Мистер "Пушистик" [Саша Урбан] (fb2) читать онлайн

Саша Урбан Мистер "Пушистик"

Глава 1

Говорят, что для хороших новостей не бывает неудачного времени. Как бы не так. Лана Фокс могла с уверенностью утверждать, что когда ты сидишь задницей в луже, по колено и локти в грязи, даже самые долгожданные новости будут невовремя. Но кого когда-либо интересовало ее мнение? Когда на экране смартфона высветился номер секретарши из главного офиса компании «Пушистик», Лана, сколько бы она ни ждала этого звонка, громко и с чувством выругалась. Так, что даже носившийся вокруг лужи Джуно — помесь чихуахуа с дворнягой, из-за которого она в эту лужу и попала — застыл и наклонил ушастую голову. Он давно не слышал, чтобы хозяйка так материлась.

Телефон невозмутимо разрывался, пока Лана пыталась оттереть с ладоней грязь и хотя бы одним пальцем мазнуть по экрану, чтобы ответить на звонок.

— Алло, — ответила она наконец, плохо скрывая раздражение.

— Мисс Фокс, доброе утро. Это Бланка Джексон, секретарь мистера Хаунда, группа компаний «Пушистик».

— Я знаю, Ваш номер у меня записан, — процедила Лана, устраивая телефон повыше, на колене, и молясь, чтобы он не соскользнул в грязь к ее чувству собственного достоинства.

— Приятно слышать, — рассмеялась секретарша на том конце. Лане показалось, что этот смех не предвещал ничего хорошего. — Наш отдел маркетинга и рекламы внимательно изучил Ваше резюме, тестовое задание, оценил результаты собеседования и…

«Ну, давай», — стиснула зубы Лана, от нетерпения сжимая кулаки.

— К сожалению, мы пока не смогли прийти к единому решению.

— Ясно, — выдохнула девушка. — Что ж, спасибо за уделенное время. Это были очень насыщенные три недели, что я пыталась ублажить ваших рекламщиков и одновременно научить их работать. Ценный опыт, спасибо.

— Не перебивайте, — отрезала Бланка. — Финальное слово остается за мистером Хаундом. Его Ваш опыт и… кхм… личное дело впечатлили. Он хотел бы провести собеседование самостоятельно.

— О, что ж. Давайте.

— Да, считайте, Вам выпал счастливый шанс.

«Нет, она точно огрызается», — подумала Лана. Стерв она чуяла за версту. А встреча с Бланкой уже состоялась, и Лана точно знала, интуиция ее не подводит, ее трудоустройство попало в руки профессиональной суки.

— Я безмерно рада и благодарна. Когда мне приехать?

— Мистер Хаунд будет в офисе к девяти часам. Приезжайте и Вы, постараемся выкроить на Вас минут пятнадцать.

Лана скрипнула зубами и взглянула на часы. Было уже полдевятого. Дорога до дома Кэтрин, у которой Лана квартировалась уже который месяц, займет полчаса. А потом мытье, переодевание, мытье Джуно, такси через все утренние пробки — тут еще час набежит в лучшем случае. Лана помотала головой.

— Послушайте, я могу не успеть. Может…

— Исключено. Я верю в Вашу целеустремленность.

— Но я сейчас гуляю с собакой, и …

— Приводите ее с собой. У нас в офисе всегда рады пушистикам. Дадим вашему питомцу поучаствовать в фокус-группе, пока мистер Хаунд будет разговаривать с Вами. Адрес Вам напомнить?

— Я сама его кому угодно напомню, — процедила Лана. На том конце раздались короткие гудки. Экран смартфона погас.

«Черт-черт-черт», — пульсировало в голове девушки. Она уже три месяца искала работу, и вот теперь, когда после ее скандального увольнения ей впервые улыбнулась удача, все летело псу под хвост.

Лана бросила испепеляющий взгляд на Джуно и указала на перепачканные грязью джинсы: «Это все — твоя вина». Пес невозмутимо вилял хвостом.

Лана выбралась из лужи, вытерла ладони и подошвы об траву, потом добрела до ближайшего питьевого фонтанчика, чтобы сполоснуть остатки грязи и дерьма. Не нужно было зеркало, чтобы понять, что выглядит она совсем неподходяще для собеседования с большим боссом — загадочным мистером Хантером Хаундом, который ни разу не давал интервью и почти не появлялся на публике. Если кто-то и пытался что-то узнать о нем из интернета, то получал лишь короткую сводку: запустил бизнес с товарами для животных пять лет назад. Торговал игрушками для собак и кошек, сконструированными в собственном гараже, капитал на игрушки брал со стрижки собак и кошек. Потом открыл торговые точки, пару салонов груминга, а год назад запустил свою линию лакомств для животных. Самые высокие продажи продукции на протяжении последних трех лет, пристальный интерес со стороны конкурентов и предупреждения от антимонопольной службы. Все. Поиск по картинкам сообщал, что у мистера Хаунда жесткие черные волосы, квадратная челюсть, настолько волевая, что ею можно орехи колоть, и непроницаемые черные очки, как у Карла Лагерфельда. Вот только Хаунду было лет тридцать пять минимум. И этот загадочный мастодонт мира товаров для животных сегодня ждал к себе опальную пиарщицу. Лана никак не могла позволить себе предстать перед ним в изгвазданных джинсах, уделанной толстовке и с гнездом на голове. Да еще и с собачкой, похожей на ком грязи.

Для таких ситуаций сам бог велел завести фею-крестную. Ну или хотя бы эмоционально нестабильную подругу, обладающую способностью оказываться в нужное время в нужном месте, как по волшебству. Лана нервно молотила ногой по усыпанной гравием дорожке, слушая издевательские гудки.

«Пожалуйста, проснись», — молилась она. Хотя, зная Кэтрин, могло быть и так, что она только приехала домой с ночной смены в клубе. И повезет, если к себе домой.

— Да-да, моя ранняя пташечка, — пропел голос на том конце трубки. На фоне играл надрывный клубняк, а чуть ближе гудели машины. Еще, кажется, кто-то блевал и вкладывал в это дело всю душу.

— Ты еще не спишь?

— Я еще даже с работы не ушла. Спасаю тут одну начинающую тусовщицу. На-ка, попей водички, а то желудок разорвешь. Пей-пей, залпом! А потом зови Блейда.

Видимо, «тусовщица» прислушалась к советам опытной барменши.

— Весело у тебя.

— Да как всегда. А что у тебя случилось?

— Кэт, мне нужна помощь, — на одном дыхании выпалила Лана, давя в себе мерзкое чувство вины. За последние месяцы Кэт слышала от нее эту фразу чаще, чем «доброе утро», и интуиция подсказывала, что скоро терпение подруги не выдержит. Но сегодня чаша спокойствия Кэт еще не переполнилась. Девушка хохотнула в трубку.

— Подевятого утра, а ты уже вляпалась? Это сильно даже для тебя.

— Ты даже не представляешь, насколько я вляпалась, — закатила глаза Лана. — Джуно нашел самую глубокую лужу в парке и попытался умереть дурацкой смертью, я полезла его доставать, поскользнулась, и…

— Тихо-тихо, милая, это томатный соус, ты с ним крылышки ела. Попей еще водички, — проговорила Кэт куда-то в сторону. — Так, я тебя слушаю. Ты по уши в дерьме, на этот раз даже не фигурально, а буквально.

— Мне нужна одежда, — простонала Лана. — Через двадцать пять минут мне нужно выглядеть как дорогой востребованный специалист, а не как бездомная с собакой.

На несколько бесконечно долгих секунд повисло молчание. Лана почувствовала, как натянутые до предела нервы начали пропускать по всему телу крупную дрожь. Даже зубы застучали.

— Насколько официально тебе нужно выглядеть? — спросила Кэт.

— Ну, хотя бы прилично.

— Я посмотрю, что у меня есть в стафф-руме. Скинь адрес, я приеду к тебе на такси минут через пятнадцать.

— Я твоя должница.

— Не расплатишься, — беззлобно рассмеялась Кэтрин и повесила трубку. Лана же перевела взгляд на скакавшего вокруг Джуно и тяжело вздохнула.

— Пес, шевели своими мелкими ножками, иначе еще месяц будем жрать из одной банки.

И, сквозь утреннюю росу и плотный туман, она бросилась прочь из парка.

К девяти часам утра мегаполис уже проснулся. Или скорее, как ушлый студент-первокурсник, сделал вид, что проснулся после целой ночи безумного кутежа. На перекрестках уже собрались первые утренние пробки, кофейни вторили гудкам автомобилей ревом кофемашин, люди недовольно вопили, плотно набиваясь в автобусы. Этот сбивчивый, надрывный ритм утреннего города гудел под кожей, заставлял ускорять шаг и неимоверно раздражал. За годы жизни в этом городе Лана успела понять, что вся эта суета и спешка — не более, чем имитация деятельности. Все торопятся, но только для вида, толкаются в автобусах и пробках, рвут на себе волосы, чтобы поскорее добраться до работы в поту и мыле, а там втыкать в соцсети и видео с котиками. А потом, вечером, в каком-нибудь баре у дома, эти люди будут жаловаться на свою тяжелую работу, несправедливую и жестокую жизнь.

Лана и сама была такой, когда у нее была работа. А теперь она почти три месяца перебивалась подработками: то писала слоганы для носков с приколами, то фотографировала пирожные для соцсетей кафе, чаще выходила в клубы разносить напитки, а потом плакала в ванной от усталости, боли в мышцах и ненависти к себе. Все чаще ее посещала мысль о том, чтобы подкопить денег, собрать вещички, заказать грузовик и купить домик где-нибудь в глуши, выращивать веселящую травку и гадать на таро. Но, к сожалению, в силу характера Лана просто не могла покинуть город, не устроив ему реванш. Особенно, после ее фиаско со стриминговой платформой.

Из-за поворота показалось здание бизнес-центра, и сердце Ланы забилось чаще. Стук разогнал все посторонние мысли, оставив только волнение и дрожащие коленки. Она ни перед одним свиданием не волновалась так, как перед этим собеседованием. Даже Джуно прибавил шагу.

Офис находился в старом индустриальном здании из красного кирпича, бывшем трамвайном депо, торчавшем среди стеклянных многоэтажек, как изъеденный кариесом зуб мудрости. Все строение арендовал мистер Хаунд. Тут был и офис, и один из груминг-салонов, и магазин, и даже игровая площадка для собак. Казалось, что люди в этом здании оказались случайно.

Джуно, увидев площадку, тут же бросился к веревке с узлами.

— Джуно, стоять! — крикнула девушка, беспомощно глядя, как рулетка поводка со свистом разматывается, а собака несется собирать на себя еще один слой грязи. — Гадская собачка!

Лана сиганула следом за питомцем, согнувшись в три погибели и пытаясь на ходу подхватить зверя на руки. Джуно решил, что это игра и принялся петлять. Девушка беспомощно нажимала кнопку на рулетке, но та была сломана уже много месяцев и надеяться на чудо, что она сейчас резко заработает, не приходилось. Джуно нырнул под горку, запрыгнул на балансир. Лана попыталась повторить этот маршрут, но запнулась за конструкцию, напоминающую детские качели и, шипя и ругаясь, рухнула на землю. Ладони обожгло резкой болью.

Пес тут же остановился и, виляя хвостиком, подошел к хозяйке. Лана замерла, как тигр в засаде, а как только мокрый нос ткнулся ей в руку, скрутила собаку крепким захватом и встряхнула.

— Ты невыносимая собачка! Джуно! Ну что ты творишь? — прошипела она ему прямо в ухо.

— А вы можете на соревнованиях по аджилити выступать, — раздался приятный мужской голос. Лана подняла голову и попыталась сесть как-то поизящнее. Хотя, с ее внешним видом, даже скрутись она в позу Русалочки из Копенгагена, она все равно выглядела бы как потасканная жизнью беглая дворняга. У кромки площадки стоял высокий молодой мужчина с угольно-черными волосами, в спортивном костюме, весь забрызганный грязью, как будто его окатили из лужи. Рядом с ним стоял, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу хаски. Лане бросилось в глаза, что и у него, и у его хозяина, правый глаз был голубой, а левый — золотисто-карий.

— Нет уж, спасибо, — тряхнула головой Лана. — Хватит в моей жизни беготни с задницей в мыле. Да и Джуно плохо поддается дрессировке.

— Джуно? — мужчина вопросительно взглянул на собаку. Чихуахуа повернулся, отдавая незнакомцу все свое внимание. Мужчина присел на корточки и протянул руку. — Иди сюда. Сидеть.

Пес, выполнявший даже самые простые команды только после уговоров и торга, моментально послушался. Через секунду он сидел в ногах совершенно незнакомого мужчины и позволял себя чесать.

— Как Вы это сделали? — спросила Лана, хотя, если честно, ее это слабо беспокоило. Куда больше ее волновало, где чертова Кэтрин.

— Иногда дело не в собаке, а в отношениях человека с ней, — чуть улыбнулся мужчина, обнажая белоснежные ровные зубы. — Люди часто строят странные связи с этими животными. Кто-то держит их за детей, кто-то за подчиненных, кто-то за… неразумное животное.

— А как правильно?

— Не могу сказать, все уникально. Важно учитывать обстоятельства. Вот мы с Карлом, — он указал на хаски, — выбрали друг друга. У нас, можно сказать, партнерство. А у Вас, мисс…?

— Лана Фокс, — кивнула девушка.

— Лана, — повторил мужчина, словно пробуя ее имя на вкус. В его разноцветных глазах блеснули искорки узнавания. — Это не с Вами был скандал около полугода назад?

— Да-да, — махнула рукой девушка и перевела тему на Джуно. — Собака мне… досталась от знакомого. Он попросил присмотреть за ним недельку, пока будет в командировке, а потом остался за границей на полгода, женился, решил завести детей.

— Понятно. То есть ваши отношения сложились поневоле, — кивнул мужчина. — Но Вы не отказались от собаки. Это достойно уважения.

— Я слишком рано рассказала всем, что Джуно срет где ни попадя, — усмехнулась Лана, мужчина ответил такой же улыбкой.

— Вы торопитесь? Я Вас задерживаю, мисс Фокс? Вы часто смотрите на часы.

— У меня собеседование в этом здании, — кивнула Лана. — Но до него еще пять минут, а я жду подругу, которая должна привезти мне чистую одежду.

— Понимаю. У меня тоже здесь собеседование через пять минут, и мне тоже стоит переодеться, — хмыкнул он и выпрямился в полный рост. Джуно, как завороженный, смотрел на нового знакомого. Без тени злости он позволил мужчине приблизиться к Лане. Девушка, плохо скрывая нервозность, протянула ему руку.

— Что ж, тогда желаю нам обоим удачи.

— Не думаю, что она мне понадобится, мисс Фокс. У меня собеседование с Вами. Встретимся через пять минут. Собаку отдадите Бланке, она отведет Джуно к грумеру.

Глава 2

В жизни бывают такие двойственные моменты, когда тебя словно вышибает из общего пространственно-временного континуума. Обычно это происходит после нескольких шотов текилы на пустой желудок. У Ланы таких моментов было много, но сейчас она впервые пережила подобный «отлет» на трезвую голову. Она просто застыла, глядя на удаляющуюся спину Хантера Хаунда, словно его от нее отделила непроницаемая стена. Вроде, все прошло нормально, у них был простой неформальный разговор, но почему-то в груди девушки разразился торнадо из паники. Мозг лихорадочно перематывал последние пять минут, вычленяя каждое невпопад сказанное слово, каждую неизящную позу, все, что могло испортить первое впечатление.

«Ну нахрена ты сказала, что Джуно срет где попало?» — настойчиво твердил внутренний голос. Лана сжала пальцы на переносице и устало прикрыла глаза, пытаясь сдержать нараставшую тревогу. Если бы все на самом деле было плохо, мистер Хаунд сразу бы отправил ее домой. Он не стал бы тратить на нее время. Но этот мерзкий придирчивый внутренний голос продолжал твердить: «Ты все запорола». Лана почувствовала, как лицо покрывается пунцовыми пятнами.

За последние месяцы она совершенно разучилась мыслить позитивно.

Из размышлений ее выдернул визг тормозов. Такси затормозило прямо перед собачьей площадкой и с заднего сиденья выкатилась Кэтрин, прижимая к груди пухлый шуршащий пакет.

— Еще успеваем? — выпалила она, протягивая Лане свою поклажу. Лана кивнула. — Что случилось?

— Ну, как сказать. Я только что разговаривала со своим потенциальным боссом.

— О-о-о, — глаза Кэт хищно сверкнули. — И как прошло?

— Не знаю. Кажется, первое впечатление запорото.

— Не говори глупостей. Он еще не видел тебя в деле, — улыбнулась девушка, тыкая в пакет. — Только учти, ничего приличнее не было. Еще я сунула тебе свои туфли, и косметики. Минимально, но хватит, чтобы синяки замазать.

— Спасибо, — кивнула Лана. Кэт положила руки ей на плечи, разворачивая к себе, заставляя взглянуть в глаза.

— Эй, все будет хорошо. Не хорони себя раньше времени. У тебя наконец начинается светлая полоса, лисенок.

— Это мы еще посмотрим.

