица защищена стационарным барьером, не пропускающим внутрь любого луна, который возжелал бы вторгнуться в город. Пока у нас есть эта неприступная крепость, опасность нам не грозит, а значит есть время на подготовку. Спасибо за интересный рассказ, я обязательно приму его к сведению. А теперь...

- Чешуйка опасна! – поспешил крикнуть Хштра, понимая, что аудиенция почти закончена.

- И что с того? – удивлённо парировал Реджинальд, - Это мне и так известно.

- Она повреждена, - добавил орк, видя, что сумел выкроить себе несколько минут.

- И?

- Это бомба, - наконец решился раскрыть главный секрет древнего артефакта степняк.

Едва он это произнёс, солдаты позади синхронно сделали шаг вперёд, вытаскивая мечи из ножен. Даже волшебники вышли из-за гобеленов, оказавшись представителями корпуса Пехотных магов, готовыми применить атакующие или же защитные заклинания по первому слову своего императора. К горлу Хштра же оказались приставлены сразу два высококачественных клинка, висящих в воздухе без каких либо усилий: путешественники оказались окружены.

- Значит твоя сила всё ещё при тебе, Принц мечей, - позволил себе улыбку Хштра, несмотря на всю отвратительность ситуации.

- Ну сейчас мне скорее подойдёт звание «Короля», но ты прав, я не растерял навыков. Впрочем, как и ты не разучился неприятно удивлять, - покачал головой Реджинальд.

- Если что, я не взрывать тебя пришёл, - попытался наладить ситуацию орк.

- Да ну? – клинки приблизились к горлу степняка.

- Чешуйка нужна была мне как доказательство, а поскольку взрыв не входил в мои планы, мне пришлось просить друга сберечь её целостность.

- Не знай я тебя, подумал бы, что ты пытаешься меня обмануть, - клинки чуть сдвинулись назад, - Так или иначе это ничего не меняет. Тебе пора...

- Хштра, а что если не мы её сломали, - неожиданно подал голос Рин. На него тут же устремились взгляды всех присутствующих, от чего парень несколько смешался.

- Не мы сломали что? – спросил у парня орк, неосознанно напрягаясь и начиная о чём то догадываться.

- Что если не мы сломали чешуйку. Что если они все... – неуверенно продолжил мальчик.

- Повреждены, - упавшим голосом продолжил за него Хштра. Он наконец осознал всю глубину той пропасти, в которую они угодили.

- Что вы имеете ввиду? – раздражённо спросил император. Реджинальду очень не понравилась реакция орка на казалось бы безобидные слова ребёнка.

- Реджинальд, все чешуйки были повреждены, - зачастил орк, понимая что даже придя в столицу они, так или иначе, попали из огня в полымя, - Мой друг говорил мне, что одна такая чешуйка способна уничтожить столицу княжества Озёрных островов. Твой город больше, да, и он гораздо лучше защищён. К тому же ты упомянул барьер. Только этих чешуек там явно не пара штук. А в твоём городе недавно выросла активность культистов лунов...

- Откуда ты... – начал старик, но орк не дал ему продолжить.

- Просто знаю. Я был свидетелем их действий. Я не хочу предполагать подобное, но что если они нашли способ протащить чешую в город? Да, взорвать всё не очень хорошая мысль, в конце концов серьёзно пострадает только Нижний берег, где обитают совсем уж бедные слои населения, ведь каменные дома жителей побогаче укреплены магией. Но в таком случае подобное обретает смысл только в одном случае...

- ...Они как-то узнали, где находятся якоря барьера, - закончил его мысль император, проникаясь серьёзностью ситуации, - Ты знаешь, как их отыскать?

- Сомневаюсь. Хотя, думаю, знаю, откуда стоит начать поиски. Катакомбы.

- Мы недавно излазили канализацию Нижнего берега вдоль и поперёк. Даже в трубах Верхнего искали, - раздражённо пресёк такое развитие разговора старый советник, - Там ничего нет.

- А я разве говорил про канализацию? – удивлённо посмотрел на него орк: мужчина поджал губы, но ничего не ответил, - Культисты передвигаются по секретной части катакомб, про которую вам, видимо, ничего не известно.

- А ты будто знаешь больше имперских разведслужб? – с сарказмом спросил похоже как раз нынешний глава тайных служб императора.

- Конечно нет, - пожал плечами Хштра, - Но у меня есть ключ.

- И как же ты его достал? - задумчиво поинтересовался правитель.

- Удачно отрубил кисть руки одному излишне самоуверенному культисту, - спокойно пояснил орк.

- Он при тебе?

- Конечно, - ответил Хштра и по просящему жесту руки спокойно передал кольцо-ключ одному из воинов, который почтительно передал его императору.

- Полагаю ты добился, чего хотел. Твои враги, независимо от того, как они ими стали, останутся ни с чем, а народ Империи и столицы в первую очередь будет защищён. Доволен?

- Думаю да.

- В таком случае тебе пора, - в уме уже занимаясь новой бедой, безразлично продолжил Реджинальд, - Ты скорее всего уже знаешь, где находится Императорский Каземат, но тебя проводят. Когда всё окончательно подтвердится и мы разберёмся с этой проблемой, я решу твою судьбу. Увести!

Стража обступила орка, несмотря на протесты со стороны Рина и Каролины, но в этот момент старик что-то прошептал на ухо Реджинальду и тот, нахмурившись, велел рыцарям приостановиться.

- Насчёт детей не беспокойся. О них позаботятся на высшем уровне, - объяснил он задержку орку, - Есть, что сказать напоследок?

- Да, один вопрос, Твоё Императорское Величество. Мне вдруг что-то стало интересно. Как ты получил такой сильный дар от Фуртума?

Что Рин, что Каролина удивлённо воззрились на сказавшего какой-то бред орка, император же неожиданно рассмеялся.

- Нет, ты никогда не перестанешь удивлять меня своей непоследовательностью, - наконец отсмеявшись заявил он.

- И всё же, как?

- На самом деле всё до удивления просто, - неожиданно выдавил желчную усмешку Реджинальд, - Украл империю.

Глава 16

- Что мы теперь будем делать? – озадаченно подумал вслух Рин по пути к месту их временного проживания в стенах дворца.

- Очевидно же, будем ожидать людей императора, - фыркнула Каролина, - Его Величество лично пообещал позаботиться о нас, а значит вскоре за нами зайдут.

- И тебе совсем плевать на Хштра?!

- Я не могу осуждать действия правителя моей страны, - неопределённо пожала плечами девочка, - К тому же, судя по тому, что я слышала, он государственный преступник, однажды покушавшийся на жизнь члена императорской семьи.

- Да что ты знаешь?!!

- Я знаю не больше твоего, - строго посмотрела на паренька Каролина, - И не надо думать, что мне всё равно. Он, так или иначе, спас меня от гоблинов, а я и так задолжала ему за помощь сильнее, чем хотела бы, - Рин смутился, зная настоящую подоплёку действий своенравного друга, - Ты ведь и сам видел: захоти Хштра сбежать, он бы смог это провернуть. Но не стал. Не лучше ли нам довериться ему и дождаться развития ситуации?

- Я не...

Путь детям преградили воины в накидках с двенадцатиконечной звездой. Вот они расступились и из-за спин солдат церкви Люмена вышел тот самый старик в белом балахоне, который присутствовал на аудиенции с императором.

- Каролина Керех, верно? – буднично осведомился он, обращаясь к девушке.

- Я польщена знакомством с Вами...

- Кастиен. Состою советником при нынешнем императоре, - сухо отрекомендовался церковник, - Мне поручено приглядеть за Вами, прошу следовать за мной. Нам необходимо попасть в главный собор. Как можно скорее, - добавил он.

- Почему скорее? – удивился Рин.

- В храме я всё объяню, - игнорируя мальчика, но не вопрос, ответил Кастиен Каролине, - Прошу, идёмте.

Рин, пожав плечами, направился было следом за воинами церкви, но неожиданно был остановлен одним из них:

- У тебя другой сопровождающий, мальчик, жди в выделенных тебе покоях, - обратился он к Рину, кивнув молчаливому слуге, ведшему детей по лабиринту дворца до встречи с советником Реджинальда II.

***

Рин плюхнулся на широкую кровать и задумчиво уставился в потолок. За прошедшую неделю он успел вдоволь изучить предоставленные ему покои, по размерам превышающие родную избушку на Лиодоре. Окна здесь выходили на ту часть Драконьего города, где находились роскошные сады с красивыми облагороженными водоёмами и даже несколько цветочных полей, где любили играть дети жителей Верхнего берега Драконьего города. Все эти виды наскучили ему где-то на третий день. Мальчик тосковал по родным туманам островов Великого озера, что окутывают живописные берега в вечерние и утренние часы.

Сама комната продержала его заинтересованность чуть дольше. Необычайно мягкая и большая кровать вызывала детский восторг у парня, обычно привыкшего ютиться на скамье. Будучи натурой активной, он успел в полной мере оценить одинокую картину, висевшую в гостевом покое замка, и даже пробовал читать небольшое собрание книг размещённое здесь же (мать учила Рина чтению, так как мальчик интересовался травами, а ей проще было дать сыну книгу, чем постоянно отвлекаться от изготовления зелий на продажу). Другой вопрос, что он быстро оставил попытки постигнуть смысл написанного, осознав содержание книг: часть была слишком сложна для него, другая же... не несла особой смысловой нагрузки, что несколько угнетало парня.

Как бы Рин этого не отрицал, такое расставание с Хштра выбило его из колеи. Да, он был обижен на орка, даже больше, чем после обычных его проделок, но тот был его другом, странным, и тем не менее единственным на всём их небольшом островке. А тот факт, что он на неопределённое время остался совсем один только усиливал хандру.

Взяв в руки одну из книг, посвящённых истории Центральной империи людей, начиная от мятежа, спровоцированного братом прадеда нынешнего императора и продолжая войной деда Реджинальда II c Вольными баронствами, Рин начал читать талмуд, мыслями блуждая в совсем другой области.

«Быстрее бы увидеть маму...»

Дверь резко открылась, впустив во временное обиталище мальчика парня с длинными светлыми волосами, ярко зелёными глазами и заострёнными ушами, очень сильно смахивающего на эльфа.

- Добрый день! - бодро поприветствовал он вскочившего с постели Рина, - Тебя зовут Рин, верно?

- Да, а ты кто?

- Я Леос, - ответил он и вежливо поклонился, - Мне сказали присмотреть за тобой. Идём.

***

- Кто ты такой? – спросил мальчик своего провожатого, спускаясь по лестнице дворца.

Мимо мелькали слуги, почтительно кланявшиеся, стоило им увидеть Леоса. Паренёк замечал это, но не придавал особого значения, считая это обычной вежливостью.

- Кто я? – задумался Леос, не сбавляя хода, - Скажем... что-то вроде мальчика на побегушках. Недавно замеченного императором, - добавил он, отвечая на очередной поклон небрежным кивком головы, - В последнее время слухи о моей хорошей работе дошли до правителя и он одарил меня честью сопровождать важного гостя. А вообще я здесь почти всё знаю, даже о вашем посещении аудиенции, так что, если что любопытно, смело спрашивай.

- Почему тот старик увёл Каролину? – задал Рин интересовавший его вопрос, когда Леос вёл его мимо казарм и плацов, где тренировались гвардейцы императора.

- А, ты о Кастиене? Он представляет церковь при императоре, а у твоей подруги есть что-то очень важное для них.

- Странно, она ничего такого не упоминала.

- Думаю, тут дело в каком-то умении, которое смог разглядеть только он. Если это так, скорее всего сейчас он будет усиленно искать для неё учителей.

- Но она же аристократка. Её и так уже чему-то важному научили.

- Нет я не совсем это имел ввиду, - рассмеялся парень, - Кастиен будет подбирать ей учителя, который разовьёт её умения, а также расскажет больше о религии. Ты знал, что по настоящему достоверные знания о богах хранятся именно в архивах церкви?

- А разве знать, что Люмен - бог людей, недостаточно?

- Для нас может и так, но для пользователей божественных сил, а также некоторых очень сильных чародеев и подобных им умельцев информация о тех или иных богах критически важна.

- Что же в таком случае важно для меня?

- Пока не знаю. Честно говоря тебе должны были выделить человека из рядов императорской гвардии и оставить при казармах, но меня заинтересовала ваша троица и я упросил отца разрешить мне сопровождать тебя. Да и в учёбе пока перерыв.

- А кто твой отец? – ухватился за несостыковку в рассказе Рин.

- Когда-нибудь обязательно расскажу, - ушёл от темы Леос, - А пока... Что тебе интересно?

***

Едва орка увела стража, а Кастиен споро удалился, захватив с собой своих сопровождающих, чтобы как можно быстрее снова пересечься с заинтересовавшей его дочерью Гюстава Кереха, Анадор, до этого смиренно молчавший, как ему и приказал император, обернулся к своему владыке.

- Вы и правда поверили этому отщепенцу? – спросил он Реджинальда. Седрик был солидарен военному советнику, показывая такие же эмоции.

- Ну, он был убедителен... – неопределённо ответил император, и, видя недоумение на лицах своих помощников, расхохотался, - Конечно же нет! Как будто вы меня не знаете!

Анадор и Седрик облегчённо выдохнули, а Реджинальд продолжил, задумчиво качая в руке отданную ему старым противником сферу, - Однако я склонен проверить его слова. Слишком уж он был настойчив, раз умудрился добраться аж досюда. Ко всему прочему, используя похожую чешуйку, меня чуть не убили, а раз уж у нас теперь есть тот ключ... Думаю вы согласитесь, что лучше нельзя и придумать. Кастиен в последнее время начинает меня откровенно пугать, - казначей и воин синхронно вздрогнули, подтверждая слова своего повелителя.

Разговор двух из трёх ключевых фигур с императором прервал стражник из числа пехотных магов, временно приписанный к дворцовой охране, с докладом о важном посетителе, требующем немедленной аудиенции.

- Кого ещё нелёгкая принесла, - недовольно прокомментировал подобное Реджинальд: его указом сегодня были отменены все встречи, приёмы и им подобное, чтобы решить, наконец, проблему законно попавшего во дворец орка, за которым при этом числилось коронное преступление.

- Это я, Ваше Императорское Величество, - вежливо поклонился седой длиннобородый мужчина, один из двух придворных архимагов(10), вошедший сразу за недовольным подобными действиями боевым чародеем.

- Ты сегодня тоже необычно вежлив, Деликтор. Это становится неприятной тенденцией.

Посетитель хоть и был причислен к придворным чародеям, но находился здесь скорее благодаря своим умениям, нежели из-за приверженности идеалам правителя. Данный волшебник взаимодействовал с тем кругом аристократии, которая была недовольна политикой, проводимой Реджинальдом II.

Несомненно, чародей держал это в тайне, как и своё членство в одной из организаций культистов, промышляющих на территории столицы. Вот только тайные службы Империи работали исправно и некоторую информацию о делишках недружественного ему архимага(10) Реджинальд всё же получал. Правда и пользоваться ей не спешил. Как говорится: «держи своих друзей близко, а врагов...».

К слову, это позволило Кастиену аккуратно проверить Деликтора на причастность к покушению, что, конечно же, не принесло положительного результа. Волшебник держался за свою должность при дворе и, если что и планировал, то предпочитал не допускать досадных оплошностей, в связи с которыми недавнее покушение закончилось неудачно.

- На то есть причины, мой повелитель, - так же вежливо отозвался чародей, игнорируя подначку, - Боюсь, мне понадобится Ваша помощь в том деле, к которому я до последнего не хотел подключать официальных сил.

- И что же это за дело? - лениво поинтересовался Реджинальд, предчувствуя что-то нехорошее.

- Видите ли, с давних времён я состою в Ложе Хаоситов...

- Мне это известно, Деликтор.

- Но вряд ли Вам известно, что я являюсь её магистром, - если Деликтор и был неприятно удивлён, он этого не показал.

- И правда, мне стоит попенять Кастиену на недостаток информации.

- Ваш ручной церковный пёс тут не виноват. Мы хорошо скрываемся и стараемся лишний раз не идти наперекор властям Империи.

«Так я тебе и поверил, старый интриган».

- Так значит ты пришёл покаяться?

- Прошу, толику терпения, Ваше Императорское Величество. Мне тоже неприятно, что всё дошло до этого. С незапамятных времён в этом городе относительно активно действуют два сильных тайных образования. И так уж повелось, что по давнему негласному договору мы делим сферы влияния. Верхний берег остаётся за Ложей, а территория Нижнего берега остаётся за этими безумцами из секты поклонения древним дардским драконам.

Рядом с троном обеспокоенно дёрнулся Анадор, но Реджинальд никак на это не отреагировал, весь обратившись в слух.

- До недавнего времени всё так и оставалось, но буквально несколько дней назад эти культисты начали действовать на Верхнем берегу. Наши охранные кордоны просто-напросто снесли. Я не мог активно действовать в подземельях столицы. Скрытые катакомбы Драконьего города серьёзно ограничивают магию сильных чародеев, а слишком активные чары привлекли бы ненужное внимание. К тому же атака велась в нескольких местах сразу. Мне неизвестно, откуда у этих безмозглых ублюдков такие ресурсы, но сейчас мои люди держат оборону только в округе дворцового комплекса. Дальше мы их пустить не можем, потому что в таком случае это ознаменует полный и бесславный конец нашего учения. Нам нужна помощь. Взамен я готов предоставить Вашим войскам путь в тайные катакомбы, пронизывающие всю столицу.

- С чего ты взял, что меня это заинтересует?

- Мы кое-что выяснили. Человек, нападавший на Вас, прошёл по нашим путям. Да, у меня тоже есть свои способы вызнавать информацию, - усмехнулся архимаг(10), заметив реакцию императора, - Помимо этого, нам удалось захватить одного из приближённых к верхним кругам культа лунопоклонников. Они, как и мы когда-то, разыскали опорные стержни магических башен. Их предводитель где-то достал очень сильную магическую взрывчатку и сейчас они ударными темпами минируют фундаменты всех восьми башен... Ваше Величество, Вам что-то об этом известно?

- Анадор, - обратился Реджинальд к своему советнику, - У нас проблемы.

***

- Но всё-таки не ожидал, что тебя заинтересует магия, - в очередной раз воскликнул Леос, ведя Рина в сторону Столичной магической академии.

- Да что ты всё заладил: не ожидал, не ожидал... Может я с детства мечтал стать волшебником! – обиделся Рин

Изначально Леос очень удивился, когда мальчик упомянул о своём интересе к чародейству, но, пообещав познакомить жителя островов с тем, что ему интересно, не собирался отступаться от своих слов, и потому увлёк паренька в сторону вышеупомянутого учебного заведения, с лёгкостью миновав ворота придворцовой территории.

- Вот никогда не поверю, что житель Озёрных островов с детства мечтал стать чародеем, - задорно подмигнул мальчику его сопровождающий.

- Откуда ты знаешь, что я с островов? – удивился Рин.

- О... Тут такое дело... Я волшебник Рин, великий волшебник... Да просто Анадор подсказал. Он земляков за версту чует, - рассмеялся Леос, одаривая паренька дружеским похлопыванием по плечу.

- Так куда мы идём? – задал вопрос Рин, решив проигнорировать упоминание некоего «Анадора».

- Странный вопрос. В Имперскую Академию Чародейских искусств и Магической теории. Лучшее заведение такой направленности, конечно, не в нашей стране, а на территории Ихиладиона, но, не считая академий Страны Чародеев, это заведение – лучшее, - гордо ответил Леос, не сбавляя шага и поторапливая тем самым Рина, - Ты, конечно, не сможешь поступить туда сейчас, всё же хоть возраст и подходит, ты вряд ли осилишь вступительные экзамены, но, думаю, мой учитель по магии сможет тебе немного помочь.

- А твой учитель... Кто он?

- Один из лучших профессоров академии. Говорят, он прибыл из самого Ихиладиона! Хотя сам не очень любит об этом распространяться, - добавил Леос чуть тише, - И всё же, что тебя сподвигло заняться магией?

- Мой друг очень хорошо ей владеет, - начал несмело Рин, - И я тоже хочу научиться, чтобы быть способным отвечать ему, когда он опять соберётся «пошутить»

- Это ж какие шутки должны быть у твоего друга, что тебя на магию потянуло, - поинтересовался парень, замедляясь: Рину было слишком сложно его догонять и мальчик уже начал выдыхаться.

- Да ничего особенного, но когда этот орк привязывает тебя к потолку и начинает болтать всякие гадости, такое реально выводит из себя, - неожиданно зло даже для самого себя сказал паренёк.

- О, так твой друг-чародей – орк? – удивился Леос, даже на мгновение остановившись, - Да уж, судя по твоим словам, он очень опытен. Повезло тебе иметь такого друга.

- С чего ты взял?

- Особенно сильные чародеи редко к кому привязываются. Причины у каждого свои, однако это настолько заметно, что уже стало тенденцией. Если очень умелый волшебник считает тебя своим другом, значит он на многое пойдёт, чтобы тебя выручить.

- Я не знал...

- А это вообще мало кому известно. Цени его.

- Это... сложно.

- Ну, с чародеями никогда не бывает просто, - снова жизнерадостно засмеялся сопровождающий Рина, - Взять хотя бы моего учителя: всегда добрый, всегда готов помочь и при этом мне всё время кажется, будто он что-то скрывает.

- Но он же поможет мне?

- Само собой. Если хочешь начать правильно развивать магию в кратчайшие сроки, профессор Инсанус – наилучший выбор. Он конечно не берёт в ученики всех подряд, но, думаю, если я его попрошу, Мастер обязательно согласится.

Глава 17

Имперская Академия Чародейских искусств и Магической теории располагалась на территории Верхнего берега, заняв участок той местности, что традиционно отводилась под зелёные насаждения. Использовать именно эти земли близ высоких стен столицы было очень удобно, так как учебное заведение существовало уже не первый век, время от времени расширяя свою территорию, и отсутствие необходимости выкупа территорий у владельцев соседствующих строений сильно выручало академию в такие моменты.

Собственно, только академия, помимо замка императора, и имела такое исключительное право на пользование землями парковой зоны Драконьего города. Круг стен столицы был построен с большим запасом и, при грамотном распределении мест, а также достойном освоении территорий Нижнего берега, ещё долго мог обеспечивать людей жилой площадью. Но, что вполне очевидно, не мог быть сдвинут, и потому правительственный аппарат за редкими исключениями всегда старался ограничить активное освоение территорий города, попутно поддерживая такой политикой стоимость земли на территории столицы.

Конечно, трущобам эта политика не помогала от слова совсем и Нижний берег был застроен более, чем полностью, но с трущобами у всех правителей Центральной империи людей были связаны не самые приятные воспоминания. Это была некая извечная проблема всего императорского рода, особенно вспоминая тот факт, что эти трущобы начали появляться с момента основания самого Драконьего города.

Возвращаясь же к академии... Она внушала. Пожалуй, именно такая характеристика более всего подходила зданию в староимперском стиле. Что это за стиль? Что ж, дорогой читатель, это правильный вопрос, и потому давай возьмём небольшое отступление от основной истории и попытаемся разобраться в этом, взяв за пример основной корпус высшего учебного заведения с магическим уклоном в столице.

Староимперский стиль зародился, как это ни парадоксально, во времена первых императоров Центральной империи людей, то есть около полутора - двух тысяч лет назад. В те времена, когда, по преданиям, таинственный помощник и хранитель основателя Империи воздвиг этот город, как нерушимую цитадель, должную впоследствии стать центром земель молодой страны.

Тогда сам город, несмотря на протянутую вплоть до боковых рукавов Тройра канализацию и сопутствующие ей катакомбы, представлял из себя относительно небольшое образование, ограниченное двумя кругами стен: внешней, сохранившейся до наших дней и внутренней, не такой крепкой и номинально ограничивающей территорию поселения, проходя от построенных тогда же магических башен, образуя правильный восьмиугольник.

Первый корпус академии и императорский дворец были заложены около внешних стен ещё в то время и, так же, как и сам город, окружены крепостной стеной. Впоследствии все эти внутренние стены, конечно же, убрали ввиду постепенного расширения города, и только около дворца остался её аналог, несколько смещённый и расширенный, чтобы обеспечить придворцовым территориям необходимую защиту и приватность.

Архитектура староимперского стиля включала в себя башни с острыми верхушками, если таковые не являлись центральными. У центральных башен строений преобладал более скруглённый купол, какой можно было углядеть, скажем, на главном здании нынешнего дворцового комплекса, где огромный шатёр крыши до сих привлекал взгляды множества людей, впервые посетивших столицу. К слову, внутрь этого купола якобы вёл безымянный тайный ход, но правда о его существовании затерялась в веках, а специально этим никто не интересовался: в империи всегда хватало дел и без распутывания клубка старых секретов.

Так вот, возвращаясь к корпусу академии. Во времена первых императоров обучающихся было много меньше, нежели сейчас, и потому учебному заведению вполне хватало одного здания. Величественное и таинственное, оно полукружием раскидывалось перед первыми посетителями, по краям оканчиваясь декоративными смотровыми башнями, в дизайне которых просматривались резкие черты несколько угловатой и строгой архитектуры того времени.

Пожалуй, староимперский стиль был наиболее близок стилю готическому, хотя, несомненно, имелись некоторые отличия. Строениям было свойственно наличие вычурных архитектурных композиций, щедро сдобренных символическими фигурками, исполненными в разных техниках в виде барельефов и скульптур, расположенными в различных местах (как то фасадах, угловых постаментах и прочем) и поражающими своей простотой и изяществом[7].

7. К слову, Драконий город получил своё название отчасти именно благодаря таковым изображениям, где чаще всего были изображены рептилии, имеющие нечто общее с легендарными существами.

Впоследствии академия была достроена и подковообразное здание в староимперском стиле дополнилось более современным аналогом. Расположенным зеркально к первому и связанным с ним арками между башнями на оконечностях зданий-близнецов, что превратило площадь перед учебным заведением в круглый внутренний дворик достаточно большого размера. По бокам так же выросли свои корпуса, но это произошло гораздо позднее, совпав по времени с неспешным ростом города, затянувшимся более чем на тысячелетие удачного и не очень правления императорской династии.

***

Пройдя насквозь академический парк, усаженный рощицами раскидистых высоких деревьев, пропустив вперёд стайку учеников, спешащих с перерыва на одно из занятий, Рин вместе с сопровождающим оказались перед центральным ансамблем зданий академии. Здесь, в укор оживлённым общежитиям, царила степенность и некоторый налёт учёности, не снесённый ещё толпой детей и ежедневно насаждаемый профессорами.

Попав в просторный холл первого здания, на проверку оказавшийся проходной с расписанием, вывешенными табелями об успеваемости и объявлениями для учащихся от руководства учебного заведения, два посетителя обнаружили себя на развилке нескольких путей, каждый из которых вёл в строго определённом направлении. Хотя, вряд ли Леос вёл Рина к столовым или же крытым спортивным площадкам.

