Техномаг 3 (СИ) [Аристарх Риддер] (fb2) читать онлайн

Техномаг 3

Глава 1

— Ты, что всерьёз собираешься уезжать из академии? — серьёзно спросил Лотар ван Клиф, когда я в очередной раз приехал к нему на стажировку, и мы в его лаборатории мастерили очередную безделушку со скрытыми возможностями.

— Всего лишь на новогодние каникулы. Не понимаю, почему это вас так сильно удивляет.

Он подкинул в руке кристалл и задумчиво сказал:

— Я думал, ты серьёзней относишься к нашим занятиям.

Я вздохнул.

— Но причём здесь это? Куда уж серьёзней? Я ни разу не пропустил стажировку и даже прилетал по первому зову в неоговоренные часы.

— За месяц отсутствия наших занятий я забуду, как тебя зовут, — обиженно и даже как-то по-детски отозвался он.

— Я напомню.

— Уже забыл, — надувшись, отвернулся он и вышел из комнаты, оставив меня в одиночестве.

Я же только в очередной раз закатил глаза. Перепады настроения у Лотара случались по десять раз на дню. Его постоянно швыряло из крайности в крайность.

Если я был взрослым в теле подростка, то, затрудняюсь даже сказать, сколько личностей жило внутри ван Клифа. Уверен, если бы я пытался дать определение каждой, то насчитал бы не меньше двадцати.

В конце концов, это научило меня не обращать внимания на каждый его взбрык, а сосредотачиваться только на деле и обучении.

Потому что, несмотря на всё это, оно того стоило.

Как я и думал, не прошло и получаса, как Лотар вернулся и, как ни в чём ни бывало, спросил:

— Но что тебе делать на Локхмире? Я знаю о тебе достаточно, чтобы понимать, что ты не слишком близок с Мактавишами.

— Он меня пригласил на праздники. Не вижу смысла отказываться, — пожал плечами я.

— Если тебе так нужно семейное застолье, разве не правильней провести его с Алиной? Я думал, она тебе гораздо ближе, чем горцы.

— Безусловно. Но с ней я и так могу увидеться в любое время, и разве правильно забивать на связи с другой частью моей семьи?

— Семья… — фыркнул он, — если тебе так её не хватает, можешь провести праздники здесь, вместе с моими родственниками. Пара дней, и ты захочешь навсегда оставаться в одиночестве.

— Спасибо, но я уже всё решил.

На самом деле, мне было жаль отказываться. Не совру, если скажу, что занятия с Лотаром принесли едва ли не больше пользы, чем вся учёба в Академии. Этот парень знал своё дело, как никто другой, и лишь благодаря ему я так быстро прогрессировал, что поражал всех остальных преподавателей.

Но после истории с Джеммой, я не мог поступить иначе. В тот день всё закончилось на удивление буднично. Едва не потеряв сознание из-за раны, я всё-таки сумел доползти до двери и выйти наружу в коридор отеля, где ждала меня Алина, но лишь для того, чтобы убедиться, что она находится под контролем какой-то магии и фактически не замечает ничего вокруг.

Как выяснилось потом, у Джеммы с собой был очень мощный артефакт подавления воли. Используя его она пыталась повлиять и на меня, но безделушка Лотара, которую я усилил с помощью одного из кристаллов, найденных в шкатулке «моих» родителей, сработала противовесом, и у неё не прокатило. Зато я понял, почему Алина так беспрекословно согласилась оставить нас наедине.

Поняв, что от неё ничего не добиться, я просто взял у неё коммуникатор, где была экстренная кнопка связи с её дедом.

И через минуту, он уже был здесь с парой наиболее доверенных ему целителей.

Мою рану быстро вылечили, Алине же понадобилось примерно два дня, чтобы полностью ментально восстановиться.

Джемма же просто умерла. Ну или ей позволили умереть. Увы, но наверняка я не знаю. Также как не знаю, что ещё из потенциально опасных штучек она пронесла с собой в академию. Все её артефакты изъял Анхельм Карунатт и отказался обсуждать это подробней, сказав только, что его теперь не удивляет, как она решилась попытаться провернуть подобное в академии, шансы на успех, с таким набором, были более чем высоки.

— Было время, когда Офракскую Академию мне рекламировали чуть ли не как самое безопасное место в мире, — не удержался я тогда от ехидного замечания, — однако, уже два раза только на моей памяти, случается вторжение, которое проглядели ваши службы.

Декан даже не сразу нашёлся с ответом, мигом погрустнев.

— До встречи с тобой, Влад, я и сам не знал, что в нашей системе безопасности столько дыр. Вынужден признать.

Видя, что его это и впрямь очень сильно беспокоит, я уже не стал на него наседать. Однако вырвал с него обещание, что как только они закончат с исследованием артефактов, то дадут на него взглянуть и мне. Очень уж меня интересовала ментальная магия. Как я уже знал, это очень редкий тип волшебства, с трудом поддающийся обработке. Заточить его в вещь мог только очень сильный маг или техномаг, уровня Лотара, не меньше. А ведь ван Клиф считался одним из талантливейших артефакторов современности.

В общем, хотел бы я знать, кто именно наниматель Джеммы, но никаких зацепок она не оставила, а провести собственное расследование будучи заточенным в стенах Академии не представлялось возможным, даже с учётом моих частых полётов на стажировку. Я попросту не знал, откуда начать копать.

Зато я рассчитывал в скором времени провести другое расследование. И именно ради этого собирался поехать на Локхмир.

Слова этой суки никак не выходили у меня из головы. Конечно, она могла просто соврать, пытаясь втереться мне в доверие. Несмотря на то, что у неё был артефакт, ментальная магия несовершенна, и проще всего использовать её на человеке, который к тебе расположен.

Но, не исключено, что Джемма и впрямь что-то знала.

Да и это неплохо накладывалось на то, о чём думал я сам. Грегора подставил кто-то из своих. Из близких ему людей, кто знал его секрет.

С другой стороны, такой близкой была и сама Джемма, что едва ли не множила её слова на ноль, после того что она попыталась со мной сделать. Может быть, точно также она сдала и Грегора.

Но я хотел знать наверняка. Она могла назвать любое имя. Ганс, Карим, да хоть даже Алина, чтобы посеять сомнения между мной и опекуном, и тем самым легче мной манипулировать. Но она сказала, что это Мактавиш, которого я почти не знал.

А ведь Грегора убили почти сразу как мы покинули его осколок, совпадение ли это?

В общем, я бы не простил себе, если бы не попытался докопаться до правды.

Тем более я знал, что именно я могу для этого сделать.

Я знал, что у Мактавишей, как и у большей части богатых семей или организаций был свой терминал коммуникации, через который проходят все сообщения, письма и даже звонки.

Джемма сказала, что Дункан отправил ордену Экзо сообщение. А значит, если оно не удалено, то всё ещё хранится на терминале Мактавишей.

И я собирался проверить хотя бы это.

Конечно, для этого мне придётся его взломать. И поэтому я рассчитывал найти хорошего техника-дешифровщика, чтобы захватить его с собой. К счастью, Дункан был достаточно мил, чтобы предложить мне приехать в гости вместе с друзьями.

— Ты и правда думаешь, что это Мактавиш, — услышав об этом впервые, серьёзно спросил Макс, — зачем ему это? Он ведь даже Терракоту тебе подарил.

Доппель души не чаял в моей грифонихе, и уже одно это делало Дункана хорошим человеком в его глазах.

— Я ничего пока не думаю, — отозвался я, — но нам придётся очень постараться, чтобы проникнуть в его архив и взломать терминал. И я очень рассчитываю на твою помощь.

Его способности как нельзя лучше подходили для подобных шпионских операций, поэтому я посвятил его в курс дела сразу же.

— Конечно, — с готовностью отозвался он, — ты знаешь, что я всегда на твоей стороне, Влад. Ты мне как младший брат, — с чувством закончил он.

— Точно не старший? — улыбнулся я.

— Не зазнавайся, малец! Я скоро догоню тебя в учёбе, а может даже перегоню!

Я не стал с ним спорить, пусть старается. Если это его мотивирует, то я только за.

* * *

Заручиться помощью дешифровщика было куда сложнее. Терминалы коммуникации были исключительно техническим изобретением. Магия здесь мало чем могла помочь, если только я не собирался сжечь их все к чёртовой матери.

Конечно, как и всё здесь, они работали на кристаллах, но этого мало, чтобы мои умения техномага действительно помогали.

Как обычный техник, я был подкован гораздо слабее, ещё учиться и учиться, как говорится.

Я мало что знал о том, как устроены коммуникаторы и терминалы изнутри и ещё меньше о том, как их программировали. Да, в этом мире тоже были своего рода языки программирования, на изучение которых до необходимого мне уровня могли потребоваться годы.

И уж точно не хватило бы того жалкого месяца, который оставался до начала каникул. Так что я теперь гораздо активнее интересовался окружающими меня студентами, и Максу наказал то же самое.

Но, задачка была, прямо сказать, не тривиальная. Потому как, чтобы взломать такой терминал нужен настоящий профи, а не студент, пусть даже из лучшей академии мира.

Первым моим разочарованием на этом трудном пути поисков стало то, что одним из таких вроде как технических гениев оказался Дамиэн Дюрфон, который меня терпеть не мог, что взаимно.

Отдавая должное его талантам и умениям, я знал, что характер у него преотвратный. Да и, даже если забыть наши разногласия, лажает он из-за своей самоуверенности довольно часто.

Вспомнить хотя бы тот экзамен, где его поставили командиром нашего отряда, и во многом именно из-за его ошибки, мы оказались в ситуации, которая стоила жизни одному студенту и приставленному к нам экзо-паладину.

В общем, связываться с ним я не собирался даже при полном отсутствии других вариантов. Лучше уж буду умолять Лотара поехать со мной.

Такой вариант, к слову, я тоже рассматривал. Но во первых, это бы привлекло к нам слишком много внимания от Дункана, а во вторых, договориться с ван Клифом — это всегда целый квест с абсолютно непредсказуемым результатом. Хотя вот он наверняка бы сумел обойти защиту любого терминала, так как его знания техномагии стояли на прочной научной базе.

Ещё одним вариантом было попросить о помощи и встрече одного из бывших наёмников Грегора. Среди них были не только хорошие бойцы, но и специалисты иного толка. Но это я тоже рассматривал лишь на крайний случай, хотя у Дункана моё желание встретиться со своей старой командой не вызвало бы никаких вопросов, но всё же, среди них был Ганс, которому я мог бы доверить жизнь, но всё же он тоже оставался в списке подозреваемых, потому что знал, кем был мой опекун.

И пока я не буду уверен на сто процентов, кто его подставил, я не имею права списывать этот факт со счетов.

Однако, решение пришло неожиданно.

На одном из занятий, где я скучал и почти спал, потому что всё то же самое, что рассказывал преподаватель, я уже слышал от Лотара, мой коммуникатор тихо завибрировал. И, к своему удивлению, я увидел, что это вызов от Наоко Акамацу. Я уже почти забыл, что дал ей свой номер и предложил помощь, потому что она и сама никогда не пыталась со мной связаться.

Изрядно удивившись, я отпросился с лекции и отправился туда, где меня ждала девушка и нашёл её в небольшой пустой аудитории, в каких студенты иногда брали индивидуальные занятия. Но рядом с ней никого не было, что ещё сильнее меня заинтриговало. Я-то думал, что её снова достают какие-то придурки.

— Привет, Влад. Спасибо, что пришёл, — поприветствовала она меня с очень серьёзным лицом.

— Тебе нужна моя помощь? — спросил я.

— Да, но не такая как ты думаешь. Я хочу проучить этих козлов, но не силой.

— Так и знал, что они продолжают тебя доставать, — ответил я, со вздохом плюхнувшись на стул рядом с ней, — но почему ты ни разу меня не позвала?

— Я собирала информацию. Я знаю, что ты мог бы вступиться за меня и всё исправить, как это получилось с Максом. Но, говорю же, я хочу уделать их другим способом. И сама. Ну, почти.

— Хорошо, — улыбнулся я ей, — что ты придумала и зачем тебе всё-таки понадобился я?

— Ты талантливый техномаг, а я совершенно лишена способностей к магии, но зато кое-чего стою, как инженер. Моя семья ответственно подходила к моему образованию… в общем, вот, — она достала из сумки несколько маленьких металлических кубиков, которые легко уместились на её протянутой ко мне ладони, — это что-то типа жучков. Я могу управлять ими удалённо, и они очень здорово умеют подслушивать и передавать информацию на мой коммуникатор.

Я взял один из кубиков и аккуратно покрутил его в руках, а заодно нащупал небольшое углубление на одной из граней, после нажатия на который кубик открылся как шкатулка, внутри которой оказалась маленький передатчик и записывающее устройство. На удивление аккуратная работа.

— Я знаю, что все эти гады употребляют запрещённую кристаллическую пыль, но хорошо это скрывают. Мне нужны доказательства. С помощью этого, я смогла бы их добыть и обеспечить ублюдкам если не исключение, то большие проблемы. Вот только… мои жучки всё ещё слишком большие, их легко заметить. Так что я подумала, что если бы кто-то мог наложить на них маскировку… Но у меня очень мало приятелей в академии. К тому же, такая маскировка — это тема старших курсов. Но, все знают, что ты, Влад, стажируешься у самого Лотара ван Клифа, так что возможно уже мог бы…

Она с надеждой смотрела на меня, а я думал, что, видимо, с этой девчонкой меня свела сама судьба.

— Наоко, как ты думаешь, — вкрадчиво начал я, — насколько трудно взломать чей-то коммуникатор?

Она удивлённо на меня взглянула, но сразу же начала серьёзно отвечать:

— Всё зависит от того, кто и где его делал. А также, кто ставил защиту. Большинство коммуникаторов, которыми пользуются обычные люди не имеют практически никакой защиты, взломать их для профессионала — дело пары минут, просто это никому не нужно.

— А что-то посерьёзней? Вот взять, например, коммуникаторы, которыми пользуются в академии.

Она начала отвечать так быстро, словно и сама об этом уже задумывалась, а может так оно и было.

— О… тут разброс сложности громадный. Если мы говорим о коммуникаторе кого-то вроде Дюрфона, то проще его захватить и под пытками выведать пароль, чем взламывать. Но с коммуникаторами большинства студентов, я бы, наверное, справилась, будь у меня к ним свободный доступ. Вот только зачем тебе это? Хочешь кого-то взломать? Я могу помочь.

Удивительно как меняется человек, когда рассказывает о чём-то, в чём он разбирается. Если в первый раз я видел в Наоко, несчастную зашуганную девчонку, то сейчас она была совсем другой. Уверенной в себе и своих способностях, знающей чего хочет и, что может.

Я невольно улыбнулся.

— Да, Наоко, мы определённо можем друг другу помочь. Приходи ко мне в гости сегодня вечером.

— В твою башню? — уточнила она.

— Именно. Я решу проблему с твоими жучками, а ты поможешь мне разобраться в том, как они устроены.

С этого момента, Наоко стала часто появляться у меня дома. Настолько, что Макс даже начал ревновать, думая, что я нашёл себе нового лучшего друга. Меня же больше волновал успех предстоящего дела.

Я не сразу раскрыл Акамацу свои планы и сначала просто занимался с ней, как с репетитором, пытаясь понять реальный уровень её способностей, а попутно узнавал об её объективных достижениях, например, реальных успехах в учёбе или созданных ею программах или механизмах.

Из всего этого я в итоге сделал вывод, что подобрать в мою маленькую шпионскую команду кого-то лучше, для меня прямо сейчас вряд ли представляется возможным.

Так что после того, как мы успешно раздобыли компромат на её недругов и пустили его в ход, злорадно наблюдая за тем, как двоих из них исключили, а остальных заставили отрабатывать, вкалывая на бесконечных дежурствах в академии, я всё же решился серьёзно с ней переговорить и пригласить провести новогодние каникулы вместе со мной на Локхмире.

А когда Наоко услышала, что я хочу попытаться взломать терминал Мактавишей, она даже не особенно-то заинтересовалась зачем. Сама задача заставила её глаза загореться.

— Конечно, Влад. Я сделаю, что смогу, — с энтузиазмом ответила она.

Что ж, теперь оставалось только подготовить багаж со всем необходимым, что только может понадобиться в нашем деле.

До отлёта на осколок Дункана оставалось всего три дня.

Глава 2

Суета предпраздничных приготовлений всегда выводила Дункана из себя. Особенно придурки-слуги, которые по десять раз уточняют что-либо. Неужели так сложно понять с первого раза? Но высокий рыжеволосый мужчина знал, как нужно разговаривать с Дунканом, чтобы тот не разозлился, поэтому именно на его плечи легла роль «посла».

— Господин, почти все ваши указания выполнены, мы лишь хотели бы уточнить насчёт последнего пункта. Вы уверены, что хотите украсить весь город?

— Весь, весь! — закивал Мактавиш, — даже пустые дома! Когда мы выйдем вечером на смотровую площадку, всё должно светиться! Подожди-ка, — он резко поменялся в лице, — они что, ещё ни хрена не сделали? Осталось несколько дней, и если вдруг что-то пойдёт не так, то я лично… — он провёл указательным пальцем по своей шее.

— Даже не думайте об этом, господин. С этой задачей слуги управятся быстро и чётко в указанный срок. Однако, есть одна важная деталь, о которой мы просто обязаны вас уведомить.

— Слушаю, — усталым тоном протянул Дункан.

— Мы бы хотели вам напомнить, что при таких условиях, траты на праздник возрастут минимум в пять раз. По сравнению с прошлым годом, конечно же.

— Плевать! — тут же отмахнулся Мактавиш, — У нас что, денег мало? К тому же, этот праздник обещает быть особенным! Мы наконец-то заключим перемирие с Хаверсонами и уж поверь, деньги меня волнуют сейчас меньше всего. Пусть Шон увидит, как мы живём. Он вряд ли может похвастаться чем-то подобным! Кто на что учился, — громко рассмеялся Дункан.

Несмотря на будущее перемирие, Мактавишу не терпелось утереть соседям нос. Раз встреча произойдет прямо в замке и во время праздника, то всё должно пройти идеально. Если бы он только мог выставить всё своё богатство у них на виду, то Дункан непременно бы это сделал, но опускаться до откровенного хвастовства он не хотел. Всё должно выглядеть естественно.

Всё-таки вражда в несколько десятков лет даёт о себе знать.

Слуга низко поклонился и собирался было выйти, но резкий голос Дункана его остановил:

— Стой! Позови ко мне Эрагона.

Услужливая улыбка тут же спала с лица рыжеволосого мужчины. Ему стало не по себе от одной лишь мысли, что придётся иметь дело с ящером, но приказ есть приказ.

— Будет исполнено.

Не прошло и десяти минут, как слуга уже вновь предстал перед Мактавишем и не один, а в компании Эрагона. Он поспешил сделать то, за что Дункан так его ценит, а именно — вовремя уйти, ведь все разговоры с ящером господин предпочитал вести один на один, без лишних ушей.

— Мне нужна твоя помощь, скорее даже совет, — сразу обратился Мактавиш к ящеру, стоило им остаться наедине, — я вот всё думаю, что именно подарить Харисонам в качестве символа нашего перемирия. С одной стороны, я бы мог использовать какой-нибудь родовой артефакт, но в чём его ценность? В том, что мой дед лет сто назад на него мочился? Нет, я считаю, какой подарок — такой и результат.

О предстоящем перемирии ящер узнал далеко не от Дункана. Если раньше глава рода спешил к Эрагону за советом, то в этот раз даже не удостоился сказать ему о своём решении лично, несмотря на всю его серьёзность.

— Вас не настораживает тот факт, что у них нет ни одной причины идти на это решение?

Мактавиш поменялся в лице, а его брови нахмурились.

— Как нет? Я с каждым годом становлюсь всё богаче! У одного меня денег в несколько раз больше, чем у Харинсонов и их мелких пешек! Так что я думаю, они очень заинтересованы в налаживании отношений.

— Да, у вас есть богатства, но нет людей, которые их защитят.

— Именно поэтому я и думаю о перемирии со своим главным врагом! — Дункан повысил голос, но затем поспешил исправиться, так как перед ним стоял не тот, кто будет терпеть неуважение, — Я немного не в себе. Тревожные мысли всё покоя не дают. Что будет с этим осколком, когда меня не станет? Ты ведь и сам знаешь, какие у меня сыновья. В них нет должного стержня. Я должен, нет, я просто обязан добиться мира.

— Вместо всего этого, — Эрагон окинул рукой богато украшенный к празднику зал, — вы бы могли совершить первый шаг в сторону создания своей собственной армии. Закупить оружие, военные корабли или же просто нанять способных людей, которые смогут защитить осколок. Тогда вам бы и не пришлось бояться Хаверсонов или же идти на рискованные договорённости. Сила не в деньгах, а в умении ими распоряжаться.

— Да, но… — с сомнением протянул Мактавиш, — у нас ведь если так посмотреть, проблем никогда и не было особо, только Хаверсоны главная заноза в заднице. О перемирии задумывался ещё мой отец. Не для себя, а во благо мирных жителей. Но тогда ненависть ослепляла и не позволяла принять верное решение, сейчас же поколение сменилось. Настало время перемен, — под конец своей речи, Дункан даже воодушевлённо улыбнулся, — а что касается армии, то ты прав. Она будет, непременно будет, но позже.

— И всё же, они не те, кому следует доверять. Таких как они, мы называем «гнилой кровью». У них на первом месте корыстные интересы, а не официальные договоры. Даже если вы заключите перемирие, я очень сомневаюсь, что оно будет долгим. На их стороне сила, могущественные воины, поддержка других родов, а на вашей только лишь деньги, не знающие себе верного применения.

— И экзо-паладины! Они обещали выступить посредниками, а в случае, если Хаверсоны нарушат подписанный ими же официальный договор, то паладины мигом окажутся здесь и наведут порядок. Уж эти ребята намного крепче, чем люди Шона. Чем тебе не защита? — Дункан развалился на своём кресле и состряпал умное лицо.

— Я бы не сказал, что этот план надёжен. Но решать, конечно же, только вам. Я, как советник вашего рода, могу только настоятельно порекомендовать ещё раз подумать и взвесить все «за» и «против». Хотя бы подумайте на досуге, зачем сильным заключать перемирие со слабой стороной, — глаза ящера блеснули, от чего Мактавиш резко отвёл взгляд, — я бы ещё понял, если бы вы «купили» перемирие, но зная ваш нрав, я прекрасно понимаю, что такой вариант вас бы не устроил.

— Конечно! Эти ублюдки не получат ни копейки! — как речь зашла о деньгах, Дункан резко оживился.

— Выбор за вами, — закончил Эрагон, после чего направился к двери.

В любых ситуациях рептилоид мог проявлять своеволие, что Мактавиша, конечно же, раздражало, но могущественного ящера боялись не только его слуги, но и он сам. Магия, которой эти существа обладают, даже и не снилась людям. И раз он решил, что разговор закончен, то Дункан никак не мог на это повлиять.

— Назад пути уже нет, — бросил в след своему советнику Дункан, словно пытаясь оправдаться, — цена, которую я заплатил за один лишь шанс на это перемирие слишком высока, чтобы поворачивать назад. Да, я говорю сейчас не про деньги, но есть вещи куда ценнее.

Но ящер словно и не слышал его слов. Ещё секунда и дверь захлопнулась, а Мактавиш остался в гордом одиночестве.

Слова советника всё не выходили у него из головы. Немного поразмыслив, Дункан подошёл к окну и взглянул на свои владения. Слуги с особой тщательностью занимались украшением городка, а сам праздник обещал быть намного грандиознее, чем все предыдущие.

В этот момент он поклялся себе, что несмотря на договорённости, после праздников серьёзно подойдёт к созданию надёжной защиты, не только для себя и своих богатств, но и для всех жителей. Разные команды наёмников, которых он постоянно использует, это, конечно, хорошо, со многими из них он работал долгие годы, как, например, с Грегором. Дункан невольно вздрогнул, когда в голове всплыло это имя. Но, Эрагон прав. Ему нужно как можно больше людей, которые будут преданно служить только ему одному.

* * *

Как бы мне не хотелось взять с собой к Мактавишу Азгората, но заявляться на семейный праздник, образно говоря, на танке было бы странно.

К тому же, каникулы должны были продлиться примерно месяц, и, чтобы содержать джака такой долгий срок, Дункану пришлось бы выделить и мне самому не то что комнату, а отдельный замок, где я бы мог обеспечить джаку должный уход.

В Академии его содержание было хорошо налажено, так что я решил его с собой не тащить. К тому же, он всё равно ничем не мог мне там помочь.

Хотя его самого не очень обрадовала новость, что он остаётся в академии.

— Значит, пока ты будешь развлекаться, я останусь заперт в пространственной пещере? Не слишком честно, не находишь? — спросил он меня, когда я заглянул к нему попрощаться, — даже Терракота летит с тобой.

— Не сравнивай, она раза в три меньше тебя, и у Дункана целый питомник, где ей обеспечат хороший уход. Для тебя таких условий не будет. Ну а я сам бы предпочёл вообще никуда не летать, так что зря ты пытаешься взывать к моей совести.

— У тебя её просто нет, — обиженно заявил джак, но, смирившись, добавил, — тогда хотя бы Ашота верни и заряди на максимум.

Как ни странно, Азгорат научился взаимодействовать с нашим шашлычником и вполне успешно заказывал у него еду. Настолько успешно, что кристаллы, на которых он работал начали улетать со страшной скоростью, а сам джак существенно поправился за какие-то две недели.

После такого я был просто вынужден убрать киоск подальше от его пещеры.

— По-моему у тебя барашковая зависимость, — покачал я головой, — но ладно, я верну тебе киоск, но только временно и после того, как ты пообещаешь не объедаться.

— За кого ты меня принимаешь? Мы, джаки, во всём знаем меру.

Конечно, я ему не поверил, но всё же сделал, как он попросил. В конце концов, он прав, я надолго оставлю его в одиночестве, но даже у джака должна быть какая-то радость на Новый Год.

Правда, прибыли на Локхмир мы примерно за три недели до праздника. Ровно в момент, когда начались каникулы. И самым трудным оказалось убедить семью Наоко, что она должна провести их полностью вдали от дома.

— В такие моменты я даже рад, что сирота, — цинично пошутил тогда Макс, — никто не может мне указывать, что делать.

К счастью, в порту Локхмира мы причалили полным составом нашей маленькой шпионской группы. И уже прямо там нас встретил сам Дункан. Он и впрямь постарался, чтобы я чувствовал себя так, словно возвращаюсь домой, причём не просто домой, а в место, где меня по-настоящему любят и ждут.

Такого тёплого приёма мне давно нигде не оказывали, он вёл себя как настоящий добрый дядюшка, и уделил мне наверное часа три личного времени. Сначала мы все вместе ехали на механической карете в его замок, где он живо интересовался учёбой в Академии и даже пытался найти общий язык с Максом и Наоко. Последнюю он, ко всему прочему, расспрашивал о том, как поживают какие-то знакомые ему люди из рода Акамацу.

А в замке он лично показал нам наши комнаты, познакомил с горничными, которые будут нам прислуживать и настойчиво рекомендовал сразу обращаться к домоправителю, если вдруг нам чего-то будет не хватать.

Макс был в восторге, его никогда так не облизывали, когда мы были здесь в последний раз, он был здесь в статусе не дорогого гостя, а обычного наёмника, вокруг которых никто не прыгал, стараясь угодить.

— Не могу поверить, что Дункан был способен подставить Грегора. Ты посмотри, он ведь относится к тебе реально как к члену семьи, — обратился ко мне Макс, когда мы остались втроём.

Я пожал плечами.

— Люди не так просты, порой за самыми милыми лицами скрываются те ещё упыри.

Макс вздохнул.

— Не понимаю тебя, Влад. Откуда столько скептицизма? Я тоже провёл половину жизни на улице, но твой уровень подозрительности — это что-то запредельное. Ты никому не доверяешь. Как-то странно для парня твоего возраста.

— Уж как есть. Поверь, я и сам буду рад, если выяснится, что Дункан не причём.

— А что ты думаешь, Наоко, — повернулся он к ней, — Мактавиш-старший похож на того, кто мог предать своего друга?

— Если бы все предатели были похожи на предателей, нам бы гораздо проще жилось в этом мире — философски заметила она.

В конце концов, Макс сдался и мы переключились на составление плана, которое продлилось больше недели. Ну, разумеется с перерывами, так как мы то и дело находили новую информацию, которая всё меняла.

Сначала мы даже не знали, где вообще находится архив с терминалами. Потом пытались незаметно проследить за теми, кто там работает и его охраняет. В конце концов, у меня даже получилось туда попасть, увязавшись за Фрейзером Мактавишем, сыном Дункана, тем самым, чей день рождения мы в прошлый раз застали. После моей победы на грифоньих гонках, он проникся ко мне симпатией, чем я беззастенчиво пользовался, осторожно выпытывая нужную мне информацию.

В том числе, именно от него я узнал, что на Новый Год Дункан планирует усилить охрану в несколько раз, так как прибудут множество гостей.

Так что нам с друзьями пришлось изменить первоначальный план, ведь какое-то время мы всерьёз рассматривали вариант воспользоваться праздничной суматохой, но теперь понимали, что так станет даже труднее.

Однако, в конце концов, план, наконец, обрёл реальные очертания и нужно было действовать.

Во время того посещения архива, я узнал какую систему шифрования они используют, и Наоко создала несколько ключей-заготовок, которые могли нам помочь быстро всё взломать. Стоит сказать, что в этом ей сильно помогли конспекты старшего брата, которые она стащила у него ещё в академии.

Роль Макса, как доппеля, тоже была незаменима, хотя он очень долго ей сопротивлялся, но идей получше у нас не нашлось.

Одним из ночных охранников был молодой парень Хьюберт по уши влюблённый в местную служанку Этель. Мы всю голову сломали, как бы нам их свести в одну из ночей его дежурства.

В итоге Максу пришлось изображать целый спектакль одновременно играя сразу несколько главных ролей, две из которых женские.

Сначала он превратился в подружку Этель, чтобы получше узнать её характер и чего она ждёт от мужчин.

Затем, когда оказалось, что наша героиня проста как три копейки, он превратился в Хьюберта и преподнёс ей от его лица дорогущий подарок за что, благодарная девица согласилась подарить ему ночь в нужное нам время.

Ну и последним штрихом стало превращение в саму Этель, чтобы отвести ничего не подозревающего охранника к настоящей девушке. И тут уже главной сложностью для Макса стало вовремя свалить.

— Слушай, а если он начнёт меня лапать? — пытался избежать последнего этапа, доппель, — может мы просто ему скажем, что она его ждёт и всё?

— Ага, а он, получив такую новость прямо во время своего дежурства, конечно, ничего не заподозрит.

— Ну тогда давай попросим Этель, чтобы она сама его позвала…

— Макс, — вздохнул я, — чем меньше мы будем светиться в этом деле, тем лучше для нас. Просто приведёшь его в комнату, а сам попросишь подождать пару минут. Этого как раз хватит, чтобы пришла его настоящая зазноба.

— А если она придёт раньше или в то же время?

Тут уже даже Наоко не выдержала и резко ответила:

— Ты задаёшь этот вопрос уже в третий раз. Мы же решили, что будем дежурить на подходах к комнате и в случае накладки ненадолго её задержим.

— Ладно, ладно! — сдался, наконец, Макс.

Однако, когда с этой частью плана мы управились, оказалось, что переживал он не зря.

— Влад! Ты теперь по жизни мой должник, — зашипел он, потирая зад, — этот озабоченный придурок Хьюберт, когда понял, на что я намекаю, едва не изнасиловал меня прямо в коридоре. Мне стоило больших усилий затолкнуть его в комнату, но он всё равно успел два раза ущипнуть меня за задницу!

Наоко покатилась со смеху.

— Ладно, это всё потом. Теперь быстро в архив! — приказал я, и мы поспешили к терминалу.

С ним всё прошло на удивление быстро и чётко. Один из ключей, которые подготовила Нако, нуждался лишь в минимальном изменении, и буквально через несколько минут перед нами открылась буквально вся корреспонденция Мактавишей.

— Да тут тысячи писем, — присвистнул Макс, — как будем искать?

— Да уж, жаль, что выкачать все эти данные не получится.

Наоко заранее меня предупредила, что, если мы попытаемся, то с вероятностью в девяносто девять процентов, поднимется тревога.

Но она же сейчас начала быстро предлагать варианты:

— Здесь есть поиск по времени и ключевым словам…

— Тогда давай сначала проверим даты?

Я начал называть дни, с момента как мы согласились провести операцию на Урановом Пике и постепенно двигался вперёд.

Пока не попадалось ничего подозрительного. И до самой смерти Грегора ничего полезного я не увидел.

— Ну вот видишь, это не Дункан.

— Возможно… — кивнул я, — если он, конечно, не удалил нужное.

— Подождите, — вмешалась Наоко, — это только исходящие письма. Сейчас проверим входящие.

И всё началось сначала, пока мы не добрались до письма со словом «Железный Шторм» в имени отправителя.

Такое же название было у той самой эскадра, к которой принадлежали паладины, казнившие Грегора.

— Открой-ка это письмо, — сразу остановил я нашего взломщика.

Она кивнула, и передо мной на экране развернулось послание.

'Сэр Дункан Мактавиш, приятно иметь с вами дело!

Я рад, что вы не стали глупить и поделились с нами по-настоящему ценной информацией.

Благодаря этому, предатель получил по заслугам, а клан Мактавишей стал в наших глазах чуть более благонадёжным.

Продолжайте с нами сотрудничать, и вашим грязным делишкам, также как благосостоянию рода и крепкому здоровью всех его представителей ничего не будет угрожать.

Полагаю, мы поняли друг друга.

Харрисон Блэквуд.'

— Вот чёрт, — не удержался я, — всё-таки, эта сука Джемма не соврала.

— Не верю… — пробормотал Макс, — это и правда он.

Увы, но иных толкований у этого послания, которое получил Дункан в тот же день, что казнили Грегора быть не могло. И теперь я знал наверняка, что Грегора предал тот, кому он так сильно доверял.

Невольно в памяти всплыли его слова буквально за день до смерти, где он уверял меня, что Дункан встанет рядом с ним даже против ордена. Расплата за такое доверие оказалась смертельной.

— Поищи, переписывался ли он ещё с этим Харрисоном Блэквудом? — попросил я Наоко, после того как сфотографировал экран на свой коммуникатор.

— Нет, ничего нет, — быстро пробила она по поиску.

— Ладно, теперь почисти наши следы, если это возможно, и уходим.

Наоко кивнула, и буквально через несколько минут мы покинули архив.

Глава 3

Пиршественный зал замка в этот день разделился надвое. Вся его левая часть пестрела флагами Хаверсенов, а правая Мактавишей. Да и вообще, буквально всё в убранстве говорило о том, что этот день очень важен сразу для двух могущественных кланов. Для Мактавишей, которые могли в бою выставить полтора десятка боевых кораблей и провести десантную операцию с участием больше десяти тысяч человек, и для их сегодняшних гостей, Хаверсонов, чьи силы в начале конфликта были сопоставимы.

Вражда между этими кланами длилась уже достаточно долго, но если бы не трудности с финансированием своих сил, из-за которых исход войны выглядел печальным, Дункан ни за что не решился бы на перемирие. Слишком уж сильны противоречия.

Но, всё имеет свой конец и свое начало. И перемирие должно было стать и тем и другим. Концом войны и началом подготовки к следующей. Ведь для настоящего воина и главы могучего клана мир — это только подготовка к следующей войне.

И по старой, тянущейся ещё со времен до катаклизма традиции, главы семей должны лично подписать договор о мире и лично разделить вино по этому случаю.

Поэтому прямо в центре зала и стоял стол, на котором лежали два экземпляра договора, стоял уже налитый кубок с чёрным вином, самым крепким спиртным напитком во всём содружестве. Практически стопроцентный алкоголь, куда там спирту. Спасибо магам за его создание.

Я, как формальный член клана Мактавишей, притом далеко не самый последний по богатству и влиянию, стоял в третьем ряду, и до Дункана было несколько метров. Из-за моего высокого, в кавычках, роста я не мог бы видеть что происходит, но спасибо названному братцу, Фрейзер любезно предложил мне стул, на который я тут же забрался.

Это не было чем-то необычным, сразу несколько младших Мактавишей сделали так же.

Пока главы кланов обсуждали мирный договор, а несмотря на то, что мы все собрались для его подписания, некоторые пункты по-прежнему были не согласованы. Я с любопытством разглядывал Хаверсонов и тройку экзо паладинов, которые выступали посредниками и гарантами выполнения договора.

И если экзо особого интереса не представляли, уж на их броню и оружие я уже насмотрелся, ведь они единственные в зале у кого и то, и другое на виду, а вот Хаверсоны представляли некоторый интерес.

Все они были похожи друг на друга, что мужчины, что женщины, в отличии от Мактавишей детей в зале не было. Одинаковые причёски, одинаковое телосложение, одинаковое выражение лиц. Клоны, честное слово. И ну ладно мужики, но ведь и бабы тоже!

В этот момент я немного пожалел, что учусь в академии по специальной программе. Тот же Макс, например, наверняка знает, что к чему с этими странными типами. Политология входит в программу, и сильнейшие кланы и семьи там тоже разбирают.

Впрочем, мне на помощь пришёл Фрейзер, который хоть и стоял рядом со мной, но ближе к месту действия.

Он обернулся и, понизив голос, сказал:

— Одна из сильных сторон Хаверсонов в том, что они исповедуют евгенику, у них нет слабых или больных. Все члены семьи со временем проходят оптимизацию и со стороны может показаться, что они клоны, но это не так. Просто для оптимизации используется наиболее эффективный шаблон. Здесь весь цвет их сухопутных сил, как видишь, очень эффектное зрелище.

— А почему нет детей?

— А зачем они здесь? Мы хозяева, поэтому младшие отпрыски рода Мактавишей присутвуют на церемонии. Если бы хозяевами были Хаверсоны, то наоборот, ни одного несовершеннолетнего среди Мактавишей не было бы. Всё логично.

— Логично-то логично, да. Но подозрительно.

— Не переживай, отец не дурак. Он бы не допустил в самое сердце Лохкмира толпу совершенных убийц, если бы не был уверен в безопасности и гарантиях. Тройка экзо — самый лучший аргумент.

Ну да, ну да. И, похоже, что ради этого аргумента Дункан убил моего приёмного отца, Грегора. Заключил, сука, сделку. Променял жизнь Грегора на гарантии для своего клана. В принципе это логично для политика. Но штука в том, что Грегор-то верил Дункану, как самому себе.

И самое страшное, что я понимаю мотивы этого козла. Когда на одной чаше весов жизнь одного, пусть и близкого друга, а на другой благополучие и перспективы всего твоего клана, в котором не одна тысяча человек, приоритеты и решения становятся очевидны. Так бы сделали очень и очень многие, но как по мне, альтернатива всегда есть.

Так что понять, не значит принять. При всей разумности этого решения оно в первую очередь подлое. Можно сколько угодно говорить о меньшем зле и том, что цель оправдывает средства, но нет. Нельзя предавать тех, кто тебе доверился. Даже если тебе в ответ предлагают столь многое. И вот что мне теперь делать с Дунканом совершенно непонятно. Есть ещё один маленький нюанс. Его самого тяготит то, что он сделал. Сейчас я это видел отчетливо. Практически всё в Дункане указывало на чувство вины. Если до получения доказательств я не мог понять что к чему, то теперь всё кристально ясно.

А вот что мне с этим делать, как раз не ясно. Понятно, что надо отомстить Дункану, но каким образом? Не кидаться же мне сейчас с пистолетом на него. Не факт что смогу выстрелить, и, совершенно точно, что даже если и смогу, то этот выстрел станет последним для меня.

Так что надо думать, очень сильно думать над тем, как отомстить.

Между тем переговоры продолжались своим чередом. Мактавиш и Хаверсон договорились переделать некоторые пункты, и можно было подписывать договор. Вот в руках у Дункана появилась ручка с золотым пером и…

В зал с громким криком вбежал один из племянников Дункана.

— Измена! Нас предали!

Тут же фигуры всех без исключения Хаверсенов покрылись какой-то рябью, а потом, когда она исчезла, в руках у них появилось оружие и энергетические щиты. Эффективный способ защититься от выстрелов из практически любого оружия и магии.

К чести Дункана, он проявил чудеса реакции и храбрости. Мактавиш прыгнул на Шона Хаверсона, сбил его с ног ударом в челюсть и пистолетом.

Что было дальше я не видел, потому что оказался отделен от Дункана целой толпой остальных членов его клана, которые бросились кто куда. Часть, в основном женщины и дети, попытались спастись бегством, а другая часть, мужчины, напротив вступили в бой, который был скорее похож на бойню.

Если у Мактавишей было при себе только церемониальное оружие, кортики и пороховые револьверы, то их противники оказались вооружены намного лучше. Часть Хаверсонов из своих щитов составила хорошую оборонительную позицию, а часть расстреливала практически беззащитных Мактавишей.

Что до меня, то я оказался чуть ли не самой опасной боевой единицей Мактавишей, лучше всех вооружённой и защищенной. Все дело в живой стали. После той глупости с Джеммой я решил, что браслет будет со мной всегда, даже когда я принимаю ванну или сплю. Ну и само собой, что моё церемониальное оружие, верный игольник, когда-то подаренный на палубе Золотого Тельца, был по настоящему смертоносным.

Так что я сразу занял наиболее удобную для себя позицию и начал делать то, что и должен. Меткими и частыми выстрелами у меня получалось выбивать наиболее ретивых Хаверсонов.

Против улучшенных техномагом дротиков, даже простых, неразрывных, силовые щиты нападавших оказались бессильны, а их винтовки не могли пробить мою броню.

Из зала смогло вырваться не более двух десятков Мактавишей, и Дункан оказался одним из них. Я до последнего отстреливался и фактически прикрывал отступление верхушки клана.

Хотя мог бросить их всех и попытаться прорваться до корабля, на котором я прибыл сюда, а уже на нём постараться вернуться в Академию.

Впрочем, то, что это плохая идея, я понял, когда чуть-ли не последним из всех Мактавишей выбежал изпиршественного зала. Хаверсоны нас отчего-то не преследовали, хотя, даже несмотря на то, что я уложил больше десятка ублюдков, они были по прежнему сильнее своих противников.

Причина, по которой они поступили так нерационально, стала понятна, едва я вместе с остальными попал в длинную галерею, которая соединяла пиршественный зал с остальной частью замка. Крыши у неё просто не было, а могучие стены сотрясались от прямых попаданий тяжёлых орудий. Кто-то, вернее, что значит кто-то? Именно Хаверсоны обстреливали замок Мактавишей и сами не хотели попасть под дружественный огонь.

— Это самое настоящее вторжение, сынок, — сказал оказавшийся рядом Дункан. В руках у предателя была винтовка Гаусса, подобная той, что стала моим наследством, только менее мощная. Главу клана прикрывали сразу двое охранников с энергетическими щитами, — эти ублюдки экзо обманули меня и под их прикрытием к Лохкмиру подошёл целый флот Хаверсонов, а они сами пронесли оружие на встречу, очень много оружия.

— Под их прикрытием? — переспросил я инстинктивно пригнулся, очередной взрыв потряс стены галереи и над головой просвистели обломки кирпичей и что-то металлическое.

— Да, есть у экзо очень крутые технологии маскировки, которые позволяют подобное. Чертовы ублюдки фактически протащили сюда целую армию этих скотов.

— И что ты планируешь делать?

— Нужно попробовать отбить центр связи и подать сигнал как моим союзникам, так и всем с кем Хаверсоны враждуют. Со многими из них я не имею никаких дел, но враг моего врага мой друг, я готов на очень многое. Плюс мне нужно обязательно связаться с верхушкой экзо паладинов, узнать какого хрена тут происходит, и почему они встали на сторону Хаверсонов.

— И всё?

— Да, прямо сейчас мои уцелевшие корабли уже ведут бой с эскадрой Хаверсонов, а наземные силы, все что остались, выведены из казарм и спешат сюда. Думаю, что минут десять и первые колонны будут здесь.

— Понятно. Где центр связи?

— Он в причальном комплексе, от твоего корабля буквально пара сотен метров.

— Ясно. Что ж, тогда веди.

В этот момент я решил, что буду помогать Мактавишам просто из чувства самосохранения. Нападавшие не станут разбираться кто перед ними, и меня просто пристрелят, особенно после того, как я задал им трепку в пиршественном зале. Да и шансов прорваться к кораблю вместе с хорошо вооруженным отрядом куда как больше.

А то, что отряд Дункана будет именно таким, стало понятно буквально сразу. То ли он параноик, и готовился драться в собственном замке, то ли это простое совпадение но одна из оружейных комнат оказалась сразу же за, теперь уже разрушенной, галерей.

И в оружейной комнате было всё. Начиная от тяжелого оружия типа винтовок гаусса и миниганов до силовых доспехов. В которые немедленно и облачился отряд Дункана и Макс.

Да, мой приятель выжил, хоть и получил лёгкое ранение, ему по касательной задели левый бок, здесь же в оружейной доппеля подлатали и вкололи обезбол, так что он был готов к бою.

Единственный, кому брони не досталось был я. Мактавиши не чёкнутые фанатики и десткую силовую броню не закупали, такая кстати вполне существовала в природе, на паре осколков проводились даже гладиаторские детские бои, но нет, горцы не такие.

Впрочем, я не жаловался, живая сталь вполне справлялась со своей задачей. Мне в грудь попал с десяток выстрелов из винтовок и ничего, броня не пробита, и даже неприятных ощущений от синяков нет, видимо она как-то адаптировалась.

Да и оружие мне другое не требовалось, мой пистолет продемонстрировала свою высокую эффективность против силовых щитов Хаверсонов, а больше пока и не нужно. Плюс с ним в руках я точно не мишень первостепенной важности. Чем меньше привлекаю внимание, тем целей останусь.

Отряд снаряжался минут десять, а потом мы двинулись. Практически сразу наши два десятка воинов во главе с Дунканом столкнулись с тяжеловооруженными солдатами Хаверсонов, те тоже не дураки и высадили десант на осколок. Пришлось вступить в бой.

Я занял позицию за спинами более бронированных товарищей, а Макс со своим миниганом меня прикрывал.

— Ты не видел куда делись гражданские? — спросил я у него, когда нападавшие закончились.

Мы перебили их практически без потерь, заплатив двумя убитыми за три десятка. Мой пистолет и против силовой брони работал безотказно, ничуть не хуже винтовки, с которой я дрался против пиратов. Хотя у тех был тяжёлый штурмовой вариант, а тут скорее лёгкий. В том числе и этим объясняются такие высокие потери.

— Кто куда, часть в убежища, а семью Дункан отправил в причальный комплекс. Пока ты геройствовал в зале, я видел и слышал это.

— Ага, ясно. Значит он хочет эвакуировать своих близких.

— Да, Влад, хочу, — ответил подошедший Дункан. В отличии от тех, кто мне служит, семья слишком лакомый кусок для Хаверсонов, а дела у нас кислые, так что нужно обеспечить безопастность рода. Чтобы было кому отомстить, если вдруг что-то со мной случится. Уверен что и Грегор с тобой поступил бы точно так же.

Тварь, как он смеет вспоминать Грегора сейчас, ублюдок!

От немедленной смерти Дункана, а я был настроен пустить пулю ему в лоб, и шлем бы его не спас сто процентов, зато спасло появление офицера в точно такой же броне как у него.

— Сэр, только что сообщили, на марше с воздуха накрыли наши колонны. Не меньше трех тысяч погибших. У нас больше нет армии. Связи тоже нет. Башня уничтожена, а причальный комплекс захвачен. Нападавшие вывели из строя все находившиеся там корабли.

— Понятно, — голос Мактавиша моментально стал глухим, — значит всё бесполезно.

— Скажите, офицер. — встрял я в разговор, — а что с моим кораблём?

— С ним все в порядке. Он в цветах академии, а значит экстерриториален. Его не тронули.

— Отлично. Значит возможно эвакуироваться на нём. Будет тесно, но выбирать не приходится. Часть беженцев придётся погрузить в трюм, там только контейнер с грифоном, и место есть.

— Хорошо Влад, идём. И спасибо тебе за помощь. я этого никогда не забуду, — ответил Дункан и положил мне руку на плечо.

— Не сомневаюсь, — сухо отозвался я.

Несмотря на то, что мне хотелось его убить, я сделал свой выбор, сейчас это будет не лучшим вариантом, если я хочу убраться отсюда подальше. Так что сначала выберемся отсюда, а потом буду сводить счёты.

До причального комплекса, где стоял мой корабль, и где в бомбоубежище должны были ждать уцелевшие Мактавиши, мы добирались долго. И, если сначала нам повстречался отряд вооруженный легкой стрелковкой и экипированный легкой же броней, то дальше начались более тяжелые схватки. Высадка десанта Хаверсонов шла полным ходом, и городок вокруг замка был уже захвачен, причальный комплекс наверняка тоже, но мой корабль на гостевой стоянке, и туда есть подземный ход от бомбоубежища. Мы должны справится.

И мы справились, сначал пробились к бомбоубежищу рядом с причальным комплексом, а потом, когда за спиной уцелевших десяти воинов, среди которых были мы с Максом оказалось больше сотни женщин, детей и раненые прорвались к кораблю Академии.

Он оказался единственным уцелевшим летательным аппаратом на всём осколке.

Когда я появился на борту, то тут же буквально наорал на пилотов, которых было два.

Эти идиоты не придумали ничего лучше, как заглушить двигатели и реакторы, обосновывая это тем, что неизвестно, когда я попаду на борт, а их кораблю ничего не угрожает, и нет необходимости в немедленном взлёте.

В итоге на то, чтобы убраться отсюда нам требовалось не меньше получаса.

Которых у нас не было! Мы слишком наследили пока прорывались сюда, и солдаты Хаверсонов висели буквально на хвосте.

Поэтому оставив пилотов, беженцев и всех раненых, включая Макса, тот получил еще несколько пробитий брони и сейчас лежал в мед. капсуле, мы заняли оборону в туннеле, ведущем на взлётную площадку. Нам нужно было продержаться полчаса.

На исходе тридцатой минуты от всех людей Дункана остался только он сам и я. Мактавиш оказался слишком хорошим воином, чтобы умереть вот так, не за хрен собачий. Да и его воины всячески берегли своего командира, даже перед лицом смерти выполняя долг. Ну а меня бережно хранила живая сталь.

Вот в наушниках я услышал голос одного из пилотов, он сказал, что всё готово.

Нам с Дунканом нужно было пройти один поворот, чтобы вернуться на корабль и так как датчики не показывали наличия противников, мы и двинулись в путь.

— Скажи мне Дункан, — перед тем самым поворотом я окликнул ушедшего чуть вперед Мактавиша, — каково это понимать что твоё предательство было напрасным и всё, что ты хотел сохранить погибло?

Он резко обернулся и увидел что ствол моего пистолета, направлен точно в забрало шлема.

— Ответь на вопрос, и без резких движений. Ты видел как я стреляю, — сказал я.

Вместо ответа Дункан убрал забрало и тихо и очень устало сказал:

— Влад, сделай мне одолжение, выстрели. Это станет лучшим выходом для нас обоих. Ты отомстишь за отца, а я получу то, что заслужил.

— Ты не ответил Дункан.

— А это так важно?

— Да, важно! Отвечай!

— Хорошо. Я чувствую, что совершил ужасную ошибку, предал друга и теперь расплачиваюсь за это. Стреляй Влад, сделай милость. Только прошу, не говори о том что случилось никому. Фрейзер и все остальные не должны знать о моём позоре.

— Хорошо Дункан, будь по твоему.

Глава 4

В моём старом мире есть поговорка, кто вместо войны выбирает позор, в конечном итоге получает и позор, и войну.

Вроде бы это впервые озвучил какой-то политический деятель из далёкого прошлого. Но сейчас она как нельзя лучше иллюстрировала, что произошло с Дунканом. Позорно предав друга, он всё равно лишился собственной империи и едва не потерял весь свой род, которым так дорожил.

Возможно, смерть действительно станет для него освобождением. Но в то же время нет лучше момента, чтобы отомстить. Сейчас, в момент, когда он ощущает свою вину и ошибку остро, как никогда.

Но мне его не жалко. Предатель закончил жизнь так, как и подобает. На руинах собственных амбиций.

Что касается остальных Мактавишей… возможно, для них ещё не всё потеряно, и они сумели выбраться, и тогда у них ещё будет шанс снова сделать свой род великим.

Моя же роль в этой истории, скорее всего закончена. Благо, я уже добрался до корабля академии, и теперь могу вернуться в Офракс.

Вот тогда, когда я завёл двигатели и поплыл прочь от Локхмира, за мной почти сразу же погнался боевой фрегат Хаверсонов. Странно. Они там не разглядели что ли опознавательные знаки академии?

В любом случае, тратить на это время я не собирался и приказал капитану корабля ускорить ход.

Матросы же, глядя на всё ещё преследующих нас Хаверсонов только крутили пальцем у виска. Никому и в голову не могло прийти, что они решатся атаковать, однако, вражеский фрегат направил орудия на нас и выстрелил даже без предупреждения. Даже не пытаясь перед этим с нами связаться.

Наша корабельная команда, хоть и не ожидала такого, но, как всегда, была готова ко всему, других матросов в академии и не держат. Так что мы технично уклонились от большинства снарядов. Но парочка всё-таки попала. Другое дело, что и обшивка с щитами у нас была такая, что корабль едва поцарапало.

А вот Хаверсонам теперь есть о чём беспокоиться.

— Вот психи, — прокомментировал происходящее капитан, ведь он не хуже меня знал, что сигнал о нападении уже летел на Офракс, да и не только туда.

Защитная система любого, даже самого слабого корыта, но которое по какой-то причине путешествует под флагами академии, гарантирует, что ни одно нападение не останется без ответа.

Сейчас каждый из дружественных военных судов поблизости получил сигнал. Самое большее полчаса, и здесь может оказаться уже целый флот ультрасовременных боевых кораблей.

Собственно, так и произошло. Мы не ввязывались в драку, потому что орудия на этой модели судна хоть и были предусмотрены, но едва покрывали базовые потребности любого корабля, путешествующего между осколками и рискующего нарваться на пиратов или слабых тварей ядра.

Но по сути это было всего лишь прогулочное судно, неплохо защищённое, но не способное сражаться. Так что да, мы лишь уклонялись и делали ставки как быстро умрут наши преследователи.

И хотя, по уставу наш капитан должен был предупредить неприятелей, что продолжать преследовать нас не стоит, сделать он этого не смог, так как они заблокировали возможность с ними связаться. Ну, сами идиоты, что тут скажешь.

Прошло меньше десяти минут, как из золотого тумана выплыл огромный военный линкор академии. А ещё через минуту, на месте наших преследователей остались лишь обломки.

* * *

Четыре года спустя.

— Ты хорошо подумал, Влад? — уже в третий раз спросил меня Анхельм Карунатт.

Вместе с ним и Алисой, мы уже больше часа беседовали в его кабинете, обсуждая все нюансы моего выпуска из академии.

Ну как выпуска… я собирался покинуть её, прервав обучение досрочно.

— Да, ректор, — кратко подтвердил я, устав от попыток донести до него свою позицию.

Сама мысль, что кто-то хочет добровольно оставить его академию, без существенных, на его взгляд, причин, приводила Карунатта в шок и ступор, но он всё ещё не сдавался.

— Ладно, Влад. Я понимаю. Тебе не терпится начать взрослую жизнь со всеми своими регалиями и богатством. Но разве это правильно по отношению к Максиму? Он сумел поступить, пройдя огромный отбор, а теперь, глядя на тебя, тоже решил покончить с учёбой.

— Не понимаю, почему это моя проблема? Макс тоже совершеннолетний и может делать, что хочет.

— Да потому, что ты позвал его с собой. Все это знают.

— Дедушка, — вмешалась Алина, — но ведь Влад прав, у Максима своя голова на плечах, даже если его позвали, он мог и отказаться.

Ректор вздохнул.

— Вы, молодёжь всегда так легкомысленно относитесь к шансам, которые могут существенно повлиять на вашу жизнь. Сколько я таких повидал на своём веку… пока ты молод, всегда кажется, что всё ещё впереди, и можно творить что угодно, ведь ещё есть время, чтобы исправить любую глупость и добиться всего на свете. Но это не так. Именно в юности нужно наиболее внимательно следить за тем, куда и для чего ты прикладываешь усилия. Потому что потом…

Я едва сдерживал зевоту. От его нотаций уже давно клонило в сон.