— Ну, началось. Давай, беги переодеваться. Я заберу Джуно, и мы будем ждать тебя дома.

— Не надо, — мотнула головой девушка. — Мистер Хаунд сказал, что отправит его к грумеру.

— Ого. А для сук крупных пород у него ничего не предусмотрено? Я бы тоже не отказалась, чтобы меня помыли и причесали. Руки и ноги после смены отваливаются.

— Я спрошу, — улыбнулась Лана. Таксист недовольно просигналил. — Поезжай. Тебе надо отдохнуть.

— Приедешь, сразу разбуди меня, — попросила Кэт и, чмокнув подругу в щеку, вернулась на сиденье. Она с улыбкой смотрела в окно, как Лана, зажав пакет под мышкой, направилась к входу в офис.

«Спасибо», — одними губами произнесла Лана, обернувшись напоследок. Кэт улыбнулась, и такси поехало дальше.

Секретарша мистера Хаунда встретила Лану в дверях. Бывают люди, от которых мороз по коже, и вот Бланка была из таких. Она даже не была похожа на человека, скорее на женщину-терминатора, человекоподобную машину, доведенную до совершенства. В ней все было идеально Платиновые волосы были прилизаны в безукоризненный хвост, стрелки симметричны, на строгом костюме ни одной складки или пылинки. Бланка могла себе позволить со снисхождением смотреть на всех, кто не достигал ее уровня совершенства, чем она, собственно, и занималась. Лане под ее взглядом всегда было не по себе. Это была уже их третья встреча, и девушка все никак не могла расслабиться в ее присутствии.

— Мистер Хаунд сказал… — заговорила было Лана, но Бланка махнула рукой.

— Я знаю. Я отведу Джуно к грумеру, а вы пока можете переодеться. Уборная там, — она указала на тяжелую дверь в конце коридора. Лана кивнула, пытаясь изобразить благодарность.

— Сильно его не стригите, — попросила она, указывая на пса.

— Альберт как-нибудь разберется, — едко улыбнулась Бланка и обратилась к собаке. — Джуно, пойдем. Приведем тебя в порядок.

Пес жалобно посмотрел на Лану и неохотно потащился за женщиной.

Девушка же пулей бросилась в туалет. У нее было пять минут.

Не заходя в кабинку, она на ходу расстегнула толстовку и бросила ее на раковину. Рядом лег пакет. Отточенными за годы бурного студенчества движениями, Лана стянула футболку, склонилась над раковиной, умылась, растрепала длинные рыжие волосы и тут же принялась вытаскивать из пакета одежду. На пол упала пара туфель на каблуке, несессер с косметикой и складной расческой. Руки затряслись от волнения, когда девушка извлекла на свет платье.

«Только не это», — подумала Лана. Это был костюм стюардессы одной из стриптизерш в клубе.

Узкий наряд из темно-синей ткани натягивался с трудом, как накрахмаленный носок. Лана с трудом втиснула плечи, одновременно шевеля задницей, чтобы приспустить джинсы. И именно в этот момент дверь уборной открылась. Вошедший не мог увидеть лица Ланы, поэтому ее задница покраснела вместо щек. Если бы в полу прямо сейчас открылся портал в преисподнюю, Лана бы бросилась туда, сделав тройное сальто, лишь бы не чувствовать этого мучительного жгучего стыда.

— Кажется, я вовремя, — раздался низкий рокочущий голос. — Вас спасти, мисс?

— Если у вас при себе есть кроличья лапка, она бы мне пригодилась, — пропыхтела девушка, наконец попав рукой в рукав. — Я уже устала от этих дурацких ситуаций.

— Кроличьей лапки нет, — усмехнулся вошедший. — Зато есть пара умелых рук. Позволите помочь?

— Только быстро, — мотнула головой Лана, пытаясь удержать при себе последние крупицы самоуважения. Шаги раздались совсем рядом. Холодные ладони коснулись горячих обнаженных боков.

— Прошу прощения, но у нас нет времени на разогрев, — тихо проговорил мужчина и дернул ткань вниз. В глаза ударил яркий свет над зеркалом, грудь и живот стянула плотная ткань наряда. — А вам идет, мисс…?

— Лана Фокс, — девушка обернулась к своему спасителю. Им оказался высокий светловолосый мужчина. Золотистые локоны он собирал в низкий хвост, но несколько непослушных прядей все-таки выбивались. В серых глазах плясали все черти того круга Ада, куда Данте отправлял развратников и извращенцев. А еще в этих глазах появилось узнавание.

— А-а-а, мисс громкое увольнение, — хмыкнул он. — А я Грэм. Помощник мистера Хаунда.

Он протянул руку, чуть развернул запястье, чтобы показались часы. Времени не оставалось.

— Обязательно познакомимся позже, мне пора бежать.

— Конечно, — тепло улыбнулся Грэм. — Он не любит, когда опаздывают. Удачи Вам, мисс Фокс. Надеюсь скоро увидеть вашу роскошную задницу в наших рядах.

«Кобель», — подумала Лана и, собрав вещи в охапку, выскочила в коридор, чуть не падая с каблуков. Бланка встретила ее еще одним оценивающим взглядом. Подкрашенные алым губы растянулись в хищной улыбке.

— Занимаетесь нетворкингом, мисс Фокс?

— Давайте уже начнем собеседование, — попросила Лана.

* * *

Окна кабинета мистера Хаунда выходили прямо на парк. Мужчина, уже переодевшийся в деловой костюм, сидел за массивным дубовым столом и пристально следил за гулявшими в парке людьми с собаками. Даже появление в кабинете Ланы и Бланки не заставило его отвлечься от созерцания.

Лана же успела окинуть его кабинет быстрым взглядом. Как и весь офис, помещение было выполнено в стиле лофт, то тут, то там мелькала кирпичная кладка, напротив окна во всю стену стоял узкий диван, а рядом просторная лежанка для собаки. В углу ютился шкаф и небольшой холодильник, и бесконечные стеллажи с документами, гроссбухами, папками.

«Кабинет трудоголика», — резюмировала про себя Лана.

— Благодарю, что появились по первому зову, — проговорил, наконец, мистер Хаунд, поворачиваясь к вошедшим.

Он наконец оторвался от окна, и взгляд разноцветных глаз впился в Лану. В обтянутую узким платьем фигуру, в выглядывавшую из выреза родинку на груди. Лана поджала губы, стараясь держать при себе рвавшийся наружу комментарий. Хантер ухмыльнулся.

— Интересный выбор наряда для человека Ваших взглядов, мисс Фокс, — сказал он. Лана вспыхнула.

— Ситуация была исключительная, — пожала плечами девушка. Тут-то и вклинилась Бланка.

— Вот именно, поэтому мы сегодня и собрались здесь.

Она подошла к столу и положила на него тоненькую папку. Хантер открыл ее и быстро просмотрел первую страницу.

— Да, — цокнул он языком. — Мисс Фокс, мнения команды о Вашем трудоустройстве разделились. Одни, в их числе мисс Бланка, считают, что работа с Вами может повлечь репутационные риски в связи с… кхм… историей Вашего увольнения.

Лана сжала кулаки, умоляя себя досчитать до десяти и обратно. Просто считать. Хантер продолжал.

— Поэтому я решил, что если буду нанимать Вас, то только под свою ответственность. А поэтому мне нужно убедиться, что я не совершаю ошибку. Вы ведь понимаете?

— Конечно.

— Можете описать ситуацию ухода с прошлой работы со своей стороны? — попросил он. Лана кивнула.

— Как вы знаете, я работала в рекламном агентстве «Аванта», — начала она.

— Получила премию пиар-менеджер года, стала самым молодым лауреатом, — дополнила Бланка.

— Было, — кивнула Лана. — Как Вы знаете, работа напряженная, много стрессов, не всегда адекватные задачи, а когда к этому добавляется непотребное поведение начальства… Мистер Блейн Оршен, мой непосредственный руководитель, решил, что может позволить себе не только называть девушек из команды тупыми шлюхами, но и использовать для своих… сексуальных потребностей. Поэтому мы собрались с девушками и вместе со знакомыми журналистами выпустили материал.

— Почему было не уволиться? — требовательно поинтересовалась Бланка.

— Вместо нас пришли бы другие, — пожала плечами Лана.

— Хороший ответ, — одобрительно кивнула Хантер.

— Но мистер Оршен не оценил нашего поступка, он пообещал, что мы больше работы в рекламе не найдем, и вот уже несколько месяцев он держит слово.

— Вот об этом я и говорю, — цокнула языком Бланка. — Никто не любит, когда кусают руку кормящую.

Хантер стрельнул взглядом в сторону подчиненной. Бланка поджала губы.

— Черный кофе, пожалуйста. И для мисс Фокс тоже. Если не затруднит, — проговорил он и снова сконцентрировал все свое внимание на Лане. — Мисс Фокс, сядьте на диван, Вы пока еще моя гостья.

Лана кивнула, но пару секунд еще потопталась на месте, дожидаясь, когда Бланка уйдет. Только после этого девушка опустилась на мягкое сиденье и с облегчением выдохнула. Ноги уже начали ныть от туфель. Хантер усмехнулся, заметив ее реакцию.

— Мне нравится Ваше видение, мисс Фокс, — сказал он.

«Его привычка смотреть в глаза меня с ума сведет», — подумала Лана. Под его взглядом она чувствовала себя так, словно на нее навели два прожектора. Или два прицела.

— Прошу прощения?

— Я изучил Ваши прошлые проекты, Вы умеете нестандартно мыслить, но в то же время умеете правильно преподносить ценности компании. Как раз такой человек мне и нужен. Что Вы можете сказать о компании «Пушистик»? Вы же провели анализ?

— Конечно. Исходя из политики компании, можно говорить о таких ценностях как высокое качество материалов, товаров и услуг, все лучшее для животных, — она говорила, а улыбка Хантера меркла. — Но так мне казалось, пока я не оказалась в вашем офисе впервые. Вы не просто даете пушистикам самое лучшее. Вы знаете, чего они хотят. Как мужчины-геи, которые создают женскую одежду.

— Неожиданное сравнение, но местами даже лестное, — вскинул брови мистер Хаунд. Мягкая улыбка вернулась на прежнее место, и Лана неожиданно для себя испытала облегчение. — Именно об этом я и говорил. Вы нужны мне, мисс Фокс. Райскую жизнь я Вам не обещаю…

— Денег будет вполне достаточно, — улыбнулась девушка.

* * *

— И вы просто пожали руки? — разочарованно протянула Кэт.

Девушка сидела на диване, еще сонная, черные жесткие кудри торчали в разные стороны, а в мешках под глазами могла единоразово прописаться целая семья опоссумов. Ей бы еще поспать, но Кэт не могла себе позволить отдых, если знала, что в мире остались сплетни, до которых она не добралась.

Вот и теперь она сидела с какой-то паршивой фотографией мистера «Пушистика», открытой на телефоне, позволяя своей фантазии дорисовывать образ мужчины поверх смазанных пикселей.

— Да, я больше не безработная, — гордо объявила Лана. Поймав недовольный взгляд Кэтрин, она добавила. — Ладно, его взгляд то и дело нырял в мой вырез. Отличная работа, фея-крестная.

— А тот мужчина из туалета? Который помог тебе натянуть платье. Он взял твой номер?

— Кэтрин… — простонала девушка.

— Лисенок мой, я твоя профессиональная фея-крестная. Черная, стильная и прошаренная. В твоем случае, если светлая полоса началась, надо брать ее за горло и основание, а потом уверенными движениями превращать в эту… прибухнувшую восьмерку.

— Лемнискату?

— Да.

— Говори лучше «знак бесконечности», — усмехнулась Лана.

— К тому же, если у них есть целый склад красивых мужиков, может, и мне один перепадет? Ну так, в качестве процента за мои феечные услуги. А, детка?

— Я сделаю все, что в моих силах, — пообещала Лана, устало потирая глаза.

Собеседование продлилось почти три часа. За это время она успела выпить три чашки черного кофе, заработать тахикардию и трясущиеся руки. Потом подписала договор, прослушала инструктаж, чтобы со следующего дня приступить к работе. А Джуно все три часа наслаждался умелыми руками грумеров, а потом, как сообщила Бланка, вместе с собакой мистера Хаунда принял участие в дегустации вкусняшек. И вообще был образцовой собачкой. Но стоило им выйти на улицу, пес ринулся к ближайшей луже и с разбегу нырнул в нее.

— Помни, Золушка, карета всегда превращается в тыкву, — рассмеялась Кэтрин.

— А ты, крестная, не забывай, что текила всегда забирает твои воспоминания с собой.

Глава 3

На следующее утро Лана проснулась раньше будильника. И дело было не в волнении перед первым рабочим днем впервые за несколько месяцев, просто Кэт вернулась со смены в семь утра, а Джуно принялся надрываться, как только услышал звон ключей. Эта собака никогда не лаяла на чужаков, зато стоило ему услыхать шаги Ланы или Кэт, его было не заткнуть. Поэтому, когда Кэт оказалась в их тесной квартирке, Лана уже замешивала свой утренний кофе.

— Как ночь прошла? — спросила Лана, краем глаза замечая, как Кэт плюхнулась на диван и запрокинула голову.

— Нормально. Две драки, одна упавшая с барной стойки девка, три запершихся в сортире наркомана, вызов полиции…

— Ну, в целом, спокойно, — пожала плечами Лана, протягивая Кэт тарелку с сэндвичами. Подруга благодарно кивнула и принялась есть.

Оглядываясь на весь свой прошлый опыт жизни с другими людьми, Лана могла сказать, что у них с Кэт были самые гармоничные отношения. Они жили вместе уже почти полгода, и за это время смогли нащупать тот идеальный баланс, когда они могли с удовольствием сосуществовать, проводить время вместе, но при этом не надоедать друг другу. Возможно, секрет гармонии крылся в разных графиках жизни. Лана бодрствовала с раннего утра, Кэт же была преимущественно ночным жителем, так что получалось, что на совместное времяпровождение подругам оставалось всего около четырех часов в сутки, и они брали от них все. С Кэт Лана научилась быстро обсуждать все сплетни, решать конфликты, не тратя время на обиды. Даже не верилось, что теперь, когда у Ланы наконец-то появилась нормальная работа с достойной зарплатой, им удастся разъехаться и жить отдельно. И все же Лана уже начала смотреть квартиры поближе к офису.

— Ну, а ты как? — хмыкнула Кэт. — Готова к первому рабочему дню?

— Вроде того.

— Я вот, о чем подумала. Если этот мистер “Пушистик” так крут и гребет деньги лопатой, почему он не может выделить тебе какого-нибудь водителя с крутой тачкой? Ты, вроде как, их контору знаменитой делаешь, а ездишь один хрен на автобусе.

Лана протерла глаза и сделала еще один глоток кофе, пытаясь осмыслить услышанное.

— Я даже не знаю, как в твоем мозгу рождаются эти ассоциативные связи, — причмокнула она губами, когда мозг выдал “ошибку 404”. Кэт обиженно надула губы.

— Лисенок, ты просто не знаешь, как дела в мире обстоят. Когда красивый мужчина встречает красивую женщину и дает ей работу, он обязательно приставляет к ней водителя, охранника и личного раба.

— У нас с тобой разные источники информации.

— Ну, я просто проговариваю все то, что я бы хотела намагнитить в твою жизнь, — закатила глаза подруга. — Давай, пусти свою фантазию в свободный полет, Лана! У тебя жизнь начинается с чистого листа, нужно двигаться широкими мазками, а ты зачем-то топчешься в уголке. Давай, запрограммируй свой день. Что ты хочешь, чтобы в нем было?

— Ну… — Лана прикрыла глаза, пытаясь придумать что-то значительное, яркое. — Наверное, чтоб Бланка от меня отстала для начала. И чтобы в офисе был хороший черный кофе. И чтоб в столовой давали бесплатно маффины с шоколадной крошкой. Для первого дня достаточно?

— Допустим. Прости, что мучаю тебя со своей эзотерикой, но я убеждена, мои мантры, благовония и сигилы сыграли в твоем трудоустройстве не меньшую роль, чем твои профессиональные навыки и шикарная задница, — махнула рукой Кэтрин.

— Несомненно, — ухмыльнулась Лана. — Занеси это в свое портфолио. Когда станешь известной городской ведьмой, я буду пиарить тебя бесплатно.

— Ловлю на слове, — подмигнула Кэт и, перегнувшись через журнальный столик, ткнула подругу под ребра. — И заряжаю тебя на кучу денег, крутой проект и личного раба, раз уж ты сама себе этого пожелать не можешь.

Утренее солнце изрешетило небо золотистыми пятнами, но Лана знала, что это обманный маневр. Над городом нависло тяжелое серое облако, а воздух стал плотным и тягучим от скопившейся влаги. То и дело порывами налетал прохладный ветер, словно проверяя, насколько горожане готовы к ливню, или поджидая, когда все выйдут на прогулку за кофе и пончиками. Предвкушение грозы выматывало сильнее, чем пробежка под дождем. Посматривая наверх, Лана перебегала от одного навеса к другому, пока не обогнула парк и не добралась до офиса. Можно было взять автобус или такси, но до первой зарплаты оставалось еще полторы недели, и скудные сбережения девушка старалась экономить.