Вежливо раскланявшись с женщиной в представительских одеждах, являвшейся, как догадался Рин, одним из преподавателей, Леос невзначай поинтересовался, где можно отыскать профессора Инсануса. Получив ответ, что тот сейчас ведёт лекцию для старших курсов по одной из своих дисциплин в первом лекционном зале, он уверенно повёл мальчика в одну ему известную сторону.

Неспешно миновав внутренний двор, сейчас полупустой ввиду отсутствия отдыхающих в это время года младшекурсников, двое посетителей попали в просторный холл и, поднявшись по широкой мраморной лестнице, оказались на пятом этаже перед массивными дверьми, ведущими в большой лекторий под центральным куполом старого корпуса.

- Таким образом, прилагая разное количество магических усилий, из одного и того же сырья можно в итоге получить разные субстанции. В качестве примера можно привести вытяжку из когтей ичетика. Применяя малую долю магии на почти готовый продукт, опытный алхимик получит слабое зелье регенерации, которое в ином случае (без применения дозированных мер энергии) затребовало бы более высококачественных или трудозатратных в плане добычи и заготовки компонентов. Если же вы не обладаете достаточным контролем своих сил или, пользуясь костылём в виде мана-дозатора на магическом кристалле, приложите избыточное воздействие на вышеупомянутую вытяжку, у вас получится парализующий яд ичетика тем сильнее, чем старше была особь, с которой добыли когти. Кто может сказать, почему перенасыщение вытяжки магией приведёт к такому результату? Леди Мария?

- Ичетики обитают на территориях княжества Озёрных островов, где наблюдается повышенный неравномерный магический фон. Если вытяжка попадает в отчасти похожую среду, это провоцирует выделение из остатков материала когтя яда, которым эти существа пользуются во время охоты.

- Совершенно верно. Спасибо Мария, - поблагодарил севшую на месту девушку статный мужчина с чуть вздёрнутым носом и аккуратной бородкой, задумчиво поглаживая оную, - Именно поэтому я не устаю повторять вам о необходимости строго придерживаться консистенций, чтобы не растрачивать попусту материал и не плодить в случае неудачи сильные яды, а также настоятельно рекомендую максимально измельчать ингредиенты. Ведь, чем мельче фракция в момент смешивания путём магии, тем слабее будет яд, если вы всё же ошибётесь, и тем проще не допустить сам факт ошибки, потому как меньшие частицы когтя менее требовательны к вашему контролю. На этом сегодня закончим. Спасибо всем, кто пришёл. Передайте отсутствующим материал лекции и задание, которое я озвучил вначале.

Студенты завозились, собирая писчие принадлежности в однотипные, объёмные по виду портфели и беспокойным потоком стали покидатьаудиторию, пока в ней не остались только сам профессор и сидящие на задних рядах Леос и Рин.

Преподаватель не торопясь собрал свои вещи в аккуратную кучку и вытянул над ней руку с блеснувшим серебром кольцом, куда те и пропали, будто бы втянувшись внутрь пространственного артефакта, после чего с лёгкой улыбкой обернулся в сторону посетителей, незаметно прошмыгнувших в лекторий почти под окончание занятия.

- Леос, рад тебя видеть! Какими судьбами в нашем скромном заведении?

- Здравствуйте, учитель, - вернул любезность сопровождающий Рина, - Извините, что долго не заглядывал. Сами понимаете, дела.

- Как не понять, - по доброму усмехнулся профессор Инсанус, снова оглаживая бородку, - Статус обязывает, хе-хе. Что привело ко мне самого прилежного моего ученика?

- Я бы хотел попросить Вашей помощи.

- Даже так... – чародей задумался, - Что же, думаю на сегодня мои дела закончены и я могу уделить тебе несколько часов своего времени. Составишь со своим спутником компанию до моего кабинета?

- Вы очень нас выручите.

Втроём они спустились на первый этаж, где знакомый Леосу учитель магии приложил к специальной пластинке свою руку, деактивируя охранную печать и дверь с лёгким скрипом приоткрылась.

- Вы устроились ещё лучше, чем во время прежних моих визитов, - уважительно покачал головой Леос, проходя в кабинет вслед за преподавателем и втягивая замешкавшегося было Рина внутрь.

- Как иначе, Ваше Выс... - Леос предупредительно кашлянул, выразительно посмотрев на спутника и Инсанус, быстро смекнув, что к чему, ловко выкрутился, - ...Ваш учитель мог бы существовать. Сами знаете, как со мной носятся работающие здесь чародеи из за моих скромных умений в двух не самых распространённых на территории Империи дисциплинах. Магическая алхимия не так популярна, как её менее требовательный к магическим способностям аналог, но не менее востребована... Прошу прощения, чуть не ударился в теорию, - с извиняющейся улыбкой оборвал сам себя он, - Давайте вернёмся к Вашей просьбе.

- Да, Ваши лекции всегда были мне интересны, но, боюсь, мой спутник немногое сможет из них почерпнуть в силу отсутствия необходимых базовых знаний, - признательно склонил голову Леос, - Видите ли, я бы хотел попросить вас о временном наставничестве. Мой новый знакомый, как оказалось, интересуется магией, но, насколько я понял, имеет о ней исключительно обобщённые представления. Не могли бы Вы несколько поднатаскать его в этом вопросе?

- Мой ученик, хочешь, чтобы я проверил способности мальчика рядом с тобой к магии? - хитро прищурился опытный волшебник.

- Вы как всегда проницательны, мастер, - поклонился сопровождающий Рина и тот повторил действие за ним, чем вызвал заинтересованный блеск в глазах чародея.

- Что ж, у младших курсов сейчас каникулы, а занятия старшекурсников не сильно занимают моё время, так почему бы не потратить пару недель на юношу? Хм... кажется, в последний раз я видел его на этой полочке... Будьте так любезны, подождите пару минут, - Инсанус подошёл к одному из шкафов, где на полках стояли разнообразные приборы и открыл стеклянную дверцу, - Так, это нам не подойдёт, это для определения рисунка ауры... Вот! То что нужно! – на свет появился аккуратный монокль с вытравленными по ободку стекла рунами, при активации в руках профессора слабо засветившимися, - Давненько я не искал зачатков энергосистемы в потенциальных магах. Даже вспомнились первые годы работы со студентами в Ихиладионе. Славное было время...

- Учитель, Рин сможет обучаться магии? – напомнил о цели их появления Леос.

- Ох, и правда, прошу прощения, - спохватился Инсанус, активируя, в довесок к моноклю, и собственное магическое зрение, как показалось Рину судя по еле заметным изменениям в окружении чародея похожим на те, что происходили около Хштра, когда он упоминал об использовании этого крайне полезного для волшебника навыка, - Так, ну-ка, мальчик, подойди-ка поближе, хочу взглянуть на твою энергосистему. Хм... хм? Хм! Очень интересно... Скажи, а ты не использовал магию до того, как пришёл ко мне?

- Как я мог её использовать, если не умею?

- Резонно. Тогда не чувствовал ли ты что-то странное, при этом сопровождающееся твоей усталостью? Скажем, рядом с тобой что-нибудь произошло и одновременно с этим ты вдруг резко почувствовал себя немного уставшим?

- Ну, я не уверен, что это подойдёт... – замялся Рин.

- Смелее, - поощрительно улыбнулся Инсанус.

- Мой друг недавно прикреплял меня магическими оковами к потолку, - начал мальчик и учитель удивлённо закашлялся, а Леос сдавленно фыркнул, - и я разозлился... а потом вдруг как-то сразу устал и оковы на пару секунд будто бы ослабли...

- Это... интересно, - пришёл в себя профессор и недовольно посмотрел на Леоса, - А ты любишь шутки, мой ученик. Мог бы сразу рассказать о подобном инциденте.

- Я тоже не знал всей истории, - развёл руками сопровождающий, - Как бы я догадался, что он прошёл несколько этапов освоения магии самостоятельно?

- Строго говоря, не прошёл, - задумчиво поправил его Инсанус, с исследовательским интересом наблюдая за Рином, - Имела место быть эмоциональная вспышка и проявление способностей. Такое бывает в семьях обывателей, где магию у детей определяют именно таким образом. Никто же не будет ездить по всем землям Империи, выискивая детей с сильным магическим даром, а эмоции... Источник, правда, формируется ядерной конфигурации, но простолюдинам и такого хватает. В магические школы всё одно бесплатно забирают.

- То есть у меня есть магическое ядро? – с замиранием сердца уточнил Рин.

- Нет, - ответил профессор и, видя поникшее настроение мальчика, поспешил успокоить, - У тебя второй тип магической системы – каналы в качестве мана-резервуаров. Это намного лучше и в дальнейшем позволит тебе вырасти гораздо выше того же мага(8). Хотя, для такой системы ещё до проявления самой магии необходимо обучение со знающим своё дело наставником и сама она не проявляется, да ещё и такой странный зигзагообразный рисунок... – неожиданно забубнил он.

- Мастер? – напомнил об их присутствии Леос, так как Инсанус полностью ушёл в себя, не обращая на посетителей ни малейшего внимания.

- Да! Решено! Я займусь Вашим обучением, молодой человек, - неожиданно громко откликнулся профессор и улыбнулся с горящими при этом исследовательским пылом глазами, - Думаю, у меня даже есть одна интересная теория касательно необычных деталей Вашей энергосистемы. Но это позже. Сначала необходимо обучить Вас основам. Леос, знаю, с моей стороны некрасиво будет просить Вас воспользоваться некоторыми Вашими возможностями, но не могли бы Вы повлиять на учебное управление, чтобы они выделили мне свободную недельку? Лучше две. Я хочу вплотную заняться обучением мальчика, а студенты будут этому несколько мешать.

- Вы выручили меня, так как же мне не выручить Вас, Мастер? – довольно улыбнулся юноша.

Глава 18

- Почему я вообще должна учить что-то подобное?! – Каролина отодвинула в сторону исписанный лист конспекта и устало откинулась на стул с резной спинкой в лаконично украшенном кабинете одного из зданий храмового комплекса Верхнего берега.

Церковь, несмотря на поддержку политики правителя, одним из своих постулатов выдвигала равенство, и храм на Верхнем берегу был один. Туда мог попасть любой желающий, поэтому торговцам, служащим, аристократии и магическому сообществу приходилось волей-неволей терпеть общество друг-друга.

Что не мешало страже препятствовать проникновению совсем уж бедных слоёв населения на территорию Верхнего берега в связи с нежеланием усложнять криминогенную обстановку близ места жительства обеспеченных людей. Это вынудило Церковь построить здания для служб и обрядов и на территории Нижнего берега. Жителей там было больше и одна, пусть даже и большая, церковь их всех не вместила бы.

Храм Верхнего берега, имевший вид огромной двенадцатиконечной звезды с двускатной крышей на лучах и шатрово-купольной в центре, собственно место для служения богу имел только в центральном помещении. В тех частях здания, что являлись «лучами» большой звезды, располагались различные службы, присутствия государственных структур, за которые отвечали религиозные деятели, а также учебные заведения для юных послушников, в одном из которых сейчас и обиталась Каролина.

- Потому что эти знания необходимы Вам, леди Керех, для дальнейшего постижения Вашей силы, - строго ответствовал девочке священник, с достоинством вышагивающий по кабинету с одним единственным столом, за которым сейчас и сидела Каролина, корпя над листом бумаги, соседствующим со стопкой таких же, но уже исписанных, стопкой чистых листов и небольшой, но внушительной по объёму талмудов горкой книг по истории мира в церковном изложении, - А теперь давайте продолжим конспектировать.

- Да какая вообще связь между моими умениями и углублённой историей мира?! – вспылила девушка.

- Самая что ни на есть прямая. Да, пока Вам не открыты таинства многих техник Люмена, но со временем Ваш небесный покровитель посчитает Вас готовой к их постижению и тогда понадобится понимать, в какой области правильнее будет использовать Вашу силу. В перспективе Вы являетесь сильным целителем и могущественным магом света и как та, чья сила происходит от нашего бога, должны будете мудро ею пользоваться.

- Я знаю, что Церковь работает в направлении закрепления веры людей в Люмена и усилении его влияния на континенте. Это известно любому мало-мальски образованному человеку, - тихо пробурчала Каролина, но священник её услышал.

- Да будет Вам известно, леди Каролина, - строго начал он, - что организация, ныне известная как «Церковь Люмена», создавалась, как одна из опор порядка на территориях королевств, где проповедуют веру в Свет. Мы не фанатики, не сектанты, не культисты и уж тем более не жалкое ворьё, грабящее простой люд «пожертвованиями на благо веры» - презрительно дополнил учитель девочки, в своё время видимо переживший некоторую неприятную для его мировоззрения ситуацию, - Церковь Люмена не владеет обширными земельными владениями, что присуще аристократии и не лезет в государственную казну, выступая против налогов, идущих на церковные нужды. Мы зарабатываем сами, беря на себя часть функций государственного аппарата, за что служители Люмена получают заслуженную плату и затем вкладывает часть этих денег в обеспечение братьев и сестёр, отвечающих за другие направления деятельности, связанные исключительно с интересами Церкви. В Империи, например, помимо прочего мы выполняем функции внутренней разведки, тайных служб, личного разведывательного подразделения ЕИВ и других более открытых структур. Наша служба ещё ни разу не вызывала нареканий, ведь от предавших доверие государства и императора мы избавляемся максимально оперативно. Качественно и без крупицы сожалений, - глаза церковника блеснули сталью, - Ибо таков завет нашего бога: «Ведайте порядком и законом, дабы сохранять и приумножать паству Нашу». Заметьте, всё это в таких подробностях я рассказываю Вам только потому, что Вы обладаете невероятным по своей редкости знаком, который при должном Вашем обучении поставит Вас на один уровень с высшими чинами нашей иерархии.

- Что толку от этих способностей, если я не могу спасти тех, кто мне дорог? – с отчаяньем в голосе и слезами в глазах воскликнула Каролина, вспоминая умершего у неё на руках Гинока.

- Но именно благодаря им Вы в будущем сможете спасти тех, кто при ином развитии событий неизбежно погиб бы, - мягко ответил наставник, понимающий внутренние терзания подопечной, - Знаете, пожалуй, мы и вправду излишне углубились в историю мира. Давайте в качестве небольшого перерыва я расскажу Вам об одном интересном факте, который единогласным решением высших чинов Церкви не выносят за её стены, и мы с Вами попробуем отвлечься на практику. Эта информация сопряжена с астрономией и данный предмет идёт в качестве факультативного в конце обучения, но тем не менее. Что Вы знаете о мире, как о целом массиве в пространстве вселенского Творения?

- Мир Первого дракона представляет собой диск, вокруг которого по небосводу перемещается солнце, - ответила девушка, украдкой вытирая слёзы и коря себя за минутную слабость.

- Весьма распространённое мнение, - улыбнулся священник, - И при этом в корне неверное. Первые аватары Люмена при поддержке приставленных к ним покровителей подарили нам ряд откровений с целью упрочить власть Церкви на землях людей. От них нам в своё время стало известно, что мир на самом деле имеет сферическую форму, находясь при этом в огромном пустом пространстве, скорее всего тянущемся бесконечно во все стороны.

- А как же тогда люди на нижней стороне этой сферы не падают вниз?

- Это очень интересный вопрос. Когда первосвященники тех времен спросили об этом, им открылось нечто совершенно непостижимое. Что Вам известно о феномене гравитации?

- Это высшая форма магии земли.

- Совершенно верно. Однако, если отходить от магической её составляющей, выяснится, что собственной гравитацией обладает любой предмет. Только вот у малых тел она столь незначительна, что не стоит и упоминания. Но если считать таким предметом целый мир... Неудивительно, что подобный предмет будет иметь округлую форму, при этом равномерно притягивая к себе всех, кто на предмете обитает.

- Получается поэтому солнце кружится вокруг нашего мира? Потому что он очень большой и держит около себя светило?

- Не совсем так, - хмыкнул в бороду церковник, вернувший благодушие видя живой интерес ученицы, - Как ни странно, но солнце является ещё более массивным небесным телом и как раз наш мир крутится вокруг него а не оно вокруг нас. Ваша догадка применима только к двум лунам, спутникам нашего мира, что чертят небо по ночам.

- Может луне?

- Нет, именно лунам, но об этом Вам знать пока рано. Слишком многое скрывается за этой информацией. Кстати, возвращаясь к солнцу: знали ли Вы, что это на самом деле огромный газовый шар, пылающий в великом ничто? Именно благодаря его огню в нашем мире есть день и ночь, а также смена времён года, ведь, совершая оборот вокруг солнца и своей оси, наше небесное тело постоянно освещается его лучами разными своими сторонами с разной интенсивностью.

- Но что же будет, когда оно догорит? – испугалась Каролина, осознав всю опасность такого исхода.

- Мир, каким мы его знаем, падёт. Вместе со всеми его живыми обитателями. И это один из тех неблагоприятных для нас исходов, с которыми сражается Люмен и мы, как его верные последователи, - неожиданно жёстко продолжил наставник, от полноты чувств начиная интенсивнее мерять шагами комнату, - Вам рассказывали, что Люмен следит за действиями людей и, в зависимости от их поступков, отправляет их души в Сады благости или в Вечное пекло? Забудьте эту чушь. Людей даже за последние пару сотен лет родилось и умерло бесчисленное множество и даже бог не может создать два разноплановых пространства, имеющих свойство бесконечного растяжения. Газ нашего светила имеет свойство пусть и не так быстро, как Вам кажется, но прогорать: это вы верно заметили. Но знаете, что горит не хуже, а порой и лучше и дольше? Души. Не слепки личностей с воспоминаниями и привязанностями, которые какое-то время ещё живут в этом мире, а искры бытия, которые появляются в любом родившемся существе. Все эти метафорические угольки, в независимости от поступков их владельцев при жизни, попадают к Люмену и тот использует их в качестве топлива для нашего с Вами солнца. Эти души к моменту их появления в руках Люмена уже не являются людьми, как таковыми, и потому не чувствуют боли, никак себя не ощущают и ничем не отличаются друг от друга. Разумеется, часть той огромной энергии, что выделяется при расщеплении душ, Люмен забирает себе. Этот остаток идёт чародеям, пользующимся магией, имеющей божественную природу, поступает небесным слугам и собственно самому богу, который с помощью полученной энергии заботится о том мире где существует его религия.

- Но зачем богам ещё больше энергии? У них ведь и так есть всё?

- Боги, как и их слуги, являются полностью энергетическими сущностями и их существование также потребляет этот ресурс. Да и силы, сами понимаете, из ниоткуда не берутся.

- А...

- Я и так рассказал Вам больше, чем следовало бы, леди Каролина. Пора и честь знать. Нас ждёт практика.

- Пожалуйста, последний вопрос!

- Но только один, - предостерёг прелат церкви Люмена непоседливую ученицу.

- Кто такие небесные покровители?

- Вы до сих пор не знаете? – удивился наставник, - Что ж, Кастиен предупреждал меня, что в вопросах веры вы подкованы крайне плохо. Небесный покровитель является одним из слуг Люмена и принадлежит к его крылатому воинству. Вы же знаете, кто такие ангелы?

- Да, но почему его приставили именно ко мне?

- Тут нет большого секрета, но я всё же придерживаюсь мнения, что об этом Вам правильнее будет узнать самой. Итак, на Ваш последний вопрос я ответил, а теперь давайте перейдем к практике. Сильные умения безусловно важны, но без обязательной базы они будут бесполезны. Прошу за мной.

***

Хштра позвенел цепями и в очередной раз хмыкнул. В голове снова всплыли воспоминания о кратком знакомстве с тюрьмой для магов в Олианде. Императорские дознаватели явно подошли к делу куда основательнее своих коллег из Старой столицы. Артефактные кандалы, сковывающие руки и ноги орка, крепились цепями к одной из стен темницы и по ним из тела Хштра медленно, но верно утекала магия, не позволяя чародею восполнить резерв. Помимо этого сами стены также представляли из себя комплексный артефакт, основанный на рунных зачарованиях гномов и техниках ритуальной артефакторики, что, в свою очередь, почти полностью ограничивало способности чародеев к волшбе.

Наверняка было и что-то ещё помимо вышеперечисленного, но большего Хштра попросту не знал, а исследовать место временного содержания на предмет сдерживающих чар ему, разумеется, не дали. Стоит ли говорить, что вся маскировка степного жителя снова пропала, как это случалось ранее, и на деревянных нарах сидел мощный старый орк со спиленными клыками, чей век неумолимо клонился к закату. Попытка лечь на грубо сколоченную лежанку привела к очередному звону оков.

- Заканчивай шуметь, гоблин-переросток. Спать мешаешь, - послышался совсем рядом недовольный голос Эдельвейса. Хмельной рыцарь, находясь в тюрьме, судя по всему, уже дней десять не употреблял спиртных напитков, и трезвое состояние организма ни в коей мере не способствовало хорошему расположению духа бывшего пехотного мага.

- С чего ты взял, что это именно я?

- Пару дней назад тебя провели мимо при свете факела... Чёрт, как же мерзко, что здесь почти вся магия не работает... Так вот, видно было, конечно, отвратно, но твою «праведную» рожу крайне сложно не узнать, уж поверь мне на слово.

- Постараюсь, - саркастично заверил Хштра, - Как твоя встреча с императором?

- В процессе. Что-то мне подсказывает, ты им там знатно хвосты накрутил, раз ко мне до сих пор в гости никто не зашёл. Меня, знаешь ли, очень напрягает отсутствие возможности отправиться на поиски сына, - проникновенно добавил Клаус с угрожающими нотками в голосе, - Впрочем, ты, как погляжу, тоже добился определённых успехов. В подземную часть Каземата кого попало не садят.

Хштра хотел сказать что-то едкое, но дверь на нижний уровень катакомб скрипнула, пропуская внутрь посетителя. Стража замерла по стойке смирно перед худым, коротко стриженным стариком, внимательно изучающим пленников.

- Кого я вижу! Кастиен, ты ли это?! Постарел, право слово, постарел! Сколько мы не имели возможности видеться! - патетично воскликнул Клаус Вернон, похоже неплохо знающий советника императора.

- Я бы на Вашем месте не паясничал, Эдельвейс, - сухо оборвал его старый священник, удостоив соседнюю с орком камеру еле заметным поворотом головы, - Будь моя воля, Вы бы давно болтались на веревкё где-нибудь на заднем дворе казарм, как вопиющий нарушитель спокойствия. Увы, личным приказом императора я лишён приятной возможности удавить Вас во избежание.

- Да, Реджи у нас такой: никогда не устаёт удивлять, - хохотнул Клаус, но Кастиен его уже не слушал.

- Хштра, последний вождь племени Тигриного клыка, предводитель будущих нашествий по праву крови, убийца невинных и личный враг императора, - скрипуче обратился он к орку, - Я уполномочен провести допрос касательно предоставленной Вами информации о вероятном вторжении сил противника в столицу. Есть ли у Вас замечания, прежде чем мы приступим?

- Ваша информация устарела, - оскалился Хштра, - Меня изгнали из Степи.

- Учту, - невозмутимо заметил Кастиен, - Итак, при каких обстоятельствах вы столкнулись с так называемыми лунами?...

***

- Как результаты? – спросил Реджинальд II своего верного вассала, когда тот, затребовав срочной аудиенции, хмурый явился к нему в середине ночи.

- Всё плохо.

- Не думаю, что возникнут какие-то непреодолимые проблемы. И не с таким справлялись. И я не думаю, что ради одной этой фразы стоило меня поднимать в такое время, - попенял император церковнику на выбор времени для доклада.

- Боюсь, с таким мы ещё не справлялись, - тяжело вздохнул Кастиен, - Если орк не солгал, а после Вашего рассказа о встрече с магистром Хаоситов я склонен ему верить, всё очень плохо.

- Чем это нам грозит? - подобрался Реджинальд.

- Катастрофой. Враг очень умён, имел все возможности подготовиться и если его эмиссары начали активно действовать, значит они уверены в благоприятном исходе. Боюсь, мы не отделаемся парочкой драконов из легенд. А если вместе с этим падёт древний магический барьер... Мы можем очень дорого заплатить даже за тень нашей победы.

- Ясно, - поджал губы Реджинальд, - Если всё обстоит так, я больше не могу игнорировать предупреждения, занимаясь поиском дополнительных доказательств. Отправляйся за Анадором. Соберите поисковые отряды с усилением твоими людьми. Свяжись с Деликтором. Передай ему, что я согласен на его условия. Пусть потом хоть преступников в жертву приносит во славу Хаоса, но чтобы сейчас обеспечил нам проход в катакомбы и ознакомил с маршрутом до опорных стержней башен Верхнего берега. После привлечём его паству к рейду на катакомбы Нижнего. Затем соберитесь втроём: Ты, Седрик и Анадор и организуйте совместно с помощниками несколько приёмов во дворце, где можно будет собрать максимально лояльных короне и при том боеспособных наших подданых. Желательно растянуть это мероприятие на неделю. Что-то мне подсказывает, что времени у нас в обрез.

- Слушаюсь, мой повелитель, - склонился в глубоком поклоне Кастиен.

Когда представитель церкви поспешно удалился выполнять отданные ему поручения, правитель большой страны устало откинулся на спинку кресла в гостиной, где он принимал полуночного посетителя и, уставившись в потолок, раздражённо процедил:

- Ну что, нашёл приключения себе на пятую точку, Реджи?! Весело, Гракх тебя дери?! Ну вот чего тебе стоило послать этого проклятого всеми ветрами судьбы орка куда подальше из своего города и спокойно бегать от Кастиена с его нервными поисками убийц? Что тебе на месте то не сиделось?! Лучше бы я и дальше сидел в гильдии авантюристов Вольного города и носу в родные земли не казал... – какое-то время император полулежал в кресле, прикрыв глаза, после чего резко их раскрыл и рывком подтянул себя в нормальное сидячее положение, - Так, не время раскисать. Надо как можно быстрее обезвредить взрывные устройства, что бы эти психи-драконопоклонники туда ни понапихали и сконцентрироваться на армии и защите города. И, похоже, придётся таки навестить через пару дней Эдельвейса, - добавил Реджинальд напоследок, - Он слишком умён, чтобы просто так дать себя схватить. Что-то ему нужно. Осталось только выяснить, что.

Глава 19

- Никогда бы не подумал, что скажу такое юноше, неделю назад начавшему постигать азы магических искусств, но Ваши успехи поразительны, молодой человек, - довольно заметил Инсанус, наблюдая за стараниями Рина, - Такой прогресс в столь краткие сроки невольно вызывает уважение и восхищение, - похвалил он засмущавшегося мальчика, - Даже Его Высочество не демонстрировал таких успехов.

- Неужели Вы обучали наследника престола, Мастер?! – удивлённо воскликнул паренёк; за время их краткого знакомства он уже привык обращаться ко временному наставнику в такой манере, - А это было до того, как Вы обучали Леоса, или после?

- Ну, на самом деле я обучал их примерно в одно время, - ушёл от ответа Инсанус.