— Деда, — снова прервала его внучка, — ну сколько можно? Ты словно нудный брюзгливый старикашка.

— Алина! — грозно посмотрел он на неё, но, как и всегда в такие моменты, быстро смягчился, — ладно, делайте, что хотите. Но потом не говорите, что я не предупреждал!

— Спасибо. Я пойду, — попрощался я и поспешил покинуть его кабинет, пока он не передумал.

А позади меня продолжало раздаваться недовольное бормотание:

— Ладно Макс, но ведь и умницу Наоко за собой потащили! Засранцы!

* * *

Время проведённое в академии пролетело, как один миг. Казалось бы, совсем недавно я прилетел сюда ещё в слабом теле ребёнка, который мало что понимает об этом мире и не умеет и сотой доли того, на что должен быть способен. Но прошло всего четыре года, и всё кардинально изменилось.

Главным образом, конечно, мои размеры и возможности.

Я вымахал в высокого, наверное, под метр девяносто, широкоплечего парня весьма симпатичной наружности.

несмотря на то, что в своей группе я всё ещё оставался самым юным, с некоторых пор, девчонки просто не давали мне прохода своими намёками, а порой и совсем уж прямолинейными предложениями. Не то, чтобы я был против, но чаще всего их интересовало что-то большее, чем просто развлечение на одну ночь, а мне сейчас не до этого. Так что в последнее время мне начало казаться, что половина девушек академии меня уже успела возненавидеть, а другая всё ещё не оставляла надежды.

Думаю, во многом этому способствовало и моё особое положение. Нередко обо мне отзывались, как о гениальном студенте, что вкупе с большим финансовым состоянием сделало бы меня желанной партией для очень многих девиц, даже если бы я был страшен как макака.

Хорошо хоть Наоко не пыталась подбить ко мне клинья, а то я бы совсем взвыл от настолько бешеного внимания, от которого нигде не скрыться.

Да, с момента нашей шпионской операции в поместье Дункана, мы, я Макс и Наоко, продолжали тесно общаться и дружить. Я восхищался её технически-математическим складом ума, ведь любую задачку по этой части она щёлкала как орешки. А если не справлялась сразу, то ей нужно было всего лишь немного времени, чтобы это исправить.

Даже если бы она мне не нравилась как человек, такими людьми не разбрасываются, особенно учитывая мои далеко идущие планы.

Ещё на первом году обучения я начал активно прорабатывать варианты своих действий после выпуска. Сначала только в голове и на бумаге, а потом начал потихоньку воплощать в жизнь то, что мог.

Так, например, я стал одним из самых частых бойцов на полевых заданиях. Ближе к концу второго курса, у студентов появлялась возможность дополнительно выезжать на разного рода миссии.

Конечно, в этом были определённый риски, как и просто увеличенная нагрузка, ведь это не отменяло необходимость учёбы, а в моём случае ещё и стажировки. Но, все эти вылеты хорошо оплачивались. А я уже подсчитал, что, если хочу заполучить в своё управление собственный осколок, мне может не хватить даже того огромного количества C. И. С., что оставил Грегор.

Так что я активно зарабатывал.

И вот, в этом безумном режиме, когда у меня не всегда оставалось даже время поесть или поспать, я и сам не заметил, как пролетели четыре года. И теперь, когда я мог сам распоряжаться своей судьбой, а главное, активами, я принял решение уйти из академии. Тем более, что новых полезных знаний она мне уже не приносила, и, оставшись, я бы чувствовал, что просто бездарно трачу время.

Так что, теперь я улаживал оставшиеся формальности и подводил итоги. И, стоит сказать, что, несмотря на моё желание уйти, учёба здесь дала мне очень многое.

Пускай, я и так всегда был хорошим стрелком и бойцом, но теперь к этому прибавились ещё и существенные знания в областях магии и техномагии. А также я обзавёлся множеством полезных знакомств и решил некоторые другие важные вопросы.

Например, Герман, мой подчинённый, которого я вытащил из плена у де Пейнов, успел получить полноценную новую личность, и теперь мог свободно перемещаться по всему Содружеству, не боясь, что его схватят.

Конечно, небольшие риски ещё оставались, но, если его не подставят как Грегора, то бояться нечего.

И теперь он не только продолжал прогрессировать в своих техномагических навыках, но и выполнял для меня поручения за пределами академии, которыми я сама пока заняться не мог.

Особенно, конечно, нас обоих интересовала украденная им технология. И одной из самых важных задач Германа было как раз досконально изучить чертежи, для чего ему пришлось поднять свой профессиональный уровень на порядок, а то и на несколько. А затем предоставить мне подробнейший план того, как именно это можно воплотить в жизнь.

И вот недавно он связался со мной по коммуникатору, сказав, что, наконец-то, всё готово.

Так что я ждал его со дня на день, и, наконец-то, дождался.

В моей башне он появился с целым чемоданом исписанных листов, которые начал раскладывать на столе.

— Я не рискнул хранить подобные рассчёты на планшете, — пояснил он,

— Ну, так конечно, безопасней, — скептично отозвался я, — любой внимательный досмотр багажа и привет.

— У меня всё продумано! — с гордостью заявил он, — я хорошо поиграл с чернилами. Подобрать правильную комбинацию проявочной жидкости так, чтобы увидеть настоящий текст, будет гораздо сложнее, чем взломать любой терминал. Да и в случае опасности, бумагу проще уничтожить без следа.

— Ладно, рассказывай. Есть, что новое?

— Ну, не сказал бы. Всё примерно, как мы и предполагали, но я закончил с инженерными и архитектурными рассчётами. Так что теперь у нас есть подробнейшее руководство к действию. И строить можем начинать хоть прямо сейчас. Было бы где и чем.

— Что ж, тогда я правильно сделал, что уже заказал небольшой корабль. Жаль, на принадлежащих академии уже не полетаешь, — я притворно вздохнул.

— И когда летим на аукцион выбирать осколок?

— Сразу как только доставят корабль, и мы на него погрузимся. Завтра.

Глава 5

К тому времени я уже был достаточно наслышан о специальных аукционах, на которых можно было купить подходящий осколок или же его часть, если стоимость целого серьёзно бьёт по карману покупателя. Так или иначе, каждый сможет найти для себя какой-нибудь вариант, на разный бюджет и цвет, но денег у меня за всё это время учёбы скопилось прилично, так что я уверен, этого точно хватит.

И вот, создав на коммуникаторе пару заметок по особым требованиям к осколку, я убедился, что ближайший по времени аукцион состоится как раз в очень удобное для меня время.

Я успею дождаться корабля и спокойной собраться.

К слову, корабль прибыл вовремя, и я сразу же приступил к его прокачке.

По скорости он уступал джаку, но благодаря амулетам я мог значительно ускорить его. Так или иначе, это мой первый корабль, взял его в качестве пробы.

Герман, который принимал и теперь готовил его к полёту вместе со мной, одобрил мой стартовый выбор и добавил, что цены на корабли гнут люто везде, так что в будущем нам будет лучше собрать свой собственный или наоборот, улучшить уже имеющийся. К счастью, мой слуга тоже времени не терял и помимо уже освоенной робототехники, Герман упорно обучался кораблестроительству.

* * *

Торги проходили в самом сердце торгового осколка, который ко всему прочему, являлся высокотехнологичным, однако организаторы пытались сохранить весь шарм английского аукциона, что не могло не сказаться на декоре. Я прибыл за десять минут до начала, так что времени осмотреться у меня было достаточно.

Первым делом я занял место у столика. Всё вокруг скорее напоминало паб, я даже на секунду засомневался в правильности выбранного места, но взглянув на коммуникатор понял, что ошибки здесь быть не может. Привлекательные девушки ходили по залу с подносом, раздавая гостям недешёвую выпивку, а за каждым таким столом, сидело по три-четыре человека. Слева от меня, у самой стены, стоял рояль, на котором играл седой старик, но как только на сцену вышел усатый мужчина, живая музыка тут же смолкла.

Первым делом, мужчина представился и поблагодарил пришедших на аукцион людей, после чего достал из кармана пульт и нажал на одну из кнопок. В зале заиграла тихая и ненавязчивая музыка.

В этот момент за мой стол подсел один из новопришедших мужчин и был он не один, а в компании своего приятеля.

— Посмотрим, сможет ли этот аукцион удовлетворить мои интересы. Мне кабы что не нужно, — его приятель тут же заговорил.

— Всё зависит от финансов, — мужчина средних лет подозвал к себе одну из женщин и попросил выпивки.

— С этим проблем нет, — усмехнулся его приятель в ответ.

Уже через минуту оба гостя наслаждались выпивкой.

Несмотря на дешёвые понты, большая часть аукционных осколков этим двоим оказалась попросту не по карману. С каждым новым лотом недовольство одного из мужчин возрастало. Он не стесняясь в выражениях покрывал дерьмом каждый земельный участок, скрупулёзно пытаясь найти причину отказа от покупки. Всё, лишь бы не признаться, что денег мало. Думаю, даже если бы они оба сложились, то купить желаемое всё равно бы не смогли. Один клочок земли из лиги «элитных осколков» мог стоить как десять шкур джака, а то и дороже, смотря где находится.

Что же касается меня, то впервые за долгое время, выслушав расценки, я почувствовал себя бедняком.

За эти годы я успел собрать неплохую финансовую подушку, ещё и наследство от Грегора, которым я теперь могу свободно распоряжаться, и, казалось бы, я мог позволить себе всё. Всё, кроме элитных осколков. Но оно пока мне и не интересно. Для наших с Германом дел, нам требовался осколок на окраине, подальше от любопытных глаз, а если рядом с опасной зоной, то и того лучше, можно будет отправляться на охоту за тварями ядра. В общем, мои запросы довольно специфичны, по сравнению с теми, что у других людей, сидящих рядом со мной.

Так что первую часть аукциона я просто наблюдал за остальными и изучал цены на недвижимость. Когда всё «элитное» разобрали, то зал моментально покинула одна четверть людей.

А дальше пошли осколки среднего класса.

Аукционист нажал очередную кнопку на пульте, и перед нами возникла голограмма очередного лота. К сожалению, он не подходил мне совершенно, ровно, как и следующий. Герман выдал мне такой список требований, что казалось, потребуются два осколка, но никак не один.

В тот момент, когда я листал расписание других аукционов, поняв, что ловить здесь нечего, голограмма уже проданного, сменилась новой, а аукционист, как ему и положено, принялся рассказывать о достоинствах объекта, но стоило мужчине назвать цену, как я тут же оторвался от коммуникатора и взглянул на осколок.

Несмотря на тот факт, что он всё же был из группы «средних» объектов, цена оказалась практически в три раза меньше, чем у других, что не могло не привлечь моё внимание.

Пока аукционист продолжал перечислять горные породы, минералы и полезные ископаемые, которые, между прочим, тесно переплеталось с требованиями Германа, я открыл на коммуникаторе карту мира и нашёл этот осколок. Он пока ещё не имел названия, только порядковый номер — 1852.

Теперь уже мне стало понятно, почему цена снижена. Во-первых, объект находится в самой заднице, рядом с опасной зоной, всё как мне и нужно. Во-вторых, я уже знал, что из-за агрессивных соседей зачастую цена снижается надвое, а то и больше, в зависимости от влияния семьи. Так что изучив соседние осколки я обнаружил, что один из них принадлежит Хаверсонам. И снова здравствуйте, давно же я вас не видел.

Осколок не являлся их постоянной резиденцией, но это явно не мешало ублюдкам кошмарить соседей, требуя платить за своё спокойствие. Многие в этом зале всё прекрасно понимали, и они были правы, но это не тот фактор, который способен меня напугать. Если кусок земли нам подходит, ещё и цена такая привлекательная, то хрена с два я откажусь от покупки из-за каких-то выскочек.

Тем временем, желания купить этот осколок ни у кого в зале на возникло, что заставляло аукциониста цепляться за каждое достоинство осколка, пытаясь привлечь потенциальных покупателей. Я же ждал скидки, так оно и бывает, если товар не востребован, и я не ошибся. Как только мужчина снизил цену на тридцать процентов, потянулась первая рука и не моя.

Что ж, похоже у меня появился конкурент.

Делаю ставку, не успевает аукционист начать отсчёт, как мой конкурент повышает, я же в свою очередь делаю тоже самое.

Два моих соседа тем временем переглянулись и один из них засмеялся, а второй обратился ко мне:

— Эй, парень, тебе что, острых ощущений не хватает? Ты разве не знаешь про Хаверсонов? Они покоя тебе не дадут. Так что мой тебе совет, отдай этому идиоту осколок, пусть сам с ним мучается. Оно того не стоит. Зуб даю, что через неделю эту землю снова будут продавать на аукционах.

Несмотря на его совет, я продолжил делать ставки, пока конкурент наконец-то не сдался. К слову, он особо и не пытался. Четыре раза повысил на пару копеек, да и всё. Махнул рукой, демонстративно сдавшись.

— Поздравляем юношу с приобретением! Объект номер 1852 — ваш!

Аукционист, казалось бы, наконец-то выдохнул, ведь ему удалось продать один из проблематичных объектов. Все присутствующие повернули голову в мою сторону, желая лицезреть «счастливчика».

— Ага, поздравляю, — усмешливо выдавил из себя приятель мужика, сидевшего рядом.

Покупка, ровно, как и продажа, происходила в один клик. Коммуникатор серьёзно упрощает людям жизнь. Одно нажатие и деньги списаны с моего счёта, а документы на недвижимость уже летят прямо на почту.

Что ж, раз дело сделано, то не буду терять времени. Нужно как можно быстрее сообщить Герману и Максу, пусть готовятся к нашему первому визиту на уже МОЙ осколок.

* * *

Правда прежде чем отправится на Объект-1852, надо будет кстати придумать ему нормальное название, а то в реестре он фигурирует под этим дурацким номером, я отправился на Стройтех, один из самых больших и технологически развитых осколков во всем содружестве.

Он был назван по имени корпорации, которая им владела, и её филиалы и отделения занимали практически всю площадь осколка.

Прилетел я туда не просто так, а с целью купить комплекс быстровозводимых модульных сооружений, которые должны были стать основой для первого поселения на моём осколке.

Можно было конечно обойтись жилым отсеком моего корабля, но он совершенно не отвечал моим же требованиям по удобству. После люксового жилища в Академии я не собирался снижать планку.

Да и Азгората с Терракотой необходимо разместить со всеми удобствами. Особенно это относилось к грифону, моя девочка вот-вот должна была принести потомство, а детенышам необходим комфорт. Если его не будет, то их мама превратится в сущий кошмар. А учитывая то, что грифоны в содружестве очень ценились, то становилось понятно, что без этого никуда. Слишком выгодная инвестиция, чтобы экономить какие-то там сотни или даже тысячи С. И. С.

Оставив корабль и команду в порту, я отправился в ближайший офис Стройтеха. Благо, что на этом экуменополисе, мире-городе, их было очень и очень много.

Буквально пять минут на огромном траволаторе проложенном на высоте в десять метров от проезжей части и вот я уже вхожу в стеклянные двери.

— Добрый день, — поздоровался со мной робот-привратник, — от лица корпорации Стройтех хочу поприветствовать вас. Позвольте узнать цель вашего визита мистер…?

— Владислав О’Нил. Я хочу купить универсальный модульный быстровозводимый комплекс.

— Вы правильно сделали, что обратились к нам, мистер О’Нил. Корпорация Стройтех вот уже больше ста лет является лидером на рынке строительных технологий содружества! Я запросил информацию о свободных менеджерах и уже получил ответ. Вас ждут на пятьдесят четвертом этаже! Лифты за моей спиной. Приятного дня!

Оставив позади говорливого робота, я вошёл в один из скоростных лифтов, и меня тут же придавило к полу перегрузкой. Буквально десять секунд, я даже не успел насладиться видами, лифт двигался по стеклянной трубе, и вот я на месте. Встречал меня уже человек.

— Мистер О’Нил, здравствуйте, меня зовут Фрэнк Андервуд, — в голосе у встретившего меня мужчины я слышал удивление, видать мой молодой возраст произвел на него такое впечатление, — пойдёмте в третью переговорную.

Пока мы шли Андервуд разливался соловьём рассказывая о том, каких успехов достиг Стройтех за последнее время, а также о том, какой большой выбор он может мне предложить.

Переговорная показалась мне достаточно удобной, и из её панорамных окон открывался чудесный вид на раскинувшийся под нами экуменополис.

— Итак, мистер О’Нил, — начал Андервуд, — если я правильно понял, вам нужен быстровозводимый модульный комплекс?

— Да, всё верно.

— Я понимаю, что это может прозвучать невежливо, но позвольте спросить, а вы вообще уполномочены вести подобные переговоры? Поймите меня правильно, вы совсем молодой человек, а подобные комплексы обычно покупают под серьёзные проекты.

— Можете не сомневаться, я уполномочен на сто процентов.

— И в чьих интересах вы действуете?

— Исключительно в своих. У меня есть собственный осколок и мне нужно начать его осваивать.

— Вы в нужном месте, мистер О’Нил. Позвольте уточнить параметры вашего осколка, координаты, размер, примерный геологический анализ. Всё это будет нужно мне для того, чтобы сразу отсортировать имеющиеся варианты.

— Да, конечно. Я могу скинуть всю информацию на вашу рабочую станцию.

— Будьте добры.

Я подключился к сети и за пару минут перекинул Андервуду всё необходимое, самый минимум, конечно.

По мере того, как он изучал документы, выражение лица менялось, от снисходительного до, сначала растерянного, а потом очень сильно заинтересованного.

Штука в том, что купил я осколок совершенно официально, и такие вот Стройтехи, могущественные корпорации, не вполне законными способами, но имеют доступ в различные реестры и базы данных. И по тем данным, что я дал Андервуду, он быстренько пробил и стоимость моего осколка.

— Мистер О’Нил, ваш осколок это достаточно рискованная инвестиция. Я не скажу, что она не выгодная, вовсе нет. Но для того, чтобы не вылететь в трубу, прошу прощения за грубость, вам потребуются серьёзные усилия. Удалённость осколка, и район, в котором он находится, говорят сами за себя.

— Что вы имеете в виду?

— Давайте пока так. Обрисуйте что вам нужно, а потом мы вернемся к этому вопросу.

— Хорошо, мне требуется жилой комплекс. Для начала 40–50 человек, электростанция, гидропонная ферма, центр связи, станция очистки отходов, ангар для наземной техники, причальный комплекс и, назовём это конюшней, в которой должны быть условия согласно техническому заданию. Кроме того, мне понадобится строительное оборудование, тоже согласно тех. заданию и ангар для него. Список я вам тоже отправил

— Уже это обойдётся вам в круглую сумму, мистер О’Нил, — сказал Андервуд, после того ознакомился с новым документом.

— Ничего страшного, я не беден.

— Я в этом не сомневаюсь. Может быть кофе?

— Не откажусь.

Андервуд тут же вызвал свою секретаршу, которая появилась через секунду, фигуристая блонда с ногами от ушей и таким бюстом, что вообще непонятно было, как ткань её платья ещё не порвалась под напором плоти.

— Моника, нам пожалуйста два кофе и бисквиты. И сделай всё в лучшем виде.

— Конечно, мистер Андервуд, — сказала она чувственным голосом и удалилась покачивая кормой.

— Ну так вот, мистер О’Нил, помимо всего вами озвученного, вам понадобится ещё и охранный комплекс, плюс доставка с вооруженным конвоем. Это примерно удвоит стоимость заказа, но поймите — это совершенно необходимо.

В этот момент появилась секретарша и начала расставлять всё заказанное, при этом делала она это специально низко наклоняясь передо мной, так, чтобы взгляд проникал в декольте красотки.

Дешёвый, но эффективный прием. Был бы я действительно только-только переступившим порог совершеннолетия пацаном, то мысли бы сейчас у меня крутились исключительно вокруг сисек этой бабы. И уболтать меня было бы намного проще. Но нет.

— Фрэнк, давайте я вас сразу остановлю. Мне не требуется ни конвой, ни охранный комплекс.

— Влад, вы как умный человек должны понимать всю опасность вашего решения. Конвой необходим, вы уж поверьте. А охранный комплекс, помимо всего прочего, ещё и повысит вашу значимость в этом районе содружества. Вы же станете вип-клиентом нашей корпорации, — ну да, ну да, сначала атака на неокрепшую юношескую психику с помощью сисек, а теперь дешёвая лесть. Всё ради того, чтобы я заплатил намного больше.

— Фрэнк, Фрэнк, давайте не будем тратить ни моё, ни ваше время. Мне надо было начать наш разговор по другому.

Лезу во внутренний карман своей щегольской куртки и со словами «где-то тут у меня была одна интересная штука» достаю и кладу прямо перед Андервудом удостоверение. Если он не дурак, то должен знать, что означают эти цвета и эмблема.

В Академии сильны традиции, и, помимо электронных документов, каждому студенту выдают ещё и бумажное удостоверение гильдии бойцов. И, согласно этому документу, я не просто боец, а старший специалист. Это максимально высокая ступень, на которой может быть вчерашний выпускник Академии. Несмотря на то, что юридически я академию не закончил, мне всё равно был присвоен этот ранг. И он значит очень и очень многое.

— Как видите, — продолжаю я, — мне не требуется ни ваш конвой, ни ваша охрана. Вы же понимаете, что это скорее от меня требуется охранять всю тамошнюю фауну, а не меня от них.

— Да, теперь я это понимаю, мистер О’Нил. Прошу меня извинить. Вы правы.

— Если мы поняли друг друга, приступим к делу.

— Конечно.

Через час я оплатил все необходимое. Через два рядом с моим кораблём приземлился уже загруженный транспорт, а через три мы взяли курс на Объект 1852.

Глава 6

— Сколько ты, говоришь, отдал за всё? — спросил у меня Макс, когда мы благополучно долетели до теперь уже моего осколка, и рабочие начали разгрузку зафрахтованного грузовика.

— На самом деле немного, всего пятьсот тысяч, — ответил я, сверившись с документами у себя в планшете.

— Ну да, «немного», — передразнил меня Макс, — с такими деньгами можно всю жизнь ни о чём не беспокоится.

— Ну это ты загнул, приятель. Да и сам знаешь, такая жизнь точно не по мне.

— Это верно, ты вечно ищешь неприятности на свою задницу, и что характерно, находишь.

— Что поделать, — фальшиво вздохнул я, — ладно, хватит уже прохлаждаться, у нас ещё куча дел.

Так как я отказал «Стройтеху» и не взял у них охранный комплекс, нужно было самим позаботиться о собственной безопасности. Соседи у меня, хоть о них и мало информации в сети, почти наверняка такие что им палец в рот не клади, по локоть откусят. А мой осколок находится в такой глуши, что, как говорится: закон — тайга, прокурор — медведь.

Правда, мой отказ базировался на очень серьёзном фундаменте. На случай появления тварей ядра есть Азгорат, а для всего остального — кинетические и энергетические орудия, ракетные установки и прочие, цивилизованные и не очень, средства для уничтожения своих ближних.

Моя лицензия специалиста Офракской Академии, пусть даже не оконченной, позволяла совершенно легально приобрести и изготовить целый арсенал, что в сочетании с умениями техномага и большим запасом кристаллов сразу нескольких типов дало мне возможность очень серьезно подготовиться.

Чего стоят хотя бы самые настоящие башни противокорабельной обороны, которые позволяли, в случае везения, отбиться чуть ли не от парочки крейсеров.

И, чтобы не пугать гостей и соседей, эти башни, плод более чем двухлетней работы, моей и Германа, мы сделали подземными. В обычной ситуации, когда осколку ничего не угрожает, они будут находиться в специальных шахтах.

Но вот если система предупреждения сработает, а она у нас очень продвинутая, далеко не у всех корпораций и по-настоящему богатых родов и кланов есть что-то подобное, две плотно напичканные вооружением башни из полистали и бронепластика появятся на поверхности полностью готовыми к бою.

Весь процесс занимал не больше двух минут. Подлётное время абсолютно всех видов ракет, с которыми мы можем столкнуться — намного больше.

Есть, правда, вероятность того, что мной заинтересуются экзо, и их корабль, прикрытый маскировочным полем, появится на расстоянии пистолетного выстрела. Но это та ситуация, в которой тебе не помогут любые средства обороны. От паладинов спасения нет.

Во всяком случае пока. Чтобы эта ситуация изменилась, я и купил осколок и целую кучу различного оборудования. Кроме того, всё с тем же Германом и Лотаром я не только оружие клепал.

Мы ещё и ударно поработали над роботизированным горнодобывающим и строительным комплексом. Кое-что мы, правда, сделать не смогли или не успели, поэтому мне и пришлось потратиться на закупку у «Стройтеха».

Но основную часть я сделал сам.

* * *

На третьи сутки я убедился, насколько мой осколок подходил под поставленные задачи. Помимо запасов полезных ископаемых, достаточно крупного месторождения полиметаллических руд, примерно в трёх километрах от строящегося посёлка мы обнаружили разветвлённую сеть пещер, притом глубокое сканирование показало, что часть из них искусственного происхождения.

Пришлось на пару часов отложить монтаж оборудования для второй оборонительной башни, первая была уже готова и отправиться на разведку.

Результаты которой привели и меня, и Германа в восторг. Пещеры просто идеально подходили для того, чтобы там разместить производства, которые будут работать над реализацией моего секретного проекта.

Правда, их обнаружение не экономило мне деньги, а скорее означало увеличение расходов. Теперь необходимо было купить как минимум один проходческий щит.

Он нужен для того, чтобы никакие коммуникации, включая монорельсовые дороги не пролегали на поверхности осколка.

Руда с месторождения по подземному монорельсу будет попадать на горно-обогатительный комбинат, также автоматический, оттуда на литейный завод а затем уже с металлами будут работать приборостроительные и другие цеха.

Гидропонные фермы, склады, энергетические установки, системы канализации и кондиционирования. В общем, абсолютно всё мы уберём под землю.

В итоге получится самая настоящая пастораль. Идиллически выглядящий поселок стоящий в окружении зелёных лугов и лесов, в которых водится очень много дичи.

Вот только за этой невинной картинкой спрячется до зубов вооружённая база с очень сильным производственным комплексом.

Деньги я планировал зарабатывать несколькими способами. И как владелец частной военной компании, которую ещё надо было создать, и как производитель оружия. И то и другое я мог делать совершенно официально. И, самое главное, эта сфера деятельности была отличным прикрытием для главного проекта: создания оружия, превосходящего абсолютно всё, что есть у экзо. Дело это не быстрое, сначала нужно произвести станки, на которых будут сделаны станки, которые и воплотят в жизнь проект «Колосс»

Под этим названием скрывался маго-технический боевой робот-трансформер с развитым ИИ. Нейроинтерфейс, главная тайна Германа, будет служить для симбиоза пилота и искусственного интеллекта робота и обеспечит невиданную доселе эффективность.

В Академии я не только техномагию изучал, но и другие дисциплины, включая тактику, стратегию и историю войн этого мира. Поэтому у меня было чёткое понимание, на что способны флагманские корабли эскадр экзо паладинов. И, судя по всему, «Колосс» будет превосходить их на голову.

* * *

Когда у меня возникла передышка между основными делами, я решил, что настала пора показать осколок не только моей команде, но и Азгорату с Терракотой, ведь за всё время, проведённое в академии, жизнь в клеткеим точно осточертела. Однако теперь, когда весь этот осколок принадлежит мне, они наконец-то смогут проводить время на воле.

Мы с Максом направились к кораблю. Не хотелось обделять своих животных вниманием, особенно после длительного затишья, во время которого мы занимались облагораживанием осколка. Хотелось сначала закончить со всем, а уж потом продемонстрировать им владения. Наконец-то этот день настал.

— Эй, давай просыпайся, — стоило зайти в пространственную клетку, как я мысленно окликнул джака.

— М-м-м? — фыркнул он.

— Пойдём, хочу устроить тебе экскурсию по моим новым владениям.

— А что-нибудь новенькое из еды входит в программу этой экскурсии? — дракон заинтересованно приоткрыл левый глаз.

— Не думаю, но ты и без того останешься довольным.

— Тогда я не заинтересован, — он демонстративно отвернулся.

Вот же ленивый обжора! Что ж, спорить с ним я не стал, тем более что мне и без того было чем заняться, но как только я приблизился к выходу, как раздался громкий и недовольный голос джака:

— Ладно, ладно. Хорошо, что у меня есть Ашот. Не знаю, как бы ты без него выкручивался. А ну стой! Ты что, развлекаться пошёл, а меня здесь оставляешь?

Я сделал ещё один решительный шаг по направлению к выходу.

— С возрастом ты становишься всё нахальнее! — бросил в мой адрес Азгорат, — подожди! Я с тобой!

* * *

Взмахнув мощными крыльями, джак оттолкнулся от земли и взлетел, а Макс с Терракотой последовал за нами. Азгорат мог облететь весь осколок в кратчайшее время, но он этого не делал, стараясь сохранять минимальную дистанцию с Терракотой. Как ни крути, но по скорости грифон сильно уступает дракону.

Паря над всеми нашими владениями, включающие в себя длинные полосы леса, а также целое множество водоемов, Макс то и дело кричал моё имя, желая указать пальцем на то, что я и без него видел.

По правде говоря, работы нам предстоит ещё много.

— Уху, как же здесь классно, Влад! А воздух такой чистый! — несмотря на то, что мы могли бы использовать для разговора коммуникатор, Макс предпочитал эмоционально кричать.

— И где мы? — в моей голове послышался голос джака, — я уж думал, экскурсия будет подлиннее и куда интереснее, чем она есть на самом деле.

— На Асканеле. Теперь этот осколок называется именно так. Поспешу тебя разочаровать, я уже его купил, так что относись к нему как к своему новому дому.

Раздался громкий вопль, который как всегда, слышал только я.

— Нуу… — нерешительно протянул Азгорат, — тесновато будет, конечно, но для первой покупки вариант, в принципе, неплохой. Жаль тут живности никакой интересной нет, но это так, исправимо.

— Да, возможно, этот осколок не из самых лучших, но самое главное, что здесь есть целая кладезь минералов и полезных ископаемых, которые нам крайне необходимы. По моим расчётам, со временем мы даже в плюс выйдем.

— Не думай, что вся ценность этого осколка скрыта глубоко в недрах земли. Вон, посмотри! Водопады, гигантские поля зелени, включающие в себя и леса, и горы, а также земля, которая скорее всего, довольно плодотворная. Понимаешь, к чему я клоню?

— К разведению целого стада барашков? — ухмыльнулся я, но джак возразил.

— Барашки? Нет, это скучно. На них даже не интересно охотиться! Трусливые до ужаса, а ещё всё время стоят себе, траву жуют. Слишком легко.

— И что ты хочешь предложить? Я так понимаю, у тебя на уме есть альтернатива.

— Конечно есть! — уверенно ответил джак, — нужно развести свинопардов, а лучше свинорлов! Вот с ними — да, занимательная охота. Они ведь меня за сотню километров будут чувствовать! Что может быть чудеснее, чем сочный перекус после игры в прятки. К слову, мясо у них поприятнее обычной свинины. И даже вы, люди, можете развлекаться охотой на них.

О, да. Об этих животных мне довелось не только слышать, но и лично увидеть.

Свипонард — это помесь свиньи и гепарда, как бы глупо это не звучало. Как и всегда, человечество занято не решением глобальных проблем, что облегчило бы жизнь другим, а всякими дурацкими экспериментами, в ходе которых и были выведены некоторые помеси животных. Внешне свинопард напоминает обычную свинью, правда с шерстью и окрасом гепарда, а также с его слухом, чутьём и скоростью. Лапы у этого гибрида и правда мощные, а некоторые особые подвиды ещё быстрее гепардов. Что же касается свинорла, то здесь ситуация ещё абсурднее, чем со свинопардом. Одному генетику пришло в голову объединить ДНК свиньи с орлом. Причём за его умными речами скрывался один простой факт — сделал он это по приколу, желая посмотреть, что получится, а не ради каких-либо научных открытий. Так или иначе, что летающая свинья, что бегающая — оба вида полюбились охотникам, что стало спусковым крючком для целой волны других экспериментов.

— Терракоте тоже понравится! — добавил Азгорат, надеясь меня уговорить.

— Ладно, будут тебе и те, и другие, — я не стал сдерживать смех, представляя, как в небе моего осколка летают самые настоящие свиньи.

Да уж, интересное начало новой жизни.

* * *

Строительные и прочие работы на осколке всё ещё кипели полным ходом. Чтобы наладить здесь жизнь понадобится не один день и даже не месяц. Несмотря на то, что многое автоматизировано.

Но, помимо этой бесконечной суеты, ничего не происходило. Буквально. Поэтому я даже удивился, когда получил по коммуникатору звонок от Макса, который сейчас сидел в штабе нашего, пока ещё скромного, порта.

— Влад, к нам гости. И, судя по тому, что показывает радар, он не слишком желал представляться перед тем, как высадиться у нас.

— Тем хуже для него. Сам знаешь, как отреагировали бы на такое наши охранные системы.

— Так я ему и сказал, когда связался. В общем, он представился нашим соседом и сказал, что хочет с тобой поговорить. Дать разрешение на высадку?

— Ладно. Я сейчас подъеду. Встретьте его там.

Нажав на сброс я быстро попрощался с работниками, стараясь не выдавать того, что у меня резко поднялось настроение. Я помогал настраивать очередного робота для шахты, и, честно сказать, уже задолбался. Так выходило, что последние дни я проводил под землёй, наверное, девяносто процентов всего времени. Надоело жутко. Но и отлынивать я не мог, зная, что всё это нужно в первую очередь мне, а не кому-то ещё. А значит, пока я не уверен в каждом своём работнике, как в себе самом, лучше проконтролирую всё лично.

Но теперь, когда появился законный повод на какое-то время свалить, наконец, из шахты, я буквально воспрял духом. Мне в общем-то даже плевать кого там принесло, хоть чёрта лысого. Всё равно какое-то развлечение. Развеюсь.

Я запрыгиваю в челнок и уже через несколько минут лечу высоко в небе над своим осколком. Хорошо всё-таки, когда всё, что ты видишь вокруг — твоё. Мне не хватало этого простора и свободы в академии. И уж тем более на Золотом Тельце… последний и вовсе словно воспоминание из другой жизни. Надо бы, кстати, пригласить потом Ганса с ребятами на новоселье, когда окончательно всё обустрою. Может и дельце им какое-то подкину. Теперь у меня их много. Задачи, буквально на любой вкус.

В порту пока находилось лишь несколько зданий, одно из которых сейчас и было чем-то вроде штаба, где почти безвылазно работал Макс. Я доверил ему не только контроль за окружающим осколок пространством, но и ещё более важное дело. Он встречал большую часть кораблей с грузами, которые сейчас прибывали к нам по несколько штук в день.

Макс отвечал головой за всё, что попадает и что не попадает на Асканел. И неплохо с этим справлялся.

И вот сейчас он уже тоже встретил нашего гостя первым и теперь они ждали меня в небольшом минималистично обставленном кабинете.

— Знакомьтесь, Владислав О’Нил, владелец Асканела, — представил меня друг невысокому бородатому мужчине с хитрыми бегающими глазами.

Он моментально, чуть ли не подпрыгнув, подошёл ко мне, протянув ладонь для рукопожатия.

— Томас Миллер. Управляющий осколка Ишура.

Я на автомате пожал ему руку, а сам задумался. У нас здесь в округе не так уж и много жилых осколков, но именно этот я запомнил особо. Потому что он принадлежал роду Хаверсонов. Да, тем самым Хаверсонам, которые когда-то разгромили Дункана Мактавиша.

Ещё в те времена они были достаточно влиятельной семьёй, но за годы, что я учился в академии, кажется, стали ещё более грозной силой. И Ишура была лишь одной из многих земель, что им принадлежат.

— Слушаю, — сухо ответил я Миллеру.

С чем бы он сюда не явился, они явно не посчитали это достаточно важным, чтобы отправить на эту встречу кого-то из рода. Вместо этого, я разговариваю с всего лишь управляющим.

— Я приехал, чтобы поздравить вас с покупкой осколка! — сказал он нарочито доброжелательным тоном, натянув столь же фальшивую обязательную улыбочку, — мы теперь соседи. И мой господин Джозеф Хаверсон передаёт вам свои наилучшие пожелания и сожалеет, что не смог принести их лично.

— Благодарю, — столь же формально ответил я на его дежурную вежливость.

После чего он сделал ещё парочку ничего не значащих комплиментов. Я же откровенно скучал и ждал, когда он, наконец, перейдёт к делу. Как-то не верилось, что он прибыл сюда с обычным добрососедским визитом.

И вот, спустя пару минут светской болтовни с его стороны, он всё-таки подобрался к сути:

— Но мой господин был удивлён, когда узнал, что кто-то всё-таки приобрёл этот осколок. Вы знаете, эти места очень опасны… — он выжидающе смотрел на меня.

— Слышал что-то такое, но меня это не беспокоит, — ответил я.

Миллер оживился:

— А вот я, на вашем месте, не был бы столь уверен. В наше время можно ожидать чего угодно. Пираты, твари ядра, неспокойные соседи…

— Вы про себя? — не удержался от подначки я.

— Что вы! Конечно нет! — состряпал оскорблённое лицо Миллер, — напротив, род Хаверсонов мог бы стать гарантом вашей спокойной жизни на Асканеле. Вы наверняка знаете, что у моих господ один из сильнейших флотов в мире, и даже в этой не самой густонаселённой области, они держат патрульный отряд, который способен справиться с любой из перечисленных мной проблем.

— Разумеется, не бесплатно, — усмехнулся я.

Он расплылся в самой широкой улыбке, которую я видел на его лице за этот вечер.

— Рад, что мы так хорошо понимаем друг друга. К сожалению, есть много людей, которым всё приходится буквально разжёвывать. Но раз вы всё поняли, то рекомендую вам выбрать и озвучить день месяца, в который наш патруль будет заворачивать к вам для подтверждения сделки.

Мда. Этот противный и вежливый, до оскомины на зубах, рэкетир даже не рассматривал варианта, что я могу отказаться. Что ж, его ждёт сюрприз.

Глава 7

Я широко улыбнулся Миллеру, предвкушая его реакцию.

— Не стоило утруждаться, я и сам могу себя защитить. Так что, если это всё… — я красноречиво указал взглядом ему на дверь.

Он же наоборот резко стал очень серьёзным.

— Уточняю. Вы отказываетесь от нашей защиты?

— Абсолютно точно. Отказываюсь и не имею ни малейшего намерения за неё платить.

Всю его натянутую доброжелательность как ветром сдуло.

— Вы об этом ещё пожалеете, — прошипел он и покинул кабинет, где мы вели переговоры, а затем и осколок.

— Может надо было его того? — задумчиво спросил у меня Макс, глядя на то, как Миллер улетает на своём корабле.

— Да без разницы, — пожал плечами я, — как честный человек, я даю им шанс разойтись миром. Если же он рискнёт вернуться, тогда пусть пеняет на себя.

* * *

Ветер приятно щекотал мне кожу когда Терракота неслась на большой скорости прямо возле земли, так низко, что иногда я мог свесившись с грифона и уцепившись за сбрую, схватить какой-нибудь цветок, коих на Асканеле было очень много.

Когда на нашем пути попадались деревья, то грифон, конечно, поднимался выше, но в любом случае полёт проходил экстремально низко.

И, помимо желания развеяться, я хотел еще и проверить, как работает моя система обнаружения. Могут ли её радары вести низколетящие скоростные цели или поверхность будет мешать.

Физика есть физика, и, если бы дело было в моём мире, то ответ очевиден, даже у самого совершенного радара есть свои пределы. Но здесь в ходу магия, с помощью которой я и улучшил абсолютно стандартную версию, купленную за копейки.

Развлекались мы с грифоном, изображая цель низколетящую, скоростную, маневрирующую, уже больше часа. Макс всё это время сидел за пультом управления и был со мной на связи…

— Да, Влад, я вижу тебя, как на ладони. Система работает прекрасно. Единственное, что когда ты вот прям вообще у земли, то есть небольшой временной лаг, буквально пара миллисекунд. Но для наведения ракет это не критично. Если бы ты был мишенью, то я бы давно тебя подстрелил.

— Отлично, тогда с этим закончили. Я, пожалуй, ещё полетаю, только теперь уже на нормальной высоте. Хочу посмотреть на миграцию оленей и зубров.

Мой осколок оказался настоящим сокровищем, и зверей на нём водилось предостаточно. Помимо больших стад благородных оленей и крупных, весом за полторы тонны зубров, также водились и более опасные.

Насчёт первых Азгорат мне все уши прожужжал на тему того, что надо этих милых зверушек приручить и вывести ещё более крупную породу. Чтобы ему, козлу чешуйчатому, было интереснее на них охотиться. Свинопарды и Свинорлы ему, видите ли, уже приелись.

— Хорошо, — ответил Макс, — тогда до связи.

Я отключился и Терракота тут же набрала высоту около километра и, раскинув крылья, стала просто парить в воздухе, высматривая стада.

Долго ждать мне не пришлось, голов сто, а то и больше, бизонов появилось на горизонте и затрусило к ближайшей реке.

Но долго любоваться на них у меня не получилось. Буквально через пять минут Макс снова вышел на связь, и голос у него был встревоженный.

— Влад, срочно возвращайся, Система дальнего обнаружения сработала. К нам приближаются сразу три корабля. На запросы не отвечают и, судя по всему, это не простые торговцы, я уже сейчас вижу, что двое из них несут на себе очень серьезное вооружение.

— Ясно, возвращаюсь, — ответил я и развернул грифона.

Терракота как хорошая девочка, всё правильно поняла и полетела на максимальной скорости.

Когда до поселка оставалось всего ничего, это едва не стоило мне, как минимум, снаряжения, а может и жизни. Прямо по курсу откуда-то взялась целая стая местных водоплавающих птиц похожих на крупных уток, и грифону, чтобы не влететь в неё, пришлось уйти в достаточно крутое пике.

Если бы мы с ними встретились то туши этих птичек меня бы нехило так покоцали.

Но в результате ничего страшного произошло и приземление получилось очень эффектным.

Тут же к нам подбежал Мартин, один из конюхов, которые ухаживали за грифоном и джаком, и он, подхватив Терракоту за упряжь, увёл её в конюшню.

Я же поспешил на командный пункт, где меня ждал Макс и операторы, как станций обнаружения так и наших оборонительных башен.

Которые, к слову, всё еще оставались под землей. Когда я сел на своё место и включил консоль, то понял почему.

Боевые алгоритмы компьютера, который управлял всей системой обороны решили выбрали для этой ситуации удар в упор, а операторы утвердили эту схему.

В качестве обоснования ИИ выдал желание скрыть истинные возможности башен от потенциального противника.

В принципе, это логично, если бы мы сразу открыли огонь с максимальной дистанции, то, конечно же, ухлопали бы всех троих. Но они бы успели отправить информацию о наших возможностях. А это мне не нужно.

Да и кинжальный удар в упор выглядит эффектно и эффективно. Особенно, если понимаешь что противник не собирается тебя бомбить, а напротив планирует высадиться и взять тебя тепленьким.

— Интересно, они так и будут переть буром и даже не попытаются выйти на связь? — спросил я обращаясь ко всем сразу. Никакого мандража или чего-то подобного я не испытывал. Системы многократно проверены и работают как часы. Три десантных корабля, пусть даже два из них и вооружены так, что вполне могут быть канонерскими лодками, — это не та сила чтобы спорить с моими оборонительными башнями.

Вот если бы таких кораблей было бы в двадцать раз больше, ну или вместо них на нас шли бы экзопаладины, тогда другое дело.

Наконец на на дисплее все частотного приемника-передатчика загорелся сигнал вызова, и я тут же ответил, притом ответил так, чтобы сразу завладеть инициативой в разговоре.

— Три неопознанных судна, внимание. Вы входите в простстранство осколка Асканел, который является частной собственностью. Назовите себя, займите место на геостационарной орбите и приготовьтесь к досмотру. Повторяю, назовите себя, займите место и приготовьтесь к досмотру. Согласно правилам установленным на осколке Асканел, к провозу запрещены любые наркотические вещества, оружие, энергетические кристаллы и любые предметы или сущности имеющие магические свойства. При обнаружении запрещенных грузов, они подлежат изъятию, а на владельца корабля, перевозившего их будет наложен штраф… — мой поток фантазии еще далеко не иссяк, но ребяткам на этих кораблях он быстро надоел. Поэтому меня очень невежливо перебили.

— Слушай сюда сосунок. Ты маленько попутал и продолжаешь это делать. У тебя есть десять минут, — я посмотрел на часы а потом и приборы, примерно столько непрошенным гостям оставалось до посадки, — для того чтобы лично встретить нас на посадочной площадке. И ты уже должен пятьсот тысяч СИС. Если их у тебя не будет, когда мы прилетим, то пеняй на себя. Убивать мы тебя покамест не будем, но проучить — проучим.

— Я расцениваю ваши слова как отказ подчиниться моим законным требованиям. Что ж, это печально, но вы сами выбрали. И я думаю что наш разговор пишется и передается вашим хозяевам. Поэтому мои следующие слова не вам, что толку разговаривать с трупами, а им, вернее ему. Хаверсон, я думал ты умнее и не будешь посылать ко мне три старых корыта с идиотами на борту. В следующий раз придумай что-нибудь получше.

Не выключая связь я повернулся к операторам моих защитных башен и громко, так чтобы Миллер, а на одном из трех вражеских кораблей он наверняка был, меня слышал, и приказал.

— Приказываю открыть огонь и уничтожить цели. Выполняйте!

— Да, господин О’Нил, — хором ответили мне операторы башен.

Я же переключился на своём мониторе на камеры, установленные как внутри шахт, так и прямо рядом с ними.

Перед моими глазами открылось чудесное зрелище, многотонные створки шахт открылись, и из них быстро, но при этом очень грациозно и солидно появились защитные башни. Ракетные установки захватили свои цели еще до того, как сами башни показались над поверхностью и поэтому между открытием створок и моментом, когда сразу 6 ракет, по две на каждую цель, сошли с направляющих, прошло буквально две минуты.

Я переключил тумблер, и вот уже на всех экранах командного центра изображение с головок ракет. На них тоже стоят камеры и сейчас они сквозь дымку плазмы, ракеты у меня гиперзвуковые, транслируют стремительно приближающиеся цели.

Вот обратный отсчёт достиг нуля, и над моим поселком расцвели три огненных цветка. Оборонительная система моего осколка начинает и выигрывает!

— Всех поздравляю с первыми боевыми стрельбами и успешным поражением целей, — громко сказал я, когда восторги на командном центре стихли. Всем причастным — премия. И, Макс, распорядись, чтобы место падения обломков осмотрели, там наверняка найдётся много интересного.

* * *

Во избежание той самой ошибки, которую допустил Дункан, я вкладывал достаточно приличную часть своих средств в защиту осколка, стараясь выбирать действительно эффективную технику и оружие. Правда иногда мы с Германом отдавали предпочтение вариантам подешевле и попроще, ведь даже за базовое улучшение сумма порой вырастала в два раза, а мы, как опытные техномаги, могли и сами довести технику до ума, порой даже удавалось создавать таких гибридов, что от начальной задумки создателя не оставалось и следа. Эта стратегия сэкономила приличную часть моих средств.

Но как бы то ни было, существовала ещё одна опасность, от которой я, пока, не мог защититься и имя ей — Киандр Киндрок.

Самое противное в нём было то, что он являлся буквально из ниоткуда. Возвращаюсь к себе, а он уже внутри сидит и это, несмотря на то, что никто не мог вот так просто проникнуть в мою башню, особенно оставшись при этом незамеченным. Никто, кроме Киндрока. Я даже пробовал экспериментировать, убирая все зеркала, ведь сложилось впечатление, что они могли служить для него неким проводником, но нет, я ошибался.

За те годы обучения, он навещал меня около пяти раз, предпочитая приходить исключительно по ночам, и с каждым таким появлением я замечал, что Киндрок имеет весьма вспыльчивый нрав, но это не всё, что я успел подметить. Один раз, мне довелось сильно разозлить его, причём одним лишь словом. Я высказал своё несогласие с его доводами, на что он впервые применил против меня странную удушающую силу. И нет, он не атаковал меня, а лишь спокойно сидел в кресле, наслаждаясь тем, как я не в состоянии сделать и глотка воздуха.

Я прекрасно понимал, что силы его исходят от магии, но я ещё никогда не встречал магов, способных вытворять то, что делает он. И ладно бы, если он меня отравил, используя какое-то вещество или же зачаровал предмет, способный нанести мне вред, тут да, я бы даже не удивился, ведь много магов способны на такое. Им всем нужен некий проводник, а вот так прямо влиять на человека, управлять его телом или, как в моём случаи, дыханием, они не способны.

Понятное дело, что маги могут создавать огненные шары, защитные щиты и всё такое, используя исключительно энергию владельца, но повторюсь, нельзя вот так просто перехватить контроль над телом.

После этого случая я понял, что либо Киндрок использует древнюю магию, доступную лишь «избранным», либо его способности не магические. Следом появляется вопрос, если это не магия, то что? Но я больше склонялся к первому варианту, особенно после той истории, которую рассказал мне ящер. Если всё же верить его словам, то ту легендарную магическую силу, за которую люди так уважают этих рептилоидов, они получили именно от кого-то, очень похожего на Киандра Киндрока, так значит есть вероятность, что он кто-то вроде «высшего» существа.

Если так подумать, некие параллели между ним и ящерами всё же есть. Обычные маги не способны создавать порталы, только ящеры, и то, в пределах одного осколка. Что же касается странных появлений Киндрока, то именно создание портала с лёгкостью объясняло его внеземные появления, пусть и не все. Одно я знал точно, он просто не мог быть на одном со мной осколке, но так или иначе, Киндрок передал ящерам лишь крупицу своей силы. Не удивлюсь, если в его власти отправиться в любой конец мира.

Что ж, быть может есть какая-то защита от появления порталов и возможно, это мне и поможет не видеть его рожу.

Но пока теоретическая защита не найдена. и этот гость может появиться в любой момент, я решил воспользоваться специальным оборудованием, способным определять магию и её подвид, почти как тот, на котором меня когда-то тестировали на «Золотом Тельце», только в несколько десятков раз лучше и действует он иначе. Всё что требовалось — это применить силу в одной комнате с оборудованием и всё, если это магия, то аппарат тут же даст ей определение. Да уж, а меня в былые времена облепливали датчиками.

Так как данный аппарат штука новая, им сразу же заинтересовался Герман, да и я сам был не прочь взглянуть, что внутри этой железяки. И не зря мы туда полезли, ведь итогом стал скрытый функционал, о котором не было написано в инструкции. Мало того, что каждый результат тестирования заносился в некую базу, так эта штука ещё и дублирует информацию, посылая её на зашифрованный адрес, который мы так и не смотри узнать. Долго думать не стали, снесли всё к хренам. Я не очень жалую всю эту передачу информации третьим лицам. Когда мы закончили, то миниатюрный аппарат нашёл своё место в моей комнате, занимая максимально незаметную позицию. Оставалось только ждать.

А долго ждать и не пришлось.

Спустя несколько дней после стычки с соседями, Киндрок всё же явился ко мне. Я всегда просыпался в такие моменты, словно по особой чуйке и этот не стал исключением.

Разговор Киандр начал с похвалы. Тот факт, что я не стою на месте, а осуществляю свои грандиозные планы, его безумно радовал, однако, сразу же после этого он поспешил мне напомнить, кто убил всю «мою» семью и Грегора. Так он видимо пытался поддерживать потенциальную ненависть к экзо.

— Я думаю, тебе нужно поторопиться, друг мой, — его глаза таинственно сверкнули в темноте, — я и без того ждал слишком долго.

— Нет, я только в начале своего пути, — один лишь отказ мог вывести моего собеседника из себя, но это мне и требовалось, — сначала нужно заняться производством, что я собственно и делаю. По моим подсчётам, это дело займёт несколько лет.

— Несколько лет? — злобно прошипел Киндрок, — ну уж нет, друг мой, столько времени у тебя не будет. Настоятельно советую поторопиться.

— А иначе никак, спешить некуда, — я равнодушно развёл руками, почувствовав при этом как моего гостя покидают последние капли терпения, и я был прав.

Его глаза ещё раз свернули, после чего он демонстративно поднял руку и сжал ладонь в кулак. Следом за этим жестом я почувствовал острую боль в сердце. Киндрок медленно поворачивал руку то влево, то вправо, от чего боль становилась сильнее. Мне даже показалось, что ещё мгновение и он вырвет моё сердце, но, как и всегда, вдоволь насладившись моими страданиями, Киндрок остановился. Убивать меня он явно не хотел, только лишь припугнуть. Отдам этому ублюдку должное. Он всегда чувствовал ту тонкую грань между жизнью и смертью, что помогало ему вовремя остановить пытку.

Сделав несколько лёгких шагов в мою сторону, он заговорил:

— А теперь слушай сюда. Я понимаю, что ты подрос и почувствовал свою силу, но запомни: условия диктую я, а никак не ты. Твоя жалкая жизнь в моих руках, причём в самом прямом смысле, как ты можешь поглядеть, — он с ухмылкой сжал руку в кулак, как бы напоминая, что в любой момент может всё повторить, — это был последний раз, когда я терплю от тебя дерзость. Знай своё место. Я ненавижу ждать, но ещё больше я ненавижу, когда кто-то впустую тратит моё время, — он подошёл к открытому окну и посмотрел вдаль, — я даю тебе ровно один год и ни дня более. Либо ты сделаешь то, что мне обещал, либо тебя постигнет участь хуже смерти. Жизнь за жизнь, таковы правила. Каждый твой глоток воздуха, мой тебе подарок, и всё, что я прошу в качестве благодарности — голова главнокомандующего. А теперь, смотри.

Киндрок протянул руку и указал на стену, позади меня. Я обернулся, но не увидел ничего, кроме светящейся в темноте надписи: «Время пошло». Сам же гость испарился. Уже который раз он пытается исчезнуть так, чтобы я этого не видел. Ему есть что скрывать, и кто бы он ни был, я всё узнаю.

Спокойно заснуть после этого я едва бы смог, ведь прямо сейчас, в моей комнате, находится механизм, способный определить, какую силу использовал против меня Киандр Киндрок. Я обо всём позаботился, оставив его в активированном состоянии, а в качестве мощного заряда, чтобы хватило наверняка, я не скупился и использовал дорогие кристаллы. Что ж, сейчас всё узнаем.

Глава 8

Приближаясь к аппарату, способному определить тип магической силы, я надеялся раскрыть один из целого множества секретов Киандра Киндрока, что несомненно помогло бы найти ключ к защите от его способностей.

Как и ожидалось, всё сработало. Каждое применение силы моего гостя оставило след в виде записей со временем и определением истока. Однако, вместо привычных мне истоков, что мы изучали в академии, я увидел совершенно незнакомую для себя цифру, а именно — единицу. Судя по записям, сила Киандра Киндрока принадлежала самому первому истоку. За все годы в академии я даже слова о нём не слышал, а ведь мне довелось узнать о более чем шестидесяти видах истоков, причём ещё на первом курсе. Да, я прекрасно помню те занятия. Вся группа хвасталась своими «цифрами», а что касается меня, то мои силы соответствовали цифре «52» — это являлось неким эталоном техномагов. Ничего необычного, у нас в группе таких было семеро. Ни плохо, ни хорошо. Я воспринимал это как данность. К слову, за все эти годы я наблюдал, как владельцы «редких» типов не могли сдать с первого раза экзамены по владению силой даже на минимальный уровень. Оно и верно, какая разница, какой редкий у тебя исток, если совершенно не развиваешь способности.

Что же касается Киндрока, то да, единица явно не сулила ничего хорошего. Мне удалось вспомнить только один раз, когда преподаватель бегло пробежался по «начальным», именно так называли первые десять, истокам. Они считаются древними, более того, некоторые полагают, что именно эта десятка являлась первыми носителями магии.

Да уж, защититься от него будет той ещё задачей.

Сверив все три записи, я убедился, что везде фигурировала всё та же единица и никакой дополнительной информации, а ведь эта штука должна выдать ещё и короткое описание способностей.

Может, для древних нет описания?