Вид дверей офиса не вызвал у нее ни восторга, ни трепета. За время собеседований она успела привыкнуть к зданию и стойке ресепшен. Улыбчивая администраторша выдала ей пропуск и пожелала хорошего дня. Лана улыбнулась в ответ, но хорошего настроения хватило лишь на пару секунд — из опенспейса показалась мисс Бланка Джексон, как всегда идеальная.

— Валери, будь любезна, закажи пропуски для делегации на пять тридцать, в блоке Е закончились канцтовары, а в блоке С до сих пор не завершена инвентаризация. И, скажи, пожалуйста, ты перезаказала кофе? То, что приехало в прошлый раз пить невозможно.

Улыбка Валери моментально испарилась.

— Да, мисс Джексон. Позвольте, я помогу мисс Фокс…

— Оставь мисс Фокс в покое, она тут не первый раз, — отрезала Бланка.

— Не волнуйтесь за мисс Фокс, ею займусь я, — послышался бархатистый голос за спиной. Лана шумно втянула воздух, словно говорящий наступил ей на ногу. Этот голос уже начал преследовать ее в кошмарах. Лана обернулась.

— Грэм, — констатировала она.

— Мисс Фокс, — кивнул мужчина, скользя по Лане оценивающим взглядом. — Твой прошлый наряд мне нравился больше, хотя ты прекрасна в любом виде и состоянии.

— Отлично, — нарочито громко проговорила Бланка. — Теперь она твоя проблема, удачно повозиться. Валери, за мной!

— И тебе хорошего дня, моя дорогая, — Грэм послал ей воздушный поцелуй. Лана закатила глаза и отправилась было вглубь офиса, но Грэм придержал ее за плечо. — Первый урок, моя дорогая Лана, к хищникам спиной не поворачиваются. А если уж мы говорим о Бланке, то тут всегда нужно держать руку на пульсе, пока она не отдалится хотя бы на километр.

— Учту на будущее, — кивнула девушка.

Грэм простоял еще несколько секунд, будто и правда прислушивался к шагам. Затем круто развернулся и поманил Лану за собой.

Он провел ее через офис, мимо бесконечных стеклянных стен, за которыми простирались столы опенспейса, мимо кабинетов и лаунжей. Повсюду сидели люди, кипела работа. Сотрудники переговаривались, обменивались файлами, но стоило Грэму появиться в их поле зрения, как разговоры стихали, а взгляды прилипали к двигавшейся по коридору парочке. Грэм словно не обращал на них внимания и легкими взмахами руки указывал Лане, где сидят программисты, где продажники и маркетологи. Лана была уверена, что возле зоны маркетинга Грэм отпустит ее, но мужчина уверенно продолжал идти вперед.

— А разве не тут моя остановка? — Лана замедлилась возле дверей с надписью «маркетинг».

— Мистер Хаунд выделил тебе кабинет, — обернулся Грэм. — Но если ты хочешь работать вместе со всеми — это не проблема. Подожди в кафе.

— Свой кабинет меня вполне устраивает, — помотала головой Лана. Грэм довольно улыбнулся.

— Как пожелаешь. Смотри, первое время тебе все-таки стоит повзаимодействовать с остальными, чтобы войти в курс текущей стратегии. Но, поскольку мистер Хаунд нанял тебя еще и под развитие своего личного бренда, тебе придется по большей части взаимодействовать с ним. И со мной — я его прекрасная и сильная правая рука. И с Бланкой, к сожалению, она его левая рука. Не такая прекрасная и сильная, но лучше ее все же не злить.

— Это я уже поняла.

— Не волнуйся, она будет порыкивать на тебя только первое время. На самом деле Бланка душка, просто очень тяжело принимает все новое. У нее как-то мастер маникюра в другой штат переехала, так что компании пришлось брать на себя расходы по ее перелетам, иначе Бланка бы растерзала кого-нибудь своими когтями.

— Я так вижу, вы все давно знакомы.

— Вроде того, я бы сказал, всю жизнь. А вот мы и пришли.

Кабинет был… обычным. Не слишком тесным, не слишком просторным. Как и в большинстве мини-кабинетов в офисном здании, у него было панорамное окно, две лофтовые стены с покрашенной кирпичной кладкой, и стеклянная стена с дверью напротив окна. Рабочий стол, настольная лампа, множество розеток, стеллаж и два кресла: одно рабочее, одно мягкое, раскладывающееся в одноместную кровать. Такие можно найти почти в каждом офисе, где сотрудникам врут про нормированный график, а потом отказываются платить за переработки. Хантер Хаунд переработки оплачивал, так что Лана была готова тут даже палатку поставить; что угодно, лишь бы поскорее расквитаться с кредитом за образование.

Лана бросила сумку на кресло и выложила ноутбук на стол. Стесавшиеся наклейки блеснули остатками глянца в свете ламп. Девушка проверила, где находятся розетки и удлиннители.

— Сразу такая деловая, — умиленно пробормотал Грэм, наблюдавший за ней. Лана отбросила рыжий локон с лица и с вызовом взглянула на мужчину.

— У тебя есть ко мне еще какое-нибудь дело?

— На ближайшие три дня ты — моя главная обязанность. Мистер Хаунд приказал мне быть рядом с тобой, подсказывать, выполнять мелкие поручения. В общем, делать все, чтоб твое погружение прошло комфортно. Так что если тебе нужен крепкий кофе, дробовик или оргазм, чтобы сбросить напряжение после тяжелого дня, я к твоим услугам. Только скажи, чего ты хочешь.

— Ну, для начала, — Лана сложила руки на столе и окинула самодовольную морду Грэма мечтательным взглядом. Мужчина даже приосанился, не скрывая ухмылки. — Закажи мне визитки. После этого можешь собрать мне отчеты рекламных кампаний за последний год. Нет, лучше за три. Там должно быть все: промо, коллаборации, работа с блогерами, отраслевые мероприятия. На почту можете выслать результаты по маркетингу в соцсетях. И узнай, когда будет общая встреча отдела маркетинга, я хочу на ней присутствовать.

Улыбка таяла на лице Грэма, а вот Лана еле сдерживалась, чтобы не расхохотаться.

— Это все? — поинтересовался мужчина.

— Подскажи, где я могу найти тут кофе, — попросила Лана.

— Я тебе принесу.

— У тебя своих дел мало? Я могу еще накинуть.

Несколько секунд они молча смотрели друг на друга, а потом Грэм протянул девушке руку.

— Кажется, в этот раз Хантер не ошибся. Работать с тобой будет очень увлекательно.

* * *

Кофе в офисе можно было найти буквально на каждом углу. На первом этаже дизайнеры пили капучино, менеджеры по продажам хлестали американо, но Лана шла дальше. Безошибочное чутье привело ее на второй этаж, по дороге к кабинету мистера Хаунда, где стоял большой пузатый графин постоянно подогреваемого черного кофе, настолько крепкого, что он напоминал скорее нефть смешанную с горячим шоколадом. Кроме нее в очереди за тахикардией выстроились несколько программистов и продажников. Увидав Лану, они дружелюбно заулыбались. Затем последовал традиционный обмен любезностями, мол, как дела и как настроение.

— Тебе тут понравится. Компания хоть и большая, а работать приятно, как в стартапе, — улыбнулась продажница, Эмили.

— Я в этом не сомневаюсь, — улыбнулась Лана. Программисты улыбнулись на это. — Что?

— Ну, работа у нас непыльная, но вот из пиарщиков редко кто мог выдержать дольше месяца. Это так тебе, по секрету. Работа с мистером Хаундом — дело трудное. Один парень сравнивал это с бегом с препятствиями.

— Если человек не умеет работать, это его проблемы, — вздернула подбородок Лана. Программисты опять переглянулись и заулыбались.

— Все вы так говорите. Ваш кофе, мисс, — улыбнулся парень, протягивая Лане стаканчик. — На будущее, заведи себе свою кружку, а то у нас офис сокращает количество отходов.

— А внизу, в главном кафетерии, сегодня дают шоколадные маффины, — перевела тему продажница.

Программисты тут же подскочили и, толкая друг друга локтями, бросились на поиски выпечки. Лана готова была отправиться следом за ними, но Эмили впилась в нее таким взглядом, что девушка застыла и всем своим видом показала готовность выслушать. Понизив голос, новая знакомая приблизилась к Лане, взяла ее под руку и торопливо зашептала.

— Мой тебе совет, никогда не входи к мистеру Хаунду без стука. И никогда не пытайся узнать больше, чем они сами тебе рассказывают.

— Они?

— Хаунд, Бланка и Грэм. Они скорее всего из недавно обелившейся мафии, их финансовые схемы… — она заозиралась по сторонам. — Мне нужно идти. Давай встретимся как-то на кофе. Не в офисе.

И, суетливо перебирая ножками, Эмили направилась прочь, то и дело воровато оглядываясь. Возле одного коридора она подскочила и ускорила шаг.

«Странная», — хмыкнула про себя Лана и в следующую секунду увидела, что так напугало девушку. Грэм.

Мужчина проводил суетливую продажницу насмешливым взглядом, а затем сконцентрировал все свое внимание на Лане. Было в этом мужчине что-то невозможно раздражающее. Абсолютное чувство собственного превосходства, уверенность в смеси с дерзостью, которая заставляла любого человека, наделенного чувством такта, замереть и ждать очередного выкрутаса. Вот и Лана застыла, глядя как Грэм неторопливо приближается. Девушка скрестила руки на груди, ожидая очередной токсично-маскулинной шуточки.

— Заводишь новых друзей? — спросил он, кивнув в направлении, куда ушла Эмили.

— Навожу мосты, — хмыкнула Лана.

— Хорошая стратегия. Как кофе? Тебе уже сказали про чашки?

— Да, завтра принесу, — кивнула девушка. — А ты что?

— Я послал запрос в архив, к обеду привезут документы, которые ты запросила. Планерка у маркетологов через час, а пока я могу показать тебе святая святых — нашу зону тестов.

Лана не стала переспрашивать и позволила вести себя в самое сердце офиса.

Зона тестов занимала отдельный корпус здания и больше всего напоминала собачий рай. В этом пространстве располагался учебный центр для грумеров, где молодые и не очень ребята тренировались вычесывать из собак пух и лишнюю шерсть, в соседнем блоке четвероногие участвовали в дегустации вкусняшек и кормов — под надзором опытных кинологов. А в третьей зоне находилась игровая комната со всеми образцами игрушек, которые производила компания. И всюду были собаки. Породистые и метисы, совсем щенки и уже довольно пожилые, и сотрудники компании в розовых футболках уделяли каждой собаке максимум внимания и нежности. С лиц людей не сходили улыбки, и собаки отвечали им такой же веселостью и лаской. Лана замерла у стеклянной стены, наблюдая, как целый выводок шпицев не может поделить огромную лежанку, на которой с комфортом поместился бы взрослый датскийдог.

— Это очень впечатляет, правда? У нас самая большая база четвероногих экспертов в мире. Жаль, за стандарт качества наш опыт еще не приняли.

— А откуда все эти собаки? — спросила Лана.

— Из приютов. Мы договорились с несколькими центрами по спасению животных и парой ветеринарных клиник, они присылают нам своих «отказников» или здоровых собак, которых по тем или иным причинам отдали под усыпление или оставили в аэропорту, бросили на трассе, в общем… предали. У нас есть небольшой отель для животных, и мы, при возможности, стараемся помогать находить нашим экспертам дом. Часть собак к себе забирают сотрудники, кстати. Ты тоже можешь приводить своего пса сюда, он всегда будет под присмотром.

— За ним есть кому присматривать дома, — пожала плечами Лана.

— А, женишок следит, чтоб пусечка не описала диван.

— Нет, подруга.

— А, две одинокие волчицы, — мечтательно протянул Грэм. Лана закатила глаза.

— Она у меня типа городской ведьмы, поэтому если ты не заткнешься, я устрою тебе порчу на понос. Обещаю, — произнесла она со всей серьезностью, но Грэм только рассмеялся.

— Я приму это к сведению. Это может оказаться полезно, — он смерил Лану еще одним издевательским взглядом, и тут же изменился в лице, став самим воплощением участия и дружелюбия. — Ты какая-то напряженная. Расслабься. У нас бизнес построен на любви к природе и гармонии, нечего кипятиться.

— Я абсолютно спокойна, — повела плечом Лана. Грэм только усмехнулся и принялся что-то быстро набирать в телефоне.

— У тебя есть спортивный костюм?

— Ну, вроде да. А что?

— У тебя на почте теперь лежит приглашение на корпоративную йогу с щенками. Очень расслабляет, поверь мне.

— Немного не мой формат, — поморщилась девушка. — Но спасибо.

— И как же тогда мисс Лана Фокс снимает напряжение в своей жизни? — послышался раскатистый бархатистый голос Хантера Хаунда позади. Лана подскочила от неожиданности и развернулась. Мистер Хаунд смотрел на нее со своей неизменной мягкой улыбкой, а на руках у него сидел маленький белоснежный щенок, настолько маленький, что он больше напоминал медвежонка, чем какую-то конкретную породу. Щенок забавно перебирал лапками, цепляясь за ткань пиджака и оставляя после себя тонну шерстинок.

— Такой маленький, а уже так шерстит, — прокомментировала Лана. Вместо ответа Хантер Хаунд протянул щенка ей.

— Возьми на ручки.

В его голосе не было ни приказа, ни угрозы, Лана понимала, что имеет полное право отказаться, но вместо этого протянула руки и подставила их под щенка.

— Нет, вот так, — покачал головой босс и, подхватив ее запястье, показал ей, как согнуть руку, чтобы щенку было удобно. И только после этого передал ей бесценную шерстяную копошащуюся ношу.

— Она похожа на деву с горностаем, — довольно цокнул языком Грэм.

— Звучит как идея для рекламной кампании, — кивнула Лана, пытаясь за воодушевлением скрыть тревогу, вспыхивавшую всякий раз, когда щенок начинал шевелиться.

— Так что насчет ответа на мой вопрос? — вскинул бровь Хантер Хаунд. — Может, мне стоит предложить сотрудникам новый метод борьбы со стрессом?

— Не думаю, что это хорошая идея, — усмехнулась Лана. — Мне пора на планерку. Спасибо.

Она торопливо передала щенка Грэму и отправилась на поиски офиса маркетологов.

«Молодец, хоть в этот раз додумалась не рассказывать, что ты напиваешься до слюней, а потом плачешь на полу в ванной», — поддел ее внутренний голос.

* * *

«Идиоты», — резюмировала Лана, когда планерка подошла к концу. Как еще описать пеструю компашку двадцатилетних девчонок и пару молодившихся сорокалетних мужиков, Лана не знала. Одно успокаивало, маркетологам она тоже не понравилась. Это было предсказуемо, учитывая, сколько раундов собеседований они с ней уже провели. Возможно, Хантер и был прав, выделив ей собственный кабинет.

Маркетологи не понимали, зачем им в принципе нужна Лана, в то время как девушка на протяжении всей планерки пыталась понять, как этот коллективный разум смог додуматься бросить сто процентов ресурса на социальные сети и рекламу у блогеров. Впереди было очень много работы.

Лана даже не догадывалась, насколько велико это «очень», пока не вернулась в свой кабинет. Она открыла дверь и застыла на пороге. Все свободное пространство от окна до стены было заставлено коробками. Они были выставлены башнями, при желании из них можно было отстроить новый жилой комплекс, и он был бы прочнее большинства построек в их городе, возведенном в последний момент из говна и палок. К рабочему столу вела узенькая тропинка, по которой можно было пройти, только развернушись боком. За столом сидел взмокший, но неизменно самодовольный, Грэм.

— Это ваши отчеты или материалы по делу о массовых убийствах? — спросила Лана, оглядывая фронт работ.

— Ну, как тебе, наверное, уже сказали, пиарщиков у нас сменилось много. Один переделывал за другим, и это все копилось. Так что да… Кстати, в одну из этих коробок я спрятал твои визитки. Если найдешь их сегодня, получишь конфетку.

— Как-нибудь обойдусь, — фыркнула Лана, протискиваясь к рабочему месту. — Где самые последние отчеты?

— Где-то тут. Не все коробки подписаны. Развлекайся.

Глава 4

— Лисенок, ты проспала. Адски.

Лана резко села на кровати, одновременно пытаясь вспомнить, как говорить, ходить и полноценно обрабатывать информацию. Суть ласкового шепота Кэт уже дошла до мозга, но выдавить хоть какой-нибудь ответ у Ланы не получалось. Она просто свалилась с кровати и, несвязно чертыхаясь, принялась кататься по комнате, подбирая с пола более-менее приличные и чистые шмотки. Пес нетерпеливо жался у дверей, предвкушая долгожданную прогулку. Кэт же бахнулась на кровать и наблюдала за подругой из вороха простыней.

— Ты не могла разбудить меня пораньше? — спросила Лана. Кэт пожала плечами и перевела взгляд на часы.

— Прости, моя милая, я сама сегодня задержалась на работе, а когда пришла, в твоей комнате было так тихо, что я решила, что ты уже ушла. Так что не надо грязи. К тому же… — она окинула подругу придирчивым взглядом. — Тебе бы еще поспать хотя бы пару суток. Выглядишь ужасно.