- Удивительно, - восхищённо прошептал Рин, всегда мечтавший повидаться с принцем, как охотник Озёрного княжества, добившийся огромного успеха и всенародного признания; разумеется в мечтах, - А Леос и словом об этом не обмолвился. Какой он однако скромный.

- Да, Леос всегда славился этим качеством, - подкрепил его выводы учитель.

Учёба действительно целиком поглотила Рина. Только начиная обучение, мальчик ещё планировал возвращаться ночевать во дворец, но буквально спустя пару часов, горя азартом человека, прикоснувшегося к неизведанному, договорился с Инсанусом и тот, согласовав этот момент с Леосом, выделил Рину комнату в общежитии для преподавателей.

Едва занималась заря, Рин, окрылённый своими успехами, мчался в кабинет Инсануса или один из тренировочных залов при академии, где заинтересованный в его обучении Мастер посвящал паренька в таинства чародейской науки. В кратчайшие сроки мальчик научился накапливать энергию в своих мана-каналах и выдавать в качестве простейших заклинаний удары на сырой силе.

Учёба давалась Рину легко и паренёк неожиданно для себя втянулся в насыщенный ритм последней недели. Вопросы продолжала вызывать только странная зигзагообразная система каналов парня, о которой ему поведал Инсанус, когда мальчик вдруг вспомнил оговорку учителя при первой встрече, но это никак не мешало обучению, поэтому учитель и временный ученик решили пока не заострять внимание на этой теме.

Сегодня Рин, как и каждое утро до этого, медитировал, прогоняя магию по каналам. Это упражнение укрепляло их стенки и немного увеличивало проводимость, а также совсем немного объём магической силы, которую мог аккумулировать в своём теле юноша. Рин практиковал медитации утром, днём и вечером. Инсанус сразу же сказал мальчику, что данная тренировка является необходимой базой и без неё нечего и думать о полноценном изучении магии.

- Рин, вижу Вы уже достаточно освоились в техниках медитации, раз концентрация на данной тренировке не мешает Вам сидеть с открытыми глазами и наблюдать за мной, - с видимым удовольствием заметил Инсанус, сидя в плетёном кресле-качалке с книгой в руке.

- Извините, Мастер. Мне в голову неожиданно пришла интересная мысль и я очень хочу узнать ответ на свой вопрос, но для этого мне необходимо спросить об этом Вас.

- Спрашивай, конечно, - покивал головой учитель, продолжая делать пометки на полях, - Какие у меня могут быть секреты от моего ученика?

- Когда Вы общались с Леосом, я слышал, что Вы упомянули о двух предметах, которые не очень популярны в Империи, но Вы очень хорошо в них разбираетесь.

- Да, такое было.

- А какие это предметы?

- Всего то? – рассмеялся Инсанус, с интересом поглядывая на смутившегося мальчика, который, растерявшись, всё-таки вышел из медитации, но, спустя несколько минут, снова вернулся в это состояние, - Я уж думал, ты что-то сложное спросишь, а ты такой мелочью интересуешься. Я веду дисциплины Частичного метаморфизма и Магической алхимии.

- А что это такое?

- М?

- Что такое Частичный ме-та-мор-физм, - по слогам выговорил Рин незнакомое слово.

- Частичный метаморфизм – техника, почерпнутая в своё время у драконов. К сожалению, люди оказались слишком слабы для этой магии и Полный метаморфизм у драконов стал лишь Частичным у людей. Существует, конечно, теория, что люди, в чьих жилах течёт драконья кровь, более восприимчивы к этому магическому направлению и даже могут впоследствии достигнуть формы Полного метаморфизма. Но эта теория по существу ближе к мифам, так как никто в последнее время не может доказать не то что возможность появления плода любви человека и ящера, но даже сам факт существования этих легендарных созданий. Так или иначе, Частичный метаморфизм всё ещё остаётся довольно мощным тузом в рукаве опытного волшебника. Леос, кстати, в своё время интересовался этой дисциплиной и достиг в ней немалых высот.

- Хм, Мастер, вот Вы вроде меня слушаете, но при этом уткнулись в какую-то книжку. Что это вообще такое?

- А, ты о моей рукописи? – Инсанус растерянно поглядел на книгу в руках, куда вносил свои поправки, - Небольшое издание с результатами моих исследований. Ничего выдающегося. К тому же, здесь есть ошибки.

- «Теория образования камней маны у лишившихся разума и посмертно живых», - прочитал Рин на переплёте, - Почему Вы её исправляете, если книга уже вышла? Я видел такие красивые обложки только в библиотеке у знакомого Хштра.

- Знакомый твоего друга тоже волшебник? – отвлечённо спросил Инсанус ученика, - Впрочем, неважно. У одного из выведенных мной постулатов оказался третий исход и теперь мне приходится перепроверять все выкладки. Когда закончу, отдам переработанное издание в печать. Не люблю неточную информацию.

- Вот как... – задумчиво протянул мальчик.

- Да, что-то я и правда увлёкся, - захлопнул книгу наставник, - Честно говоря, мы давно с Вами не обсуждали Вашу энергосистему. Как я уже говорил, она достаточно необычна и, думаю, мы даже могли бы провернуть парочку занятных исследований. В интересах науки, разумеется. За последнюю неделю вы достаточно её укрепили и, полагаю, сегодня мы с Вами можем даже рассмотреть некоторые аспекты из заинтересовавшей Вас книги на практике.

- Это будет очень здорово, - обрадовался Рин.

- Тогда прошу, - Инсанус сделал театральный жест, при этом нажав потайной рычажок в своём кабинете и часть деревянного покрытия пола откинулась в сторону, явив восхищённому взгляду паренька каменные ступеньки, уводящие во тьму подземелья.

Расположенные по одной из сторон магические светильники начали зажигаться по очереди, освещая лестницу ровным белым светом. Рин начал было спуск, сопровождаемый покровительственно улыбающимся учителем, однако их отвлёк требовательный стук в дверь. Преподаватель недовольно обернулся на проём, ведущий обратно в кабинет и, попросив Рина на время вернуться, тем же рычажком вернул участок пола на место, а после стремительно подошёл к двери и рывком распахнул её перед носом посыльного.

- Что надо? – бросил он оробевшему курьеру, - Я занят!

- Вам приглашение в императорский дворец, - проблеял гонец сильному чародею.

Инсанус выхватил конверт и, сорвав печать, вчитался в скупые строчки.

- Похоже, в этот раз отказаться не получится, - зло пробормотал он, отбрасывая письмо, - Гракх, ну как же невовремя!

- Что-то случилось, Учитель?

- Ничего серьёзного. Меня уже несколько дней настоятельно зазывают на череду приёмов во дворце. Я бы мог отказать, только вот и так последние дня три поступал подобным образом. Если не прибуду и сейчас, не предоставив при этом весомого повода, ко мне возникнут вопросы. Придётся поприсутствовать. А знаешь, - неожиданно ухватился за мысль наставник, - поехали со мной. Увидишься с Леосом, поглядишь на аристократов, развеешься.

- А мне можно? – озадачился Рин.

- Конечно. Ты же будешь со мной. Никто и слова против сказать не посмеет, - уверил Инсанус, - Только подберём тебе костюм поприличнее, чтобы не выделяться.

Спустя полчаса поисков и достижения соглашения с засидевшимся допоздна студиозусом из тех, кто, будучи на младшем курсе, остался в стенах академии, Рин разжился приемлемым по меркам обеспеченных жителей столицы одеянием, и, сев в карету вместе с преподавателем, вновь отправился во дворец.

Столичная императорская резиденция встретила Рина открытыми воротами и въезжающими каретами. Площадь перед входом на придворцовые территории пестрела остановившимися здесь в ожидании уехавших дальше господ слугами и охранниками важных особ, не допущенными на земли резиденции из соображений безопасности и экономии места: император Реджинальд II неожиданно решил созвать на «неделю приёмов», как это событие окрестили местные элиты, всех своих ближников, которые, хотя бы теоретически, могли добраться до столицы к означенному сроку. Потому приём проводился в самой большой зале, открытой по такому случаю для посещения, где среди гостей курсировали правитель и наследник, уделяя равное количество внимания всем откликнувшимся на приглашения.

Карета с Инсанусом и Рином процокала по камням брусчатки и, вкатившись в ворота, поехала по дороге, ведущей к внутреннему дворцу. На всей протяжённости этого пути стояли на вытяжку императорские гвардейцы, выполняющие как декоративную, так и охранную функцию. Функцию чисто декоративную выполняли красиво остриженные кусты, на которые в прошлый раз мальчик не особо обратил внимание. В качественной маскировке здесь также находились и рассредоточенные по территории пехотные маги, чей корпус вызвали в столицу ранее и решили пока приставить к делу обороны правителя, но эту часть охраны практически никто не видел.

Доехав до собственно дворца кучер направил лошадей к стоянке транспорта и Рин вместе с Инсанусом вышли наружу, сходу взяв направление на витую решётку, обычно закрывающую путь во дворец, но сейчас открытую. Слуга в ливрее с поклоном встретил их и проводил в Большой зал, где затевалось празднество. Инсанус вежливо поблагодарил за помощь и слуга с чувством выполненного долга удалился.

В зале было людно. Фуршетные столики, расположенные по бокам помещения, были заставлены едой, по залу ходили слуги с подносами, полными бокалов с вином, откуда эти самые бокалы изредка брали беседующие друг с другом люди. Высокие, занавешенные массивными гардинами проёмы вели на обширную лоджию, где проводили время приглашённые из числа тех, что не очень любят общество.

Рин потерялся во всём этом великолепии, в то время как Инсанус ловко ввинтился в группку, где шла беседа чародеев и здоровался со старыми знакомыми. Ошеломлённого, оглушённого количеством богато одетых гостей, пока что в беспорядке разбредшихся по залу в ожидании императора, мальчика отнесло к столам с лёгкими закусками, где он и замер, растерянно оглядываясь, не решаясь даже прикоснуться к манящей видом и запахом еде.

- Эй, служка.

Рин огляделся вокруг и заметил мальчика лет двенадцати в богато украшенных одеждах. В костюме мальчугана преобладал красный цвет, а на дорогом даже с виду гербе, нашитом на груди в области сердца, полыхал стилизованный пурпурный огонь, закрученный в спираль вокруг деревянного посоха с багровым камнем выполненным на вышитом красно-золотыми нитями узоре рубином. Пожалуй, это и был рубин. Но Рин не мог сказать точно, так как до этого слышал только рассказы о том, как выглядит этот драгоценный камень. Так или иначе, этот же камень красовался на золотом перстне самоуверенного мальчишки, который сейчас тыкал пальцем куда-то в сторону парня.

- Что ты забыл рядом со столом для гостей? Почему ты не прислуживаешь, а толпишься на одном месте? Оглох что ли? Эй! Я с тобой разговариваю!!

Рин наконец понял, что обращаются к нему, но ответить не успел. Взрослый в тех же цветах, что и маленький аристократ, неожиданно подошёл к тому сзади и с размаху опустил свою руку ему на плечо.

- Папа! – обрадовался мальчик, - Этот слуга...

- Сынок, - процедил отец, - Отойдём ка на минутку, - он схватил ребёнка за ухо и, вежливо поклонившись Рину, оттащил сына немного в сторону, зашипев ему на это самое ухо еле слышно, - Несносный сорванец! Нашей семье после стольких трудов наконец удалось кое-как восстановить подмоченную репутацию, а ты парой слов обесцениваешь все мои старания! Чем ты, Гракх тебя дери, думал?!

- Да он же обычный простолюдин!

- Этот мальчишка пришёл сюда вместе с Инсанусом! Как гость! Он как минимум его ученик!

- И что с того! Ну пришёл он с чародеем и что?! – обиженно воскликнул мальчик так, что его услышал и Рин, и ещё несколько приглашённых, озадаченно обернувшихся на волшебника благородных кровей, отчитывающего сына.

- Гектор, ты меня вообще слушал, когда я говорил, к кому можно подходить, а от кого лучше держаться подальше? – проникновенно зашептал отец, выкручивая сыну ухо. Тот вздрогнул, но скорее даже не от боли, а от того тона, каким задал вопрос чародей.

- Давно розог не получал? Ну ка напомни ка мне, кто был учителем магии Его Высочества? Ну? Что замолчал? Инсанус, дурья твоя башка! – вспылил волшебник, не дождавшись ответа, - И чтоб ты не отбрехивался: двух магистров(9) с таким редким именем при дворе нет! И учеников Инсанус не набирает! Ты сейчас чуть не оскорбил приближённого к правителю! Годы! Годы моих трудов ты, походя, спускаешь псу под хвост! Сейчас ты подойдёшь к тому мальчику и извинишься за свои слова.

- Но папа...

- Немедленно, Гектор, - припечатал аристократ.

Ребёнок отошёл от отца и нехотя подошёл к Рину. Помявшись перед недоумевающим парнем, он набрал побольше воздуха в грудь и выпалил, склонившись в поклоне:

- Прошу прощения за свои слова! Я очень сожалею о своей ошибке! Мне не стоило путать Вас со слугой, - неудачно закончил он, заставив отца недовольно покачать головой и направиться в их сторону.

- Что ты, я совсем не в обиде, - удивлённо проговорил Рин, отчего мальчик сморщился, видимо оскорбившись в ответ на неформальное обращение, - Мне самому немного неудобно за мой наряд. Честно говоря, мы собирались в спешке и это единственное, что удалось найти за полчаса.

Выражение мальчика сменилось на презрительное и его отец поспешил вмешаться в разговор, опасаясь, что тот снова зайдёт не туда:

- Я бы также хотел попросить прощения за своего сына, - чародей сурово зыркнул на ребёнка и тот поспешил отойти, спасаясь от разозлённого родителя, - Гектор первый раз на таком приёме и его восприятие может быть несколько искажено в связи с недостаточным образованием на этом поприще.

- Ничего страшного, я сам здесь впервые, - легко отмахнулся Рин.

- В таком случае я безмерно рад, что этот досадный инцидент разрешился к взаимному удовлетворению сторон. Простите, могу я узнать Ваше имя?

- Рин, а Вас как зовут?

- Граф Арнольд де Инфирг. Простите, просто «Рин»?

- Да.

- Могу ли я поинтересоваться, в каких вы взаимоотношениях с магистром(9) Инсанусом?

- Он мой учитель.

- Прошу простить, если кажусь навязчивым, но я просто обязан узнать: как Вы попали в ученики к магистру(9)? Сказать по правде, мой сын неплохо владеет магией, а сир Инсанус достаточно известный своими навыками учитель и я бы почёл за великое счастье пристроить его к такому уважаемому мастеру.

- Мне помог парень, которого приставили сопровождать меня. Он договорился с учителем и тот согласился помочь мне с магией.

- А могу я узнать имя Вашего покровителя?

- Его зовут Леос. Он очень хороший человек, - простодушно ответил Рин.

- Неужели Вам помог сам наследный принц?! – искренне удивился аристократ, - Поразительно...

- Почему наследный принц? – так же удивился Рин, - Я же говорю, мне помог мой сопровождающий. Его зовут Леос...

- Ваше Высочество, - неожиданно поклонился мужчина кому-то, стоящему за спиной юноши. Его примеру последовали все гости, оказавшиеся рядом. Рин недоумённо обернулся и встретился со смеющимися глазами недавнего знакомого.

Глава 20

- Привет, Рин.

- Леос, как ты здесь оказался?! – обрадованно воскликнул парень.

- Постарайся быть чуть официальнее. Тебя могут неправильно понять, - подмигнул ему тот, кто подарил Рину возможность научиться магии.

Леос был в чёрном, пошитом на военный манер, мундире, отороченном серебряной вязью, в алом плаще с лёгким атласным подбоем и сапогах с серебряными же узорами на голенище. На левом плече красовался императорский герб – серый крылатый дракон кусающий себя за хвост. Качество исполнения, дороговизна материалов – всё говорило о крайне высоком статусе хозяина вещей.

- Для меня честь познакомиться с Вами лично, Ваше Высочество, - обратился к Леосу аристократ, ранее разговаривавший с Рином.

- Я тоже рад Вас видеть, сэр Арнольд. Выходит, слухи о Вашем присутствии на приёме были не беспочвенны.

- Могу лишь выразить огромную благодарность Вашему отцу, что позволил скромному воину вернуться в столицу.

- Вы принижаете свои заслуги. Вашу оплошность давно перевесили те добрые деяния, что Вы совершили в стремлении очистить славное имя де Инфиргов.

- Мне безмерно приятны Ваши слова, Ваше Высочество, - вновь церемонно поклонился мужчина.

- Погоди, ты что, правда принц? - наконец дошло до Рина.

- Ну, есть такой грешок, - усмехнулся Леос, вежливо попрощавшись с графом.

- Почему же ты сразу не сказал?! – возмутился парень, осознавая что его в некоторой степени одурачили.

- Не люблю излишнее внимание к своей персоне, - пожал плечами наследник престола, - Когда перед тобой не лебезят все подряд и не приходится раскланиваться с каждым встречным представителем благородных кровей, снисходительно кивая простым людям, жить становится как-то... проще. Наверное, поэтому отец в молодости сбежал в авантюристы... – задумался Леос, - Впрочем, неважно, - встряхнулся он, - Как твои успехи?

Представляешь, я за неделю столько нового выучил! – начал взахлёб рассказывать Рин под недовольными взглядами аристократов, возмущённых панибратским отношением безродного мальчишки к наследному принцу Империи, - Мастер научил меня медитациям, и я каждый день усиленно ими занимался, а ещё мы отрабатывали разные техники, и, представляешь, я умею колдовать без слов! Только по-другому почему-то не получается и заклинания у меня выходят только без формул, если я их хочу создать. А ещё учитель говорит, что у меня очень необычная магическая энергосистема, но я уже умею призывать огонёк, правда он с золотистыми прожилками. А ещё...

- Погоди – погоди, - замахал руками Леос, - Не части. Я за тобой не успеваю. Говоришь, каждый день тренируешься в практике?

- Да, - радостно ответил Рин.

- Странно. Обычно постоянное напряжение источника укрепляет и расширяет магоканалы, но это может быть чревато неприятными последствиями, да и теория тоже очень важна.

- Мастер сказал, что теорию можно оставить напотом, сначала нужно заложить основы.

- Основами как раз считают теорию. Любой чародей должен знать о рисках неправильных тренировок и уметь не допускать опасных ситуаций. Когда Инсанус обучал меня, я год штудировал учебники...

Мощный подземный толчок сотряс зал. Гости начали обеспокоенно перекрикиваться, а самые быстрые метнулись к проходам, ведущим на лоджию, но только затем, чтобы застать вдалеке обрушение трёх из четырёх магических башен Нижнего берега. Над огромной столицей зажегся золотой купол, три восьмых которого сначала поблёкли, а потом с еле слышимым звоном рассыпались осколками древней магической техники.

- Простите, Ваше Высочество, но я не могу терять столь ценный экземпляр, - к двум растерявшимся юношам, усиленно работая локтями, пробился Инсанус, - Позвольте откланяться, - закончил он, грубо хватая Рина за руку и ломая вытащенную из кармана мантии плашку.

- Инсанус, какого Гракха ты творишь!!! - гневно закричал Леос, но Рин и чародей уже исчезли во вспышке телепорта, активированного разрушением маяка-артефакта.

***

Реджинальд кивнул отдавшим честь воинам и вошёл в Каземат. Организованный советниками приём уже начинался, когда он спускался по холодным ступеням в подземную часть строения, но Реджинальд не сомневался в способностях своих протеже. Его ждал обязательный разговор, который он откладывал как мог, но не имел возможности откреститься от него совсем.

- Да неужели сам Великий Реджи, укротитель орков, пожаловал в мою скромную нору! - зазвучал издевательский голос, едва Реджинальд приблизился к решётке, - Ах, как же неудобно, а у меня ведь и не прибрано. Как же мне предстать перед солнцеликим императором?!

- И тебе не хворать, Клаус, - вздохнул император, входя в камеру.

- Не боишься, что я тебя прикончу? – наклонил голову набок пленник.

- Ты повязан клятвой императорскому роду. Я кровь от крови Первого короля. Ты не можешь мне навредить.

- Блефуешь, Реджи. Как в старые добрые. Ты не можешь быть в этом уверен. У меня было три десятилетия, чтобы найти способ противостоять клятвам.

- Если бы ты нашёл хоть один, я был бы уже мёртв.

- Реджи, зачем мне тебя убивать? В этом нет никакого смысла. Ты победил, я проиграл. Правь своей империей, играйся в войнушки, сплетайся языками с нашей хвалёной аристократией. Зачем ты припёрся ко мне? Поболтать о жизни? Она у нас теперь слишком разная, Император воров, - полуэльф отвернулся от гостя, - Я не желаю участвовать в бессмысленной болтовне. Если не постеснялся самолично спуститься сюда, говори, зачем пришёл, а я подумаю, что потребовать взамен.

Реджинальд II с сожалением констатировал, что иного решения, ведущего к быстрому достижению результата, ему не отыскать. Неизвестно, что потребует взамен на его просьбу один из самых опасных чародеев Империи, и неизвестно, сколько времени займут такие переговоры. К тому же существовала ещё одна неспланированная императором переменная, которая и заставила опытного правителя обратиться к варианту, грозящему безвозвратно испортить отношения с когда-то достойнейшим магическим рыцарем.

- Клаус Вернон Эдельвейс, пехотный маг, боевой магистр(9), Хмельной рыцарь по прозванию, Хранитель границ Империи по призванию переплетающихся судеб, - глаза императора зажглись золотом, а зрачок превратился в веретено, став вертикальным, - По Праву Крови я приказываю тебе вернуться в строй во славу Её. Грядут тёмные времена. ИСПОЛНИ КЛЯТВУ!!!

Сила, вложенная в последние слова, заставила полукровку захрипеть. Но, вопреки ожиданиям, он не опустился на колено и не склонил голову, как должно было бы произойти при правильной активации фразы, обозначающей чрезвычайную ситуацию, подразумевающую угрозу самой Империи и правящему роду. Вместо этого Клаус со вздувшимися сосудами, с пульсирующей жилкой на шее с некоторым трудом поднялся на ноги и в бешенстве уставился на вздрогнувшего от такой перемены императора: из глаз полуэльфа вырывалось голубое пламя.

- Ты скинул меня на дно, а я тебе ещё и ноги вылизывать должен?! - яростно прорычал он, - Не много ли ты просишь?!!

- Это был твой выбор, - стараясь казаться бесстрастным, холодно ответил правитель.

- У них была моя жена!!!

- И теперь она мертва.

Реджинальд полагал, что после этих слов Эдельвейс окончательно выйдет из себя и, несмотря на цепи и настроенные на его ауру охранные механизмы ограничителей магии, попытается атаковать. Император даже активировал артефакт, возводящий вокруг него защиту в обход магических глушителей, но узник неожиданно погасил глаза, факелами полыхавшие в полутьме Каземата, и сплюнул в сторону.

- Пошёл ты.

- Клаус, Империи нужна твоя...

- Плевал я на твои клятвы, Реджи, и на твои проблемы. Не тебе мне приказывать. Мои условия остаются прежними: ты говоришь, что нужно тебе, я говорю, что нужно мне, и мы расходимся. Иного варианта я не приму.

Сильный толчок сотряс подземелье. С потолка посыпалась каменная крошка. Чуть позже к нему приложился далёкий строенный грохот, идущий со стороны Нижнего берега. Император понял, что он не успел.

***

Солдат седьмого прикомандированного к крепостной стене Драконьего города батальона Викт Барен никогда не считал себя везунчиком. Наверное, это началось ещё в юности, когда, являясь вторым сыном дома Баренов, он промотал всё своё наследство в столичном игорном доме и оказался вышвырнут на улицу в одних портках.

Благородное происхождение позволило юноше устроиться туда, куда шли все обнищавшие представители знати, чтобы окончательно не скатиться по наклонной – в армию. Там его направили на охрану стен столицы. Казалось бы непыльная работа, но отцы-командиры гоняли своих подчинённых и в хвост и в гриву, прививая тем осознание элитности подразделения, в котором они оказались.

Викт мог бы смириться и с этим, однако необходимость жить в небольшом военном городке, напоминающем деревню, на левом берегу Тройра жгла его калёным железом. Воину хотелось прокутить жалованье в борделях или попробовать отыграть назад своё состояние, но солдат не выпускали за территорию расквартированного полка, где подобная инфраструктура была развита крайне убого.

Выход в столицу же был позволен только офицерскому составу, доказавшему службой свои умения и состоятельность, чтобы не дискредитировать войска. Викт не раз костерил высшее командование за это решение и оставался простым солдатом на хорошо оплачиваемой, но отчасти подневольной службе: куда-то ещё его бы не взяли, а идти в авантюристы не позволяла гордость.

Недавно в городе что-то произошло и в часть прислали разнарядку, по которой необходимо было предоставить солдат для какой-то миссии в столице. Викт Барен был из числа добровольцев, первыми вызвавшихся на это задание. Боец надеялся вдоволь покутить в Драконьем городе и порядок очередности между пьянкой и выполнением приказа его не особо волновал. Каково же было разочарование молодого аристократа, когда выяснилось, что их разобьют на отряды, в каждом из которых помимо обычных бойцов будет по церковнику и чародею, и отправят в столичные катакомбы воевать с непонятными культистами.

Вход в таинственные подземелья, располагавшийся в канализации Верхнего берега, уже не внушал оптимизма. Ещё больше настроение Викта упало, когда до него дошли слухи, что отряды, не выходя на поверхность, пройдут через всю территорию Верхнего берега и, по подземным туннелям преодолев центральный рукав Тройра, таким же образом обойдут Нижний.

А вот дальше стало не до сожалений. Почти сразу же отряд Викта, равно как и другие отряды, оказался атакован. Неизвестные, которых руководители отрядов называли культистами лунов, ориентировались в тесных катакомбах как у себя дома. Они мастерски устраивали засады, ставили различные ловушки, а просторные залы, изредка попадавшиеся штурмующим подземелья бойцам, и вовсе становились для воинов изощрённейшими полосами препятствий. Складывалось такое ощущение, что атакующие и не планировали после использовать эти помещения: столько ловушек было понаставлено на пути имперских военных.

Оружие культистов тоже вызывало вопросы. Сделанное из костей, напоминавшее поделки неумелого артефактора, повёрнутого на техниках некромантов, оно ничем не уступало железному, а магия на основе стихий воды и смерти и вовсе превращала неказистых фанатиков в очень серьёзных противников. Если бы не присутствие в отряде чародея и, как оказалось, очень неслабого церковника, отряд Виктима разбили бы на первой же засаде. Но, к счастью, обошлось.

Информация о нескольких отрядах, связь с которыми была потеряна, лишь укрепила уверенность Викта в том, что им ещё очень сильно повезло, что опять вернуло его к мыслям об игорном доме и податливых продажных девицах. Спустя некоторое время появилась информация и о первых успехах. Один из отрядов нашёл опорный стержень одной из магических башен, которые, как оказалось, и были целью поисков.