Я сфокусировался на своей силе и моё тело окружил магический щит. Этого оказалось достаточно, чтобы аппарат тут же почувствовал применение магии и выдал результат.

— Чёрт! Всё же проверил! — я ударил кулаком по экрану, на котором теперь отобразилась цифра «100».

Пришлось звать Германа, но тот после тщательной проверки лишь подтвердил, что аппарат полностью исправен.

— Тогда почему он определяет истоки неверно?

— Я проверил всё от и до, — заверил Герман.

— Программный сбой? — предположил я.

— Вряд ли, — он покачал головой, — штука надёжная, к тому же, такие служат владельцам десятилетиями. Давай проверим.

Он вставил кристалл. На экране появился логотип компании-изготовителя, и аппарат активировался вновь.

— И хоть говорят, что исток не передаётся по наследству, но у меня 54-й, прямо как у моего отца.

Одно применение силы и вот, на экране уже красовалась цифра с номером, который Герман только что озвучил.

— Вот, всё работает, видишь? — с улыбкой кивнул мужчина, — может требовалась перезагрузка устройства? Такое бывает от перегрева.

Я взглянул на аппарат. Он уже больше недели находился в активированном режиме и пусть с подобной проблемой сталкивались только дешёвые аналоги, но существовал маленький шанс, что эта ошибка затронула и более дорогой аналог, ведь прошивку мы так и не обновляли.

Так или иначе, я поблагодарил Германа за помощь и, после того, как он ушёл, вновь использовал силу.

И снова та же цифра. На этот раз ошибки быть не могло.

В моей памяти всплыл тот самый день, когда я проходил тестирование в академии. Все эти годы я считал, что знаю номер истока, но ведь старик даже взглянуть мне не дал на результат. Он поспешил предоставить мне короткую характеристику, после чего как-то всё свернул слишком быстро. Не исключаю, что это постарались от меня скрыть, вот только зачем? Если это всё дело рук академии, то Алина сможет дать мне ответ.

Но сначала ещё одна проверка.

Моим следующим подопытным оказался Макс.

Как только парень вошёл в мою комнату, я бросил в его руки один из дешёвых кристаллов. Он тут же подхватил его, осмотрел со всех сторон, затем приподняв бровь взглянул на меня.

— Это ещё зачем?

— Какой у тебя там исток? 39? — ничего не объясняя спросил я, чем ввергнул допеля в ступор.

— Исток? Хм… — он закатил глаза вверх, пытаясь вспомнить цифру, но тщетно.

— Серьёзно? У тебя ведь всё в документах написано.

— И ты думаешь я в них заглядывал хоть раз? — с ухмылкой отрезал допель.

Макс всегда удивлял меня своим пофигизмом, но сегодня он превзошёл даже самого себя. От него многого и не требовалось: запомнить одну из трех цифр, ведь доппельгангеров делили только на три истока. Чёрт, да это нам столько раз в академии рассказывали, что любой бы запомнил. Любой, но не Макс.

Ладно, сам разберусь.

Насколько я помнил, первый исток — это номер 37, они могли превращаться не только в людей, но и в животных. Макс точно не входил в их чисто, он уже давно мне признался, что не обладает подобной способностью. Довольно редкий тип доппельгангеров, стоит заметить. За все эти годы в академии я подобных даже и не встречал. Другие два — это номер 38 и 39, которые могли превращаться только в людей, разница лишь в том, что первые имели свои собственные внутренние резервы магической силы, благодаря которым они и превращались, а другим повезло меньше — они должны сначала «поглотить» энергию из кристаллов и только затем открывалась возможность пользоваться силой.

— Ладно, делай, — я указал на кристалл в его руке.

Макс пожал плечами, видимо так и не понимая меня, после чего принял облик одного из студентов.

— Ну? — послышался чужой голос, — что дальше?

— Всё, — я взглянул на экран и увидел ожидаемую цифру — 39.

Нет, всё работает. Сначала Герман, теперь Макс. Чёрт, да приведи я сюда хоть ещё десяток людей, результат будет аналогичным. Ошибки быть не может. Я изначально всё проверял, лично.

Я никогда ничего не слышал о первом истоке, ровно, как и о сотом. Насколько я знаю, мы изучали лишь базу, те истоки, что чаще всего встречаются в повседневной жизни. Что ж, идти в академию за объяснениями так сразу не стоит, разговор с Алиной я тоже оставлю на потом, сначала попробую найти ответы другими путями.

Вот так, надеясь раскрыть секрет Киандра Киндрока, я случайно добрался ещё до одного.

* * *

К сожалению, на моём осколке мы не могли производить абсолютно всё необходимое. Поэтому нам требовался бартер. Благо что товары для торговли у нас имелись, и качественные.

Мой подземный металлургический комбинат вышел на проектную мощность, и симпатичные слитки различных металлов. от меди до алюминия постепенно заполняли хранилище.

Я специально купил оборудование с запасом, чтобы после того как перекрывались потребности станкостроительного завода оставался металл и на продажу.

Торговать не сырьем, а продуктами его переработки, то есть теми же станками или оружием мне пока не хотелось. Это конечно намного выгодней, но неизбежно привлечет к нам повышенное внимание сильных мира сего. Да и соседи у меня не то чтобы очень спокойные, скорее наоборот, буйные и опасные.

Ни за что не поверю, что после того, как мы им дали по зубам, они успокоятся.

Так что, пока планировалась исключительно торговля сырьем, в обмен на которое я планировал получать целый список продуктов питания, электроники и, это было самое важное, энергетические кристаллы.

Если без первого или второго ещё можно обойтись, то вот без энергии совсем никак.

Можно конечно построить атомную электростанцию, ещё одну в дополнение к уже имевшимся, но энергетические кристаллы были нужны для работы техномагов. Что касается электричества, пусть даже дармового, и в огромном количестве, кристаллов оно не заменит.

Так что да, кристаллы занимали почетное первое место в нашем импорте.

И их стоимость нет-нет да заставляла меня возвращаться к тому заданию в академии, когда мы с Азгоратом уничтожили тварь ядра, которую попытались приспособить к производству кристаллов. В итоге всё закончилась очень плохо, но идея, в принципе, здравая. Тем более что универсальное противоядие у меня есть. Азгорат не даст процессу выйти из под контроля, и если что-то пойдёт не так, то задавит тварь сразу же.

Но это дело будущего, а пока что нам пришлось увеличить пропускную способность нашего причального комплекса. Руда на моём осколке парадоксально отличного качества, металл из неё тоже отменный, и по началу желающих её купить было хоть отбавляй.

Довольно часто над поселком, или в пространстве вне атмосферы осколка, зависал очередной торговец, который был согласен ждать своей очереди на загрузку и терять деньги из-за простоя.

Выгода, которую перекупщики получали от торговли нашей рудой перевешивали любые потери.

Само собой, примерно через месяц, помимо торговцев на орбите Асканела, появились и другие поставщики услуг, назовём их так.

Мой осколок вдалеке от цивилизации, развлечений на нём нет, регулярных пассажирских рейсов на другие осколки тоже нет.

Вот ушлые ребята из семьи Фетучини решили, что их услуги здесь будут очень востребованы.

А эти носители съедобной фамилии владели целым флотом летающих борделей, казино, саун и фешенебельных ресторанов с гостиницами.

Один, а то и парочка их кораблей, постоянно ошивались поблизости от моего осколка и отбоя в клиентах у них не было.

Один из братьев, Марио, даже предложил мне подписать постоянный контракт на обслуживание Асканела. Всем резидентам осколка скидка на все услуги в пятьдесят процентов, мне всё бесплатно, а взамен он просил разрешения разместить одну из своих гостиниц на геостационарной орбите осколка и дать ему право организовывать для гостей гостиницы сафари. Уж очень ему понравился животный мир на моей земле.

Естественно я отказал.

Так продолжалось почти три месяца. Мы торговали, развивались, развлекались. А потом резко, буквально в один момент, орбита моего осколка опустела. Фетучини свалили в неизвестном направлении, за день до этого они предупредили, что временно не принимают клиентов с осколка.

То, что происходит что-то не то, я понял через четверо суток. До этого не было ни одного дня, чтобы у нас не разгружались или загружались торговцы. А сейчас вообще ничего, пустота. И что хуже всего, ещё и связь пропала, как будто нашего осколка не существует в природе.

Такое могло произойти только в одном случае, нас блокируют. Кто-то не даёт кораблям приближаться к Асканелу, и он же установил станции блокаторы связи.

При этом, очевидно, что этот кто-то обладает очень большими ресурсами, мои датчики и системы обнаружения охватывают огромное пространство вокруг осколка и что-то мы наверняка бы увидели. А раз на экранах пустота, значит блокада — за пределами действия наших сенсоров.

Пришлось мне лично отправиться на разведку. Благо, что мой корабль позволял, да и Азгорат в качестве огневой поддержки был рядом.

Результат прямо скажем не обрадовал. Мы действительно обнаружили кольцо блокады, состоящее из шестнадцати боевых станций, а каждая из них была намного мощнее моего корабля.

И, что хуже всего, я и с помощью Азгората не мог их уничтожить, хотя это было ему вполне по зубам.

А всё потому, что к каждой станции были причалены корабли, которые я безошибочно определил как торговые. Мои враги держали заложников. Уничтожить станцию извне означало убить торговцев, что неприемлемо как с этической, так и с практической точки зрения.

Все, кто рискует заглянуть в это захолустье, являются членами могущественных семей и корпораций, по-другому просто быть не могло. Ведь любому одиночке в этом мире выжить будет почти невозможно.

Но это, в том числе, делало мою задачу сложнее. Ведь, если по моей вине погибнут все эти заложники-торговцы, то остальные просто перестанут со мной работать, а то и устроят такое, что блокада покажется мелкими неприятностями.

Нет. Тут нужно действовать тоньше.

К сожалению, я ещё не располагал каким бы то ни было большим флотом. Острой необходимости в нём не возникало, ведь у меня есть джак, который один, стоит множества кораблей.

Но именно сейчас, его боевая мощь практически бесполезна, если я не хочу уничтожить станции вместе с заложниками.

Но, всё-таки, важную роль он в этом деле сыграет.

Ещё один плюс джака в том, что далеко не все радары его могут засечь, особенно если к этому не готовы. Но даже если Хаверсоны о нём знают, то всё равно не смогут легко его обнаружить, если я приму некоторые предосторожности. А я их приму.

В общем, уже на следующий день, закончив всю необходимую подготовку, мы с Азгоратом полетели по наиболее подходящему маршруту, чтобы оказаться за пределами кольца станций, а там можно как связаться с кем угодно, так и полететь дальше. То, что было бы невозможно на обычном корабле. Попробуй я это сделать, нас бы сразу засекли и заставили вступить в бой, ну или даже попросту расстреляли.

Но, вместо этого, мы тихо и мирно оказались там, где нам нужно.

— Ты уверен, что не хочешь, чтобы я покарал этих ублюдков? — пафосно спросил Азгорат, когда мы пролетали максимально близко к одной из станции.

— У тебя ещё будет такая возможность, — заверил я его, — но не тогда, когда есть шанс угробить кучу народу попутно.

— Одним человеком больше, одним меньше… — философски ответил джак, после чего предложил, — давай после этого хотя бы на охоту на тварей сгоняем? Давно у меня не было хорошей драки!

— Ладно. Но сначала дело.

Азгорат ускорился, и примерно через полчаса мы высадились на одном очень маленьком осколке-островке. Я всё-таки решил, что мне понадобится связаться с очень многими людьми, а значит в полёте этим заниматься будет как-то не очень удобно.

Сначала я хотел просто нанять наёмников, но потом подумал, какого хрена я должен платить за всё сам? Хаверсоны переходят все границы не только по отношению ко мне, но и ко всем этим торговцам, за большинством из которых, как говорят, стоят влиятельные люди.

Конечно, на прямую конфронтацию с таким сильным родом, мало кто отважится. Но взять на себя часть расходов они вполне себе могут. Ведь я им тоже, можно сказать, одолжение делаю, пытаясь найти решение, которое не заденет их корабли.

Примерно так я и аргументировал им необходимость раскошелиться. И, хотя, большинство из них сначала отнеслись к этому скептически, то изменили своё мнение, после того, как я объяснял им свой план.

Ну и конечно, я сам тоже не собирался оставаться в стороне. Самое время вспомнить своих старых приятелей.

— Да ты шутишь? — раздался из коммуникатора голос Ганса, после того, как я представился.

— Какие уж тут шутки? Надеюсь, Алина передавала тебе мою благодарность за все те коллекционные фигурки, что вы мне присылали, пока я учился?

Хотя я и не мог с ними связаться и вообще как-то поддерживать отношения, пока был в академии, моя старая команда наёмников с Золотого Тельца, завела прямо-таки традицию, каждый год отправляя мне презент. Началось всё с фигурки джака, а за ней потянулись и другие подобные. Дажетварь бездны среди них была.

Услышав про них, Ганс довольно засмеялся:

— Ну, теперь я убедился, что это ты. Но не думай, что это было просто так. С тебя пирушка. Мы все с нетерпением ждали, когда же наш малец вырастет, покинет академию и проставится.

— Будет вам попойка, ещё какая! Но перед этим я хочу вас нанять. Как вы, кстати? Форму-то ещё не растеряли? Слышал, что вы давно не брались за хорошие боевые задания…

— Обижаешь. Мы всегда в форме. В чём суть дела?

— Нужно всего лишь сыграть роль жертвы. Пролетите мимо боевой станции моих врагов под видом обычных торговцев, а затем, уже изнутри, начнёте штурм. Всю необходимую информацию я предоставлю.

Я и впрямь уже успел подсуетиться и вычислить примерную боевую мощь вражеских отрядов на каждой из станций. Так что, всё должно пройти как по маслу.

Тем более, что по моей задумке, наёмники, которых оплатят заинтересованные в наименее радикальном решении проблемы с блокадой люди, займутся тем же самым одновременно с людьми Ганса.

Таким образом мы избавимся сразу ото всех шестнадцати станции, а значит они не смогут прикрывать друг друга. Я же, на своём собственном корабле буду подстраховывать наёмников, на случай, если какой-то из команд понадобится помощь.

Ну а на случай, если, что-то конкретно пойдёт не так, у меня всегда план Б.

Глава 9

— Девяносто пять тысяч сто тридцать семь СИС, — подвёл итог подсчетам Макс, — твоя война уже обошлась нам в сто тысяч, вернее тебе конечно. Деньги-то твои. И чует моё сердце, это только начало.

— Да, ты прав приятель. Денег мы потратили много. И потратим еще больше. Но что делать? Нельзя нам жечь эти хреновы станции Азгоратом. Ну никак нельзя.

— Почему? Блокада — это считай война. А на войне не место размышлениям о каких-то там возможных заложниках. Сжечь всю эту хреновню и вся недолга.

— Э, нет. Во-первых, я в принципе не хочу раньше времени светить возможностями Азгората. А во-вторых, это у нас с этими уродами война. А у торговых семей, люди которых в заложниках, — нет. И неизвестно, как они отнесутся к тому, что мы всех просто поубивали. Мы же это уже обсуждали. К чему этот разговор ещё раз, тем более, что я обо всём уже договорился.

— Да, но, несмотря на это, уже понятно, что не все наёмные корабли подоспеют вовремя. А мне что-то совсем не хочется рисковать своей шкурой, когда есть более безопасные и надежные варианты. Я же тоже пойду в первой волне десанта.

— Как и я, Макс. Как и я. Так что хватит разводить сопли, давай лучше спать.

— Легко сказать — «спать», — пробурчал мой приятель устраиваясь на своей узкой койке поудобнее.

Впрочем, ему это удалось и через минуту он засопел. Хоть и волновался Макс перед десантом, но его способность спать в любой ситуации являлась предметом зависти среди очень многих.

Я же, хоть и сам такой был, не спешил проваливаться в сон, а глядя в металлический потолок кубрика думал о последних днях.

* * *

Несмотря на то, что мой первый план пришлось пересмотреть, поправки оставили его таким же простым, но при этом эффективным.

С учётом, что из обещанных кораблей к нам реально прибудет вовремя едва ли половина, я уже не мог рассчитывать на то, что моя команда останется лишь на подстраховке. Нет, наоборот, нам теперь предстояло сыграть главную роль.

А именно атаковать станцию, которую мои шпионские дроны определили, как командный центр, и захватить её… Это должно вскрыть всю инфраструктуру кольца блокады.

Дальше мы передадим полною информацию на наёмную эскадру, а затем уничтожим те станции, где нет заложников и захватим те, где заложники имеются.

Деньги, которые упомянул Макс, пошли как раз на боевые корабли. Четыре эсминца, со смешанным ракетно-артиллерийским вооружением, три канонерских пушки, построенных по принципу «One big gun», по факту канонерки были летающим лафетом для одного единственного орудия, правда такого, что в пору на линкор ставить, и шести малых десантников, на каждом из которых базировался взвод десанта.

Я лично составил план операции, произвел расчёт необходимых сил и средств. Согласно этим расчётам у нас было ровно столько огневой мощи и живой силы сколько необходимо, не больше ни меньше.

И Азгорату, кстати тоже пришлось поработать. Всё потому, что мы никак не могли незаметно доставить корабли на осколок и, вместо этого, пришлось основать временную базу на незаселённом куске камня, который и осколком-то назвать сложно.

И именно Азгорату пришлось перевозить туда меня, Макса и ещё некоторых моих ребят. Хотя, большая часть бойцов, которые будут задействованы в операции, это всё-таки новые люди, прибывшие с других осколков.

Прибыл туда и Золотой Телец, но времени на любезности пока не было. Оставив сантименты на потом, мы с Максом быстро запрыгнули к ним на корабль и теперь готовились к штурму, следуя по давно назначенному курсу.

Мы вместе с моей старой команда по-прежнему должны были стать главной приманкой, отправившись на одну из станций. Это та часть первой версии плана, которая осталась практически неизменной.

В общем, к прорыву блокады уже всё было готово. Оставалось только дать отмашку.

Ну а на крайний случай у меня, в любом случае, есть Азгорат. Я хоть и сказал Максу, что не хочу лишний раз его показывать, но на самом деле мой ручной дракон был полон желания лично прорвать блокаду.

Шашлык от АШОТа это, конечно, хорошо, но если питаться только им, то он быстро приедается. Азгорату было нужно разнообразие, а уничтожать всю фауну Асканела он не хотел.

«Нет в этом смысла, мой юный друг. Сейчас я пожру всех наших милых зверюшек, а потом что? Будет грустно и печально. Лучше снести эти станции и наладить нормальное снабжение».

Так что джак тоже ждал от меня команды. И если у нас что-то пойдет не по плану, я её отдам.

Действия эскадры продумывал тоже я. Когда мы захватим командный пункт, то первую скрипку будут играть канонерки. Эсминцы нужны исключительно в качестве боевого охранения. Три большие пушки с безопасного расстояния уничтожат всё что должны, и всё, финита ля комедия. Размер этих станций таков, что абсолютно понятен размер гарнизона на каждой их них. При условии подавления противодесантных средств шести взводов достаточно.

Но чтобы всё это получилось, сначала надо взять штурмом командный центр.

И для этого мы идём на рыбалку на живца. Живцом станет Золотой телец. Глупый окунь проглотит наживку и даже не поймет, что этого делать не надо. Вместо вкусного-превкусного торговца они захватят судно битком набитое головорезами в тяжёлой броне.

* * *

Внимание, до контакта тридцать секунд, — прозвучал у меня в шлемофоне голос Ганса, мой старый приятель-наёмник командовал всей операцией по захвату командного центра. Я и сам мог бы быть с ним на мостике, но предпочел пойти вместе с парнями. Как-никак я очень опытный боец в дорогущем и очень качественном снаряжении. Да и стволы у меня такие, что я один по мощности равен целому отделению. Практически ходячий танк. Ну или РСЗО.

Глупый окунь купился. Едва Золотой телец вошёл в зону действия сканеров этих ублюдков, как преподобный тут же получил приказ снизить ход и пристать к головной станции кольца блокады. Естественно Фрост ответил согласием, а значит шоу вот-вот начнётся.

Которое, к слову, для него полностью бесплатное. Про личную безопасность он не думает, уверен в нашем успехе, ну а если с Золотым Тельцом что-то всё-таки случится, то корабль застрахован от всего. В том числе и от фатальных повреждений полученных в результате подставной сдачи в плен и последующей операции по уничтожению пиратов. Юристы у Фроста очень хорошие раз смогли вписать даже такой экзотический пункт в страховку.

— Контакт, — сказал Ганс, — осторожно, двери открываются.

Аппарель медленно опустилась, и вот первая группа закованных в броню десантников смотрит на встречающих, а те на нас.

Вернее это они смотрят, мы же выбираем цели и открываем огонь.

Гаусс, когда-то доставшийся мне в наследство от Грегора, а потом еще и доработанный с помощью техномагии говорит Вжжжухх, и сразу двоих встречающих, придурков в легкой броне, больше предназначенной для разгона беспорядков в женском студенческом общежитии, чем для реального боя, буквально разносит на кусочки. Понеслась!

* * *

Это была самая простая десантная операция, в которой я когда либо участвовал. И в прошлой жизни и в нынешней.

Как говорится, против лома нет приёма, и подавляющее огневое превосходство — это подавляющее огневое превосходство.

Ребята, которые устроили эту блокаду совершенно не подготовились к возможности захвата сердца всего кольца изнутри. И, когда мы оказались там, всё было предречено.

Всего против меня, Макса и парней Ганса, оказалось сто восемнадцать человек. Почти четверо на брата. Но собственно бойцов, из этих десяти дюжин, дай Бог сорок, а остальные так, обслуживающий персонал и всякие там артиллеристы.

И это очень хороший расклад.

Настолько хороший, что мы не потеряли ни одного человека. Всех кого надо убили, кого надо освободили или наоборот захватили, а потом вызвали кавалерию. Эскадру то есть.

Та тоже отработала на пять с плюсом. Эсминцы всё перехватили, а канонерки разбомбили в тло всё что нужно

И нам даже не пришлось высаживаться на уцелевших пяти станциях где держали ещё заложников. Те кто ими командовал сами подняли лапки кверху.

В общем, кругом успех и даже прибыток. Десантная партия захватила абсолютно весь груз, который был на борту у перехваченных этими козлами торговцев. А здесь, согласно призовому праву, захваченное у пиратов принадлежит не первоначальному владельцу, а тому кто этих самых пиратов уконтрапупил.

Конечно, как честный человек, я отдам долю тем компаниям и родам, которые всё-таки тоже вложились в освобождение своих кораблей, но так как в основном это я выступал заказчиком и исполнителем всего этого фейерверка, то и большая часть трофеев моя — очень удобно.

* * *

Несмотря на то, что я провёл на Золотом Тельце не так много времени, было бы ложью сказать, что я совсем не вспоминал то время. Во многом, разумеется, благодаря ребятам-наёмникам, которые, вместе с Грегором, пусть ненадолго, но стали мне своеобразной, но всё же семьёй.

Так что я на все сто постарался быть хорошим нанимателем и другом, закатив пирушку, где выпивка лилась рекой, а еды было столько, что и Азгорату всё не съесть.

Однако, спустя несколько лет, я едва ли узнал бы многих из своей старой команды. Даже Ганса. Я помнил его совсем молодым парнем, он всегда казался младше, чем на самом деле, но за эти годы сильно возмужал, да к тому же бороду отрастил.

Другие ребята тоже поменялись, кто-то меньше, кто-то больше. Не ожидал, но многие из них оказались теми ещё модниками, полностью сменившими стиль и причёску. А когда я это отметил, то узнал, что они делают это чуть ли не каждый год, просто так, по приколу.

— Ты же им не поверил? — ухмыльнулся Ганс, — частая смена имиджа — это суровая необходимость для бабников, у которых в каждом порту по невесте. Было время, когда любое прибытие на осколок сопровождалось скандалом. Тогда им Грегор и поставил условие, что-то с этим сделать. И как ты думаешь, что придумали эти идиоты, кроме вот этого вот маскарада?

— Что же? — с улыбкой подыграл ему я.

— Они стали посылать надоевшим дамам новости о своей якобы, героической смерти. И всё это продолжается годами!

— И что, никто не догадался? — спросил Макс.

— Как ни странно, но нет.

— Понял, предупрежу наших девушек.

Все засмеялись.

Меньше всех за эти годы изменился Томас Бригланд, мой первый учитель магии. Всё тот же чёрный классический костюм и закрученные усы, к слову, о первом, помню Ганс говорил мне, что таких костюмов у него больше пяти, вот только все одинаковые. Ну, у магов свои причуды.

Правда, чем больше Томас выпивал, тем сильнее у него развязывался язык и через некоторое время я понял, что несмотря на внешний вид, серьёзные перемены не обошли его стороной. Так во время одного из заказов, когда команда Золотого Тельца была вынуждена остановиться на небольшом осколке, название которого Томас всё не мог выговорить из-за алкоголя в крови, он умудрился познакомиться с женщиной. Маг и сам признался, что не планировал ничего серьёзнее, чем короткая интрижка, собственно, как и она. Вот только словно по велению судьбы, в которую Томас, между прочим, очень сильно верил, команду Золотого Тельца вызывали на этот осколок чуть ли не каждый месяц, а потом и вовсе, Ганс заключил с одним богачом контракт на полгода, уж больно тому понравился их сервис. Всё это время, что Томас проводил на осколке, рыжеволосая женщина с удовольствием составляла ему компанию, а когда контракт подошёл к концу, богач не нашёл ни одной причины его продлевать, так как наёмники успели сделать всё, что ему было необходимо. Он, конечно, не отрицал сотрудничества в будущем, но судя по всему, довольно далёком. К тому времени Томас уже понял, что лёгкая интрижка превратилась в довольно сильную привязанность, а сама пассия вызывала в нём такие чувства, что отпустить её он уже не смог.

— Не думал, что меня будет так легко охомутать, — он с улыбкой прикоснулся к кольцу на своей руке, — а ещё через шесть с половиной месяцев я впервые стану отцом.

Он выглядел счастливым, и я посчитал своим долгом выпить за это, от чего маг, естественно, отказываться не стал.

— Хоть и говорят, что наследственность не влияет на истоки детей, но я в это не верю, — покачал головой Томас, — моя жена, к тому же, маг Огня. Я сразу это понял по её огненным глазам. Так что интересно, какой силой будет обладать наш ребёнок.

Стоило ему упомянуть об истоках, как я тут же вспомнил о своём недавнем открытии. Так что когда выдался удобный момент, я спросил:

— Слушай, а ты знаешь что-нибудь о первом истоке?

— Первый исток? — приподняв бровь переспросил маг, — да, слышал немного.

Он осушил ещё одну рюмку и зашёл издалека:

— Ты ведь знаешь, кто вообще начал маркировать всех магов по истокам?

— Экзо, — моментально ответил я, — им так проще понимать то, что они никак не могут объяснить.

— Да, у них даже целая база есть, — кивнул Томас, — и как ты думаешь, на кого бы они поставили клеймо в самую первую очередь?

— На своих врагов.

— Именно. Носители первого истока обладают инфернальной мощью — это одна из древнейших магических сил, источником которой служит сама бездна. Наша сила даже рядом не стоит с их возможностями. Экзо считают, что именно из-за них появились и продолжают появляться все эти твари ядра, чего я не исключаю. Уж кто-кто, но они явно не желают этому миру процветания.

— А ты встречал носителей? — не мог не поинтересоваться я.

— Вряд ли, — маг с улыбкой покачал головой, — очень сомневаюсь, что их заинтересует обычный человек, как я. Древние всегда преследуют куда более глобальные цели. Мне лишь доводилось слышать различные легенды, подтверждение которым уже и не найти. Одно я знаю наверняка — экзо ведут против них серьёзную борьбу, активно отслеживая их след на различных осколках. Иногда им и правда удаётся найти людей, сотрудничающих с инфернами.

— И что происходит в таких случаях? Если их сила настолько велика, то разве экзо способны уничтожить инфернов?

— Начнём с того, что инфернов крайне мало. И да, сомневаюсь, что экзо могут их уничтожить, но этого и не требуется, ведь древние не могут действовать своими руками, только чужими. Представь: в тебе живёт могущественная и требовательная сила бездны, способная уничтожить весь мир, но по неведомым нам причинам, ты не можешь ею пользоваться в полной мере. Для достижения своих целей тебе нужны пешки. И если экзо не могут уничтожить инфернов, то уж с жалкой пешкой им разобраться труда не составит. Я не знаю всех нюансов, Влад, но до меня доходили слухи, как паладины, не щадя никого уничтожали целые осколки из-за связи с инфернами. Люди всегда чего-то хотят, а древние способны им это предоставить, правда у всего есть своя цена… — грустно выдохнул Томас, взяв в руку бутылку.

Чертовски верно. У всего есть своя цена. Мой уничтоженный род как раз и заплатил такую вот цену.

Я же времени терять не стал. Пока у мага развязан язык, тем-более уже завтра он ничего не будет помнить, нужно узнать, как можно больше, так что я продолжил:

— Тебе многое известно, Томас. Жаль, что у нас в академии про древних мало что рассказывали. Довольно занятная информация.

— Меньше знаешь, дольше спишь. Зачем захламлять вам головы? У вас, техномагов, другие обязанности. А я так, общался с многими людьми, вот и насобирал знаний по крупицам. И то, кто знает, что из этого правда.

— А про сотые истоки тебе доводилось слышать? — перешёл к самому главному.

— Сотые? Нет, Влад, тебе больше не наливать! — громко рассмеялся Томас, чем привлёк внимание остальных.

— Но я серьёзно, — дабы не привлекать лишнего внимания, мне пришлось разговор продолжить шёпотом.

— Влад, — махнул рукой маг, — вам что, не говорили, что истоков только девяноста девять? Сотого банально не существует. По крайней мере пока. Может однажды его и выявят, но, насколько мне известно, последний исток, номер 99, был найден больше двадцати пяти лет назад. И всё, на этом полная тишина.

Я постарался скрыть удивление. Сколько бы раз я не повторял тестирование на аппарате, он выдавал именно то число, которого по словам Томаса, не существовало. Что ж, чем больше я узнаю, тем меньше я знаю…

Мне есть над чем подумать.

Глава 10

Проанализировав полученную от Томаса информацию, я понял, что произошедшее с семьей владельца моего тела далеко не случайность. Нет, за все эти годы, что я провёл здесь, мне не доводилось слышать о подобных «чистках» с участием невинных людей. Паладины, конечно, достаточно коррумпированы, но одно дело припугнуть торговцев, желая получить часть их добычи и совершенно другое устроить геноцид всех жителей осколка, превратив его в кусок обугленного уголька. Такое сложно провернуть бесследно, никто из них даже не рискнул бы, а значит, экзо точно действовали по приказу свыше. Об этом также свидетельствует и купол, который устанавливается от лица всей организации, а не отдельных лиц.

Я уже давно это понимал, но у меня не было ни одной идеи, что же действительно произошло в тот день, но теперь, благодаря Томасу, я получил зацепку, а если ещё и взять во внимание слова ящера, то осмелюсь предположить, что моя семья заключила с Киандром Киндроком некую сделку, не зря же он был советником нашего рода, вот только за подобную связь, о которой экзо, видимо, узнали, пришлось расплатиться жизнью. Но знать бы ещё, какими были условия сделки…

Я попытался напрячь память. Не свою, конечно же, а ту, что досталась мне вместе с этим телом. Иногда некоторые события, лица людей или же их имена, всё же всплывают. И пусть владелец тела на тот момент был ребёнком, но он мог что-то знать.

Однако, попытка не увенчалась успехом.

В тех жалких осколках воспоминаний я не смог найти ничего нового. Киндрок был советником «моего» рода, судя по внутренним ощущениям, уже много лет как. По крайней мере владелец тела видел его очень часто, даже испытывал некое доверие к этому жуткому типу. Видимо, мне придётся самому во всём разбираться. Не хотелось копаться в прошлом, тем-более чужом, но именно оно напрямую влияет на моё настоящее.

Инфернальная сила… а человек ли вообще этот Киандр Киндрок? Так или иначе, кем бы он ни был, пусть даже самим демоном, мой опыт меня научил тому, что защиту можно найти от всего. На самый крайний случай её можно создать самому. Нужно лишь знать как, а здесь мне могут помочь только они, ящеры. Вряд ли у меня так много времени, чтобы пытаться экспериментировать в одиночку. Экзо тоже могут что-то об этом знать, но я должен скрывать от них свою связь с Киндроком. Но опять же, даже в этой ситуации мне придёт на выручку их коррумпированность. Я наверняка смогу найти тех, кто захочет за крупную сумму выдать всю информацию о первом истоке, быть может даже и о моём роде. Стоит подумать и об этом варианте, главное — обеспечить полную анонимность.

В этот момент между мной и Томасом уселся ещё один наёмник. Его имени я ещё не знал, один из новеньких видимо. Ну, как сказать. Для меня любой, кто появился в их команде за эти годы является «новеньким», но судя по тому, как маг резво и с улыбкой хлопнул его по плечу и моментально налил стопку, эти ребята хорошо ладили.

— Ну что, папаша, какие планы будут? В отпуск уйдёшь или как?

— Бром, — Томас с грустью посмотрел на наёмника, — я сам пока не решил. Денег скопил прилично, нам надолго хватит, так что не знаю. Не хотелось бы оставлять жену с ребёнком одних, с собой взять я их тоже не могу. Кто знает, может с концами покину корабль.

— Уйдёшь от нас? И как мы без тебя-то будем?

— Как? Очень даже хорошо! У Преподобного дела идут в гору. Найти нового мага не составит и труда, тем более сейчас, когда его репутация значительно выросла, ровно, как и наш оклад. А ведь ещё несколько лет назад я присоединился к команде буквально за гроши. Приходилось крутиться-вертеться. Сейчас всё намного проще.

— Так-то да, старина, но ты подумай хорошо. Фрост ценит лояльных ему людей.

Из их разговора я понял, что деньги нынче у наёмников водятся хорошие. Заказов очень много, они уже не берутся за всё подряд, а могут позволить себе выбирать самые лучшие и что самое главное — с минимальными рисками.

В общем, Фрост наконец-то смог добиться того, к чему он так долго стремился, а именно — создать своё собственное дело, значимое и с громким именем, причём не прибегая к помощи своей семьи, которая, в свою очередь, судя по словам Брома, ещё больше его зауважала. Оно и не удивительно, ведь Фрост поднимался сам, можно сказать, с нуля, в то время как его братья активно использовали для своих целей деньги семьи. Утёр им всем нос, но при этом не зазнался. Семью стал навещать чаще, иногда даже выполняет особые перевозки товаров для них.

Эти новости не могли меня не радовать. Жаль только Грегор всего этого не видит.

Я сделал ещё один глоток, после чего мой коммуникатор издал громкий звук. Пришлось полезть за ним в карман. На экране я увидел сообщение от Наоко:

«Прости, что отвлекаю, понимаю, тебе сейчас не до этого, но если найдёшь время, то загляни в лабораторию, есть кое-что важное!»

Коротко и по делу, в этом вся Наоко.

Фрост и Ганс уже в курсе, что у меня есть для них работёнка, но это мы обсудим завтра, а сегодня пусть отдыхают. Я провёл в кругу старых знакомых ещё час, после чего понял, что сообщение от Наоко напрочь не выходит из головы. Сейчас она работает над очень серьёзным проектом, так что будет лучше заглянуть к ней прямо сейчас.

* * *

— Смотри Влад, что у меня получается, — сказала Наоко, когда я вошёл в её лабораторию.

В отличие от меня и Германа, она у нас не техномаг, но это и не нужно. Наоко — механик от Бога и даже без магии способна творить чудеса.

Вот и сейчас она меня снова удивила.

Девушка была одета в облегающий комбинезон с металлическими лентами, повторяющимися кости рук, ног и позвоночник.

— Тебе бы в таком прикиде в маскараде участвовать, — сказал я, — нужен только череп, и получился бы форменный скелет. Правда с очень аппетитной фигурой.

— Что за глупости, босс, — улыбнулась она, — ты не туда смотришь, — обернись.

Я сделал это и увидел, что в другом зале мастерской, за прозрачными дверями стоит робот. Высокий антропоморфный робот.

Он протянул руку, открыл дверь и вошёл в мастерскую.

— И что это, Наоко? — спросил я, — сейчас передо мной робот.

— Я работала над нейроинтерфейсом, тестировала его возможности и различные настройки. Этот робот — моё наглядное пособие. Сейчас я управляю им с помощью нейроинтерфейса. И у меня получилось настроить его очень точно.

Наоко подошла к роботу, рядом с которым казалась совсем крошкой, ведь она едва доставала макушкой до его нагрудных пластин.

Но, когда девушка щёлкнула пальцами, громила за ней повторил этот жест с громким звуком, а затем заиграла ритмичная музыка, под которую Наоко начала танцевать. Вернее не только Наоко, но и робот за ней. Они двигались синхронно, и движения металлического громилы абсолютно копировали то, что делала Наоко, до самых мельчайших подробностей.

Потом музыка сменилась на ещё более агрессивную и девушка исполнила самый настоящий акробатический комплекс. Который тоже был повторен роботом от и до.

— Выглядит очень круто, — восхитился я, когда она закончила, — интересно, какая задержка была между твоей командой и её выполнением.

— В том то и дело, Влад, что её вообще не было. Ни единой миллисекунды. Задержка нулевая.

— У тебя есть результаты тестирования?

— Конечно, — кивнула девушка, вот они.

Она тут же подошла к компьютеру и выдала на большом экране все результаты тестирования оборудования. Сомнений не было, задержка действительно нулевая.

— Давай-ка я сам всё перепроверю, на новом комплексе упражнений. Ты как, не устала?

— Смеёшься? От чего тут уставать? — засмеялась она, — давай проверяй.

Я тщательно проверил настройки датчиков и всей остальной аппаратуры, а потом Наоко повторила только что увиденное мной.

И снова приборы выдали нулевую задержку в передаче сигнала.

Для нас это значило очень и очень многое. Главный проект, ради которого мы все и оказались на этом осколке только что получил мощный импульс. Теперь можно быть уверенным на сто процентов в том, что мой будущий супер корабль будет управляться на недостижимом для других уровне.

А потом мне в голову пришла ещё одна мысль. И, как оказалось, не мне одному.

— Я тут подумала Влад, — начала Наоко, — а ведь мы можем использовать мой экспериментальный комплекс. Нейроинтерфейс для управления роботом мы можем собрать, нужно только заказать всё необходимую машинерию, а главную плату вы с Германом можете повторить, вы же техномаги, — верно, дублирование точь в точь небольших предметов — это чуть ли не первое, чему меня научили в Академии, очень удобно для экспериментального производства.

— Правильно. А роботы могут быть самого разного назначения, — продолжил я её мысль, — от солдат до техников. Надо только будет позаботиться о приемо-передатчике, да таком, чтобы его нельзя было заглушить или перехватить сигнал.

— Ерунда, — отмахнулась Наоко, — мои друзья с Ларре-Один без проблем добудут нам сколько угодно и каких угодно передатчиков. У них есть выходы на поставщиков экзо-паладинов.

— Отлично! Тогда заказывай у них передатчики, только сразу много, тысяч на десять роботов.

— Зачем так много?

— Затем. Искусственный интеллект и его производные запрещены в содружестве и всё делают либо люди, либо магические големы, иногда ещё и роботов подключают. Первые имеют свойство погибать в опасных ситуациях, а вторые и третьи на те самые доли секунды тормозят. Пока их оператор сообразит что к чему и отдаст команду, уже может быть поздно. У нас таких проблем не будет, но всё равно, мы будем терять наших искусственных солдат. Это неизбежно. Но это в любом случае станет отличным подспорьем моим бойцам. От операторов дронов не требуется бойцовских навыков, достаточно сообразительности и реакции. Такой персонал нанять намного проще. И каждого потерянного робота мы моментально заменим на нового, а его снова заменим. И снова, и снова.

— Ты хочешь создать самую настоящую механическую армию. Боюсь, что экзо это не понравится.

— Да мне всё равно что им понравится, а что нет. Мы будем их применять так, чтобы об этом не узнали. До поры до времени. А потом, когда основной проект будет закончен, то будет уже всё равно, что там экзо будут думать насчёт моих искусственных солдат. Да и мы же ничего не нарушим. Это же не Искусственный интеллект.

— Они заставят тебя поделиться нейроинтерфейсом. Сто процентов, что так и будет.

— Не заставят. К моменту окончания проекта у них уже руки до нас не дотянутся.

— Хорошо, Влад. В конце концов, ты же босс, главное, я обо всём тебя предупредила. Сегодня же сделаю необходимый заказ.

— Ну, вот и славно, — ответил я, — и вот еще что, — я достал планшет и сделал банковский перевод, — проверь свой счёт.

— Ого! — удивилась она, — это приятно, спасибо.

— Тебе спасибо, хорошая работа должна хорошо оплачиваться.

* * *

Всё же удачно сложилось, что команда Золотого Тельца у нас задержалась. Когда мы ещё раз обсудили план с Наоко утром, то решили, что лучше исполнителей, чем они для закупки передатчиков нам не найти. Так что теперь, мои старые друзья получили ещё более жирный контракт, чем планировалось.

Хотя Фроста пришлось убеждать отдельными гарантиями. Под впечатлением от моей войны с Хаверсонами, он сначала хотел вообще отказаться от любых дел со мной, пока всё не утрясётся. Но в конце концов, мы с Гансом его уговорили.

— Ты весь в отца и его дружка, — наконец, сдался он, кивнув на Ганса — Грегор вечно подбивал меня на сомнительные авантюры, да и этот товарищ не отстаёт. А я ведь простой мирный торговец…

В конце этой проникновенной речи, он и сам не выдержал и заржал. Следом засмеялись и остальные. Каждый здесь прекрасно знал, что за дополнительную плату Дикон готов закрыть глаза на большую часть рисков. Хотя, стоит признать, что он действительно предпочитает выходить сухим из воды. И, пожалуй, во многом, именно благодаря его тщательности при выборе заказов за которые он берётся.

Наконец, мы окончательно скрепили все договорённости контрактом, где, помимо обычной платы за услуги, мы даже задокументировали моё обещание встретить их ещё одной пирушкой, ну а я и не против.

Честно сказать, их присутствие создало на Асканеле настоящую атмосферу праздника, которых я давненько не отмечал. Так что, после отправления Золотого Тельца, осколок словно погрузился в уныние и скуку. Но, на самом деле, мы просто вернулись в привычную рутину со множеством дел, когда к вечеру у тебя остаётся только одна мечта — донести голову до подушки.

Ко всему прочему, для самого интересного у нас не хватало материалов. В том числе тех, которые должен привезти Золотой Телец. И дни тянулись в томительном ожидании.

Мы с Максом даже шутили, что неплохо бы, чтобы Хаверсоны снова нас развлекли. Однако, после того, как мы разнесли их блокаду, они никак о себе не напоминали. Иллюзий, правда, я не питал. Наверняка снова что-то готовят. Надо ли говорить, что я оказался прав?

Примерно через полторы недели, Золотой Телец возвращался на Асканел под завязку загруженный различным оборудованием и кристаллами, которые мы у них заказали. И, когда мы получили от них сигнал, то даже не успели обрадоваться. По коммуникатору раздался обеспокоенный голос Ганса:

— Тут настоящая засада, Влад. Целый флот. И они настроены крайне серьёзно и агрессивно! Часть орудий Золотого Тельца уже выведены из строя. Сейчас Фрост ведёт с Хаверсонами переговоры, но боюсь они не увенчаются успехом. Надеюсь, у тебя есть план на такой случай.

Исходя из его слов, понятно, что сами они не справятся. Я перевёл взгляд на радары, где Макс уже пытался определить местонахождение корабля. А сам попросил:

— Дай больше подробностей об обстановке.

— Здесь не менее…

Сигнал прервался. Ну конечно. Как всегда вовремя.

Что ж, значит, придётся лететь и без информации. Я никак не мог бросить Золотого Тельца в беде. И не только потому, что они перевозят груз, за который я заплатил. Хотя, конечно, и поэтому тоже. Дарить всё это Хаверсонам я ну никак не собирался.

К тому же, одной из гарантий, которые я дал Дикону, было как раз то, что я обязательно вмешаюсь в какой-то подобной ситуации.

— Я вычислил примерное положение корабля. Наши радары едва их засекают, — сообщил Макс, — и, судя по всему, Ганс не преувеличил. Там столько помех, что речь идёт и впрямь о целом флоте из пары десятков целей, не меньше.

— Готовь корабли. А я за Азгоратом, — коротко скомандовал я ему и сразу же направился к джаку.

Возможно, участие дракона и не понадобится, но в такой ситуации, когда я не знаю, с какими силами нам предстоит иметь дело, лучше подстраховаться.Тем более, что действовать необходимо быстро.

Благо, мы уже не раз проводили военные учения, и вся моя небольшая флотилия будет готова к сражению уже через три минуты. А чтобы добраться до места — понадобится ещё примерно десять. Надеюсь, успеем.

Как ни странно, самое долгое в процессе сборов — это установить боевой обвес на Азгората. Особенно потому что сделать это могу только я. Эта вредная рептилия по-прежнему никого к себе близко не подпускает.

«В воздухе витает тревога», — телепатически встретил меня джак, — неужели мы наконец-то развеемся?

«Определённо. И времени на долгие сборы нет, так что лучше сразу…»

«Да понял я, понял», — прервал меня Азгорат, согнув спину так, чтобы мне было удобнее закрепить кабину и орудия.

Несмотря на то, что джак — это и так серьёзное оружие, я всё-таки не брезговал дополнительными возможностями. Да и контроля над ситуацией так больше.

Несмотря на то, что пока мы возились, мои военные корабли уже улетели вперёд, я не слишком беспокоился об этом. Мы их догоним в мгновение ока, и даже перегоним.

Так что у меня даже было время забрать из сейфа пушку экзо-паладинов, доставшуюся мне от Грегора.

— Ну всё, Макс, мы стартуем, — передал я сообщение в командный центр.

— У меня теперь как раз есть более чёткие координаты. Лови.

Пискнул передатчик, и мы на полной скорости рванули прямо по курсу.

Глава 11

В коммуникаторе продолжал звучать голос Макса:

— О, теперь координаты ещё точнее. Они включили сигнал бедствия.

— Понял. Через минуту мы с Азгоратом нагоним остальных, а ещё через три — первыми будем на месте.

Оборудование в кабине позволяло довольно точно определять и прогнозировать скорость, с которой джак достигнет цели, да и сам он ориентировался в пространстве между осколками едва ли не лучше любого навигатора, несмотря на практически нулевую видимость из-за золотого тумана.

Так что, направив его один раз, дальше я мог уделить внимание чему-то другому.

Например, командованию над своей маленькой флотилией.

С тех пор, как мы прорвали блокаду, количество боевых кораблей в моем распоряжении увеличилось до целой дюжины. Хотя по меркам большинства владельцев хоть сколько бы то ни было важных осколков — это очень скромное количество военных машин. Тем более, что среди них не было ни одной по-настоящему мощной. На первый взгляд.

Несмотря на моё богатство, я умел считать деньги. И прекрасно понимал, что мои знания и умения, также как и таланты Германа и Наоко позволят мне существенно сэкономить, если апгрейд кораблей мы проведём собственными силами.

В основном этим мы и занимались в ожидании доставки Золотого Тельца.

Так что теперь моя флотилия, хоть и не внушала ужас издалека, но вполне могла посостязаться с обычными кораблями классом гораздо выше или в большем количестве.

Но, конечно, я планировал постепенно продолжать закупку новых кораблей. В моей ситуации бессмысленно было набирать сразу большую флотилию. Мне неизбежно не хватало бы времени на то, чтобы их усовершенствовать, но, что куда более важно, пришлось бы снизить требования к личному составу. Сейчас мы нанимали людей, которые будут обслуживать технику вдумчиво, проверяя каждого из них и уточняя информацию в разных источниках, если это требуется.

В случае же резкого притока новых наёмников, от этой стратегии придётся отказаться. Либо часть флота всё равно будет простаивать, потому что ей некому управлять. Даже несмотря на то, что мы с Германом уже придумали как добавить больше автоматизации в работу оборудования на кораблях.

Как бы там ни было, но сейчас под моим управлением находилось всего двенадцать кораблей. Уникальных в своём роде, но двенадцать.

Флот же Хаверсонов насчитывал десятки, если не сотни. К счастью для нас, они не могли держать их все в одном месте. Военный кулак такого размера стёр бы нас в порошок, даже несмотря на джака. Но у них есть враги и помимо меня, а также множество осколков, нуждающихся в защите.

Так что возможно в этом бою у меня будет даже преимущество. Если, конечно мы успеем вовремя.

Пока я знал только то, что сигнал тревоги от Золотого Тельца не прекращался ни на секунду.

Но, когда мы с Азгоратом наконец-то добрались до места, откуда он исходил, то сразу поняли, что опоздали.

Вокруг уже никого не было, а сигнал исходил из обломков Золотого Тельца. Да, именно обломков. Куски огромного лайнера покачивая дрейфовали в золотом тумане.

Вот чёрт! Перед глазами сразу промелькнуло всё, что могло случиться. Неужели Ганс и его команда мертвы?

Не теряя ни секунды я направил Азгората прямо туда, где, лавируя среди обломков, мы могли сделать определённые выводы.

«Не похоже, что здесь кто-то выжил», — телепатически обратился ко мне джак.

«Но и трупов я тоже не вижу», — задумчиво отозвался я, — «также как и следов груза и вообще чего-либо ценного. Похоже, Хаверсоны утащили из Тельца всё что могли, перед тем как его взорвать. В том числе людей.»

«Надеюсь, это не значит, что драки сегодня не будет?» — настороженно поинтересовался джак, — «я уже настроился».

«Наоборот, дружище. Наоборот. Хаверсоны думают, что могут грабить меня прямо под моим носом, и я утрусь? Хер им.»

Я включил коммуникатор и громко приказал своему флоту поменять курс на соседский вражеский осколок. Вряд ли они успели отправить команду Тельца и грузы с него куда-то ещё. А значит надо перехватить их сразу же.

— Ты уверен? — обеспокоенно поинтересовался Макс, услышав мои распоряжения.

— Ещё как! — подтвердил я, когда мы с Азгоратом уже на полной скорости летели к месту назначения.

* * *

Я специально торопился, чтобы успеть хотя бы частично разведать обстановку перед прибытием моей флотилии. Если вдруг Хаверсоны пригнали сюда половину всей своей мощи, то нам понадобится другой план. В то время как, если речь всего о двух или даже трёх десятках кораблей, то мы найдём что им противопоставить.

К счастью, ничего сверх ожидаемого мои радары по пути к их осколку, Ишуре, не засекли.

Но это совсем не значило, что нас ждёт лёгкая прогулка.

Ишура — осколок, который относят к категории малых, он даже чуть меньше чем мой Асканел, но, насколько я знал, гораздо богаче по ресурсам. Что, впрочем, не удивительно. Вряд ли Хаверсоны приобрели бы какой-то хлам.

Но помимо шахты по выкачиванию полезных ископаемых, они также превратили Ишуру в хорошо защищённый форт. Вокруг осколка расположились множество боевых станций, и они совершенно другого уровня нежели те, которые использовались для блокады Асканела.

Видел я на своём радаре и патрульные корабли, которые лавировали между станциями, готовые оборонять их по команде.

Также я уверен, что пушки были и на самом осколке, так что даже уничтожив башни, легче нам не станет.

Но на нашей стороне тоже есть пара преимуществ. Вряд ли они рассчитывают, что я нападу на них прямо сейчас, сразу же после того, как они сделали свой ход.

В их глазах я хоть и опасный, но всё же выскочка, который пусть и сумел прорвать блокаду, но вряд ли способен на активные боевые действия на вражеской территории.

Но здесь их ждёт сюрприз.

Причём, что самое приятное, даже если они знают про Азгората, это ничего не меняет. А о нём может узнать, кто угодно, если наведёт справки, ведь это известно всей академии. Но по большому счёту это знание мало что может им дать. Джаки в мире настолько редки, особенно ручные, что мало кто на самом деле понимает весь их боевой потенциал.

Что ж, значит самое время его продемонстрировать.

— Макс, даю тебе доступ к моему радару. Хорошенько изучи расположение станций и патрулей, передай информацию нашим аналитикам, пусть проложат наиболее эффективный маршрут. А затем разбей нашу флотилию на несколько групп, одна из которых должна меня прикрывать. А другие — заниматься патрулями. Я жду, когда они подлетят и начинаю уничтожать станции.

— Принято, — раздался мгновенный ответ.

К счастью, ждать долго не пришлось. Мои соратники отставали лишь на несколько минут, так что пока я всё разведывал, они как раз и добрались до места.

— Держи маршрут от аналитиков, — пискнул коммуникатор, и я на пару секунд погрузился в изучение карты.

— А почему они предлагают начать с центральной станции, разве мы так не окажемся в окружении? — переспросил я.

— Есть небольшой риск, но, судя по передвижениям патрулей с гораздо большей вероятностью мы разрушим всю коммуникацию между двумя частями их флота. Разделим их и перебьём по очереди.

— Ладно. Проверим не зря ли я им плачу.

«Если они облажались, могу их потом съесть», — раздался в голове голос Азгората.

«Возможно, сегодня у тебя будет столько еды, что ты на неё смотреть ещё много дней не захочешь, не спеши».

«Пока ты предлагаешь мне только плавить железки, скучно…»

«Представь, что это консервы.»

Сегодня мне было не до сантиментов. Особенно потому, что я не знал, как поступили с моими друзьями с Золотого Тельца и в порядке ли они. Хаверсоны играли грязно, пользуясь самыми гнилыми методами, пытаясь загнать меня в угол. Но ожидать от них чего-то ещё было бы глупо. На моих глазах они подставили Мактавиша, к которому у меня, конечно, были свои счёты, но выводы я сделал.

Знал я и ещё о некоторых проявлениях бесчинств с их стороны. Так что никакой жалости я не испытывал, ни к ним, ни к тем, кто был готов на них работать. Напротив, я собирался показать им, что готов действовать максимально жёстко. Если они думают, что могут по-прежнему насаждать свои порядки в этой части мира, то им придётся пригнать сюда всё свою армию, на что они не пойдут. Ведь стоит Хаверсонам ослабить границы, как их разорвут на кусочки все те, кому они так долго досаждали в других местах.

Конечно, я почти уверен, что они попытаются подготовить новые силы, чтобы отомстить мне, но я и сам найду чем их удивить в следующий раз, как минимум потому что тоже постоянно наращиваю военную мощь.

Но это всё потом. Сейчас моя боевая операция только началась. И, хотя я не видел причин для провала, всё равно предпочёл сосредоточиться на битве.

Тем более,что даже одна станция совсем не была лёгкой мишенью. Теперь, когда мы подлетели ближе, я ещё раз убедился, что это совсем не те полумобильные станции, которые Хаверсоны в прошлый раз развернули вокруг Асканела.

Нет, Ишуру защищали настоящие крепости, оснащённые множественными пушками и тяжёлыми бронированными панелями. На секунду я тоже засомневался, возьмёт ли такую броню огонь джака.

Но Азгорат уверенно рванул в бой, лавируя между снарядами, которые тут же понеслись в нас. Причём некоторые из них оказались самонаводящимися. Я начал самостоятельно отстреливать их, пока джак подбирался ближе к станции.

Наконец, он подлетел достаточно близко и выпустил струю пламени прямо на одну из ракетниц, после чего та моментально расплавилась и скукожилась, словно это было не многотонное орудие, а старый изюм.

А сразу же после этого дракон переключился на обшивку, но с ней так легко расправиться не удалось, хотя я и видел как начал плавиться металл под его атакой. Но одного раза явно не достаточно. А продолжить мы пока не могли. Хотя мы и разнесли одну из ракетниц, но теперь со всех остальных орудий в нас летело раза в три больше снарядов.

Похоже, что те, кто ими управлял теперь поняли, что сэкономить на этой битве не получится.

И нам с Азгоратом пришлось отступить, маневрируя среди всего этого светопредставления.

Тем временем начали подтягиваться вражеские патрульные крейсеры. Но я надеялся, что они не добавят нам проблем, ведь меня страховал уже мой собственный флот. И в битве кораблей у них не должно было возникнуть особых проблем, тем более сейчас, пока сюда не подоспели вообще все вражеские силы.