— И чувствую себя также.

— А потому что нечего засиживаться на работе в первый же день.

Лана только закатила глаза и скрылась в ванной. Она и сама знала все эти правила для предотвращения выгорания, но она не могла отступиться от этих жутких коробок, которыми Грэм заполнил ее кабинет. Да самого позднего вечера она перетаскивала их, перегруппировывала, реорганизовывала, находила откровенный мусор и обрывки местами гениальных решений. Она сводила и анализировала результаты кампаний, пока в глазах не начало рябить. Она даже умудрилась задремать с открытыми глазами, когда села отдохнуть на одну из коробок. В таком состоянии ее и обнаружил Грэм, судя по стойкому шлефу парфюма собиравшийся явно не домой. Он растормошил Лану и отправил ее домой на такси. Уже на подъезде девушка чувствовала, как наливаются гудящей болью руки, ноги и спина. Сегодня все тело стало неповоротливым и непослушным.

«Убей меня», — взмолилась Лана, поймав взгляд своего отражения. Она даже после худших студенческих пьянок так отвратительно не выглядела.

— Что я говорила про подобные заявления в этом доме?

— Прости, прости.

— Серьезно, Лана, в этом жилище очень тонкий энергетический фон, — чтобы донести свою мысль, Кэтрин даже вылезла из кровати и встала вплотную к двери, проталкивая слово за словом в замочную скважину. — Лучше подумай о чем-то хорошем.

— Кэт, у меня нет на это ни сил, ни времени. Я не успеваю погулять с Джуно, — она устало застонала. — Можно я его скину на тебя?

Пес недовольно процокал мимо. Кэт тяжело вздохнула.

— Радость моя, это исключено. Ты помнишь, какой сегодня день?

— Да чтоб меня…

— Чтоб тебя носили на ручках красивые мужчины, ценили и обожали, — быстро, как бывалая рэперша, протараторила Кэт и хлопнула в ладоши. Лана уперлась лбом в плитку ванной и выкрутила воду на максимум. Иногда ей просто не хватало никаких сил на причуды Кэтрин, как бы они ни были милы и, по мнению самой Кэт, эффективны. Вот как сейчас.

Сегодня была середина месяца, и к ним в гости должна была зайти миссис Норс, их арендодательница, бодрая и крепкая пожилая женщина, профессор-историк, все пенявшая Кэт за то, что та бросила университет и не пытается интересоваться историей своего народа. Беседы с миссис Норс были невыносимы, она могла любое событие объяснить Гражданской войной и убийством Кеннеди примерно также, как Кэт в любой ситуации оправдывалась фазой луны и ретроградными планетами. А еще миссис Норс не любила животных. Держать их в квартире она запрещала, и даже за хомячка готова была выселить девушек. Собственно, такое уже происходило, и она гордилась тем, что ее не смогли подкупить «милые пушистики». Поэтому, в дни ее визитов, девушки выработали свою собственную стратегию. Кэт оставалась дома и брала на себя все разговоры, пока Лана уходила с Джуно подальше от дома, предварительно уничтожив все следы присутствия собаки, и возвращалась только после сигнала от Кэт. После этого в программу входили вино и огромная пицца с килограммом начинки, и порой только она придавала девушкам сил ломать комедию. Но сегодня, несмотря на весь энтузиазм Кэтрин, Лана хотела послать все к черту.

— Я знаю, о чем ты думаешь, — прозвучал голос Кэтрин сквозь шум воды. — Ты устала, малыш. На тебя очень много всего свалилось, а ты такая хорошая и упертая, что хочешь вывезти на своих нежных хрупких плечиках все и сразу. И сегодня тебе кажется, что у тебя не получается, но это не так. Просто твое тело и Вселенная рекомендуют тебе пойти по пути наименьшего сопротивления.

— Кэт, остановись, — попросила Лана, изо всех сил стараясь проглотить вставший поперек горла ком. Она села на дно ванны и долго прислушивалась к стуку капель. Нужно было собраться. — Я возьму Джуно в офис.

* * *

Джуно был уникальной собачкой. Видимо, в нем преобладали гены дворняги, которую оприходовал чихуахуа. Когда он понимал, что ему выгодно слушаться, он беспрекословно выполнял все команды, а свойственная его благородному мексиканскому происхождению ярость появлялась только если кто-то брал на себя риск отнимать у него еду. По дороге в офис он терпеливо семенил лапками вслед за Ланой, отходя в сторону лишь на светофорах, чтобы поднять ногу на очередной гидрант, больше он хозяйку не задерживал. Только перед самым офисом он рванулся было к площадке, но замер, не добегая пары метров, когда и Лана встала, как вкопанная. В дверях ее уже поджидал Грэм.

Он посмотрел на часы, на Лану, опять на часы.

— Да-да, опоздала, — махнула рукой девушка. — После вчерашнего тягания коробок, это моя предельная скорость передвижения.

Она нарочито медленно приблизилась к мужчине. Грэм довольно хмыкнул.

— Все в порядке, дорогая мисс Фокс. Опоздание тебе никто не засчитает, учитывая, что ты задержалась в офисе допоздна вчера. Кстати, на будущее, мы очень не любим переработки, мы ведь все-таки экологичный бизнес.

— Если бы у вас не было переработок, вы бы не ставили в офисах диваны.

— Можешь позволить себе послеобеденный сон на них, — кивнул Грэм и протянул ей упаковку жевательного мармелада. — Ты все-таки нашла визитки, молодец. Привела с собой друга?

Он присел на корточки и протянул руку Джуно. Тот пару секунд помялся, а затем бросился к новому знакомому, поставил передние лапы ему на колени и принялся тыкаться ему в ладони, требуя всех видов почесушек, которые этот обаятельный мужчина только мог ему предложить.

— Не порвись, — предостарегла Лана, но пес не слушал, только восторженно пищал, пока Грэм чесал и похлопывал его бока.

— Ты к нему слишком сурова, — покачал головой мужчина и, поднявшись, жестом попросил передать ему поводок. — Я отведу его к нашим пушистым экспертам.

— Спасибо.

— А тебя в обед хочет видеть мистер Хаунд. Ему интересно, есть ли у тебя уже какие-то идеи.

* * *

«Все хорошо, чего ты паникуешь?» — спрашивал внутренний голос, когда Лана засандалила в себя четвертый стаканчик кофе. Свою кружку принести она забыла. Руки тряслись, язык бешено метался по рту, словно ему не термелось начать формулировать звуки и слова, в мозгу же мысли сбились в огромную пробку с парой ДТП. Лана то думала о стратегии, то переключалась на абсолютно посторонние вопросы, к примеру: «А не стоило ли мне покраситься в блондинку?», «Может, пора уже сделать татуировку?» или «Интересно, хватит ли мне моей зарплаты, чтобы через полгода купить заброшенную усадьбу где-нибудь в Италии и открыть там полиаморную коммуну?»

Она бросила вгляд на раскрытое приложение с заметками. На главном экране высветилась основная стратегия, которую Лана успела набросать между первой и второй чашками кофе, третья порция кофеина заставила ее шлифовать наброски до совершенства, а четвертая заставила думать, что все это — полный бред, и ей стоило бросить рекламу еще в институте, найти себе богатого мужа и никогда больше не думать о работе. Голова пульсировала так сильно, что девушке пришлось прижать пальцы к вискам и замереть на несколько секунд.

— Мисс Фокс?

Лана подняла голову. До этого мгновения в приемной мистера Хаунда было безлюдно, но вот, босс явился собственной персоной в компании Бланки, и от их присутствия начало казаться, что просторный лаунж забит битком. Лане даже стало трудно дышать.

— Мистер Хаунд, доброе утро, — она подскочила, но голова тут же предательски закружилась.

— Уже день, — невозмутимо фыркнула Бланка. — В чем дело?

Хантер окинул Лану быстрым взглядом и обернулся к своей ассистентке.

— Принеси мисс Фокс холодной воды с лимоном. Пожалуйста.

Бланка тряхнула хвостом, размашисто повернулась и ушла выполнять поручение. Лана прижала ладонь к пульсирующему виску.

— Простите, у меня…

— Все нормально, — понимающе улыбнулся Хантер. — Мне не стоило вызывать тебя так рано, но я понимаю, что у нас впереди много работы, и чем раньше мы начнем, тем лучше.

Он отпер дверь кабинета и распахнул ее, жестом приглашая Лану пройти вперед. Взгляд зацепился за толстую папку, лежавшую посреди стола босса — ее личное дело. Хаунд тут же перехватил ее взгляд.

— Должен признаться, увлекательное чтиво, — усмехнулся он, перекладывая папку на край стола. — Не подумай, что я маньяк, просто я стараюсь как можно лучше знать своих людей.

— Это вы еще о моих любовных неудачах не читали. Был бы бестселлер, — хмыкнула Лана.

— Мне просто любопытно, что заставило тебя сменить выбор и вместо журналистики взять рекламу.

— Больше денег. Меньше риска для жизни, — пожала плечами Лана. — Моя наставница по журналистике стала для меня хорошим примером.

— С ней что-то случилось?

— Вроде того. Она вела расследование, ей дали фиксера — человека, который должен был свести ее с нужными людьми. А фиксер привел ее в ловушку, после чего она пропала. Тело нашли спустя полгода.

— Копала не под тех людей, — понимающе кивнул Хантер.

— Да, изучала коммуну «Братья волки». Горожане, которые заняли заброшенную резервацию, выдумали себе языческих богов и начали им поклоняться, — ответила девушка. Хантер нахмурился.

— Известная организация. Что ж… давай перейдем к делу. Сможешь рассказать, что ты придумала?

— У меня нет презентации, постараюсь объяснить, как есть, — Хантер кивнул, и Лана продолжила. — Я ознакомилась со стратегией компании, и поняла, что маркетинг не очень справляется. Они показывают только верхушку айсберга…

Она в общих чертах указала на ошибки маркетологов, предложила рассказать о партнерской программе с приютами, тестовой зоне с участием животных.

— …К тому же, мы можем дать аудитории вас.

— Меня?

— Да, — азартно улыбнулась Лана. — Пока никто толком не знает, кто создал компанию. А зря, ведь большая часть ваших покупателей — женщины. И их очень даже может привлечь молодой обаятельный мужчина, который любит животных и защищает их. Пока что это основная гипотеза, можно ее проверить. Выпустим пару интервью, пригласим журналистов в тестовую зону, примем участие в нескольких фестивалях или отраслевых выставках…

Чем дольше она говорила, тем мрачнее становился Хантер. К концу монолога он уже откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди. Это был тревожный знак. Лана замолчала.

— Вам не нравится?

— Я не хочу, чтобы продажи строились только на мне одном.

— В этом нет ничего такого.

— Главная ценность компании — любовь к животным, а не крепкие задницы и смазливые лица сотрудников и руководства. К тому же, я не люблю рассказывать о себе.

— Вы можете показать пример любви к животным. Я уверена, многие издания захотят интервью, мы можем даже сразу пойти в какое-нибудь крупное медиа.

Хантер задумчиво почесал подбородок. Посмотрел на собачью лежанку в углу. Потом перевел взгляд на Лану. Девушка тут же продолжила.

— Еще я подготовила список отраслевых мероприятий. Вот.

Таблица легла на стол. Хантер подтянул ее к себе и, вооружившись ручкой, принялся вычеркивать целые строки.

— Это и это сразу нет. Вот это тоже не стоит.

— Но почему? — Лана бросила изумленный взгляд, Хантер хладнокровной убрал из сетки самые крупные мероприятия.

— Мне даты не подходят. Кстати, возьми на заметку, в эти числа я буду недоступен. По личным причинам.

Подавив скопившийся ком злости и непонимания, Лана кивнула.

— Хорошо. И все-таки я предлагаю начать с интервью.

— В каком-нибудь небольшом медиа — давай, — кивнул мужчина. — Организуй на ближайшие дни. В начале следующей недели я буду недоступен.

Лана кивнула и, собрав вещи, вышла из кабинета. В приемной ее уже поджидала Бланка со стаканом ледяной воды. Со снисходительной улыбкой ассистентка протянула девушке питье.

— Он сегодня бука, не принимай на свой счет. Не ты единственная пыталась заставить его светить лицом.

— Как мило с твоей стороны, — фыркнула Лана. Бланка закатила глаза.

— Не надо так рано лезть из кожи вон, дорогуша. Или это что-то личное?

— Я просто стараюсь сделать свою работу хорошо, раз уж мне за нее платят.

— Если б у всех были твои принципы, мы жили бы в утопии. А сейчас, будь добра, хлебни водички, потом сходи в туалет, сунь два пальца в рот и смой в канализацию свой синдром отличницы. Поняла? Никто не ожидает, что ты тут будешь Луну на небо вешать.

— Тогда зачем меня наняли? — вспылила Лана. Бланка хитро улыбнулась.

— Дырки в бюджете латать, моя хорошая. Не советую совать в это свой хитрый лисий носик.

Она забрала у Ланы опустевший стакан и, грациозно качая бедрами, скрылась в кабинете Хантера. Лана еще немного постояла, пытаясь разложить по полочкам обрушившуюся на нее информацию, а потом вернулась в кабинет, чтобы делать то, что ей удавалось лучше всего — звонить журналистам.

* * *

Издание, готовое провести интервью, нашлось почти сразу. Как Лана и предполагала, загадочный и закрытый Хантер Хаунд был лакомым кусочком для всех: и для деловых СМИ, и для семейных журналов. Лана посмеялась про себя. Возможно, Хантер войдет во вкус и согласится на что-то более серьезное.

Девушка перевела взгляд на часы. Был уже заслуженный обед. Лана захватила пару маффинов из кафетерия, обменялась приветственными кивками с маркетологами, и направилась в тестовую зону проверить, как там Джуно. Общительная кураторша разулыбалась, стоило ей услышать имя собаки.

— Ваш мальчик так активно участвовал в дегустациях, что его было не оторвать. Насилу перевели его в зону с лежанками.

— Да, Джуно любит поесть.

— Такое бывает, когда собаку плохо кормят и не соблюдают диету, — произнесла она. Вроде, на губах девушки оставалась улыбка, но в голосе звенела сталь. — К тому же, он не очень социализирован.

— Он мне достался от бывшего, — тут же сказала Лана. Девушка приторно улыбнулась.

— Конечно. Хотите навестить?

Лана кивнула. Кураторша отвела ее в комнату с лежанками. Джуно занял самую большую кровать и рычал на стайку щенков, пытавшуюся забраться к нему. Четырехкиллограмовая собачка резко превратилась в комок из зубастой ярости и отчаянно защищала свои разросшиеся границы. Несколько кураторов наблюдали за этой сценой, но никто ничего не делал. Все только фиксировали поведение Джуно на камеры. Лана тут же дернула дверь на себя и, игнорируя возгласы кураторов, бросилась вперед.

«Джуно, твою-то мать, еще тебя мне тут не хватало», — шипела она про себя. Стоило ей приблизиться, Джуно расслабился, оскал исчез, и пес принялся вилять хвостом и радостно скулить.

— Это еще что такое? — нахмурилась Лана. Пес только задорно чихнул.

— Это называется «трудный ребенок», — раздался голос Хантера Хаунда. Девушка обернулась. Босс стоял в дверях, держа за ошейник своего хаски. Пес меланхолично наблюдал за носившимися вокруг щенками, дожидаясь, когда хозяин его отпустит.

— Мистер Хаунд, мне очень жаль… — заговорила было Лана, но Хантер жестом остановил ее.

— Все в порядке. Он просто ждал тебя, чтобы показать, какую лежанку он выбрал, — сказал он со знанием дела и, наконец, отпустил хаски. Пес побрел к выбранной Джуно лежанке. Чихуахуа тут же предупреждающе зарычал.

— Джуно, — шикнула на него Лана. Пес прижал уши и зарычал еще громче.

— Все нормально, — повторил Хантер. — Пусть осваивается. Ему важно знать, что он защищает. Садись к нему.

— Что?

— Садись. Это укрепит ваши отношения.

Призвав на помощь всю свою грациозность, Лана опустилась на лежанку. Пес тут же радостно зачихал и принялся скакать вокруг. Девушка беспомощно подняла руку, и пес тут же ткнулся в нее.

— Молодец. Только малышня тут тоже поместится, — добавила она.

Но вместо малышни рядом уселся мистер Хаунд. Джуно на секунду замер и напрягся.

— А теперь дай ему мою руку, — почти попросил мистер Хаунд.

Лана неловко улыбнулась и, взяв его ладонь в свою, поднесла к носу Джуно. Хантер немного развернулся и тесно прижался к девушке. Лана чувствовала, кк под его весом промялась лежанка, и ее собственная задница уже наполовину оказалась на его коленях. Очень невовремя щеки налились румянцем, и Лана изо всех сил заставляла себя концентрироваться на том, как пес обнюхивает жилистую мужскую руку.

— Вот так, — мягко прошептал Хаунд, его дыхание защекотало шею Ланы. — Теперь он знает, что мы друзья. Твоя очередь.

— Что?