Успешно закрепившись на точке, бойцы вызвали подмогу и вскоре прибывшие на место чародеи аккуратно деактивировали магическую взрывчатку, заложенную в опору монументального строения. Весть о премии, полагающейся тем, кто обнаружит и успешно предотвратит угрозу, птицей разлетелась среди других отрядов и в душе Барена появилось воодушевление вперемешку со стойким желанием следующим отыскать заветный «клад».

Вскорости, однако, он вынужден был вновь разочароваться: спустя некоторое время и ещё несколько пропавших отрядов, оставшиеся три опорных стержня магических башен Верхнего берега были найдены и аккуратно избавлены от опасности разрушения. Все оставшиеся в живых отряды собрались на контрольных точках перед туннелями, ведущими под центральным рукавом реки к катакомбам Нижнего берега и одновременно выдвинулись в путь.

С этого момента, казалось, ослабший со стороны культистов натиск только усилился. Новости о потерях не прекращались. Отряд Викта тоже потерял нескольких бойцов и только помощь чародея и священника, переквалифицировавшегося в полевого целителя, не дала им прекратить продвижение ввиду поголовной смерти от ранений всего отряда.

Командирам пришлось запросить подмогу с поверхности и только после этого продвижение удалось возобновить в прежнем темпе. Культисты заваливали коридоры телами, идя в самоубийственные атаки, а Викт всё никак не мог взять в толк: ради чего эти люди с таким фанатичным безумием в глазах рвутся на смерть? Что они такого увидели в своём помешательстве, что идут на любые жертвы, лишь бы добиться поставленной цели? Ответа на свой вопрос он так и не получил.

Тем временем была успешно обезврежена закладка на одном из стержней Нижнего берега. Оставалось всего три возможности уйти из этих подземелий с солидным заработком и воин с удвоенным рвением рвался за командиром, к которому был закреплён, в стремлении отыскать вожделенное.

Наконец судьба сжалилась над невезучим аристократом и именно их отряд следующим отыскал окопавшихся у стержня культистов. Бой вышел скоротечным и кровавым. Из небольшого подразделения, отправленного на зачистку катакомб, на ногах остались стоять четверо. Чародей находился в беспамятстве, тяжело раненный в непривычных боевых условиях, где плохо работала магия. Представитель церкви лежал на боку, выжав себя досуха в попытках сохранить столько жизней, сколько было возможно.

Викт, подворачивая задетую в стычке ногу, подошёл ко входу в относительно небольшое помещение, где вокруг восьмигранной широкой колонны из неизвестного металла лежали семь стеклянных сфер тридцати сантиметров в диаметре. Внутри каждой находилась крупная чешуя, по виду похожая на драконью, какой её описывают в старых трактатах. Комната утопала в перламутровом сиянии.

- База, приём, на связи двадцать четвёртый отряд. Мы нашли стержень. Повторяю, мы нашли стержень. Как слышно? – проговорил в амулет командир, поворачиваясь в сторону прохода, из которого они пришли.

- База на связи, приём, - с шипением донеслось из амулета, - Удерживайте позицию, мы высылаем к вам отряд чародеев.

В это время один из поверженных культистов, притворявшийся убитым, встал и, пока двое бойцов сидели, прикрыв глаза, а командир и Викт смотрели в другие стороны, покачиваясь, побежал к последнему. В последний момент Виктим заметил атакующего, но сделать ничего не успел: тот сходу насадился на выставленный вперёд клинок и втолкнул солдата в заминированную комнату.

- Да Здравствует Империя! – на последних остатках вытекающей жизни прохрипел улыбающийся безумец и мир затопил яркий свет. Последующего грохота невезучий солдат седьмого прикомандированного к крепостной стене Драконьего города батальона Викт Барен уже не слышал.

Глава 21

Сильный толчок сотряс подземелье. С потолка посыпалась каменная крошка. Чуть позже к нему приложился далёкий строенный грохот, идущий со стороны Нижнего берега. Реджинальд понял, что он не успел. Действовать надо было быстро. И потому император, наплевав на правила приличия и этикета, резко шагнул в сторону Эдельвейса и, схватив того за грудки, склонился над ним:

- Слушай сюда, Клаус, в столицу какого-то Гракха раньше времени заявилась моя жена а у нас чрезвычайное положение, - без экивоков начал он, будто бы вернувшись в своей манере общения в то прошлое, где гонял монстров мечами по пещерам и подземельям в компании таких же как он молодых авантюристов, - Сейчас она в дворцовом саду с моим младшим сыном и я не знаю как её защитить! Ты это понимаешь?! Я не буду просить тебя как твой император: знаю, тебе на это плевать. Прошу как любящий отец и муж, чьи родные сейчас в смертельной опасности. Помоги. Пожалуйста. И я сделаю всё, что ни попросишь. Хочешь стать императором? Ты им будешь. Но помоги сначала спасти моих людей и мою семью. Большего я от тебя требовать не могу. Не имею права. Теперь ты доволен?! – Реджинальд тяжело дыша откинул от себя полуэльфа. Глаза правителя сияли золотом драконьих глаз, на скулах играли желваки. Император был серьёзен, как никогда.

Опальный боевой магистр(9) задумчиво посмотрел на своего номинального сюзерена, а после аккуратно встал, бережно отряхиваясь, будто Реджинальд своей отчаянной хваткой умудрился как-то его замарать. Когда он, по своему разумению, привёл себя в порядок, то снова посмотрел в глаза Императору. От прежней смешливости в перемешку с презрением не осталось и следа. Создавалось ощущение, будто и не пьянствовал этот полукровка последние три десятилетия, глуша в алкоголе чувство утраты и разочарование в собственной стране.

- Знаешь, Реджи, - наконец заговорил он, - По-хорошему бы надо тебя послать и отправить самого разгребать те проблемы, в которых ты увяз. Но «сделаю всё что ни попросишь»? Заинтриговал. Только мне твоя империя даром не сдалась. Это твои игрушки, а я найду дела поинтереснее. Сам.

- Что ты хочешь? - глухо отчеканил император.

- У меня есть сын. Я оставил в прошлом многое, совершил огромное количество ошибок, но дети не должны страдать за грехи своих родителей. Я люблю его. Очень люблю, - по безэмоциональному лицу полуэльфа скатилась такая чуждая казалось бы слеза, - Может я ошибся, когда забыл о дочери, душу которой пережёвывают трущобы, но хотя бы сына я хотел от этого оградить. Я медленно старею, ты должен меня понять, и её не миновала участь долгожителя, но Марс... Когда он родился, выяснилось, что его кровь в большей степени человеческая, чем эльфийская, и ему не просуществовать в этом мире долго. Я тогда в первый раз осознал, что могу пережить своих детей. А потом решил: будь что будет, какой бы тварью я ни был, какой бы тварью я ни стал, его это никогда не коснётся. Когда он немного повзрослеет, я возьму его с собой из этого проклятого богами города и он пойдёт по пути вольного воина. Два года и я бы взял его с собой. Два года! А потом те, кого ты своим попустительством взрастил в самом сердце моей страны, похищают Моего сына и я не могу его найти, - доверительно прошептал на ухо Реджинальду Клаус, - Как ты сможешь исправить такое? КАК?!!! – раненым зверем взревел он, отбрасывая императора вспышкой магии, которую не должны были пропускать расколовшиеся напополам кандалы и пошедшая трещинами камера, - Делай что хочешь, но я должен его найти. Твоей «беде» - желчно усмехнулся магистр(9), - я помогу, но пообещай мне. Слышишь?! Пообещай мне, Реджинальд II, владыка Центральной Империи людей, что я увижу его живым. Дай слово Короля этого никчёмного Королевства и вернее слуги ты не сыщешь.

- Я... – сглотнул ком в горле оторопевший Реджинальд, - Я даю слово Императора, что ты увидишь своего сына. Живым или мёртвым. И те, кто забрал его у тебя умрут. Моё Слово, - глаза императора зажглись золотом, который раз за этот вечер подтверждая произнесённую клятву. Клаус поморщился в ответ на вольную интерпретацию.

- Ну, для начала сойдёт и так. Своим дворцом займёшься сам. Это твои владения. Я займусь городом. Ты знаешь, как меня позвать.

- Надеюсь, до этого не дойдёт, - криво улыбнулся Реджинальд.

***

Двери зала распахнулись и к взволнованным гостям в спешке вошёл император. Его костюм не соответствовал вечеру, но в текущих реалиях это мало кого волновало.

- Дамы и господа, - с порога начал он, - Свершилось то, чего я опасался и то, ради чего я столько дней собирал Вас в этих стенах. Вы мои самые способные, сильные и верные люди. Империя нуждается в Вас. Враг стоит у наших ворот. Последние несколько дней бойцы нашей доблестной армии рыскали по подземельям столицы, убивая предателей-ренегатов, помогающих вторженцам изнутри. Мы смогли защитить пять из восьми башен резонаторов, обеспечивающих постоянство барьера, заложенного прародителем, но враг оказался быстрее. Сейчас три восьмых барьера над столицей перестали действовать. Неприятель атакует нас со стороны Нижнего берега. Скоро он будет здесь. Своей властью я призываю всех, кто может держать оружие, присоединиться ко мне в защите Драконьего города. Правда за нами! И отступать нам некуда, - добавил император чуть тише, - Сражавшиеся достойно возвысятся! С честью выдержавшие эту битву войдут в историю. Не прячьте сердца и я возглавлю Вас, дабы одолеть тех, кто посмел вторгнуться на наши земли!!!

Гости, поначалу настороженно слушавшие своего правителя, постепенно проникались воодушевляющей речью своего Императора. Конец его слов потонул в слитном человеческом рёве. Секундой позже рёв повторился. Другой: низкий, звериный, отдалённый, но хорошо слышимый. Злобно торжествующий. Упавшие от небольшого землетрясения гардины позволяли свободно любоваться ночным небом и все желающие могли увидеть, что происходило на территории столицы.

Над трущобами Нижнего берега поднимались дымы пожаров и потому та часть неба была неплохо освещена. И в небе этом царили увы не звёзды. Два огромных рогатых змея – огненно красный с ветвящимися рогами и седой, один рог которого был обломан, обманчиво медленно парили над замершим в зарождающемся кошмаре городом. Один из них попутно раскрывал пасть, из которой, словно в детской сказке, вырывались струи огня, плетями хлеставшие городские кварталы. Гости поражённо молчали. Из оцепенения их вывел спокойный и собранный голос императора:

- Я не прошу Вас драться с Ними. Догадываюсь, что эти твари пришли не одни. Помогите нашим воинам с их прихвостнями, а драконов я возьму на себя. В моей оружейной Вам выдадут всё, что понадобится. За мной, - закончил он и, повернувшись, в звонкой тишине зала направился на выход. Спустя пару секунд гости, кто осторожно, а кто решительно, последовали за ним.

***

- Гектор.

- Да, отец.

- Видит Люмен, я не хотел брать тебя в столицу, и если бы не твои с матушкой просьбы, и не взял бы, но случилось то, что случилось и поэтому сейчас ты слушаешь меня и не возникаешь. Ты меня понял?

- Да, отец.

- Ты меня понял?!

- Да понял я, понял, - недовольно взбрыкнул мальчик.

- Хорошо, - нервно кивнул Арнольд, не обращая внимания на недовольства сына, - Видишь девочку с каштановыми волосами? Ту, что идёт рядом со стариком-священником, от которого я велел тебе бегать как можно дальше? С ними рядом ещё семейная чета гномов и залётный оборотень с территорий рядом с Вольными баронствами.

- Ну, вижу.

- Забудь, что я говорил про старика. Держись максимально близко к ней. Она чем-то важна Церкви и те будут максимально её опекать. Не отходи от девчонки ни на шаг. Куда она туда и ты. Запомнил?

- Да, отец, - проникся мальчик.

- Отлично. Я пошёл защищать страну. Может император в кои-то веки простит мне грехи деда.

***

Хштра сидел в своей камере и слышал весь разговор императора и полуэльфа. Когда содрогнулась земля, разговор перешёл на повышенные тона и закончился открытой камерой, из которой вышли правитель вместе с Хмельным рыцарем.

«Началось» - подумал орк. Что либо сделать в этой ситуации он не мог, оставалось только ждать. Ожидание, впрочем, не продлилось долго. Чуть меньше часа спустя в свете факелов отразилась невысокая фигура, не вяжущаяся ни с личностью императора, ни с кем-либо из солдат.

- Сэр Хштра, Вы здесь? – тихо донеслось из-за решётки.

- Смотря кто спрашивает, - ворчливо ответил орк.

- Мне нужна Ваша помощь.

- Раз нужна помощь, переходи на «ты». Не люблю лишнего официоза, - поморщился заключенный.

- Да, так будет проще, - согласился собеседник, - Ты ведь прибыл сюда вместе с Рином, верно?

- Допустим.

- Вы были правы. Драконы действительно вторглись в город. Барьер частично разрушен.

- Ещё бы ему не разрушиться, если вы всё прозевали, - хмыкнул Хштра.

- Мы приложили все силы, чтобы предотвратить трагедию, поэтому он цел, пусть даже частично.

- И драконы это исправят, поверь мне.

- Но Вы... ты же можешь как-то на это повлиять, верно?

- Как по-твоему я могу на это повлиять? - потряс цепями орк, - Я стар. Мне осталось недолго. И даже в молодости я мог лишь заблокировать часть их атак, но никак не убить. Мне не прикончить бога.

- Драконы не боги.

- А какая разница? Мне их не убить. Твой отец теоретически может прикончить одного, но что он будет делать со вторым?

- Как ты узнал что...

- Что ты из его детей? Только принц мог бы проникнуть сюда в обход Реджинальда, а он здесь уже был, выпускал Эдельвейса порезвиться.

- То есть Хмельной рыцарь на свободе? Тогда у нас есть шансы... Постой. А откуда ты знаешь, что драконов двое?

Орк лукаво улыбнулся и до неизвестного дошло:

- Ты знал! Знал, кто сюда идёт и сколько их будет!

- Только главных действующих лиц, - уточнил Хштра.

- Поэтому ты столько сил приложил, чтобы попасть сюда.

- Я искал способ прикончить одного из них. Скажем так, он однажды знатно мне насолил, - степняк непроизвольно сжал кулаки, - Ты узнал, что хотел. Тогда проваливай. Дождусь окончания представления здесь.

- Мне всё ещё нужна твоя помощь.

- Я уже сказал, в битве с драконами я не помощник.

- Дело не в драконах.

- Не в них? – удивился орк.

- Я... опростоволосился. Просчитался. Твой спутник. Мне говорили, ты печёшься о нём. Парень показался мне интересным и я упросил отца разрешить мне приглядеть за ним. А он заинтересовался магией.

- Что ты сделал? - насторожился Хштра.

- Я познакомил его не с тем человеком. Мой учитель магии... Он лучший, когда речь идёт о преподавательской деятельности и в частности наставничестве, но отец не раз и не два предупреждал меня быть осторожным с ним. Не соглашаться, если позовёт поучаствовать в опытах, не идти на поводу, если начнёт вовлекать в исследования новой выдвинутой теории. Его труд, «Теория образования камней маны у лишившихся разума и посмертно живых»... поговаривают, он написан на крови.

- Как его зовут? – спросил Хштра, холодея от очень нехорошего предчувствия, - Как зовут этого ублюдка?!!

- Инсанус.

- Гракх!!! – в сердцах выругался орк, - Проклятье Матери Мераны, отрыжка Ивелиса! - в подземелье потемнело от звуков древнего имени, - Я знал! Знал, что этому идиоту, играющемуся с парящими железками, нельзя доверять! Одного Гракхового мальчишку не сберёг!!! Где он сейчас?!!

- Мой наставник?

- Ну уж не Рин, это точно!

- Я знаю, что у него есть собственное подземелье в столичной Академии магии.

- Ты знаешь, где оно конкретно расположено?

- Предполагаю.

- Отвести сможешь?

- Да.

Хштра показательно звякнул цепями.

- Да, секунду, - засуетился принц.

Его волосы засветились серебряным светом, осветив лицо Леоса, и, приняв вертикальное положение, хлестнули по железным прутьям. Подземелье наполнил грохот разрезанной на части решётки, упавшей на каменный пол. Подобная же участь постигла и кандалы, филигранно разрезанные вокруг запястий и щиколоток.

- Магия, связанная с драконами, не угнетается этой темницей. Я знаю, - пояснил юноша в ответ на вопросительный взгляд орка. Глаза его в последний раз мигнули серебром и вернулись к зелёному цвету.

- Веди.

***

Трущобы полыхали. Всюду раздавались крики отчаяния и боли. Через стены столицы в добавление к драконам, один из которых исчез, спустившись где-то в районе трёх разрушенных башен (незаметно для остальных, ибо его отсутствие сполна восполнял второй), лезли кошмарные гуманоидные монстры чёрного цвета. Четверо из них, перебравшиеся в город одними из первых, смазанными тенями метнулись в сторону Верхнего берега и остались незамеченными: за ними ползло огромное множество подобных им более убогих, но от этого не менее смертоносных чудовищ.

Падая с высоты крепостной стены, перегороженной по всему периметру магическими заслонами и ловушками в целях не допустить продвижения тварей по кругу к Верхнему берегу и не захваченным пока частям Нижнего, они сходу вгрызались в лабиринты замызганных улиц, сея хаос и разрушение.

Перепуганная женщина, зажимая кровоточащую рану на задетой когтями руке, бежала от неумолимо настигавшего её монстра с безобразной драконоподобной головой. Постепенно расстояние уменьшалось, а человек выдыхался и, наконец, всё свелось к тому, что чудовище предвкушающе застыло перед сжавшейся в комочек жертвой.

- Всегда хотел побыть героем, - из теней вынырнул Вирс и, задорно подмигнув девушке, воткнул в затылок умертвия артефактный кинжал, - И волшебником, - кнопка на рукояти была нажата и внутри нежити прогремел взрыв, прорезавший крепкое тело лучами света, - Не благодарите. Просто магия и ничего более, - галантно отсалютовал вор, ныряя в тень.

- Вирс, прекращай свои выкрутасы, подставишься, - ёмко ответил Эрш, сосредоточенный на сдерживании такого же монстра, но чуть сильнее.

Рядом порхал Канц, облачённым в туман кинжалом колупая цель орка в стремлении добраться до магического камня, поддерживающего существование твари: попытки просто обезвредить нежить не увенчались успехом.

- Помоги Маркизу, - Эршу приходилось прикладывать все силы в битве и потому все видели его увечное тело. Маскировка, которую в обычных ситуациях обеспечивал дух, мало помогала в условиях боя не на жизнь а на смерть с лишённым сантиментов противником.

- Ты уверен, что ему нужна моя помощь? – указал Вирс на волну пурпурного пламени, дотла спалившую трёх чудовищ.

- Прикроешь спину, - обрубил Эрш.

- Есть, капитан, - недовольно шутя отсалютовал вор и снова исчез.

***

- Да когда ж они кончатся, - раздражённо пробормотал Маркиз и выдал ещё одно заклинание, уничтожившее очередную тварь, прыгнувшую на него с крыши.

За спиной Вирс, по-мальчишески подмигнув начальству, уничтожил своим артефактным кинжалом, стащенным талантливым воришкой из церкви Люмена, очередного монстра, подкравшегося к одному из королей преступного мира столицы сзади. А затем вновь нырнул в тень, чтобы опять выйти в шаге от очередного умертвия, но то как то почувствовало рядом с собой присутствие преступника и начало с ним гонку на выживание.

- Что, истончала нынче молодёжь? – задорно осведомился у Маркиза непонятный потешный старичок, вынырнувший из подворотни. За шею он тащил упиравшееся драконье умертвие. Закончив с вопросом, он с наслаждением порвал испуганно верещавшую нежить голыми руками надвое.

- А Вы всё никак не сдохнете, Сью? - в тон ему осведомился мужчина.

- Так куда ж мне торопится то? - вежливо осведомился второй правитель теневой стороны Драконьего города, - Вечно у вас, молодых, что-то интересное происходит. Вон, новенький Ваш протеже, Роджер который. Слышал, зассал мальчишка?

- Выбирайте выражения, - поморщился Маркиз, - Не «зассал» а затаился. Парень не окреп, не заматерел. Мозгов вот тоже не хватает. Наверняка держит оборону на своей территории.

- Совсем Вы мышей в своей норе не ловите, маркиз де Инфирг.

- Так Вы знали? – удивлённо обернулся на деда, походя порвавшего ещё двух противников, Маркиз.

- А чего мне не знать то? Мало кто не слышал про боевого магистра(9) с кличкой «Пурпурное инферно». Могли взять что-нибудь попроще. «Дружок» тоже звучит неплохо.

- Я вообще-то архимаг(10), - оскорблённо поджал губы де Инфирг.

- Ой, я тебя умоляю, - пожал плечами старикашка, с пинка отправляя не успевшую убежать нежить куда-то за пределы города, - Архимаг(10), архимагистр(11), мне побоку. Я жил, ещё когда ты пешком под стол ходил. Сильнее и древнее меня только мой лорд и только он заслуживает моего уважения, - добавил Старый Сью, походя ловя убегающего нищего и впиваясь отросшими клыками в шею парнишки, - Хоть я и считаю его больным на голову, - прошамкал он.

- Так вот кто Вы на самом деле! – догадался Маркиз, видя подобное действо.

- Держите свои догадки при себе, юноша, целее будете – наставительно поднял палец Старый Сью, - О, кажется у нас снова гости.

- Не представляете, как они меня достали, - с тоской вздохнул опальный придворный чародей.

- Ну, если Вы так быстро устаёте, то без моей помощи точно не обойтись. Так уж и быть, подсоблю. Должны будете.

- Опять девственницами с Вами расплачиваться? Где ж я столько в трущобах-то найду?

- В нормальной части города порыщете. Хватит мне прореживать генофонд кормовой базы.

- Сир, - подбежал запыхавшийся Эрш. За ним тенью следовал Канц, - Мы в своём квадрате закончили. Куда прикажете выдвигаться дальше?

- Всех мы не перебьём, - нахмурился Маркиз, видя количество тварей, продолжающих лезть через стены.

Складывалось впечатление, что их создавали не один месяц и только недавно план неизвестных вошёл в активную фазу. Оставался разве что вопрос места хранения такого количества нежити...

- Они прут сплошным потоком в сторону Верхнего берега. Здесь их удержать не получится. Вот что, сходите ка проведайте твоего зелёного друга, - наконец принял решение Маркиз, - Что-то мне подсказывает, он опять в центре событий.

- Но как же люди...

- За эвакуацией в отстойники и канализацию присмотрит Вирс. Монстры туда не заходят. Воспользуемся этим.

- А Вы?

- Что я?

- Кто защитит Вас?

- Я могу о себе позаботиться, - усмехнулся Маркиз, - Идите. Мы пока порезвимся тут со Старым Сью.

- Достойное рвение, молодой человек. Я доволен Вашим энтузиазмом, - шутливо кивнул старик.

Глава 22

Оплавленная четвёртая башня из восьми окончательно потеряла прежние очертания и ещё один сектор барьера, мигнув, рассыпался.

«Хотя бы сейчас он следует плану» - отстранённо подметил Та Кат, стоя на руинах третьей из разрушенных взрывами башен, той, что стояла по правому берегу нижнего канала Нижнего берега. Услышав хлопки крыльев он повернулся и застал спускающегося на землю драконида с широкими чёрными крыльями. Всё, что выдавало в нём человека – глаза, в немом рвении уставившиеся на сюаньлуна.

- Я прибыл, как Вы и приказывали, Мессир, - встал на одно колено иерарх ветви Луна, положив руку на грудь.

- Встань, Лука, - грустным усталым голосом остановил его Та Кат, - Поднимись. Я тоже не хочу прощаться. Может статься так, что этот бой и для меня станет последним.

- Мессир, что Вы такое говорите?! Вы...

- Умираю, Лука, и тех крох жизненной силы, что ты подаришь мне своей смертью, хватит только чтобы продлить агонию. Когда Он сломал мой рог, всё уже было кончено.

- Я не откажусь от своего призвания!

- Знаю, и тем горше мне видеться с тобой при таких обстоятельствах, - печально вздохнул Та Кат и неожиданно порывисто обнял предводителя культистов.

- Прости меня, Лука, - зашептал он, ещё сильнее горбясь, - Прости меня. Ты был моим единственным другом и я всего лишь не хотел, чтобы ты умирал. Наша дружба не должна была закончиться вот так...

- Я ни о чём ни жалею Та Кат, - вдруг услышал он добрый шёпот того, кого считал давно потерянным, - Рад, что ты ещё помнишь обо мне. Я прожил хорошую жизнь и верю, что твоя была не хуже. Когда-нибудь мы должны были умереть, так почему бы этому не случиться сегодня? Прощай, заносчивая змейка, - в руках старого дракона остались только чёрные частицы, на которые рассыпалось высшее драконье умертвие, втянувшиеся в сюаньлуна.

- Прощай, нахальная обезьяна, - прошептал Та Кат. По чуть помолодевшему старческому лицу бежали застарелые слёзы.

***

- Чую женщину, - бодро отрапортовал Канц, вприпрыжку семеня за спешащим по вымершим улицам орком.

- Откуда у тебя нюх, Канц? Ещё не весь выкурил за жизнью лихую? – пошутил на бегу Эрш.

- Ты на меня не гони, - оскорбился полугоблин, - Я знаю, что чую.

- И что же ты «чуешь»? – иронично осведомился шаман.

- Девушка. Молодая. Вроде как из борделя, только вот... - неожиданно сморщился Канц, - почему от неё пованивает этим остроухим бедствием?

- Так, - резко остановился орк, - Адель, будь так любезна, объясни, пожалуйста, какого Гракха ты увязалась за нами?

- Из-за угла здания робко выглянула запыхавшаяся девушка.

- Гракх меня дери, Эрш, как ты понял, что это была Адель? - поражённо воскликнул Канц, во все глаза уставившись на неожиданное сопровождение.

- Если бы ты умел думать, Канц, и даже не пытайся доказывать обратное, ты бы догадался, что только одна куртизанка может пахнуть Эдельвейсом.

- Это какая же? – подозрительно сощурился полугоблин.

- Его дочь, безмозглая ты обезьяна, - припечатал Эрш, - Знаешь, иногда мне кажется, что только твои звериные инстинкты спасают тебя от немедленной смерти.

- А то! - приосанился Канц.

- Это был не комплимент, идиот, - разочарованно поглядел на друга шаман и обратил внимание на девушку, - Итак, я жду ответа.

- Я видела в небе магию отца, - пояснила Адель, задумчиво посматривая на обиженно замолчавшего Канца, - Это значит, что он на свободе. Я уверенна, отец сейчас ищет брата и я должна ему помочь, - бесстрашно посмотрела она в лицо изувеченному степному орку. Тот недовольно нахмурился, но девушка и не думала отводить взгляд.

- Мне кажется, он разберётся сам. Ты ему будешь только мешать.