С другой стороны, если бы я позволил своей флотилии подлететь на расстояние огневого поражения к станциям, то мы бы вряд ли могли рассчитывать на успех в этой операции. Такой заградительный огонь, каким нас сейчас поливали доставлял проблемы даже для очень быстрого и маневренного джака, а ведь ни одно даже самое современное судно не может с ним в этом состязаться.

В общем, будь в нашем распоряжении только классические средства, пусть даже усиленные моей техномагией, потерь избежать бы не удалось уже сейчас.

«Ну что? — мысленно обратился я к Азгорату, — придётся немного их разоружить. Уничтожим ещё несколько пушек, а дальше спокойно займёмся обшивкой.»

Азгорат яростно и недовольно зарычал, но тут же последовал моему предложению, превратить в кусок бесполезного металла ещё одну пушку, после чего прокомментировал своё раздражение:

«Вскрывать консервные банки — так скучно. Я привык видеть эмоции своих жертв.»

«Уж поверь мне, они в ужасе», — заверил я его, и мы приступили к уничтожению следующей ракетницы.

К счастью, всё это не заняло у нас много времени. И уже через пару минут, Азгорат с комфортом плавил бронированную обшивку станции, лишь иногда лениво уклоняясь от атак оставшихся орудий.

По плану мы должны закончить с ней в течении максимум ещё пары минут и перемещаться к следующей, чтобы не позволить дальним кораблям Хаверсонов догнать нас.

И мы успели закончить с центральной станцией даже быстрее.

Вскоре по расплавленному металлу прошла трещина, а за ней ещё несколько. Станция лопнула как разбившееся яйцо, из которого попытались эвакуироваться несколько человек, которые, видимо, ей и управляли.

Конечно же, ничего подобного Азгорат им не позволил. С довольным урчанием он одним огненным выдохом поджарил их спасательную капсулу, как Ашот его любимых барашков. А затем мы полетели к следующей.

Всего таких станций вокруг Ишуры было семь. И, чтобы безопасно высадиться, нам нужно было уничтожить их все.

Несмотря на то, что у каждой из них был свой предел дальности орудий, каждая из них могла почти бесконечно клепать дронов-камикадзе, пока у них есть запас кристаллов.

И, если центральная станция просто не успела ничего сделать, кроме как пытаться отбиться силами пушек и ракетниц, то другие уже начали встречать нас целыми роями этих противных пакостных механизмов.

Я буквально чувствовал себя так, словно вынужден отбиваться от тучи комаров, но каждый из которых может откусить мне руку. Даже Азгорат, которому взрыв одного или даже нескольких таких камикадзе почти не нанёс бы существенного урона, всё равно предпочитал их избегать, уничтожая дроны на подлёте.

Но моя кабина не могла похвастаться такой же крепостью, как шкура джака, поэтому я совсем не был настроен попадать под удар.

Также как и корабли моего флота. Теперь, когда в дело вступили вражеские дроны, схватка стала ещё горячее.

«Мы всё-таки потеряли Ласточку», — услышал я по коммуникатору название одного из наших крейсеров, — «Тигр, ты ближе всех, задача — эвакуировать выживших. Но только людей, остальное будем разбирать потом.»

Что ж, к сожалению, выйти из этой битвы совсем без потерь я и не рассчитывал. Надеюсь, команда сумела вовремя покинуть судно, и теперь Тигр их подберёт.

Но и мы с Азгоратом попали в настоящее пекло. Дроны и снаряды летели отовсюду, мы едва успевали отстреливаться. Но всё-таки справлялись.

«Ты как? Не устал?» — спросил я джака, когда мы, наконец, покончили со второй станцией.

«Не дождёшься. Я планирую повеселиться ещё и на осколке. Там нас ждёт самое интересное».

«Тогда давай к следующей цели. Дальше, с каждой уничтоженной станцией будет всё проще».

Это и правда было так. Разрушая каждую следующую станцию, мы по факту отключали целый завод по скоростному выпуску дронов.

Но к сожалению, избежать новых потерь всё равно не удалось. Мой флот потерял ещё три корабля, что, конечно, не так много, в сравнении с тем, что Хаверсоны лишились уже девятнадцати.

Но, если железки мне было не жалко, мы вывезем с Ишуры гораздо больше, чем успели потерять. Но вот людей, которых мы отбирали с такой тщательностью, заменить будет не просто.

Оставалось уничтожить ещё две станции, когда я снова услышал обеспокоенный голос Макса, на этот раз он передавал информацию по моему личному каналу, который не слышали остальные.

— Влад, примерно пять минут назад с Ишуры поднялся корабль. Мы сначала не придали этому значения, подумав, что это просто очередное подкрепление. Таких кораблей было много. Но, вместо того, чтобы лететь в бой, он просто исчез со всех радаров и больше на них не появлялся. Я думаю, что это какая-то крыса решила тихо сбежать под прикрытием сражения.

— У нас есть корабли, которые могут отправиться в погоню?

— В том-то и дело, что нет! Сам видишь, Флот Хаверсонов, который здесь базировался оказался больше, чем мы предполагали, и, несмотря на нашу высокую эффективность, мы никак не можем разбить строй.

Я выругался.

— Чёрт. С этой станцией мы почти закончили, но есть ещё последняя. Мы сможем продержаться, если я оставлю её на потом?

— Не уверен. Прямо скажу. Эти дроны — настоящее бедствие. И даже одна станция способна создавать их в огромном количестве, если оставить её в покое.

— Понял. Тогда постараемся покончить с ней быстрее, а затем — сразу за крысой.

Глава 12

Пройдясь еще разок огнём, для гарантии, по уже подавленной станции, Азгорат резко отвернулся и сложив свои крылья вытянул голову и хвост, верный признак того, что мой приятель собрался лететь не просто быстро, а очень быстро.

— Сейчас посмотрим, кто там пытается от нас убежать, Влад, — раздался его голос, — держись.

— Давай, погнали, — ответил я и достал из холодильника, который был у меня в кабине, банку тоника.

Звук с которым она открылась совпал с ускорением Азгората. Джак взял с места в карьер и сходу набрал очень большую скорость.

— Видишь его? — спросил я делая большой глоток.

— Не вижу, но чувствую. Никуда он от нас не денется. Минут двадцать и я его достану.

— Отлично. Ты только бей исключительно по двигателям. Мне нужно узнать кто это такой шустрый от нас пытался скрыться.

— Один полезешь на абордаж? — в голосе Азгората который раздался громом в моей голове звучало неприкрытое беспокойство.

Он что, волнуется обо мне?

— А ты видишь здесь еще кого-то? Конечно один. Но можешь не переживать, под бронескафандром у меня ещё и живая сталь, так что вряд ли мне хоть что-то сейчас угрожает по-настоящему.

— Если что, сразу вызывай меня, — сказал джак, и больше мы с ним не разговаривали до самого перехвата.

Корабль оказался небольшим патрульным судном, на фоне всего остального флота Хаверсоновов он смотрелся очень невзрачно.

Но всё равно, на нём могло запросто поместиться человек пятнадцать команды и два десятка пассажиров. Ну или десантников, если мне не повезло.

Азгорат, как самая настоящая противокорабельная ракета, зашёл на свою цель точно сзади. Так, чтобы защитные станции корабля не могли по нему отработать из-за выхлопа собственных двигателей.

Наш противник успел заметить угрозу и активно маневрировал, пытаясь сбросить Азгората с хвоста или хотя бы сделать так, чтобы защитные станций всё-таки захватили свою цель.

Но у него ничего не получалось, с маневренностью джака не могли сравниться даже самолёты и вертолёты для атмосферных полётов, а уж корабль предназначенный для действий в пространстве между осколками и подавно смотрелся как неуклюжий бегемот.

Так что защитные станции были бесполезны, также как и ракеты. Они почему-то вообще не наводились на джака.

Азгорат открыл свою пасть, из неё вырвался поток огня, который моментально расплавил двигательную группу нашей жертвы и на этом всё. Погоня была закончена. Маршевые и маневровые двигатели превратились в бесполезную груду металла. Попутно он спалил ещё и защитные станции. Это было не обязательно, но видимо, мой приятель таким образом решил меня обезопасить от неприятностей. Кинетические орудия станций могли запросто наделать милых таких дырок, размером с кулак, в моем скафандре. А это мне ни к чему.

— Моя работа закончена, — Влад, — твоя очередь. И помни, если что — я рядом.

— Тоже мне нянька, — буркнул я себе под нос.

А потом отсоединился от системы жизнеобеспечения кабины, открыл колпак и отстегнувшись полетел вниз на обшивку корабля.

Азгорат в это время сделал горку и перевернулся, устроив так, чтобы корабль оказался внизу, и мне было удобней на него лететь. Ну или, вернее сказать, падать.

Хотя в итоге у меня всё равно получилось по-щёгольски приземлиться на ноги. Даже жаль, что никто, кроме Азгората этого не видел.

Оглянувшись, я понял, что лучше всего мне будет проникнуть на корабль с кормы, там как раз имелись технические люки, предназначенные для выхода на обшивку обслуживающего персонала.

Люк нашёлся быстро, и я аккуратно вырезал его специальной горелкой с регулируемой мощностью. Я поддел люк руками, он хоть и был вырезан по периметру, но не поддавался. Пришлось напрячь сервоприводы скафандра на всю. Он у меня не простой, а усовершенствованный с помощью техномагии, так что каждый значимый узел имеет намного большую эффективность, чем обычные модели. Сервоприводы рук не исключение.

В итоге я вырвал люк с мясом и спрыгнул вниз.

И тут же получил выстрел в упор.

Судя по дырке в грудной бронепластине стреляли в меня чем-то повышенного могущества. Как минимум бронебойный гаусс. Ага, вот и он. Торчит вместе со своим стрелком из открытой меж отсечной двери.

Если бы не живая сталь, то моя требуха сейчас бы украсила собой вон ту переборку. Но нет. Я выжил и теперь очень разозлился. Скафандр денег стоит, твою мать! Я не для того его крафтил, чтобы какой-то козлина стрелял в упор из бронебойной пушки.

Настроение стремительно испортилось, и поэтому я решил, что в задницу снисходительность и милосердие. Всех к ногтю!

Я вскинул винтовку Грегора и нажал на спуск. Та послушно сказала «вжухх» и незадачливый стрелок исчез, превратившись в груду несвязанных между собой фрагментов плоти, металла и пластика.

Я подошёл к нему и изучил то, что осталось от его оружия. Да, это штурмовой гаусс, очень похожий на тот, что у меня в руках. Что характерно, такое оружие стоит на вооружении только у экзо. Вернее должно стоять. Интересно, откуда у Хаверсонов такая игрушка?

Долго размышлять на этот счёт времени не было. Очередная переборка поднялась, и оттуда показались сразу двое. Хорошая попытка, но нет, их тоже вычеркиваем…

Всего же на этом корабле оказалось восемнадцать человек, все как один вооружены до зубов.

Они с маниакальной упорностью пытались меня остановить, пока я шёл до рубки, но у них ничего не получилось. Я добрался до места целым и невредимым, потеряв только скафандр в самом начале.

Внутри не оказалось ничего. Пустота и уничтоженные приборы. Притом, судя по всему, уничтожали их целенаправленно, и в первую очередь занялись памятью корабля, так, чтобы я, или кто-то другой, не мог добраться до записей и узнать о том, что тут творилось, какой груз вёз корабль, и кто был его пассажиром.

Всё это было очень интересно, но к сожалению изучить сам корабль поподробнее мне не удалось, потому что меня вызвал Макс. Перед прыжком из кабины я синхронизировал переговорное устройство скафандра с передатчиком оставшимся на Азгорате и сейчас имел возможность общаться со своими людьми.

— Влад, тебе нужно срочно вернуться. Мы закончили с обороной противника и теперь нужно как можно быстрее вывезти всё ценное с захваченного осколка. А тут столько всего, что нам необходимо твоё руководство. Без тебя мы не разберемся, что для нас в приоритете.

— А в чём причина спешки, приятель? Да и не нужно вам ни с чем разбираться. Грузите всё, а на Асканеле видно будет.

— Не получится. Помимо товаров с Золотого Тельца, здесь слишком много всего, у нас банально не хватит места и, возможно, времени. Кто знает, что у Хаверсонов на уме. Герман активно помогает с погрузкой, но его одного мало.

— Ладно, я понял. Буду через полчаса.

Я вернулся в кабину Азгората и он так же стремительно рванул на захваченный нами осколок. Когда оставленный корабль и нас разделял час лёта, аппаратура слежения показала, что с корабля стартовала спасательная капсула.

Я всё-таки кого-то упустил. Но возвращаться уже нельзя. Важнее добыча, которая ждёт нас на осколке.

* * *

Трофеи нам действительно достались богатые. Помимо самого современного оружия, там нашлись энергетические кристаллы, оборудование для лабораторной трансмутации химических элементов, вернее даже целый трансмутационный комплекс производительностью до тонны вещества с заданными характеристиками в месяц, очень много универсальных электронных компонентов, а также золота, урана и титана.

Абсолютно всё из того, что досталось нам в качестве трофеев представляло огромную ценность. Но на военных кораблях не так много места для перевозки больших грузов.

Поэтому в первую очередь мы решили вывезти самое ценное и взяли только трансмутационный комплекс, это самое настоящее сокровище, ещё получилось сразу же захватить немного оружия.

Правда эта малая часть всё равно тянула на миллионов двадцать и позволяла вооружить целую частную армию, правда маленькую.

Но надеюсь, мы ещё успеем вернуться за остальным.

* * *

Вернувшись на Асканел, я сразу же отдал распоряжение отправить на соседский осколок грузовые корабли, естественно под охраной своей флотилии. Сам я лететь туда снова прямо сейчас не собирался, тем более что если возникнут какие-то серьёзные проблемы, то я успею догнать их на Азгорате.

Вместе с нами вернулся на Асканел и экипаж Золотого Тельца, где им первым делом была оказана вся необходимая медицинская помощь. Без жертв не обошлось, но это коснулось только дилетантов, которые поддались панике и занялись откровенным самоуправством. Что же касается основного состава, людей, прошедших через огонь, воду и медные трубы — в связи со своим опытом, большинство отделались лёгкими ранами.

Макс всё не понимал, почему я так вожусь с госпиталем на Асканеле, думая, что я вкладываю в него уж слишком много ресурсов, однако сейчас он полностью изменил своё мнение. Персонал выполнял свою работу быстро, качественно и самое главное без вопросов. Это уже помогло спасти жизни нескольких человек.

Дело в том, что я готовился к подобной ситуации. Рано или поздно она бы наступила, особенно с такими соседями, так что я старался нарастить мощь флота, параллельно занимаясь увеличением штата врачей.

Я уверен, что это не конец конфликта, а лишь начало. За годы обучения в академии я прекрасно усвоил законы, так что со своей стороны я ничего не нарушал, даже когда изъял ресурсы Хаверсонов, я имел полное на это право. Но пока оставим юридические вопросы, сначала нужно поговорить с Фростом и убедиться, что все люди, как мои, так и его, получили квалифицированную медицинскую помощь.

— Знаешь, мы ввязались в проблемы посерьёзнее и да, порой всё шло совсем не так, как мы планировали, на корабль нападали и даже пытались разбомбить, но, чтобы вот так, разнести целое судно в щепки — такое впервые, — с некой иронией сказал Преподобный, — всё произошло слишком быстро, разговаривать с ними было бесполезно. Они явно готовились ко всему.

— Я всё возмещу, — уверенно ответил ему, — денег хватит, ведь на осколке Хаверсонов много редких ресурсов. Даже странно, что они так агрессивно себя вели, видать сильно недооценивали нашу мощь. Дай мне немного времени и всё будет, я у вас в долгу.

— Это лишнее. Мы ведь не выполнили поставленную задачу.

— Разве? А как по мне, так перевыполнили, — я посмотрел на все ресурсы, что мы уже привезли с осколка Хаверсонов на Асканел. Товар, что я заказал ранее, тоже был найден и доставлен сюда в целости и сохранности, так что всё честно. К тому же, я дал Золотому Тельцу обещание, и я намерен его сдержать, пусть от корабля и остались лишь щепки.

— Что-ж, будь так. Деньги я приму, но вам всем стоит знать, что я не заинтересован в восстановлении своего бизнеса. Думаю, это был знак, что пора остановиться.

Эта новость повергла в шок не только меня, но и всех наёмников. Только Ганс ничуть не удивился, видимо, он прекрасно понимал, что на уме у Фроста. Вот так, по велению одного случая, целая команда наёмников Золотого Тельца потеряла работу.

— Твою мать! Как знал, что не стоит хвастаться зарплатой! — тот самый здоровяк, который ещё недавно сидел рядом с Томасом и уговаривал его остаться из-за хорошей платы, ударил себя ладонью по лбу.

Я прекрасно понимал, что Фрост ничем не обязан своим работникам. По общепринятым правилам наёмников, в подобной ситуации они запросто могли остаться ни с чем, но несмотря на свою любовь к деньгам, Преподобный поступил иначе:

— В качестве компенсации за произошедшее, плюс внезапную потерю работы, я выдам вам три полных оклада с небольшой надбавкой для тех, кто получил ранения. Этих денег вам хватит, пока будете заниматься поиском чего-то нового. Это моя личная благодарность за долгие годы работы. Особенно тебе, — Преподобный посмотрел на Ганса и одобрительно кивнул, — прощаться я не люблю, да и не умею вовсе. Скажу лишь следующее: мы многого достигли вместе, но времена меняются и нам пора двигаться вперёд.

— Для кого-то меняются, а для кого-то остаются прежними, — улыбнулся Ганс, — я так понимаю, планируешь вернуться и заняться семейным бизнесом?

Фрост молча кивнул.

— Ну да, уж нам там места нет, — съязвил один из наёмников, от чего Преподобный лишь улыбнулся.

— Вам всем всегда будут рады в таверне моей семьи. Только скажите «Золотой Телец» и каждого ждёт бесплатное обслуживание.

Фрост никогда не отличался словоблудием. Он всегда старался говорить коротко и по делу. Так что не удивительно, что недовольство всё равно было, правда его никто не высказал. Одним мешало уважение к Преподобному, другим трёхкратный оклад. Так или иначе, все прекрасно понимали, что у данной «профессии» не может быть гарантий. И это правило касается не только безопасности наёмников.

В тот же вечер Фрост покинул Асканел на личном корабле, отправленном его семьёй, а Ганс от лица всех наёмников попросил у меня разрешения остаться ещё на некоторое время. Естественно я согласился.

Случись всё несколько месяцев назад, я бы с трудом смог разместить столько людей, разве что, если пренебречь любым комфортом, но сейчас, я с лёгкостью могу принять на своём осколке всех наёмников. Асканел быстро обрастает всей необходимой инфраструктурой. Обслуживающего персонала становится всё больше, а строительство новых объектов не останавливается ни на секунду. Мы с Германом даже недавно сошлись на мысли, что в будущем, пусть и не в самом ближайшем, нам следует заняться изготовлением телепортационных платформ, прямо как те, что были в академии. Штука удобная и незаменимая, но не дешёвая. Если покупать готовые, то одна обойдётся где-то в восемь раз дороже, чем изготовить самому. Но с Германом мне очень повезло. Ему хватает времени и тяги к новым знаниям, чтобы изучать необходимый материал. Правда его одного будет мало, мне нужно как следует подумать о найме ещё одного техномага.

Конечно, пока по осколку можно передвигаться классическим транспортом, но с таким темпом развития уже в следующем году нужно будет переходить на платформы. Так что у меня есть примерно полгода на поиски ещё одного надёжного человека в свой маленький штат «разработчиков».

Мне нужно больше людей.

Но вернёмся к текущим делам.

Наёмники Золотого Тельца представляли для меня большую ценность. Они знают меня, а я знаю их. Где ещё я найду столько проверенных временем людей, особенно для своих дел, требующих конфиденциальности?

От одной мысли, что мне придётся проверять каждого нового человека, а дело это долгое и муторное, я недовольно поморщился.

К сожалению, я потерял немалую часть своих людей, а наёмники смогут не то что восполнить потери, я бы даже сказал переполнить. В планах, подобных моим, слишком много людей не бывает, так что я планировал нанять их всех. Проигравших не будет: они не потеряют работу, а я обрету надёжных союзников.

Сначала поговорю с Гансом, узнаю, как можно больше, затем и со всеми наёмниками. Не удивлюсь, если кто-то из них откажется, ведь работа, которую я хочу им предложить, не имеет ничего общего с торговыми делами. Скорее даже наоборот. Быть частью моего личного флота — большой риск, и очень немногие на него пойдут. Однако, я не собираюсь отправлять их в бой на корыте и с вилами в руках, нет. Мы закупим для каждого достойное обмундирование, что-то сами улучшим, по мере необходимости. Думаю, тот факт, что мой скромный флот смог дать отпор Хаверсонам, сыграет мне на руку.

В мой кабинет вошёл Ганс. Он первым делом с улыбкой осмотрелся, а его взгляд остановился на одной из картин.

— А ты неплохо устроился. У тебя здесь уютно. Так о чём поговорить хотел? Надеюсь не о Ричарде. Я ему уже объяснил, что твой госпиталь — не бордель и медсестричек лапать не стоит.

— Я бы хотел нанять вас всех на службу в свой флот, — сразу же выпалил я, от чего Ганс впал в ступор.

— Нанять? Нас? — переспросил он, — я понимаю, что парень ты у нас состоятельный, но затраты здесь будут серьёзные. Ладно Фрост, он занимался торговлей и мог покрыть расходы, но Влад, не загоняй себя в яму. Любым деньгам свойственно заканчиваться.

— Если их не приумножать, — с улыбкой дополнил его слова, — но я сейчас говорю не о простом оборонительном флоте. Я хочу создать свою гильдию наёмников, причём профессиональную. Асканел станет нашей базой. Ты ведь видишь, как ответственно я подхожу к своим делам. Так что могу гарантировать людям своевременную зарплату, качественное обмундирование и лучшую медицину. Да, работа не из лёгких. Сначала я предложу вам такие же условия, какие ты недавно выбил у Фроста. Но людям нужно обучаться, сам понимаешь, не безделушками торгуем. Чем выше опыт и умения, тем больше плата за работу. Ну так что ты думаешь? Если согласен, то мы обсудим дальнейшие условия.

Глава 13

Ганс серьёзно задумался.

Я его не торопил. Всё же такие решения не принимаются мгновенно. Несмотря на то, что у него очень большой боевой опыт, сейчас мы всё-таки говорим не об обычной работе наёмников, а о качественно новой ступени. По сути я предлагаю ему не просто сотрудничать, а практически стать младшим партнёром в новом бизнес проекте.

В лице Ганса и его ребят я рассчитывал получить не просто команду наемников у себя на службе, а ведущий отряд, который будет помогать осваиваться остальным, а заодно снимет с меня часть рутины по найму и обучению новичков.

Сейчас у меня уже есть пара доверенных лиц, которые этим занимаются, но этого недостаточно.

— Ты хочешь браться за любые задания, которые предложат? — наконец, спросил Ганс, — или ограничишься основным спектром услуг вроде сопровождения грузов и зачистке опасных зон от пиратов и тварей?

— У нас будет индивидуальный подход. Но армией по найму мы не станем, насчёт этого не переживай. Я не собираюсь за деньги участвовать в межродовых войнах.

— За деньги? А по зову сердца?

Я улыбнулся:

— Своё я буду защищать. Не имеет значения против Хаверсонов или против кого-то ещё.

— А что насчёт экзо? Будет непросто получить у них лицензию на коммерческое истребление тварей. В последнее время они стали ещё жаднее до кристаллов, чем раньше. Я слышал, что теперь они выдают не больше двух лицензий в год. И то, с разного рода оговорками, предпочитая разбираться с тварями повсюду самостоятельно.

Кивнув, я встал и прошёлся по кабинету остановившись рядом с висящим на стене знаком академии. После чего сказал:

— Ты правильно говоришь, но я ведь выпускник Офракса, даже несмотря на то, что покинул академию раньше выпуска. Но по большому счёту я мало что потерял. Самое главное, что во время учёбы я дослужился до необходимого ранга, чтобы автоматически претендовать на все виды лицензий. Ты ведь знаешь, что Орден сотрудничает с академией?

— Я знаю, что они заманивают к себе лучших студентов. И, что характерно многие ведутся.

— Именно. А, чтобы изначально повысить их лояльность, они идут на уступки для тех учащихся, кто добивается успехов. Логика такая, что даже если человек откажется вступить в их ряды сразу, то он может сделать это позже ну или, как минимум, будет дорожить особым отношением, которое проявляет к нему Орден, что тоже идёт на руку их репутации.

— Об этом я не знал… — задумчиво отозвался Ганс, — даже странно, что Академия не растрезвонила об этом по всему Содружеству. Разве это не стало бы для неё дополнительной рекламой?

Я пожал плечами.

— Возможно, дело в ещё какой-нибудь договорённости. Даже сами студенты узнают об этом ближе к выпуску. Но, главное, что проблема с лицензией уже решена. Если вы будете работать на меня, то беспокоиться об этом не придётся.

— Это и правда хороший аргумент в пользу того, чтобы согласиться. Хотя, признаюсь, что я и так настроен к этой идее более чем положительно. Другое дело, что мне придётся обсудить это с ребятами. Уверен, что большая часть согласится, но некоторые точно спасуют. Не все готовы так рисковать. Особенно после того, что случилось с Золотым Тельцом. К примеру, твой бывший учитель Томас точно помашет ручкой.

— Надолго ли?

У улыбнулся, вспомнив, как мы его нанимали с Грегором.

— Кто знает. Может через пару-тройку лет ему снова захочется хапнуть адреналина и он попросится назад. А может быть, всё-таки останется дома, с семьёй. Никто не молодеет, — Ганс вздохнул.

А у меня в этот самый момент запищал коммуникатор. Хм. Вызов от Макса. А он знает, что я сейчас занят.

— Что случилось? — спросил я сразу, как ответил на вызов.

— С грузовыми и охранными кораблями, которые перевозили грузы с осколка Хаверсонов потеряна связь.

Я выругался.

— Они не могли так быстро прислать подмогу.

— Я тоже думаю, что это не они. Или мы что-то упустили.

— Поднимай флот. Придётся слетать и проверить что там.

Я попрощался с Гансом, отправив его обсуждать моё предложение с ребятами, а сам поспешил а Азгорату.

Застал я его уже в крайне расслабленном состоянии. Он лениво доедал очередную тушку жареной коровы, в то время, как рядом лежала пара обглоданных барашков.

Запах шашлыка стоял такой, что у меня невольно началось слюноотделение.

Заметив меня, Азгорат закатил глаза.

«Что бы это ни было, давай перенесём на завтра?», — услышал я голос в своей голове.

«Почему ты так уверен, что мне что-то от тебя нужно?» — не удержался я от вопроса.

«Ты бы видел своё лицо. К тому же, сейчас явно не время для прогулки, а просто так ты приходишь редко».

В последней реплике мне послышался укор. Пожалуй, Азгорат прав, мне и правда стоит навещать его почаще, но на Асканале слишком много дел…

«Ты уже не в академии и можешь свободно летать над осколком, когда тебе угодно. Прилетай сам», — предложил я ему, а затем всё-таки перешёл к делу, — «но ты прав, мне действительно снова нужна твоя помощь. Надо слетать на Ишуру. Пропала связь с нашими кораблями. Я уже поднял основные силы флота, но будет лучше, если мы с тобой всё предварительно разведаем.»

Азгорат молчал, лениво пережёвывая жареную коровью голень, а потом выплюнул её и также молча отвернулся.

«Ты ответишь?» — снова обратился я к нему.

Джак продолжал молчать.

Я подошёл к нему ближе и похлопал его по загривку.

«Ты знаешь, в моём мире была поговорка. Молчание — знак согласия. Так что, готовься к полёту.»

На что он, наконец, сдавленно ответил:

«Да не могу я, Влад. Мне стыдно, но какая разведка… сейчас моя скорость едва ли на уровне самого медленного корабля твоего флота. Я так объелся, что могу быть разве что неподвижной пушкой.»

Он смущённо прикрыл морду хвостом.

«Ты серьёзно? Два жалких барана и корова вывели тебя из строя?»

«В моей пещере постоянно убирают. А сколько еды было всего… я сбился со счёта.»

«Ладно, отдыхай» — пощадил я его, — справимся своими силами.

А на выходе из любопытства я всё-таки спросил у парня, который отвечал за кормёжку и чистку пещеры, сколько сегодня съел Азгорат.

Он почесал подбородок и ответил:

— Ну… он постоянно пользовался АШОТом, так что точно я вам не скажу. Но, судя по количеству костей, не меньше четырёх десятков баранов. Также мы ему сегодня доставили десять коров в честь успешного сражения.

Да уж… надо проверить сколько кристаллов осталось у АШОТа, наверняка уже пора его заново заряжать. Хотя лучше не сразу. Если Азгорат возьмёт в привычку питаться так каждый день, то очень скоро мне придётся задуматься о банкротстве…

* * *

Оставив джака на Асканеле, через десять минут я уже летел на Ишуру на самом быстром и маневренном из своих кораблей. И очень скоро успел даже порадоваться, что мой ящер так обожрался.

Всё потому что, спустя примерно полчаса полёта, мы получили сообщение от патруля Экзо. Они официально запросили встречу со мной. Так что теперь я знал, что это именно они виновны в том, что мы потеряли связь с нашими людьми, и теперь я летел узнавать в чём дело и надеяться, что это не очередной рэкет.

Своим нападением на Ашуру я не нарушил никаких законов, насколько мне это было известно. Но от Экзо-паладинов, как и от Хаверсонов можно ожидать чего угодно.

Так что да, хорошо, что Азгорат остался дома. Лишний раз светить перед Орденом своим джаком я желанием не горел. Уверен, что они и так про него знают, но, чем меньше он мозолит им глаза, тем лучше.

К тому же, какой-то агрессии в их сообщении не наблюдалось, так что я полагал, что мне придётся просто уладить какие-то формальности.

И после благополучного приземления на Ишуру, меня сразу же встретил отряд Экзо, один из которых вышел вперёд и, протянув руку, представился:

— Добрый вечер, я капитан патрульного отряда Рафаэль Мендоса. А вы, я полагаю, Влад О’Нил?

Я кивнул и протянул ему документы. Он лишь бегло на них взглянул и сразу же вернул обратно, после чего сказал:

— Пройдёмте на наш корабль? Я хочу поговорить с вами наедине.

— Меня в чём-то обвиняют или подозревают? — не спешил я идти за ним.

— Против вас нет никаких обвинений, но я обязан задать вам несколько вопросов. Если вам некомфортно посещать наш корабль, то я могу подняться к вам.

Я ещё никогда не видел столько вежливого экзо-паладина. Они обычно либо нейтральны, либо вовсю пользуются своей властью. Такое отношение даже немного напрягало, я не мог избавиться от мысли, что здесь есть какой-то подвох. Однако, возражать против его предложения я не стал, сразу же пригласив его к себе на борт.

— Только я буду вынужден проверить каюту на наличие прослушивающих устройств. Позволите? — любезно спросил он меня, когда за нами закрылась дверь.

— Прошу, — легко согласился я, всё равно никаких устройств здесь не было.

Он быстро закончил с проверкой, после чего пояснил:

— На самом деле мы не будем обсуждать ничего столь секретного, но по протоколу я не могу позволить любой личной информации выйти куда-то без моего ведома. Сам же я включу собственное устройство, записи на котором невозможно подделать.

Я понимающе кивнул и мы устроились на мягких стульях за небольшим круглым столом друг напротив друга.

— А теперь расскажите мне, что здесь произошло, ничего не утаивая, — попросил он, внимательно вглядываясь в моё лицо.

Однако, раскрывать ему все карты я не спешил.

— Разве я что-то нарушил? — ответил я вопросом.

— Нет, но к нам поступил запрос, согласно которому мы теперь должны задержать ваши корабли до выяснения всех обстоятельств. У меня есть полномочия на проведение допросов. Но, разумеется, вы, как и ваши люди, можете отказаться. В любом случае, я задокументирую всё, что мне удастся узнать и сохраню это до дальнейших распоряжений.

— Что значит задержать корабли? На каком основании?

— С нами связались юристы рода Хаверсонов. Они уже составили досудебную претензию и готовят документы для суда. В таких случаях конфликт замораживается до конца процесса, а мы выступаем гарантами сохранения имущества обоих сторон.

— Повторяю, на каком основании? Я не нарушил ни единого соглашения Содружества. Я уверен в этом.

Мендоса грустно улыбнулся и сложил пальцы в замок.

— К сожалению, даже если это действительно так, у Хаверсонов есть право потребовать нашего вмешательства до суда. У них сейчас есть две недели, за которые они либо подадут в суд, либо вы договоритесь.

— Либо я подам встречный иск, требуя компенсацию за заморозку моих активов, — закончил за него я.

— Разумеется, вы вправе это сделать. Но всё-таки рекомендую не отказываться от беседы со мной. Если вам нечего скрывать, и ваши люди дадут такие же показания, то этот разговор может сыграть в вашу пользу на суде.

К сожалению он прав. Пока он говорил всё это, я пытался воспроизвести у себя в голове всё то, что мы изучали в академии по вопросам права и юриспруденции, а также, что слышал от Алины, которая была одним из юристов академии, и пришёл к выводу, что в данной ситуации лучше не отказываться от дачи показаний. Поэтому со вздохом начал объяснять, что произошло. К счастью, история была недолгой, и нам хватило получасовой беседы. Но я и так потерял много времени, а теперь ещё и временно лишился части кораблей.

Но, если Хаверсоны думают, что я спущу им это с рук, то они сильно ошибаются. Я по всем правилам захватил их осколок, и теперь все трофеи — мои, как бы им не хотелось их терять.Им нечего мне предъявить. А если они хотят просто испортить мне жизнь временной задержкой, то заплатят за каждую секунду этого вынужденного простоя.

Я сейчас же начну готовить ответный иск.

* * *

Шон Хаверсон, глава рода Хаверсонов рвал и метал. Рядом с ним находились два его сына, дочь и целый юридический отдел, который по такому поводу срочно собрали в зале для совещаний.

— Зачем я вам плачу? Найдите хоть что-то, к чему можно придраться! Главное зацепиться, а потом мы затаскаем этого щенка по судам и он сам отдаст нам всё что угодно лишь бы мы оставили его в покое.

— Не волнуйтесь, милорд, — обратился к нему старший юрист Джон Лайер, он работал на Хаверсонов уже почти пятьдесят лет и теперь был седым стариком, но его ум всё ещё был острым, а своё дело он знал лучше многих, — вы же знаете, что был бы человек, а статья найдётся. И уж тогда мы подвяжем её к делу и сфабрикуем такой иск, что О’Нил останется не то, что без ваших ресурсов, но и без своих штанов. Разве мы когда-то вас подводили?

— Не подводили. Но вы и не возились никогда с иском больше одного часа.

— Дело трудное, но всё будет улажено, — продолжал успокаивать его седой юрист.

В этот момент дверь в зал совещаний распахнулась и в него вошла ухоженная брюнетка средних лет. Её бы можно было назвать красивой, если бы не крайне угрюмое выражение лица, которое подчёркивало все её морщины.

Шон Хаверсон перевёл на неё взгляд и взревел:

— Это всё твоя вина, Линда! Всё твоё нытьё дать шанс твоему бесталанному братцу. И зачем я только на тебе женился и принял в семью твоих бесполезных родственничков?

— Можно подумать, я этого хотела, — огрызнулась она.

— Папа, перестань! — вмешалась в разговор дочь, но Шон лишь смерил её полным презрения взглядом и продолжил почём свет стоит крыть свою жену, не стесняясь в выражениях.

Линда Хаверсон отвечала ему не менее экспрессивно. Сыновья же, видимо, привыкшие к подобному лишь угрюмо смотрели в стол. Да и дочь лишь пару раз ещё попыталась вклиниться в разговор, но быстро оставила эти попытки.

Похоже, работать в такой атмосфере привыкли и юристы, поскольку они совершенно не обращая внимания на происходящее, активно рылись в своих планшетах и иногда тихо переговаривались.

Так продолжалось почти два часа. Но, наконец, Джон Лайер улыбнулся и тихо постучал костяшками пальцев по столу, привлекая внимание.

— Ну? Какие новости? — с надеждой перевёл на него взгляд Шон.

— Как я и обещал вам, милорд. Окончательная версия иска будет составлена за неделю, с соблюдением всех юридических правил и формальностей. Но уже сейчас я могу ввести вас в курс дела.

— Не тяни, — довольно грубо прервал его старший Хаверсон.

— Прошу прощения. Так вот, мы внимательно изучили всё, что смогли найти на Влада О’Нила и обнаружили настоящее сокровище. Вы помните род Мактавишей, милорд?

Услышав эту фамилию, Шон сразу же расплылся в улыбке. Этот холерик легко переходил из одного настроения в другое, так что от его былой ярости за секунду не осталось и следа.

— Помню ли я Мактавишей? Ещё как! Этот старый козёл Дункан успел попить моей кровушки. Но сколько верёвочке не виться, а конец один… он думал, что умнее и хитрее всех, но повёлся на наш обман, как первостатейный глупец!

Хаверсон погрузился в воспоминания и, кажется, совсем забыл про дело, почти полчаса рассуждая о том, как ловко они провели Мактавишей.

Семья и юристы терпеливо ждали пока он закончит. И, наконец, Шон спросил:

— А почему ты о них вспомнил, Джон?

В ответ седой юрист проговорил на одном дыхании:

— Потому, что после того, как Дункан погиб, а Мактавиши разорились, вы всё-таки подписали с оставшимися в живых потомками соглашение по Болконскому типу. А Влад О’Нил — приёмный сын Грегора О’Нила, помолвленного с Айли Мактавиш. К сожалению, Айли погибла так и не успев выйти за него замуж, поэтому по законам Содружества, конечно, Грегор не считается родственником Дункана официально. Но зато по законам клана, на землях, которых и проходила церемония венчания, приёмный отец О’Нила вступил в клан Мактавишей.

По ходу рассказа, Шон сначала выглядел недоумённо-задумчиво, но чем дольше слушал, тем больше светлело его лицо.

— Таким образом, нам осталось только доказать, что своим нападением Влад нарушил соглашение!

— Именно, милорд. И мы непременно это докажем!

Глава 14

— Минуточку, — экзо-паладин нажал одну из кнопок на своём боевом костюме и мой коммуникатор издал характерный звук, — если вдруг вы вспомните что-нибудь, что мы не обсудили, то прошу вас связаться со мной. Это дело на моём личном контроле.

Я опустил глаза на экран и увидел длинный набор цифр и специальных символов. Обычно паладины не раскидываются контактами и если Рафаэль Мендоса это сделал, то, видимо, он и правда заинтересован в получении любой дополнительной информации. Быть может им руководит желание докопаться до правды, а не прикрыть задницу Хаверсонов.

— Буду иметь в виду, — кивнул в ответ.

Дело начало принимать серьёзный оборот, а потому я поспешил связаться с Алиной, ведь с её блестящими знаниями юриспруденции она уж точно могла дать мне совет, и я его получил, пусть и не в той форме, в которой ожидал.

Первым делом, она подтвердила, что с моей стороны не было допущено никаких нарушений, правда, что касается нападения на Золотого Тельца, то здесь потребуются свидетели. Алина аккуратно поинтересовалась, выжил ли кто-нибудь из экипажа и получив утвердительный ответ выдохнула.

Я с лёгкостью смогу найти нескольких свидетелей среди моих товарищей, да и Преподобный не откажется, если в воздухе замаячит потенциальная выплата крупной компенсации и морального ущерба. Тут даже Алина согласилась, что Хаверсонам придётся знатно раскошелиться.

— Влад, но ты должен понимать, что в суде будет не так легко, как тебе кажется. Да, правда на твоей стороне, но адвокаты у Хаверсонов серьёзные. Я слышала про целый штаб работающий на их род. Поверь, они могут так закрутить и перевернуть дело, что виновным окажешься ты, — даже через общение по коммуникатору я смог отчётливо услышать, как её голос дрожал, — тут нужен не менее серьёзный подход. Послушай, я знаю троих адвокатов, обладающих необходимым опытом. Я вышлю тебе их контакты.

— А что насчёт тебя? Мы можем обойтись без третьих лиц, если ты станешь моим адвокатом.

— Я бы с удовольствием, но увы, я связана с академией и просто не могу лезть в подобные дела. К тому же, я твой опекун. А ещё… — она выдержала небольшую паузу, — не буду лукавить, они будут лучше, чем я. Нам ведь нужна победа, верно? Тогда стоит прибегнуть к помощи профессионалов на чьём счету несколько сотен выигранных дел, аналогичных твоему. Их услуги не из дешёвых и, если вдруг у тебя проблемы с финансами, я могу помочь.

— Нет, за это не переживай, — тут же отмахнулся я, — нужды в деньгах не испытываю. К тому же, когда выиграю дело, Хаверсонампридётся платить компенсацию не только Преподобному, но и мне.

— Верно, поэтому будь уверен, что затраты на адвоката окупят себя, — воодушевлённо подтвердила Алина.

Первый адвокат из её списка оказался занятным.

Я коротко прошёлся по ситуации, и он даже согласился представлять мои интересы в суде, ведь дело казалось ему лёгким, однако, стоило адвокату услышать фамилию обвинителя, как его интерес к моей проблеме улетучился и вот, медленно, но верно, мужчина уже попытался соскочить.

Чёрт с ним.

Разговор с этим скользким типом я быстро закончил и перешёл ко второму кандидату по имени Флориан Рейн. На этот раз я не стал терять времени и нервов, так что сразу упомянул Харинсонов. Либо согласится, либо позвоню следующему.

— Ах, Хаверсоны, — довольным и в то же время спокойным голосом ответил мужчина, — дело обещает быть интересным…

— Спрошу сразу — вы согласны за него взяться?

— Не вижу ни одной причины отказываться, скорее даже наоборот, — расслабленно ответил адвокат.

Этим же вечером я отправился на указанный Флорианом осколок. Он оказался довольно высокотехнологичным, где в одном из стеклянных небоскрёбов меня ждал кабинет адвоката.

Флориан, видимо, очень ценил своих клиентов, раз послал за мной комфортный автомобиль с личным водителем. Дорога обещала быть долгой, этот осколок уж слишком громадный. Даже странно, что здесь нет телепортов, было бы намного удобней, но у каждого осколка свои правила и причуды. Тут проще смириться, чем искать логику.

На первый взгляд водила не отличался разговорчивостью, на любой вопрос предпочитал отвечать короткое «да» или же «нет», но найти подход можно к любому человеку, что собственно у меня и получилось сделать, причём довольно быстро. Наш с ним разговор завязался на обсуждении осколка, затем постепенно мы перешли на более личные темы. Так я узнал, что он родом с крошечного магического осколка, где обычному человеку, коим водитель и являлся, совершенно нет места, но здесь, на прогрессивном осколке, где люди творят чудеса руками, а не магией, он впервые почувствовал себя как рыба в воде.

Я уже давно заметил, что в этом мире людям куда проще найти себя, ведь каждый маленький осколок представляет из себя отдельный мир, в котором возможно, при желании, начать жизнь с нуля. Выбирай любой на свой вкус и потребности, их всё равно несколько сотен, а с каждым днём опасные зоны зачищаются и открываются новые объекты для потенциальных покупателей.

— В целом, всем доволен. Работа лёгкая, начальник сильно не пилит. Всё по-кайфу, одним словом! И главное, здесь я чувствую себя более свободным, что ли? — подытожил водитель, когда мы подъехали к блестящему застеклённому зданию.

* * *

На протяжении всего разговора мистер Рейн держал руки в замке и внимательно слушал меня.

Наш разговор продолжался два часа. За это время мы не нашли ни одной мелочи, к которой потенциально могли докопаться Хаверсоны. Блокада, нападение с последующим разрушением корабля, ограбление, взятие заложников… тут однозначно закон на нашей стороне.

— Да, несомненно, моё портфолио пополнится ещё одним удачным делом, — уверенно заявил он, потянувшись к футляру с сигарами, — желаете?

Я отказался.

Законы этого мира я освоил ещё в академии, но всегда есть мелочи, что-то вроде мелкого шрифта, которые незаметны для обычных людей, но они всё же присутствуют. И раз Алина, ровно, как и Флориан, утверждают, что правда на моей стороне, то мне не о чем волноваться.

Оба сошлись на том, что мне нужны свидетели, и чем больше, тем лучше, но насчёт этого я не волновался.

Адвокат рассказал мне о трёх похожих случаях из своей практики, выигранные дела, конечно же. Он даже подчеркнул, что противоположная сторона пыталась его подкупить, но как выразился адвокат, он ни за что не продаст свою совесть и репутацию, заработанную титаническим трудом.

Что-ж, это мы ещё проверим.

* * *

— Так что за дело? — Макс лениво потянулся и уселся на кресло рядом со мной.

Я достал из кармана мешочек с шестью мощными кристаллами, бегло осмотрел содержимое и бросил в сторону приятеля, в его реакции я не сомневался. Он тут же поймал мешочек, покосился в мою сторону и спросил:

— И в кого мне нужно будет превратиться на этот раз?

— О, на этот раз тебя ждёт интересная задача. Ты примешь облик главы рода Хаверсонов.

— Зачем? — тут же насторожился парень.

— Хочу проверить своего адвоката, — прямо ответил ему, — мне удалось поговорить с несколькими людьми, кто имел конфликт с Хаверсонами, и они подтвердили, что те любят давать на лапу. А раз в данной ситуации правда на моей стороне, то я уверен, что без этого не обойдётся. Флориан позиционировал себя как крайне честного и справедливого человека, вот и посмотрим.

Макс посмотрел на кристаллы и с интересом повертел один из них.

— Но я даже никогда его не видел. Одно дело превратиться в кого-то мелкого и незаметного, а другое в главу рода. Тут нужен особый подход. Поведение, походка, манера речи… я должен изучить всё, иначе есть шанс выдать себя.

— Легко, — я достал коммуникатор и переслал Максу целую папку с видеоматериалами, — Шон Хаверсон любитель помаячить перед камерами, вот, впитывай. Здесь и интервью, и записи различных мероприятий. Не переживай, — я хлопнул доппеля по плечу, — я обо всём позаботился.

Макс удручающе выдохнул.

— Ладно, постараюсь не подвести. А это, напомни, когда суд?

— Через десять дней.

— И как? Ты готов? — не спускал с меня глаз Макс.

— В целом да, но мне нужны свидетели. Фрост обычно быстро отвечает, но на этот раз тишина уже почти четыре часа. Я хочу, чтобы он был одним из свидетелей.

— Отмечает освобождение от цепей Золотого Тельца, — попытался съюморить парень, — раньше он не отлипал от коммуникатора именно из-за заказов, возможно решил отдохнуть от всего.

— Вероятно.

Изучение материалов заняло у Макса два дня, но зато результат, который я увидел, оказался действительно достойным. У доппеля получилось в точности скопировать не только мимику, но и особую ритмичную речь Шона Хаверсона, плавно сочетающуюся с небольшими паузами.

— Вот это профессиональный подход, — не смог не подметить я.

— Охотно с вами соглашусь, — плавно кивнул Макс, продолжая отыгрывать свою роль, — смело заявляю, что даже мой старший сын не сможет найти отличий.

Доппель сложил руки за спину и прошёлся по моему кабинету, остановившись возле одной из картин, после чего он аккуратно прикоснулся к полотну левой рукой. Макс не мог не подметить тот факт, что Шон был левшой. Вот и результат особого курса для доппельгангеров в академии, где их учат не только подмечать особенности поведения людей, но и анализировать человека, в первую очередь как личность, в кратчайший срок. Макс времени зря не терял.

Этим же вечером, только на этот раз анонимно, мы отправились на осколок к моему адвокату. Специально для Макса, точнее Шона Хаверсона, я арендовал шикарный автомобиль с личным водителем. Это вполне в его стиле.

— Не волнуйся ты так, — с улыбкой заметил я, — у вас будет короткий разговор, не более. Мы ведь несколько часов репетировали и поверь, у тебя идеально получилось скопировать поведение Хаверсона. Главное не забудь включить коммуникатор, чтобы я мог всё слышать. Кристаллов должно хватить на десять часов. Я сомневаюсь, что ваш разговор так затянется, но кристаллов жалеть не стал на такое дело. Как закончишь, водитель будет ждать тебя на том же месте и привезёт в порт. Дальше дорогу найдёшь.

Макс кивнул, поправил галстук строгого костюма и несвойственной ему походкой направился к выходу, где его уже ждал автомобиль.

Около получаса коммуникатор не издавал ни звука. По моим расчётам, машина с водителем как раз должна была прибыть к месту назначения.

Ещё несколько минут и…

— Мистер Хаверсон? — послышался настороженный голос моего адвоката.

— Добрый вечер, — невозмутимо ответил доппель, — вы куда-то спешите?

— Я планировал закончить свой рабочий день чуточку раньше, но раз вы здесь…

Послышался характерный звук открытия двери с помощью карточки. Видимо, Макс поймал его прямо у выхода из кабинета.

— Чай, кофе? — услужливо предложил адвокат.

— Нет, — коротко и властно ответил доппель, продолжая держать собеседника в тонусе, — оставим формальности. Вы должно быть понимаете, зачем я здесь.

— Очень жаль, что сегодня с утра, когда я разговаривал с вашим помощником, он не предупредил об этом визите. Я бы не хотел огорчать вас своим отсутствием, но к счастью всё обошлось. Что же касается цели визита, то я в полном недоумении. Мне казалось, мы всё обсудили от и до.

Вот оно как. Так значит Хаверсон уже подсуетился, даже пешку свою подослал. Ожидаемо.

— Я хочу лично выслушать вас, а не через посредников, — спокойно ответил Макс, — собственно поэтому мне и пришлось отменить несколько важных встреч. Так что прошу вас не тратить время попусту, это, понимаете ли, меня немного расстраивает, — в голосе заиграли зловещие нотки угрозы.

Макс вёл себя грубовато, моментами даже нагло, но чем статусней человек, тем больше ему позволяют. Особенно если его рычаги давления вызывают существенные последствия. Именно на это и делал ставку Макс.

— Мистер Хаверсон, у вас нет причин для расстройства. Я полностью на вашей стороне, — убедительно ответил адвокат, — надеюсь, ваш помощник уже передал, что главную проблему, в виде владельца судна, мы уже уладили. Благо он оказался сговорчивым человеком. Вас интересует что мы имеем на данный момент? — задал риторический вопрос адвокат, — обвиняемый потерял главного свидетеля, чей голос имел бы невероятное значение в суде.

А дальше в воздухе повисла пауза. Если его слова потрясли меня, то Макса уж подавно. Мало того, что мой адвокат нагло продался, причем, видимо, уже давно, так, что меня удивило ещё больше, их грязные лапы дотянулись и до Фроста. Настроение Преподобного я уловил ещё в тот самый день, когда судно оказалось разрушено. Он был намерен выйти из игры, будучи не прочь получить напоследок пару копеек. Что же касается Хаверсонов, то речь явно шла не о копейках, а о целом состоянии. От таких предложений Преподобный не привык отказываться, но даже если так, то у меня есть и другие свидетели в виде экипажа. Их слово тоже имеет значение, если только Фрост не выступит в суде против меня, в чём я сомневаюсь. Да, Преподобный любит деньги, но он не из тех, кто нагло будет шагать по головам.

Макс словно прочёл мои мысли:

— Это я уже слышал, а что касается других?

— Вы про наёмников и другой сброд? — усмехнулся Флориан, — договор, который был заключен с каждым из работников, очень сложно назвать официальным. Скорее так, бумажка, не имеющая юридической силы. Так же я выяснил, что с целью экономии и ухода от налогов, заработная плата выплачивалась по-чёрному. А это, насколько мы знаем, грозит штрафом или лишением свободы, тут уже смотря какая сумма, причём не только работодателю, но и сотрудникам. Думаете, кто-то из них решит открыть свой рот? Очень сомневаюсь. Но даже если и так, нет официальных документов, благодаря которым они смогут подтвердить свою причастность к членам экипажа пострадавшего судна. Так что его свидетели едва отличаются от обычных прохожих с улицы. Он только рассмешит судью, так что пусть приводит их. Чего стоит слово без доказательств? Тут всё очевидно.

— Очень на это надеюсь, — сухо ответил доппель, в свойственной манере Хаверсона, — в моих интересах выиграть дело и ради этого я не пожалею ни средств, ни времени.

— Я обещал вам помочь и поверьте, я не подведу, — ответил Флориан, — к тому же, я вижу всю ситуацию с обеих сторон. Мне удалось убедить его, — тут речь видимо зашла про меня, — что одних свидетелей будет достаточно. Пусть щенок слепо верит в это, а уже в суде его будет ждать приятный сюрприз. Я буду действовать аккуратно, он получит от меня всю необходимую информацию, кроме мелочей, которые я намеренно скрываю. Точнее, недоговариваю, — было слышно, как последнюю фразу адвокат произнёс с широкой улыбкой.

— Вижу на вас можно положиться, — добавил щепотку лести Макс, — очень надеюсь, что всё будет так, как вы говорите. В противном случае…

— Мистер Хаверсон, у нас всё получится. Это дело очень простое. Мы просто «залатаем» все дыры, куда он потенциально может сунуться за доказательствами и всё. Я буду отслеживать настроение и мысли своего клиента, если вдруг появится что-то ещё, то я непременно дам вам знать, и мы что-нибудь придумаем.

На этой ноте их разговор закончился.

Я услышал даже больше, чем ожидал. Одно лишь интересно, он подкупил эту крысу до моего прихода или же сразу после? Возможно они сотрудничали уже давно. Впрочем, это уже не имеет никакого значения. Я покажу адвокату, что бывает, когда меня пытаются нагло обмануть. Сухим из воды он теперь не выйдет.

Нужно подождать возвращения Макса, а после возвращаемся на Асканел. У меня как раз появился интересный план, как убить двух зайцев одним выстрелом.

Хаверсоны попадутся в свою же ловушку.

Глава 15

Дела у Флориана Рейна в последнее время шли из рук вон плохо.

Ещё год назад он считался одним из самых блестящих адвокатов всего содружества с безоблачным будущим и отменными перспективами на богатство.

Всё изменилось, когда он проиграл два достаточно простых, но при этом громких дела. Уровень клиентов, а с ним и вознаграждения, сразу же упал. Поэтому-то его и смог нанять Владислав О’Нил, ведь ещё недавно услуги Рейна были этому молодому человеку не по карману, но даже если и так, найти свободное окошко в своём некогда плотном графике он бы не смог.

Ознакомившись с делом, Флориан понял, что выиграв его, он не получит особенных дивидендов, а вот могущественных врагов, в лице семьи Хаверсонов, нажить легче лёгкого.

Сложив два и два адвокат решил, что репутация у него уже подмочена, и ещё один удар ей не особо повредит. А вот денег можно заработать очень и очень много.

Поэтому он сам вышел на Хаверсонов и предложил свои услуги. Те, естественно, отказываться не стали.

Разговор с Хаверсонами только укрепил мнение Флориана о том, что он всё сделал правильно.

До первых слушаний оставалось всего ничего и учитывая то, как он планировал защищать своего клиента, они должны были стать последними.

Улыбаясь, Рейн смотрел в иллюминатор. До посадки на Асканеле оставались считаные минуты. Перед этим, адвокат летал на Грей Гарден, этот осколок считался столицей правосудия содружества, и там располагались сразу несколько судов, включая и суд экзо-паладинов.

Так как орден был гарантом в споре между Хаверсонами и О’Нилом, то и судить спорщиков должен он.

На судебный осколок Рейн летал не просто так, а для того, чтобы поговорить с секретарём судейской коллегии экзо-паладинов, мистером Эбенезером Хокингом.

Хокинг, один из старейших экзо-паладинов, что ещё оставался на службе, несмотря на свой невысокий пост, всего лишь секретаря коллегии, он обладал очень большой властью.

Именно он отвечал за назначение того или иного судьи на различные разбирательства. Кроме того, у Рейна и Хокинга была общая черта — они оба очень любили деньги, так что Флориану удалось легко с ним договорился, и судить клиентов Рейна будет нужный ему человек.

В общем всё шло отлично.

— Господин Рейн, — голос бортпроводника отвлёк Флориана от мыслей о прошлом и будущем, — с Асканела сообщили, что вас в причальном терминале уже ждёт флайер. Господин О’Нил сейчас не в поместье, но очень хочет поговорить со своим адвокатом как можно быстрее.