Вместо ответа он свистнул, подзывая Карла. Пес тут же оказался рядом. Хантер осторожно перехватил ладонь Ланы и поднес ее к морде хаски. Карл потоптался несколько секунд, придирчиво обнюхивая руку девушки, а потом ткнулся ей в пальцы, позволяя почесать себя между ушами.

— А собаки тебя любят, — хмыкнул Хантер, выпуская ее руку.

— Это… очень мило, — улыбнулась Лана. — Мне всегда казалось наоборот.

— То, что ты их боишься, это не их проблема, — ухмыльнулся мужчина.

— Я не боюсь, — выпалила девушка, Хантер прищурился, но ничего не сказал. Он поднялся с лежанки и протянул руку Лане, помогая подняться. Еще одно обжигающее прикосновение, рывок, и девушка уже была на ногах. Его красивое лицо на мгновение оказалось так близко, что Лане стало не по себе, но Хантер и не думал отстраняться. Он внимательно всматривался в ее глаза, а потом спросил:

— А как звали твою наставницу по журналистике?

— Нора. Нора Бриджес.

Хантер кивнул и, пожелав ей хорошего дня, направился прочь. Лана хотела было нагнать его, но телефонный звонок заставил ее замедлиться. На том конце провода раздался задорный голос Кэт:

«Вечером ничего не планируй, мы идем пить. Одежду я привезу»

Глава 5

Порой бывает достаточно простого «да», сказанного без лишних мыслей, чтобы поднять настроение. Стоило Лане согласиться на ультиматум Кэт, как настроение тут же поползло вверх. Потом мистер Хаунд сказал «да» на выбранное Ланой медиа для интервью. Все складывалось хорошо. Весь оставшийся день Лана собирала медиаплан и выбирала издания для сотрудничества, формировала темы колонок и статей, составляла список необходимых материалов. Тело, еще утром бывшее неповоротливым, налилось энергией и гибкостью, пальцы порхали по клавиатуре, в глазах горел азартный огонек. Она бы снова пропустила конец рабочего дня, если бы ей в дверь не постучал Грэм.

Лана неохотно оторвалась от работы.

— Что случилось?

— Твой заслуженный отдых, — улыбнулся мужчина. — А еще я просто уверен, что техношаманка, ждущая у дверей офиса — твоя подруга.

— Это Кэтрин, — кивнула Лана. Улыбка Грэма стала шире.

— Чем она занимается? Какое-то вуду?

— Вроде того. Но в основном она ночами совершает темные ритуалы за стойкой бара. Превращает людей в животных.

— Таких я люблю, — ухмыльнулся Грэм. Лана бросила на него испепеляющий взгляд. — Ревнуешь?

— Нет. Меня просто раздражает твоя манера объективизировать каждую женщину.

— Ты сказала какое-то сложное слово, кажется, я слишком стар, чтобы понимать весь этот ваш новояз, — ухмыльнулся он. Лана не стала менять гнев на милость. Тогда Грэм провел ладонью по лицу, словно снимая маску самодовольного ублюдка. — Слушай, лисичка. Я прекрасно понимаю, как женщинам трудно жить в этом мире, построенном мужчинами. И я не отрицаю, что со многими вещами вы справляетесь лучше мужчин. Вы начинаете управлять самолетами, рулить странами. За пару десятилетий вы прошли огромный путь. Так сделай мне одолжение, не мешай мне восхищаться такой прекрасной смесью красоты и силы. Не все мужчины хотят принизить и растоптать женщину, которая кажется им сильнее.

— Не поверю, пока не увижу, — только и сказала Лана.

— Тогда открой глаза пошире, — вновь улыбнулся Грэм и приоткрыл дверь. — Прошу на выход, мисс Фокс. Кажется, твоя прекрасная задница едет развлекаться. Только собачку в тестовой зоне не забудь.

— Да ради всего святого, — простонала она. О Джуно она совершенно забыла. На ходу набирая сообщение, Лана рванула к тестовой зоне. Большинство собак оттуда уже увели, а питомцы сотрудников терпеливо дожидались своих хозяев. Джуно, как победитель в «короля горы», вольготно разлегся на своей лежанке. По соседству валялся Карл. Лана даже готова была поклясться, что собаки о чем-то лениво переговаривались на своем собачьем.

Лана подозвала Джуно к себе. Пес услышал ее, перевернулся и всеми етырьмя лапами уперся в лежанку. Пару раз оглушительно гавкнул.

— Нет, это останется тут. Завтра поиграешь еще, — безбожно соврала Лана. Пес словно почувствовал и зарылся носом в ворсистую ткань. — Джуно, мы опаздываем.

— Если ему так понравилась эта лежанка, можешь забрать, — раздался голос позади. Лана подскочила от неожиданности и развернулась.

— Мистер Хаунд, не знаю, как Вам удается так подкрадываться, но у меня нервы не железные, — предупредила она. Мужчина, уже сменивший деловой костюм на джинсы и толстовку, усмехнулся.

— Прошу меня простить. Меньше всего мне хотелось пугать тебя, — он окинул Лану пристальным взглядом. — Появились планы на вечер?

— Как Вы…?

— Ты освежила макияж. Так редко делают люди, которые едут сразу домой. Прости мне мое любопытство.

— Все в порядке. Я хотела просто забрать Джуно, и мы поедем отмечать мое трудоустройство, — махнула рукой Лана. Почему-то именно в этот момент ее взгляд упал на белые ухоженные руки мистера Хаунда, и память «услужливо» подбросила воспоминания о том, как эти руки держали ее запястья. Лицо вспыхнуло.

«Упиться текилой до беспамятства и полезть целоваться к первому симпатичному парню, Лана, вот твой план на сегодня», — прикрикнул внутренний голос.

— Я помогу отнести лежанку в такси. Оно довезет тебя до дома, а потом — куда скажешь, — произнес Хантер. Лана вскинула брови и замахала руками.

— Не стоит, я прекрасно справлюсь сама.

— Мисс Фокс, — произнес он, за пару шагов критически сократив расстояние между ними. Он снова был так близко, что мог рассмотреть полопавшиеся сосуды в ее глазах. — Ночь — единственное время суток, когда мы можем быть самими собой, и я хочу, чтоб это время полностью принадлежало тебе. Это то немногое, что я могу дать своим сотрудникам, кроме достойной оплаты труда. Ты согласна?

— Кажется, да… — кивнула Лана, чудом не ежась от толп мурашек, пробежавших по спине вверх и вниз. Ей показалось, что при слове «ночь» глаза Хантера потемнели, наполнились тяжелой вязкой печалью. Но, стоило ей согласиться на его предложение, мужчина просиял и присвистнул. Карл тут же поднялся с лежанки, Джуно последовал его примеру. Хантер подобрал лежанку с пола и кивнул в сторону дверей.

— А ничего, что я забираю это с собой?

— Это экспериментальный образец, — с гордостью произнес Хантер. — А благодаря Джуно, мы быстрее выпустим первую партию. Приводи его почаще, у твоей собаки замечательный вкус.

— И неуемный аппетит, — хмыкнула Лана.

— Ты редко его балуешь, — скорее утверждал, чем предполагал Хантер.

— Это неправда. Он периодически ест лучше, чем я. Говядина с сердцем, ягненок, крольчатина, пока я грею себе замороженные наггетсы, — всплеснула руками девушка, запоздало понимая, что язычок можно было и прикусить. Хантер улыбнулся.

— Что? — вскинула подбородок Лана.

— Позволишь комментарий?

— Ну, давайте.

— Кажется, тебе стоит чаще баловать и себя, и его.

Лана не успела обдумать его слова, потому что показались стеклянные двери, ведущие на улицу. А за ними развернулась сцена, которую Лана боялась увидеть больше всего.

В свете уличного фонаря стояли Кэтрин и Грэм, они о чем-то говорили и оба, синхронно, заходились смехом. Стоило Лане выйти на улицу, до нее долетели обрывки разговора.

— … она, к тому же, такая напористая, яростная.

— Ее невозможно переспорить, даже не пытайся. Твое «нет» будет означать «нет», только если она так решит.

— И как вы уживатесь?

— Как старые супруги, — расхохоталась Кэт и еще раз скользнула взглядом по главному входу. Появление Ланы не заставило ее стушеваться, даже наоборот, она распахнула объятия и бросилась навстречу подруге. — А вот и моя роскошная лисичка! Такая деловая!

Она повисла на шее у подруги и звонко расцеловала ее. Джуно тут же встал на задние лапы и принялся требовать свою порцию любви и обожания.

— А кто тут у нас? Кто тут у нас такой красивый? Кто тут у нас такой довольный? Весь день лопал и спал? Лопал?

Кэтрин принялась смеяться громко, как умела только она, и все ее тело пришло в движение, от немаленькой груди до упругих кудряшек. Она тряслась, и весь ее наряд звенел и щелкал застежками и клепками, подвесками и многослойными ожерельями.

«И правда, техношаманка», — подумала Лана.

Джуно радостно ткнулся в руки Кэт, а затем метнулся к мистеру Хаунду и принялся скакать вокруг, оглушительно громко лая.

— Он показывает тебе лежанку, — попыталась объяснить Лана, но было поздно. Кэт уже успела рассмотреть красивого молодого мужчину.

— А я уж понадеялась, что хотя бы один из вас вернется домой со стоящей добычей, — проговорила Кэтрин и игриво подмигнула Хантеру, бесстыдно разглядывая его. — Если у мистера «Пушистика» все сотрудники такие роскошные, то я тоже хочу тут работать.

Лана зажмурилась и принялась изо всех сил щипать себя, молясь, чтобы она и в этот раз просто уснула, привалившись к коробкам, еще оставашимся в кабинете. Но голос Кэт не стихал. Заметив усмешки мужчин, она решила пойти в а-банк.

— Я придумала, давайте мы все вместе поедем в клуб! Как вам такой план? Хотя, можем взять вина и просто завалиться к нам, мы уже не студентки, чтоб время терять. К тому же Лана готовит просто роскошную лазанью.

— Кэ-э-эт, — простонала Лана.

Грэм довольно расхохотался, схватившись обеими руками за плоский, как стол для пинг-понга, живот.

— Лана, не думаешь о себе, подумай обо мне, — невозмутимо парировала Кэтрин. Грэма окончательно согнуло от смеха, Хантер же сохранял невозмутимый вид. Неизвестно, каких сил ему это стоило. Наконец, Грэм пришел в себя и промакнул собравшиеся в уголках глаз слезы.

— Такси подъехало, — объявил Хантер. — Оно отвезет вас домой, а потом — куда скажете.

— А нам с мистером «Пушистиком» пора по своим пушистым делам, — хохотнул Грэм, хлопая Хантера по плечу. Мистер Хаунд усмехнулся. Лана была благодарна, что он не удостоил ее взглядом, казалось, она могла воспламениться от одного движения его глаз.

Кэт на секунду зависла: осознавая произошедшее, потом пискнула и рыбкой нырнула в такси.

— Кажется, в этот раз третий глаз подвел твою подругу, — ухмыльнулся Грэм.

— И не говори. Хорошего вечера, — кивнула Лана.

Она забрала у мистера Хаунда лежанку, цокнула языком, подзывая Джуно, и вжалась в сиденье такси.

— А знаешь, теперь нам точно нужно выпить, — сказала Кэт.

— Естественно. Иначе я задушу тебя подушкой.

* * *

Джуно остался дома, готовый безраздельно наслаждаться своей добычей. Лана превозмогала усталость, поправляя короткое обтягивающее платье. Внутренний голос твердил, что разумнее будет натянуть обратно джинсы, кеды, и выйти в ближайший супермаркет за вином, но Кэтрин посчитала, что Лана опять готова согласиться на меньшее. К тому же, она была не против завести пару знакомств.

— Ну согласись, если уж наш вечер начался с пары красивых мужчин, это знак не останавливаться, — повторяла она, пристально следя за тем, как Лана вырисовывает стрелки.

— Кэт, я не знаю еще ни одного действенного способа переубедить тебя. Поэтому, да, ты права. Пойдем в клуб, познакомимся с красивыми мужчинами и…

— Воу-воу-воу, я слышу двойные послания. Притормози, подруга, — Кэт плюхнулась к ней на кровать и взяла Лану за плечи. — Красотка, ты ведь и сама не знаешь, чего хочешь. Последние месяцы ты накручивала себя из-за потери работы, сейчас ты пришла на новое место и пытаешься сразу сделать все идеально. Знаешь, чем это заканчивается? Ранним инсультом. Тебе нужно расслабиться. Если ты не хочешь танцев, текилы и мужчин, скажи, как есть. Возьмем вина, наденем мягкие носочки и будем пересматривать «Бриджит Джонс».

Лана благодарно улыбнулась и посмотрела в зеркало. Оттуда ей улыбалась роскошная молодая девушка с хорошей работой, в красивом платье и с шикарной подругой. Лана указала Кэт на отражение:

— Посмотри на них. Они слишком хорошо выглядят, чтобы запереться дома. К тому же, ночь — единственное время суток, когда мы можем быть сами собой.

— Глубокая мысль, но в корне неверная, — улыбнулась Кэтрин. — Если ты позволяешь себе быть собой только ночью, то ты рискуешь стать самым несчастным человеком на планете. Хватай сумку, мы едем.

* * *

Клуб встретил их красным светом, мягким свечением неоновых вывесок и уханьем музыки. Девушки вошли в главный зал, сверкая пайетками на платьях. Кэт мгновенно оказалась в своей стихии и, не давая Лане толком осмотреться, направилась к бару, продираясь сквозь толпу, как ледокол. Была среда, а народу было все равно полно. В основном на танцполе крутились студенты, но иногда среди них мелькали и люди постарше. Самая высокая концентрация уставших взрослых была возле бара. Несколько мужчин в деловых костюмах хищно осматривали танцующих девиц и тихо переговаривались.

— Столько заведений, а всюду — одно и то же, — резюмировала Кэт.

— Просто мы слишком старые, чтобы быть привлекательными для папиков, — усмехнулась Лана.

— Молчи, грусть. Две текилы, пожалуйста!

За первыми шотами сразу пошли еще два. Мягкое послевкусие текилы растеклось по языку, поднялось сразу в мозг обволакивающим паром, вытесняя плохое настроение и тяжелые мысли. Лана закусила лаймом и с радостным визком потащила Кэтрин на танцпол. Быстрая музыка проникала под кожу, заставляя прогибаться, обхватывать себя руками и запрокидывать голову, прикрывая глаза. Кэт не отставала. Со всей своей страстностью, она взмахивала волосами, трясла задницей, и, не теряя темпа, умудрялась подглядывать через плечо, оценивая, клюнул ли кто-то из мужчин на ее призывные танцы.

Она превратилась в настоящую хищницу. Пока Лана просто качалась в такт музыке, Кэт успела просканировать территорию и выбрать им потенциальную «добычу». Она ткнула подругу в плечо и еле заметно кивнула, предлагая Лане оценить, кто ей приглянулся. Девушка чуть замедлилась, чтобы приглядеться.

За стойкой, прямо под неоновой лампой, сидели двое мужчин. Ничего примечательного: рубашки, джинсы, кроссовки, дорогие часы, выставленные напоказ, свежие стрижки. Они либо были братьями, либо ходили к одному парикмахеру. Один выглядел постарше, лет на тридцать пять, с легкой щетиной и тяжелыми густыми бровями. Его спутник был значительно моложе, не больше двадцати пяти, острый и угловатый, с жадно блестящими глазами.

«Я не против и того, что помладше», — крикнула Кэт. Лана кивнула. Текила добралась до того отдела мозга, который отвечал за инстинкт самосохранения, и поставила его на ручник. Лана была голова к приключениям.

Как только трек закончился, Кэт направилась к бару. Не быстро, как в первый раз, а нарочито медленно, поправляя волосы, затежки и лямки, поддразнивая, заигрывая. Она то и дело возвращалась взглядом к мужчинам, а те, в свою очередь, не спускали с нее глаз. Тот, что помладше, ерзал на высоком стуле, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не рвануться им навстречу, но старший положил руку ему на плечо, удерживая на месте.

Не доходя пары шагов, Кэт резко переключила внимание на бармена. Она прижалась к стойке, едва не укладывая грудь на столешницу, прогнулась в спине и заглянула бармену в глаза.

— Еще две текилы мне и моей подруге!

— Запишите на наш счет, — попросил старший мужчина. Кэт обернулась и выгнула бровь так, словно не ожидала такого щедрого жеста.

— В таких местах редко можно встретить джентльменов, — улыбнулась она, разворачиваясь к нему всем корпусом, чтобы он мог вблизи оценить изгибы ее тела.

— Как и красавиц, вроде вас с подругой, — улыбнулся в ответ мужчина и протянул руку. — Я Леонард. Это мой племянник, Джерри.

Джерри, конец, вскочил с места и протянул жилистую руку сначала Кэт, потом Лане. Девушки тоже представились и сели рядом с новыми знакомыми.

Говорил, в основном, Леонард. Он был из другого штата, развивал на юге свою сеть ресторанов. Племянника готовил сделать своим преемником, и вот, организовал для него поездку в образовательных целях, чтоб юноша понял, какого веселья не хватает их штату.

— О, я могу многое рассказать о веселье. Я и сама работаю в клубе. Барменшей.