- Я должна помочь, - упрямо гнула свою линию Адель.

- Хорошо, - принял вынужденное решение Эрш, - Возвращать тебя сейчас нет времени и смысла. Тебя скорее убьют по пути обратно, чем если ты пойдёшь с нами. Но предупреждаю: защитить я тебя не смогу. Попытаюсь, но случиться может всякое. Будь к этому готова.

- Знаю, не маленькая.

- Не сомневался ни мгновения, - улыбнулся орк.

- В моей осведомлённости?

- В возрасте, Гракх, - сплюнул шаман, - И ещё кое-что: мы идём не к твоему отцу и специально его разыскивать не будем.

- Плевать, - пожала плечами девушка, - Если вы идёте на Верхний берег, я с вами.

***

Каролина идущая к императорской оружейной в сопровождении Кастиена и прибившегося к ним мальчишки в одеждах аристократа центральных земель Империи неожиданно остановилась и засветилась мягким светом.

- Леди Керех, я прошу Вас не отставать от нас. В ином случае мне будет сложно Вас защищать.

- Аватаре(12)[8] не нужна защита, - произнесла девочка утробным голосом.

- Потрудитесь объясниться, - повернулся к девушке недовольный подобным тоном старик, как вдруг татуировка двенадцатиконечной звезды, на который были пропущены три зубца, обожгла его висок.

- Я не обязан объясняться, - открыла глаза Каролина. В них плескался жидкий свет, - Выражение «подобный тон» больше подходит тебе, человек.

- Я заблуждался, - поспешно встал на колени Кастиен, кляня себя последними словами за неосмотрительность, - Прошу, простите мне мою наглость. Протокардинал(9) приветствует Небесного покровителя.

- Ты искренен, - довольно кивнула девочка, внутри которой сидело нечто чуждое, - Мой господин доволен твоей заботой о его земной оболочке. Девочка должна быть в этом времени, но в другом месте. Нужно торопиться. Линии судьбы слишком перекручены.

- Но, повелитель...

- Те, кому она нужна, важны для нужного исхода. Вы победите, но ей уготована другая роль. Не пререкайся, - перебил невысказанный вопрос вселенец, - Я читаю твои мысли. Вы победите. Этого достаточно.

Девушка стала мерцать, готовясь к пространственному переходу, когда за её руку неожиданно схватился ошивавшийся вокруг Кастиена мальчишка.

- Я должен быть рядом с ней, - безапелляционно заявил он в ответ на вопросительной взгляд вестника Люмена, - Мне приказано.

- Отец... - понимающе кивнул тот, - Да будет так, - и мальчик с девочкой исчезли во вспышке телепорта, запитанного чистой стихией света. Кастиен ещё стоял какое-то время на коленях, потом, опомнившись, ругнулся вполголоса и, прихрамывая, поспешил к главному храму: его ждала оборона города и лучше было бы вооружиться подходящим его специализации оружием.

8.Степени посвящения богу (здесь и далее будет указываться цифра рядом с рангом)

***

- Ты взял мою секиру? – спросил Хштра у Леоса, который к огромному удивлению по привычке вернувшего себе маскировку орка легко поспевал за его скоростью.

- Прихватил по дороге, - ответил принц, доставая из артефакта пространства, которым у него являлось кольцо, надетое на указательный палец, массивный топор, который затем с видимым усилием перекинул орку, - Почему ты отказался от топоров из оружейных отца?

- А те топоры умеют вот так? – уточнил степной воин, развеивая маскировку секиры.

- Что это такое? – удивлённо поинтересовался Леос, уважительно рассматривая хищные изгибы оружия.

- Один древний артефакт бога Битв. Крайне эффективная вещица.

- Первый раз слышу, чтобы кто-то называл боевые артефакты «эффективными вещицами».

- Они эффективны. Почему бы не называть их так?

- Логично.

Принц с орком миновали открытые ворота и выбежали на площадь перед дворцовой территорией. Сейчас она пустовала. Над городом поднимался смог от множества пожаров. Огонь дошёл до Верхнего берега, перебравшись через реку вместе с одним из драконов, поливающим пламенем дома. Второй дракон, поднявшись с территории Нижнего берега, спешил в сторону дворца. Удушливый дым щекотал ноздри.

- Поторопимся.

Они миновали пару улиц, когда орк остановился и преградил путь рукой порывавшемуся бежать дальше принцу.

- Почему мы стоим?

- Ждём.

Нарастающий свист воздуха прояснил слова орка и вскоре над улицей, которую они должны были пересечь, с рёвом пролетел дракон, поливая плавящуюся от жара мостовую струёй ярко оранжевого пламени.

- Гракх, пламя со стихийной составляющей, - ругнулся Хштра, глядя на булькающую, расплавленную мостовую, - Неслабо ящерица распалилась. Улица сквозная?

- Да, идёт от стены дворца до берега центрального рукава реки.

- Плохо. Магию воды знаешь?

- Я специализировался на воде и земле.

- Значит, надежда есть. Попробуем остудить. Был бы рядом водный стихийник навроде Эдельвейса, оно б, конечно, легче пошло, ну да ладно. На счёт три начинаем. Раз, два... Давай!!!

Две водных струи одновременно ударили в преграду и от расплавленной улицы повалил густой белый пар, рассеивающийся на магические частицы едва поднявшись на метр от земли.

- Продолжай подавать силу!!! – крикнул Хштра, видя, что Леос начинает уставать, - Мы почти закончили!

- Больше не могу! – напряженно выкрикнул принц, развеивая заклинание и оседая на землю. Руки его дрожали, - Слишком сильные эманации силы огня!

- Гракх! Наелора на тебя нет, - разочарованно бросил орк, гася своё заклинание, - Силы больше, а выдержки никакой. Чему вас только учат. Десять минут передышка и бежим по тропинке. Придётся прыгать на последнем участке.

- Я изучал другие направления магии, - устало ответил Леос, прислонившись к целой стене одного из домов, - Для меня такие заклинания воды были скорее второстепенными.

- И на чём же ты концентрировался?

- Частичный метаморфизм.

- Волосы?

- И они тоже. Это комплексное магическое направление и оно лучше всего подходило к моей наследственности.

- То есть слухи о том, что у вас в роду были драконы, не совсем слухи?

- Можно и так сказать. Это редко проявляется в такой степени. Всё же много веков прошло от основания династии. Когда отец женился на маме, кровь чистокровных эльфов смешалась с частицей драконьей и та снова пробудилась во мне и моём брате. Отцу в этом плане просто повезло. Исследовавший его чародей сказал, что его кровь слабее нашей, но при этом сильнее крови нашего деда. Кстати, ты упомянул Наелора. Кто это?

- Мой учитель. Сильный чародей... был. Сильный и опытный. Старый только, - вздохнул Хштра, - Умер недавно.

- Соболезную.

- Не стоит. Он и сам знал, что его конец близок. Хорошо, что он успел передать свои знания.

- Тебе?

- И моему другу. Мы были его единственными учениками. Других я не знаю. Всё. Нам пора.

Два волшебника встали с места своего незапланированного привала и по очереди, разбежавшись, перепрыгнули благодаря созданному мостку широкую улицу, которую превратил в огненную реку молодой чилун.

- Мне одна мысль покоя не даёт, - крикнул на бегу Леос.

- Какая?

- Почему здесь нет противников?

- Молчи, Леос, нак... - дорогу бегущим преградили вынырнувшие из боковой улицы драконьи умертвия.

-...накаркал, - поправился Хштра, осуждающе глядя на спутника.

- Да я же просто спрашивал, - растерялся принц.

- Не надо просто спрашивать. Ты когда-нибудь слышал о приметах? Если вспоминать о чём-то плохом, это что-то плохое обязательно произойдёт.

- Это же народные бредни.

- А народ просто так ничего не говорит. Он гораздо умнее, чем ты думаешь.

Противников было трое. Все, как один, стояли на четвереньках, и, все как один, смотрели голодными глазами на двух мастеров(6). От нежити несло энергией смерти, которую они получили, походя разделав парочку местных жителей.

- Что-то мне подсказывает, эти твари не мясо жрут.

- Почему?

- Знаю я таких. Завсегда энергией жизни питаются. Как вцепятся в горло человеку, так досуха его и выпивают. А чародеи для них особенно лакомый кусочек. Жизни больше.

- И что делаем? – спросил Леос, светясь своими волосами.

- Оперативно множим на ноль, - ответил Хштра, поудобнее перехватывая секиру.

Бой не продлился долго. Пока Леос захватывал двух противников удлинившимися волосами и пытался вспороть им грудину когтями на руках, Хштра, ловко увернувшись от атаки третьего монстра, с хеканьем опустил топор ему на шею. Секира вошла в покрытое чешуёй тело сразу же, но потребовался второй удар в то же место, чтобы голова монстра отделилась от тела. Нежить, тем не менее, не спешила умирать и, ловко встав на ноги после пинка орка, снова побежала в его сторону, пусть и не так уверенно как раньше.

- Вот же живучая скотина, - подивился Хштра, переходя на магическое зрение, - Вот ты как убиваешься, - довольно заключил он, найдя искомое, и, половчее взяв топор, снизу вверх поддел корпус умертвия, достав лезвием до спрятанного внутри мана-кристалла.

Умертвие тут же опало на дорогу кучей некротического мяса а Хштра, поигрывая секирой, направился к Леосу, который почти откромсал голову первого монстра, удерживая при этом второго, и двумя точно выверенными ударами сверху отправил тварей в небытие.

- Меняй тактику, - возобновив бег проинструктировал он попутчика, - Отсутствие головы их только замедляет. Центр конструкта завёрнут на кристалл в груди. Доберёшься до него и они отключаются.

На их пути ещё несколько раз встречались похожие группки монстров, но Хштра и Леос, приноровившись, с лёгкостью их разбирали, продолжая движение. Наконец, после очередной особо жаркой стычки, где два чародея нарвались на семёрку умертвий, штурмующих чей-то дом, было решено сделать привал.

- Хштра, - обратился Леос к орку, выпивая зелье магической энергии и бросая такое же благодарно кивнувшему степняку.

- Чего тебе, - беззлобно отозвался орк, перематывая голень: одно из умертвий в последней стычке умудрилось вцепиться в него зубами.

- Что нам делать, если встретим кого посильнее?

- Молчи, Леос, за умного сойдёшь. Забыл о приметах? - предостерегающе поднял руку Хштра.

- Но, согласись, не могут же здесь быть только такие противники?

- Во-первых, я допускаю, что у врага есть какие-то козыри в рукаве, просто мы на них ещё не натолкнулись. А во-вторых, почему ты думаешь, что врагов настолько мало?

- Это, по-твоему, мало?

- Я говорю, что вижу. А вижу я разрушенный купол со стороны Нижнего берега и разрушаемый драконом, летающим над нами, купол со стороны Верхнего.

- С чего ты взял, что вторая половина купола под угрозой?

- А ты ничего не заметил?

-?

- Дракон уже некоторое время не летает над нашими головами.

Часть купола Верхнего берега в обратной от академии стороне мигнула и осыпалась золотыми осколками.

- Вот, о чём я и говорил, - заключил орк.

- Но это значит... - забеспокоился Леос, - Нужно срочно предупредить людей в башнях! Им не выстоять против дракона!

- Не суетись, я думаю твой отец об этом позаботился ещё тогда, когда отдавал приказ на поиск якорей барьера в катакомбах. Что меня беспокоит больше, так это то, что мы наталкиваемся на умертвий здесь, на Верхнем берегу. И их становится только больше, а это значит, что они прошли через Нижний берег. Там есть сильные защитники и если они пропустили сюда этих недобитков, значит тварей настолько много, что сдерживать всех не представляется возможным и вот это очень неприятный момент, - насупился орк, - Выдвигаемся.

***

Да сколько ж можно то?! – в сердцах воскликнул Хштра, когда их путь пересёкся с десятком умертвий, организованно движущихся со стороны Нижнего берега.

Орк выглядел помятым. Секира была измазана запёкшейся кровью, которая, как оказалось, в малых количествах, но содержалась в подчинённой лунам нежити. Кожу покрывали многочисленные глубокие царапины от когтей. Маскировка давно слетела и старик выглядел на свой настоящий возраст.

Леос был не лучше. Под глазами молодого человека синели круги, бывшие результатом частого и неумеренного использования магии вкупе с восстановлением сил зельями вместо полноценного отдыха. Заклинания активировались с задержками, а метаморфизм запускался через раз. Тем не менее орк и человек лишь приготовились к битве. Стратегия за множество стычек была отработана до автоматизма и оба знали, что будут делать в следующие секунды. Неожиданно твари замерли, окутавшись знакомым туманом, и Хштра услышал знакомый голос:

- Чего застыли истуканами?! Добивайте! Или вам особое приглашение нужно?

- Свои, - на ходу буркнул Хштра Леосу, стремясь побыстрее разобраться с опасным противником, - Покончим с ними.

Десяток ударов и монстры валятся кулями.

- Хреново выглядишь, Хштра, - вместо приветствия констатировал Эрш, подходя к чародеям вместе с полугоблином, довольно машущим рукой оторопело разглядывающему его принцу.

- Ты не лучше, Эрш, - обнял его орк, намекая шаману на его схожесть с живым механизмом.

- Маркиз послал нас помочь тебе.

- А он сам?

- Остался на своей территории. Крошит врагов на пару со Старым Сью, - махнул рукой шаман в сторону Нижнего берега.

- Значит их действительно больше, чем я думал...

- Какое там... Целая армия. Ты бы знал, что творится на мостах через реку. Мы видели там императора со свитой. Они держат оборону, но некоторые прорываются. И чем дальше, тем больше. Ты знаешь, как это исправить?

- Есть идеи.

- Надеюсь не связанные с убийством драконов?

- Я тебя огорчу.

- Гракх, - с чувством выругался Эрш, - Это плохо.

- Так или иначе, я иду в другом направлении. Мальчишку взял тот психопат, который изувечил тебя.

- Ты в этом уверен? – помрачнел шаман.

- Более чем.

- Тогда нам надо торопиться. Долго ему на столе этого «исследователя» не прожить.

- Согласен, только объясни мне, пожалуйста, какого Гракха ты взял с собой девчонку? – указал Хштра на сиротливо прячущуюся за широкой спиной шамана Адель.

- Не было возможности отправить обратно. Она идёт с нами.

- Ты же понимаешь, что я не буду её защищать?

- Она предупреждена.

- Тогда поторопимся.

- Хштра, - неожиданно позвал Леос и его тон орку не понравился. Очень, - А тебе не кажется, что вон то умертвие, которое сейчас идёт к нам на двух ногах, а не на четырёх, немного отличается от других?

Орк обернулся и действительно увидел существо, идущее к компании в полустоячей стойке, болтая в воздухе длинными передними конечностями с более совершенными, чем у предыдущих противников, когтями. Увеличенный их вариант имелся также на локтевых и коленных суставах нежити с внешней их стороны. На спине имелись зачатки кожистых крыльев. А сзади болтался зачаток чешуйчатого хвоста. Да и в целом монстр больше походил на человека, чем видимые ранее.

- Приготовьтесь, - бросил орк назад и сам вставая на изготовку, - Похоже у нас кто-то посерьёзнее предыдущих «собачек».

Эрш схватился двумя руками за бумеранг, выпуская всю силу своего духа, и к рванувшему на полной скорости драконьему умертвию устремились щупальца тумана, оплетая и сковывая сильного монстра. Леос, Канц и Хштра побежали навстречу чудовищу, однако то умудрилось неприятно удивить всех присутствующих.

С звериным рёвом разметав туманного духа, противник чуть было не прикончил Канца, в последний момент успевшего ускользнуть с траектории атаки и в этот момент к умертвию подскочил Леос. Спеленав нежить волосами, он изо всех вцепился отросшими когтями в тело твари, подготавливая ту к удару топора. Который монстр легко предугадал и, приложив недюжинную силу, разорвал напитанные магией волосы а затем, играючи, пропустил артефактную божественную секиру вскользь по неожиданно крепкой лапе.

Хштра, подхватив со стоном осевшего от удара по магической технике Леоса, отскочил к союзникам и напряжённо уставился на замершего монстра. Ещё один фрагмент купола над Верхним берегом погас.

- Есть идеи, как его приложить? – напряжённо поинтересовался Эрш, отслеживая действия противника.

- Если ты подойдёшь поближе и снова спеленаешь его всей мощью духа, я могу использовать атакующую ультимату земных стихийников. Тогда есть шанс. Но в этом случае больше я сражаться не смогу. Слишком много сил потратил.

- Я тоже, - со вздохом констатировал ущербность тактики шаман, - Эта тварь слишком сильно приложила духа. Ещё раз использую подобное и он уйдёт в спячку.

- А Леос в отключке.

- И Канц даже одного слабосилка не заколупает.

- А Адель?

- Даже не рассчитывай.

Драконье умертвие снова изготовилось к атаке, но именно в этот момент огромный шар света оказался прямо на том месте, где оно стояло, раскидав шипящие будто на огне ошмётки. Луна, сиявшая на ночном небе, несколько поблёкла, а раны Хштра начали прямо на глазах затягиваться. Да и сам орк при этом начал чувствовать себя будто бы гораздо сильнее, мощнее, чем он есть. Верхние клыки чуть увеличились, в размерах став всего лишь вполовину короче нижних, если бы они у него были.

С Эршем происходили те же метаморфозы. Только вот ещё и глаза его светились серебряным светом. У бессознательного Леоса снова отросли волосы до прежней длины и к одной паре рук добавилась вторая, эфемерная, расположенная чуть ниже первой. Глаза под закрытыми веками также просвечивали серебром, и орк готов был руку дать на отсечение, что точно также в этот момент светятся глаза и у него.

Изменения минули разве что Адель и Канца, во все глаза пялящихся на дармовое светопредставление. Тем временем шар погас и внутри него оказалась Каролина, в глазах которой плескался чистый свет, в руку которой мёртвой хваткой вцепился десятилетний мальчишка-аристократ. Увидев зрителей. Девушка развернулась и решительной походкой, таща за собой мёртвый груз в лице ребёнка, приблизилась к Хштра.

- Возьми заботу об аватаре(12), орк, я израсходовал свой ресурс, - сказала она глубоким нездешним голосом и свет в глазах девочки погас, а сама она без чувств упала на подставленные ладони Хштра.

- Так, а вот это уже интересно, - задумчиво пробормотал орк, замечая, как все изменения в его теле, за исключением излеченных ран, сходят на нет.

Глава 23

В сознание Рин пришёл рывком. Вот он стоит на приёме у императора, разговаривает с новым другом, когда происходит землетрясение и вдалеке звучит раскатистый грохот. Его неожиданно хватают за руку, секундная вспышка – и вот он уже лежит раздетый на каменной плите, подключённый к системе трубочек, отходящих к большим, металлическим, светящимся зачарованиями, резервуарам. Иглы больно впиваются в кожу, а сам он зафиксирован каким-то парализующим заклинанием и может только дышать да яростно крутить глазами, стремясь рассмотреть обстановку помещения, в котором оказался.

- Не трудись, мой дорогой ученик, это всё равно никак тебе не поможет.

Рин удивлённо уставился в ту сторону, откуда исходил голос, разглядев Инсануса, который копошился за столом с какими-то расчётами.

- Знаю-знаю. Ты наверняка сейчас хочешь что-нибудь сказать, удостовериться, что это и в самом деле я. Или планируешь молить о пощаде, сострадании и прочей дребедени. Только ты не можешь, - улыбнулся наставник доброй улыбкой палача, - Я не люблю слушать пустое нытьё тех, кто неинтересен мне как личность. Вот был до тебя орк. Вот он был интересен, спору нет. Я столько всего на нём протестировал... Правда он своей живучестью умудрился испортить мою монографию, а потом сбежал, воспользовавшись несовершенством сдерживающих рун. Впрочем, - отвлёкся от своих изысканий за столом профессор, - Это тоже пошло на пользу. С тех пор я несколько раз дорабатывал и перерабатывал сдерживающие чары и теперь они работают гораздо эффективнее. Да, гораздо... Но я отвлёкся. Знаешь, Рин, - проникновенно обратился к мальчику Инсанус, приблизившись к лицу парня, чтобы тому лучше было его видно, - Я слишком долго ждал этого момента. Неделю мне пришлось потратить, чтобы превратить тебя в идеальный материал для моего эксперимента. Ты представляешь, я целую неделю дрессировал никчёмную обезьянку, которая после использования почти стопроцентно не выживет. Такая глупая потеря времени, - раздражённо заключил учёный, - Но не беспокойся, теперь то мы всё наверстаем. Вся аппаратура уже подключена и мне осталось только активировать нужные ритуалы, чтобы процесс пошёл. А знаешь, - задумался Инсанус, - Давай ка, в качестве исключения, я позволю тебе немного поговорить. В знак моего признания твоих, пусть и недобровольных, но всё же заслуг перед прогрессивной магической наукой. Последнее слово, так сказать.

Путы, не позволяющие Рину сказать хоть слово, ослабли и парень закашлялся. Наставник участливо следил за потугами мальчика выдавить хоть слово.

- За что? – наконец хрипло вытолкнул он.

- Как за что? - удивился Инсанус, снова связывая голосовые связки жертвы, - Ты - жертва науки. Я принесу тебя в жертву на её алтаре и получу в награду знания, которые помогут мне сделать этот мир лучше. Разве не очевидно? Ты должен гордиться той ролью, что тебе отведена. Ну да ладно. Теперь, когда ты потратил свой последний шанс поговорить на этот бесполезный вопрос, я имею полное право запустить процесс. Что ты говоришь? - обратился он к воображаемому собеседнику, - Что за процесс? Ну я ведь уже объяснял тебе сотни раз, когда пытался заставить это убожество выдать хоть что-то похожее на настоящую магию.

По щекам Рина начали катиться слёзы.

- Его энергосистема – это что-то с чем-то. Подобной я не видел за все годы своих исследований. А я, как ты знаешь, много пародий на чародея препарировал в своё время. Уникальный экземпляр! Возможно, единственный во всём этом мире. И он в моих руках!

Инсанус весело рассмеялся. Рин беззвучно рыдал.

- Представляешь, у него вся система, как разряды молний. Ни одного ровного места нет. И при этом всё стабильно работает. Я много стресс-тестов провёл, - довольно похвалился чародей.

Рин захлёбывался слезами.

- И ни одного разрыва. Представляешь? Вообще ни единого! Механизм как часы. Я вот что думаю, - чуть приглушил голос Инсанус, будто рассказывая что-то кому-то по секрету, - Если его очень сильно взбодрить, родителей там убить или ещё что подобное, система чуть сместится в сторону более ровного тока энергии. Боль будет – адская. Но после каждой такой встряски он будет становится только сильнее. Как легендарные истинные герои. Хм, а может быть он и есть... Да нет, не могло мне так повезти. Будем идти от того, что он просто очередной мальчишка с очень хитровывернутой системой каналов маны. Вот если выживет после эксперимента, тогда посмотрим. Истинные герои, говорят, всегда живучие до такой степени, что уже и не знаешь, как этого таракана извести. А если он простой мальчишка, какая стихия лучше всего подходит к похожим на разряды молний каналам? Конечно же стихия молнии! – безумно расхохотался Инсанус, подходя к резервуарам и любовно их поглаживая, - Долго я вас не использовал, родные мои, ну подождите ещё немного. Сейчас мы всё запустим. И проверим, сколько энергии в себя могут вместить укреплённые энергоканалы такой необычной конфигурации. Думаю того, что запланировано, хватит с лихвой а если и нет – я делал с бооольшим запасом, - с наслаждением протянул учёный, изгнанный из страны чародеев за свои бесчеловечные эксперименты, - Ну не будем долго тянуть. Приступаем! – волшебник скрестил пальцы в причудливый замок и запел-заговорил словами на незнакомом языке.

Вскоре его слова отозвались гудением магических кругов, зажёгшихся на полу вокруг Рина. Вопреки обыденным представлениям о зафиксированных на одном месте конструкциях, построенных из магической энергии, эти ритуальные многоформульные круги поднялись своими символами на высоту примерно метра от пола и начали вращаться, постепенно ускоряясь и сплетаясь воедино.

Итогом этого танца огней стала многомерная, полностью заполненная символами рунного алфавита септаграмма, покачивающаяся в чуть поплывшем от обилия магии воздухе. Своим центром её избрали несколько магических кругов, где все линии были заменены на руны а сами круги постоянно перемещались в пространстве, образуя вокруг септаграммы сферу. Вся конструкция находилась прямо на том месте, где лежал Рин, при каждом прикосновении к телу парня одаривая его слабыми разрядами холода. Пошевелиться, чтобы как-то это исправить, он, как и прежде, не мог.

- Так, должно уже работать, - напряжённо пробормотал Инсанус, посматривая на резервуары.

Наконец те загудели ровным гулом, перемежающимся звуками электрических разрядов, а по засветившимся символами трубочкам побежала ярко-жёлтая жидкость, сверкающая сквозь специальное лабораторное стекло белыми вспышками.

- Жидкая молния! – торжественно провозгласил чародей, с гордостью любуясь своим изобретением, - Столько трудов приложено было, чтобы вывести эту эссенцию в более-менее устойчивую форму и вот он, долгожданный финал! В кои то веки я использую свою разработку по назначению, - счастливо улыбнулся он.

Тело Рина, несмотря на сковывающие чары, выгнулось дугой, а рот раскрылся в беззвучном крике страшнейшей агонии – мальчику казалось, будто бы всё его тело разрывают электрические разряды, но спасительное забытье всё никак не желало облегчить его участь: каждый раз когда парень вот-вот лишался чувств, молнии, бушевавшие в его теле, снова возвращали Рина в сознание, и пытка начиналась заново.

Инсанус в это время следил за показателями приборов и внимательнейшим образом записывал все происходящие изменения. Чем дольше длился «эксперимент», тем больше ширилась его улыбка. К какому-то моменту она и вовсе превратилась в демонический оскал. Он повернулся к измерительной шкале одного из приборов и улыбка чуть увяла, а на лбу пролегла складка.

- Почему такие значения? – подошёл учёный к магическому манометру, пощёлкав тот по стеклу, - Нет, я не мог ошибиться. Но и прибор исправен... Что же не так? – Профессор подошёл к резервуарам и заметил поблёкшие узоры зачарований, - Нет, не может быть... Там же энергии как в двадцати накопителях барьера столицы. Я сам замерял после магической грозы. Если только не...

Инсанус обернулся к Рину. Изо рта и глаз мальчика исходило свечение, а слюна и слёзы больше походили на молниевый концентрат, который уже проплавил бороздки на ритуальной плите, оставив парня невредимым.

- Гракх! - в несвойственной для себя манере выругался наставник, бросаясь к жертве, не забыв при этом надеть защищающие от чистых проявлений стихийной магии перчатки.

Подбежав к Рину, он начал бить того по щекам, стремясь привести в чувство, но паренёк, ничего не ощущающий из-за раздирающей его боли, не торопился реагировать на бесплодные попытки достучаться до его сознания.