— Спасибо, — ответил Флориан кивнув головой.

Понятное дело, что этот мальчишка, мистер О’Нил, хочет встретиться. Суд экзо-паладинов — это не шутка. Издержки такие, что можно запросто остаться без штанов при проигрыше дела. Парень, конечно, поднялся благодаря этой небольшой войне, но всё равно он далеко не миллионер.

Никаких угрызений совести Флориан не испытывал. Для него было неважно кто прав, а кто виноват в этом споре. Главное, что Хаверсоны платили не просто много, а неприлично много.

Посадка на Асканел прошла штатно, и уже через десять минут после объявления, Рейн захватил портфель с документами и подошёл к ожидающему его человеку О’Нила. В руках высокий широкоплечий парень, немногим старше его нанимателя, держал табличку с фамилией адвоката. Немного архаичный способ связи, да и народу в терминале было не сказать чтобы много, но главное эффективность.

— Мистер Рейн, здравствуйте. Меня зовут Макс, — адвокат пожал протянутую ему руку. Рукопожатие получилось крепким, — Влад поручил мне вас встретить и отвезти к нему. У нас тут особенное событие случилось, которое он не мог оставить без внимания.

— И какое же? — дежурно поинтересовался адвокат.

— Уверяю, вам понравится, — почему-то его собеседник ушёл от ответа, — скоро сами всё увидите.

За этим не имеющим особого смысла разговором они прошли к флайеру, достаточно обычной машине среднего класса, без малейшего намёка на какую-то роскошь, но обладающую хорошим функционалом. Такие обычно используют те, кому имидж не очень важен.

Макс сел в кресло пилота, а Флориан занял одно из пассажирских кресел. Через мгновение флайер поднялся в воздух, а затем, где-то сзади от Рейна раздался шорох, и в шею адвоката вонзилась игла пистолета-инъектора. Буквально два удара сердца, и вот, хитрый адвокат уже развалился в кресле безвольной куклой.

— Готово, — сказал Ганс Максу, и сел в соседнее с пилотом кресло. Глава только что созданной охранной конторы вызвался сам сделать грязную работу для своего босса, в том числе и потому, что нельзя было слишком сильно расширять круг осведомленных людей. Влад, Макс, Ганс и Алина. Итак уже четверо знали о той ловушке, что подстроили для Хаверсонов. На три человека больше чем нужно.

— Чисто сработано, — ответил доппель, — сколько он будет в отключке?

— Если я не ошибся с дозировкой, то час. Хотя, этот подонок в теле. Так что скорее всего минут сорок.

— Этого более чем достаточно. Тут лететь пять минут.

* * *

— Снова здравствуйте, господин адвокат, — эти слова были первыми, что услышал Рейн, когда пришёл в себя. При этом он ничего не видел, несмотря на открытые глаза.

— Что вам от меня нужно? — истерически вскрикнул он, — если денег, то вынужден вас разочаровать. У меня ничего при себе нет!

— Ну что вы, что за пошлость, — сбоку раздался ещё один голос, тоже знакомый, — за кого вы нас принимаете?

Тут же в глаза Флориана ударил яркий свет. Похитители сдернули с его головы плотный мешок. Когда адвокат чуть пообвыкся он смог увидеть, что сидит связанный на стуле в какой-то пещере, а напротив него стоит наниматель и… он сам?

— Мы уже получили практически всё что нужно, — продолжил Влад О’Нил, — ваша физиономия и всё остальное, включая голос, жесты и даже запахи.

— Ага, — тут же поддакнула копия адвоката, — теперь осталось только содержимое твоей тупой башки.

— Что это такое? Кто вы? — спросил адвокат, — Что здесь происходит?

— Странно, — задумчиво сказал Влад ни к кому не обращаясь, — я был лучшего мнения о вашей сообразительности, господин Рейн. Вы уже встречались с моим товарищем Максом. Причём дважды. Он встретил вас в терминале, а также… когда он был Шоном Хаверсоном.

Рейн был умным человеком и он моментально понял что происходит. Его обдурили с помощью доппеля! И откуда только О’Нил его достал?

Понял он теперь и что имел в виду Макс, когда говорил про содержимое головы. Имелись в виду не мозги как таковые, а информация.

Героем Флориан не был и умирать не собирался. Поэтому ни о каком мужественном молчании и презрении к похитителям не было и речи.

— Я вам всё расскажу! Только не убивайте, прошу!

— Убивать? — удивился О’Нил, — зачем мне делать это? У меня на вас другие планы. И хорошо что вы сразу согласились сотрудничать. Хорошо для вас, конечно же. Мне, знаете ли, наплевать сколько у вас пальцев, глаз или яиц. Так что мы вас слушаем, можете начинать.

Он направил на лицо адвоката видео-камеру и Рейн заговорил.

Говорил он очень долго и, желая быть как можно более полезным, рассказал не только то, как он за спиной своего нанимателя продал его Хаверсонам, но и подробно остановился на схеме работы с господином секретарем судейской коллегии. Причём рассказал даже о том, о чём его и не спрашивали.

Знал господин адвокат действительно много и попал куда нужно, эта запись могла как следует всколыхнуть содружество.

Всего исповедь заняла порядка часа и закончилась она тем, что Рейна прогнали на детекторе лжи для того, чтобы убедиться в правдивости его слов.

Потом Флориан ещё больше часа отвечал на вопросы доппеля касательно различных нюансов дела «Хаверсоны против О’Нила» и камеру наконец выключили.

— Что ж, господин адвокат, нам всё понятно. — сказал О’Нил и встав со своего кресла направился к выходу. Доппель чуть помедлив направился за ним, — счастливо оставаться.

— Подождите, — закричал Флориан, — вы же обещали меня не убивать!

— Так я и не собираюсь этого делать. А про ваше освобождение разговора не было, — прозвучал ответ, — прощайте, господин адвокат. Азгорат, приятного аппетита.

Похитители ушли и Флориан остался один. Свет в пещере погас и ему стало очень страшно. Особенно учитывая последние слова О’Нила.

— Кто здесь? — закричал адвокат в темноту услышав какое-то шевеление.

И тут же в ответ на его вопрос, сверху буквально загорелись два ярких, налитых красным глаза.

— Итак, что у нас здесь. Продажный адвокат, который решил что он умнее всех? Это интересно, таких умников я ещё не пробовал.

Вслед за глазами появилось и всё остальное. Теперь Флориан видел, что с ним разговаривает огромное существо, похожее на мифического дракона.

— Нет, нет! Меня обещали не убивать! Мне обещали это!

— Разве? — удивился дракон, — Влад сказал, что он не будет тебя убивать. Про меня и речи не было.

Огромные челюсти клацнули, прервав истошный крик Флориана. Азгорат прислушался к своим ощущениям и сказал в пустоту:

— Я ожидал большего, что-то он слишком пресный оказался, без изюминки.

* * *

Грей Гарден, судейский осколок, встретил меня и Макса, которому несколько дней придётся играть роль моего адвоката, досмотром экзо-паладинов. Целый час эти ребята мурыжили нас, прежде чем, наконец, дали добро на наш визит.

Сначала мы поехали в гостиницу, где нас уже ждал Рафаэль Мендоса.

С этим экзо мы договорились встретиться сразу же, как только уже благополучно переваренный Азгоратом адвокат раскололся.

Увиденное и услышанное впечатлило Мендосу. Настолько, что он молчал почти двадцать минут после того, как запись закончилась.

— Господа, мне нужна эта запись, — наконец сказал он, — мне необходимо проверить её на подлинность. Не переживайте, это не займет много времени. Я даже не буду никуда выходить из этой комнаты и всё сделаю прямо здесь.

— Конечно, — легко согласился я и тут же подключился к его планшету, затем скинул файл с допросом Рейна.

Проверка действительно не заняла много времени, Мендоса поковырялся в каких-то технических данных записи, а потом удалил её.

— Да, запись подлинная, но она не может считаться надёжным доказательством. И я вам больше скажу, если на основании этого я инициирую внутреннее расследование против Хокинга и других паладинов, причастных к этому, то расследование будет скомпрометировано и прекращено. По нашим законам улики против экзо-паладинов не могут быть получены незаконным образом.

— Хорошо устроился ваш орден, — усмехнулся я, — вы можете беспределить сколько угодно, а вот в отношении вас всё должно быть только по закону. Интересное у паладинов представление о правовом поле.

— Владислав, вы совершенно правы. Орден всегда действует исключительно в правовом поле. Вот только это право сильного. Мы делаем это потому, что можем. Если появится хоть кто-то, кто будет сопоставим с нами по силе, то правовое поле неизбежно изменится.

— У меня такое ощущение что вы, Рафаэль, уподобляетесь пчеле, которая протестует против мёда. Вам как будто не нравится собственная неподсудность.

— Представьте себе, что да. Не нравится. Мы медленно, но верно скатываемся в диктатуру самого отвратительного толка. Ордену нужны ограничения. Для него самого нужны.

— Воля ваша. И что же мы можем сделать учитывая, то что запись допроса не подходит в качестве доказательства?

— На ваше счастье, Влад, я обладаю полномочиями выдать вам, вернее вашему адвокату — господину Рейну, — он покосился на доппеля, — несколько верифицированных звукозаписывающих устройств. Запись сделанная на них считается достаточной и легальной уликой. К тому же эти устройства, ещё и невозможно обнаружить.

— Понятно, — вступил в разговор Макс, — значит, мне нужно под запись поговорить с этим Эбенезером о назначении нужного Хаверсонам судьи. Верно?

— Да, но, смотрите, вы, Макс, доппель. А это значит, что нежелательно вообще доводить дело до суда. Распознать доппеля очень сложно, но, к сожалению для вас, можно. И я вас уверяю, если что-то пойдёт не так, то Эбенезер, и тем более Хаверсоны, найдут нужные ресурсы для всесторонней проверки.

Поэтому ваш разговор нужно построить, так, чтобы на запись попала и фамилия интересанта, то есть Эбенезер сам должен сказать, что назначит нужного Хаверсонам судью. Если у вас получится, то никакого суда вообще не будет. Всё автоматически решится в вашу пользу.

— Понятно, что ж, думаю, что я справлюсь.

Потом Мендоса выдал Максу устройства, и он отправился на встречу с Хокингом, которая была назначена на шесть часов вечера в офисе господина секретаря. Узнав о месте я только поразился наглости этого старого козла. Проворачивать такие дела в здании собственной конторы, битком набитой камерами и микрофонами — это надо быть максимально наглым и уверенным в себе.

Ну или, что ещё хуже, у экзо всё настолько прогнило, что Хокинг и его схемы — только вершина коррупционной пирамиды.

Мендоса остался ждать Макса в том же номере гостиницы, где мы с ним разговаривали. Было хорошо видно, что паладин нервничает, видимо, это дело для него значило как бы не больше, чем для меня. Или он действительно идеалист и радетель за свой грёбаный орден, или, что вернее, он расчетливый карьерист, который с моей помощью хочет убрать со своего пути соперников и получить дивиденды в каких-то только ему известных закулисных интригах.

Впрочем, и то и другое меня устраивало.

Пока что устраивало, ведь не исключен вариант, что в какой-то момент он и меня с Максом захочет убрать, как нежелательных свидетелей. Улики-то, как ни крути, всё равно с душком. И значит, что мы в опасности.

Правда я тоже не дурак. Разговор с паладином мы также записали. Понятное дело, что эта запись не является доказательством чего-либо, Мендоса всё объяснил очень подробно.Но если со мной или Максом что-то случится, то эта запись попадет к деду Алины, а сеньор ректор Офракской академии достаточно влиятельная фигура и сможет при желании устроить Мендосе большие неприятности. Хреновая конечно страховка, но лучше такая, чем никакая.

Макс появился через полтора часа, и на лице Флориана Рейна играла искренняя улыбка. Очень нехарактерная этой крысиной роже.

— Надеюсь ты так не лыбился при этом старом хрыче. — сказал я, — он тебя сразу бы раскусил.

— Можешь не переживать. Я своё дело знаю. Всё было в лучшем виде.

— Ну, хорошо. Показывай, что получилось.

Макс передал звукозаписывающее устройство Мендосе, и тот включил запись на своём планшете…

Через сорок минут, когда запись закончилась, паладин подвёл итог.

— Да, господин Рейн, того, что вы передали, мне более чем достаточно для того, чтобы обвинить и Эбенезера Хокинга, и Майлза Сайруса, — так звали судью, который был на зарплате у Хаверсонов, — и как официальный представитель юридического департамента ордена я, Рафаэль Мендоса, подтверждаю, что дело в отношении вашего клиента, Владислава О’Нила прекращено вследствии доказательства сговора истца с судебными органами ордена. От лица ордена приношу вашему клиенту искренние извинения. Вам, как ценному свидетелю и моему информатору, я от лица ордена предлагаю мою персональную защиту и покрытие расходов связанное с прекращением профессиональной деятельности. Согласно протоколу, дальнейшие переговоры в целях обеспечения его безопасности, записи не подлежат.

Мендоса замолчал, а потом продолжил уже обычным тоном:

— Как вы понимаете, я записал свою речь на точно такой же верифицированный носитель. С этого момента адвокат Флориан Рейн официально исчез.

— Программа защиты свидетелей? — переспросил я.

— Да, верно. Без этого обязательно возникла бы масса вопросов к господину Рейну.

— Ясно, что ж, это логично. И я правильно понимаю, что Максу полагается энная сумма? Вы же её наличными выплатите?

Услышав мой вопрос Мендоса рассмеялся.

— А вы наглец, мистер О’Нил. Требовать деньги за то, что я решил ваши проблемы. А впрочем, почему бы и нет.

Он достал чековую книжку, даже не знал, что в содружестве в ходу такая архаика, и выписал чек на предъявителя в каком-то банке. Судя по тому, что его название мне ничего не говорило, это какая-то провинциальная контора.

— Вот, — подал он чек Максу, — думаю, что могу выплатить вам эту сумму. Банк работает с чеками, и следов в системе не остаётся.

— Что-то маловато, — сказал Макс, — успешный адвокат зарабатывает намного больше. Раза этак в два.

— Макс, будь реалистом, — ответил я, — наверняка в отчете господина Мендосы будет фигурировать правильная сумма, деньги-то подотчетные. Верно?

В ответ паладин только развёл руками.

С Грей Гардена мы улетели на следующий день.

А на подлете к Асканелу со мной на связь вышли Хаверсоны. Мои вчерашние враги хотели договориться.

Глава 16

— Что-то они не очень похожи на дипломатов, — пробурчал Макс глядя из иллюминатора на зависший в пространстве корабль Хаверсонов.

Мои враги, по-другому их и не назвать, прилетели договариваться на хорошо бронированном и отлично вооруженном боевом корабле.

— Верно, прибыли аж на целом конвойном крейсере.

— Силу свою показывают. Демонстрируют, что у них ещё есть порох в пороховницах.

— Ага. И ягоды в ягодицах.

Макс засмеялся услышав эту присказку, а потом разом посерьезнел и пошёл проверять встречающую команду. Переговоры должны были пройти на моём корабле.

На самом деле мой приятель прав. Наверняка Шон Хаверсон не случайно выбрал из своего немаленького флота этот корабль.

Конвойные крейсера этого проекта были специально сконструированы для борьбы с пиратством и сопровождения конвоев и одиночных торговых судов. А так, как у любителей жать где не сеяли, иногда встречались очень мощные корабли, то такой вот охотник должен был их превосходить.

И мой корабль, и погибший золотой Золотой Телец крейсеру Хаверсонов буквально на один залп, и если бы они использовали его для блокады, то неизвестно чем бы всё закончилось.

Это демонстрация того, что сил у Хаверсонов ещё полно и будет лучше с ними договориться.

Но прогибаться и идти на какие-то уступки я не собирался. Несмотря на всю свою мощь, мои соседи очень уязвимы сейчас. Мало того, что я громко щелкнул по носу, разгромив наголову, а потом они ещё и лишились своего агента влияния у экзо-паладинов.

Да и это на кого-то другого демонстрация силы могла произвести впечатление, но не на меня.

Предела силы Азгората даже я не знаю, а уж Хаверсоны и подавно. Против тварей А-ранга Экзо направляют куда более серьёзные корабли, чем конвойный крейсер, а мой джак справился с ней будучи намного слабее, чем сейчас. Так что случись что, Азгорат скорее всего уничтожит этот корабль.

А раз так, то хрен Хаверсонам, а не уступки.

Шон Хаверсон прибыл не один, а в сопровождении ещё четырех человек. Трёх мужчин и одной женщины, к моему удивлению её лицо и фигура были плотно закрыты одеждой, так что как она выглядит, я мог только догадываться.

Поздоровавшись и предложив всем садиться, я с комфортом устроился в кресле и, положив ногу на ногу, сделал приглашающий жест.

— Я вас слушаю. Раз уж это вы запросили переговоры и прилетели сюда, то и вам слово.

— Мистер О’Нил, думаю, вы со мной согласитесь, что худой мир лучше доброй ссоры, поэтому я считаю, что пора нам оставить за спиной это маленькое недоразумение и начать жить дальше. Раз уж мы с вами соседи, то и отношения тоже должны быть соседскими.

— Я с вами полностью согласен, мистер Хаверсон. Отношения должны быть соседскими. Вот только соседи — соседям рознь. Иногда встречаются такие, что им проще выписать путевку на кладбище, а потом позаботиться о могиле. Вы, собственно, это и попытались сделать. Я вам мешал, да, и сейчас тоже наверняка мешаю, вот вы и постарались устранить эту «маленькую» проблему.

— Вынужден согласиться, что мы несколько ошиблись с оценкой ситуации. И поэтому я сегодня здесь.

— А если бы вы верно всё оценили, то выделили бы на операцию больший наряд сил? — улыбнувшись спросил я, — например, крейсер, на котором вы прилетели. Верно?

— Не исключено, мистер О’Нил, не исключено. Но повторюсь, мы настроены оставить инцидент в прошлом. Виновные в произошедшем уже понесли заслуженное наказание.

— Виновные в неправильной оценки ситуации? Так, мистер Хаверсон?

В ответ Шон только развёл руками.

Мне хотелось прямо сейчас указать им на дверь, вести с ними какие-то переговоры после всего случившегося хотелось только об одном, о безоговорочной капитуляции. Но надо было выслушать предложение, а только потом посылать.

— Хорошо, я вас слушаю. Худой мир действительно лучше доброй ссоры.

— Рад это слышать, мистер О’Нил. Итак, мы предлагаем подписать с вами комплексное соглашение, подразумевающие уважение экономических и иных интересов сторон, сотрудничество, взаимный отказ от претензий и возврат к статусу кво.

— Отдаю должное вашему образованию, мистер Хаверсон. Формулировка максимально обтекаемая и неинформативная. Вы сказали много, а по сути ничего. Я хочу увидеть ваши предложения на бумаге. И скажу сразу, никакого отказа от претензий не будет. Вы напали на меня, а потом попытались с помощью бюрократических ухищрений выставить себя жертвой, а меня агрессором. О каком отказе от претензий вообще можно говорить? Если бы я проиграл, то вы бы слов-то таких и не знали бы. Так что я готов рассмотреть вопрос сотрудничества с вами только после того, как мы уладим вопрос о компенсации. Один погибший по вине ваших людей торговый корабль Золотой Телец я оцениваю в пятьдесят миллионов.

— Он вам не принадлежал, мистер О’Нил.

— А это не важно. Он работал на меня, и значит его гибель выставляет меня как нанимателя в дурном свете. Мне нужна компенсация. Полный список претензий сейчас готовится, и я вам его представлю. Как только мы достигнем соглашения по этому вопросу можем перейти к другим.

— Это ваше последнее слово, мистер О’Нил?

— Да, только так и никак иначе.

— Понятно, значит мы зря потратили время. Жаль, дружить с нами выгоднее, чем враждовать.

— Про меня можно сказать тоже самое, но вы сами выбрали. Так что не жалуйтесь. Если на этом всё, то я вас покину. Мои люди вас проводят.

Зачем им было нужно тащить с собой бабу мне объяснил Ганс, он был начальником караула, который проводил Шона с его людьми до их катера, а вернувшись сказал мне:

— Мог бы для приличия хоть полюбопытствовать какую наложницу они тебе приготовили в качестве подарка за договор.

— Не понял? — удивленно поднял брови я.

— А что тут непонятного? У них так принято, дарить женщин своим бизнес партнерам. Или ты не знал, что на их осколке разрешено рабство?

— Знал. Но как-то не сопоставил одно с другим.

— Ну вот, теперь ты понимаешь.

* * *

— Так значит. вы утверждаете, что не имеете никакого отношения к таинственному исчезновению Флориана Рейна, который должен был представлять ваши интересы на суде?

Очень милая внешне, но настолько же въедливая блондинка-журналистка задавала этот вопрос уже в третий раз за интервью. Но первые два, она его как-то пыталась завуалировать, теперь же спросила прямо.

Я сдержал раздражение и, невинно улыбаясь, ответил:

— Вам лучше задать этот вопрос ордену экзо-паладинов. Ведь это они ведут расследование.

— Но очень странное совпадение, не находите? Может быть у вас есть предположения, кто виновен в этой пропаже?

Очевидно, теперь она хотела услышать от меня обвинения в адрес Хаверсонов. Но я вообще предпочитал их не упоминать. Уверен, что их юристы следят за каждым моим словом, надеясь найти что-то, что можно притянуть как клевету или что похуже.

— Я не собираюсь говорить ничего, что могло бы помешать расследованию. Давайте позволим профессионалам делать свою работу.

Журналистка мгновенно скисла, а я добавил:

— Кстати о профессионалах. Я как раз недавно открыл агентство по найму военной помощи. Мои наёмники способны справиться даже с самыми заковыристыми задачами…

Да-да, у моей победы над Хаверсонами оказался ещё один эффект, о котором я как-то не задумался заранее. А именно, я, можно сказать, в одночасье проснулся знаменитым.

Если до этого, я спокойно жил себе вдалеке от активного судоходства, а также большинства событий в Содружестве, и никто кроме Хаверсонов меня не беспокоил, то теперь я резко стал нужен всем. От журналистов, до других кланов, которые очень захотели со мной познакомиться.

Я решил не теряться и воспользоваться ситуацией, чтобы разрекламировать свою организацию наёмников. Во всех интервью, которые у меня брали, я не забывал ввернуть словечко-другое о том, что обучался в Офракской Академии и беру заказы. Кроме того, некоторые кланы уже успели заключить со мной контракты на перевозку грузов или сопровождение. И сразу же, после того, как эта журналисточка свалит, я ждал ещё пару посетителей. Наверняка будущие клиенты.

Честно сказать, я уже даже начал опасаться, что реклама станет слишком эффективной для только что открывшегося предприятия. Есть шанс, что у нас просто не хватит людей на все заказы.

Но Ганс уже активно решал эту проблему. Он связался с Каримом и ещё несколькими наводчиками и отправил к ним вербовщиков из числа своей команды.

Тем временем, журналистка задала ещё парочку нейтральных вопросов, после чего в мой кабинет постучали, и внутрь вошёл до комичного серьёзный Макс:

— Мисс Хьюстон, ваше время вышло.

— Уже? — удивилась она, — но я ещё не успела задать все интересующие меня вопросы…

Макс оставался непреклонен.

— Увы, сейчас у мистера О’Нила назначена ещё одна встреча. Если хотите, можете договориться о новом интервью в другое время.

Журналистка скривилась, но больше настаивать не стала и вышла. А Макс обратился ко мне:

— Наш сосед Пабло Альварес уже прибыл и ждёт своей очереди в гостевом зале. Могу позвать его сейчас, а можешь передохнуть полчасика.

— Мне надо пообедать. Составишь компанию? Эти интервью ужасно утомляют. Но толк есть. Кстати, Наоко на Асканеле? Если да, то позови её тоже.

— Вроде была тут. Сейчас.

Макс уткнулся в коммуникатор, а через пять минут, мы все уже сидели за столом в обеденной комнате и уплетали отбивные из свинопардов. Эти животные быстро размножились на планете и пришлись по вкусу не только Азгорату, но и большинству моих работников, да что уж тут говорить, даже мне самому. Так что блюда из их мяса регулярно попадали в наше меню.

— Как дела на Ишуре? — спросил я у Наоко.

Она сейчас заправляла вывозом ресурсов с бывшего осколка Хаверсонов, который нам отошёл в качестве трофея.

— Всё по плану. Мы с Германом отслеживаем пространство вокруг с помощью дронов. И пока никаких следов Хаверсонов нет. Если они что-то и планируют, то без разведки. Я уверена, что наши дроны заметили бы любую шпионскую активность. Таких разработок как у нас, нет даже у экзо, — она ухмыльнулась, — но, надеюсь, они об этом не узнают.

— Лучше расскажи про ваши находки, — вклинился Макс.

— Ах да, — кивнула Наоко, — ты теперь почти всегда недоступен, так что я готовила это к еженедельному докладу, но раз мы оба здесь, то почему бы и не сказать сейчас? Ишура оказалась полна сюрпризов, и мы нашли ещё несколько складов хорошо спрятанных в её недрах. Думаю, Хаверсоны очень надеялись, что мы их не найдём. Но не свезло. Сегодня кстати, прибудут корабли, нагруженные ресурсами с одного из них. Там ооочень много редкоземельных металлов. Герман до потолка прыгал, когда мы их обнаружили. Нам как раз нужно много для дронов и другой робототехники. Ну и для нашего большого проекта тоже.

— Отличная новость, — улыбнулся я ей, — и ты права, я постараюсь заглядывать к вам почаще. Честно сказать вся эта дипломатическая и социальная хренотень уже и мне самому до смерти надоела. Но я выжимаю из нашего победного инфоповода с Хаверсонами максимум.

— Кстати, Макс, а этот Альварес, он что от меня хочет, ты не знаешь?

— Знаю. Хочет стать нашим субподрядчиком. У него есть свой военный отряд, и он надеется, что ты доверишь ему выполнение каких-нибудь мелких наёмницких задач. Ну, для начала.

— Интересно. И главное вовремя. Поговорю с ним и возможно действительно выдам ему тестовое задание, а там видно будет.

Но вопреки всему, тестовое задание не потребовалось.За спиной Альвареса оказалось несколько десятков военных операций, а также пара медалей за особые заслуги. Я сразу подметил, что его лидерские качества и холодный рассудок на достойном уровне, нам как раз таких не хватает. Альварес хотел было уйти на спокойную пенсию, но спокойное существование таким людям может только сниться. Пытался, правда пытался, но позже понял, что управлять своим флотом ему нравится куда больше, чем путешествовать по курортным осколкам, сидя на шезлонге. К тому же, несмотря на безупречную репутацию Альвареса, Хаверсоны успели насолить и ему.

Враг моего врага — мой друг. Так что здесь и думать было нечего, Пабло Альварес присоединился к нам.

* * *

Но помимо Хаверсонов у меня был ещё один недруг, с которым увы, я должен решать дела самостоятельно, так что я прекрасно понимал, что сейчас не время расслабляться.

Мой старый знакомый, Киандр Киндрок, всё ещё дышит мне в спину. Он давно не являлся, но с годами я выработал в себе некое предчувствие.

Появится падла, очень скоро.

Я был настолько занят проблемами, что пришлось поставить планы по поиску защиты от его инфернальной магии на паузу, но сейчас я вновь к ним возвращаюсь.

Собрав воедино всю информацию, которую мне довелось добыть самостоятельно, я пришёл к выводу, что помочь мне продвинуться в поисках дальше, могут либо представители древних родов, либо ящеры.

Но и здесь меня ждал серьёзный подвох.

Начнём с того, что умело приплатив работнику архива, до меня дошла информация об единственном оставшимся на данный момент древнем роде с осколка Феот.

Услышав знакомое название осколка, я взглянул на браслет из живой стали и вспомнил тот замечательный ужин, закончившийся знатным мордобоем. Кажется, видеть меня там будут очень и очень не рады. Но на этом моя удача не закончилась, ведь фамилия, которую озвучил мой информатор, заставила истошно рассмеяться.

Судьба вновь сыграла со мной злую шутку.

Род Деворов, а как же иначе. Давно же мы не виделись. Старина Армон должно быть соскучился.

Вот только я прекрасно понимал, что если явлюсь к нему с просьбой, то буду послан далеко и надолго. У меня, конечно, есть то, что его очень сильно интересует, но жертвовать живой сталью в обмен на информацию мне не хотелось. К тому же, он точно не упустит шанса мне отомстить, даже если получит то, что ему так необходимо. А мне в этом деле крайне важна конфиденциальность.

Заплатив ровно столько же, сколько я отдал в первый раз, работник архива предоставил семейное древо Деворов и я снова осознал, настолько этот гигантский мир тесен, ведь помимо Армона и его сына, Николаса, была ещё одна представительница Деворов, а именно — Лиара Девор.

Услышав это имя, я не удержался и хлопнул себя ладонью по лбу. Да уж, с Деворами у меня совсем отношения не складываются.

— Мне нужно ещё кое-что, — обратился к работнику архива и тот с интересом взглянул на меня, — я бы хотел узнать больше о Лиаре Девор.

— Даже не знаю, молодой господин, — замялся усатый старичок, — очень хочу вам помочь, но одно дело предоставить общую информацию о древнем роде, которая находится практически в открытом доступе, другое об отдельной личности. Закон связывает мне руки.

Старик застыл в лёгком поклоне, словно извиняясь за отказ.

— Подумайте ещё раз. Я прекрасно понимаю, что это поручение куда серьёзнее первого и было бы несправедливо, оставить вас без достойного вознаграждения за помощь.

Несмотря на то, что он продолжал стоять немного опустив голову вниз, его голодные глаза тут же уставились на меня.

Да, этот взгляд мне знаком. Я получил зелёный свет.

Не распыляясь на лишние слова, я перевёл ему сумму, ровно в три раза больше предыдущих двух и добавил:

— Если предоставишь полную информацию о ней, включая местонахождение и фотографию, то бонусом заплачу ровно столько же.

Так я был уверен, что старик приложит максимальные усилия к поиску информации. Мотивация более чем достаточная. И я был прав.

Уже на следующий день он назначил мне очередную встречу, где и подтвердились мои худшие опасения. Всё-таки это была она.

— Лиара Девор, также известна как Дева Лиара, высшая жрица ордена Белой Девы. Она является незаконнорожденной дочерью Армона Девора. Обычно древние рода не отказываются от наследников, даже если они бастарды, но кое- что всё же дало Армону Девору право сослать девушку подальше от родных земель.

Старик прервался на паузу, внимательно посмотрев на меня. Видимо щупал почву на наличие интереса. Он ведь не знает, информация какого рода меня интересует, поэтому начал с самого главного.

— Продолжай, — кивнул я.

— Как утверждают источники, Лиара родилась обделённой особой родовой магией, а это, к сожалению, очень серьёзное пятно на репутации рода. Деворы ведь последние из представителей древних родов, Армон уж точно не мог упасть лицом в грязь. Простите, молодой господин, я, быть может, очень груб, но бастард без силы всегда приравнивался родовому позору, ведь это означало, что обычная человеческая кровь оказалась сильнее магической.

Это всё скорее напоминало ссылку в монастырь.

Да, Армону было очень выгодно отправить мозолящую глаза девушку туда, где её никто не найдёт. К тому же, с её то характером… девушка, точнее уже женщина, она такая, что палец в рот не клади. Если надо, и с кулаками набросится.

Старик тем временем продолжал рассказывать о прошлом и настоящем Лиары, после чего показал её фотографию и да, с нашей последней встречи на золотом Тельце, Лиара едва изменилась, чего нельзя было сказать обо мне. Ну, не удалось у неё скормить меня Азгорату, что поделать, правда скорее всего она даже не признает во мне того самого мальчишку, узнавшего её грязный секрет. Что ж, это обнадёживает. Во всяком случае, мне стоит попробовать поговорить с ней, это будет куда проще, чем разговор с Армоном, и даже если Лиара Девор не обладает необходимой мне информацией, я точно помню, что на осколке был ящер и как утверждал Грегор, он уже долгие годы создавал порталы для путников.

Да, рептилоиды не из самых приветливых и дружелюбных существ, но кто знает, возможно мы сможем договориться.

Как и обещал, старик не остался без должного вознаграждения. Пока он уставился на экран своего коммуникатора, видимо, пялясь на баланс банковского счёта, я уже направился к выходу:

— Благодарю вас, молодой господин, — довольно бросил он вслед, — вы всегда можете рассчитывать на помощь своего верного товарища.

Я лишь усмехнулся. Удивительно, на что способны деньги.

Сегодня же отправлюсь на осколок к своей старой знакомой.

Глава 17

Чтобы отправиться в гости к моей старой знакомой «деве» Лиаре, много времени на сборы не требовалось. Быстренько придумав повод и нагрузив один из своих кораблей подарками, я отправился в путь.

Перед этим, разумеется, предупредив о своём визите. Точнее сделал это Макс, который постепенно взял на себя все административные обязанности на Асканеле. Он был одновременно и пресс-секретарём, и организатором, и куратором строек, и распорядителем порта.

Разумеется, насобирав столько обязанностей, он бы сошёл с ума, если бы не начал концентрировать вокруг себя целый управленческий аппарат. Под его прямым руководством сейчас работало не меньше пары десятков людей, чем он избавил меня самого от необходимости вникать в суть работы каждого. Всю нужную мне информацию я мог получить лишь от нескольких человек. От него самого, от Германа, Наоко и Ганса. И только иногда, в исключительных случаях, я встречался с остальными.

Что очень удобно, так как я мог концентрироваться на своих собственных исследованиях и прочих нетипичных задачах, которые однако всё равно нуждались в выполнении. Вот как, например, эта поездка.

Осколок Алеида, которым заправлял Орден Белой Девы располагался в центральном кластере мира, так что дорогу туда, с моей окраины, нельзя было назвать близкой.

На полёт только туда пришлось потратить целых полтора дня. Хорошо хоть обошлось без приключений. В том числе и на Асканеле, потому что я не только уехал оттуда сам, но и взял Азгората, так что охраняли мой осколок сейчас лишь регулярные военные отряды.

Хотя, немного я всё-таки подстраховался, взяв джака на борт тайно. О том, что он полетел со мной, из тех, кто остался на осколке, знали лишь некоторые.

А взять я его решил по одной простой причине. Алеида — магический осколок, куда технологиям доступа нет. Поэтому, несмотря на то, что я еду сюда в общем-то с мирным визитом, мне всё равно нужен ультимативный аргумент, на всякий случай.

Будь у меня возможность пронести на осколок моё техномагическое оружие, я бы скорее всего оставил Азгората дома, но увы.

Однако, мы с ним условились, что если его помощь не понадобится, то он из своей магической пещеры-переноски и носа не высунет.

И пока всё шло хорошо. Как только мы причалили, выяснилось, что нас уже ждут. В порту выстроился почётный караул, а меня встретили три младших жрицы ордена.

Не удивлюсь, если своих служительниц орден подбирал ещё и по красоте. Та же Лиара, хотя и была той ещё стервой и истеричкой, но запомнилась мне как женщина в высшей степени привлекательная. Интересно, как она выглядит теперь? Всё же прошло много лет.

Однако, моим вниманием снова быстро завладели три прекрасные юные нимфы. Причём не знаю, специально ли это было сделано или же случайно, но все они были блондинками с длинными волнистыми волосами, которые свободно струились по их плечами. Украшали их причёску золотые диадемы с сапфирами, прямо под цвет их глаз.

Да, глаза у всех троих тоже были примерно одного цвета и отличались только насыщенностью. У одной они были прямо ярко-синие. У другой чуть посветлее, а у третьей и, судя по всему, самой молодой — льдисто-голубые.

Все они были облачены в туники, подвязанные прямо под грудью, что только акцентировало на ней внимание. Потому что, несмотря на юность, каждая из жриц могла похвастаться поистине выдающимися достоинствами при очень тонкой талии.

К тому же, их очевидно тренировали и правильно ходить, потому что то, как они сексуально покачивали бёдрами, двигаясь мне навстречу — это настоящий навык соблазнения.

И тем странней было понимать, что Орден Белой Девы одним из своих главных устоев провозглашает непорочность.

Именно поэтому Лиара тогда настолько взбесилась, всё потому что её перепихон у нас на корабле бросал тень как на неё, так и на её орден.

Даже жаль, что у меня нет той видеозаписи с камер, на которую тогда попали её развлечения. Сейчас это могло бы стать дополнительным аргументом, если девица откажется идти на контакт.

Впрочем то, как меня встретили, говорило о том, что гостем меня считают если и не самым важным, то как минимум дорогим.

А всего-то нужно было назвать пожертвование смыслом моего визита.

Причём, стоит сказать, что сильно разорительным оно для меня не стало. Всё, благодаря тем самым свинопардам. Их мясо очень ценилось, так что я набил ими трюмы и именно его вёз, как подарок.

Конечно, пришлось приправить мясо и другими подарками, но по большому счёту всё это мне ничего не стоило. После разграбления Ишуры, в разного рода товарах и ресурсах я не испытывал никакого недостатка.

И для того, чтобы купить расположение, возможно, ключевого человека для моих исследований, малой толики этих богатств я совершенно не жалел.

В общем, пока мои люди выгружали дары, меня окружили жрицы и, всячески улыбаясь и даже заигрывая, повели в монастырь ордена.

Хотя, выглядел он скорее как замок. Причём очень большой и крайне роскошный.

Уже прямо со двора, Орден давал понять своим гостям, что «девы» живут здесь очень хорошо. Причудливые растения, фонтаны с детально проработанными скульптурами, ухоженные дорожки и даже стены самого замка. Всё здесь содержалось в таком порядке, что казалось, будто это здание построили буквально несколько дней назад. Оно буквально блестело чистотой и благоустроенностью. Не удивлюсь, если здесь замешана магия.

Пока мы шли по этому прекрасному саду, мне то и дело попадались ещё служительницы ордена. И да, все они были либо красивыми, либо крайне симпатичными.

А мои спутницы ворковали мне на ухо, рассказывая что-то об истории их ордена. Но, честно сказать, я не вникал. Моё внимание больше привлекали вырезы у них на груди или аппетитные, обтянутые тканью туники, попки, покачивающиеся прямо передо мной.

В общем, из всей их болтовни я понял только то, что сама дева-настоятельница этого монастыря — Лиара, хочет со мной побеседовать и лично поблагодарить за подношения храму.

Собственно, мне именно это и было нужно, а остальное — белый шум.

Однако, перед личной встречей, меня и моих спутников привели в обеденный зал, где уже всё было готово к приёму гостей.

Честно сказать, я даже удивился, что меня встречают настолько хорошо. Я рассчитывал на более скромный приём.

Увидел я в зале и деву Лиару. Она лично проводила меня к столу, посадив недалеко от себя. И, стоит сказать, что годы не сильно сказались на её внешности. Скорее, даже пошли на пользу. Её черты приобрели большую мягкость и женственность, а она сама — шарм леди, знающей себе цену.

— Мы рады, что вера нашего ордена распространяется так далеко и привлекает к нам новых прихожан, — с улыбкой обратилась она ко мне.

— Это честь для меня, находиться здесь, — обменялся я с ней любезностями.

А, когда обед закончился, она пригласила меня пойти за ней. Естественно я не отказал.

И вскоре, мы уже шли по тем частям монастыря, которые, вероятно, не предназначались для взглядов простых посетителей. С удивлением я замечал на стенах картины с весьма двусмысленными изображениями. Иногда встречались статуи, изображающие полуголых дев. Да и те послушницы, которые встречались нам по пути тоже одевались гораздо более фривольно, чем на публике.

По всему выходило, что у Ордена Белой Девы есть двойное дно. И, если бы я не помнил, при каких обстоятельствах когда-то встретил Лиару, то несомненно удивился бы гораздо сильнее.

Одно радовало, сама она похоже совершенно меня не узнавала, что мне было только на руку.

В конце концов, Лиара привела меня в просторный зал с камином и большими мягкими диванами в одной из его частей. Что находилось во второй половине комнаты, я не видел, так как она скрывалась за серебристой непрозрачной ширмой.

— Чувствуйте себя как дома, мистер О’Нил, — обольстительно улыбаясь предложила она.

Я сел на диван, и, к моему удивлению, она заняла место очень близкое ко мне. Настолько, что мы даже соприкасались локтями, а, когда я повернулся в её сторону, лицо жрицы оказалось так близко, что я поймал себя на мысли, что хочу её поцеловать.

Да уж, эти девы умеют себя преподнести. Чтобы отвлечься от похотливых мыслей, я вернулся к светской беседе.

— Признаюсь честно, я не ожидал такого тёплого приёма. Я всего лишь хотел оказать поддержку вашему ордену, не ожидая ничего взамен, — решил я прикинуться скромным простаком.

— О, это делает вас только ещё более желанным нашим гостем. Понимаете… — она взяла со столика рядом бокал с вином и протянула его мне, после чего подняла ещё один и отпила сама, причём в её исполнении это выглядело в высшей степени сексуальным действием, — понимаете, для нашего ордена, и для меня лично очень важно иметь поддержку в самых разных уголках Содружества. Вы, Влад, очень ярко заявили о себе, и вполне естественно, что мы бы хотели поддерживать вас. Нести свет богини вашим людям… скажите, вы не думали о том, что на вашем осколке не хватает храмов?

А, так вот чего она хотела. Как я сам не догадался? Храмы Ордена — это их официальный способ заработка и пропаганды их веры. Конечно, ей выгодно уговорить меня проспонсировать строительство их филиала на нашей территории, чтобы потом высасывать С. И. С. как с моих людей, так и со многих других, кто проживает поблизости и попадёт под чары их прекрасных служительниц.

Я притворно задумался, а потом ответил:

— Это прекрасная идея, и я бы очень того хотел, но, боюсь, что мои люди и партнёры не слишком готовы принять свет вашей веры, дева Лиара. Я должен как-то объяснить им, какую выгоду это нам принесёт.

Признаюсь, я в любом случае не собирался строить никаких храмов у себя на осколке, но мне было интересно посмотреть, как Лиара будет меня уговаривать. А в том, что это произойдет, я не сомневался.

— О, я понимаю, — она будто бы нечаянно положила руку мне на колено и провела по бедру чуть выше, от чего мой организм начал совершенно определённо реагировать, — разумеется, существует много способов убеждения. Но истина всегда пробьёт себе дорогу. Именно поэтому наш орден существует столько веков.

Она сделала попытку встать и будто бы случайно подвернула ногу и упала мне прямо на колени.

— Ох, простите! — тут же заворковала она, но слезать не спешила.

Скорее наоборот начала сильнее ко мне прижиматься и елозить своей аппетитной задницей так, что и у мёртвого бы встал.

К тому же мне было так интересно, насколько далеко она зайдёт, что я даже не думал останавливать этот сеанс по соблазнению.

И очень скоро, мои руки уже открыто блуждали по её телу, а она только это поощряла.

В конце концов, Лиара, вдруг осторожно высвободилась из моих объятий и с обольстительной улыбкой подошла к ширме, раздвинув её одним уверенным движением.

И теперь я, наконец, увидел, что за ней скрывалась огромная кровать с балдахином. Настолько огромная, что на ней не то, что двое поместятся с комфортом, а можно было бы устроить целую оргию человек на десять, а то и больше.

Что ж, намёк более чем красноречив. Я встал с дивана и, подхватив Лиару на руки, вместе с ней запрыгнул на кровать.

Когда всё закончилось, я лежал с ней в обнимку и размышлял о том, что это довольно странное чувство, переспать с женщиной, которая когда-то хотела скормить тебя чудовищу. Странное, но очень приятное. Не скрою, это оказалось очень даже кайфово, опыта у этой «девы» было не занимать, да и внешность на пять с плюсом. Ну а то, что я здесь, вопреки тому, что она устроила, рассчитывая меня казнить, только добавляло перчинки и удовольствия.

— Теперь вы понимаете, мистер, О’Нил, насколько выгодным может быть наше сотрудничество? — поинтересовалась она, рисуя пальчиком фигуры у меня на груди.

— Безусловно, леди Лиара, я приложу все усилия, чтобы ваш храм как можно скорее появился на землях моего осколка, — соврал я.

— Вы не пожалеете об этом. Я выделю вам лучшую из числа жриц моего храма, которые готовы принять на себя должность настоятельницы. И уверена, что ваши с ней встречи будут столь же плодотворны, как наша.

А вот на этом моменте я даже призадумался, может всё-таки стоит позволить им построить на моём осколке маленький храмик? Прекрасная, готовая на всё юная жрица — это прям то, чего мне порой не хватает вечерами.

А девушки у них тут — высший класс.

Так, ладно. Я тряхнул головой, сбрасывая наваждение. Не стоит забывать зачем я вообще сюда приехал. Так что, обсудив перспективы строительства храма, которые Лиара хотела закрепить официально сразу же, как только мы выйдем из её покоев, я осторожно начал переводить тему в другое русло.

— Дева Лиара, а чем вы занимались до того, как стали настоятельницей Ордена?

— Я с самого детства служу богине и горжусь этим, — не задумываясь ответила она, — что ещё вы бы хотели обо мне узнать?

Она игриво провела рукой по моему животу, спускаясь к паху. Вот чёрт. Такими темпами серьёзный разговор снова придётся отложить.

Но волевым усилием я всё-таки заставил себя задать новый вопрос:

— Я слышал, что вы принадлежите к древнему роду Деворов…

Договорить я не успел. Стоило мне только произнести эту фамилию, как Лиара изменилась в лице и резко вскочила с кровати.

— Кто тебе это сказал? — буквально прорычала она.

От её маски симпатии и похоти не осталось и следа. Но я, не ожидав такой реакции, всё же попытался смягчить ситуацию.

— Я уже и не вспомню… — притворно нахмурив лоб, ответил я, — не думал, что это такая тайна.

— Не ври мне. Это возможно узнать только, если искать специально. Я много лет, как порвала все связи с семьёй.

— Ну так и я узнал об этом не вчера, сейчас просто вспомнил. Ну же, чего ты так взвинтилась, иди сюда, — улыбаясь, я похлопал по кровати рядом с собой, приглашая её вернуться.

Но она и не думала успокаиваться. И уже натягивала на себя тунику, после чего, сверкая глазами, почти прошипела:

— Кто тебя подослал? Признавайся! Как ты связан с моей семьёй?

Я закатил глаза.

— Никто меня не подсылал, успокойся.

— Да как я могу быть спокойной⁈ Да ты хоть понимаешь как это⁈

— Нет, — честно ответил я.

Вот же повезло! Я конечно догадывался, что её отношения с семейкой оставляют желать лучшего, но не думал, что всё настолько плохо… так я ничего полезного и не узнаю. А Лиара всё продолжала истерить:

— Они вышвырнули меня как бракованную игрушку! А потом, когда я всё-таки сумела добиться положения и статуса, стали снова пытаться выйти на связь. Да никогда в жизни!

Она металась по комнате как разъярённая кошка, продолжая что-то объяснять и выкрикивать оскорбления в адрес своей семейки. Я же продолжал лежать на кровати, подперев рукой лицо и наблюдая за этой картиной. Когда-то же она успокоится? Может и поговорить получится.

Но Лиара словно сама подкидывала дров в свой костёр негодования, а затем, наконец, вспомнила про меня. Вот только ничем хорошим это не закончилось.

— А ты! — она направила на меня палец, — ты не выйдешь из монастыря, пока не расскажешь мне всё! На этом осколке, закон — это мой орден! Это я сама! И я уже вызвала охрану, ты выйдешь из этой комнаты только, чтобы отправиться в темницу!

С этими словами она схватила мою одежду, и в её руках та моментально испарилась. Но, что хуже, она откуда-то достала магический жезл и начала в меня целиться.

Ну вот, приехали. Не хватало ещё драться с сумасшедшей девахой, с которой я только что переспал.

К счастью, я всё же подготовился на случай, если что-то пойдёт не так, и уже нажал на кнопку на браслете, после чего лихо перекатился по кровати, уклоняясь от магических стрел, после чего подбежал к открытому окну.

— Глупец, это седьмой этаж! — крикнула мне Лиара, но я и не собирался прыгать. Во всяком случае на землю. Через пару секунд, мы оба услышали звуки взмаха тяжёлых крыльев.

— Прощай, дорогуша, — только и бросил я напоследок жрице, а сам запрыгнул прямо на спину, прилетевшему Азгорату, — узнаёшь старого знакомого?

Лиара тоже побежала к окну.

— Что? Джак⁈ Неужели ты… тот шкет?

В ответ я лишь, как и в тот раз, когда был ребёнком, сделал недвусмысленный жест рукой, прямо намекающий на минет.

— Подлец, — взревела она.

Я же, смеясь, улетал прочь на джаке, гордо позируя голышом на его спине.

— Влад, — вдруг раздался голос Азгората, — ты бы хоть причинные места прикрыл.

— Понятия не имею, где моя одежда, — пожал плечами я, — теперь только на корабле.

— Ты хочешь заявиться в порт в таком виде?

— А что? — невинно спросил я.

— Да ничего, но, по крайней мере, мы можем попросить Ашота приготовить тебе булочку для хотдога.

Глава 18

Как я и догадывался, Лиара не смогла предоставить мне необходимую информацию. Что-ж, не исключено, что и её отец тоже оказался бы бесполезным.

Мне пришлось наспех возвращаться на корабль, ведь громкий приказ Лиары раздавался по всему замку. Она хотела схватить меня, а значит порт, в котором находился мой корабль — это первое место, куда направится стража.

Макс сначала долго смеялся от увиденного, но по моему серьёзному лицу понял, что у нас крупные неприятности и поспешил исполнить приказ, так что улетели мы быстро, ещё до прибытия стражи.

Увы, после этого инцидента я уже не мог явиться на осколок, по крайней мере с официальным визитом. Но никто не отменял аренду корабля и статус инкогнито, чем я и воспользовался на следующий день, ведь на этом осколке остался ещё кое-кто, кто точно сможет мне помочь.

* * *

И вот теперь, я смотрел из окна арендованного корабля, изучая знакомый мне порт. Во время моего визита к ордену всё прошло слишком быстро, даже времени не хватило осмотреться.

Сам порт, к слову, практически никак не изменился за эти годы. Разве что осколок стал опаснее, точнее, одна из его частей, где в основном и проходили торги, а значит, дела у моего старого знакомого идут неплохо, ведь только с помощью его услуг можно безопасно путешествовать по осколку.

Ровно в семь часов утра, прямо в центре порта открылся ярко-фиолетовый портал. Из него вышел тот, кого я так ждал — один из ящеров. Люди из соседних кораблей тут же ринулись к нему, и я с удовольствием наблюдал за ними.

Да, за эти годы и правда ничего не изменилось. Ящер всё так же носил длинный чёрный плащ, напоминающий скорее лохмотья. Даже удивительно, что со всеми его деньгами, он совершенно не заботится о внешнем виде, хотя, не исключаю, что таким образом он пытается избежать лишних неприятностей, ведь чем проще одежда, тем меньше внимания она привлекает. А это невероятно важно на осколке, где каждый третий желает тебя обобрать.

Я вышел к нему только тогда, когда он обслужил соседние корабли. Не хотелось, чтобы кто-то ещё слышал наш разговор.

Тот самый ящер, который уже долгие годы открывал портал для путников и когда-то открыл его для нас с Грегором, протянул гигантскую зелёную руку, покрытую чешуёй.

Он ожидал оплаты, но ящер даже не подозревал, что я не один из клиентов. Пришлось его разочаровать.

— У нас общий враг и мне необходима твоя помощь, — сказал я, посмотрев прямо в его змеиные глаза.

— Я не заинтересован в помощи немощным, — надменно прошипел рептилоид, издав под конец громкий рык: — Проваливай!

— Неужели тебе даже не интересно? — как ни в чём не бывало продолжил я, на что ящер предпочёл ответить игнорированием, — Киандр Киндрок — вот имя нашего общего врага, насколько мне известно.

Зрачок его левого глаза тут же сместился в мою сторону.

Ага. Заинтересовался.

— В моих интересах покончить с ним, но для начала, я должен узнать, как противостоять инфернальной магии. Если ты обладаешь необходимой мне информацией, просто назови цену. Уверен, мы сможем договориться.

Ящер повернулся и сказал:

— Меня не так сильно интересует Киндрок и твои проблемы, как то, что ты, человек, знаешь наш язык.

— О чём ты?

В этот момент я понял, что говорю с ним не на привычном мне языке, а на языке ящеров, напоминающим скорее набор шипящих звуков. Не припомню, чтобы обладал подобными знаниями, но всё выходило машинально. Я мог свободно как понимать, так и отвечать. Конечно, я имел своеобразный «акцент», но собеседник меня полностью понимал.

Неужели особая способность этого тела?

— Подожди-ка, — прошипел рептилоид, приблизившись ко мне, — этот запах…

— Он его сожрёт, сейчас сожрёт! — я услышал, как дети слева хохоча обсуждали уведенное.

Это привлекло не только внимание детей, но и взрослых.

— Мы встречались с тобой ранее. Да, верно, тот самый мальчик. И всё же, мне не показалось, — он создал очередной портал и указал на него, — только они могут дать тебе ответ.

Я посмотрел на голубое сияние, хранящее в себе неизвестность.

Мне не часто удавалось контактировать с рептилоидами, но в целом, впечатление о них сложилось только положительное. Да, они своенравные и порой относятся к людям с некой брезгливостью, но это явно не от хорошего отношения. Ещё не доводилось слышать, чтобы ящеры первыми перешли кому-то дорогу, скорее наоборот.

— Благодарю, — как и полагается, я протянул ему плату в несколько золотых монет.

— Благодари кровь, что течёт в тебе, парень.

* * *

Я очутился на смотровой площадке, с которой открывался вид на весь подземный город. В самом его сердце находилось озеро и судя по особому свечению — это озеро заряжено магией.

Я уже знал, как устроено создание порталов и прекрасно понимал, что этот город находится прямо под землёй Алеиды.

Не сказать, что вокруг активно кипела жизнь, но горожан в лице ящеров я всё же наблюдал.

— Человек? Ты мог попасть сюда только в одном случае, — окликнули меня где-то позади.

Я обернулся и увидел Эрагона в красочном золотом одеянии.

— Снова ты. Верно же говорят, что мир тесен, — прошипел на своём языке он, — мы уже знакомы, но позволь мне представиться официально, как и полагается, я — Эрагон, один из шести членов совета, главный путешественник по осколкам.

— Владислав О’Нил, — ответил тем же.

— О’Нил? Невозможно. Ты потомок древнего дружественного рода, раз обучен нашему языку. Назовись, — потребовал ящер.

— Мой род Дагмар, но он уничтожен. Вряд ли это теперь имеет хоть какое-то значение. Уже несколько лет я ношу другое имя.

— Так значит ты выжил, последний, из рода Дагмар. Совет будет рад услышать эту весть, ведь мы многим обязаны твоей семье, — даже в его змеиных глазах я мог разглядеть искреннее уважение, — ты бы не появился здесь, если бы тебе не была нужна наша помощь. Говори в чём дело?

Именно Эрагон рассказал мне ранее о проклятии, постигшем весь народ. Более того, он ещё в нашу первую встречу ощутил, что я заключил сделку с Киндроком, даже пытался предупредить об опасности.

Мне невероятно повезло, что тот ящер отправил меня именно к нему. С ним я точно смогу договориться.

Не желая тянуть время, я просто взял и сказал, что хочу покончить с Киндроком и единственное препятствие — это инфернальная магия, защиты от которой у меня нет.

— Не удивительно, что Киндрок прицепился именно к тебе. С твоим родом его связывал договор, и именно из-за этого договора, в конечном счёте, погибла твоя семья.

— Ты что-то знаешь об этом?

Ящер кивнул.

— Благодаря одному занятному артефакту, твоей семье удалось подчинить себе Киандра Киндрока, как и его силу. Долгие годы он был вынужден повиноваться. Творить благо, желая зла. А ведь знаешь, я бы не сказал, что к нему плохо относились, но что-то всегда его не устраивало. И вот, в тот самый момент, когда бдительность твоей семьи ослабла, Киндрок нашёл способ, как покончить с ними, но не своими руками, а руками экзо-паладинов. Я помню тот день, — его голос стал чуточку тише, — твой отец связался с нами и только ради одного, чтобы мы забрали артефакт до того, как его обнаружат. Это касалось не только Киндрока, но и паладинов. Они привыкли уничтожать всё, что связано с тёмной магией. И если ты думаешь, что всё будет просто, то ошибаешься. Даже если получишь защиту от его магии, покончить с Киндроком ты не сможешь, — возразил моим намереньям Эрагон, — его сила никуда не денется, следовательно, и его неуязвимость. Сначала ты должен ослабить его, ведь вся инфернальная магия, словно паразит, питается от другого источника.