— Как интересно, — вежливо улыбнулся Леонард, мелкими глотками цедя old fashioned. — А Вы, мисс Лана.

— Она сейчас устроилась рекламщиком в компанию «Пушистик», — ответила за нее Кэт. Лана еле заметно щипнула подругу за плечо. В глазах Леонарда сверкнул интерес.

— Работаете на мистера Хаунда?

— Вроде того, да. Я устроилась пару дней назад, — кивнула Лана, отчего-то захотелось перевести тему. — А сюда пришла, чтобы на время не думать о работе.

— Она такой трудоголик, ее за волосы от ноутбука не оторвать, а если дернешь чуть посильнее, ей еще и понравится.

Джерри звонко захихикал, обнажая белоснежные острые зубы. Леонард смерил племянника недовольным взглядом.

— Думаю, вам стоит пойти танцевать, — сказал он. — Джерии, пригласи девушек на танец.

— Прошу вас.

— Я пойду в уборную, — тут же сообщила Кэт и подпихнула Лану к Джерри. — Не трать время зря.

Джерри тут же понял намек и повел Лану на танцпол. Дальше и дальше, под самые колонки, где не нужно говорить, где все слова тонут в мощном пульсирующем бите, а вспышки прожекторов ослепляют. Как раз сменился трек, музыка стала тягучей и чувственной. Лана думала, что парень сейчас выпустит ее руку и покажет пару дурацких покачивающихся движений, которые зашиты у всех мужчин на подкорке, но… Джерри только усилил хватку и привлек Лану ближе к себе. Мгновение, и она впечаталась в крепкую грудь. Жилистая рука невесомо легла ей на поясницу, а второй рукой Джерри перехватил ее ладонь и повел в такт музыке. На небольшом квадрате, в мерцающих вспышках света, он танцевал что-то отдаленно напоминающее танго или бачату, но если эти два танца были просто страстными, то движения Джерри были ленивыми, развязными, расслабленными. Он то кружил Лану, то прижимал ее к себе, щекоча дыханием плечи и шею, то сминал пальцами тонкую ткань платья, немного обнажая бедро, то позволял Лане вцепляться в его рубашку. А девушка позволяла вести себя дальше сквозь чувственный ритм, выгибалась ему навстречу, а в горле застыл заливистый смех. Ей было хорошо и легко. Ее держал в руках красивый юноша, который сейчас смотрит на нее голодными, полными вожделения глазами, а завтра… кто знает? Может, она и не вспомнит о нем. И ее это устраивало.

Еще один разворот, еще один удар грудью о грудь, выбивающий воздух из легких. Лица Джерри оказалось так близко. Лана протянула руку, убирая выбившиеся пряди от его глаз. На долю секунды белое пятно света мазнуло по лицу Джерри, луч прожектора попал прямо в глаза. Джерри отшатнулся, сощурился и… Лана тряхнула головой и отступила на полшага назад. Направилась прочь, к выходу в курилку. Джерри поспешил за ней.

— Что случилось? — спросил он, когда бешеный бит в ушах сменился звоном. Голоса звучали гулко, словно уши забили ватой.

— Ничего, — помотала головой Лана. — Просто, мне нужно выдохнуть. И покурить. Мне показалось, что твои глаза, когда в них попал свет…

— Что?

— Что зрачок как-то странно сжался. Как будто вертикально.

Джерри на секунду застыл, а потом рассмеялся.

— Хорошая у вас текила, ничего не скажешь, — он положил руку на плечо Ланы, привлекая ее к себе.

— Да-да, я уже с катушек слетаю.

— Ты такая красивая, что я не против сойти с ума вместе с тобой.

Они вместе вышли в прохладный полумрак переулка рядом с клубом. Было пустынно, даже не было ночных бабочек и барыг. Лана потянулась за сигаретой и зажигалкой, но Джерри перехватил ее руку, потянул на себя, словно продолжая их танец. Лана не стала возражать, она и сама хотела снова быть прижатой к этому крепкому молодому телу, и Джерри словно считывал ее желания. Он впился пальцами в ее спину, аккуратно провел короткими ногтями вдоль лопаток, вынуждая прогнуться, запрокинуть голову. Его губы тут же оказались на беззащитной белой шее. Лана шумно выдохнула, зарываясь пальцами в его волосы.

Джерри стиснул ее крепче в объятиях и приподнял, сделал пару шагов, развернулся. Требовательное прикосновение рук сменилось холодной шершавой кирпичной кладкой. Лана зашипела от резкого контраста, но только она попыталасьвозмутиться, Джерри накрыл ее губы своими. Он целовал ее жадно и нетерпеливо, прикусывая то верхнюю, то нижнюю губу, и тут же сменяя зубы языком. Лана, потеряв всякий стыд, водила руками по его шее, плечам, груди, животу, исследуя точеное тело сквозь тонкую ткань рубашки. Добравшись до ремня, она крепко сжала полоску кожи и потянула на себя. Джерри впечатался своими бедрами в ее, вырывая нетерпеливый стон.

«И правда, с ума сойти можно», — прошептал он, щекоча дыханием ушко, а затем просунул руку между ними, бесстыдно задирая подол платья. Лана замерла, зажмурилась, чувствуя, как пальцы щекочут внутреннюю сторону бедра, забираясь все выше и выше. Сдвигают в сторону кружево трусиков.

— Посмотри на меня, — скомандовал Джерри. Лана послушно распахнула глаза и зажала рот рукой, когда очередное прикосновение пустило электрический разряд по всему ее телу. Джерри сжал ее запястье, вынуждая убрать руку от рта. — Я хочу видеть твое лицо. И слышать твой голос.

Еще одно прикосновение, на этот раз аккуратное, трепетное. Лана запрокинула голову, больно ударяясь затылком о стену. Джерри расхохотался, положил ладонь ей на голову, привлекая к себе, укладывая на плечо.

— Осторожнее, так ведь и пораниться можешь. А я этого не хочу, — шептал он ей на ухо, двигая пальцами в такт словам. Лана вцепилась пальцами в его плечо, стонала и всхлипывала в сгиб его шеи, пока юноша повторял. — Такая красивая, такая сладкая. Лана.

Ноги начали предупреждающе подрагивать. Лана не знала, как встать и опереться, чтобы не упасть и не уронить их обоих. Она только могла нетерпеливо сжимать пальцы, требовательно повторяя: «да, да!».

— Посмотри на меня, — снова потребовал Джерри. Лана с трудом оторвала лоб от его плеча, заглянула ему в глаза и обомлела.

Радужки светились ярко-зеленым цветом, а зрачки вытянулись в тонкие щелки. Мужчина подался вперед, словно для очередного поцелуя, а в следующую секунду челюсти крепко сжались на шее девушки. В глазах потемнело, вместо наслаждения тело пронзила обжигающая боль. Лана замерла, а в следующую секунду громко, пронзительно завизжала, начала выбиваться, молотить руками. Джерри отшатнулся, губы и подбородок у него были залиты красным. Шея пульсировала от боли.

С соседней улицы раздались крики. Юноша ошалело посмотрел на Лану, на улицу. В промежутке между домами показались силуэты людей.

«Помогите!» — выкрикнула Лана, зажимая рану на шее. Не дожидаясь, когда ее просьба будет исполнена, Джерри бросился бежать, расталкивая людей. Лана прижалась спиной к стене и, всхлипывая от сжавшего горла страха, съехала на землю. В глазах потемнело. Кто-то тряс ее за плечи, пытался узнать, кто она и где живет, но звуки и образы смешались. Лана погрузилась в тяжелую темноту.

* * *

Первым, что она смогла выговорить, было: «воды». Холодное стекло тут же коснулось губ. Лана сделала несколько глотков и провалилась обратно в беспокойный сон. Она просыпалась еще несколько раз, при каждом пробуждении чувствуя себя все хуже и хуже, пока вдруг паршивое состояние не прошло само собой. Лана открыла глаза и несколько минут лежала, дожидаясь, когда зрение прояснится.

Она была дома. В окно лился тусклый утренний свет. На прикроватной тумбочке горела лампа. Кэт сопела под боком. Лана уперлась в матрас и потянулась повыше, чтобы сесть. Плечо и шея отозвались ноющей болью. Лана протянула руку, чтобы погасить светильник. От щелчка выключателя Кэтрин проснулась.

— Как ты? — спросила она.

— Нормально, — пробормотала Лана. Она осторожно ощупала место вчерашнего укуса, залепленное бинтом для ран. — Что произошло?

— Это ты мне расскажи, — вспыхнула Кэт. — То есть, прости, конечно. Я очень за тебя переволновалась. Я болтала с Лео, когда бармен сказал, что девушке на улице вызвали скорую, мол, на нее парень напал. Я даже подумать не могла, что это ты, думала, тебя просто в туалет потянуло, вот ты и пропала. А потом…

Она всхлипнула и сморгнула слезы.

— Врачи сказали, что ничего страшного, просто шок. Но этот парень просто псих. И Лео исчез вместе с ним, пока все суетились.

Лана простонала что-то несвязное и сползла на подушки.

— Я больше в клуб не пойду.

— Ты так каждый раз говоришь, — ухмыльнулась Кэт. — Но ты права, знакомиться теперь нужно до третьего шота текилы. Я не понимаю… зачем так делать… Это как-то… дико.

— Не напоминай, — попросила девушка. — Сколько времени?

— Полвосьмого. Ты же не собираешься на работу? Лана!

Но девушка уже перелезла через подругу и принялась натягивать чистую одежду.

— Я даже с Джуно погулять успею, — фыркнула Лана. Нужно было шевелиться. Движением вытеснить из тела липкий ужас прошедшей ночи.

— Тебе бы отлежаться, — мягко заговорила Кэт. — Я могу взять выходной и посидеть с тобой.

— Все будет хорошо, — фыркнула Лана.

— И правда, Кэт. Ты можешь с тем же успехом попросить пожарный гидрант подвинуться, — послышался сиплый голос. Лана обернулась в поисках говорящего.

— Кто здесь? — спросила она.

— Ты о чем? — насторожилась Кэт. Она придвинулась к краю кровати. — Тут только мы.

— Только что кто-то сказал тебе, что ты можешь с тем же успехом попросить пожарный гидрант подвинуться.

— Чего? — глаза Кэт опасно округлились, как у мопса, готового вот-вот чихнуть.

— Ну, допустим, это был я, — снова раздался недовольный голос. — Сейчас возьми себя в руки и, чтобы Кэт не решила, что ты совсем ку-ку, сделай вид, что все нормально.

— Кажется, мне послышалось, — улыбнулась Лана. — Надо выпить еще воды.

— Молодец. А теперь возьми мою рулетку и пошли в парк.

— Джуно? — Лана обернулась к псу, все это время наблюдавшему за ней со своей лежанки.

— Ну, допустим, привет, Лана, — произнесла собака, и в его голосе не было ни капли дружелюбия.

Глава 6

«Не тормози, шевели поршнями. Я хоть и терпеливый, но до парка могу и не донести», — ворчал Джуно, натягивая поводок. Лана на ватных ногах шла за ним, взгляд рассеялся, и задница пса с хвостом метелкой превратилась в размытое пятно. Только его голос звучал в голове отчетливо, как новый хит. Девушка позволяла псу вести себя вперед, а сама бормотала: «Это не может быть правдой. Это невозможно».

Она пыталась найти логичное объяснение случившемуся. Самым простым было оправдать все лишней рюмкой текилы и шоком. Но она и раньше пила, даже в больших объемах, и самым худшим из последствий тогда был хламидиоз. Еще ни одно ЗППП, насколько она знала, не приводило к слуховым галлюцинациям. Хотя, может, она просто сошла с ума? Такое бывает. Живешь себе, живешь, а потом раз — и начинаешь говорить с прошлыми жизнями, забываешь, сколько тебе лет, скручиваешь шапочку из фольги. А может, Джуно всегда был говорящей собакой? Тогда почему его слышит только она?

Чем глубже Лана зарывалась в поисках ответа, тем больше вопросов появлялось. В итоге, голова снова запульсировала тупой болью.

«Пойдем на дальнюю дорожку, там никого нет», — скомандовал Джуно и потянул ее за собой. Еще несколько минут они шли молча, потом пес увидел свое любимое дерево и сиганул к нему, на ходу задирая лапу. Послышалось блаженное: «А-а-а-а! О, да, детка».

Лана еще пару раз ущипнула себя, пока пес занимался своими собачьими делами. Мозг все еще взрывался от того факта, что Джуно умеет говорить. Но на фоне этого вопроса появился еще один: «Почему у собачки с писклявым лаем голос больше напоминает прокуренный бас сорокалетнего алкоголика?»

— Ну, вот теперь можно и делами заниматься, — резюмировал Джуно, закончив отливать.

— Х-хорошо. А… какие у нас дела? — спросила Лана. Ей показалось, или пес в ответ закатил глаза.

— Даже не знаю, неразумная женщина. Но раз уж ты теперь меня понимаешь, я просто обязан тебе сказать: меня задрало, что ты постоянно меня попрекаешь тем, что я ем лучше тебя. Хочешь жрать кролика — ну, вскрой себе баночку, только мозги не делай!

— Чего…?

— И еще, я в рот имел все эти прогулки в семь утра. Вот ты хочешь вставать в сем утра? Я тоже не хочу. Лучше бери меня на выгул по дороге к офису, с твоими коллегами хоть поговорить нормально можно.

— Стой-стой-стой! — махнула рукой Лана. Пес сел и пристально уставился на нее. — В смысле, с моими коллегами можно поговорить нормально?

— Ну, в прямом. Бланка та еще сучка, мыслит о себе непонятно что. Грэм мне нравится чуть больше. А вот Хантер с Карлом ровные ребятки.

— То есть ты говорил с ними, а они с тобой? Как мы сейчас?

— Да. И еще с несколькими ребятами в тестовой зоне. Они любят поболтать.

— А это нормально?

— Я откуда знаю? Придумал! Мы пойдем в офис и поговорим с Хантером. Он точно знает, что делать, раз уж он альфа-самец.

— Чего?

— То самое. У тебя есть варианты получше?

— Позвонить психиатру.

Джуно остановился посреди дорожки, сел и внимательно посмотрел в глаза Лане.

— Никому ты звонить не будешь. Поняла? С меня хватило твоего непутевого бывшего, который бросил меня на тебя и твою чокнутую подружку. А если и тебя в дурку упекут, что ты мне прикажешь делать? Жить с Кэт? Для начала приучи ее не давать мне мясо с ножек из KFC, моя очко может выдержать все, кроме их специй.

— Так зачем ты их ешь?

— Женщина, я — собака. У меня есть инстинкты. А у тебя есть ответственность за меня.

— Почему мне везет на мужчин, неспособных нести ответственность за собственную жизнь? — простонала Лана.

Когда они вернулись домой, Кэт спала. Лана решила не будить подругу и принялась переодеваться к работе. Джуно наблюдал за ней со своей лежанки.

— Я хоть и не очень различаю цвета, но даже мне кажется, что эта рубашка к туфлям не подходит.

— Ты еще будешь учить меня одеваться?

— Ну, кто-то ведь должен. Достань платье и не делай себе мозги. Тем более, раз ты решила пойти к альфе. Хантер — самец, это нельзя сбрасывать со счетов. Только шею закрой.

«Я сошла с ума», — резюмировала Лана, доставая из шкафа платье. Но, надо признаться, в чем-то Джуно был прав. Когда голова кипела, не было сил на придумывание выигрышных комбинаций в одежде. Лана разгладила складки на платье, сунула ноутбук в сумку, отправила Кэт сообщение, что она забрала Джуно с собой, и отправилась на работу.

Дорога в этот раз далась ей куда труднее. Джуно хоть и молчал, голова Ланы все равно трещала. Ее наводнили голоса, как будто она спустилась в метро в час пик. Были глубокие и низкие голоса, визгливые и истеричные. На светофоре она встала рядом с пожилой бабушкой с мопсом, и услышала натужное: «Господи, хоть кто-то из нас сегодня должен просраться. Пожалуйста. У меня больше нет сил пить с ней слабительное на брудершафт».

Собаки говорили. Примерно, как люди в утреннем автобусе. Ротвейлер переживал из-за боли в суставах, овчарка молилась, чтобы они с хозяином действительно пошли играть на площадку, а не оказались у ветеринара, пуделица страдала из-за красавчика выставочного самца, который так и не обратил на нее внимание. Лана зажмурилась и принялась медленно дышать, пытаясь вытолкнуть эти голоса из своей головы.

— Хорошо хоть, кошки не такие болтливые, да? — хмыкнул Джуно.

— Не знаю, кошек я еще не слышала.

— Повезло. Весной они исполняли свой гадский шансон о любви. Хуже только дискотеку восьмидесятых слушать. Но у вас хотя бы музыка там есть, — буркнула собака. Мопс удивленно повернулся к ним, но прежде, чем он успел что-то сказать, светофор переключился, и хозяйка повела пса через дорогу.

— Я вот, что думаю, — сказал Джуно. — Давай-ка ты попытаешься пока делать вид, что все нормально. Ну, пока мы не поговорим с мистером Хаундом.

— Не знаю, получится ли у меня, — пробормотала Лана.