- Прекрати поглощать энергию зачарований! – в отчаяньи закричал Инсанус, впечатывая кулак в живот мальчика. Тот и не думал реагировать, - Слышишь?! Я сказал, немедленно прекрати тянуть силу из защиты резервуара!!!

Из под ногтей пытаемого потянулись тонкие щупы, построенные на голом электричестве. Всё тело Рина шло трещинками, из которых, подобно протуберанцам на солнце, вырывались ошмётки силы молний, при этом продолжавшие держаться за тело, в которое их закачивали. Волосы наэлектризовались и приобрели ярко-жёлтый цвет, которым теперь опасно светились.

- Проклятье! – злобно выкрикнул чародей, видя, как позади него вспучивается казалось бы нерушимый резервуар и места вздутия начинают светиться желтоватым цветом, - Проклятье... - повторил он, затравленно оглядываясь, - Надо уходить. Кольцо с хранилищем... кольцо... Где оно, Гракх меня дери?! Ну наконец то, - облегчённо вздохнул он, найдя искомое, - Так, надо взять всё самое ценное. К драконам оборудование, найду новое. Нужно срочно собрать записи. Вроде ничего не забыл, - с удовлетворением заключил Инсанус, завершив приготовления, - Где там был этот проход? – спросил он сам себя, направляясь в нужную сторону, - Отлично, ещё помню. Пригодился, когда сбегал шаман, пригодится и сейчас. Жаль, теперь придётся работать из под полы, ну да главное все записи сохранить удалось. Удачи, парень, - кинул он Рину, выгибающемуся от боли на оплавленном каменном столе, - Даст Люмен, встретимся. Если выживешь, - закончил он и каменная стена с грохотом закрылась за убегающим профессором. Спустя пару минут мощный взрыв сотряс академию и в небо сквозь разрушенный потолок подземелья ударил толстый сноп молний.

***

- Как она это сделала? – спросил Эрш несущего на спине Каролину Хштра.

Сам шаман за шкирку тащил прибывшего с ней мальчика, которого, как оказалось, звали Гектором и который являлся чародеем, специализирующимся на огненной стихии. Ни первое, ни второе, впрочем, никак не могло положительно влиять на способности десятилетнего мальчика к бегу и потому на данный момент он болтался в такой сомнительной позиции.

- Не знаю.

- И всё же...

- Эрш, мы и так потратили слишком много времени. Нужно спешить.

- Да, ты прав, - кивнул головой шаман и ускорился вслед за орком-чародеем.

Монстров на пути к академии становилось всё меньше, а тех, что были, с лёгкостью уничтожали пришедший в сознание Леос и Канц, чей клинок опять окутался частицей духа Эрша. Во время последнего отрезка пути предпоследний фрагмент барьера столицы был уничтожен и теперь только в небе над Академией магии ещё сиял кусочек золотого купола.

Перед самыми воротами в цитадель знаний компания была вынуждена остановиться. Ворота были наглухо закрыты. Хштра сгрузил Каролину на дорогу и, взмахом топора перерубив замок, снова взял свою ношу. Новый взрыв неожиданно сотряс землю и часть старого здания Академии попросту испарилась, уничтоженная огромным молниевым столпом, пронзившим небо.

- Не успели... – севшим голосом прокомментировал Леос, обречённо глядя на искорёженный силуэт здания, проглядывающийся за новым корпусом.

- Закрой рот, - жёстко обрубил его Хштра, прислоняя Каролину к створке ворот; шаман последовал его примеру, поставив мальчишку рядом с девушкой, - Эрш, за мной! – резко ускорившись бросил он другу и, прикладывая все свои немалые силы, стрелой бросился в ту сторону, где недавно били молнии.

Канц поглядел на юного чародея, хмыкнул и, проведя пальцем по горлу, бросился за старыми товарищами.

В кратере, оставшемся на месте подземной лаборатории, скакали электрические разряды. Кругом царила разруха и запустение. Хштра, остановившись перед краем воронки, активировал магическое зрение и сейчас изо всех сил выискивал что-то, усиленно вглядываясь в темноту провала.

- Хштра, это бесполезно, пойдём... - осторожно начал Эрш, кладя руку на плечо старому товарищу.

- Заткнись, - рыкнул орк, не прекращая поисков, - Он жив. Я знаю это.

- В таком бы никто не выжил. С чего ты вообще взял, что от него что-то могло остаться в этом взрыве?

- Потому что он такой же как и я.

- Что значит «такой же как и я»? Эй, Хштра?! – но тот уже не слушал его, прыгая в виднеющийся внизу проём.

Спустя десяток минут, когда шаман уже хотел прыгать вслед за другом, тот сам выбрался на поверхность, бережно неся в руках тело мальчика, завёрнутое в подвернувшиеся тряпки. Волосы Рина поседели, а самого парня били судороги, но он всё ещё дышал. Проглядывавшиеся во время неудачного эксперимента трещинки уже исчезли и только белёсые шрамы напоминали об их присутствии.

- Отымей меня Мерана, как?! – поражённо воскликнул Эрш, будучи свидетелем чего-то необъяснимого.

- Неважно. Главное, что он жив. Канц, иди к остальным, предупреди их, что мы возвращаемся, - попросил Хштра полугоблина, на что тот лишь кивнул и поспешил обратно к воротам академии.

Когда два орка подошли к выходу с территории Академии магии, их встретила ещё одна битва. Леос в одиночку сдерживал четырёх умертвий, рвущихся к бессознательной Каролине, а стоявший рядом Гектор безуспешно пытался нанести тварям хоть какой-то урон, но его огненные заклинания безуспешно стекали по броне нежити.

- Обучить бы пацана, - задумчиво протянул Эрш, ускоряя шаг.

- Ты о том мелком?

- Да.

- Даже пытаться не буду. Хватит мне одной ходячей проблемы, - буркнул Хштра, кивая на Рина.

- А своего?

- Видимо придётся, - вздохнул орк, перекладывая парня на другое плечо, - Попроси Адель разбудить девчонку. Нужно всех поставить на ноги. Неизвестно, с кем мы встретимся дальше.

- А ты?

- Помогу принцу. Одному ему будет трудно разобрать четырёх, - поудобнее схватил секиру степной воин.

- Так он и правда сын Реджинальда?

- Похоже на то. Ладно, поспешим.

Хштра ворвался в бой и быстрыми, но сильными ударами обезвредил четвёрку тварей, которые почти достали Леоса. Адель тем временем при помощи Эрша разбудила Каролину.

- Где я? – заворочалась проснувшаяся девушка, настороженно оглядываясь по сторонам.

- Рядом с Академией магии, - ответила ей дочь Эдельвейса, - Что последнее ты помнишь?

- Помню как шла в оружейную дворца. Потом меня как будто выбросило из тела и это была... я и... не я. Одновременно. Я что-то сказала священнику, который был рядом с императором и он встал на колени, а потом меня схватил за руку мальчик, Гектор кажется, и... свет. Больше ничего, - растерянно ответила Каролина.

- Ты училась использовать исцеление? – подошёл к ним пытавшийся отдышаться Леос.

- Да, но у меня не очень получается.

- Можешь попробовать? – протянул принц задетую в бою руку.

Девушка кивнула и начала водить чуть засветившимися руками над раной юноши. Рана начала медленно затягиваться.

- А с чем-то более тяжелым можешь справиться? - подошёл к Каролине Хштра.

- Не знаю, - закусив губу ответила девочка, - Я не пробовала.

Орк показал рукой на подрагивающее в судорогах тело Рина и девушка опрометью бросилась к нему.

- Мне может не хватить света, - серьёзно посмотрела она на Хштра, - Но я постараюсь.

Она приложила руки к груди парня, отогнув часть тряпок. Увидев сетку шрамов вздрогнула, но не остановила процесс, а только больше сконцентрировалась. Ладони девочки засветились ярким светом, и Рину вроде бы стало легче, но постепенно свет угас, а мальчик так и не пришёл в сознание.

- Да как же так?!! – в сердцах воскликнула Каролина и снова упёрлась в грудь юноши: результата не было, - А что если...

Вокруг рук девочки снова стало нарастать сияние и давалось ей это куда сложнее, чем прежде. Хштра же вдруг вновь почувствовал слабый прилив сил: такой же, только сильнее, был, когда небесное существо, занявшее тело девушки, приземлилось рядом с ними внутри сферы света. Рин наконец зашевелился и с трудом открыл глаза. Парень попытался приподняться, но силы его иссякли и мальчик вновь повалился на землю, потеряв сознание.

- Больше я ничего сделать не смогу, - покачиваясь отошла от юноши Каролина, - Ему надо восстановиться самостоятельно.

- Предчувствие? - поинтересовался Хштра.

- Да.

- Тогда идём, - орк перекинул Рина через плечо и повернулся к Леосу, - Ты знаешь, как быстро выбраться из города?

- Ворота не подойдут?

- Скорее всего они закрыты из-за нападения и даже если нет, мы привлечём ненужное внимание, - покачал головой Хштра.

- Тогда... – задумался Леос, - Есть один вариант, но я за него не ручаюсь.

- Что ты имеешь в виду?

- Огромное телепортационное устройство в центральном куполе дворца.

- Не думал, что в императорской резиденции есть что-то подобное.

- А его и не должно там быть, - пояснил Леос, - Официально. В детстве я натолкнулся на ход, ведущий под эту крышу, а когда прошёл по нему – обнаружил внутри этот механизм. Если бы не увлекался старыми книжками в тайной библиотеке отца, где находятся древние рукописи с других континентов, никогда бы не догадался, что это за конструкция.

- И куда он ведёт?

- Не знаю. Думаю, это что-то вроде экстренной эвакуации. Переносит в первое же безопасное место поблизости.

- Не самое лучшее решение. Впрочем, другого не предвидится. Куда идти?

Леос оглянулся и озадаченно посмотрел на полыхающий город:

- Видимо, в обратную сторону.

Глава 24

Небольшой, но неожиданно быстрый и чрезвычайно горячий огненный шар оказался нацелен прямо в голову Хштра и если бы орк, помня о Рине, не сделал сильный скачок назад вместо того, чтобы уклониться как обычно, то пострадать мог не только он, но и мальчик.

- Ну надо же, уверрнулсся… Видать и впррямь сстарррею, - прошипело нечто, находящееся слева от орка, на улице, которую они сейчас пересекали.

Хштра повернулся в ту сторону, откуда исходил голос и осознал, что они очень крепко влипли. На пока ещё целой дороге на двух ногах стояло драконье умертвие – брат-близнец того чудовища, которое прикончила своим появлением Каролина. Впрочем, у данного создания имелось несколько отличий. Как минимум, оно умело говорить. Помимо этого из пасти существа изредка вырывались языки пламени, а кисть правой руки отсутствовала, красуясь застарелым обрубком.

- Знакомый характер ранения, - подумал вслух Хштра, готовясь к очень серьёзному бою. Сомнений в том, что он состоится, не было.

- Я сстрррадал, - неожиданно прорычало умертвие, указывая целой лапой на оторопевшего Хштра, - Исса тебя! – вытолкнуло оно из своей пасти, - Исса тебя меня прринесссли в жеррртву!!!

Драконий рёв прервал странный монолог. Над противниками пролетел огненный лун, походя разрушив одно из старых зданий. Башенка на крыше с треском подломилась и упала между умертвием и орком. Из небольшого отверстия прямо под надломившимся металлическим штырём навершия выпала колба с переливающейся ярко жёлтой эссенцией, в которой бегали белые всполохи, и подкатилась к ногам разношёрстной компании. Канц тут же подхватил неизвестный предмет и сунул себе за пазуху.

- Теперрь ты сса фсссё ответишь, - продолжил противник, не обращая на дракона ни малейшего внимания.

- Эрш, быстро ставь щит.

- Мой дух и с предыдущим то не справился, а ты просишь меня...

- ЖИВО СТАВЬ ГРАКХОВ ЩИТ!!!

Струя ярко красного огня расплескалась о вовремя поставленный туманный барьер.

- Ты же... понимаешь... что долго мне его не... удержать? – с трудом выговорил Эрш, припадая на правую ногу и уцепившись за свой бумеранг, который мотало из стороны в сторону.

- Я думаю.

- Думай... быстрее... – сплюнул кровью шаман, - Две минуты... и я... всё.

- Этот сильнее, - зло заметил Леос, наблюдая, как выдыхаемое умертвием пламя расплескивается о постепенно распадающийся туман.

Взгляд Хштра упал на Каролину, которая пыталась изыскать крохи света, чтобы облегчить состояние лежащего на мостовой Рина.

- Каролина, а откуда ты взяла свет для исцеления в тот раз, когда тебе его не хватало? -внезапно спросил он.

Девушка прекратила исцелять мальчика и задумалась.

- Когда я была... не в себе, - осторожна начала она, - Тот, кто управлял моим телом, говорил со мной. Он сказал мне, что когда будет не хватать света для моих чар, когда солнце не освещает «землю, по которой я хожу» я могу брать свет с предметов, от которых отражается свет Солнца. А потом я вспомнила, что в Церкви говорили, что луна светит ночью, потому что от неё отражается свет солнца. Вот я и попробовала...

- Хштра, время! – надрываясь крикнул Эрш.

- Каролина, начинай вбирать в себя весь свет, который здесь есть. Весь свет солнца, который отражается от луны.

- Не атаковать?

- Да, только вбирать в себя! Быстрее! Эрш почти развеял щит!

- Что ты собрался делать? – устало прохрипел шаман, падая на колени и развеивая туманный барьер.

Поток пламени закончился и тварь играючи медленно приближалась к преграде из каменных обломков, готовая пройти её в том месте, где огонь монстра проплавил проход.

- Помнишь старую легенду о богинях-близнецах? «Две тёмные луны пробудятся при тёмной звезде»?

- Ты же сам знаешь, что это высокопарный бред.

- Да, но, кажется, я нашёл разгадку, - глаза Хштра сверкнули лихорадочным блеском, - Тёмная звезда должна светить, но не давать света.

- Погоди, но это ведь значит...

- Вот именно! Каролина! Забирай свет солнца с поверхности луны! – бодро крикнул старый степняк сконцентрировавшейся девочке, - Мы ещё поборемся.

Девушка начала светиться, с каждой секундой увеличивая яркость, и драконье умертвие, почуяв неладное, ускорило шаг, но при этом всё ещё не воспринимало противников всерьёз.

- Слушайте меня, - обернулся Хштра к спутникам, - сейчас все вы, кроме меня и Леоса, отходите назад. Эрш поднимет над вами свой барьер. Не выходите за его пределы.

- Хштра, у меня не осталось сил.

- Силы будут! Верь мне, - просительно посмотрел в глазу другу старый орк, тот помялся, но всё же кивнул утвердительно, - Леос, - обратился степняк к принцу, - Ты идёшь со мной. Когда Каролина вберёт в себя достаточно света, луна должна будет поблёкнуть. В этот момент мы начнём действовать. Но, думаю, ты и сам поймёшь, когда придёт время. Наша задача максимально быстро уработать мёртвую ящерицу, пока она не начала осторожничать. Другого шанса у нас не будет. Каролине не удержать столько света на большой период времени. Рассчитывай на две-три минуты.

- У меня такой же вопрос, как у твоего друга-орка. Где нам взять силы, чтобы за три минуты вырубить вот это? – умертвие снова изготовилось к атаке - в пасти начало разгораться магическое пламя.

- Увидишь. Сразу говорю: все вопросы, когда окажемся в безопасности.

Спустя буквально пару мгновений раздался хрустальный звон. Каролина, к этому моменту светившаяся не хуже сильного артефактного фонаря и даже начавшая выделять в воздух вокруг себя тепло, продолжала набирать яркость. Уже сейчас на неё невозможно было смотреть прямо. А в небе происходило то, чего по определению произойти никак не могло.

Луна, теряя последние остатки света, начала двоиться на глазах всех невольных зрителей. Ещё один миг и на месте яркого спутника планеты в небе над столицей двумя тёмными провалами зияли, казалось, поглощающие сам свет небесные тела. Даже в глазах драконов, ставших свидетелями природного феномена, но не прекративших при этом действовать, отразилось неподдельное изумление.

Хштра снова почувствовал текущую по телу силу. Старый орк, как и более молодой его соотечественник, сразу активировавший барьер на пути струи пламени, на этот раз даже не просевший от сильной атаки, раздался в плечах, его раны затянулись, будто бы их и не было, а верхние клыки удлинились, достигнув длины нижних, когда они были целы. Тела орков покрыла короткая серебристая шерсть.

С Леосом происходили иные изменения. Грива волос принца стала ещё пышнее и длиннее, глаза стали походить на звериные, а фигура заострилась и стала тоньше и гибче. Ко всему прочему у юноши опять появилась вторая пара рук и хоть было заметно, что они не являются настоящими, по плотности те вплотную приблизились к оригиналу.

- Откуда ты знаешь про Сопряжение лун?! – поражённо воскликнул Леос, осознавший, что только что произошло.

- Не только среди эльфов гуляют древние предания. У нас мало времени. Девочке не выдержать такое напряжение долго.

- Ты прав, - согласился принц, выходя за пределы барьера.

Тварь прекратила поливать огнём щит и, встав на три конечности, изготовилась к атаке. Похоже, умертвие наконец-то стало воспринимать своих противников всерьёз.

- Нужно поторопиться.

Леос, выпустив длинные когти - реальные на настоящих руках и эфемерные на дополнительных - устремился к противнику, который не стал ждать и тоже бросился навстречу. Хштра, схватив секиру одной рукой и отрастив когти на второй, бросился за принцем.

От первой атаки двумя правыми руками умертвие увернулось, но Леос на полпути перехватил его волосами и со всей силы приложил об мостовую. Нежить, никак не отреагировав на сильнейший удар, рыбкой выскользнула из захвата и попыталась вцепиться в горло человека. Сделать это ей не дал Хштра, от топора которого монстр увернулся, проявив недюжинную прыть, и снова бросился на Леоса, посчитав его более лёгкой добычей.

Это действие, основанное на звериных повадках и инстинктах, и стало той роковой ошибкой, которая повернула бой в пользу напарников. Орк слишко резво для не готового к такой скорости от массивного вояки врага метнулся вслед за умертвием и, ловко подрубив ему сухожилия на ногах, что резко лишило тварь подвижности нижних конечностей, со спины схватил нежить за руки в области плеч и приподнял, открыв взятую в захват тварь для удара принца. Леос, не теряя времени, бросился в атаку, формируя на каждой из четырёх рук по заклинанию.

- Не используй магию! Его слабых подобий это плохо пронимало, этому вообще кто-то ниже магистра(9) ничего не сделает. Работаем по прежней тактике! - крикнул Хштра, уворачиваясь от просвистевших над головою когтей монстра, когда тот, вывернув верхние конечности под неестественным углом, попытался достать досаждавшую ему добычу.

Леос кивнул и, не сбавляя скорости, четырьмя руками впился в грудину удерживаемого орком умертвия. Несколько секунд, и рвущие тело нежити когти добираются до мана-кристалла, состоящего из двух частей и перерубают его по вертикали. Камень маны падает на землю двумя половинками – ярко-красной и чернильно-чёрной, цвета всех предыдущих подобных образований в телах умертвий, а сама тварь обмякает в руках орка и тот отбрасывает её в сторону изломанной куклой.

Спустя чуть меньше пятнадцати секунд Каролина вскрикивает и падает на землю, теряя сознание. Две тёмные луны постепенно пропадают, заменяясь одной, ярко сияющей в ночи, и орки и принц постепенно возвращаются к прежним кондициям.

***

- Продержалась чуть больше минуты, - констатировал Хштра, осматривая тело девочки, вокруг которой разлилось и постепенно рассеивалось излучение стихии света, - Больше нам такой трюк не провернуть, - разочарованно цыкнул орк, закидывая Рина на одно плечо, а девушку на другое.

- Очень надеюсь, что больше и не потребуется, - ответил Леос, снова доставая из кольца какой-то эликсир и прикладываясь к горлышку, - Мы почти добрались до дворца.

- Эрш, я не буду просить тебя следовать за мной, - повернулся орк к другу, - Ты давно живешь среди людей и вряд ли захочешь пускаться в очередную авантюру. Я не буду тебя удерживать.

- Знаешь, - усмехнулся шаман, отвечая на крепкое рукопожатие, - Ты не разучился вести за собой. Тебе по праву принадлежит место вождя. Но ты прав. Я пока не могу покинуть столицу. Маркиз, как и другие предводители преступности, возможно не являются примером для подражания, но худо-бедно защищают беднейшие районы этого города. Я обязан им помочь.

- Понимаю. Рад, что мы встретились.

- Я тоже рад, Вождь. Адель, ты с нами?

- Я должна найти отца, - упрямо ответила девушка.

- Хорошо, - посмурнел Эрш, - Надеюсь, твои поиски увенчаются успехом, - он махнул рукой Хштра и вместе с Канцом бодро направился в сторону Нижнего берега.

Напоследок полугоблин подошёл к орку-чародею и сунул ему в руку колбу с неизвестной жёлтой эссенцией.

- В душе не чаю, что это за Гракхова приблуда, - прокомментировал свои действия он, - Но чутьё мне подсказывает, тебе она пригодится больше, чем мне. Удачи, старик, - показал на прощание средний палец он и припустил за своим напарником.

- Мелкий, тебя ведь Гектором звать, - обратился Хштра к маленькому аристократу, после того как, криво улыбаясь, помахал невысокому, бледно-зелёному недоразумению, которое не иначе как чередой счастливых случайностей выживало в жестоких реалиях трущоб столицы.

- Да, - с достоинством ответил явно опасающийся орка юный волшебник, умудряющийся при этом сохранять лицо.

- Ты волен идти, куда посчитаешь нужным. Сейчас здесь гораздо безопаснее. Не без нашей помощи. Если спрячешься в каком-нибудь подвале, у тебя есть все шансы переждать атаку и выбраться живым из этой бойни.

- Аристократу не пристало страшиться трудностей! – высокомерно вздёрнул нос мальчуган.

- И? – подначил Хштра, предчувствуя ещё одну причину, не такую явную, как предыдущая.

- Отец приказал мне следовать за этой девочкой, - смущаясь дополнил Гектор.

- Сомневаюсь, что он хотел от тебя настолько неукоснительного соблюдения своих наставлений, но отговаривать не буду. Только помни, что ты сам увязался за нами и всё, что последует за этим решением, исключительно твой выбор.

- Я запомню, - серьёзно кивнул аристократ и Хштра обернулся к оставшимся на ногах:

- Выдвигаемся.

Они миновали несколько поворотов и почти уже вышли на площадь перед стенами императорской резиденции, когда путь им преградило ещё одно драконье умертвие, стоявшее на двух ногах и осмысленно рассматривающее разношёрстную компанию.

- Да вы издеваетесь?! – простонал Хштра, понимая, что с двумя бессознательными телами у него на руках и при отсутствии всех неожиданных козырей, что были у них ранее, этот бой им не выиграть.

- Как будем действовать? - спросил Леос, за последние несколько часов почти непрерывных сражений научившийся полностью доверять военному гению орка.

- Не знаю, - зло ответил тот, - На этот раз правда не знаю. У нас есть возможность победить. Но даже так... кому-то из нас придётся умереть, - мрачно закончил он.

- Одному? - уловил мысль принц, приготовившись к серьёзной битве.

- Не уверен, - разочаровал его орк, - Скорее всего мы тут оба поляжем, пытаясь не пустить его к остальным.

Однако, к удивлению обоих мастеров(6), умертвие не стало нападать. Оно даже не попыталось встать на изготовку. Вместо этого нежить плюхнулась на дорогу и, схватившись за голову, начала раскачиваться из стороны в сторону.

- Ссессстррра, - с рычащими нотками шипело умертвие, совершенно не обращая внимания на замерших неподалёку врагов, не торопившихся тем не менее приближаться к опасной твари, - Ссессстррра...

- Брат? – прошептала Адель, неверяще разглядывая странного монстра. Тот резко повернул драконоподобную голову и уставился на девушку серыми человеческими глазами.

- Ссессстррра? – снова прошипел он и пополз к девушке, роняя на мостовую чёрные слёзы, - Ссессстррра!

Девушка попыталась броситься к нему, но её остановила рука орка.

- Не советую, - покачал головой Хштра, потихоньку отступая от медленно приближающегося к ним чудовища, - Даже если оно когда-нибудь и было твоим братом, его уже не вернуть.

- Арррдель! - в отчаяньи прорычало умертвие, видя, что девушка тоже начинает отходить.

- Марс!!! – крикнула Адель,вырываясь из хватки орка.

Леос попытался было остановить её, но Хштра предостерегающе кивнул на замершую пока что нежить и принц с сожалением вынужден был согласиться не вмешиваться.

- Марс! – девушка добежала до чудовища и порывисто его обняла. То, продолжая ронять чёрные слёзы, нерешительно последовало её примеру.

- Аррдель, - горестно прорычало умертвие, утыкаясь головой в тело обнимавшей его девушки.

- Не беспокойся Марс, я рядом, - успокаивающе прошептала Адель, гладя брата по голове, - И папа тоже рядом. Он сейчас ищет нас. Потерпи немного. Он найдёт нас и всё исправит.

- Прравда?

- Обещаю, - тепло улыбнулась девушка, нежно обнимая монстра.

Умертвие доверчиво прижалось к сестре и только Хштра успел заметить, как на миг блеснули чёрным безумием глаза зверя. В следующее мгновение из спины девушки уже торчали чёрные когти, а сохранившая осколки разума нежить продолжала баюкать тело сестры, будто бы не замечая того, что натворила.

***

Рин несколько раз чувствовал исцеляющее тепло после того, как его сознание отключилось от сильнейшего прорыва стихии. В первый раз оно убрало боль, продолжавшую терзать разум и тело парня. Второй почти позволил открыть глаза, но сил по-прежнему не хватало.

Наконец, спустя несколько минут тряски, ему удалось приоткрыть веки и то, что он увидел, было ничем не лучше, если не хуже, того кошмара, который устроил ему «наставник». Та, в кого он влюбился, едва увидев, та, оскорбительное отношение к которой со стороны старого друга пробудило дремавшую в нём магию, сидела в нескольких метрах от него, бессильно висящего на плече у Хштра.

Из спины девушки торчали кончики чёрных когтей а её умирающее тело обнимал гротескный монстр, баюкающий свою временную «игрушку». Внутри Рина что-то сломалось. Стало невыносимо, душераздирающе больно, а сила электрической стихии, казалось бы покинувшая многострадальное тело, стала вновь наполнять всё существо юноши.

***

Хштра почувствовал, что что-то не так, когда тело мальчика на его левом плече задергалось и начало нагреваться. Орк сбросил парня на землю, однако тот не остался лежать на месте, а начал медленно, дёргано подниматься.

- Ты... – вокруг глаз юноши расползлась сеточка похожих на молнии узоров, горящих оранжевым огнём, - Ты... – взор его был устремлён на драконье умертвие.