— Что питает Киндрока? В чем заключается его сила? — тут же поинтересовался я.

— В нас, — ящер указал на себя пальцем, — это проклятье даровало нам забытую магию, но взамен забрало ту, которой мы привыкли пользоваться. Киандра Киндрока питают не только наши страдания, но и сила, что когда-то принадлежала моему народу. Он сделал нас бессмертными и неспроста, ведь в его интересах иметь неиссякаемый источник магии.

— Значит если я хочу его убить, то сначала я должен снять с вас проклятье? Но если это возможно, почему вы ещё его не сняли?

— Кое-что не подвластно ни нам, ни кому-либо ещё, — с горечью признал Эрагон, — как я и сказал ранее, Киндрок-паразит, а значит даже для проклятья он был вынужден позаимствовать силу. И знаешь, где он её нашёл?

Ящер подошёл ко мне, и мы вместе окинули взглядом небольшой городок.

— В самом центре запретной зоны обитает тварь ядра. Именно её он использовал как источник проклятья.

— Ранг? — тут же поинтересовался я.

— У неё нет ранга. Человечество ещё никогда не сталкивалось с существом подобной силы, а если и столкнётся, то исход очевиден. Наш народ уже долгие годы накапливает богатство и влияние по всем осколкам, выжидая тот самый момент, когда сил одолеть это существо будет достаточно. Честно говоря, это единственное, что нам остаётся, пока запретная зона, пусть и медленно, но зачищается от тварей ядра, открывая путь дальше. Неважно кто сможет убить это существо: экзо-паладины, частные компании или кто-либо ещё, мы не пожалеем средств.

Эрагон прав. Запретное пространство изучают, но проблема в том, что медленно и без энтузиазма, ведь твари ядра высокого ранга зачастую вторгаются и в «защищенное» пространство, следовательно, зачем лезть в логово зверя, если он сам приходит к охотнику.

Попытавшись мысленно прикинуть сколько времени это займёт, я поймал себя на мысли, что сотню лет уж точно, и то, если ничего непредвиденного не случится. А раз система уже гнилая, то кто знает, сколько ей осталось. Войны, конечно, двигатель науки, но не во всём. Некоторые исследования, напротив, значительно замедляются.

И пока Содружество занято внутренними дрязгами, надеяться на то, что они вдруг объединятся ради разведки и зачистки запретных пространств — не приходилось.

А значит…

Если я хочу лишить силы Киндрока, то должен в буквальном смысле совершить невозможное, а именно — самостоятельно попасть в самый центр запретной территории.

— Единственное, чем я могу тебе помочь, Дагмар, так это дать временную защиту. Не более, — продолжил Эрагон.

Он прикоснулся к моему плечу, и мы тут же оказались в небольшой пещере, освещённой факелами. Казалось, тут должно было что-то находиться, но она оказалась пустой.

— Здесь что-то есть, — поделился своими догадками я, — и, судя по эхо, что-то большое.

Эрагон хитро улыбнулся, обнажив свои острые зубы, затем объяснил мне:

— Здесь находится кристалл, защищающий город от нашего общего знакомого. Он делает это место невидимым.

За секунду глаза рептилоида несколько раз изменили цвет, и я понял, что он применил магию.

Перед нами, буквально из неоткуда, появился громадный кристалл, напоминающий скорее глыбу льда. Нет, он не появился, а лишь открылся моему взору, ведь как я уже догадался, он всегда здесь и был.

В качестве защиты, Эрагон дал мне часть кристалла, но ещё раз предупредил, что я стану невидимым для Киндрока лишь на некоторое время.

Я поблагодарил его и принял дар, однако, из головы не выходила мысль, что временное решение проблемы меня не устраивает.

Я хочу избавиться от Киндрока раз и навсегда.

Но как же мне попасть в центр запретной зоны и более того, расправиться с тварью, коих ещё не встречало человечество?

* * *

— Исключено, — сказал мне Азгорат, когда я обрисовал суть стоящей передо мной проблемы, — закрытая территория опасна не только для вас, мягкотелых, но и для нас, джаков, — центр закрытой территории, её сердце буквально кишит тварями ядра, и все они не меньше B ранга. А та, которую нужно убить, вообще как минимум S ранга. А то и больше.

— Разве бывают твари крупнее чем S ранг? — спросил я, — существование даже S ранга подвергается сомнению, их рассматривают только в качестве гипотетически существующих, а ты говоришь про тварь крупнее чем S.

— Есть многое, мой друг Влад, что и не снилось вашим мудрецам, — скаламбурил Азгорат. Не иначе залез ко мне в голову и выудил оттуда строки из Шекспира, — то что ни корабли Академии, ни наёмники всех сортов, ни экзо-паладины не встречали тварей S ранга или сильнее, не говорит о том, что их нет.

— А джаки их, значит, встречали? — с сарказмом спросил я.

— Этот разговор меня утомляет, без хорошо прожаренной бараньей туши, а лучше двух, я не хочу его продолжать.

Ладно, прожорливая скотина. Будет тебе твоя баранья туша.

Активирую АШОТа и достаю Азгорату угощенье. Тот немедленно принимается за еду, хруст стоит такой, что его слышно очень далеко. Сейчас джак некоммуникабельный, он у меня придерживается правила «пока я ем я глух и нем», конечно это не касается тех случаев, когда он сам разговаривает с едой. Но жареная баранья туша ему в собеседники не подходит.

Поэтому я вызываю Алину. Она после войны с Хаверсонами пошла в гору в Академии и возглавила помимо всего ещё и архив. Если где и есть информация о встречах с исполинскими тварями, то только там.

Алина отвечает быстро и, удивившись моей просьбе, обещает поискать информацию.

Разговаривали мы с ней минут десять, как раз столько нужно Азгорату чтобы прикончить две бараньи туши.

Так и есть, я отключился и джак тут же сказал:

— Вот теперь можно и поговорить. Да, джаки встречали тварей S ранга. Сильнейшим из нас они не соперники. Джак патриарх может справиться даже с пятью-шестью тварями подобного ранга зараз.

— Вот как? Я правильно понимаю, что патриарх в данном случае это сильнейший из джаков и ваш глава.

— Верно. И отвечаю на твой следующий вопрос. Я далеко не такой по силе. Мне до патриарха ещё очень и очень далеко.

— Хорошо, это я понял. Что тебе нужно чтобы победить одну единственную тварь S ранга?

— Через одну эволюцию у меня появятся шансы, через две я скорее всего одержу победу. Через три сделаю это наверняка.

— И чтобы тебе пройти через эти эволюции тебе нужно убивать тварей ядра? Я ничего не путаю?

— Не путаешь. Но это не всё. Нельзя просто так убить тварь, допустим B ранга, пройти эволюцию, потом найти и убить тварей уже А ранга и прыгнуть на следующий ранг. Если бы всё было так просто я бы давно сказал тебе что нужно отправиться на охоту. Между эволюциями должно пройти достаточно времени. Иначе убийство будет вхолостую.

— Понятно. И судя по всему, тебе еще рано. Так?

— Почему? Я этого не говорил. Мне уже можно получить еще один ранг.

— Ты не джак, Азгорат, — буквально закричал я, — ты козёл, причем безрогий. Столько всего наговорил, хотя мог сразу перейти к делу.

Я сел в кабину на спине Азгората, закрыл её и сказал:

— Полетели на Асканел. Учитывая то, как ты в прошлый раз расправился со здоровой тварью, я не хочу быть в этот момент у тебя на спине.

— Секундочку, приятель. А кто сказал что я вообще хочу решать твои проблемы и проходить очередную эволюцию? Большая сила — это большая ответственность, — он снова ввернул в свою речь оборот из моего мира, — может быть я не хочу получать эту силу.

— А ты не хочешь? спросил я.

— Хочу, конечно, что за глупости! Кто же откажется от силы, тем более такой.

— Тогда какого хрена ты мне опять голову морочишь!

— А мне это просто нравится, — засмеялся джак, — ладно, полетели домой.

До Асканела путь был неблизкий, и за то время пока длился полёт, мы с Азгоратом успели обсудить, где нам искать нужную для эволюции тварь.

— Запретная территория не подходит, — сразу сказал он мне, — там нужную тварь мы встретим практически сразу, но есть вероятность, что она будет не одна.

— Согласен, лезть туда нам пока ни к чему. Но долго искать нужную тварь, мы тоже не можем. Знаешь что, вызову-ка я паладина Рафаэля Мендоса. Кто как не экзо должны знать о крупных тварях.

* * *

Мендоса ответил на мой вызов практически сразу. Удобная это штука подпространственный коммуникатор, можно вызвать кого угодно и откуда угодно. Только жрут эти коммуникаторы очень много энергии, одного кристалла хватает буквально на пять вызовов. Но иногда время дороже денег.

— Интересная просьба, Влад, — сказал он мне, когда я попросил его сообщить о появлении твари B ранга, — вот только зачем оно тебе надо? Незаконный оборот энергетических кристаллов, как и их несанкционированная добыча, карается очень строго, вплоть до смертной казни.

— Меня кристаллы не интересуют. Мне просто нужно убить тварь. Важен сам факт убийства, а не то что с неё можно подобрать.

— Убить подобную тварь не так легко. Открою небольшой секрет. На тебя у руководства ордена есть определённые планы. Я бы не хотел, чтобы эти планы расстроились из-за твоей смерти.

— Уверяю что мне ничего не угрожает. Рафаэль, давайте заключим сделку.

— Какую?

— Вы сообщаете мне координаты и забираете себе всю добычу с твари. Если же я погибну, то мой Асканел — ваш.

— Это официальное предложение? — голос у Мендосы изменился и стал максимально служебно-деловым.

— Да. Это официальное предложение.

— Хорошо, Влад. Я согласен на ваши условия. Как только мы получим сигнал об обнаружении твари нужного вам ранга, я немедленно сообщу вам координаты.

Сигнал от Мендосы мне пришлось ждать почти двое суток. За это время я давно успел долететь до дома и подготовить корабль, на котором я отправлюсь на охоту за тварью B-ранга, а потом и на запретную территорию.

Так как даже с прошедшим еще одну эволюцию джаком, дело это было смертельно опасное, я не хотел подвергать чрезмерному риску много людей. В конце концов, мои дела с Киндроком касаются только меня.

К сожалению, управлять любым пригодным для длительного полёта и боя в пространстве кораблем в одиночку — невозможно. Единственный корабль-исключение — это Колосс, но он еще только строится.

Если бы Колосс был готов, то, может быть, мне и не пришлось бы прибегать к помощи Азгората, но имеем то, что имеем.

Поэтому мне нужен как минимум ещё один человек для полёта на запретную территорию.

Конечно, им стал Макс, который согласился сразу же. Мы переоборудовали корабль под управление двумя членами экипажа и, как только Мендоса прислал координаты, вылетели на охоту.

Глава 19

К сожалению, Рафаэль Мендоса не обещал, что тварь нужного ранга найдётся неподалёку от моего осколка. Так что сообщение от него пришло не самое приятное из возможных.

«Наши радары засекли тварь ранга B или выше вблизи от скопления осколков „Акулий Зуб“. Мы пока не знаем, куда она направляется, так что если вы не успеете прибыть к моменту, когда она начнет представлять угрозу для мирного населения, то Орден уничтожит её сам.»

Даже верхом на джаке до «Акульего Зуба» мне пришлось бы добираться целый день. Но это не лучшая идея, учитывая, что Азгорат к началу драки не должен быть вымотан долгой дорогой.

Так что можно смело удваивать минимальное время на два.

Целые сутки. Исходя из координат, которые следом за сообщением, скинул мне Мендоса, тварь сейчас находится вдалеке от основных транспортных путей, но достаточно близко, получить статус потенциально опасной.

Дальше всё будет зависеть от того, куда именно она отправится. Либо снова уйдёт вглубь нежилой зоны, либо поплывёт ближе к обитаемым осколкам, и, если мне повезёт, то останется дрейфовать примерно на тех позициях, где сейчас и находится.

Рафаэль этого, конечно, не сказал, но, думаю, спокойно уплыть туда, откуда она явилась, ей тоже не дадут. И, в этом случае я тоже останусь ни с чем, потому что источник ценных кристаллов предпочтут распотрошить, пока он находится на удобной для экзо территории.

Но времени ждать, пока появится подходящая цель поближе к Асканелу, я тоже не мог. Время утекало сквозь пальцы, и недовольный моим бездействием Киандр мог явиться ко мне в любой момент и кто знает, какой фокус он покажет на этот раз.Инфернальная магия не из приятных.

Так что, недолго думая, мы с Максом и Азгоратом прыгнули на корабль и помчалипо координатам.

А когда дороги осталось примерно на час, то я получил ещё одно сообщение:

«Тут наметилась заварушка масштабней, чем мы рассчитывали. Мы уже вступили в бой с тварью А-ранга, потому что на подходе ещё три. Думаю, забрать хотя бы одну из них, ты успеешь.»

Интересно. Я бы с огромным удовольствием забрал всех троих, а если бы не обещание, то и лут с них, но главное, что мы вообще успеваем в драку. Конечно, теперь целая флотилия Экзо-паладинов увидит на что способен мой джак, но рано или поздно это всё равно бы случилось.

— Ну что, Азгорат, ты готов? — я поднялся к нему на платформу прикрытую одним лишь прозрачным куполом, когда до места схватки оставалось не больше десяти минут. Если бы не золотой туман, мы бы наверняка могли уже увидеть всё своими глазами.

— Разумеется. Хотя поездка была такой скучной, — для пущей демонстрации этого, он зевнул, — я едва удержался от активной эксплуатации Ашота. Но перед дракой мне нельзя объедаться. Сейчас бы молодого ягнёнка… — очень грустно закончил он.

Вот же проглот! Только о жратве и думает.

— После эволюции хоть облопайся, — дополнительная мотивация ему явно не помешает.

— Кстати, а ты уже знаешь, что после неё мне понадобится гораздо больше еды?

— Да пожалуйста. Ты как будто забыл, с какой скоростью у нас на Асканеле размножаются свинорлы и свинопарды.

— Я просто предупредил.

Пока мы болтали, прошло ещё минут пять, и наконец-то сквозь туман начали виднеться корабли Экзо, а за ними и сама тварь. Точнее твари, их было пока что только двое. Или осталось две. Не знаю, с какой скоростью они их могут убивать.

Насчёт этого я и отправил сообщение Мендосе, и получил моментальный ответ. Даже удивительно, что в пылу схватки, он так быстро среагировал.

— Первая тварь почти сдохла, но вторая живее живых, и ещё две на подходе, — ввёл он меня в курс дела.

А мы подплывали всё ближе. И твари казались всё более внушительными. Одна из них выглядела как огромный кракен, такую форму часто принимали монстры любого из рангов.

А вот вторая… такую даже сложно описать. Больше всего она напоминала бесформенную грязевую кучу. Даже передвигалась она соответствующе, расползаясь в лужу и собираясь вновь.

— Да, Азгорат, — прокомментировал это я, — сомневаюсь, что тут прокатит твой старый способ. Уничтожить её изнутри, будет очень непросто. Поди разбери, где здесь у неё рот, а где задница. И есть ли они вообще.

Джак показал зубы, очевидно пытаясь улыбнуться.

— Забудь об этом способе, Влад. Он мне и тогда не особенно нравился, просто выбора не было. Сейчас я покажу тебе настоящую битву!

— Ну давай, — подбодрил я Азгората и открыл купол, — удачи, друг!

Уговаривать его было не нужно, и джак с воинственным рыком взмахнул крыльями и на огромной скорости рванул прямо на монстров.

Я же тоже не собирался оставаться в стороне. Мой корабль был достаточно хорошо оборудован, чтобы успешно вести бой даже против самых бронированных тварей. Увы, не настолько, чтобы сражаться с ними один на один, но в составе флота — более чем.

Так что мы быстро нашли местечко в строю кораблей экзо, и теперь поддерживали Азгората с фланга.

Да, интересно всё складывается, конечно. Вот уж не думал, что буду сражаться с Экзо на одной стороне. Но сначала Наикс И’Бара, отдавший за студентов академии жизнь ещё во время моего обучения в академии, а затем и Рафаэль Мендоса показали мне, что там есть не только напрочь гнилые люди, но и те, у которых есть принципы, и данное слово для них — не пустой звук.

А ещё, я впервые увидел, как Экзо сражаются с высокоранговыми тварями.

Несмотря на то, что все корабли флотилии были отлично оборудованы и бронированы, они всё равно различались. Крупные, наиболее защищённые линкоры, прикрывали собой более уязвимые корабли, которые несли на себе гораздо больше вооружения.

И в целом, всё в их строю было построено так, чтобы не то, что избежать жертв, а вообще минимизировать любой ущерб.

И работали они настолько слаженно и организованно, что невольно навевало ассоциации с лучшими из исторических примеров идеально вымуштрованных и дисциплинированных войск.

Собственно, именно благодаря этому, я так легко вписался в их строй. Мендоса, с которым я сейчас держался на связи, отдал пару команд, и мы все заработали как единый механизм. Что сняло с меня необходимость планировать каждое движение, и я мог теперь просто наблюдать за тем, как сражается мой джак.

А посмотреть было на что.

Азгорат вовсе не преувеличил, когда сказал, что старый способ ему больше не понадобится.

Своим огненным дыханием он наносил тварям такой урон, что от них буквально отваливались куски!

Глядя на подобное, даже Рафаэль не выдержал и прислал мне сообщение, что при всём его богатом опыте столкновений с тварями, подобное он наблюдает впервые.

Макс от такого зрелища сразу запаниковал:

— Они же не захотят отобрать у нас Азгората? — обеспокоенно спросил он, — может, мы всё-таки зря сюда прилетели?

— Конечно, захотят, — без тени сомнений ответил я, — но Рафаэль на такой беспредел сразу не пойдёт. А пока суть да дело, мы уже построим Колосс. И тогда пусть попробуют.

— Надеюсь, ты прав, — неуверенно согласился он, с опасением поглядывая на корабли экзо.

Наконец, один из монстров, тот, что выглядел как осьминог, с диким рёвом начал схлопываться, словно пожирая сам себя. Я не первый раз видел как погибают твари ядра, но каждый раз это зрелище поражало.

Но сейчас меня удивило гораздо больше не это, а с какой ловкостью и скоростью, прямо во время всё ещё продолжающейся битвы, корабли экзо-паладинов утащили оставшийся после монстра гигантский кристалл. Как корова языком слизнула.

— Вот это профессионализм, — присвистнул при взгляде на это Макс.

— Да уж. Тому, как быстро рядом с ними исчезают сокровища, любая сорока позавидует, — не скрывая смех согласился я.

Похоже, нас обоих это впечатлило даже больше, чем их умение вести бой.

Тем временем к месту битвы, добрались ещё две твари. Одна успешно заменила собой почившего кракена, отличаясь от него разве что мелкими деталями. А вот вторая, больше всего походила на плезиозавра, с огромной клыкастой пастью на длинной шее.

И, стоит сказать, что этой шеей она управляла гораздо быстрее, чем её сородич своими щупальцами.

Настолько резких движений от существа такого размера совсем не ожидаешь. Честно сказать, я даже успел испугаться за Азгората, когда челюсти монстра на огромной скорости клацнули прямо возле его крыла. Ещё бы немного и…

Одно дело, если его целиком сожрут, тут понятно, что будет дальше. А вот если по кускам покромсают, то тут уже так просто всё не разрешится.

К счастью, джак всё равно оказался быстрее, и уже кружил вокруг тварезавра как хищник, а не добыча.

Вообще, как мы скоро увидели, такое строение тела сыграло с монстром дурную шутку. Его шея оказалась ахиллесовой пятой. И Азгорат справился с ним в рекордно быстрые сроки, просто активно поливая её огнём сначала по всей длине, а потом направив потоки пламени чётко в одну точку.

Уверен, что вместе с нами охнули все экзо-паладины, когда увидели как, тварь буквально развалилась на части с отсечённой, будто бы на гильотине, головой.

Таким образом, против нас остались только кракен и мусорная куча.

Но Азгорат, видимо, весьма довольный собой, просто прекратил сражение и вернулся прямиком на наш корабль.

Я тут же получил полное надежды сообщение от Мендосы:

— Джак на перерыве? Планируете вернуться в бой?

Я поднялся на платформу и обратился уже к Азгорату.

— Паладины мечтают, чтобы ты вернулся, — с улыбкой сказал я ему.

— Ещё бы, — самодовольно ответил он, — я справляюсь с тварями быстрее, чем весь их флот.

— Ну, так что? Летим домой или хочешь ещё поразвлечься?

— Конечно, домой. Я скоро погружусь в анабиоз эволюции. Да и смысл мне просто так помогать этим людишкам? Сами справятся. Как-нибудь.

— Отлично, Ашота я заправил, так что, если захочешь — он к твоим услугам.

Сказав это, я вернулся к управлению кораблём, которым в эти минуты рулил один Макс, и отправил сообщение Рафаэлю:

— Джак устал, и наш с вами договор мы выполнили в лучшем виде. Так что нам пора.

— Понял. Соблюдение условий договора — подтверждаю. Можете лететь. Удачного пути!

Нет, этот Мендоса — определённо мне нравится!

По пути назад, я то и дело проверял Азгората. Кто знает, что изменится после ещё одной эволюции. Он ведь и не скажет. Но джак лишь мирно спал, так и не воспользовавшись Ашотом.

Когда я сел рядом с Максом, на связь с нами вышел Ганс.

Ничего необычного, он лишь поинтересовался, как у нас всё прошло и обрадовал меня, заявив, что теперь в кругах наёмников он стал нарасхват.

Дело в том, что многие его приятели из прошлого вновь дали о себе знать. И не просто так. Их интересовала работа в нашей, уже известной, компании. Спасибо Хаверсонам ещё раз за рекламу! Так что дел у Ганса на этой неделе — выше крыши. Он довольно ответственно подходил к вербовке.

— Кстати, Влад, тут сейчас такое происходит, вы ещё не знаете? — оживлённо сменил тему он.

— Ты о чём? — уточнил я, наблюдая, как Макс с интересом подбирается всё ближе.

— Помнишь ты рассказывал про техномага, у которого проходил стажировку? Лотар ван Клиф, верно?

Гансу явно было что рассказать, аж с трудом сдерживался. Но несмотря на дикое желание, он всё же ждал моего ответа.

— Да, он. А что случилось?

— Это просто бомба! — с удовольствием выпалил Ганс, — по всем новостям крутят разоблачение на его новых проектов. Говорят, что своими наработками он пытался нарушить закон о конфиденциальности! Похищение персональных данных, если быть точным. В общем, у него сейчас серьёзные проблемы! Да уж, это явно затмило новость о Хаверсонах.

— Ты сейчас серьёзно? Во время нашей с ним работы он наоборот жаловался, что в последнее время изобретения собирают слишком много персональной информации. Да что уж тут говорить, он даже находится в списке почётных спонсоров одной из компаний, специализирующейся на создании софта для защиты от хакерских атак.

— Ну, знаешь, зачастую преступники пытаются отвести от себя подозрения, — развёл руками Ганс, — тебе ли не знать.

— Не думаю, что это про него, — задумчиво возразил я, — а можешь вкратце рассказать, что произошло?

— Он работал над созданием какого-то там чипа, который должен был улучшить работу роботов-слуг для людей. Всякие там уборщики, повара, дворецкие… ты и так понимаешь, там целый список!

Я кивнул.

— А этот чип, как в итоге выяснил какой-то умный дядька из Ордена Паладинов, на которых твой приятель и работал, был запрограммирован не только собирать информацию для собственных целей, но и передавать её. Куда и кому, только Ордену и известно, об этом в новостях ни слова. В общем, в ходе проверки была выявлена крупная партия с этим «особым дефектом».

Я не мог в это поверить. Да, Лотар ван Клиф личность незаурядная, со своими причудами и недостатками, но работая с ним бок о бок я видел, что его действительно волновала безопасность людей. Он часто философствовал на тему того, что система распознавания лиц, доступная пока что только экзо-паладинам и тем, кому члены ордена сливают её за баснословные деньги, сильно ограничивает свободу граждан. Некоторым приходится делать операции или как минимум скрывать лицо, чтобы каждый встречный ордена не знал их подноготную. Нередки случаи, когда после словесного конфликта с экзо люди теряли работу, и это ещё самое безобидное. Ну, а что. За секунду, видя лишь лицо, открыл базу и узнал о человеке абсолютно всё.

— Хорошо, это я понял. А что в итоге? Какое наказание его ждёт?

— Тюрьма должно быть… — почесал затылок Макс.

— Нет, о чём вы! В этой ситуации решают деньги! Думаете, ордену действительно есть хоть какое-то дело до нашей с вами безопасности? — Ганс громко рассмеялся, — Лотару такой штраф впаяли, что я даже нули сосчитать не смог! Говорят, он уже выставил на продажу два своих осколка, включая основной.

— Тот самый? — с широкими глазами выкрикнул Макс.

— Иса? — я назвал имя осколка, где располагалась не только резиденция техномага, но и его личная лаборатория.

— Да, он самый, — подтвердил Ганс, — так что не переживай, денег расплатиться с экзо у него хватит.

— Как бы с голой задницей не остался… — пока я переваривал только что полученную информацию, допель продолжал нагнетать обстановку.

— С голой — это навряд ли, но о дальнейших последствиях в его карьере вы явно догадываетесь.

Мы знали, что за этим обычно следует. Культура отмены, что же ещё. После такого скандала Лотар ван Клиф вряд ли сможет найти достойную работу, невзирая на его потрясающие способности. Компании банально будут бояться его нанимать, кто захочет переходить дорогу экзо. Выход, конечно, есть — это начать работать на самого себя, но тут нужны финансы, а зная замашки ван Клифа, речь об очень больших деньгах. Есть и другая дорога. Пускай крупные компании откажутся с ним сотрудничать, но никак не частники.

Но его этот вариант точно не устроит.

Ещё вчера Лотар ван Клиф был одним их лучших техномагов, работал над искусственным интеллектом, толкал вперёд развитие космических технологий, участвовал в разработке ракет и, если мне не изменяет память, заикался про медицинские нанотехнологии. Разве такой человек захочет заниматься починкой, условной, микроволновки? Ответ очевиден.

Экзо любят покорных.

Одни работают на них за идею, другие за деньги. Паладинам наплевать и на первых, и на вторых, лишь бы беспрекословно исполняли приказы. Не всем, но большинству из верхушки уж точно.

Что же касается Лотара, он свободолюбивый и, не побоюсь этого слова, даже бунтарь. Его беспокойный ум не терпит рамок и ограничений. Однако… его всегда интересовали глобальные проблемы человечества больше, чем его собственные. Да и денег у него столько, что научился относиться к ним равнодушно. Такого вряд ли кто-то бы смог подкупить.

Нет, я не верю обвинениям в его адрес. В этом деле не всё так просто.

— Придержите коней, ребята. Я свяжусь с Лотаром и пускай он лично расскажет нам о произошедшем.

Глава 20

Вернувшись на Асканел я тотчас позвонил Лотару, желая встретиться с ним как можно быстрее. Он сначала отреагировал на приглашение неоднозначно, а после признался, что большая часть его окружения, сразу же после инцидента, прекратила любое общение с техномагом, а те единицы кто всё же остались, начали засыпать Лотара довольно странными вопросами, скорее всего на заказ, чтобы слить всю информацию журналистам.

Но стоило ему услышать, что я хочу знать правду, а не тот бред, что разнесли по всем осколкам, техномаг сразу же согласился приехать.

Несмотря на неподдельный интерес Макса, я всё же решил провести встречу тет-а-тет, без посторонних. Если всё пройдёт так, как я задумал, то у Лотара ван Клифа ещё будет время поделиться своей историей с Максом, ровно, как и с Гансом.

На Асканел техномаг прибыл инкогнито, об этом свидетельствовал явно арендованный корабль, который и рядом не стоял с тем, на каком Лотар привык передвигаться, а значит, либо ему пришлось продать свой корабль, либо он хотел максимальной анонимности. Возможно и то, и другое. Но расспрашивать об этом я не стал. И без того понятно, в какую неприятную ситуацию он попал.

— Влад, я всегда знал, что у тебя СВОЯ голова на плечах, — сказал техномаг, как только вошёл в мой кабинет.

— Любую информацию нужно уметь анализировать, особенно если её так раздувают.

Лотар протянул мне руку, и я ответил на рукопожатие.

— А знаешь, я был приятно поражён! — не удержался мой гость, — твой осколок выглядит просто невероятно! Я вот тоже мечтал купить что-нибудь неприметное, медленно развивать его с нуля и, желательно, использовав при этом только ресурсы самого осколка. Ведь признайся, что-то в этом есть! Словно вызов самому себе!

Он сел в кресло рядом со мной и продолжил:

— Раньше не было свободного времени. Все эти заказы, так и текли рекой! Может сейчас, когда работа уже вряд ли будет меня обременять, пришло самое время заняться подобными мечтами. Мне всё равно пришлось продать все свои владения, а значит, самое время — обзаводиться новыми, пускай и поскромнее.

— Так значит, вы всё же продали Ису?

Техномаг печально кивнул и отвёл голову в сторону.

— Мне пришлось. В таких ситуациях решающими становятся даже не часы, а минуты. Не скажу, что смог продать осколок по себестоимости, даже рядом не было! А ещё, знаешь, оказывается это трудно. Ещё вчера в моём распоряжении был целый осколок, гигантский замок с собственной лабораторией, а сегодня приходиться ютиться на съёмном жилье. Ты не подумай, я не жалуюсь. Скорее пытаюсь поделиться иронией жизни.

— Расскажи, что произошло. Я хочу знать правду, — настойчиво потребовал я.

— Я просто копнул слишком глубоко, Влад, за что и стал главным врагом экзо, — развёл руками Лотар, — сначала я участвовал в создании уникального чипа для роботов нового поколения, выполняющих роль обслуживающего персонала. Этот чип я проверял лично от и до, затем до меня дошла информация, что всю партию, изготовленную на основе созданного нами чипа, отправили на некую «доработку». Это и показалось мне странным, ведь они были в идеальном состоянии. Причём отправили не к нам, а куда-то ещё. Не буду рассказывать, как, но мне удалось заполучить один из экземпляров позже, уже после внесённых изменений. И знаешь, что я узнал? Чип доработали, верно, вот только после таких изменений роботы научились не только записывать информацию и использовать её строго в интересах покупателя, а передавать на специально выделенный сервер. Передавалось всё, от услышанных разговоров до изображений, и была даже возможна видеосвязь в реальном времени! А ведь планировалось, что эти роботы будут из элитной серии, недоступные обычным людям.

— Для кого предназначались эти роботы? Может, был особый заказчик? — я пытался понять, за кем же экзо планировали слежку.

— Такой информацией мы, техномаги, не располагаем. Мы только создаём, а куда товар идёт дальше — уже не наше дело. Но знаешь, сегодня они для элиты, а завтра и для всех обычных людей. Только представь себе, какую обширную базу данных планировали заполучить экзо! Да, это непременно заняло бы у них годы, но что есть годы для такой крупной организации? Так, песчинка в пустыне.

— А дальше, кто-то узнал, и они попытались закрыть тебе рот, — пазл тут же сложился.

— Не просто кто-то, — Лотар злобно сжал руку в кулак, — да меня первый же коллега заложил! Я знал, что если продолжу работать на них, то однажды всё вскроется и обвинят нас — техномагов. Так что я планировал уволиться, навсегда покончить с работой на экзо, просто взять и уйти на пике своей карьеры, а уже позже найти способ предупредить людей. Это ведь не так легко, у экзо везде есть связи. Я проклинаю тот день, когда решил предупредить коллег! — после этих слов, Лотар ван Клиф принялся браниться как никогда, — думал, эти придурки тоже решат покончить с работой на организацию и таким образом, мы, пусть и ненадолго, но сможем притормозить разработку дальнейших изобретений. Ага, хрен там! — он выдержал паузу, пытаясь побороть наплыв не самых приятных эмоций, — стоило кому-то пискнуть, как экзо подсуетились молниеносно! Верно говорят, «правду» диктуют сильнейшие стороны. Так и получилось. Итог ты уже знаешь, Влад. Они просто обвинили во всём меня. Моя драгоценная репутация скатилась на самое дно. Даже если я открою рот, теперь мне уже никто не поверит. А там гляди и за клевету на «великую» организацию закроют. Чёрт их всех побрал!

Я знал, что Лотар не лжёт.

Мне бы хотелось восстановить справедливость и очистить имя того, кто многому меня научил. Но всему своё время. Да, определённые связи у меня появляются, но этого всё ещё недостаточно. Пока недостаточно.

Я сложил руки в замок, продолжая размышлять обо всём, после чего наконец выдал:

— У меня есть предложение.

— Предложение? — с удивлением переспросил Лотар.

— Начнём с того, что я предлагаю тебе работу. Причём, высокооплачиваемую. Если заинтересует вакансия, то я с радостью ознакомлю тебя с нашим проектом под названием «Колосс». Это корабль, уникальный в своём роде. Также, нам крайне необходим специалист с высокими познаниями в области искусственного интеллекта. А также, Асканел, как ты можешь видеть, ещё находится в самом начале своего пути, и раз развитие пустых осколков тебя всегда интересовало, то я буду рад, если ты захочешь работать с нами над улучшением условий. Со своей стороны, обещаю, что у тебя здесь будет всё, включая лабораторию и собственную резиденцию. А ещё…

Я решительно посмотрел в тёмные глаза техномага, где всё ещё виднелось сомнение и сказал:

— Ты знал меня со времен академии. И посмотри, кем я уже стал. За моими плечами победа над Хаверсонами, я смог возвести собственную и независимую компанию, услугами которой пользуются жители самых разных осколков. Среди моих клиентов даже элита. И если ты примкнёшь к нам, то обещаю, однажды мы не только вернём твой осколок, Ису, но и репутацию!

Недолго думая, Лотар ван Клиф протянул мне руку.

Так и началась наша плодотворная работа.

* * *

К пространственной пещере в которой живёт Азгорат и в обычное время-то никто не подходил, а уж во время его эволюции я отдал особые распоряжения, запугав всех историей, что после битвы, джак стал ужасно агрессивен.

Ну а на самом деле, я просто хотел избежать лишнего внимания и каких-то случайных неприятных ситуаций.

Да и соблазнять людей возможностью поживиться хотя бы кусочком шкуры джака, я тоже не собирался.

Вообще, на эту шкуру у меня и у самого были огромные планы. Тем более, что она теперь гораздо больше и крепче, чем та, которую когда-то давно пустил с молотка на аукционе Грегор.

Но, несмотря на то, что лишними деньги не бывают, я продавать шкуру не собирался и уже подыскивал подходящего профессионала, который бы мог как следует обработать такой материал и превратить его в доспех.

Жидкая сталь плюс шкура джака, и возможно я и сам смогу схватиться в ближнем бою с тварью ядра высокого ранга.

Во всяком случае, в предстоящих битвах с ними я не планировал скидывать всю тяжёлую работу на Азгората, а сам почивать на лаврах. Тем более, что одной этой эволюции недостаточно, чтобы он разрывал тварей на раз-два. Нет, работа предстоит совместная и тяжёлая.

Поэтому я с нетерпение ждал, когда он наконец выйдет из своего эволюционного анабиоза. Я хотел начать тренировки с ним как можно раньше.

Так, что я даже установил камеры в его пещере, чтобы сразу же узнать о пробуждении.

— Как же я голоден! — первое, что на них попало.

Азгорат буквально взревел. И, кстати, его голос тоже изменился.

Но всё остальное, разумеется, изменилось сильнее. Во-первых, он стал больше раза в полтора и соответственно страшнее. Огромная пасть, клыки и когти, всё это теперь просто кричало об опасности.

Похоже, что кормить его теперь кроме меня смогут разве что роботы, потому что люди, которым я иногда поручал это задание и до эволюции едва могли побороть свой ужас и приблизиться к Азгорату, несмотря на все мои заверения в том, что это безопасно. Хорошо, что ленился лететь на охоту самостоятельно мой джак далеко не каждый день.

Но изменились не только размеры. Если раньше, его шкура была чисто чёрной с металлическим отливом, то теперь на ней кое-где появились золотые полосы. А ещё она стала куда более шипастой, чем раньше. Пожалуй, после следующей его эволюции, такую шкуру будет ещё сложнее обработать, как раз из-за шипов.

В общем, оценив на видео все изменения, я сразу же поспешил в пещеру к джаку и, конечно же, застал его возле Ашота. Пока я добирался, он проглотил уже первого барашка, а теперь ждал второго, нетерпеливо стуча монструозным хвостом по земле.

— О, Влад, наконец-то ты пришёл, — тут же обратился он ко мне, — во-первых, убери отсюда камеру, подглядывать за друзьями просто неприлично!

— А во-вторых?

— А во-вторых, Ашот слишком медленно работает. Пусть твои повара приготовят мне ещё мяса и доставят его сюда. Сегодня я собираюсь только есть и спать.

— Вымахал ты, конечно, прилично. Надо снять с тебя мерки и скорее делать новую кабину по размеру. А что насчёт еды, всё будет, не переживай. Я уже отдал пару распоряжений, пока сюда шёл.

— Ты лучший, Влад, — совершенно искренне сказал джак, но быстро переключился на Ашота, — о, барашек! Наконец-то!

Быстро потеряв ко мне интерес, он подкинул жареную тушку в воздух и поймал её мощными челюстями, но чавканье длилось недолго. Теперь ему такая порция реально на один зуб.

— Ты бы хоть вылетел ненадолго из пещеры, покрасовался. А то здесь тебя и не рассмотреть в полном объёме.

Азгорат задумался, но вскоре ответил:

— А, ладно. Всё равно жрать пока нечего. Глянь, может старое седло как-то нацепим?

Что ж, раз он сейчас предлагает не только посмотреть, но и полетать на нём верхом, то зачем отказываться?

Однако, седло я и впрямь сумел закрепить с трудом. И, если бы не его новые шипы, то мне бы это вообще не удалось.

Ну ничего, с нашими техническими возможностями сделать новые сёдла и кабину — дело буквально нескольких часов, стоит только снять мерки.

Но это позже, а сейчас я приготовился наслаждаться полётом. И, надо сказать, каждый раз, когда мы летали в воздушном пространстве осколков, я по-настоящему кайфовал. Нет ощущений большей свободы, чем когда паришь в небе на огромном и мощном существе, которое тебе подчиняется.

Да, несмотря на всю своенравность Азгората, мы всё-таки сумели с ним найти понимание как между всадником и его зверем. И, хотя я иногда и давал ему волю, но знал, что последнее слово останется за мной. Джак доверял мне. И я доверял ему.

— Держись крепче, Влад, — сказал Азгорат и, наконец, взмыл в небо.

Своевременное предупреждение. Я уже в первые секунды отметил, что возросли не только его размеры, но и скорость. Причём, очень существенно. Если бы я не последовал его совету, то вполне мог бы улететь вниз.

Уф! Но как же хорошо!

В воздухе мы не могли уже переговариваться вслух, так что я обратился к Азгорату мысленно:

«А что насчёт твоей боевой мощи?»

«Сейчас покажу» — раздался немедленный ответ.

Джак уверенно устремился к одной из скал на Асканале, вдалеке от наших фабрик и поселений, а затем дыхнул на её макушку пламенем.

И, хотя на первый взгляд, мне показалось, что оно какое-то чахлое, но когда верхушка горы, просто покатилась вниз, будто отрезанная, я понял, что его огонь теперь не только мощный, но и точный как никогда. Он мог пользоваться им словно лазером или скальпелем. С хирургической точностью выбирая, что и как именно разрушить.

Подтверждая мои мысли, он дыхнул огнём на скалу ещё раз, и, после того, как дым рассеялся, я увидел довольно детализированное выжженное изображение дракона.

«Да ты у нас теперь художник», — не удержался от слегка ироничного комментария я.

Но Азгорат то ли не заметил подвоха, то ли просто его проигнорировал.

«У меня много талантов» — самодовольно отозвался он.

* * *

В покинутом мной мире много раз предпринимались попытки создания трансформеров. При всей своей внешней бредовости и огромном количестве недостатков идея многофункциональных боевых механизмов изменяющих свою форму имела и достоинства. Главным из которых была возможность создать действительно универсальную боевую единицу, одинаково хорошо подходящую как к сражению в безвоздушном пространстве, так и в глубинах океана, например.

Но дальше прототипов работы не шли и в результате тема окончательно заглохла.

И тем удивительно что здесь, в мире Содружества, у меня получилось создать такого трансформера.

Всему виной были как способности техномага, невозможные в моём прошлом мире, так и уникальные для этого мира технологии.

Например, живая сталь, именно из этого уникального материала и был изготовлен мой Колосс. Живая сталь обладала удивительными характеристиками, в зависимости от того, какую роль выполняла та или иная деталь в данный момент, характеристики её были различными. Один и тот же материал мог в зависимости от конкретной задачи как обладать сверхпроводимостью, так и стать чуть-ли не самым твердым металлом из всех известных.

Второй очень важной технологией стал нейроинтерфейс. Благодаря ему управлять кораблём мог один человек, что было совершенно немыслимо для боевой техники подобной мощности.

Правда с нейроинтерфейсом оказалась связана одна очень интересная особенность. Лучшая совместимость корабля и его пилота, меня то есть, достигалась в форме огромного человекоподобного робота.

Лотар, который на завершающем этапе сборки Колосса буквально дневал и ночевал в сборочном цеху предположил, что это связано с инерцией человеческого сознания.

Что мол человеку привычно управлять головой, двумя руками и двумя ногами.

Возможно, что доля правды в его словах имелась, тем более что ван Клиф оказался не только талантливым техномагом, но ещё и великолепным конструктором и аналитиком. Благодаря ему мы обошли несколько узких мест и существенно повысили боевую мощность Колосса.

Он же предложил немного изменить конструкцию корабля, который согласно изначальному проекту предполагался исключительно боевой единицей, без возможности что-либо транспортировать на своём борту.

Фактически, после вмешательства Ван Клифа в проект, это так и осталось. Но с маленьким изменением. Колосс получил большой отсек в котором можно было транспортировать Азгората.

После своей второй эволюции мой джак уже совершенно не нуждался в защите. Это скорее от него нужно было защищаться, а в случае столкновения с чем-то, что представляло опасность для Азгората он всегда мог уйти. Но транспортировка дракона внутри Колосса давала два неоспоримых преимущества, которые вытекали одно из другого.

Во-первых, маскировка, любой мало мальски осведомленный человек увидев неопознанный корабль рядом с которым летит джак, поймёт, что корабль скорее всего мой. Чей ещё он может быть, если джак есть только у меня?

Ну а второе, это то, что Азгорат — отличный козырь в рукаве. Даже не туз, припрятанный шулером, а целый бластер в кармане школьника, который пришёл на разборки с одноклассником.

Это могло быть особенно полезно в случае столкновения не только с тварями ядра или с Киндроком, но и если на моём пути встанут экзопаладины.

Колосс, конечно, носит своё имя не зря, он имеет огневую мощь и живучесть превосходящую любой из линейных кораблей экзо-паладинов.

Но дело в том, что линкоров-то у экзо несколько, шесть в активной эксплуатации и ещё четыре в резерве, а Колосс один.

Если вдруг дойдет дело до драки с орденом, то сосредоточенным огнём линкоров экзо запросто меня уничтожат.

Азгорат в этом случае будет очень даже кстати. С его помощью можно рассчитывать на победу. Благодаря скорости и маневренности джак очень трудная мишень.

Так что на операцию против Киндрока мы полетим вдвоем, я в боевой рубке Колосса, а Азгорат в трюме сделанном специально под его форму тела.

Чтобы ему было не скучно, ведь лететь предстоит достаточно долгое время, в трюм, прямо перед пастью, мы встроили точную копию моего АШОТа, только значительно более производительную.

Задача по интеграции шашлычной в корпус боевого корабля, да ещё и такого, как Колосс, оказалась чуть-ли не самой сложной из тех, что перед нами стояли.

Я бы, как только стали понятны все трудности, послал наглого джака далеко и надолго.

Но тот неожиданно для всех и в первую очередь для меня, нашёл себе союзника в лице всё того же Лотара. Не знаю чем уж так Азгорат приглянулся ван Клифу, или чем он его очаровал, но техномаг пообещал решить проблему шашлычной на борту Колосса.

И ведь решил же!

В результате самый мощный боевой корабль в истории этого мира помимо орудий, ракет, щитов всех мастей и типов, заимел на борту ещё и самую большую летающую шашлычницу.

И всё ради одного единственного пассажира.

Впрочем, на боевых качествах корабля это никак не отразилось.

Колосс имел две основные формы, и ещё с десяток вспомогательных. В походной форме он был обычным кораблём, только очень скоростным. Вся мощь энергетических установок корабля была направлена как раз-таки на двигатели. Угнаться за мной не сможет никто.

А вторая форма — боевая. И это уже классический человекоподобный робот с бронекапсулой пилота в голове. В грудной части робота находился отсек с Азгоратом. Вооружение располагалось в различных отсеках в руках и на плечах. Башня с орудиями главного калибра, например, выдвигалась как раз из плеча.

К сожалению у меня не было возможности испытать Колосс, его появление неминуемо привлекло бы внимание, поэтому всё ограничилось тестами с симуляцией всех возможных боевых ситуаций.

Когда они закончились можно было приступать к главному.

Глава 21

Дни шли, наша работа ни на секунду не останавливалась, но от Киндрока всё так же ни слуху, ни духу. Я удобно расположился в кресле и достал из-за пазухи крошечный обломок прозрачного, словно вода, кристалла, полученного от Эрагона. Ещё в первый день я сделал из него некое подобие амулета, чтобы он всегда был с собой.

Я всмотрелся в кристалл.

Кто бы мог подумать, что даже обломок обладает такой мощью. Причём я говорю не только про силу способную сдерживать инфернальную магию Киандра Киндрока, но и даже его способность оказаться здесь, на Асканеле. Впрочем, последнее было лишь моей догадкой. С другой стороны, он скорее всего уже знает о защите, а появляться с пустыми руками не в его стиле.

В этот момент мне показалось, что прозрачный кристалл словно отразил что-то. Я пригляделся и увидел злобную ухмылку Киндрока.

Да. Он определённо что-то замышляет.

Мои размышления прервал звонок от Ганса.

— Влад, тут заказ один интересный пришёл. И я даже не знаю, стоит ли нам за него браться.

Я сразу же насторожился. У Ганса были все инструкции, он как никто другой знал с чем мы работаем, а с чем нет, и ещё никогда не было звонков с подобными уточнениями.

— И что же с ним не так?

— Нужно расчистить целый осколок, захваченный тварями. Не совсем то, с чем мы привыкли работать. Тут скорее работёнка для тебя и джака.

И то верно. У моей команды зачистка подобного осколка отнимет уйму времени, а мы с Азгоратом справимся куда быстрее.

— Что насчёт оплаты? — я задал решающий вопрос.

— Чуть выше среднего. Знаешь, нам, наёмникам, браться за этот заказ бессмысленно. На него времени уйдёт как на пять других. Не мудрено, что даже наши конкуренты не хотят за него браться.

Ганс озвучил предложенную заказчиком цену, а я недолго думая отказался. Нет уж, услуги джака стоят гораздо дороже.

Казалось бы, всё решили и уже даже успели забыть про заказ, как ближе к вечеру корабль с внезапными гостями запросил разрешение на посадку.

Этот корабль принадлежал целой группе исследователей от Фильградского музея истории. Не часто таких гостей можно у нас встретить, так что я, не скрывая заинтересованности в их визите, дал добро на посадку.

Каково же было моё удивление, когда пятеро исследователей выстроились в шеренгу перед мной и заговорили о том самом заказе, отклонённом мною ранее:

— Владислав О’Нил, — начал седоволосый профессор по имени Николас, — прошу прощения за наглость, но мы бы хотели уточнить причину отказа.

Я окинул взглядом толпу в своём кабинете и прямо заявил, что игра, которую они предложили, не стоит свеч.

А дальше начались длительные торги.

Я даже заскучать успел. Цена поднималась, но как-то вяло. Впрочем, чего ещё я ожидал от музея истории. Несмотря на то, что цена увеличилась в полтора раза, я всё ещё был не готов взяться за их просьбу.

— Не густо, товарищи, не густо. Вы хоть имеете понятие, какая сложная работа предстоит исполнителям? А расходы?

Николас смиренно кивнул и попросил у меня подождать ровно одну минуту. Именно столько времени потребовалось, чтобы исследователи смогли о чём-то посовещаться.

— Господин О’Нил, увы, но всё, что мы можем вам предложить — это увеличение итоговой оплаты на пятнадцать процентов. И не сочтите за наглость, мы не пытаемся вас обмануть и нет, мы не недооцениваем ваш труд, просто финансирование, мягко говоря, у нас очень ограничено. Возможно, мы можем договориться как-то иначе? — он с надеждой взглянул на меня.

— Предлагайте, — я сложил руки в замок и с интересом ожидал продолжения.

— Мы можем порекомендовать ваши услуги в узких кругах специалистов.

Но старик не увидел в моих глазах ни капли заинтересованности. Рекламы в последнее время и так достаточно. Она, конечно, всегда хороша, но если это единственная причина браться за заказ, то я пас.

— Не все из них имеют ограниченный бюджет, — нарочно уточнил Николас, — к тому же, у нас есть официальное разрешение на вывоз всего, что мы захотим с осколка. Если мы обнаружим что-нибудь ценное, то быть может, вы согласитесь взять трофеи в качестве дополнительной оплаты.

— Трофеи… — задумчиво повторил я, — а что вообще вы собираетесь исследовать на том осколке?

— В своё время он принадлежал Хоувеллам, одному из древнейших родов! — подхватила низкорослая женщина в очках.

— А сам осколок имел уникальную в своём роде фауну! — с воодушевлением добавил другой молодой исследователь.

На осколке древнего рода и правда может быть что-то интересное, но может и не быть. Стоит ли оно того? В последнее время дел и без того много.

— Прошу вас, господин О’Нил, — взмолился

Николас, — вы наша последняя надежда. Мы уже везде получили отказ. С нами либо

не желают даже разговаривать, либо озвучивают суммы, которые и не снились

Фильградскому музею истории. Я понимаю, что сумма для вас всё ещё

недостаточная, но возьмите во внимание то, что мы предложили в качестве

дополнительной платы. Более того, я вам обещаю, что после того, как наше

исследование будет завершено, мы отправим вам особую благодарность. Мы не

охотимся за трофеями, мы лишь пытаемся восстановить историю! Не позвольте ещё одному древнему роду кануть в небытие!

На последних словах старик даже слезинку пустил. Похоже, это для него не только работа, но и целая жизнь. Не только он, но и другие с трепетом ожидали моего ответа.

— Хорошо, договорились, — немного подумав, бросил я.

Сегодня у меня будет несколько свободных часов. Этого времени вполне хватит, чтобы зачистить осколок.

* * *

Больше всего в этой экспедиции меня удивило то, что у музея были получены все необходимые бумаги и разрешения.

Насколько я знал, Орден Экзо всегда старались держать других подальше от опасных зон и осколков, захваченных тварями. Но вот поди ж ты, ради учёных сделали исключение. Правда, перед тем как отправиться, им надо было подтвердить, что они наняли достаточно профессиональную охрану.

— А почему вы не договорились о сопровождении с самими экзо? — спросил я у Николаса, после того как он отправил копии нашего договора в ближайший штаб паладинов.

— К сожалению, орден не берётся за такие задачи. А если и берётся, то потребует оплаты даже не в С. И. С, а в любых полезных артефактах, которые мы только найдём, что для нашего исследовательского центра при музее, как и для самого музея — неприемлемо. Мы и так должны будем предоставить полный отчёт по всем находкам.

— Значит, они всё равно могут забрать у вас часть трофеев?

— Разумеется, — подтвердил он, — но так, у нас хотя бы будет время их изучить. Мы ведь и с вами на этих же условиях согласились работать.

— И чей будет приоритет в выбор трофеев?

— Ваш, ведь вы всё увидите первыми. Но, мы всё равно предоставим полный каталог найденного ордену. А далее, они могут сами с вами связаться по поводу тех или иных артефактов.

Я пожал плечами. В конце концов, их договорённости меня не касаются. Но я был свободен для разговоров, пока Ганс инструктировал флот.

Да, оказалось, что одним кораблём тут обойтись не удастся. А всё потому, что от музея тоже отправлялась целая делегация. Три корабля, битком набитых учёными, обслуживающим персоналом и оборудованием. В общей сложности, почти тысяча человек.

Разумеется, чтобы обеспечить безопасность такой толпе, необходимо собрать достаточно охраны.

Конечно, джак — это практически ультимативный аргумент в сражении с тварями. Но он не может защищать и прикрывать все корабли одновременно. Да и не должен. Его задачи совсем другие.

С тех пор, как Азгорат эволюционировал, для него изготовили сразу несколько разных кабин. От совсем лёгких, прогулочных, до тяжёлого обмундирования, на которое можно было навесить ещё несколько дополнительных пушек. Причём управлять ими я мог как сидя внутри кабины, так и удалённо. Также, для удобства такого управления, кабина была оснащена камерами, мгновенно передающими картинку на мой коммуникатор, так что я мог видеть как сражается Азгорат практически от первого лица и в реальном времени.

Но в настоящем бою, мы его ещё не использовали. Так что я планировал хорошенько протестировать это снаряжение, воспользовавшись сегодняшним заказом.

На осколке и рядом с ним, нас ждут столько тварей, что хватит с лихвой.

Однако, полетел он всё равно пассажиром в пространственной пещере на моём корабле.

Во-первых, чтобы не заставлять его тратить попусту силы. А во-вторых, потому что я всё ещё не считал необходимым слишком часто мозолить людям глаза своим джаком.

И даже, когда мы начали приближаться к осколку Хоувеллов и вошли в опасное пространство, то всё равно я не спешил выпускать Азгората из пещеры.

Да я и сам не вмешивался в работу Ганса. Пока он со своей командой обстреливал из корабельных орудий тварей, которые подбирались к нашей экспедиции слишком близко, я зашёл к своему джаку.

— Как думаешь, у тебя получится эволюционировать ещё раз, если на осколке окажется достаточно тварей?

Азгорат задумался.

— Сложно сказать. С предыдущей эволюции прошло ещё слишком мало времени. Но…

Он замолчал.

— Что но?

— Не бери в голову, я сам не уверен, — отмахнулся он.

— Ну уж нет. Раз начал,то говори.

Он отвернул голову в сторону от меня и примерно через минуту начал отстранённо говорить:

— Когда я сбросил шкуру, то очнулся немного другим существом. Во мне как будто забурлила кровь моих предков. Других поколений джаков. Теперь я слышу их голоса.

— Серьёзно? — удивился я, — они прям говорят с тобой?

— Нет. Не совсем. Образно, — смущённо ответил Азгорат, — я не разговариваю с ними напрямую, просто во мне как будто появилось много новой информации и знаний, с которыми я раньше был не знаком. Так что часть того, в чём я был уверен раньше, я пересмотрел.

— Например? — заинтересовался я.

— Например, существуют несколько путей, которые могут привести к эволюции.

— И какие же?

— Допустим, такие, при которых не нужно долго ждать.

— Значит, для тебя реально стать сильнее, несмотря на то, что с прошлого раза прошло не так много времени?

— Не уверен, но что-то мне подсказывает, что такая возможность есть.

— А эти другие пути они тоже зависят от тварей ядра?

Джак кивнул.

— Да. Но иначе. Если раньше единственный путь был убивать монстров высокого ранга, то теперь я чувствую, что могу накапливать силу уничтожая любых тварей ядра, только в разном количестве.

— Значит, если мы вычистим весь осколок, то есть шанс? — понял я.

— Думаю да.

— Тогда чего мы здесь сидим? За дело! Вокруг осколка тоже много целей.

* * *

Пока мы с Азгоратом увлечённо уничтожали тварей, подбирающихся к нашему флоту, я пропустил несколько вызовов. А, когда заметил, то сам набрал Ганса.

— Что случилось?