— Ты несколько месяцев встречалась с полным ничтожеством, потом жила с городской сумасшедшей — и тут с имитацией счастья у тебя проблем не возникало. В чем дело сейчас?

— Не знаю, может в том, что нормальные люди собак не слышат?

— Тебя успокоит, если я скажу, что ты всегда была с прибабахом? Просто веди себя естественно.

Он недовольно поднял лапу на пожарный гидрант, а потом припустил вперед бодрой рысью, на ходу обмениваясь короткими приветствиями с другими собаками.

Чем ближе становился офис, тем сильнее Лана впечатывала ноги в землю, словно надеялась, что бетонные плиты вот-вот разойдутся, и ее выплюнет в какую-нибудь Преисподнюю с котлом погорячее. Джуно если и догадывался о ее настроении, то предпочитал игнорировать.

Лана фыркнула про себя. Она и раньше догадывалась, что пес ее недолюбливает, но теперь его недовольный тон не оставлял сомнений. Джуно терпеть ее не мог. Их сожительство для него было такой же пыткой, как и для нее. «Хоть что-то нас объединяет», — подумала Лана.

Пес пробежал вперед, через стеклянные двери, буксируя хозяйку за собой. Лана только успевала перебирать ногами и прикладывать пропуск. Она кивала и улыбалась коллегам невпопад, пока Джуно уверенно несся к кабинету генерального директора.

Из соседнего коридора выскочил Грэм.

— О, мисс Фокс, как прошла ночка?

— Неплохо, спасибо.

— Сделай ей кофе, да покрепче, чтоб сбить перегар, — скомандовал Джуно. Грэм улыбнулся и обратился к Лане.

— Как насчет кофе?

— Д-да, спасибо, будет кстати, — кивнула девушка.

— И что-нибудь пожрать ей зацепи, а то она не завтракала, — добавил пес.

— Торопишься куда-то? — поинтересовался ассистент.

— У меня срочное дело к мистеру Хаунду. Это по интервью. Не знаешь, он в офисе?

— Да, и как раз не занят.

— Хоть какая-то от тебя польза, кобелина, — добавил Джуно, увлекая хозяйку за собой.

Лана прошла еще несколько коридоров, про себя поражаясь тому, насколько невоспитанна ее собака. Джуно словно и вовсе не замечал, что нарушает какие-то правила приличия.

— Смотри, говорить буду я. Ты сперва просто веди себя прилично.

— С чего это ты взял, что тебе нужно говорить?

— Я старший самец в нашей стае, я несу за тебя ответственность.

— Может, ты и на корм себе будешь зарабатывать?

— У меня лапки.

Бланки рядом с кабинетом не оказалась. Лана выдохнула и постучала в дверь мистера Хаунда. Но ответил ей не босс, а обладатель низкого грудного голоса.

— Кто там?

— Карл, старина, это Джуно, — тут же сменил пластинку пес, став самой дружелюбной собачкой на планете. — Альфа на месте. У нас с Ланой срочное дело.

— Насколько срочное?

— Не для разговоров через дверь. Откроете?

Хаски по ту сторону вздохнул и процокал вглубь кабинета. Через секунду замок повернулся, и в проеме показался Хантер Хаунд собственной персоной. Неизменно спокойный, в глазах горело любопытство.

— Мисс Фокс?

— Мистер Хаунд.

— Хантер, она начала меня слышать, — тявкнул Джуно.

— Это если в общих чертах, — подтвердила Лана. Хантер впился в девушку удивленным взглядом и распахнул дверь пошире, позволяя войти. Затем нажал кнопку вызова на телефоне и сообщил Бланке, что ближайший час будет недоступен.

Дальше все напоминало прием у врача. Хантер попросил Лану сесть на диван, несколько раз спросил, когда именно девушка начала слышать животных, какие голоса у Джуно и Карла, с какими интонациями они говорят. Девушка отвечала, как есть, и Хантер кивал, вот только с каждым кивком его лицо становилось все мрачнее.

— Перед этим с тобой случалось что-нибудь… странное?

— Ну, как сказать…

«Я всего лишь чуть не потрахалась с незнакомым парнем в подворотне. Со студенчества так не делала, и вот — опять», — распинался внутренний голос.

— Чем подробнее, тем лучше. Нам нужно понять, что вызвало в тебе такие… изменения.

Лана порывисто кивнула и, стиснув пальцами подол платья, принялась аккуратно рассказывать про клуб, текилу, Кэт, двух незнакомцев, танцы.

— Потом мы вышли с младшим на перекур, мне стало нехорошо. И он укусил меня.

— Укусил? — густые брови Хантера поползли вверх. Лана инстинктивно накрыла ладонью рану. Даже прикосновение сквозь ткань и повязку отозвалось болью. Хантер тут же отметил это. — Могу я взглянуть?

— Врач уже смотрел, сказал, что ничего страшного.

— Я не врач, но в укусах разбираюсь. Настаивать не буду, но это для твоего же блага.

Еще один кивно, Лана принялась расстегивать пуговицы. Раздеваться перед мужчиной для нее не было дикостью, но в этот раз неловкость сковала все тело. Лана чувствовала, как взгляд мистера Хаунда прикипел к сгибу ее шеи, к месту, где вот-вот должна была показать повязка из-под высокого воротника. Его не отвлекал ни румянец, заливший щеки девушки, ни алый кружевной лифчик, показавшийся из выреза. Лана опустила глаза, ища способ разбавить обстановку.

— А с Вами тоже что-то случилось? Раз Вы начали слышать животных?

— Случилось? — удивленно вскинул брови Хантер и чуть улыбнулся. — Нет, со мной… я был таким всегда. И все мои предки были такими. Это вроде наследственности.

— Скажи ей, как есть, — вздохнул Карл. Лана перевела взгляд на хаски, но уточнять не стала. Она высвободила плечо и принялась отклеивать пластырь.

Вопреки ее ожиданиям, укус выглядел… хорошо. Насколько вообще хорошо может выглядеть рана, из которой несколько часов назад хлестала кровь. Два полукруга неровных точек были бледно-розовыми, местами окруженными бурыми пятнами. Не было ни гематомы, ни корочек.

— Регенерация уже почти прошла. Ты не против? — поинтересовался Хантер и опустил пальцы на рану. Лана поморщилась, хотя боль была уже едва ощутима. Просто от всей этой ситуации становилось… паршиво. Хантер внимательно изучал кожу девушки, надавливал на рану, собирал кожу в складки, словно пытаясь найти что-то в мышцах.

— Ну, что с ней? Что с ней? — нетерпеливо топтался на месте Джуно.

— Хантер, не томи, — поддакнул Карл. Мужчина отстранился и потер переносицу. Лана тут же сунула руку обратно в рукав платья и принялась застегивать пуговицы. Глаза опущены, словно она была преступницей, ожидавшей приговора.

— Как ты себя чувствуешь, Лана? Не тошнит? Голова не болит? Может, озноб?

— Это все было утром.

— Хорошо.

— Что именно «хорошо»? — нахмурилась девушка. Хантер потер переносицу, подбирая нужные слова.

— Хорошо, что ты пережила нападение. Этот парень вряд ли собирался оставлять тебя в живых. Хорошо, что твой организм оказался достаточно крепким, чтобы обработать его… генетический материал. Люди редко переживают такое. Большинство из них превращаются в чудовищ. И теперь твоя жизнь изменится.

— Это я заметила, — кивнула Лана. — Можете сказать, каким образом?

— Все зависит от тебя, — сказал он. Лана подняла на него глаза и замерла. Разноцветные радужки светились, как ультрафиолетовая краска на вечеринке, а зрачки вытянулись в узкие щелки. Из-под тонких губ показались острые клыки. — Теперь ты одна из нас.

Лана поднялась, но предательские колени стали ватными, перед глазами все попыло, и девушка с грохотом рухнула на пол.

«Молодец, Хантер. А помягче никак?» — строго поинтересовался Карл.

* * *

Казалось, Лана болталась в тревожном сне целую вечность. Мозг лихорадочно проигрывал, раз за разом, один и тот же сюжет: мужчина прижимает ее к стене и впивается зубами в беззащитную белую шею, а Лана только и делает, что кричит, не в силах дать отпор. Эта ситуация повторилась несколько раз. Сперва перед ней появлялся Джерри, каждый раз все больше похожий на дикое животное. Потом, когда Лана в очередной раз распахнула глаза, перед ней оказался Грэм, потом — мистер Хаунд, а потом и она сама. Вот только в этом видении она сама была на себя не похожа. Она была злее. Сильнее. Зубы сцеплены, на лице написано презрение, пренебрежение. Если от остальных настоящая Лана чувствовала только хищный голод, то от своей темной копии — что-то более темное, опасное. Та Лана не планировала сохранять ей жизнь или дарить легкую смерть. Нет, она планировала издеваться, терзать ее, словно хотела отомстить. Темный двойник шевелил алыми губами, но Лана не могла расслышать ни слова. Наконец, ее выдернуло из сна. В глаза ударил ослепительный свет дня. Лана резко села и тут же пожалела об этом.

— Помедленнее. У тебя истощение, давление пониженное, твой организм пережил сильный стресс, — послышался недовольный грудной голос. Лана повернула голову и увидела сидевшего в ногах дивана Карла. Хаски смотрел на нее со снисходительным участием.

«Значит, не приснилось?» — с сожалением подумала Лана.

— Как мило, ты не только говорящий хаски, но и медик, — прокряхтела девушка.

— Просто я посмотрел с Хантером всего «Доктора Хауса», — мотнут головой хаски и спрыгнул с дивана. Лана все еще была в кабинете босса, но самого мистера Хаунда видно не было. На его столе стояла накрытая салфеткой тарелка.

— Хантер оставил тебе обед. Поешь. Тебе нужно восстановить силы.

— Там бекон, — со всей важностью заявил Джуно.

Желудок тут же скрутило голодным спазмом. Лана заставила себя встать и подойти к столу. Придвинула стул для посетителей и, вооружившись предусмотрительно оставленной для нее вилкой, принялась есть добротный английский завтрак. Несмотря на голод, съела она немного. Один кусочек бекона все-таки достался Джуно. Лана попыталась угостить и Карла, но хаски отказался.

— У меня диета. Почки уже не те, — вздохнул пес.

— А где мистер Хаунд?

— Пошел решать твою проблему.

— Не понимаю, — девушка опустила голову на стол и сжала волосы пальцами. — Может мне кто-нибудь внятно объяснить, что произошло?

— А сама ты как думаешь? — раздался недовольный голос Бланки. Лана выпрямилась. Перед глазами заплясали черные точки. Помощница Хаунда влетела в кабинет, опережая босса и Грэма. Последний только успел сказать:

— Бланка, не надо…

— На тебя напал оборотень. Вервольф. Называй, как хочешь. Не из нашей стаи. Чужак. Скорее всего, его выпустили на первую охоту на человека. Но ты его спугнула, и укус превратил тебя в что-то вроде нас.

— Вас?

— Включай соображалку, ну, — скривилась Бланка. — Хантер Хаунд — альфа самой крупной стаи в штате. И у нас существует строгий запрет, никаких Обращенных. А теперь у нас и обращенная, и двое чужаков, которые не против полакомиться человечиной, и вместо того, чтобы нянчить тебя и твою мигрень, мы должны…

— Бланка, стоп, — скомандовал Хантер. Блондинка присмирела и недовольно скрестила руки на груди.

— Еще ее нам не хватало, — резюмировала женщина и села на диван, где пять минут назад спала Лана. Хантер и Грэм с сочувствием посмотрели на Обращенную, пытавшуюся переварить полученную информацию. Почему-то только теперь к горлу Ланы подкатили слезы. Она с трудом выдавила:

— Что теперь со мной будет?

Глаза застлала пелена. Мозг пытался активно выстроить баррикаду, как-то защититься от цунами тревожных мыслей. Вот она, Лана Фокс, молодая и красивая, здоровая, и вот — ее покусало сверхъестественное существо из сериалов и детских страшилок. И что дальше? Что будет с ее карьерой? Семьей? Куда девать планы построить собственный бизнес, купить шикарные апартаменты? Все, что когда-то было ценно для нее, выцветало и трескалось, превращалось в осколки фантазий. Ей словно отрубили руки и ноги, но зачем-то оставили в живых.

— Я сам, — сказал Грэ, обращаясь к Хантеру. Он подошел к Лане и взял ее за руку, заставляя посмотреть себе в глаза. — Эй, лисичка. Смотри.

Он закатал рукав рубашки, обнажая покрытое татуировкой предплечье. Ближе к сгибу локтя красовался рисунок луны. Если присмотреться, можно было увидеть точки шрама, складывавшиеся в полукруг.

— Смотри, я такой же, как ты. Когда меня укусили, мне было двадцать. Группа оборотней напала на студенческую тусовку за городом. Я единственный выжил. И то, потому, что убежал. Смотри, я нормальный член общества, у меня есть работа. Даже друзья есть.

— Мечтай, — фыркнула Бланка.

— Да уведите же эту суку, она не помогает, — рявкнул Джуно.

— Заткнись, шавка, — рыкнула Бланка. Грэм продолжил.

— Я расскажу, что с тобой будет дальше: первое время будешь чувствовать себя странно. Разговоры с животными, вот это все. Еще обострится зрение, аппетит вырастет, зато и метаболизм разгонется так, что сможешь слопать целый противень ребрышек и даже похудеешь. Могут немного измениться вкусовые предпочтения, станешь налегать на мясо с кровью. Где-то через неделю случится твое первое превращение.

— Превращение в … волка?

— Ну, да. Они бывают произвольными, но в полнолуние контролировать это сложнее. А оно у нас через полторы недели. У нас еще есть время, чтобы подготовить тебя. Все будет хорошо. Ты меня слышишь?

Лана не ответила, только закивала. Она перевела взгляд на Хантера Хаунда. Тот стоял в паре шагов от них и внимательно наблюдал за девушкой. Поймав ее взгляд, мужчина поджал губы и с трудом проговорил.

— Мне жаль, что это случилось с тобой, Лана. Но, к сожалению, нам этого не изменить. Все, что я могу — это найти и наказать тех, кто сделал это с тобой.

Еще один кивок.

На несколько секунд повисла тяжелая тягучая тишина. А затем зажужжал телефон Ланы. На экране высветилось фото Кэт. Девушка только потянулась, чтобы ответить, но Бланка ее опередила и спрятала телефон за спину.

— Ей нельзя возвращаться. Она может быть опасна для человека или, еще хуже, может выдать нас. Как мы уже знаем, мисс Фокс любит выносить сор из избы.

— Какая же ты тварь, — почти с уважением произнес Джуно.

— К сожалению, она права, — кивнул Грэм, поворачиваясь к Хантеру. — Надо поселить мисс Фокс куда-нибудь. На первое время.

Хантер кивнул.

— Сперва в отель. Потом поможем подыскать квартиру, — он перевел взгляд на Лану. — Надеюсь, ты не против. Это для твоего же блага. Так тебе будет проще… адаптироваться. И ты сможешь принять произошедшее. Возьми телефон и напиши подруге, что ты должна срочно уехать на конференцию. Про Джуно скажи, что он принимает участие в тестировании собачьего отеля. Справишься?

— Я могу написать за нее, — фыркнула Бланка, но одного взгляда Хантера было достаточно, чтобы она подчинилась и отдала Лане телефон. Только прибавила. — Давай, без выкрутасов.

Лана кивнула и дрожащими пальцами принялась набирать сообщение. Казалось, сейчас она отправит его, и все закончится, как странный сон. Ребята скажут, что это розыгрыш. Но сообщение отправилось, а ничего не изменилось. Хантер только приказал Бланке забронировать номер, а Лане — собрать технику и силы, чтобы через полчаса отправиться в свое временное пристанище.

«Мне жаль тебя, Лана. Правда», — сказал Джуно, когда все разбежались выполнять приказания босса. И в этот неподходящий момент в памяти Ланы пронеслось: «А как же интервью? Оно должно быть завтра!»

Глава 7

Лана всячески гнала от себя мысли о похищении, хотя ее нынешние перемещения больше всего напоминали именно его. Она соврала подруге, выключила телефон, а теперь ее везли куда-то за город. Из вещей только рюкзак с ноутбуком, за рулем Грэм, и никаких тем для разговора, как будто беседы резко оказались под запретом. Не то, чтобы у девушки не было вопросов. Даже наоборот, они оплетали ее мозг и набились в рот, но Лана не могла заставить себя произнести ни слова.

Куда они едут? Да какая, собственно, разница? Лана чувствовала, что от нее теперь ничего не зависит.

По дороге она успела задремать, и проснулась только когда машина остановилась. Девушка выглянула в окно и, к собственному удивлению, увидела торговый центр.

— Зачем мы…?

— Тебе же нужно во что-то переодеваться, — улыбнулся Грэм. — К тому же, я слышал, что шоппинг расслабляет.

— Мне еще зарплату не выплатили.

— Об этом не волнуйся, — он достал из кармана черную карточку и многообещающе помахал ею. — Хантер сказал купить все, что будет тебе необходимо.

— Какая щедрость.

— Он такой, своих не бросает.

— Я не «своя».

— Ты на его территории, под его защитой. Считай, уже наполовину своя. А как обернешься, глядишь, и в стаю примут. Пойдем.