В небесах угрожающе громыхнуло, хотя вокруг не было никаких туч кроме дыма от пожарищ.

- Я убью тебя, - выплюнул Рин и с затянутого дымом неба ударила рыжая, наполненная бесконечной ненавистью молния.

Хштра почувствовал, как часть его силы безвозвратно утекает. Ему потребовалось приложить усилия, чтобы не припасть на колено от прострелившей виски боли. Рина к тому времени на месте уже не было. Мальчик, на мгновение размазавшись в воздухе, оказался около заметившей приближении врага нежити и на несвойственной его комплекции и силам скорости со всей дури вдарил кулаком, окутанным оранжевыми разрядами электричества, в область чуть пониже грудины чудовища.

Тварь, бывшая когда-то Марсом Эдельвейсом, пробила своим телом три полуразрушенных строения, после чего пропала из виду. В последний момент с трудом активировавший магическое зрение Хштра успел увидеть удаляющийся энергетический образ, спешащий в обратную от дворца сторону.

С удовлетворением погасив неожиданно вызвавшую затруднения магическую технику, орк оглянулся на Рина. Мальчик стоял над телом мертвой девушки, роняя пропитанные огненно-электрической энергией слёзы. Вот он покачнулся и без сил упал рядом с трупом.

- Ты предупреждал её, - заметил Леос, видя моральные терзания воина степей.

- Знаю, но я не хотел, чтобы мальчик видел последствия её оплошности.

- Вряд ли бы ты смог её остановить.

- Вряд ли бы мы смогли пройти мимо этой твари. Веди к порталу, - хмуро бросил Хштра, наблюдая за белым как мел Гектором, до последнего момента не верящим в реальность произошедшего.

Интерлюдия 3

Клаус Вернон Эдельвейс играючи расправился с очередной группкой никчёмной по его меркам нежити и снова пустился в путь по улицам разрушаемого доисторическими ящерицами города. Он ни на секунду не прекращал пользоваться магическим зрением, надеясь отыскать хотя бы обрывки сигнатуры сына. Немногим ранее такие поиски вывели его на особо сильного монстра, но тот лишь затребовал чуть больше времени для разрушения камня маны, запрятанного в груди нежити.

«Ты же понимаешь, что при таких масштабах вторжения твой детёныш уже должен быть мёртв?» - заворочалась в мыслях та сущность, с которой полуэльф пару десятков лет назад заключил магический контракт и которая теперь постоянно третировала его своим мнением на всякого рода ситуации.

- Заткнись, - обыденно сказал сам себе пехотный маг, продолжая поиски и попутно уничтожая ещё нескольких драконьих умертвий, которым не повезло наткнуться на сильного чародея, - Он жив.

«Ты дурак, полукровка. Зачем я только согласился на тебя?»

- Потому что других вариантов у тебя не было, - хмыкнул под нос Клаус и резко остановился.

Ему показалось, что на границе сознания он уловил знакомый отклик. Несколько метров в нужную сторону лишь подтвердили догадки. Он нашёл Марса. Полуэльф на пределе своей скорости помчался к такой родной ауре. Зайдя за очередной дом он замедлил шаг. Его взору предстало драконье умертвие, похожее на ту нежить, которая заставила его стать чуть серьёзнее во время боя. Тёмная тварь посмотрела на Эдельвейса.

- Паапа?

Сердце Клауса пропустило удар. Он медленно, будто идя на эшафот, подошёл к монстру, не спешившему нападать на магистра(9). Вместо этого нежить замерла, будто в нерешительности, а потом заговорила.

- Ппапаа, - маска безразличия на лице отца дрогнула, - Я ммонсстррр. Я убббил...

«Чего ты ждёшь?! Прикончи его!!!»

- Я уббилр...

«Клаус, ты совсем обезумел?!! Это не твой сын! Уже не он!! Прикончи тварь!!!»

- ...Адрдель, - из глаз умертвия капали чёрные слёзы, - Ссессстрру. Я пррровинилсся, - когти удлинились, - Пррроссти... Я не могргу...

«ЭДЕЛЬВЕЙС!!!»

- Прости меня, мальчик мой, - обнял сына Клаус. Каменное лицо чародея не выражало ни единой эмоции, - Прости сынок. Я недоглядел. Я должен был быть рядом.

Отрубленная невероятно быстрым ударом сотканного из огненной эссенции клинка голова покатилась по мостовой, а тело Марса, соприкоснувшись с огненной стихией, осыпалось пеплом.

- Но я помню, кто мой настоящий враг. И я пока не могу умереть, - закончил чародей еле слышно и на негнущихся ногах отправился прочь.

Руки боевого магистра(9) тряслись, а в памяти отпечаталось обезображенное лицо сына, в глазах которого в последнее мгновение он смог разглядеть благодарность. Ноги чеканили шаг. В одночасье потерявший обоих своих детей отец до сих пор видел на руках кровь сына и каждый шаг звоном отдавался в опустевшем сердце.

- Я помню, кто мой враг, - шёпотом повторил Клаус и стрелой помчался в сторону Нижнего берега.

Через стену продолжала ползти нежить, а жителей столицы кому-то нужно было защищать. Другого смысла жизни у Клауса Вернона Эдельвейса, пехотного мага, боевого магистра(9), Хмельного рыцаря по прозванию, Хранителя границ Империи по призванию переплетающихся судеб не было. Больше не было.

Глава 25

Дворец опустел. Императорские гвардейцы совместно с корпусом пехотных магов отправились за своим императором защищать подступы к Верхнему берегу. Твари пёрли с Нижнего берега сплошным потоком и защитникам приходилось прикладывать все свои усилия, чтобы остановить хотя бы часть монстров. Леос с сидящим на закорках Гектором и Хштра с Каролиной и Рином на плечах вбежали на придворцовую территорию и устремились к открытой решётке над входом во дворец.

-Куда дальше? - поинтересовался орк, легко выдерживая вес тел двух подростков.

- Нам надо подняться на третий этаж и пройти в боковую галерею. Там будет большая винтовая лестница, - объяснил Леос, сходу влетая в здание и стуча сапогами по широким ступенькам, ведущим на второй этаж, распугивая при этом оставшихся во дворце служанок, - Она ведёт по спирали к самому куполу.

- Ты знаешь как запускать устройство?

- Нет. Думал, разберёмся на месте.

- Я в целом так и предполагал, - кивнул своим мыслям орк, - Куда дальше? – снова спросил он, когда они оказались на третьем этаже.

- Направо! – крикнул принц, поворачивая в нужную сторону, - Только у меня предложение. Ты не думал взять с собой какие-нибудь припасы и одежду для Рина?

- Гракх! – хлопнул себя по лбу Хштра, - Где поблизости можно это достать?

- По пути есть кладовая и гардеробная для прислуги.

Они пробежали ещё немного и оказались в обширной кладовой, где орк походя покидал в пространственное кольцо, по прежнему висящее на шее, необходимые продукты.

- Что? – спросил он в ответ на удивлённый взгляд принца, - Твой отец так спешил посадить меня в темницу, что забыл предупредить стражников Каземата о моём пространственном артефакте. А стража, доставившая меня до ворот тюрьмы этим тоже не озаботилась.

- Вопиющий непрофессионализм, - недовольно поджал губы кронпринц, - Надо будет напомнить отцу, чтобы сделал выговор своим воинам.

- Если те, конечно, выживут.

- Если выживут, - эхом повторил Леос.

Компания из двух подростков, ребёнка и принца с орком забежала в кладовку с одеждой, где история с пространственным артефактом повторилась. Как и прежде, Леос не скрывал своего недовольства.

- Думаешь, как твой отец допустил такую оплошность? – поинтересовался Хштра, видя настроение юноши.

- Не понимаю, как ты при такой халатности стражи не сбежал из заточения.

- Не было острой необходимости.

- Вот как...

Наконец перед чародеями показался участок стены, к которому принц приложил руку и слегка надавил, вливая свою силу. Едва он сделал это, как на месте сплошной каменной кладки образовался широкий проём, за которым начиналась винтовая каменная лестница.

- В детстве я любил баловаться силой, - смущённо пояснил свои действия Леос, - Применял её везде, где только была такая возможность.

- А ты, оказывается, рос довольно активным ребёнком, - не преминул заметить Хштра, демонстрируя широкую улыбку.

- Может пойдём уже? – раздражённо повёл плечами принц.

Остаток пути оказался довольно муторным. Тёмная лестница в свете единственного магического огонька всё время вела вверх и орку начало казаться, что она никогда не закончится, но тут впереди удалось разглядеть очертания огромного помещения. Его настоящие размеры скрадывались темнотой и даже так оставляли неизгладимое впечатление. Степной чародей создал второе заклинание светляка и запустил его к потолку. Маленький светильник поплыл вверх и осветил очертания внутренностей гигантского купола. По краям его были навалены горы мусора, но вот в центре...

- Когда ты называл телепортатор огромным, я думал ты преувеличивал.

В центре зала находилась платформа двадцати метров в диаметре. Округлая каменная плита казалось бы парила в воздухе и, судя по тому, что видел и ощущал Хштра, так на самом деле и было. Под гигантским устройством находился мощный рукотворный источник антигравитации и Хштра даже предположить боялся, кто и как построил ТАКОЕ в самом центре императорского дворца. Неизвестно, откуда вся эта конструкция брала энергию, как неизвестно было, как эта дышащая самим временем махина до сих пор работает. Вокруг платформы в понятном им одним танце вращались семнадцать циклопических колец с вделанными в материал рунами, поблёскивающими в далёком свете магического огонька знакомым мерцанием.

«Магиметалл!» - стрельнуло в сознании орка, когда он приглядывался к рунам, - «Поимей меня Тауреллум, если это не гномьи руны выложенные магиметаллом!»

- Откуда в центре человеческой империи армиллярный телепортатор с Забытого континента гномов? - голос Хштра гулким эхом разносился по гигантскому залу.

- Ты знаешь его?

- Я читал мемуары последних гномов, помнящих расцвет их родины. Это очень опасный артефакт.

- Что значит опасный? – уточнил Леос, идя за вернувшим к себе светляк орком к пространственным вратам. Гектор, по-прежнему сидящий у него на закорках, уснул и теперь вообще не мешал разговору.

- Когда они будут готовы к активации, всё, что находится ближе двух сотен метров от центральной площадки, переместится вместе с нами.

- И?

- Вам придётся основательно ремонтировать крышу, - хмыкнул орк, показывая наверх.

Леос проследил за его пальцем и поморщился:

- Отец меня убьёт.

- Реджинальд и так тебя по головке не погладит за то, что выпустил меня и дал сбежать.

- Твой побег и дорогостоящий ремонт главного купола дворца несопоставимые вещи. Отец умеет считать деньги и твоё отсутствие я могу даже не почувствовать на фоне обрушения крыши.

- Исчезновения.

- Не суть важно.

При приближении к шедевру артефактной мысли гномов кольца начали замедляться, пока не остановились вовсе. От главной площадки телепорта протянулся мостик, целиком состоящий из магии и Хштра, не колеблясь, ступил на него. Леос последовал за ним. Едва они оказались на платформе, тропинка за ними растаяла и кольца вновь начали вращаться. Бесшумно, как и прежде. Орк усмотрел в центре плиты металлический постамент и подошёл к нему. Сгрузив уставших, обессиленных, уснувших детей, два волшебника склонились над управляющим узлом.

- Как же хорошо, что я не позабыл рунную письменность, которую вбивал в меня Наелор, - удовлетворённо прошептал Хштра, пытаясь расшифровать записи, - Так, нам нужна энергия для активации устройства, энергия для установки координат безопасного перехода и...

- Кровь правителя. Меня тоже, знаешь ли, не сельские ведуны обучали. Два придворных архимага(10) в качестве преподавателей теории в кого угодно впихнут разностороннее образование, - выдавил смешок Леос, наблюдая, как товарищ сверяется с его переводом, - Выходит, без меня вам не обойтись. Может оно и к лучшему: за крышу мне бы знатно от отца влетело. Но ты, скорее всего, будешь ему должен.

- А, долгом меньше, долгом больше, - беспечно отмахнулся орк, - Не привыкать. Где же тут разъём под закачку энергии-активатора...

Он нажал на круглую металлическую панель и оттуда выехал отсек, в котором покоилась колба с остатками жёлтой эссенции на дне.

- Не понял, - нахмурился Хштра. Потом залез в кольцо и достал идентичный найденному резервуар, доверху наполненный этой же самой эссенцией.

- Ай да Канц, - в неподдельном уважении перед неестественной, мифической удачей полугоблина воскликнул орк, осознав, Что по чистой случайности попало ему в руки, - Ну, Гракхова отрыжка хобгоблина. Снимаю шляпу. Творить настолько абсурдные вещи способен, видимо, только ты.

- Нашёл отсек? – отвлёкся от изучения выбитой на постаменте инструкции Леос.

- Лучше. У нас есть полный заряд для активации. Не представляю, на что бы пришлось пойти в противном случае, чтобы заставить работать такую махину.

- В жертву кого-нибудь принести, - пошутил принц.

- Вполне возможно, - не поддержав шутливого тона товарища ответил Хштра, бросив задумчивый взгляд на сопящего Гектора.

- Даже не думай, - мигом посерьёзнел Леос, проследив за взглядом орка, - Моих подданных я под нож пускать не позволю.

- И не придётся, - не стал оправдываться степняк, меняя резервуары местами и закрывая отсек, - Ты нашёл, что надо делать дальше?

- Надо капнуть моей кровью на это место, - указал принц на пиктограмму алтаря, - А затем подавать силу вон в тот кристалл, - обратил он внимание орка на странный столбик в центре постамента больше смахивающий на друзу, - Начинаем?

- Не вижу смысла тянуть. Чем дольше мы здесь, тем больше вероятность, что нас кто-нибудь заметит.

- Как? Над нами же крыша.

- Предпочту перестраховаться. Режь ладонь.

- Да, прежде чем мы начнём, - замялся Леос, - Я тут кое-что стянул под шумок... – Хштра хотел пошутить, но слова застряли в горле: принц достал из своего хранилища перламутровую чешуйку, заключённую в стеклянную сферу, отбрасывающую перламутровые отблески в разные стороны.

- О, Гракх, ну почему ты так же туп как Рин? - простонал орк, понимая, что сейчас начнётся, - Быстро спрячь её обратно в кольцо!

- Но...

- Леос, эта чешуйка нестабильна и часть её эманаций вытекает наружу. Драконы эти эманации чуют. Часть взрывных устройств, что были под башнями, вы обезвредили и запрятали, другая взорвалась. Скажи мне, что будут делать два дракона, вдруг почувствовав, что одна из чешуек, которые вроде как должны были исчезнуть, появилась в самом центре императорского дворца?!

- У нас проблемы, - прошептал принц, понимая к чему клонит Хштра и запоздало пряча артефакт обратно.

- У нас очень мало времени. Режь руку!

Юноша, не споря, взрезал засветившимися волосами одну из ладоней и начал по каплям сцеживать кровь на пиктограмму. Та, засветившись бардовым светом, жадно впитывала каждую каплю. Кольца начали вращаться всё активнее, постепенно ускоряясь. Все семнадцать колец вращались по разным осям, создавая вокруг площадки подобие сферы. Одновременно с этим сверху раздался жуткий скрежет.

- Когда казалось, что дно пробито, снизу постучали, - обречённо констатировал Хштра, подняв голову вверх.

Леос обмотал руку обрывками ткани и тоже заметил пробивающиеся внутрь полосы света. Оказалось, древние строители предусмотрели работу армиллярного телепортатора и, в желании сохранить целостность крыши, дополнили зал с вратами перехода ещё одним забавным механизмом. Огромный купол со скрежетом раскрывался наружу распадаясь на восемнадцать равных лепестков. Когда он раскрылся полностью, взору находящихся внутри предстал несущийся к ним во весь опор со стороны академии магии полыхающий внутренним огнём огромный красный дракон.

***

Дэ Руц окончательно расплавил последнюю магическую башню и остатки барьера над столицей людишек канули в лету. Довольно прищурившись, чилун полыхнул струёй огня по частично разрушенной недавним взрывом с проявлением электрической стихии магической академии и задумался, где бы ему ещё пролететь, чтобы вдоволь насытиться человеческим страхом и отчаяньем.

Уничтожение резонаторов барьера не принесло молодому дракону желаемого удовлетворения. Мерзкий предводитель бывших рабов успел вывести из зданий обитавших там до этого людей, и потому пламя Дэ Руца только косвенно коснулось населения Верхнего берега, погребя под завалами строений нескольких людей. В дополнение к вышеперечисленному кто-то весьма успешно уничтожал драконьих умертвий и даже умудрился прикончить нежить, к созданию которой приложил руку сам чилун, о чём свидетельствовала разорванная связь. Думы парившего в воздухе дракона прервало ощущение родственной связи, которое было ему смутно знакомо.

Моментально повернув голову в сторону барака, где обитал здешний вожак, Дэ Руц понял, что подобную силу он ощущал от повреждённых духовных чешуек байлунов, которые должны были быть уничтожены в огне взрывов, сотрясших город в начале вторжения. Факт целостности одной из них наждачкой царапнул по памяти Дэ Руца, но когда огромный центральный купол дворца начал раскрываться подобно цветку лотоса и он увидел его содержимое, злобный оскал окрасил величественную морду одного из последних драконов Дарда.

«Я нашёл тебя, зелёная обезьяна! В этот раз тебе не уйти!» - и Дэ Руц, радостно взревев, ведомый охотничьим азартом, устремился к сияющим символами подгорных коротышек кольцам, внутри которых прятался его личный враг.

***

Реджинальд, волоча за собой огромный меч, нёсся по улицам города. Несколько минут назад над позициями гвардейцев и пехотных магов, усиленных гостями императора, пронёсся тёмно-серый дракон. Его прямые рога, один из которых был обломан, не сильно привлекли внимание правителя, командующего обороной мостов, ведущих на верхний берег. Обстановка была тяжёлая. Множество тварей уже прорвались к богатым кварталам, но несколько ослабший поток и не думал утихать. Умертвия, которых привели за собой драконы были сильны. По одиночке они не представляли опасности для опытных бойцов, но там, где не помогало качесто, большую роль играло количество.

Император видел плотный поток чудовищ, прущих через стены столицы на Нижний берег. Он понимал, что если бы кто-то на том берегу центрального рукава реки не прореживал существ, их укрепления разметали бы в мгновение ока. Несколько часов назад мимо них со стороны Нижнего берега пронеслись двое – орк, больше напоминающий механизированного голема, и низенький человек, смахивающий на гоблина. Недавно они вернулись и включились в оборону, здорово выручив защитников.

Ещё спустя пару десятков минут опять же со стороны Нижнего берега вышли, казалось бы, давно канувший в лету опальный маркиз де Инфирг, заклеймивший себя предателем короны и низенький старикашка, от которого с вполне осознанным визгом безотчётного страха отскакивали умертвия. Что не мешало тому их отлавливать и с детской улыбкой отрывать несчастной нежити конечности. При виде такого зрелища многие гвардейцы сбледнули с лица, но старичка это нисколько не волновало. Он продолжал «развлекаться».

Де Инфирг молча встал рядом с внуком, уже давно державшимся на морально-волевых и Арнольд, благодарно-удивлённо посмотрев на деда, привалился к бортику набережной. Тот, нисколько не смущённый подобной реакцией, сходу выдал несколько сложносоставных заклинаний, пурпурной огненной волной прошедшихся по заполненному нежитью мосту, на несколько минут обеспечив воинам передышку, и спокойно направился к следующей точке, где требовалась его помощь.

Передвигался он короткими огненными вспышками, являющимися слабым подобием стихийных телепортов, и потому быстро оказывался в нужном месте в нужное время. При этом стоит заметить, что когда одна из первых атак случайно достала до пришедшего с ним старичка, оставшегося на том берегу, тот, ни минуты не сомневаясь, легко отвёл её рукой и строго погрозил архимагу(10) пальцем. Маркиз вздрогнул и уничижительно согнулся, чем заработал одобрительную улыбку странного существа.

- Ваше Величество, - поклонился он, когда путь его пересёкся с Реджинальдом.

- Здравствуй, - коротко кивнул император, отражая атаку очередной группы умертвий; его тяжёлый двуручный меч порхал в воздухе, будто бы имея собственную волю, а сам Реджинальд даже не прикасался к летающему клинку, позволяя тому самовольно рассекать пространство, - Не думал, что встречу тебя при таких обстоятельствах.

- Столица - мой дом и я обязан его защищать.

- Я полагал, что ты уже давно покинул город.

- Я планировал так поступить. Не смог. Слишком многое пришлось бы оставить позади.

- Ты же был в бегах.

- И притом регулярно наведывался в Вашу библиотеку.

- Да, - с сожалением вздохнул Реджинальд, - Нынешним придворным чародеям до тебя далеко, - сказал он, наблюдая, как два архимага(10) помогают каждый на том мосту, к которому были приставлены, не имея возможности перемещаться между разными направлениями.

- Ваш меч не пострадает от огня?

- Нисколько.

- Тогда, будьте так любезны, - Реджинальд немного посторонился и маркиз де Инфирг ударил по пространству ещё одного моста, выжигая всё, что на нём находилось.

- Спасибо, - поблагодарил император, делая передышку, - Кстати, что нужно сделать, чтобы нанять того старика? – показал он на Старого Сью, с детским восторгом бегающего за испуганно верещащими тварями.

- Боюсь, это невозможно, - развёл руками маркиз, - Мне и так за его помощь придётся украсть в столице несколько десятков людей.

- Дорого берёт, - раздражённо пожевал губами император, - Кто он вообще такой?

- Тот, о ком лучше не болтать, - поёжился опальный архимаг(10), посмотрев на развлечения доброго «дедушки», - Пока живёт в трущобах и не наглеет, лучше его не трогать.

- А потом?

- Тоже, - вздохнул маркиз, - Слишком силён.

- Не хочешь вернуться? – мост снова стал заполняться тварями и Реджинальд выпустил клинок собирать свою жатву, - Ты бы очень помог. Время сейчас сложное, сам видишь.

- Откажусь, - улыбнулся де Инфирг, - Я уже успел обустроиться и не хочу бросать нажитое. Хотя, если снимете опалу с семьи, могу поработать внештатным консультантом.

- Идёт, - быстро согласился Реджинальд, пока боевой архимаг(10) не передумал.

Со стороны Верхнего берега выскочило улизнувшее до этого умертвие и со всех ног бросилось в сторону императора. За спиной умертвия из тени вышел Вирс, воткнул артефактный кинжал под ребро нежити и с фразой «Тадам!» нажал на рукоять. Тварь рассыпалась, а вор, картинно откланявшись, снова растаял в невидимости.

- Умеешь ты подчинённых выбирать, - одобрительно хмыкнул император, заметивший представление.

- Как боец, он, может, и хорош, но позёр редкостный, - сморщился де Инфирг, - Когда-нибудь это его погубит.

- Все мы когда-нибудь умрём, - философски заметил правитель.

В этот момент над их головами пролетел тёмно-серый лун и устремился в сторону Верхнего берега. В пылу битвы Реджинальд не заметил промелькнувшего над головами дракона, но его заметил маркиз. Пурпурное пламя снова сожгло всех врагов перед императором и он обернулся к архимагу(10). Тот молча указал на небо. Правитель посмотрел в сторону своего дворца и похолодел: дракон летел аккурат к дворцовому саду.

- Куда он полетел? – спросил де Инфирг, видя состояние Реджинальда.

- Туда, где сейчас мои жена и сын.

- Иди. Здесь я помогу.

- Спасибо. Анадор! Остаёшься за главного!

Плечистый мужчина кивнул и начал раздавать указания, а Реджинальд, взяв меч в руки, чтобы не тратить сил на телекинез, опрометью бросился к своей резиденции.

Глава 26

Лизия завалилась набок рядом с младшим сыном и щит, противостоящий потоку тёмной магии, осыпался серебристо-голубыми осколками. Даже с подпиткой от небольшого деревца - ростка Белого Древа эльфов, полученного императором в качестве приданного и проросшего за несколько десятков лет в дворцовом саду – её сил не хватило, чтобы надёжно защитить сына от атаки сюаньлуна.

Та Кат приостановил поток пламени смерти, извергаемый им из пасти, чтобы посмотреть на дело лап своих. Будучи ослабленным, он давно не применял эту атаку, но даже так не растерял сноровки. Императрица эльфийских корней, являющаяся сильным жрецом-чародеем, владеющим священной лунной магией, растратила все свои силы в попытках отбиться от малой части его атаки и лежала в круге с центром – ростком священного дерева эльфов - где ещё оставалась живая растительность. Всё остальное в округе этого пятачка земли было мертво под влиянием магии дракона. Взгляд Та Ката обратился на шестилетнего мальчика – юного принца, последнего оставшегося на ногах.

- Дитя правителя, - прорычал дракон, с любопытством наблюдая за ребёнком, загораживающим мать, стоя со сжатыми кулачками, - Ты храбр, но твоё сопротивление бессмысленно. Ты сгинешь вслед за матерью и твоему отцу останется лишь проклинать небеса, баюкая ваши кости.

Аркон не ответил. Лишь вытянул руку по направлению к Древу Жизни, вторую направляя в сторону сюаньлуна. От Мэллорна, древа, однажды принесённого в этот мир из другой реальности богиней эльфов, ударили видимые даже в обычном зрении золотые лучи, а на руке, направленной в сторону Та Ката вновь начал формироваться щит. На этот раз он сиял лучами утреннего солнца. Миг и светящаяся плёнка снова накрывает куполом императрицу и её сына.

- Что ж, достойный ответ, - кивнул дракон, возобновляя атаку. Потоки смерти вновь ударили в заново поставленный барьер. Они убивали саму суть жизни, облизывали хищными языками щит ребёнка. Тот крепился, до скрежета сжимал зубы, но наконец не выдержал и начал кричать. Тонко, жалобно.

- Ты можешь остановится в любой момент. Смерть не самый плохой финал.

Аркон упрямо помотал головой, не прекращая подавать энергию в трескающийся щит. Глаза его постепенно наливались жидким золотом, слепя даже Та Ката. Вместо ногтей на руках и ногах сквозь прорванную метаморфозами обувку прорастали пока небольшие, но уже крепкие когти, а на спине, прорывая рубашку, выпрастывались некрупные золотые кожистые крылья. Принц, немного похожий сейчас на высшее драконье умертвие, закашлялся кровью и упал на карачки, но не прекратил подавать силу в барьер, защищающий его мать.

- Солнечный крылатый дракон. Никогда прежде не убивал Его потомков, и первый, кого я встретил, использует силу Его друга. Занятное совпадение, - беззлобно улыбнулся Та Кат, продолжая поливать чёрным огнём продолжающий трещать щит.

Массивный двуручный меч прилетел по воздуху из-за границ, очерченных мёртвым пламенем, и тыльной стороной врезался в морду дракона. Голова Та Ката мотнулась от сильного удара, заставляя прекратить атаку и Аркон, почувствовав прекращение магического давления на поставленную преграду, окончательно распластался по земле, развеяв барьер. Часть метаморфоз осталась на теле, причиняя ребёнку невыносимые страдания.