— Да тут твои учёные с ума посходили, когда джака увидели. Сначала проели плешь мне и моим ребятам, бесконечно уточняя не опасен ли он, а потом начали упрашивать дать им обследовать его поближе.

— А от меня ты чего хочешь? Успокой их. Ты прекрасно знаешь, что наш Азгорат — это не экспонат какой-то и не подопытный кролик.

— Я и успокоил, как мог. Просто предупреждаю, потому что после высадки на осколок, они на тебя крепко насядут.

Я ухмыльнулся.

— Да у них не будет ни времени, ни возможности. Мы всё-таки не на лёгкую прогулку выбрались.

— Поверь, они такие въедливые, что найдут способ тебя достать. Особенно одна учёная девица…

— Ладно, Ганс, — меня сейчас мало интересовали наши клиенты, — мы уже почти на месте. Причаливайте. А мы с Азгоратом расчистим поляну.

— Принял, — отозвался он, и я нажал отбой.

А затем джак в крутом пике рванул прямо к осколку, по пути поливая огнём из пасти мелких тварей, как саранча летящих прямо на нас.

Снова затрезвонил коммутатор.

— Что такое, Ганс?

Но в ответ я услышал незнакомый женский голос.

— Владислав О’Нил, я Карими Лаши, старший исследователь из третьей группы, мы занимаемся…

— Ближе к делу, пожалуйста, — прервал я её, прицеливаясь из пушек в очередную тучу тварей в нескольких метрах от нас.

— Конечно. Прошу будьте внимательней к историческому наследию осколка. Постарайтесь не повредить древнюю архитектуру этого места. Тут и без того много разрушенных строений.

Я сбросил звонок. Ну не дура ли? Об архитектуре она думает. Тут столько тварей, что исследователям в пору радоваться, если они вообще смогут выйти из кораблей.

Я, конечно, сделаю всё от нас зависящее, но нельзя же настолько отрываться от реальности. Если встанет выбор между уничтожением твари и сохранением в целости какой-нибудь старой стены, то в жопу стену. Люди важнее.

Однако, пока всё шло хорошо. Мы не встречали тварей мощнее Б-ранга, а с ними Азгорат уже расправлялся буквально на раз-два.

Так что мы довольно быстро расчистили небольшой кусок осколка, куда уже смогли причалить наши корабли.

Но расслабляться было рано, и я продолжал оборонять нашу временную базу, пока учёные выгружали оборудование, а мои люди устанавливали пушки по всему периметру, чтобы усилить защиту и превратить этот кусок суши в настоящий форт.

И примерно через час, первая линия обороны была готова, а мы с Азгоратом наконец-то смогли немного передохнуть. Этот обжора как всегда хотел подкрепиться, но он и впрямь хорошо поработал, так что я был не против.

Несмотря на любопытство, которое проявляли к нам учёные, они всё-таки предпочитали держаться подальше, так что джак спокойно наворачивал барашка за барашком, пока я рядом с ним уплетал копчёные на гриле сосиски. Тоже за авторством Ашота, конечно.

Но, каково же было моё удивление, когда к концу нашей трапезы, всё-таки нашёлся учёный, точнее учёная, которая решительно направилась в нашу сторону и даже подошла к нам с джаком почти вплотную.

Азгорат даже сам удивился, заинтересованно повернув к ней голову.

— Владислав О’Нил, нам нужно переговорить. Я Карими Лаши, вы помните…

О, чёрт. Кажется это та самая зануда, которая мне недавно звонила и требовала беречь исторические памятники.

Я внимательней её рассмотрел. Симпатичная кстати. Кудрявые чёрные волосы, смуглая кожа. Очень стройная, что не скрывало даже уродливое длинное платье коричневого цвета. Да и молодая к тому же. Когда по коммуникатору она представилась старшим исследователем, то я представил себе кого-то не моложе седого Николаса. Но вот поди ж ты.

— Что вы хотели, исследователь Карими? — спросил я её, — и лучше бы вам отойти подальше, не стоит провоцировать джака.

Конечно, Азгорат не дикарь какой-то, чтобы на неё кидаться, но, припугнув её, я планировал избежать долгих занудных разговоров.

Однако, девушка сделала едва ли пару шагов назад, после чего начала решительно говорить:

— От имени всех учёных нашей экспедиции я выражаю свою благодарность за эту высадку. Но, нам нужно как можно быстрее проникнуть дальше вглубь острова. Пожалуйста, не останавливайте расчистку.

Я вздохнул.

— Мои люди работают так быстро, как только могут. Наберитесь терпения, если ваша жизнь вам дорога.

— Дорога, но научные открытия, которые мы можем здесь сделать — бесценны.

Я ещё раз объяснил ей, что мы делаем, что можем и попросил не отвлекать от работы ни меня, ни Ганса, потому что он уже тоже на неё пожаловался.

Но, как оказалось, это бессмысленно. Потому что в течении дня она всё равно подходила к нам ещё несколько раз и уговаривала ускориться.

Хуже всего, что она вела себя при этом очень вежливо, так что ни у кого не было повода ей грубить, но вежливые просьбы не докучать нам, она технично игнорировала.

В конце концов, даже Николас за неё извинился, когда она попыталась уговорить нас продолжить работы даже ночью.

Вот уж неугомонная девица!

Но разумеется, мы только лишь выставили патруль по периметру базы, а все работы отложили на завтра.

Однако, я сумел проспать лишь несколько часов, а потом какая-то смутная тревога, заставила меня выйти на улицу из палатки.

В моей голове раздался задумчивый голос Азгората:

«Тут вчерашнюю надоеду тварь уносит, должны ли мы её спасти?»

— Что⁈ — не удержался от восклицания я, чем обратил на себя внимание всех ближайших дозорных.

Они с недоумением уставились на меня, я же побежал к джаку.

«Что ты имеешь в виду?» — спросил я у него уже мысленно.

«Ну, она нашла способ тихо прокрасться за периметр охраняемой базы, а затем увлечённо ускакала куда-то с рюкзаком.»

«Вот чёрт!»

«Ага, но долго её прогулка не продлилась. Хотя я удивлён, что тварь не стала убивать её сразу же, а куда-то понесла.»

«Так, хватит разговоров», — я запрыгнул в кабину, — «Полетели искать эту дуру!»

Глава 22

Азгорат едва успел пролететь несколько метров, как я получил звонок на коммуникатор. Сонный Ганс крайне недоумённым голосом спрашивал, что случилось.

— А что, тебе уже доложили, что я покинул лагерь?

— Конечно. И мы вроде ничего подобного не планировали. Ты бы хоть предупредил. При отсутствии джака, нам надо выставлять в два раза больше патрульных. Минимум.

— Ещё бы я это планировал, — отозвался я, — ладно, Ганс, мне тут некогда, надо одну дуру спасти. Проследи, чтобы в лагере не было паники.

— Дуру? Что? — не понял Ганс.

— Потом поговорим.

Я нажал отбой, а сам мысленно обратился к Азгорату:

«Ты хотя бы примерно знаешь, куда её потащили?»

«У меня отличное зрение, но есть проблема».

Я моментально понял о чём он. Навстречу нам летело сразу несколько тварей ядра. И ничего хорошего ждать от них не стоило.

Я уже в который раз замечал, что летающие твари очень часто похожи на динозавров. Только будто мутировавших и особенно уродливых. Их шкуры часто были покрыты отвратительными коростами и даже чем-то вроде гнойников, из которых сочилась кислота.

«Я думал для тебя это уже семечки», — снова обратился я к Азгорату, вышибая из пушки мозги одной из тварей.

«Они слабые, это правда, но перекрывают мне обзор. Надо быстрее от них избавиться».

Сказав это он тут же стрелой взмыл в небо, так что занял позицию прямо над стаей, с которой мы сражались, и тут же начал поливать их магмой из пасти. Причём у него получился самый настоящий огненный ковёр в несколько раз больше его самого.

Удивительно, как он способен производить пламя в таком количестве.

Спустя несколько секунд, обугленные твари камнем попадали вниз. А Азгорат наоборот поднялся ещё выше, так что теперь перед нами как на ладони был практически весь осколок.

Зрелище, к слову, было очень красивым. У этого осколка имелась интересная особенность — огромное море прямо по центру, окружённое высокими скалами. Причём у этого моря была почти идеально круглая форма. Получалась этакая чаша, по периметру которой раньше жили люди. Да, местные скалы тоже отличались весьма необычной формой. Самая верхняя их часть была идеально ровным плато.

Не знаю уж, природа это постаралась или тот самый древний магический род. Но теперь я мог понять, почему исследователи из музея так хотели сюда попасть.

Вообще, из этого осколка мог бы получиться отличный курорт со множеством достопримечательностей. Одних величественных руин на скалах было столько, что я их видел даже с такой большой высоты, на которой мы находились.

И, к слову, взлететь повыше оказалось очень хорошей идей. Потому что большинство местных тварей теперь не проявляли к нам большого интереса. Лишь единичные особи путались под ногами, но мы справлялись с ними, даже не замедляя хода.

Конечно, где-то здесь обитали чудовища Б-ранга и выше, но, к счастью, они пока не проявляли ни к нам, ни к нашей базе внизу никакого интереса. И я надеялся, что так и останется.

Вот только, как доставить учёных сюда? На эти скалы. Я начал даже немного понимать Карими. Какой смысл высаживаться на этом осколке, если не добраться до самой привлекательной его части?

«Ты всё ещё видишь тварь, которая унесла нашу исследовательницу?» — снова спросила я Азгората.

«Разумеется. Иначе, я бы тебе уже сказал. И, думаю, мы скоро начнём снижаться. Похоже, у неё тут где-то гнездо.»

«На скалах?»

«Да, но похоже, что не на плато. Тварь сейчас лавирует между скал. Возможно, там где-то вход в пещеру.»

«Что ж, ты сегодня у руля, Азгорат. Я нихренашеньки отсюда не вижу».

«Люди» — фыркнул джак и начал снижение.

Мы летели вниз также стремительно, как и поднимались. В крутом пике, Азгорат практически нырнул в море, но резко сменил траекторию, и теперь мы летели прямо над водой в сторону одной из скал.

Вот бы сейчас водные лыжи! Прикрепить себя тросом к джаку и прокатиться с ветерком!

Да уж, видно я и впрямь давно не отдыхал, раз в такой момент меня посещают подобные мысли.

Впрочем, если Карими всё-таки уже мертва, то в этом некого винить, кроме неё самой.

Но, похоже, ей, как и нам повезло. Очень скоро мы с Азгоратом действительно влетели в просторную пещеру с длинным туннелем, уходящим куда-то вдаль.

И я наконец-то увидел тварь, в чьих лапах она билась, как птичка в когтях орла.

Но вот чему я удивился, так это тому, что девушка не орала. Может быть, уже сорвала голос, а может ей хватило ума понять, что лучше не привлекать к себе дополнительного внимания.

«Азгорат, ты сможешь подбить тварь, не задев девушку?» — спросил я у друга.

«В теории да, но риски всё равно остаются».

«Жги!», — принял решение я, — «Мы понятия не имеем куда её несут. Если это корм для матки, то мы уже не успеем ничего сделать, когда её выбросят в гнезде. Я уже видел такое. Гнёзда, где бесконечно появляются твари…»

«Ты прав, Влад», — согласился со мной Азгорат, и теперь огонь, который он выпускал из пасти стал тонким словно лазер.

Но от этого не менее смертоносным.

Летающий уродливый птеродактиль зашипел и выронил из лап нашу горе-исследовательницу.

К счастью, пещера была не особенно высокой, потому что даже джак не сумел бы её подхватить в такой ситуации.

Но метра три она пролетела и наверняка очень больно ударилась. Не удивлюсь, если даже все кости переломала.

Зато теперь, когда она не мешалась, Азгорат перестал миндальничать с тварью и одним огненным выдохом её тут же и прикончил.

Мы приземлились, и я сразу же выпрыгнул из кабины и побежал к девушке.

— Ты как? Встать можешь? — спросил я, протягивая ей руку и помогая подняться.

— Вроде бы да… ой! — она схватилась за бок, — ушиблась только немного.

— Дай взгляну. Надо убедиться, что не перелом.

Ещё с прошлой жизни я насмотрелся на такое количество разных травм, что даже без медицинского образования мог наощупь и на вид определить большинство из них.

Но Карими тут же от меня отшатнулась.

— Не стоит! Всё хорошо!

— Ты же понимаешь, что так всё выглядит ещё подозрительней? — спросил я у неё.

— Ну и что? — надулась она, — даже если я что-то и сломала… какая разница? Не развалюсь. Главное, что мы наконец-то здесь, совсем рядом от мест, где вершилась история. А может быть эти катакомбы и сами такое место. Я хочу сейчас же увидеть, что там дальше по туннелю.

Она решительно двинулась вперёд, а я на секунду даже опешил. Не такого я ожидал от человека, который секунду назад находился в смертельной опасности. Да и сейчас, надо сказать, эта самая опасность нифига не миновала. Мы всё ещё находились вдали от нашей базы, а значит твари могут скрываться буквально под каждым камнем.

Я быстро её нагнал и не сдержался от парочки крепких слов:

— Ты куда попёрлась? Совсем ополоумела, что ли?

— Попрошу вас так со мной не разговаривать! — резко ответила она.

— А как ещё тебя в чувство привести? Думаешь, ты бессмертная?

— Нет, но всё же нормально. И вы с джаком, здесь, со мной.

Я вздохнул.

— Послушай. Я заключил договор с музеем на защиту вашей экспедиции, это правда. Но вовсе не нанимался к тебе личным телохранителем. Так что быстро залазь в кабину, и мы сейчас же полетим домой.

Карими и не думала подчиняться, а наоборот начала возмущённо спорить.

— Какой смысл во всей этой экспедиции, если всё самое интересное находится здесь? Что нам делать на базе, где нет ни одного исторического памятника? Даже если вы расчистите чуть больше территории, этого всё равно недостаточно!

— Какой смысл в твоих исследованиях, если ты сдохнешь? — парировал я, возможно, грубо, но иначе она не понимала, — ты вообще понимаешь, что тебя только что чуть не сожрали?

— Ну не сожрали же, — пожала плечами она, а потом умоляюще на меня посмотрела, — слушай, ну давай хоть немного пройдём вперёд. Я чувствую, что мы на пороге великого открытия.

Я уже хотел просто её схватить и запихнуть в кабину силой, как в моей голове раздался голос Азгората:

«А я чувствую, что где-то здесь неподалёку — матка тварей ядра.»

«Значит, тем более, надо убираться отсюда», — ответил я ему.

Но, как оказалось, джак вёл к другому:

«Это огромный источник чистой энергии. Сейчас я это понимаю. Когда твари вырастают, то вырастают и их кристаллы. Понимаешь меня?»

«Да. У тварей высоких рангов они просто громадные, но к чему ты это?»

«К тому, что это совершенно разные источники энергии. Абсолютно разные типы. И теперь мне ясно, что разворошить гнездо тварей может быть даже перспективней для моей эволюции, чем уничтожить тварь А-ранга.»

«Ты серьёзно?» — удивился я.

«Более чем.»

Пока я мысленно переговаривался с Азгоратом, Карими истолковала моё молчание по-своему. Она решила, что я колеблюсь и поэтому удвоила свои усилия, пытаясь меня уговорить.

И мне пришлось сделать вид. что я поддался этим уговорам, ведь слова джака всё меняли.

— Хорошо, Карими, мы двинемся вглубь пещеры, но ты будешь беспрекословно меня слушаться, ясно?

— Всё, что угодно, только пойдём!

Счастливо улыбаясь она снова попыталась уйти вперёд, но я схватил её за плечо и остановил.

— Что такое? — удивлённо взглянула она на меня.

— Ты уже нарушаешь наш договор, — сурово отчитал её я, — разве я позволял тебе куда-то идти?

— Простите, — испугалась она, — но вы же не передумали?

— Нет. Но сейчас ты всё равно сядешь в кабину, и мы двинемся дальше только верхом на джаке, это понятно?

— Но как же моё исследование? Что если мы увидим что-то интересное?

— Тогда и будем решать. Всё. Хватит споров.

Она кивнула и наконец-то сделала что-то адекватное, забралась на Азгората, правда мне пришлось её подсадить, причём она снова поморщилась от боли, когда я задел её бок. Но зато я теперь был почти уверен, что это не перелом, а просто сильный ушиб.

Азгорат уверенно полетел вглубь пещеры, как-то ориентируясь в лабиринте её туннелей. И очень скоро мы начали натыкаться на тварей. Разного размера, и в разном количестве. И, чем дальше мы летели, тем плотнее становились их группы. В конце концов, даже эта неугомонная идиотка Карими испугалась, когда поняла, что тварей вокруг столько, что они скорее похожи на тучу саранчи.

Однако, стоило ей увидеть, как лихо Азгорат её выжигает, как она снова успокоилась и теперь восхищённо за него болела.

— Это просто невероятно! Какая мощь! Какая скорость реакции! Джаки просто феноменальны! Исключительны!

«Хоть кто-то оценил меня по достоинству», — самодовольно прокомментировал эти восторги Азгорат.

«Не прибедняйся», — ответил ему я, — «уж чего-чего, а фанатов у тебя всегда было предостаточно».

Джак фыркнул, но спорить не стал, тем более что впереди нас ожидала ещё одна туча тварей.

Так мы летели довольно долгое время отбиваясь от монстров. Так, что я даже заскучал.

«А где матка-то?» — спросил я у Азгората.

«Уже скоро», — обрадовал меня он.

Но добраться до неё мы не успели, оказавшись в крайне интересном пещерном зале. Его стены светились магическим светом, а по центру росло огромное раскидистое дерево чёрного цвета. Да, даже листья у него тоже были чёрными.

— Глазам своим не верю, — воскликнула Карими, — это же легендарное дерево Феррум! Даже я не верила, что оно существует!

— Может это и не оно, — слегка охладил я её пыл, — почему ты так уверена?

— Нет, это точно оно. Других похожий деревьев попросту не существует! Пожалуйста, давайте приземлимся и изучим его сильнее.

— Мы приземлимся, но ты останешься в кабине. Даже не думай вылазить, — пригрозил я ей.

Но вот сам я заинтересовался странным свечением, которое виднелось прямо у его корней. Надо сказать, что если бы не оно, я бы вообще вряд ли стал здесь останавливаться.

Но тварей пока рядом не было, а любопытство взяло верх. Так что очень скоро я оказался рядом с непонятной мне штукой. И понял, что это портал только когда до неё дотронулся.

Хм. Портал в таком месте? Разве я могу не проверить, что за ним находится?

* * *

Уже давно прошли те времена, когда во главе ордена Экзо-паладинов стоял самый умнейший в истории Содружества техномаг, толкнувший прогресс значительно вперед и имя ему Согус де ла Круз. Он создал самое сильное оружие, самый быстрый корабль и броню, прочность которой было бы глупо сравнивать со всеми остальными.

Орден по сей день использует его старые наработки за основу создания «новых» технологий, однако, Согуса до сих пор не смог превзойти ни один техномаг, а самые главные умы Содружества оказались способны лишь улучшать то, что уже было создано де ла Крузом. О создании чего-то нового, в области, куда приложил руку старый техномаг, даже речи не шло. Это казалось невозможным, по крайней мере без открытия новых, неизвестных ранее ресурсов.

Что же касалось самого Согуса, то он никогда не гнался за славой или же деньгами, нет, старик предпочитал аскетичный образ жизни, решив для себя раз и навсегда не выходить в свет, а править орденом, словно серый кардинал.

Его заслугам не требовалось подтверждение. Для себя он давно уяснил, что лучше него нет никого и уже вряд ли будет. Этого оказалось более чем достаточно чтобы удовлетворить своё эго.

Создав ряд невероятных изобретений, он неожиданно взял паузу, несмотря на то, что стоял прямо на пороге открытия самого настоящего бессмертия. А позже, он и вовсе исчез.

Эта новость шокировала главнокомандующих Экзо. Де ла Круз оставил орден, которым управлял много десятилетий. И ладно если бы он выбрал преемника или хотя бы отдал приказ о формировании иной верховной власти, но техномаг ушёл по-английски.

Первой версией оказалось похищение, но эту мысль быстро отбросили, ведь вместе с Согусом пропали его рукописи, а также другие личные вещи, имеющие значимость для самого де ла Круза. После длительного ожидания орден решил собственноручно заняться формированием власти.

Произошло это настолько давно, что для людей события столетней давности превратилось скорее в легенду. Существовал ли тот техномаг на самом деле? Ответ не мог дать никто, кроме высшего руководства паладинов, но те не отличались многословностью.

* * *

Наши дни.

Согус де ла Круз проснулся намного раньше, чем обычно и не просто так. Сегодня наступил тот самый день, когда он наконец сможет пожинать плоды своего столетнего труда. Создание ещё одного уникального изобретения, к которому мир не готов, почти завершено.

Решительной походкой старик направился в сторону портала, пересёк его, после чего оказался возле дерева Феррум. Мужчина окинул взглядом его ветви, представляющие из себя редкий вид металла. Его взгляд остановился на месте, где некогда была спилена ветвь.

Перед глазами Согуса пронеслись несколько десятков лет, именно столько потребовалось, чтобы заполучить злополучную ветвь. Он, конечно, мог использовать инструмент получше, чем обычный нож, однако тогда, ценность его изобретения значительно бы упала в глазах слегка поехавшего от долгих лет жизни и одиночества техномага.

Сначала ветвь нужно было спилить, затем должным образом придать необходимую форму. И главное правило — всё своими руками, используя один лишь нож. На это у старика ушло ещё шестьдесят восемь лет. Но потраченные на работу годы мало волновали де ла Круза, ведь он мог запросто продлевать себе жизнь. Ещё тогда, более ста лет назад, техномаг добрался до рецепта бессмертия тела, но побоялся делиться этим со всем миром. Вместо этого он соорудил себе бункер, часть которого занимала скромная лаборатория, и решил посвятить себя полностью техномагии, но на этот раз для души.

Перед тем, как снова вернуться через портал в бункер, Согус кивнул дереву, словно благодаря его за долгие, но плодотворные годы труда.

Вернувшись в лабораторию, старик склонился над столом и прошептал:

— Остался лишь один штрих…

Его дрожащая от нетерпения рука схватилась за нож, но прежде чем притронуться к уже почти готовому шедевру, нож следовало хорошенько заточить.

Один штрих, всего один.

Через некоторое время он вернулся к столу с острым, словно бритва, ножом. Несмотря на то, что ему не терпелось закончить, старик старался смаковать каждое мгновение. Он отложил нож в сторону, затем аккуратно взял своё творение в руки.

За его плечами уже, казалось бы, было уже всё: лучший корабль, лучшее оружие, единственная в своём роде технология телепортаций, но главное — именно он создал и оснастил передовыми технологиями самый сильный орден, сохраняющий порядок во всём Содружестве.

А теперь, его главной целью на эту сотню лет было создание единственного в своём роде костыля из Феррума.

— Я — начало всего, — гордо заявил Согус де ла Круз, любуясь почти идеально ровным творением.

Оставалось только срезать крошечную неровность сверхпрочного металла на конце костыля, и он будет готов.

Зафиксировав надёжно костыль на столе, техномаг снова взял в руки нож и поднёс его к проблемной зоне, требующей коррекции и…

В эту секунду, прямо позади него, из отдельной небольшой комнаты, послышался характерный звук. У техномага не возникло сомнений — кто-то использовал портал, а значит, впервые за сотню лет к нему угодил самый настоящий нарушитель порядка.

Это не предвещало ничего хорошего.

Глава 23

Я очутился в комнате с другими порталами. Само помещение было освещено факелами, вот только свет давал не огонь, а заряженные кристаллы. Впереди виднелся проход в другое помещение и мне очень не терпелось взглянуть, что же там находится.

Я изначально понимал, что портал явно ведёт в какое-то скрытое от посторонних глаз место, даже мысль о ящерах возникла, друг они уже и до этого осколка добрались, но нет. У рептилоидов есть свой стиль, скажем так. Этот бункер явно соорудил кто-то другой. Вот только кто?

Я обернулся и посмотрел на порталы, чтобы запомнить тот, из которого я пришёл.

В этот момент, прямо в миллиметре от меня, пролетел выстрел лучевой винтовки.

Даже если бы стрелявший попал, к его несчастью, живая сталь сделала бы своё дело.

Однако…

Резким рывком я повернулся в сторону врага, достав при этом уже своё оружие. Он промахнулся, но я уж точно не допущу такой оплошности.

Правда желание прикончить врага отпало, когда я увидел перед собой немощного старика со взъерошенными волосами. Его дрожащие руки уже с трудом держали лучевую винтовку, так что неудивительно, что он не смог попасть в стоящую на одном месте цель.

— Эй, дедуля, я не намерен с тобой сражаться, давай лучше поговорим, — я сразу обозначил свои намеренья.

— Разговаривать ты будешь не со мной, а с Йориком, таким же шутом! — огрызнулся старик.

— Йориком?

— Вон, в углу сидит! — он указал пальцем на скелет и рассмеялся.

— Со мной лучше так не шутить.

— Ага, удачи на том свете! — он захлопнул ранее открытую дверь и в комнату, прямо сверху, начал поступать удушающий раз.

Чёртов старик!

Стараясь не вдыхать воздух, я взглянул на пояс с кристаллами, которые всегда держу при себе. Хорошая привычка со времён Золотого Тельца.

Я схватил жёлтый камень, активировал его при помощи своей силы и бросил в сторону стены, а сам подбежал к противоположной.

Надеюсь всё верно рассчитал, в противном случае, разнесу не только эту комнату, но и весь бункер!

Да, как я и планировал, взрыв прогремел хоть и слабый, но этого хватило, чтобы уничтожить одну из стен, разделяющую меня с врагом.

— Газ, чёртов газ! Выключить, выключить! — послышались истошные крики старика.

Ну, я предупреждал.

Пока он всё это время жал на кнопку у своего стола, я осмотрелся по сторонам и подошёл к нему ближе.

Волноваться мне не о чём, он уже отложил пушку и другого оружия у него не было. А если и вытворит что-то, то мне придётся разнести ещё одну часть его подпольной лаборатории. Может тогда он наконец-то поймёт, что со мной лучше договориться.

— Ты кто такой? — выкрикнул старик в мою сторону, — пришёл похитить мои наработки?

— Владислав О’Нил. И я оказался тут только потому, что обнаружил портал на осколке. А вы кто?

Старик тут же поменялся в лице, задрав горделиво нос:

— Перед тобой сам Согус де ла Круз и ты устроил взрыв в моей блистательной лаборатории! Это непростительно!

Насчёт блистательной, это он сильно загнул, конечно. Скорее так, скромный бункер со всем необходимым.

— Впервые слышу о таком.

Старик громко ухмыльнулся, взяв в руки странный металлический костыль и сказал:

— Перед тобой величайший техномаг, главный ум Содружества, создатель непревзойдённого корабля «Девастадор»!

Девастадор? Та самая гордость Экзо-паладинов? Так наш поехавший дедуля не так прост.

— Ну, насчёт непревзойдённого я бы поспорил…

— Что⁈ Да как ты смеешь мне дерзить, воришка! Даже не надейся, ты не получишь ни одного моего творения, слышишь! И я, основатель и главнокомандующий Ордена Экзо-паладинов, выношу тебе смертный приговор!

Он наставил на меня костыль.

Я бы и не поверил в его слова, зачем верить поехавшему? Однако, в лаборатории действительно находилось слишком много изобретений экзо, даже те, которые несмотря на всю процветающую внутри ордена коррупцию, никогда не продавались в чужие руки.

— Поехавший основатель? Теперь понятно, почему в ордене такой беспорядок и коррупция!

— Да что ты знаешь о моём ордене? Закрой свой лживый рот!

Он нажал на ещё одну кнопку и активировал скрытые мини-турели. Ими оказался усеян весь потолок.

Несмотря на размер, по мощности они скорее всего, как полноразмерная версия.

— Ну, что теперь будешь делать, воришка?

Старик щёлкнул пальцем, и всё до единой турели повернулись в мою сторону.

Чёрт!

Я тут же нашёл глазами потенциальное укрытие и бросился туда. Живая сталь послужила мне временным щитом.

— Какого⁈ У тебя что, стальная кожа? Ах ты, гов… — не стал скрывать удивления старик.

Не успел он договорить, как моя усовершенствованная лучевая винтовка прошлась по его турелям, оставив от них только обгоревшие осколки.

И вот, я вновь стоял перед техномагом.

— Да я тебя голыми руками прикончу, щенок!

Что-то разговор у нас никак не наладится.

Старик крепко сжал в руках металлический костыль. С ним же он и бросился в мою сторону.

Как же нелепо это выглядит…

У меня был шанс ударить его хорошенько по морде, да вот пожалел. Помрёт ещё. А ведь он там «кто-то».

Как итог, старик крепко прижал меня к стене, а костыль, который он крепко держал в руке, служил ему удушающим оружием. Словно штанга на шею упала.

Но я лишь засмеялся.

— Чего ржёшь? Хана тебе!

Я нащупал на поясе ещё один кристалл, он всегда был крайним слева. Этот кристалл является синтетическим, мы создали его из трёх других с некоторыми доработками. Название ещё такое причудливое придумали, «Разрушитель металлов».

Очень помогает нам в работе.

Стоило мне только поднести кристалл к металлическому костылю, как тот тут же начал терять форму.

— Ч-что? Это ещё что за чертовщина⁈ — выругался Согус.

Костыль тем временем уже начал принимать форму, похожую на желе.

— Остановись, придурок, остановись! — закричал старик.

Он уже не пытался меня убить, нет, он отстранился и наблюдал, как некогда твёрдая материя становится жидкостью.

— Нет, нет! Остановись!

— Увы, этот процесс не обратим. Но ничего, из жидкого металла сделаешь себе новый костыль, дедуля.

Старик упал на колени рядом с растёкшейся по полу жидкостью.

— Сотню лет я потратил на его создание… изо дня в день пилил ветвь Феррума, это была воистину великолепная работа, которую я сотворил своими руками! А сейчас, ты предлагаешь мне состряпать из него жалкую пародию⁈ Это самое настоящее кощунство!

— Не знаю кто ты, но если и имеешь хоть какую-то связь с верхушкой экзо, то чёрт подери, сделай уже что-нибудь с коррумпированными крысами, а не продолжай прохлаждаться здесь.

Старик продолжил своё нытьё. Кажется, сейчас он не мог думать ни о чём, кроме потерянного костыля.

Я в лишний раз убедился, что у техномага не все дома. Кто знает, может, он когда-то и работал на экзо, а после того, как крыша поехала, они его здесь и заперли.

И на кой он мне нужен?

— Ты за всё заплатишь…ты за всё заплатишь… — Согус принялся повторять эти слова из раза в раз, — за всё, за всё заплатишь…

Я ещё раз посмотрел на немощного старика и с досадой выдохнул. Уж сколько времени я на него потратил, всё напрасно. В этой лаборатории даже взять толком нечего, у нас всё есть.

Прямо через разрушенную стену я направился к порталам.

Всё, больше не хочу участвовать в этом параде безумия.

— За всё заплатишь…за всё… — тихий шёпот продолжал эхом доноситься до меня.

Пора возвращаться. Я сделал решительный шаг в портал.

* * *

Встретил меня вздох облегчения Азгората.

'Слава богам, ты вернулся, эта полоумная скоро разнесёт кабину. Всё то время, что тебя не было, она пыталась из неё выбраться.

«Поговорил бы с ней, и девушку занял, и расскажи она кому, ей бы всё равно не поверили»

«Вот ещё,» — фыркнул джак, — «я не нанимался развлекать скучающих девиц».

«Ну, тогда ничего не поделаешь».

Я открыл кабину и залез внутрь. Карими и впрямь была в бешенстве.

— Как ты мог нас просто тут бросить? Что тут вообще произошло? Куда ты пропал?

Удивительно, но даже нападение твари не вызвало в ней таких эмоций. А тут она и впрямь распереживалась. Однако делиться с ней историей о своём странном приключении я не собирался.

— Это просто магическая аномалия. Не стоит беспокоиться.

— Позволь мне выйти наружу и всё здесь изучить, — тут же начала упрашивать меня исследовательница.

— Да нечего здесь изучать, полетели дальше.

— Как это нечего? А дерево Феррум!

— Ты правда хочешь потратить на него время? Впереди нас может ждать что-то более интересное.

Азгорат уже всё равно взлетел, так что я просто заговаривал ей зубы, чтобы она успокоилась и не приставала.

И в принципе это сработало. Она замолчала, зато голос снова подал сам джак:

«Так где ты был-то?»

«Самому бы ещё понять… у одного сумасшедшего старика, утверждающего, что он глаза ордена Экзо».

«Как знать, может он и не врёт», — загадочно ответил Азгорат, но ничего больше я от него не добился.

В принципе, он и сам мог ничего не знать. Но мой соратник всегда любил набивать себе цену, намекая на то, что он в курсе гораздо большего количества вещей, чем я могу себе представить.

Однако, со временем я понял, что это далеко не всегда правда.

Так что я не стал развивать эту тему, а просто спросил:

«Долго ещё до матки?»

«Почти прилетели.»

И правда, уже через несколько минут на нашем пути начали попадаться твари низких рангов, и чем дальше, тем больше их становилось.

Джак, впрочем, легко расчищал нам дорогу, практически не задерживаясь.

И так до тех пор, пока мы не очутились в огромном высоком зале, битком набитым тварями. Настолько, что я даже не видел, где именно находится матка. А она точно была здесь. Во всяком случае, Азгорат в этом был уверен.

Карими заметно занервничала.

— Может быть, нам лучше вернуться к Ферруму? — робко спросила она, глядя на разворачивающуюся перед ней битву, невольным участником, которой она стала.

— Но как же наука? — я усмехнулся, — ты больше не хочешь новых открытий?

— Хочу, но…

— Я даже удивлён, что толпа монстров сейчас тебя испугала. Поверь, в этой кабине гораздо безопасней, чем в лапах чудовища.

— Но тот, что меня схватил, не казался мне непобедимым… — после некоторой заминки призналась она, — а такого я не видела никогда.

— А вот это интересно, — я разговаривал с ней и одновременно палил из, прикреплённых к кабине пушек, — и какой же был у тебя план? Собиралась поколотить его рюкзаком, когда вы приземлитесь?

Она вспыхнула, а потом резко ответила, перейдя на «ты»:

— Я вижу, ты думаешь, что я совсем дура.

Она сделала драматическую паузу, словно ждала, что я начну её переубеждать. Но я и так не собирался, да ещё и отвлёкся на очередную партию монстров. Всё-таки без поддержки моих пушек, даже Азгорату с такой толпой было бы нелегко справиться. Просто потому, что твари прямо-таки с самоубийственной решимостью пытались облепить его со всех сторон и тем самым лишить пространства для маневра.

В общем, вместо ответа, Карими услышала лишь многозначительное молчание, после чего ещё более возмущённо продолжила:

— Но я не дура! Я взяла с собой оружие!

— Нож или пистолет? — смеясь, спросил я.

Она надулась.

— Вот ещё! Я же сказала, что не дура. В моём рюкзаке несколько гранат и бомба.

— Отличное решение. Подорвать себя вместе с монстром, — с сарказмом похвалил её я.

— Почему вместе-то?

— Да, потому, — начал растолковывать я ей, попутно расстреляв ещё несколько тварей, — что никто бы тебе не позволил отбежать от монстра, что тебя нёс, на достаточное расстояние, чтобы это было безопасно. Тебя вообще скорее всего несли именно сюда. В гнездо. Как червяка, чтобы накормить молодняк.

Карими снова взглянула на то, что творилось вокруг кабины и заметно побледнела. А я продолжил:

— В лучшем случае, ты бы успела взорвать все свои гранаты и бомбы и может быть даже забрала бы с собой пару сотен тварей. Всё-таки они тут все пока невысокого ранга. Но это даже героической гибелью назвать бы не вышло. Ты знаешь с какой скоростью размножаются твари?

Она покачала головой.

— Когда матке угрожает опасность, она начинает выплёвывать потомство со скоростью бешеного принтера. Ты заметила как много тварей мы убили? Так вот. Пока это происходило, она уже почти полностью восстановила популяцию. Сейчас мы с джаком убиваем их просто, чтобы расчистить дорогу до матки. Только уничтожив её, мы сможем остановить эту безумную машину по производству тварей.

— Но откуда ты знал, что здесь матка?

— Оттуда, что каждый должен заниматься своим делом, а не думать, что раз он учёный-исследователь, то разбирается во всём лучше остальных. Или ты думала, нам просто так заплатили?

— Нет… — стушевалась она.

— Вот именно. Нам платят, потому что мы знаем на что способны твари, и умеем с ними справляться. И, если я или Ганс, или ещё кто-то из моих людей, говорит, что быстро продвигаться вглубь острова — опасно, значит так оно и есть.

— Я поняла… — тихо ответила Карими и задумалась.

Похоже, до неё и впрямь впервые дошла вся серьёзность ситуации.

Тем временем мы с Азгоратом пробились уже через половину зала, не меньше.

Ещё чуть-чуть и доберёмся до матки.

Вот только, у меня начали заканчиваться крупные снаряды, о чём я сразу сообщил джаку.

А он в ответ, выпустил такую волну пламени, что даже я охренел, а Карими так и вовсе решила, что мы сейчас сгорим.

Всё пространство вокруг нас запылало в огне. Так, одной атакой, Азгорат расчистил себе дорогу сразу почти на десять метров. А затем пулей рванул вперёд, пока это свободное пространство снова не заполонили твари.

А вот и матка. Громадная, словно тварь Б-ранга, не меньше. Она была похожа на огромную жирную гусеницу, с сотнями отверстий по всему телу, откуда бесконечно вываливались мелкие монстры.

Я направил в её сторону последнюю крупнокалиберную ракету, а следом Азгорат снова выплеснул огромный поток пламени, причём в этот раз вокруг нас всё пылало ещё дольше чем в прошлый.

И, когда огонь, наконец-то открыл нам обзор на матку, точнее на то, что от неё осталось, мы увидели лишь гору пепла.

Карими восторженно охнула.

— Вот это да!

— Ага, — подтвердил я, — но расслабляться рано. Надо вычистить тут всех тварей до последней.

«Я скоро впаду в сон эволюции», — тут же мысленно связался со мной Азгорат, — «Не знаю, хватит ли мне времени добить всех.»

«Даже отвезти нас обратно не сможешь?»

«Это точно нет».

Мда, ну и новости.

«Ладно, сделай, что можешь, с остальной мелочью я справлюсь сам. У меня закончились только крупнокалиберные снаряды, а обычных патронов достаточно».

Так договорившись, мы принялись методично зачищать пещеру от оставшихся врагов. И, к счастью, к моменту, когда Азгорат свернулся клубком по центру пещеры, мне оставалось добить всего несколько десятков.

И в этот раз, даже Карими не стала мешаться и требовать, чтобы её выпустили из кабины.

Хотя, когда я закончил с тварями, то удержать её на месте, конечно, не получилось. Ей ужасно не терпелось исследовать пещеру, особенно, когда я сказал, что тут есть небольшой закуток со старыми вещами. Не знаю уж кто их сюда притащил. Люди, которые когда-то жили на этом осколке, или же у некоторых тварей была потребность хватать разного рода блестящие вещички, как у сорок.

Однако, факт оставался фактом, в этой пещере нашлась практически целая сокровищница с предметами старины.

У Карими от вида такого великолепия едва слюна не закапала. Зрачки расширились и загорелись лихорадочным блеском. И вся она просто затряслась от нетерпения.

— Мы же не полетим сейчас домой, правда? — с надеждой спросила она меня, — пожалуйста, не надо никакой спасательной операции. Дождёмся пока джак отдохнёт.

Я не стал объяснять ей ничего про эволюцию, так что она думала, что Азгорат просто устал и спит.

Ну и в принципе я и так не планировал никуда от него отходить, пока он не очнётся. Как минимум потому что я не мог оставить его в таком состоянии совсем без защиты. Что если сюда снова начнут слетаться твари?

Так что я объяснил ситуацию Гансу, связавшись с ним по коммуникатору, и позволил Карими носиться с её находками столько, сколько она пожелает, а заодно определить, что именно она захочет взять с собой в лагерь, потому что вещей было так много, что сюда пришлось бы подогнать весь наш флот, если мы хотели утащить всё.

Конечно, это осознание её расстроило, но ненадолго. Слишком уж она была рада подвернувшейся возможности всё изучить.

Так прошло примерно полтора дня. И действительно, несколько раз в пещеру врывались монстры. Но нам повезло. Самой сильной оказалась тварь С-ранга, с которой я довольно легко рассправился. Всё-таки оружие, которое я создавал сам, получалось реально отменным.

А потом, Азгорат, наконец, очнулся. Он стал ещё раза в полтора больше и внушительней. А заодно приобрёл огромные золотые рога и новый окрас. Если раньше он был чёрного цвета с редкими золотыми полосами, то теперь от чёрного не осталось и следа. А главными цветами стали золотой и красный.

Но больше всего удивило меня не это. А то, что, не говоря ни слова, он взмахнул громадными крыльями и стремительно покинул пещеру, оставив нас с Карими в одиночестве.

Глава 24

Азгорат и сам не знал, что ему придётся так спешно улететь. БросатьВлада в неведении он тоже не планировал. Но каждая эволюция преподносила ему всё новые сюрпризы.

Могущество джаков во многом основано на их долгой истории и силе крови. Но она же и сдерживает их от слишком раннего развития.

Тот объём информации, который на самом деле хранится в их крови — слишком огромный для молодых и неопытных джаков. Если позволить этому потоку с самого рождения хлынуть напрямую в сознание детёнышей, то они просто этого не вынесут.

Так что эволюция стала необходимостью. Той вехой-разграничителем, которая позволяла постепенно поглощать знания предков, не подвергая риску собственную психику. А она у джаков хоть и была крепкой, но всё-таки со своими нюансами. Особенно, учитывая, что возможности телепатической связи всегда требовали очень тонкой настройки.

И новая эволюция Азгората, помимо чистой физической и магической силы, ещё и вскрыла барьеры, защищающие его разум от слишком ранней связи с уже взрослыми джаками.

Так что первое, что он услышал после эволюции стал их зов.

Очень слабый, едва заметный… но всё-таки первый зов за всю его жизнь. Азгорату пришлось напрячь все свои резервы, чтобы уловить направление, куда он должен лететь.

Но также он понимал, что если отвлечётся хоть на секунду, то потеряет эту ниточку и неизвестно когда ухватит её снова.

Именно поэтому он взмахнул крыльями и улетел из пещеры, ничего не сказав Владу. Все объяснения подождут, а его хозяин — возможно, самый сильный техномаг в мире. Так что, даже оставляя его в пещере на острове переполненном тварями, джак не переживал. Влад сумеет себя защитить.

Тем более, что Азгорат не собирался долго задерживаться. Теперь он стал не только сильнее, но и ещё быстрее, чем даже после прошлой эволюции. Отныне он в несколько десятков раз превосходил по скорости любой корабль из известных людям. Да и не одна тварь не способна за ним угнаться.

А память предков подсказывала, что эта способность досталась ему в наследство исключительно по его родовой линии. Далеко не каждый джак может похвастаться подобным. Теперь Азгорат знал, что у каждого представителя его вида есть собственный талант.

И, благодаря своему, он стремительно сокращал расстояние между собой и тем местом, откуда шёл зов, который с каждым взмахов его крыльев становился всё отчетливей.

Но вот чего Азгорат не ожидал, так это того, что найдёт своих сородичей в одном из самых безопасных районов содружества. Хотя и на необитаемом осколке, который раньше использовали как шахту, но она давно истощилась. А больше там делать было нечего. Тем более, что местная флора и фауна была ядовита для людей. Но не для джаков, так что, наверняка, они прекрасно себя здесь чувствовали.

И Азгорат в этом убедился, когда встретил на своём пути не менее десяти молодых джаков. Похоже, что они здесь и родились, так как были ещё попросту неспособны слышать зов крови.

Но Азгората удивило, что ни один из них не сделал попытку выйти с ним на связь. Напротив, молодняк старался держаться от него подальше, можно даже сказать, что шарахался от него как от огня. Так что и Азгорат летел дальше, туда где его ждали уже взрослые особи.

Одиннадцать джаков удобно расположились на одном из холмов. На большом зелёном плато, они сидели в кругу, и каждый из них прошёл как минимум одну эволюцию, а некоторые и больше. Однако, лишь трое из них были равны по уровню Азгорату. И лишь двое превосходили его.

Также они все отличались размерами и расцветкой. Никого из них нельзя было спутать с другим. Даже люди без труда бы их различили.

Азгорат приземлился в центре круга.

— А вот и ты, потерянный, — такими словами встретил его самый старший из джаков.

Его крылья были серого цвета, а сам он был не просто взрослый, но уже старый. Это было заметно даже по шкуре, которая давно потеряла лоск, а её чешуйки частично осыпались.

— Склонись перед нашим патриархом Веллестрандом, Азгорат, — вышел вперёд зелёный джак.

Этот был гораздо моложе, но по количеству эволюций не слабее главного.

— Для меня честь, познакомиться с вами, — почтительно опустил голову Азгорат.

И в этот момент он действительно так думал. Но в ответ получил лишь насмешки.

«Ты служишь человеку, глупец», «Мы презираем тебя», «Зачем ты вообще прилетел сюда?» и так далее. Джаки колкими фразами атаковали его, не давая вставить ни слова.

Не так он представлял себе их встречу. Но, в конце концов, патриарх вмешался и потребовал остальных замолчать. А затем дал слово Азгорату.

— Я не служу человеку, — громогласно объявил он, — мы с ним друзья. И мы собираемся спасти этот мир от большого зла.

— Да что ты знаешь о зле? — вмешался зелёный.

— Тебе ещё не давали слова, Септимус, — осадил его главный, — что, впрочем, не означает, что ты не прав. Азгорат, — снова обратился он к нему, — ты глупец, что позволил человеку задурить тебе голову. Обманом заманить тебя на чужую войну, на которой уже погибли твои родители.

— Родители? Что вам о них известно? — переспросил он.

— Достаточно, чтобы понимать, что эта борьба бесплодна. Но у тебя ещё есть шанс. Отринь свои глупые ценности, что ты принёс из человеческого мира и оставайся здесь, с нами.

Внезапно Азгорату стало всё понятно. Джаки определённо сошли с ума. Раса великих воинов выбрала уютно прохлаждаться на безопасном осколке, пока твари ядра захватывают всё вокруг. И именно люди, которых они так презирают, теперь невольно обеспечивают их безопасность, не давая монстрам пробиться в эти земли.

Азгорат громко расхохотался.

— Во что вы превратились? Сидите, поджав хвост, на одном жалком осколке, который люди не захотели даже занимать. Вы разве больше не слышите голос своей крови? Голос наших предков! Он говорит мне, что я — великий воин. И я создан, чтобы уничтожать тварей. Даже наша эволюция происходит именно благодаря их уничтожению. Не это ли лучшее доказательство? И многие из вас воевали раньше. Иначе как бы вы достигли своего уровня? Но что с вами стало? Остановились в развитии и слушаете старика, который давно забыл что такое воинская честь!

— Да как ты смеешь! — взревел Септимус, — я требую смертельную битву!

— Битва! Битва! — начали скандировать и другие джаки.

— Да будет так! — после секундного раздумья объявил Веллестранд, — но сначала я хочу объявить ещё кое-что.

Он вышел вперёд и встал рядом с Азгоратом, а затем подозвал и Септимуса. Так что теперь в середине круга стояли они трое. А патриарх начал говорить:

— Я действительно стар. И не сегодня так завтра, объявил бы о том, что покидаю свой пост и уступаю его Септимусу. Но сегодня я кое-что вспомнил. Твой отец, Азгорат, был первым и единственным джаком, который прошёл через все известные нам эволюции. Но даже это не уберегло его от смерти в битве с тварями ядра. Но это всегда казалось нам, старейшинам, странным. Он был слишком сильным, чтобы так легко погибнуть. Нет, там было что-то другое. Но расследовать это уже никто не стал. Однако, ты, как и любой джак, имеешь право на месть. И имеешь право на место в совете по праву рождения. А любой представитель совета, сражаясь с претендентом на пост патриарха, автоматически и сам становится претендентом.

Джаки вокруг не сдерживали своих эмоций. Их возмутили слова Веллестранда, но спорить с ним они не могли, поэтому просто в негодовании били хвостами. Каждый из них понял к чему эта речь. Старейшина принял решение. Победивший в сегодняшней дуэли станет их новым патриархом.

Конечно, никто не верил, что Азгорат сможет победить Септимуса, что превосходил его в эволюциях, но сама возможность, что какой-то выскочка и человеческий прислужник станет главным… этого не мог понять никто, кроме самого Веллестранда.

Но он чувствовал, что так будет правильно. Хотя бы потому, что Азурит, отец Азгората, когда-то и сам был патриархом. И лишь благодаря ему народ джаков выжил в самое трудное время, когда их раса ещё не была такой сильной, а твари ядра уже буйствовали по всему миру.

И сейчас, закончив свою речь, Веллестранд устало закрыл глаза. Он уже был слишком стар, чтобы не понимать, что любой может ошибаться, даже он сам. Когда-то он выбрал увести свой народ от опасных битв с тварями, но, возможно, это время прошло и пора двигаться дальше.

Дуэль началась сразу же. Не теряя ни секунды, два джака зелёный и красно-золотой взмыли в небо над осколком. Септимус накинулся на него с яростью фанатика, чьи идеалы подвергли сомнениям. Но Азгорат, хотя и уступал ему в силе, но видел, что тому не сравниться с ним в ловкости и скорости.

Он, словно молния, летал вокруг него, дразня и заставляя того раскрываться в бесполезных попытках его задеть.

Кроме того, Азгорат привык к постоянным битвам. Его инстинкты поддерживались в максимальном тонусе. Последняя же серьёзная схватка Септимуса произошла больше сотни лет назад.

И сейчас, на фоне Азгората, он походил скорее на большое неуклюжее животное, чем на гордого воина небес.

Но держался он долго, черпая силы в задетой гордости. Однако, этого оказалось мало. Точными и выверенными атаками, Азгорат полностью его измотал и одержал изящную и лёгкую победу.

А Септимус был вынужден грузно опуститься на плато совета. Поверженный и раздавленный.

Следом за ним приземлился торжествующий Азгорат под удивлённые, разочарованные, но одновременно и восхищённые, возгласы толпы. Джаки давно не видели такой красивой битвы.

— У нас есть победитель, — подвёл итог Веллестранд, — добро пожаловать, в новую эпоху!

* * *

После того, как Азгорат улетел неизвестно куда, бороться с тварями стало ещё опаснее. Он — мой главный туз в рукаве, на случай, если что-то пойдёт не так, но теперь подстраховки нет, а значит, нам срочно нужно покидать этот осколок. Кто знает, куда в поисках артефактов забредёт эта группа исследователей, за всеми и не уследишь. Отныне гарантировать их безопасность я не мог. Не только из-за отсутствия джака, но и дурного нрава некоторых исследователей. Порой казалось, что им находки куда важнее, чем собственная жизнь.

Прождав ещё около часа на корабле, я принял решение всё же покинуть осколок и вернуться на Асканел. Найти дорогу назад для джака не окажется проблемой, вот только… куда же он отправился?

Пока корабль летел, я всё размышлял, что же могло произойти с Азгоратом. Он ещё никогда так не поступал.

Возможно, причиной странного поведения стала новая эволюция, но кое-что всё же давало мне покоя…

А что если его внезапное исчезновение дело рук Киандра Киндрока? Да, сейчас, благодаря защите, он не может дотянуться до меня, но может ли до джака? Мы никогда это не обсуждали.

И что самое интересное, произошло это именно сейчас, когда Колосс полностью готов к полёту, а до главной миссии, успехом которой послужит ослабление сил Киндрока, остаются считанные дни.

Я должен найти Азгората, во что бы то ни стало.

Вернувшись на осколок, я попросил никого не впускать в мой кабинет, особенно внезапных гостей, а сам принялся размышлять с чего же начать поиски.

Искать джака по всему Содружеству не вариант. Осколков слишком много, а каждый из них придётся досконально прочесывать. Нет, должно быть другое решение.

В итоге я принял решение прибегнуть к помощи Эрагона. Кто знает, быть может именно магия ящеров сможет помочь с поисками. Так или иначе, всё лучше, чем сидеть на месте.

Перед тем как сесть в корабль, я ещё раз окинул взглядом изменившийся до неузнаваемости Асканел. Мой взгляд остановился на свиноорле, одном из любимых лакомств Азгората. Эта помесь животного с птицей вела себя странно. Испуганно, что ли.

Затем я увидел, как ещё несколько десятков особей взмыли в небо и направились на другую часть осколка.

Обычно такое поведение свойственно им при виде приближающегося джака. Свиноорлам понадобилось много времени, чтобы выработать в себе некую «чуйку». Это лишь забавляло Азгората, делая его охоту ещё интереснее.

Но что же беспокоит их сейчас?

Ответ на вопрос не заставил себя ждать. Всего через несколько минут послышался громкий рык. Я взглянул вверх и увидел приближающегося к осколку Азгората. Но он был не один. Позади него, словно свита, следовали другие джаки. Они сильно отличались от Азгората не только размером, но и цветом. Никогда бы не мог подумать, что существуют джаки с белым окрасом.

Сначала мне показалось, что их не больше десяти, но чем ближе они приближались, тем больше джаков я насчитывал.

Да их же больше тридцати!

Азгорат приземлился прямо рядом со мной, в то время как другие предпочли оставаться позади него.

«Ну как? Не скучал?» — первым усмехнулся он.

«Ты где пропадал?»

«Я услышал зов крови. Совет джаков призывал меня, и я не мог противиться. Я должен был улететь, Влад»

«А что они хотели от тебя?» — я окинул взглядом целую стаю джаков, — «И вообще, почему они здесь?»

«Видишь ли… теперь я их вожак. Куда я — туда и они. Боюсь теперь свинопардов и их сородичей на всех не хватит. С этим нужно что-то делать, Влад!»

Несмотря на свой новый статус, Азгорат оставался прежним.

«И да, ты же не против, если к заданию присоединятся все мои сородичи? Я обещал им славную охоту, благодаря которой некоторые смогут эволюционировать» — внезапно вставил джак.

«Спрашиваешь!»

Если один джак представляет из себя мощное оружие против тварей, то что будет, когда мы полетим ещё с тридцатью?

Колосс и тридцать один джак!

Неважно насколько сильная тварь обижает в сердце запретной зоны, мы точно сможем её одолеть.

Полетим завтра же!

* * *

Сидя за штурвалом корабля я чувствовал невероятное предвкушение грядущего сражения. Колосс уже прошёл ряд тестирований, но они и рядом не стояли с настоящей и непредсказуемой битвой.

— Готов?

— Готов! — подхватил Макс.

Под нашим общим управлением корабль взлетел и направился к самому краю запретной территории, чтобы затем продвинуться вглубь.

Разогнать корабль на полную скорость я планировал по пути назад, но никак не сейчас, ведь нас ждала чистка дороги от тварей. Эту обязанность взяла на себя целая стая джаков, правда пока нам попадался в основном мусор в виде низкоуровневых тварей, но чем дальше корабль продвигался, тем сильнее становились твари.

Внезапная попытка Ганса выйти с нами на контакт меня удивила. Прошло же чуть больше получаса. Что уже могло произойти?

— Влад, здесь больше десятка кораблей экзо. Они прилетели сразу после того, как ты покинул осколок. Теперь Асканел окружен со всех сторон и экзо запретили его покидать. В случае неподчинения паладины уничтожат любое судно.

— Что им нужно⁈

— Им нужен ты, — вполне ожидаемо ответил Ганс, — сейчас они осматривают наши заводы, роются в лаборатории и опрашивают всех подряд. Не знаю, будет ли ещё шанс выйти с тобой на связь, по крайней мере без лишних ушей, поэтому решил предупредить тебя сразу же.

— Что с Германом и Лотаром?

— Они в укрытии. Экзо пока ещё не знают о системе подземных ходов.

— Отлично.

* * *

— Значит корабль соорудили? Хм, Колосс… — внимательно изучая документацию подытожил главнокомандующий экзо, — против него нам потребуется куда больше сил. Нужно созвать весь орден!

— Сэр! — послышался голос подчинённого, — извините, что перебиваю, но штабу удалось обнаружить неизвестный объект в запретной зоне.

— Неизвестный объект⁈ — он быстро нажал комбинацию клавиш на своей левой руке и тут же связался с штабом, — Что известно об объекте в запретной зоне?

— Это корабль, причём очень массивный. Прямо сейчас он продвигается по запретной зоне, неподалёку от вас. Ещё немного и мы потеряем сигнал.

— Ты уверен? Какого чёрта наши радары его не засекли⁈

— Не забывайте, что в арсенале штаба более высокочувствительное оборудование.

— Твою ж мать! — громко выругался главнокомандующий, — этот корабль принадлежит О’Нилу, срочно пришлите нам подкрепление, и мы отправимся следом. Хах, скрыться решил?

Глава 25

Цитадель ордена таила в себе множество чудес и загадок. Ни одно здание в содружестве не могло похвастаться таким количество разнообразного маготехнического оборудования. Отцы основатели ордена, имена которых уже ничего не скажут его нынешним членам, помимо всего прочего ввели ещё и правило, позже ставшее законом, о том, что ничего из того, что может делаться с помощью техномагии, не должно делаться никаким иным способом, с помощью чистой магии и технологии.

И зал для собраний верхушки ордена, совета командоров, был одним из самых больших чудес.

Это огромное помещение находилось нигде. Просто так войти в него было нельзя, только с помощью системы порталов. И воспользоваться этими порталами мог только посвященный ранга не ниже командора. Фактически, в распоряжении совета был не только отличный командный или совещательный центр, но и идеальное убежище. В случае необходимости командоры могли укрыться здесь и не было силы способной проникнуть сюда.

Паладин Мендоса, буквально пару дней назад введенный в совет командоров впервые оказался в этом зале и сейчас с интересом оглядывался.

До начала совещания, посвященного всего одному вопросу оставалось полчаса и некоторых из членов совета не было на своем месте, но они постоянно появлялись из ниоткуда, здоровались с теми кто прибыл раньше и рассаживались по своим местам. Постепенно за огромным круглым столом осталось всего одно место. И Мендоса, как и остальные посвященные, знал чьё оно.

Это кресло предназначалось для легендарного техномага Согуса. Одного из отцов основателей ордена. Техномага огромной, непередаваемой мощи, который и создал этот зал.

Вот уже больше сотни лет прошло с тех пор как Согус прекратил посещать собрания совета Командоров. Многие сомневались, что Согус жив, ведь старику, как никак, уже на момент исчезновения было триста лет. Но любая, пусть даже могущественная структура, особенно могущественная структура, сильна своими традициями и поэтому место Согуса в совете не подлежало сомнению. Великий техномаг мог занять своё место в любой момент.

От мыслей про Согуса, Мендосу отвлёк голос главнокомандующего. Тот по очередной-же традиции появился в зале последним из командоров и окинув взглядом собравшихся открыл заседание:

— Братья, я, как временно исполняющий обязанности главы совета командоров, — то что командующий являлся ВРИО было ещё одной традицией. Формальным главой совета считался Согус и командующий все эти годы его замещал, — объявляю сегодняшнее заседание открытым. Прежде чем мы перейдем к главному, я хочу поприветствовать новых членов совета командоров. В обычной ситуации мы бы устроили в честь них торжественный приём и церемонию посвящения, но сейчас я лично взял на себя смелость перенести протокольные мероприятия до разрешения очередного кризиса. После того как орден, а с ним и всё содружество, пройдёт этот кризис, мы воздадим должное новым командорам ордена. У кого-то есть возражения?

Командующий сделал небольшую паузу, достаточную для того, чтобы братья могли высказаться. Но желающих не нашлось и он продолжил:

— Отлично, тогда я позволю себе перейти к главному.

Он активировал голографическую панель и над столом появилось объёмное изображение совсем ещё молодого мужчины. Паладин Мендоса получил материалы касающиеся совещания и поэтому нисколько не удивился увидев светящуюся фигуру Владислава О’Нила. Командующий меж тем продолжал:

— Это Владислав О’Нил. Техномаг очень большой силы, который покинул Офракскую академию не закончив её. Сейчас он владеет осколком Асканел и, как показали последние события, представляет для нас не только интерес, но и опасность. О’Нил вот уже несколько лет является хозяином джака по кличке Азгорат. И не просто хозяином. Согласно достоверной информации О’Нил не просто хозяин джака. Последний является для него полноценным компаньоном. Это, учитывая то, что джаки практически никогда не контактируют с людьми, уже выделяет О’Нила из ряда известных нам владельцев джаков, притом речь идёт и про прошлое тоже. А учитывая то, что джак Азгорат прошёл уже три так называемые эволюции, то сейчас его потенциальная боевая мощь как минимум не уступает линейному крейсеру ордена. Для нас становится очевидным, что ситуация, в которой как сам джак, так и его хозяин, не контролируются орденом, более недопустима.

— Так в чём же дело командующий, — раздался голос паладина Дэнса, начальника материально-технической службы ордена, — вы обладаете всеми необходимыми ресурсами для того, чтобы провести операцию по нейтрализации О’Нила. Для этого нет нужды собирать совет командоров.

— Необходимость есть, командор Дэнс. Владислав О’Нил согласно законам содружества фактически является единственным наследником мужского рода для ректора Офракской академии Анхельма Карунатта. Если бы не это, я бы уже отдал приказ о захвате О’Нила адмиралу Блэквуду. Харрисон в некотором роде специалист по семье О’Нил. Именно он взял в плен отца Владислава О’Нила Грегора.

— Понятно, — сказал командир Дэнс, — в таком случае, учитывая силу Офракской академии, я думаю, что сейчас лучше оставить О’Нила в покое. Неконтролируемый нами джак, который прошёл три эволюции, это очень опасно, но ректор Карунатт — это не та фигура с которой стоит ссориться даже нашему ордену.

— Что Дэнс, испугался старика Анхельма? — сварливо спросил адмирал Блэквуд.

— Я ничего не боюсь Харрисон, — парировал Дэнс. Если совет решит, что мы несмотря ни что пойдём на возможный конфликт с академией, то мой «Вершитель», — так назывался линейный крейсер Дэнса, — будет на острие атакующего клина кораблей ордена. Просто я считаю, что игра не стоит свеч.

Услышав это, Мендоса внутренне выдохнул. Он считал захват О’Нила очень плохой идеей и был рад, что не один в этом мнении.

Не только Дэнс и Мендоса считали, что джак О’Нила того не стоит. Фактически один адмирал Блэквуд был за то, чтобы провести операцию против О’Нила. И когда все командоры высказались, командующий выложил на стол свой последний и самый убойный козырь.

— Братья, я рад, что совет командоров практически единогласен. Мнение Харрисона в данном случае можно вынести за скобки. Наш железный адмирал всегда готов драться и за то, чтобы делать это как можно чаще. Но боюсь что ситуация сложнее чем мы думали ещё несколько дней назад. Внимание на голографический экран.

Увиденное через секунду заставило Мендосу, да и не только его, вскрикнуть от возмущения. Вместо фигуры О’Нила экзо паладины рассматривали трехмерную голограмму доселе невиданного корабля, рядом с которым мерно появлялись строчки его примерных характеристик. Энерговооруженность, скорость, защищенность, возможный состав вооружения и прочее. По всему выходило, что этот корабль всерьез способен изменить баланс сил в содружестве.

— Это «Колосс», — голос командующего не выражал никаких эмоций, — уникальный боевой корабль созданный Владиславом О’Нилом. По расчетам наших аналитиков, боевая мощь этого корабля сопоставима, а то и превосходит мощь целой эскадры ордена.

— Что ты сейчас скажешь, Дэнс, — снова раздался голос адмирала Блэквуда, — ты всё ещё хочешь поставить Вершитель во главе эскадры? Ты будешь первым и тебя же эта хреновина первой и сожжёт, — сказав это он засмеялся.

— Я не отказываюсь от своих слов, — парировал командор Дэнс. И сейчас я вижу, что ситуация изменилась. Сейчас я считаю, что орден не может себе позволить то, что этот корабль нами не контролируется. Но учитывая возможную конфронтацию с академией, я предлагаю сначала провести переговоры с ректором Карунаттом. Возможно тот сможет повлиять на О’Нила и мы без боя получим этот корабль.

— Никаких переговоров, — внезапно раздался новый и незнакомый голос и новый участник совещания материализовался прямо за столом.

Исчезнувший когда-то Согус как ни в чем не бывало сел в своё кресло, кивнул командующему, на лице которого отразилась целая гамма эмоций и повторил:

— Никаких переговоров. Я глава ордена и старейший из командоров ордена отдаю общий приказ по ордену. Всем эскадрам немедленно начать операцию по захвату или уничтожению Владислава О’Нила, его джака и корабля Колосс. Не считаясь с возможными потерями и последствиями.

На этом совещание завершилось и Мендоса телепортировался в свой кабинет. Он не был трусом, но считал, что даже с учётом Колосса нельзя вступать в конфронтацию с академией, пусть даже орден и сильнее, но это было бы ошибкой.

Поэтому Мендоса немного подумал, а потом фактически совершил измену и сделал один единственный звонок.

* * *

— Господин Ректор, — Анхельм Карунатт уже собирался отправиться к себе в поместье, но секретарь успел перехватить босса пока тот не уехал, — вам звонок по защищенному каналу номер 5

— Соединяй, — немедленно сказал Карунатт, — защищенный канал был предназначен для связи с одним очень давним другом господина ректора, с теперь уже командором Мендосой. Тот не стал бы использовать его по пустякам.

Ректор вернулся в свой кабинет и двери за ним закрылись.

Чтобы через пять минут распахнуться настежь. Секретарь, чувствуя что-то недоброе, вбежал в кабинет и увидел как фальшшкаф по левую руку от стола его патрона медленно отъезжает в сторону и за ним виднеется самый настоящий арсенал.

— Приказ по академии. Всем боевым и учебным эскадрам прибыть в район осколка Асканел, — пока ректор это говорил, он активировал один из рундуков в арсенале и на свет появился боевой скафандр высшей защиты.

— Вссееех? — переспросил секретарь дрожащим голосом.

— Меня что, плохо слышно? — Мгновенно вскипел ректор, — Я СКАЗАЛ ВСЕХ!

* * *

То что произошло нечто из ряда вся академия поняла сразу же. Одновременно все команды наёмников базировавшихся на Офраксе, преподаватели, курсанты старших курсов, а также их более молодые коллеги из числа тех, кто уже успел пролить кровь врага или завалить высокоранговую тварь, получили один и тот сигнал общего сбора.

Спустя всего два часа армада, которую ещë не видела академия, собралась на орбите.

Все ждали только личный корабль господина ректора.

Конечно Карунатт не собирался драться с экзо-паладинами. Рисковать студентами, многие из которых были из богатейших фамилий, он не хотел.

И демарш академии был направлен только на одно: показать ордену, что тот не смеет вот так вот, не имея ни малейших прав или поводов нападать на Асканелл и его хозяина. Ведь это фактически наезд на самого Карунатта.

Само собой, что о мобилизации академии тут же стало известно. Практически каждый её курсант или преподаватель из числа богатых и родовитых сообщил своей семье об этом экстраординарном событии.

Собственно задержка господина ректора и была связана с тем, что он беседовал с несколькими наиболее влиятельными спонсорами академии, чьи отпрыски проходили обучение.

Таких набралось чуть ли не с дюжину. И главы всех этих семейств согласились с тем, что экзо-паладинов давно пора поставить на место и очертить границы дозволенного. Слишком часто орден грязными сапогами топтался на чужих клумбах. Пришла пора покончить с этим. Не битвой, но демонстрацией готовности к ней и единством.

В результате, когда флот академии начал своё движение по направлению к Асканеллу, из разных частей содружества, туда же, в этот отдалённый сектор, отправились и эскадры самых могущественных феодалов.

И одновременно с этим к осколку принадлежащему Владиславу О’Нилу летел флот ордена.

Во главе флота шёл не крейсер паладина Дэнса. Его «Вершитель» занимал место сразу же за кораблем командора Согуса.

Огромный линкор «Палач», такой же легендарный, как и его владелец, в последний раз покидал ангар двести лет назад. Команда Палача уже давно покоилась в могилах, но Согус не был бы гением, если бы не решил эту проблему давным давно. На всех боевых постах корабля стояли андроиды, выполненные в виде самых очаровательных женщин содружества, из тех кто жил лет этак сто пятьдесят назад. Как раз в те времена у Согуса возник такой вот странный фетиш.

Он уже давно прошёл, но менять что-то в команде корабля старик не стал. Как говорится — андроиды кушать не просят.

— Значит Карунатт собрал против нас целую коалицию? — переспросил Согус, когда лично командующий сообщил ему последние новости.

— Да, господин. Семь наиболее знатных и богатых фамилий выставили свои эскадры. Вместе с теми силами, что ведёт за собой Карунатт, у них с нами практически паритет. Вернее если бы не ваш Палач, то был бы паритет, — поправился командующий. С вашим линкором мы сильнее этого дворянского союза. И лично моё мнение, что очень хорошо, что они выступили против нас. Можно раз и навсегда решить вопрос с главенством в содружестве. Мы слишком долго мирились с их развратом и вольностями. Я считаю, что хватит это терпеть!

Громкие слова о разврате командующего очень сильно контрастировали с рубкой Палача и одетыми в бронелифчики с бронестрингами андроидами. Но как и везде, что позволено Юпитеру не позволено быку.

— Я с вами согласен, командующий, — ответил Согус, — вот только у мятежников, а я считаю этих дворян и ректора именно что мятежниками, тоже есть серьезный козырь. Колосс О’Нила. Он сильнее моего Палача. Вынужден это признать.

Поэтому нам обязательно нужно разгромить их по частям. Не дать флоту Карунатта соединиться с Колоссом. Если это произойдет, то результат будет непредсказуем.

— Да, господин. Вы совершенно правы…

* * *

— Влад, — раздался голос Макса, — у нас компания.

— Что ты имеешь в виду, приятель? — Я намеренно отдал Максу контроль над второстепенными системами корабля, такими как связь, и сенсорами дальнего обнаружения. На мне и без этого лежало слишком много обязанностей.

— Сенсоры корабля засекли больше двух сотен кораблей, летящих одним курсом с нами. И, судя по сигнатурам, это корабли экзо-паладинов.

— Вот как? Они уже нас догнали? — удивился я.

И тут же заметил сигнал экстренной связи. А за ним еще один.

Ответив на первый, я увидел перед собой голограмму Наоко. Девушка была очень взволнована.

— Влад, Асканелл блокирован экзопаладинами. А Ганс не отвечает. Что нам делать?

Странно, ведь чуть ранее он со мной связывался. И тоже насчёт прилёта гостей. Видимо, его серьёзно заняли, раз он не принимает вызовы даже от Акамацу.

— Значит так, Наоко. Делайте что они говорят. Ничего важного они всё равно не найдут. До заводов просто так не добраться, а Колосса на осколке нет. Я вернусь как только смогу, а пока держитесь там. И да, думаю, Ганс в порядке, он уже связывался со мной. Похоже, просто занят. Может отвлекает паладинов от наших секретных подземных ходов. Так что не волнуйся.

После этого я отключился не сказав, что вообще-то меня тоже сопровождает целая толпа паладинов. Исключительно из-за более высокой скорости Колосса они не могли меня догнать.

Ладно, что там за второй вызов.

Он меня удивил. Вторым человеком горевшим желанием поговорить со мной был лично господин ректор Офракской академии.

— Влад, — начал он без прелюдий. Паладинам понадобилась твоя голова и корабль, который ты создал. Я не могу позволить им завладеть ни тем, ни другим. Поэтому флот академии и её союзников идёт тебе на помощь. Нам необходимо соединиться. Сообщи координаты куда ты летишь, и мы будем в точке рандеву.

А вот это уже интересно. С чего бы это господину ректору так печься о моей судьбе? Хотя, Алина его единственная внучка, а я получается, что единственный законный наследник мужского пола. Тут с подобным не шутят, вспомнить хоть покойного Грегора. Видимо, дело в этом. Ну ладно, господин ректор. Хочешь помочь? Не буду мешать.

А спустя мгновение Анхельм буквально закричал.

— Зачем ты летишь в эту чертову туманность? Пусть даже и на своём чудо-корабле и с эскортом из джаков? Там слишком много тварей.

— Я знаю, но в любом случае мне туда. Если хотите, то можете последовать за мной. Если нет, то ждите на границе туманности.

— Паладины ждать не будут, — сказал Карунатт, — мне нужно подумать.

Часы полёта до туманости, в центре которой меня ждала нужная тварь, пролетели незаметно. Армада паладинов так и не смогла к нам приблизиться, видать Колосс был куда быстрее, чем их корабли. В результате я прибыл на границу туманности первым.

Макс просканировал пространство, сообщил. что сразу за границей нас ждут два десятка тварей А-ранга и, когда Азгорат сказал, что джаки готовы, мы пересекли эту границу.

Сразу же пространство вокруг Колосса наполнилось тварями. Помимо тех, о ком говорил Макс, тварей А-ранга тут были сотни и тысячи уродцев поменьше. И все они бросились на джаков и Колосс.

Соплеменники моего дракона убивали врагов толпами, при этом не особо беспокоясь какого ранга противник. Моему кораблю твари тоже не доставляли особенных хлопот. Я его создавал для совсем других врагов.

Всё изменилось через два с половиной часа.

Твари как будто получили приказ отступить, а потом сканеры Колосса засекли за парой осколков, видневшихся впереди, что-то очень и очень большое.

Спустя минуту у меня в голове прозвучал голос Азгората:

— Влад, а вот и то, зачем мы здесь. Там почти сотня тварей S-ранга, за которыми твоя цель. Тварь вне ваших классификаций. Мы займемся S-рангом, а гигант твой. Я так понимаю, что ты его должен убить его лично.

И тут же я услышал еще один голос. Тот самый, который когда-то грозился меня убить.

— Ты глупее чем я думал, щенок. Неужели ты думаешь, что с помощью какого-то там оберега, полученного от этих неудачников, ты сможешь победить меня? Да, я не могу убить тебя ментально, это верно. Но твоя оболочка смертна. И я лично смогу раздавить тебя…

Тут голос Киндрока осекся, а потом он снова заговорил, и в голосе звучало ликование.

— И когда ты будешь подыхать, то подумай еще и том, что ты всё-таки выполнил нашу сделку. Вот уж не ожидал, что ты притащишь сюда весь флот экзо-паладинов. Я убью сначала тебя, потом займусь и ими. А затем сожру и всё ваше содружество.

Голос Киндрока замолчал. Вместо него кричал уже Макс.

— Влад. Тварей куда больше. Сотня, нет полторы. Нет, на экранах почти четыре сотни сигнатур тварей S ранга. Что мы будем делать?

— Как что? Драться! Азгорат, ты как? Твои сородичи всё еще со мной?

— Обижаешь! Конечно мы с тобой! Где еще мы найдём столько сладкой плоти тварей? Тут запаса на сотню эволюций.

— Хорошо, спасибо тебе друг. Макс, этот упырь что-то там говорил об экзо. О чем это он?

— Да, Влад, всё верно. И флот Экзо и флот академии входит в туманность. Они еще слишком далеко и кроме нашего корабля ничего не видят. Но скоро и они заметят тварей.

— Ну-ну, — ответил я, — пусть видят.

* * *

Согус напряженно вглядывался в обзорные экраны своего линкора, на которых во множестве виднелись как останки убитых О’Нилом тварей, так и оставшиеся после этого побоища тысячи и тысячи кристаллов. Если заняться сбором, то здесь можно сказочно разбогатеть. Но старого техномага не интересовали деньги. Ему был нужен О’Нил и его корабль.

Вот сенсоры палача засекли Колосс, через десять минут и флот Академии с союзниками тоже показался на экранах.

«Нормально, у нас есть фора», — подумал Согус, — успеем прикончить О’Нила до подхода кораблей Академии".

А потом старый экзо в ужасе осекся. На экранах показались новые отметки. Сотни тварей S-ранга. А за ними нечто. И что самое главное, это нечто фонило очень знакомым излучением. Согус, а с ним и все паладины, видели перед собой старого врага, за сотрудничество с которым они безжалостно убивали всех, до кого могли дотянуться.

И сила излучения была такая, что она не оставила Согусу выбора.

— Орден! Внимание! — закричал Согус, — В атаку! В атаку! Вы сами видите кто перед нами! Атакуем демонов!

* * *

Увидев, куда он привёл флот академии, ректор Карунатт побледнел. Перед ним были самые сильные твари из тех, что он когда-то видел. Включая самого настоящего гиганта.

Периферическим слухом он услышал доклад о том, что одна из союзных эскадр разделилась, часть её бросилась наутёк и тут же попалась точно таким же тварям, которые окружили дружественный флот.

А еще он увидел как джаки, корабль Влада и, самое главное, флот экзо-паладинов, бросились в бой с тварями. И это подсказало ректору правильное решение.

— Приказ по флоту! В атаку! Будем отступать — умрём все, один за одним! Так что только вперед. Вперед!

Глава 26

Я ещё никогда не видел столько тварей одновременно. Даже, когда сталкивался с матками. Да, они могут бесконечно плодить монстров, но все они рождаются мелкими и слабыми. Не сравнить с целыми армиями высокоранговых чудовищ, которые я видел перед собой сейчас.

И только теперь я в полной мере прочувствовал всю мощь Колосса. Он один стоил не то, что целого флота, но и превосходил его.

Быстрый, мощный и маневренный. Он отзывался на каждое моё движение, повторяя его. Недаром он был спроектирован в форме огромного человекоподобного робота.

Только в отличии от людей, он был воистину реактивным, чем я и пользовался, выкашивая тварей со скоростью джаков, а то и быстрее. Разве что Азгорат мог со мной посостязаться на равных.

Мои преследователи тоже подключились к зачистке зоны от тварей, но основная работа лежала всё же на нас. На радарах я заметил не только скопление монстров, но и другие корабли. Их было больше дюжины, совершенно разного размера. Если по одним я мог смело сказать, что они являлись военными, а вот о другой мелочёвке я и понятия не имел. Кто вообще сунется в эту зону на мелком корыте, не способном даже себя защитить? Самоубийство, да и только.

Всё шло отлично. Но вот Киндрок…

Появление этого гада не входило в мои планы. Хотя я и не исключал, что он ещё объявится. Только полный дурак оставит без присмотра жемчужину своей силы, а это не про Киндрока. Ну, что ж, значит разберусь со всеми врагами сразу. Так даже удобней.

Как только мы расчистили путь вперёд от тварей, не теряя времени, я рванул в сторону, где, судя по радару, скрывалась тварь, от которой зависел весь успех моей вылазки. Несмотря на то, что она должна быть совершенно гигантских размеров, я всё ещё её не видел, ведь монстры перед нами полностью закрывали обзор.

И, пролетев внутрь, я заодно лишился возможности наблюдать, что происходит позади меня. Все мои преследователи остались где-то там, позади.

А когда я наконец пробился к главной твари, то обомлел. По форме это чудовище было чем-то вроде огромного червя, полностью утыканного шипами и с огромной зубастой пастью. Но поражало не это, а размеры монстра. Я попросту не мог охватить его взглядом и понятия не имел, где вообще заканчивается его тело.

Не знаю, что насчёт силы, но выносливости чудовищу явно не занимать. Нанести такому серьёзное ранение будет очень непросто.

Если только не понять, где его слабое место. Но пока у меня не возникло ни одной идеи, так что я просто начал осторожно прощупывать почву.

Хорошо хоть джаки отгоняли от меня остальных тварей, а то пришлось бы тратить снаряды ещё и на них.

Однако, хороших новостей не было всё равно. Куда бы я не попадал в это монструозное чудовище, мои орудия лишь едва царапали его. И как, спрашивается, его мочить?

— Нам точно хватит ракет и ядер? — беспокойно спросил Макс, глядя на то, как слабо мы его пробиваем.

— Уже не уверен, — честно признался я.

Хотя, надо сказать, что запасы у нас были внушительные, благодаря особой технологии, которую мы изобрели с Лотаром.

Мы научились уменьшать любой, даже самый большой снаряд до размеров маленькой пули. И точно также её увеличивать при необходимости. Так что Колосс вмещал в себе буквально несколько сотен тысяч тонн ракет и бомб, если их вновь увеличить.

Я вложил в этот запас целую кучу денег и ресурсов. И вот теперь, когда мы истратили примерно десять процентов из этого, а не добились ровным счётом ничего, я начал задаваться вопросом, а так ли хорош Колосс, как мы думали?

Хорошо хоть, это громадное чудище было не слишком быстрым, да и вообще практически не проявляло агрессии. Похоже, что мы вызывали у него не больше эмоций, чем назойливые мухи.

Но вот снова раздался голос Киндрока:

— Глупец! Ты даже не способен победить эту тварь. А представь, что будет, если я одолжу ей часть моей силы?

А вот дальше стало происходить что-то уж совсем невообразимое.

Червь начал извиваться и биться будто в припадке, так, что мне пришлось временно отогнать подальше свой Колосс.

А затем, тварь как будто ещё больше вытянулась. И теперь это был не просто червь, а червь на котором верхом сидел огроменный Киандр Киндрок, мать его!

— Это что ещё за нахер? — в полном шоке заорал Макс.

— Я понятия не имел, что он так может, — честно признался я.

— И что мы будем с этим делать?

— Убивать. Пока не знаю, как, но выбора у нас нет.

Медленно, но Киндрок сливался с тварью в единый организм. И с каждой секундой червь, под управлением демона, вёл себя гораздо агрессивней и хаотичней, чем раньше.

Если до этого монстру было на нас наплевать, то теперь он

постоянно двигался в нашу сторону и делал попытки откусить часть корабля, если не проглотить целиком. Потому что Колосс на её фоне казался лишь песчинкой.

Нас спасала лишь скорость корабля. В такие моменты, когда мы ловко увиливали из пасти твари, та пыталась ударить по кораблю мощным хвостом, но всё безуспешно.

Даже Азгорат, который был занят тварями S-ранга вокруг меня, не выдержал и сказал:

«Влад, я выделю ещё несколько джаков и создам специальный отряд. Мы постараемся отвлечь эту тварь, и может быть ранить демона»

Тут же раздался грохочущий смех Киндрока. И, похоже, что он как-то перехватил нашу телепатическую связь с джаком, потому что обратился прямо к нему:

— Какой смелый маленький Азгорат. А знаешь ли ты, что твой отец был сильнее в десятки раз, чем ты, когда сдох от этой самой твари много лет назад? На что ты рассчитываешь? Ещё есть время бросить этого мальчишку!

Вот ублюдок! Я и сам прочувствовал то, как закипела кровь у моего друга от таких слов.

«Азгорат, — попытался я его успокоить, — не слушай этого гада, я уверен, он боится вас, джаков, вот и пытается вывести тебя из себя.»

«Я знаю, Влад, — отозвался он, — ошибок от меня он не дождётся. И я даже рад, что тайна гибели моего отца раскрылась. Покончить с ним — дело чести всех джаков.»

Что ж, на счёт Азгората я теперь был спокоен, но что делать мне? Я по-прежнему не понимал, как мне пробить эту тварь, теперь полностью подконтрольную моему врагу.

Вот она снова открыла пасть, пытаясь зацепить одного из джаков, другого же она успела окатить кислотой, так что он больше не мог продолжать битву, и теперь собратья, помогали ему спрятаться в глубине их строя.

Чёрт побери! Что же придумать⁈

Киндрок продолжал подливать масло в огонь:

— А знаешь, что случится, когда я уничтожу тебя и всех Экзо? Я пролечу жутким жнецом по всему содружеству и уничтожу всё до чего смогу дотянуться. А начну, конечно же, с Асканелла. Они первые узнают о твоём поражении. Тварь медленно пожрёт всех твоих близких, а я буду упиваться их страданиями. Ха-ха!

Ну нет, козёл, я ещё не проиграл!

Я продолжал следить за тварью, выбирая всё новые и новые части её тела для атаки, не может быть, чтобы у неё не было слабых мест.

Однако, пока всё именно на это и указывало.

В то же время, тварь становилась всё более быстрой и ловкой. Словно разгонялась под управлением демона. И мне это совсем не нравилось. Её пасть клацала уже практически перед самым нашим носом, я едва успевал уклоняться.

Стоп. Пасть. Что если она и есть слабое место?

Киандр Киндрок не мог ковыряться в моей голове, но то, что произошло дальше, с трудом можно назвать совпадением. Слившись с монстром более чем на половину, хвост того стал ещё более быстрым. Мы попытались направить несколько серьёзных снарядов прямиком в пасть чудовища, но тварь умудрялась отбивать их своим непробиваемым хвостом.

«А ведь это лишь часть моей силы!» — раздался насмешливый голос Киндрока.

Сразу же после этих слов, тварь вновь резко взмахнула хвостом и уничтожила несколько кораблей экзо, которым буквально только что удалось пробиться через монстров.

Нужно срочно что-то делать, пока Киндрок не слился с ней окончательно! Этот хвост тварь ядра теперь использует не только как оружие, но и в качестве щита. Надёжного и непробиваемого щита. И было бы замечательно избавить монстра от хвоста, но как? Как пробить непробиваемое?

Кажется у меня есть идея…

* * *

— Ганс, приём! — не связь неожиданно вышел Лотар ван Клиф.

— Экзо только что спешно покинули мой кабинет. Похоже, они все до единого получили новый приказ. Что-то случилось? Ты мне названивал уже шесть раз. Они ведь тебя не нашли?

— В этом бункере меня никто не найдёт, — громко засмеялся техномаг, — сейчас дело в другом. Ты видел, что крутят по главному каналу Содружества?

— Мне будто делать нечего! — отмахнулся Ганс, — Так, мне пора. Наоко хочет поговорить.

— Объединяй звонки, дело срочное, — уже серьёзным голосом потребовал Лотар.

— Готово, — бросил он Лотару, — Наоко, ты как?

— Со мной всё хорошо! Экзо как-то быстро покинули наш завод. До ряда секретных данных они даже не дошли, хотя были довольно близки.

— Ребята, оставим формальности на потом. Смотрите, что сейчас крутят…

После этих слов, Лотар соединил звонок с прямым эфиром главного канала Содружества. Вся троица услышала голос ведущей:

«…Напоминаю, что сейчас наш корабль „Аврора“ продвигается в самую глубь запретной зоны. Впереди нас шесть кораблей экзо-паладинов и это ещё не предел, ведь насколько нам известно, сегодня проводится самая крупномасштабная операция за это столетие. Орден отказывается от любых комментариев, и мы до сих пор не знаем, кто или что стало причиной созыва главных войск Содружества…»

— Они что, отправились все за Владом? — послышался испуганный голос Наоко.

— Этот корабль, слева, — на моменте, где крутили видео пролетающих кораблей заметил Ганс, — он принадлежит академии! И вот, ещё один. Чёрт! Да это же целая эскадра!

«Минуя целое толпище тварей ядра, мы продолжаем двигаться вглубь, а значит, у Ордена есть цель и я уверена, что скоро мы к ней непременно доберёмся! Не переключайтесь!»

— Да, заварушка намечается занятная. И как всегда, всё самое интересное без нас! Может всё же махнём за ними следом? — на полном серьёзе выдал Лотар.

— Нет, нам нужно присматривать за осколком, — отрезал Ганс, — когда все узнают, что дело во Владе, а сам он находится где-то далеко, в центре запретной зоны, ещё и с целым орденом на хвосте, то Асканелл станет уязвим. А недругов у нас предостаточно. Чёртовы журналисты! Нужно приготовиться к обороне!

«Так! Впереди что-то есть! Нам пока сложно увидеть из-за скопления военных кораблей, но сейчас „Аврора“ займёт более удобную позицию! Это… это же… перед нами тварь ядра невероятных размеров! Вот она! Мы докопались до главной причины, по которой орден собрал войска! Мы, как и все наши зрители, станем свидетелями боя, который явно войдёт в историю Содружества!»

* * *

— Просто невероятно… — прошептал Согус, наслаждаясь зрелищем прямо из окна корабля.

Техномаг прекрасно понимал, что его миссия пошла не по плану и теперь, скорее всего, придётся развернуть войска или выражаясь простым языком — бежать с поля боя. Ни один снаряд не мог пробить толстый панцирь монстра, более того, этого не могли сделать даже джаки.

— О’Нилл хочет связаться с вами, — послышался голос одного из главнокомандующих, — но лично я считаю, что сейчас самое удачное время, чтобы от него избавиться.

— Вот как. Что ж, соедини меня с ним, — ответил техномаг.

— Вы уверены? Я могу взять разговор с ним на себя.

— Исполняй, — коротко закончил Согус.

Уже через несколько секунд я услышал знакомый голос старого техномага. Пока Макс взял управление кораблём на себя, я доходчиво объяснил техномагу, что экзо бессильны против этой твари, которая уж точно после победы здесь отправиться лакомиться всем содружеством.

— И что же ты предлагаешь?

— Нужна живая сталь. То «изобретение» у вас при себе?

Согус бросил взгляд в сторону практически отреставрированного костыля, который уже никогда не станет его легендарным изобретением.

— При себе, — сквозь зубы процедил собеседник.

— Живая сталь способна пробить броню твари. Пробить, но не убить, — об этом я вычитал в одной из книг, ещё во времена своей учёбы в академии. Тогда я посчитал это бесполезным фактом, ведь живая сталь невероятно редка, но сейчас эти знания сыграли мне на руку, — экзо часто используют против тварей ядра снаряды с парализующим веществом, нужно совместить одно с другим!

— Я тебя понял. Но есть одно и большое «но». У нас не получится парализовать всё его тело, лишь малую часть. И то, эффект не будет долгим.

— Этого более чем достаточно. Займитесь его хвостом, а возьму на себя всё остальное.

Эта сделка показалась Согусу очень выгодной. А в случае провала, монстр убьёт мальчишку. Так или иначе, он в плюсе.

— Что ж, пришло твоё время, малыш, — техномаг взял в руки костыль и при помощи подручных средств преобразовал наконечник в острую иглу.

Благодаря техномагии он смог всего за пару секунд достать нужное число парализующего вещества из заранее заготовленных снарядов, после чего превратил костыль в подобие гарпуна.

— Ты будешь сиять в лучах славы!

* * *

— Влад! Что ты задумал! Эта тварь способна проглотить тебя целиком! — высказал свои опасения Карунатт.

— Всё под контролем, скоро мы от неё избавимся.

Но наблюдения Анхельма говорили об обратном. Так или иначе, пока другие корабли расчищают зону от нашествия тварей, он продолжал наблюдать за монстром и его попытками устранить «Колосс».

Всё походило на то, что Влад пытается выиграть время. Но для чего?

В какой-то момент Анхельм заметил, как у основания хвоста начал появлятся ещё один. И по поведению твари стало понятно, что на второй хвост монстр сделал серьёзную ставку. Именно им он и планировал в нужный момент уничтожить «Колосс», закончив всю эту беготню за кораблём.

Карунатт отдал команду атаковать новый отросток. Он прекрасно понимал, что это не остановит тварь, но, быть может, хотя бы отвлечёт от основной цели. Так или иначе, позиция наблюдателя ему порядком надоела.

— Влад, у него растёт второй хвост. Медленно, но растёт. Будь готов, — предупредил Анхельм.

— Понял!

И директор академии был готов ко всему, но не к тому, что случилось дальше.

Тот отросток, на котором сфокусировался корабль, оказался не вторым хвостом, как ему казалось, а подобием руки, явно принадлежащей демону. Сначала этот отросток рос медленно, но после нескончаемых атак вымахал до внушительных размеров буквально за секунду, а его скорость значительно превышала любую другую часть тела.

Карунатт только и успел моргнуть, как рука демона тут же устремилась в сторону его корабля. Настолько длинная, что казалось ей нет конца.

Сжав корабль в своём кулаке, рука демона оставила от него лишь осколки.

В этот момент Согус выпустил самодельный гарпун и тот наконец настиг цели. По его расчётам, тварь пусть и ненадолго, но не сможет пользоваться ни хвостом, ни новой рукой. А дальше дело за Колоссом.

— Свою часть работы я сделал. Раз…два…три… вуаля, её нижнее конечности обезврежены. Моё изобретение поистине бесподобно!

Слушать самовосхваления деда дальше я уже не стал, а вместо этого обратился к своему другу:

— Макс, держись крепче, — я не стал терять ни секунды, пока хвост твари был выведен из строя, — сейчас мы либо победим, либо… нет, никаких «либо». Мы точно победим!

В конце концов, я знал, что это возможно, ведь именно так справился Азгорат со своей первой тварью.

И я сам направил Колосс прямиком в клыкастый рот чудовища, которое извивалось из стороны в сторону, не понимая, что произошло с хвостом.

Макс испуганно закричал, но быстро взял себя в руки, особенно когда я приказал ему вновь заряжать пушки.

Сейчас всё решали секунды. Либо нас перемолят в труху внутри монстра, либо мы разорвём его изнутри.

Давление в Колоссе поднялось просто колоссальное. Но не зря мы так долго над ним работали. Он с честью переносил новое испытание.

А Макс тем временем заряжал уже третью партию. Я тоже поспешил к нему на помощь, потому что управлять движением Колосса в такой ситуации уже стало невозможно. Теперь всё зависело от мощи нашего оружия.

И мой план сработал! С каждой новой очередью, которую мы выпускали во внутренности твари, она начинала сотрясаться и дрожать. Значит эффект есть. Даже если мы и не пробили ещё её шкуру.

И я окончательно поставил всё на карту, когда начал тратить свои магические силы, чтобы ещё больше усилить мощь снарядов.

Из-за этого я очень быстро начал выматываться, но давление постоянно увеличивалось. И я уже не был уверен, что в следующий момент Колосс не сожмётся как пустая консервная банка, превратив нас с Максом в паштет.

Так что мы сосредоточенно и молча работали, стараясь максимизировать количество выстрелов.

Всё или ничего!

Тварь тряслась всё чаще и сильнее. Это всё скорее напоминало извилистый танец змеи.

И, наконец, шкура в одном из мест оказалась пробита!

Мы могли вылететь наружу, что тут же и сделали, попутно продолжая его обстреливать. Жаль только тварь пока и не думала сдыхать, но теперь мы знали куда целиться. И джаки тоже заметили уязвимость врага, присоединившись к нам и поливая огнём свежую рану, которая теперь с каждой атакой становилась всё больше и больше. И так, пока тварь наоборот не начала с диким рёвом уменьшаться. Пока вовсе не схлопнулась, оставив после себя лишь кристалл, в котором покоился демон.

Всё кончено.

Глава 27

По пути на Асканел, мне пришлось отклонить несколько десятков запросов на интервью. Главный канал Содружества интересовало не только то, как мы расправились с тварью, но и сами джаки. У одной женщины даже наглости хватило попросить меня об интервью на фоне могущественных драконов, словно те забавные зверюшки. Сразу видно — журналистам наплевать на тяжёлый бой и моё состояние, а уж тем-более на потери. Лишь бы первыми отснять материал, да посочнее.

Участвовать в этом я не хотел.

Азгорат признался, что его сородичи невероятно вымотаны битвой, а больше половины ощутили приближение эволюции, так что нам крайне необходимо вернуться на Асканел и обеспечить джакам тихое и безопасное место.

Правда по возвращению на осколок, нас ждал ещё один сюрприз в виде пяти разбитых кораблей. Герб Хаверсонов я разглядел ещё до того, как мы приземлились.

Вот же крысы. Решили отомстить исподтишка. Но ничего, как я погляжу, ребята оказали нашим гостям радушный приём.

— Ну, как? Уже оценил? — послышался насмешливый голос Ганса, прямо перед посадкой.

— А то! Лотар как раз страдал больше всех, что мы всё не можем протестировать новую систему защиты осколка, так что Хаверсоны как нельзя кстати.

— В точку! Ровно также я ребятам и сказал. Теперь Лотар сияет от счастья, я его таким ещё не видел.

— Я так понимаю, никто не пострадал?

— С нашей стороны потерь нет. А вот они… — Ганс не сдал сдерживаться и засмеялся, что есть сил, — представляю их рожи, когда мы за несколько секунд сбрили почти половину их флота! Ты бы видел с какой скоростью они отсюда рванули! А ещё, мы вот только сейчас поняли, что всё необходимое у нас на осколке есть, кроме тюрьмы. Так что ты уж извини, но нам пришлось воспользоваться пещерой Азгората.

«А я и не против! Тяжёлый бой сильно выматывает, кушать так и хочется! А после трапезы можно и поспать денёк другой…» — отозвался джак, подслушивающий наш разговор.

Даже завидно стало. Мне об отдыхе, пока, остаётся только мечтать, ведь впереди разборки с экзо. Пока им есть чем заняться, тварь беспощадно разрушила или как минимум серьёзно повредила, с десяток кораблей. Может и больше, увиливая от неё как-то не было времени заниматься подсчётами. Даже страшно представить, сколько людей погибло.

Несколько часов пролетели незаметно. За это время я успел поговорить с ребятами и рассказать о произошедшем, а также проверить все объекты, где паладины занимались обыском. Не сказать, что действовали они аккуратно, но Наоко и три её помощника уже навели порядок. Все документы, равно, как и ресурсы, остались нетронутыми. Тут, видимо, помогла их спешка. Что же касается джаков, то поиском подходящего участка Азгорат занялся самостоятельно, избавив меня тем самым от лишней работы.

И вот, когда, казалось бы, я покончил со всеми важными делами, коммуникатор громко запищал. На экране я увидел имя одного знакомого мне Паладина и даже ничуть не удивился.

— Влад, я только что поговорил с Согусом и он дал зелёный свет насчёт ваших с ним переговоров, — перешёл сразу же к делу Рафаэль Мендоса, — ты не тот человек, с которым орден должен вести борьбу, и будет куда лучше, если мы объединим наши силы.

— Но ведь это твоё личное желание, а не его. Верно? — не мог не уточнить я.

— Моё уж точно, и я считаю, что мне удалось донести свою позицию до Согуса, склонив его к более гуманному решению конфликта, — признался Мендоса, — я уже всё знаю. Он рассказал, что ваша первая встреча была не из приятных, но Влад, я бы не хотел, чтобы ты держал зло на нашего основателя. Пойми, Согус сейчас в смятении, ведь он отсутствовал больше века. За это время слишком многое изменилось, ему нужно время на адаптацию.

Если бы проблема была только в этом…

— Ладно, когда мы можем провести переговоры?

— На следующей неделе. Пока сложно дать точную дату, сам понимаешь.

— Понял. Договориться мы с ним попробуем, вот только ничего не обещаю, — решил сразу предупредить его.

— Понимаю. Но буду надеяться на лучшее.

* * *

То ли так и было задумано, то ли произошло специально, но утро на осколке Академии выдалось дождливым. Вместо привычного всем лёгкого бриза и ласкового солнца над осколком висели тяжелые свинцовые тучи и шёл мелкий, противный дождь.

Казалось, что сама природа скорбит вместе с людьми.

В десять утра бесконечные шеренги курсантов в иссиня-черной траурной форме, единственный светлым пятном в которой были перчатки, построились и над Офраксом.

Раздался голос.

— Академия! На караул!

Тысячи карабинов одновременно взлетели от начищенных сапог курсантов и в два приёма замерли на правых плечах.

Сегодняшняя церемония была крупнейшей за всю историю Академии. Абсолютно все курсанты, как старших, так и младших курсов, и десятки тысяч гостей прибыли на Офракс, чтобы проводить в последний путь своих погибших героев во главе с самим ректором.

Траурная процессия состояла из множества гробов, покрытых двумя флагами, родовым и флагом академии, поставленными на орудийные лафеты.

Единственным гробом покрытым одним знаменем был собственно гроб господина ректора.

Во главе процессии помимо оркестра шла и знаменная группа. И персона знаменосца, который должен её возглавить, интересовала абсолютно всех.

По давней традиции тот, кто на похоронах предыдущего ректора несет знамя академии, и станет ректором новым.

Если бы у погибшего милорда Карунатта был наследник мужского пола, то вопросов бы не было. Несмотря на то, что по уставу академии, ректоров выбирает попечительский совет, в этих выборах всегда участвовали только представители семьи Карунатт. Так что выборы — это по большому счёту формальность.

Но за свою долгую жизнь Анхельм Карунатт пережил всех своих братьев, сыновей и внуков и единственным кровным родственником была его внучка Алина, которая могла бы стать следующим ректором.

Собственно говоря именно её и ожидали увидеть все собравшиеся. Но время шло, а в знаменной группе так и не появилось знамени Академии.

Время как будто застыло для всех, кто присутствовал на Офраксе в тот момент.

Но внезапно, откуда-то сверху, раздался пронзительный свист, и прямо перед знаменной группой приземлился джак. Он был так велик, что казалось, что одним движением своего могучего хвоста может раскидать не только курсантов, замерших в почётном карауле, но и снести парочку зданий на центральной аллее Академии.

И со спины джака, которая вообще-то возвышалась на добрых десять метров легко спрыгнула мужская фигура, в точно такой же, как у остальных, форме. Через секунду в руках у мужчины появился длинный узкий чехол, он открыл его, и черное знамя с золотой шестеренкой и синим кристаллом забилось на ветру. Знаменосец прибыл.

Согус, бывший одним из почётных гостей, смотрел на то, как Влад О’Нил занимает своё место во главе знаменной группы со смешанными чувствами.

С одной стороны в нем было очень много досады. Как-никак, этот гениальный парень и его Колосс теперь навсегда ускользнут из его рук. А то, что О’Нил — гений и по силе сопоставим с самим Согусом, уже можно было не сомневаться.

Но с другой стороны глава ордена экзо-паладинов был ему благодарен.

Благодарен за то, что своим внезапным появлением в его святая святых, у паладина закончился его затянувшийся приступ эскапизма, и он вернулся в реальный мир. Где, как оказалось, слишком многое нуждалось в его внимании.

«Ну что ж, я никогда не любил ни эту академию, ни род Карунатт» — думал старый экзо глядя на Влада, — но этот парень будет для неё достойным ректором'.

То, что в результате этого назначения, академия, несмотря на понесенные потери, будет еще сильнее, старого экзо не смущало. Он уже успел ознакомиться с итогами деятельности ордена за время его отсутствия, и то что он увидел его ужаснуло.

Без противовеса, второго равновесного центра силы, орден чуть было не превратился из щита для всех, кого он должен защищать, в кнут и кандалы.

Теперь всё изменится. Система снова придет в состояние равновесия и начнёт работать как надо.

Церемония между тем шла своим чередом.

Траурная процессия под несмолкающим дождём прибыла на специально созданное мемориальное кладбище. Это место будет последним домом только для тех, кто пал в битве с Киндроком.

Будущий ректор передал знамя внучке предыдущего и, вместе с ещë пятью выпускниками Академии, среди которых был и адмирал Блэквуд, подошёл к лафету, на котором покоился гроб Карунатта. Рывок и вот, гроб уже на плечах.

Тоже самое сейчас происходило и вокруг них. Погребальные команды хоронили и остальных погибших.

Влад и остальные замер со своей ношей над свежевырытой могилой, небольшая пауза, и вот уже милорд ректор, как и остальные погибшие обрёл покой в своём последнем пристанище.

А над мемориалом звучат залпы карабинов почётного караула. Тысячи стволов отдавали последние почести. И, когда они смолкли, то эстафету приняли уже церемониальные орудия, а за ними уже и флот академии, эскадра экзо-паладинов, и корабли на которых прибыли почётные гости. Все они тоже отдали почести погибшим за Содружество.

И буквально, как по мановению волшебной палочки, дождь прекратился, небо очистилось, и выглянуло солнце. Оно как будто приветствовали наступление новой эпохи.

* * *

Мой первый разговор с Согусом после нашего не слишком удачного знакомства прошёл на удивление хорошо. Я видел, что всё ещё не слишком ему нравлюсь. Но старик теперь больше вредничал, чем проявлял реальную враждебность. И расстались мы с ним вполне довольные друг другом. Честно сказать, я даже надеялся, что однажды он согласится провести несколько лекций в теперь уже моей академии. Что ни говори, а несмотря на его прибабахи, он всё ещё оставался одним из самых крутых техномагов современности. Я бы и сам не отказался взять у него пару уроков.

Он, впрочем, услышав это от меня, только фыркнул и сказал, что не мне с моим Колоссом просить о чём-то подобном. Но, думаю, он ещё смягчится. В конце концов, если он так беспокоится о том, что я создал корабль круче, чем он, то обмен опытом будет полезен для нас обоих.

Что же касается других вопросов, то при подписании договора между орденом и академией, он согласился на мои требования довольно быстро и просто.

Даже на те, на которые был идти не обязан. Например, Германа, наконец-то вычеркнули из числа разыскиваемых преступников, и он впервые за долгие годы теперь мог жить и даже путешествовать открыто.

То же самое касалось Лотара ван Клифа. Орден принёс официальные извинения моему учителю-техномагу и вернул в его распоряжение Ису, его столь горячо любимый осколок.

Увы, это значило, что теперь он будет проводить меньше времени на Асканеле. Но зато мы договорились, что некоторые наши совместные исследовательские проекты тоже перенесём на Ису, получив доступ к любому оборудованию ван Клифа.У него было много редчайших его образцов и артефактов, существующих чуть ли не в единственном экземпляре. Не удивительно, ведь он собирал их годами, а некоторое вообще создал собственными руками. В общем, возможностей становилось только больше.

Асканел же теперь стал больше перевалочным пунктом. Его положение на окраине содружества, делало его очень удобным для тех, кто хотел исследовать и колонизировать отдалённые осколки. Теперь, когда тварей стало меньше, в людях снова проснулся дух первооткрывателей.

Так что мы подсуетились и быстро построили на Асканеле большой порт, сеть отелей и огромный рынок, где можно было заказать практически всё.

Да и нашу с Гансом гильдию наёмников, я и не думал закрывать, несмотря на то, что теперь командовал целой академией. Тем более, после того, как некоторые джаки, по примеру Азгората, решили сотрудничать с людьми. И гильдия обзавелась несколькими драконами, которые были не против иногда слетать с наёмниками на хорошую охоту.

Так что дела у моих друзей шли более, чем отлично.

В общем, Асканел теперь стал настоящим центром притяжения и пользовался большой популярностью, особенно часто их нанимали для сопровождения и охраны новых колоний.

Несмотря на то, что в дальних туманностях всё ещё было опасно, ведь твари не исчезли полностью, человечество уже было не остановить.

Вообще, насчёт тварей сейчас шли активные дискуссии. Например, нужен ли сейчас большой крестовый поход, чтобы добить всех, кого мы только сможем найти.

Но, пока было решено оставить всё как есть, постепенно уменьшая ареал их обитания.

Во-первых, что академия, что экзо и так потеряли много людей. А во-вторых, кристаллы. Если все твари ядра в один момент исчезнут, то это спровоцирует такой кризис, какого Содружество ещё не знало.

В общем, рубить с плеча никто не хотел. И всех это полностью устраивало.

Но оставались и другие незаконченные дела.

И вот, чтобы разобраться с одним из них, я ждал особого гостя. Я рассчитывал, что наша встреча состоится гораздо раньше. Но несколько месяцев после битвы были столь насыщенными для нас обоих, что прибыл он только сейчас.

— Рад тебя видеть, Эрагон, — улыбнулся я высокому мужчине лет тридцати, вошедшему в мой кабинет.

О том, что он ещё совсем недавно был ящером, напоминали только его змеиные глаза. Но это, как я узнал, всегда было особенностью их расы.

Эрагон почтительно поклонился.

— От лица всего моего народа я выражаю глубокую признательность…

Я хотел бы его прервать, но это было бы грубо, ведь он это от чистого сердца, да и для его народа это важно. Так что пришлось выслушать примерно семь минут восхвалений и благодарностей. А потом ещё столько же принимать дары.

А когда с этой официальной частью было покончено, мы, наконец, перешли к делу.

— Ты знаешь, что я уже провёл все известные мне экспертизы, — сказал я ему, — но на всякий случай хочу, чтобы вы тоже проверили. Ваш народ всё ещё владеет магией, недоступной обычным людям.

— Разумеется, — с готовностью подтвердил Эрагон, — вместе со мной прибыла делегация самых сильных магов моей расы. Также мы привезли с собой все артефакты нашего народа, которые могут пригодиться.

Я кивнул, и уже через несколько минут проводил бывших ящеров в максимально защищённую комнату-сейф, где хранился кристалл с заключённым в нём Киндроком.

И хотя я не чувствовал в нём ничего подозрительного, но решил перестраховаться, пока не проверю всеми возможными способами. Снова гоняться за этим гадом я не намерен. А просто уничтожать кристалл не хотелось. Это ж какой трофей!

Кристалл с демоном, после того, как его со всех сторон изучит делегация Эрагона, займёт достойное место в музее академии или в виде памятника на Асканеле. Точно я ещё не решил.

И бывшим ящерам хватило всего недели новых исследований, чтобы я окончательно убедился.

Киандр Киндрок уничтожен навсегда.

* * *

Каждый раз, когда Азгорат приземлялся на специальную взлётную площадку в академии, это становилось событием для всех студентов. Многие хотели рассмотреть могущественного джака вблизи. Поэтому пришлось даже оборудовать несколько смотровых зон по её периметру. Иначе особо отчаянные всеми правдами и неправдами пытались подобраться поближе к джаку, чем его раздражали.

«Рад тебя видеть, дружище», — мысленно поприветствовал я его.

«Думал, я про тебя забыл?» — довольно отозвался Азгорат.

«Честно сказать, были такие подозрения», — засмеялся я.

С тех пор, как Азгорат стал патриархом джаков, а я ректором академии, наши с ним пути немного разошлись. У каждого из нас появились новые обязанности, требующие целую прорву времени. И, хотя было непривычно знать, что я не могу теперь найти Азгората в любой момент в его пространственной пещере, но я был только рад тому, что он теперь мог свободно путешествовать по миру и помогать своему народу.

Что, впрочем, не означало, что мы совсем потеряли связь. На осколке, который теперь официально принадлежал джакам, я установил особый передатчик, которым бы мог пользоваться Азгорат. Так что мы всегда могли при необходимости что-то обсудить. Например, о том, что он сегодня прилетит, он тоже предупредил меня заранее.

Я ведь тоже на месте не сидел. И вполне мог оказаться не в академии, а на Асканеле или где-то ещё.

«Я хочу тебе кое-что показать», — на первый взгляд небрежно бросил он, но я-то видел, как джак непроизвольно бьёт хвостом по земле.

Азгорату прям не терпелось.

«Поехали», — не стал тянуть я, — «ещё помнишь, как закрепляется кабина?»

«Обижаешь!»

После недолгих приготовлений, мы взлетели под восторженными взглядами студентов.

«А помнишь нашу первую встречу?» — внезапно спросил Азгорат.

«Становишься сентиментальным?» — улыбнулся я.

«Возможно. Просто, после знакомства с тобой, время полетело так быстро. И всё изменилось. Особенно ты. Но уже в том мелком пацане, каким ты был, я увидел твой потенциал.»

«Ты тоже поменялся. Был таким вредным сначала…»

Азгорат в ответ лишь засмеялся.

Вскоре мы оказались на месте. Но садиться джак не спешил. Мы начали снижаться только когда, перед нами забрезжил вход в большую пещеру.

Но и там, какое-то время ещё летели. Только когда, коридоры стали слишком узкими и тесными для размаха его крыльев, Азгорат опустил меня на землю.

«Дальше только пешком», — озвучил очевидную мысль он.

Я кивнул и мы пошли вглубь пещеры.

«Скажи, Влад, — вкрадчиво начал мой друг, — я хорошо заботился о тебе, пока ты был мальцом?»

Я чуял в этом вопросе подвох, но решил ответить честно.

«Да. То, что я вообще сейчас жив — это в том числе и твоя заслуга».

«Отлично», — довольно отозвался он.

А через пару минут, узкий коридор закончился, и мы оказались в большой круглой и очень тёплой пещере. По центру выпускал пар горячий источник. А по его сторонам я насчитал не менее семи огромных яиц.

«Как видишь, я нашёл себе пару», — пояснил Азгорат, — ну а ты станешь их крёстным. Кажется, так это у вас называют.'

«Ладно», — удивился я, но спорить не стал.

«А крёстные всегда дарят хорошие подарки, — нагло заявил этот хитрый жук, — я думаю, что для начала пяти дополнительных АШОТов будет достаточно.»

Я засмеялся. Все мы меняемся, это правда. Но что-то остаётся неизменным.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27