- Ты пришёл, император, - обернулся сюаньлун к тяжело дышащему Реджинальду, притянувшему свой меч поближе к себе, - Твоя столица в огне, твои люди умирают от рук моих солдат, а твоя семья вот-вот исчезнет, став историей. Что ты чувствуешь сейчас?

- Зачем тебе мои чувства? - хрипло спросил правитель людей, пытаясь отдышаться и подготовиться к неизбежной битве.

- Когда-то я был в похожей ситуации, человек. Моя страна, мой дом, мои родные. Всё это теперь мертво и ничто не вернёт тех, кто мне дорог, из за грани. Твой предок отнял у нас всё. Драконов Дарда больше нет. У нас осталась только месть. Как последняя подачка проигравшему. Ты никогда не знал подобного унижения. Но мы подарим тебе такую ношу. Мы сожжём в огне всю твою империю. Ты станешь императором на горе пепла. Такова твоя судьба.

- Я отказываюсь от твоего дара, дракон, - бросил в лицо древней рептилии император.

- Ты хочешь сражаться? Да будет так, - согласно прикрыл глаза Та Кат, - Мне тоже не по душе трусость представителей вашего народа, но не рассчитывай на моё снисхождение.

- Даже не думал, - ответствовал Реджинальд, доставая болтающийся на шее чернильного цвета кулон и подавая в него импульс своей силы с щепоткой крови драконов, доставшейся ему в наследство.

Одна из стен дворца будто взорвалась изнутри и из образовавшегося проёма вынырнула чёрная клякса, по воздуху бросившаяся в сторону призвавшего её человека.

- Решил положиться на поделку одного из юных народов? – поинтересовался сюаньлун, не спеша начинать сражение.

- Нет, скорее решил использовать одну вещицу из ваших хроник, - широко улыбнулся Реджинальд, понимая, что успевает воспользоваться одним из самых ценных экземпляров своей коллекции оружия и брони.

Клякса тем временем на скорости близкой к скорости дракона, с которым предстояло сразиться императору, долетела до точки назначения и с несвойственным бездушной вещи урчанием начала облеплять тело правителя. Глаза сюаньлуна непроизвольно расширились.

- Где ты достал его?

Тело человека окутал изысканный вычурный доспех. Глянцевая изящная поверхность его, без единого сочленения, казалась абсолютно цельной. Все детали брони, от хищного, напоминающего драконий череп шлема, до наплечников, нагрудника, кирасы, латной юбки и кулета, наводили на мысль о драконе в облике человека.

- Нашёл в грробнице умерршего... дракона, - император постепенно терял возможность осмыссленно разговаривать. Все его силы уходили на усмирение бушующих инстинктов разумной брони, жаждущей крови после долгих веков бездействия.

- Ты же знаешь, что Доспех Затмения выпивает душу и разум владельца, если воля его слаба?! – прорычал Та Кат, понимая что битва в секунду сделалась на порядок серьёзнее.

- Более... чем... осведомлён... – с трудом выговорил Реджинальд, чудом удерживая себя в руках. Глаза заволакивала кровавая пелена, - Теперрь... постаррайся... ВЫЖИТЬ!!!! – тело человека, добровольно заключившего себя в клетку звериных инстинктов, выбросило в сторону сюаньлуна.

Меч заскользил по чешуе успевшего увернуться дракона и пошёл дальше, увлекая за собой вошедшего в состояние берсерка императора. Та Кат повернулся в сторону спешившего к его передней лапе противника, но тот неожиданно легко сменил траекторию атаки и, отбросив меч, самостоятельно полетевший под другим углом в бок дракона, бросился к морде древнего змея. Сюаньлун едва успел заблокировать звериный рывок своими клыками, когда почувствовал, как холодное лезвие входит в его тело. Старый дракон получил первое ранение.

Оглушающе взревев, он устремился к небесам. Безумный император, ведомый жаждой крови, вцепился в тело зверя. Они устремились к самым облакам. Человек, отрастив когти на доспехе, добрался до своего меча и, выдернув его, начал, подобно заправскому скалолазу, карабкаться к голове дракона. Пару раз он срывался, но инстинкты древнего артефакта вели его наверх.

Однако, утратив разум, Реджинальд допустил фатальную ошибку: теперь змей был умнее его. Развернувшись высоко в небесах, сюаньлун на запредельной скорости устремился к земле и, когда почти врезался в неё, неуловимо быстро изменил вектор движения и пронёсся в метре от поверхности. Император, не удержавшись на скользкой чешуе дракона, упал и покатился по мёртвой земле императорского сада.

Он едва успел выставить клинок в защитной стойке, когда в железо меча ударила струя концентрированного пламени смерти, уничтожая защиту усиленного рунами двуручника и разрушая коррозией времени сам металл. Прежде чем прекратиться, атака немного задела доспех и его ослабление прояснило сознание Реджинальда. Он успел заметить, что дракон готовиться ударить в полную силу, почувствовал множество трещин в костях, сведённые судорогами перетруженные мышцы, увидел разрушающийся обломок меча в своих руках и понял, что иного выбора у него нет.

Металл доспеха потёк освобождая от защиты тут же повисшую плетью руку и император, схватив второй рукой обломок меча, сжав зубы, отрубил себе верхнюю конечность. Дракон на миг остановился, удивившись нелогичности действий человека, но того уже ничто вокруг не волновало. Доспех закрыл собой повреждение, а сам Реджинальд, оставшись с культёй и открытым забралом отбросил более ненужный обломок двуручника и, схватив левой рукой отрубленную правую, поднял её к небесам.

- Только бы получилось, - сквозь зубы пробормотал он, - Я Реджинальд II, тот, кто украл эту страну у своего отца и его приближённых, добровольно краду плоть от плоти своей и приношу её в жертву тебе, Молчаливый Владыка Теней. ФУРТУМ, ПРИМИ МОЙ ДАР!!!

Мир на пару мгновений потерял все звуки, а рука правителя растаяла в ночной тьме.

- Теперь у меня есть сила, - посмотрел Реджинальд в глаза Та Кату. Хищный доспех, напуганный явлением бога, молчал, не решаясь влезать в разум проводника высшей воли, - Проваливай из моего города.

- ВОЗОМНИЛ СЕБЯ ВЫСШИМ СУЩЕСТВОМ?! - яростно взревел сюаньлун, ощущая от человека неизвестную силу, но не понимая её природу, - Я ТЕБЯ УНИЧТОЖУ!

- Не сегодня, дракон, - усмехнулся император и сильнейшая телекинетическая пощёчина отправила дракона в сторону нижнего берега.

Правитель повернулся к Белому Древу и увидел слёгшую от магического истощения жену и видоизменённое тело сына. Глаза снова стала заволакивать кровавая пелена. Доспех вновь почувствовал волю и начал захватывать сознание, требуя крови. Император старался себя пересилить, но всё равно продолжал шагать к своей семье, занося когти левой руки для смертельного удара. Последним титаническим усилием ему удалось сорвать с себя живой артефакт и деактивировать его сигналом управляющего амулета. На этом силы Реджинальда закончились и человек, одолевший дракона, упал рядом со своей семьёй, заливая землю кровью из отрубленной руки.

***

- Леос, живо запитываем энергией кристалл!

- Сначала надо дочитать инструкцию!

Хштра схватил голову принца и повернул её в том направлении, откуда к ним мчался обозлённый чилун.

- Или мы сейчас запускаем телепортатор или он нас сожрёт, - проникновенно поведал орк.

Леос сглотнул.

- Запускаем телепортатор.

- Мудрое решение. Подавай энергию в друзу!

Юноша начал напитывать столбик чистой энергией. Хштра последовал его примеру. Кристалл начинал светиться, как и руны на ускоряющихся кольцах, но это происходило слишком медленно, а дракон приближался слишком быстро. Орк знал, что может обратиться к энергии своей стихии и та гораздо быстрее заполнит друзу, но опасался это делать, понимая, что может случайно сбить безопасные координаты пространственных врат. Он ещё раз обернулся на приближающегося чилуна и увидел то, что резко заставило его передумать. Волосы на седой голове зашевелились от ужаса.

- ГРАКХ, ГРАКХ, ГРАКХ!!! – отчаянно заорал он, - ЛЕОС, ЗАГРУЖАЙ ВЕСЬ СВОЙ ГРАКХОВ РЕЗЕРВ В ТЕЛЕПОРТАТОР! МЫ СЕЙЧАС ТУТ ВСЕ ПОЛЯЖЕМ!!!

Принц обернулся туда же, куда смотрел Хштра и, изменившись в лице, начал, как и орк, прикладывать все силы, чтобы как можно быстрее зарядить устройство.

***

Та Кат очнулся в груде разрушенных строений Нижнего берега. Отплёвываясь от обломков камней, попавших в пасть, он огляделся по сторонам и с удовлетворением констатировал относительный успех своего плана. Правитель людей всё же был прав. Сегодня дракону не уничтожить императора. Человек припрятал слишком много козырей в рукаве и опытный лун оказался просто не способен предусмотреть их все. Можно было уходить. Совет Пяти будет доволен. Барьер разрушен, почва подготовлена. Дракон повернул голову в сторону Верхнего берега, выискивая взглядом Дэ Руца. Он сразу же нашёл объятого пламенем чилуна, но когда увидел, куда он несётся...

«Неразумное дитя... Что же ты творишь...»

Та Кат, кряхтя, выбрался из под завалов и устремился в небо.

«Ты был прав, Лука. Сегодня и правда не самый плохой день для смерти. Но если мне и суждено умереть...», - тело дракона начало увеличиваться и терять окрас. Рога начали чернеть и осыпаться. На месте изломанного рога вырос новый, полностью состоящий из чёрной как смоль энергии, - «... я постараюсь спасти хотя бы одного сородича!»

Оглушающий рев разорвал пространство, ударной волной пройдясь по территории столицы людей и огромный с седой чешуёй дракон размером с половину Драконьего города, сверкая длинными рогами, казалось бы, состоящими из постоянно потрескивающих чёрных молний, набирая разгон, устремился в сторону нарастающего сияния армиллярного телепортатора.

***

Дэ Руц почти добрался до ненавистного орка, когда чудовищный рёв отвлёк его внимание. Гигантский чернорогий дракон, кажущийся нереальным видением из-за своих размеров, нёсся в его сторону. Полыхающие молниями рога прорезали пространство, из-за чего тело чудовища появлялась и исчезало в чёрных вспышках телепортов. Дэ Руц с удивлением узнал очертания морды ненавистного учителя.

Это определённо был он, но такая мощь не могла принадлежать умирающему дракону. Чилун сменил направление движения, стремясь разобраться в ситуации. Увеличивающимся сиянием пространственных врат пока можно было пренебречь. Неожиданно наставник оказался на расстоянии вытянутой лапы от него и юный лун ощутил себя крошечной змейкой перед лицом превосходящей силы.

- Уходи, - прогремело над самым ухом, - Это не твой бой.

Тёмная пропасть раскрылась за спиной Дэ Руца и его утянуло в телепортационную воронку. Та Кат грустно проводил исчезающий в портале кончик огненного хвоста и снова понёсся в сторону главного купола императорского дворца.

«Ученику не пристало видеть смерть своего учителя».

Телепортатор почти активировался, когда умирающий сюаньлун влетел мордой в область его поражения. Понимая, что его время вышло, дракон лишь смиренно закрыл глаза, чувствуя холодные объятия смерти на своей шее.

«Пылай Неугасимый Закат», - последние мысли сильнейшего сюаньлуна Закатной империи потонули в ярком свете наконец сработавшего телепорта. Сознание мигнуло и погасло, навсегда погрузившись в баюкающую темноту.

Эпилог

Реджинальд очнулся и рывком сел на кровати. К горлу подкатила тошнота и император снова бухнулся на подушки, ощущая невероятную слабость. Правая рука отсутствовала.

- Где... я? – прошептали пересохшие губы.

- В чистилище. Были бы, если бы я вовремя Вас не нашёл, - недовольно заметил Кастиен, стоящий у кровати пациента, - Я ведь просил Вас не использовать тот доспех, а Вы мало того, что ослушались моих предупреждений, так ещё и добровольно отрубили себе руку. Дар Фуртума хорош, но он забирает много сил и требует невероятных жертв для своего усиления. Воды будете?

- Благодарю, - Реджинальд с жадностью присосался к поднесённому помощниками священника кувшину, - У меня не было выбора.

- «Противник был слишком силён», - закончил за него Кастиен, - Это не умаляет Вашей вины. Вы слишком рисковали.

- Что с моей семьёй?

- Лизией занимаются целители. Арконом тоже, но с ним возникли затруднения. Ситуация тяжёлая, но не критичная.

- Столица?

- Когда драконы исчезли, все оставшиеся в живых твари попадали замертво.

- Исчезли?

- Это долгий разговор...

- Тогда начнём с моего сына.

- Ваше Величество, вы ещё слишком слабы и Ваши раны...

- Веди, - с нажимом произнёс Реджинальд.

- Как пожелаете, - вздохнул Кастиен.

Император, поддерживаемый с двух сторон слугами, шёл по дворцу. Замок был относительно цел, но через окна отлично видно было разрушенный чадящий город. Многие строения не подлежали восстановлению, другие требовали затратного ремонта. О жертвах среди жителей никто вообще старался не разговаривать.

Войдя в палату Аркона глазам отца предстало жалкое зрелище. Мальчик мелко дрожал, находясь без сознания. Четверо церковных целителей, сменяя друг друга, пытались хоть как-то облегчить страдания ребёнка. На некоторых участках тела Аркона проглядывала чешуя, за спиной бились привязанные к кровати кожистые крылья, а на руках и ногах мальчика вместо ногтей были маленькие когти.

- Это, по-твоему, «не критичная ситуация»? – хмуро поглядел на советника император.

- Вам нельзя было беспокоиться, - спокойно ответил Кастиен, на всякий случай активируя щит, - Вы бы ничем не смогли ему помочь.

- А сейчас?! Как я помогу ему сейчас?!! – взорвалсяРеджинальд, вырываясь из рук поддерживающих его людей.

Ситуация начала накаляться. В комнату стали заглядывать стражники.

- Мы даже определить не смогли, что это за болезнь!!! – попытался утихомирить императора Кастиен, невольно повышая голос, чтобы перекричать мужчину.

- Это не болезнь, - раздалось из угла комнаты. Все невольно обернулись на неизвестного, непонятно как и когда появившегося в покоях принца, - Всего лишь сильная кровь, которой он пока не научился управлять, - продолжил незнакомец, чьё лицо было скрыто под глубоким капюшоном дорожного плаща.

- Кто ты? – настороженно спросил Кастиен, давая знак церковникам незаметно окружить вторженца.

- Тот, на ком не сработают подобные жалкие попытки пленения, - уклончиво ответил вторженец, намекая на кольцо стражи и священников, - Стоило задать другой вопрос. Каким образом я мог бы помочь юному принцу.

- За два дня, прошедших с момента битвы, мы уже приглашали многих, кто мог бы помочь. Ни один не дал хоть сколько бы внятного ответа.

- Многих, но не всех.

- Ты... можешь ему помочь? – перебивая собравшегося ответить Кастиена спросил Реджинальд. Император сильно ослаб, но всё равно старался стоять прямо.

- Могу, - кивнул незнакомец. Шаг – и он наклонился над кроватью Аркона.

- Да... сильно ты перенапрягся, - прокомментировал увиденное гость и острым когтем одной руки надрезал палец второй, - Откроем ротик, - пробормотал под нос он, - И капли должно хватить, - капля крови неизвестного упала в рот ребёнка, прежде чем кто-то успел помешать его действиям. Кастиен уже хотел отдать приказ об аресте странного человека, когда заметил, что Аркону становится лучше: мальчик уже не дрожал, крылья крайне медленно, но втягивались в тело, а чешуя постепенно рассасывалась.

- Ну вот и отлично, - довольно потёр руки незнакомец и направился к выходу.

- Что ты хочешь?

Гость удивлённо остановился на пороге и увидел требовательный взгляд императора.

- Зачем мне что-то от Вас, Ваше Величество?

- Потому что обычно никто ничего не делает даром.

- Скажем так, я помог в знак признательности за защиту моего творения. Считайте это приветом дальнему родственнику, - из под капюшона насмешливо блеснули золотом змеиные глаза и неизвестный мужчину вышел в коридор, громко хлопнув дверью. Выбежавшая за ним стража никого не обнаружила. Коридор был пуст, а два рыцаря, охранявшие покои принца снаружи, крепко спали, прислонившись к стенке.

***

Огромное, сверкающее белёсой чешуёй тело поверженного дракона покоилось на полуразрушенных улицах. Шея его располагалась перед самым дворцом, своим падением немного попортив фасад. Головы не было. Её переместило вспышкой портала и эта же вспышка путём усекновения головы оборвала жизнь древнего существа. Неизвестный мужчина в плаще с глубоким капюшоном прогулочной походкой вышел из дворца. Его не замечали, будто бы человек был невидим для остальных. Того, впрочем, нисколько подобное не заботило. Он подошёл к телу некогда величественного луна и положил сверкнувшую когтями руку на одну из огромных - больше его головы - чешуек.

- Прощай, старый враг. Ты был достойнейшим из противников, - склонив голову произнёс он, - Жаль, что я прибыл так поздно. Может мы и смогли бы сразиться. В последний раз.

Таинственный гость обернулся на восток. Туда, где в вышине чуть подёргивалось рябью небо.

- Нужно готовиться. Скоро они появятся, - произнёс он понятные ему одному слова, после чего истаял, будто бы никогда и не существовал. Только в небе на востоке на миг сверкнула яркая вспышка, но тут же пропала, поглощённая утренним солнцем.

***

Дэ Руц очнулся в долине, наполненной огромным количеством прекрасных белых цветов. Понимая, что привлекает лишнее внимание, дракон принял человеческую форму и только тогда заметил, что в его руке находится одно из самоцветных артефактных хранилищ наставника. Содержимое не отличалось богатством. Внутри находилась духовная чешуйка сюаньлуна непривычно большого – с человеческую голову – размера и письмо. Развернув его, дракон вчитался в убористый почерк и по мере прочтения на душе становилось всё отвратнее, а в сердце разрасталась звенящая пустота.

Мой дорогой ученик. Если ты читаешь эти строки, значит я не успел завершить твоё обучение, порученное мне Советом. Кроме того это также означает, что я мёртв.

Мои силы давно на исходе и я чудом цепляюсь за этот мир, но хотя бы под конец моей долгой жизни, когда мой народ почти погиб, я хотел передать свои знания достойному. Тому, кто останется после нас, пережитков истории. Тому, благодаря кому нас не забудут, не предадут забвению.

Я искренне надеюсь, что тебя минует та война, что разразится вскоре. Потому что в ней не будет победителей. Мы все проиграли ещё тогда, когда мир, каким мы его знали, рушился, а Безумный Император своей последней волей насильно заставил нашего нынешнего предводителя закончить войну на уничтожение. Он убьёт себя, повязанный клятвой крови, и мы все последуем за ним. Ты - наша единственная надежда.

Прошу, не гневайся на моих убийц. Они поступили правильно. Я не хочу стать свидетелем окончательной гибели моего народа. Пусть даже ценой своей жизни.

P . S . Я приложил к письму мою последнюю духовную чешую. Воспользуйся ею с умом. И помни – ни в коем случае не забирай из неё силу напрямую. Иначе она может обратить тебя в нежить. Драконы-личи никогда не были счастливы в своём посмертии. Так или иначе, я счастлив был быть твоим учителем.

Горячая слеза прожгла краешек бумаги. Дэ Руц удивлённо приложил руку к щеке - она была мокрой. На глаза попался заново отросший мизинец и молодой дракон, что-то для себя решив, рубанул по нему когтями правой руки. Второй мизинец постигла та же участь.

- Я запомню Ваши наставления, Мастер, - сказал чилун, особо не надеясь быть услышанным, - Но, боюсь, я уже избрал свой путь. Простите меня – я не смогу принять Вашу смерть, - дракон поплотнее запахнул края своего одеяния и направился туда, куда вело чутье. Самоцвет с чешуйкой он прихватил с собой.

***

В центре огромной области, называемой людьми Дардским катаклизмом вечно бушевали бури. Огромные торнадо постоянно стояли на одних и тех же позициях, раскручивая в своих руках обломки скал и гигантских величественных зданий. Самая большая буря была больше десятка километров в диаметре и из-за гигантских облаков пыли никто никогда не мог рассмотреть, что же находится внутри. Тем не менее именно там, в самом сердце гигантской воронки, сейчас заседала четвёрка древних существ.

- Я слышала, эта старая развалина наконец приказала долго жить.

- Он был самым мудрым из нас, Ард Рио. Теперь же мы лишились одной пятой наших сил и потеряли из виду моего родича.

- Дэ Руц всегда был вздорным ребёнком, Рау Хо. Уверена, он шатается по землям людей и радуется свободе. Я ведь права, Ща Цеш?

- Не думаю, что его отсутствие пойдёт нам на пользу, Рио.

- Скучный ты.

- Прошу не отвлекаться от главной темы, - слова предводителя заставили начавших было спор собеседников замолчать и прислушаться, - Та Кат погиб, но с честью выполнил возложенную на него миссию. Долгие века ожидания наконец окупились. Скорбеть о нём будем позже. Начинайте выводить из гибернации системы города. Скоро придёт наш черёд. Да Здравствует Империя!

- Да Здравствует Империя! – хором повторили присутствующие и начали расходиться по своим делам.

- Ард Рио, останься.

- Я нужна Вам, Шо Рауд? – спросила та, когда остальные ушли.

- До меня доходили слухи о твоих связях с эльфами. Не переусердствуй в своих интригах. Ещё одна смерть никому из нас не нужна.

- Приму к сведению, - склонилась девушка, стрельнув зеленью глаз.

***

Император сидел в малом тронном зале и выслушивал доклады. Он был всё ещё слаб, но государственные дела требовали его присутствия. Один из чиновников зачитывал информацию по восстановлению столицы. Он как раз дошёл до момента, в котором упоминался огромный вклад артефакторов, отделение в академии Магии и цеха которых умудрились почти в полном составе пережить ночной штурм.

- Подожди-ка, - заметил несоответствия в докладе император, - Почему так много статей расходов?

- Люди прониклись Вашим героизмом и стремятся максимально обезопасить город защитными артефактами. Они и так запросили половину от стоимости материалов. И отказываются от платы за свою работу.

- Они что, собрались отстроить мне вторую столицу гномьего континента? – хмыкнул Реджинальд, - Что-нибудь важное есть?

- У Седрика случился приступ, - склонился над ухом Кастиен, единственный из трёх советников, находящийся сейчас рядом.

- Почему? – забеспокоился император.

- Увидел сметы.

- А... Ну это понятно. Вышлите к нему лучших целителей и пока не подпускайте к финансам, чтобы опять удар не хватил, - распорядился правитель и Кастиен с чиновником кивнули в такт его словам, - Где же драконы носят этого Леоса? Я даже готов простить ему испорченную крышу - пробурчал под нос император и случайно заметил как вильнули взгляды советника и докладчика, - Тааак... Чего я ещё не знаю?

***

- Хштра, степная макака! Да как ты только умудряешься творить ТАКОЕ?!! – Реджинальд стоял перед разряженным телепортационным устройством и на все лады костерил ушлого орка, - Не мог ведь посидеть в камере! На приключения его потянуло!!! И только через неделю после произошедшего я узнаю, что он утащил помимо прежней весёлой компании моего старшего сына и сына имперского аристократа!!!

Император отдышался и, немного успокоившись, принялся оценивать масштаб бедствия, которое вскрылось после обнаружения помещения под куполом. Рабочие по краям трудились около огромных шестерёнок, которые отвечали за сборку и разборку крыши. Те немного заели, но при должном старании вполне могли закрыться обратно, что исключало такую проблему как полноценный ремонт купола.

Однако вопросы вызывали также кучи хлама, скопившиеся по краям помещения. В них могли быть как ценные вещи, так и откровенный мусор, потому за рабочими сейчас приглядывали императорские гвардейцы, следя за тем, чтобы никто ничего не утянул под шумок. За спиной Реджинальда раздался шум и на площадку под открытым небом шустро забрался очнувшийся Седрик. Император недовольно посмотрел на забравшихся вслед за казначеем целителей, но те лишь развели руками.

- Ваше Величество, Ваше Величество! - Седрик тараторил, чуть не плача, -Эти вандалы, эти изверги, эти отвратительные существа...

- Седрик, по существу.

- Они разоряют казну!!!

- Седрик, - император старался говорить как можно мягче и убедительнее, понимая, что в противном случае ему придётся очень долго выслушивать бывшего торговца, - Они делают это по моему приказу. Столица в руинах. Нам нужны деньги на восстановление и укрепление обороны. Для этого ведь и нужна казна государства. Чтобы помогать людям, благодаря которым она наполняется.

Седрик слушал очень внимательно. Не перебивал. Внимал каждому слову. Только вот по его блестевшим праведным гневом глазам Реджинальд прекрасно понимал, что ни одного слова из его проникновенной речи казначей не воспринял. Попросту не понял или не посчитал нужным понимать. В его видении подотчётное ему хранилище варварски разграбляли, а сам, Сам Император этому ещё и потворствовал.

Он уже готов был разразиться гневной отповедью, когда взгляд торгаша невольно зацепился за ту конструкцию, что располагалась за спиной Реджинальда. Таких эмоций у своего вассала правитель не видел ещё никогда. Недоверие, осознание, шок, неверие калейдоскопом сменялись на лице Седрика. Наконец из глаз неподкупного казначея брызнули слёзы и он повалился в ноги своему сюзерену.

- Ваше Величество, Ваше Величество, - рыдал Седрик у ног оторопевшего Реджинальда, - Мы искали его веками. Мы думали, что это старая легенда. А Вы нашли его! Ваше Величество! Мой народ никогда не забудет того, что Вы для нас сделали!

- Седрик... Седрик, Гракх тебя дери! - казначей слишком сильно вздрогнул от, казалось бы, простого ругательства и умоляюще посмотрел на правителя.

- Прошу, никогда не используйте это имя в качестве ругательства, - попросил он, - Гномам очень больно слышать употребление Его имени в таком свете.

- Седрик, я больше никогда не буду ругаться этим именем в твоём присутствии, - пообещал Реджинальд вставшему на ноги торговцу, - Только пожалуйста, объясни нам всем, - Анадор и Кастиен, бывшие рядом с правителем, когда он поднялся наверх, приблизились к императору, - Что это такое?

Седрик сглотнул ком в горле и ответил благоговейным шёпотом:

- Это армиллярный телепортатор. Последний армиллярный телепортатор, ведущий на Забытый континент.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Интерлюдия 1

Глава 9

Глава 10

Интерлюдия 2

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Интерлюдия 3

Глава 25

Глава 26

Эпилог