Он выскочил из машины и галантно открыл перед девушкой дверь. Протянул руку, помогая выбраться. Затем посадил Джуно на поводок и передал рулетку Лане.

— А это обязательно? — недовольно проворчал пес.

— Мы должны делать вид, что мы обычные люди, — мотнул головой Грэм и повел их в торговый центр.

Когда стеклянные двери перед ними распахнулись, на Лану обрушился шквал звуков и запахов. Музыка, голоса, шепот, разговоры. Девушка поморщилась, пытаясь устоять на ногах. Все чувства будто обострились. Она не сразу заметила, что Грэм придерживает ее за плечи.

— Сконцентрируйся на чем-то одном, — посоветовал он. — Например, на моем голосе.

— Я стараюсь.

— У тебя получится, — кивнул он. — Смотри, твоя поездка продлится пару дней. Считай, до конца выходных.

— Это четыре дня, — раздраженно поправила Лана.

— Отлично. Что тебе нужно на четыре дня?

— Зубная щетка, расческа, паста, дезодорант…

— Трусы не забудь, — добавил Джуно. Лана покраснела. Но, надо признать, давящий шум голосов отступил.

— Отлично, — кивнул Грэм. — Тогда сперва пройдем через супермаркет, а потом за шмотками. Вечерние платья не пригодятся, но раз Хантер угощает…

— Только необходимое, — возразила Лана. Грэм спорить не стал.

Вопреки ожиданиям Ланы, Грэм держался… естественно. Не вытягивал из нее слова, не пытался шутить, просто ходил следом и прикладывал карточку возле кассы. Лана старалась покончить с шоппингом как можно быстрее, выбраться из-под пристальных взглядов продавцов, оказаться где-то в спокойном и защищенном месте.

— Тебе нужно чаще баловать себя, — сказал Грэм, оглядывая небольшую стопку футболок и топов, которую девушка положила на кассе, стыдливо засунув между футболками трусы. — Уверена, что это все?

— Мы, вроде, не на посольский прием собираемся, — фыркнула Лана.

— Мне важно, чтоб тебе было комфортно. Это существенная составляющая спокойствия, а оно тебе пригодится.

— Плати, — качнула головой девушка.

Продавщица средних лет поправила очки и с едкой ухмылкой принялась пробивать вещи.

— Ваша девушка знает, чего хочет. Такое нечасто увидишь. Берегите ее.

— Это моя главная цель, — кивнул Грэм, прикладывая карточку.

Лана ждала его уже на выходе из магазина. Она пристально осмотрела несколько пакетов, которыми успел обрасти ее спутник: одежда, средства гигиены, запасные кеды. Они и правда выглядели как парочка, собравшаяся в отпуск на природу. Ничего подозрительного. От этого стало тошно.

— Мы кое-что забыли, — вдруг сказал мужчина. Лана скрестила руки на груди.

— Шпильки и красную помаду?

— Если ты наденешь их и только их, я буду защищать тебя ценой своей жизни до последнего вздоха, — улыбнулся Грэм. — Но вообще, я имел в виду еду. Ехать еще долго, стоит перекусить. Как насчет бургера?

Лана кивнула и направилась к фудкорту.

Запахи сами вели ее. Аромат жареного мяса, свежего салата и фритюра кружил голову, заставляя ускорить шаг. Джуно тоже принялся перебирать лапками быстрее. Лана даже не заметила, что Грэм остался позади. Зато на это обратил внимание чихуахуа.

— Ты слишком строга с ним, — с упреком проговорил он.

— Не поняла, — прошептала Лана. Джуно вздохнул и закатил глаза.

— Он тут из кожи вон лезет, пытаясь тебя порадовать, а ты ходишь с кислой мордой и жалом водишь. Будь попроще с парнем.

— О, извини, у меня всего лишь вся жизнь перевернулась, и я нихрена не знаю, что мне теперь делать.

— Ну так затем его с тобой и послали, дура грешная, — простонал пес. — Он-то через все это прошел и теперь пытается помочь тебе. А ты только и знаешь, что ныть и жаловаться.

— Я не…

— Ага, конечно. Ты только этим и занимаешься, чуть что.

— Я накормлю тебя крылышками KFC с двойной остротой, — пригрозила Лана. Пес насупился, но болтать перестал.

Лана сбавила шаг, позволяя Грэму нагнать их. Мужчина перехватил поудобнее пакеты и кивнул в сторону свободного столика подальше от общей зоны. Лана посадила Джуно на сиденье, потом помогла Грэму расставить вещи, чтобы покупки не упали на пол.

— Оставайся здесь, я возьму тебе что-нибудь. Есть пожелания?

— Давай, Лана, облегчи мистеру Грэму жизнь, — съязвил Джуно. Мужчина на мгновение задержал заинтересованный взгляд на не в меру говорливом чихуахуа.

— Чизбургер. Двойной. Средней прожарки.

— Рекомендую попробовать с кровью и… брусничным соусом. Доверишься моему вкусу?

Лана кивнула и села за стол. В последний раз за ней так ухаживала Кэт, когда они за один вечер влили в себя по ведру самого разного алкоголя, смешанного в пропорциях, несовместимых с жизнью. Кэт каким-то образом чувствовала себя прекрасно на следующее утро. А вот Лана молилась о быстрой и безболезненной смерти. Тогда-то она и поняла всю прелесть фо-бо с похмелья, заедания его чизбургерами с холодной колой.

«Почему все самое худшее в моей жизни начинается с текилы?» — вдруг подумала она.

— Смотри-смотри, — высунул язык Джуно и возбужденно завилял хвостом. — Не успел отойти, а его уже кадрят. Глянь, как старается.

Лана вынырнула из своих мыслей и посмотрела в сторону корнера с бургерами. Грэм стоял у стены, терпеливо ожидая заказ, а вокруг него прохаживалась, виляя бедрами, миниатюрная брюнетка. Лана фыркнула.

— Это не мое дело.

— Тебе даже не интересно использовать свои новые способности, чтобы узнать, как нужно разговаривать с мужчиной, чтобы не отпугнуть его на всю оставшуюся жизнь?

— Ой, пошел ты…

Но любопытство уже взяло верх.

Лана вперила взгляд в глянцевую белую поверхность стола и попыталась сконцентрироваться на звуках. Сперва они шумели единым потоком, как водопад. Она прикрыла глаза, сделала глубокий вдох, и принялась искать в этом шуме и гомоне голос Грэма. Бархатистый, но легкий, низкий и немного урчащий. Привлекательный?

«Успокойся, Лана, это адреналин», — успокоила она себя и сжала кулаки, призывая на помощь всю свою силу воли.

Это напоминало поиск кофточки в полном шкафу вещей. Казалось, еще секунду назад она была на виду, но стоило отвернуться, как ее и след простыл. Лана переключалась с одного голоса на другой, как радиоприемник, пока не уловила знакомый смех.

«Получилось!» — улыбнулась она, но глаза открывать не спешила, боясь потерять концентрацию. К тому же на ее частоту пробился еще один голос.

— Да-да, ты точно не местный. Я всех красавчиков отсюда знаю.

— Ну, я живу в городе, да. Но моя семья обитает тут неподалеку. Они очень любят природу, а я люблю к ним выезжать.

— Сейчас не та погода, чтоб в походы ходить.

— Тут ты права. Я в этот раз выбрал куда более экстремальный отдых. Я везу свою девушку знакомиться с семьей.

— Девушку..? — игривые нотки в голосе брюнетки потухли.

— Да, вон та красотка с рыжими волосами. А сейчас прости, я должен ее накормить, иначе она отгрызет мне голову. Сама знаешь, голод…

Ответ Лана не расслышала, он затерялся в шуме крови в ушах. Лицо горело от румянца. Мозг понимал, что Грэм врет, как дышит, но вот травмированное самолюбие довольно подставляло пузико под эту безвкусную ложь. Лана старалась взять себя в руки, и у нее это почти получилось, когда ее спутник вернулся с целым подносом еды.

— Я не знал, хочешь ли ты какую-то закуску, поэтому на всякий случай взял картошку, батат, начосы и крылышки. Что не съешь сейчас — возьмем с собой.

— Я не уверена, что смогу съесть даже целый бургер, — она неуверенно ткнула в гору мяса промеж двух тоненьких булочек с кунжутом.

— Ты недооцениваешь свои возможности. Кстати, о них. Как тебе обострившийся слух?

Лана застыла, куриное крылышко выскользнуло из пальцев и утонуло в соусе.

— Очень полезно.

— Уверен, ты найдешь этому применение в работе, — улыбнулся Грэм и принялся за еду. Лана отломила кусок котлеты Джуно, и сконцентрировалась на обеде.

Который раз за день она ела? На протяжении всего пути Грэм то и дело протягивал ей чипсы, сухарики, завернутые в салфетку сэндвичи. Вот и теперь, оказавшись перед целым подносом еды, Лана снова чувствовала зверский голод. Она и сама не заметила, как расправилась с бургером, картошкой, снова вернулась к крылышкам, а желудок все требовал еще. Она остановилась, только когда Грэм придвинул к ней поближе свою порцию батата.

— Кажется, мне хватит, — сказала девушка, пряча руки под стол.

— Ты главное дышать не забывай, когда ешь, — участливо посоветовал Джуно. — И старайся не хрюкать.

— Уж кто бы говорил, — скривилась Лана, схватила еще одну дольку батата и отодвинула порцию обратно Грэму. — Спасибо, мне пора остановиться.

— Все нормально, — улыбнулся мужчина. — Тело все еще перестраивается, ему нужны силы. К тому же, я считаю, что самое сексуальное в женщине — это ее аппетит. Голодные и злые девчонки меня не привлекают.

— Да ты прям мечта, а не парень, — закатила глаза Лана. В одном он был прав, стоило ей поесть, настроение тут же улучшилось. — А нам еще долго потом ехать?

— Успеешь выспаться. А завтра уже будем вливать тебя в коллектив.

— Завтра… завтра у Хантера назначено интервью! — вцепилась в волосы девушка.

— Как мило, что несмотря на весь хаос, ты все еще помнишь о работе. Перенеси его в онлайн, на базе есть интернет.

— На базе?

— Ну, раньше это место было турбазой. Сейчас мы его переименовали в модное слово «глэмпинг», работаем только на своих. Увидишь.

* * *

Приехали затемно. Как Грэм и предполагал, в дороге Лану опять сморил сон. Она пару часов пыталась поддерживать более-менее связную беседу, а потом все-таки прижалась щекой к окну и мирно засопела. Мужчина то и дело поглядывал на нее в зеркало заднего вида. В ногах Ланы чутко спал пес. У этой собаки была удивительная способность перехватывать все взгляды, адресованные его хозяйке.

— Че ты пялишься? — Джуно сощурил свои выпученные глаза, когда Грэм в очередной раз проверил, спит ли Лана.

— Хочу быть уверенным, что все нормально.

— Она и не такое переживала, — невозмутимо фыркнул пес. — Следи за дорогой лучше, овчарка-переросток.

— Всегда поражался, откуда у чихуахуа столько самомнения.

— За всех не скажу, у меня просто яйца покрепче твоих будут. И я Лану знаю. Она крепкая. Со всем справится. Даже если сейчас ей кажется, что это не так.

— А она в курсе, что ты считаешь себя ее… кем? Наставником? Заменой отца или очень консервативного мужа?

— Я ее опора. А наши отношения — не твое дело. Я лучшее, что с ней случилось, когда вся ее жизнь пошла через задницу.

— Бесспорно.

— Так что давай заботиться о ней буду я сам. Понял меня?

Грэм только усмехнулся и сказал:

— Повезло ей с тобой, собачка. Разбуди ее где-то через полчаса, мы подъезжаем.

Прохладный ночной воздух выдернул Лану из зыбкого сна без сновидений. Девушка распахнула глаза и увидела склонившегося над ней Грэма. Мужчина одарил ее еще одной улыбкой.

— Я уже думал нести тебя на ручках, как принцессу.

— Я справлюсь сама, — фыркнула Лана и выбралась из машины.

Они стояли перед маленьким деревянным коттеджем. Поблизости располагалось еще несколько неосвещенных домиков, посыпанная гравием дорожка уходила в темноту. Выглядела «база» зловеще, как заброшенный лагерь из фильмов ужасов.

— Тут вообще кто-нибудь есть?

— Эвелина, смотрительница базы. Завтра познакомитесь. Сегодня ты можешь отдыхать. Вещи я уже занес, кстати.

Девушка благодарно кивнула и зашла в домик. Пахло деревом и углями. Новое обиталище Ланы выглядело скромно и непривычно просторно. В их с Кэт квартире повсюду валялись вещи, а тут было пусто. Только одиного жужжал холодильник и светились цифры микроволновки. Лана включила свет, чтобы получше осмотреться. В домике была кухня, ванная, небольшая проходная гостиная с телевизором и спальня. Была еще одна дверь, Грэм отпер ее и показал смежные комнаты во второй половине коттеджа, где расположился он сам.

— Могу оставить дверь незапертой. Придешь, если кошмары замучают.

— А кошмары входят в обязательную программу?

Мужчина неопределенно пожал плечами. Лана опустилась на диван и смотрела, как Грэм распихивает по холодильнику остатки еды, купленной в дорогу. В основном там были консервы для Джуно.

— На территории есть кафе, завтраки там с девяти. Сходим вместе, если захочешь. Если же устала от моей компании…

Он говорил что-то еще, но к горлу Ланы подкатил ком. Эмоции, которые закипали весь день, наконец дошли до готовности и сдавили грудь.

— Ты чего? Тошнит?

— Все нормально, — помотала головой Лана, смахивая слезы. — Я просто… хотела сказать «спасибо». Не знаю, как бы я справилась одна. И мне жаль, если сегодня я вела себя не очень корректно.

Грэм усмехнулся, смахивая золотистый локон со лба и сел на диван к Лане. Уперся локтями в колени и пристально посмотрел на девушку.

— Знаешь, мое обращение прошло совсем не так гладко. И я рад, что у меня получилось оградить тебя от того, что пришлось пережить мне.

— Как это было?

— Ты действительно хочешь узнать? — вскинул брови мужчина. Лана закивала.

— Ты весь день терпел мое нытье, это меньшее, что я могу для тебя сделать.

— Ну, если ты так хочешь…

Он поднялся с дивана и ушел на кухню. Хлопнула дверца холодильника, а через секунду Грэм вернулся с двумя бутылками пива. Протянул одну Лане и снова уселся рядом.

«Как я уже говорил, я единственный пережил нападение оборотней на студенческую тусовку. Один из них впился мне в руку, а я был в таком шоке, что и боли не почувствовал. Огрел его по башке и побежал в лес. Бежал, пока не вырубился без сил в каких-то кустах. Проснулся весь подранный, голодный, без малейшего представления, где нахожусь. Я тогда даже не знал, как выживать в лесу, поэтому просто тащился, куда глаза глядят. Первый день я просто шел, потом заваливался спать под какое-нибудь дерево, потом шел дальше. Ел все, что попадалось на глаза: птичьи яйца, растения. Один раз даже мышь поймал. На следующее утро я был уже в теле волка. Странные ощущения, еще хуже, чем когда ты просто укушенный и обессиленный человек. Но стало проще: я хотя бы не задумывался о том, что бы съесть. Поймал кролика, потом ежа. Последнее, кстати, было ошибкой. Как превратиться обратно, я не знал, поэтому просто носился по лесу, пока не выбился из сил. Тогда-то меня нашли Бланка и Лиз. Они разобрались с чужаками и искали выживших», — рассказывал Грэм.

— Кто такая Лиз?

— Сестра Хантера. Они вместе управляли стаей, пока у них не случилась ссора. Никто точно не знает, что произошло, Лиз просто ушла в леса и собрала свою стаю. А Хантер остался в городе. Как-то так. Стая приняла меня, обучили всему, чему знали. Потом, правда, у меня был период бунтарства и я где-то год тусовался сам по себе, но когда Хантер решил усиливать свое влияние в городе, он вызвал меня, и я пришел на его зов.

— Значит, бизнесХантера — это прикрытие?

— Ну, отчасти. Тут он лучше сам тебе расскажет, он приедет в выходные.

— Ясно.

— Ну, я могу как-то еще удовлетворить твое любопытство? — прищурился Грэм.

Пиво сделало свое дело, они оба развалились на разных концах дивана, постепенно растекаясь в горизонтальное положение. Лана неопределенно пожала плечами.

— Можешь рассказать, какие еще бонусы есть от жизни оборотней? Замедленное старение? Нечеловеческая сила? Мощная регенерация?

— Это ты «Сумерек» перечитала? — ухмыльнулся мужчина и взъерошил волосы. — Бонусов, как таковых, немного. Ну, скоро сможешь экономить на электричестве, потому что и в темноте станешь хорошо видеть. Что еще? Скорость и сила не то, чтобы появляются. Но если тренироуешься в зале, результат видно быстрее. Жрать только хочется постоянно, а еще алкоголь расщепляется в разы быстрее, так что опьянеть и протрезветь успеешь за пятнадцать минут. Продолжительность жизни не то, чтобы увеличивается, а из-за беготни на четвереньках рано начинаются проблемы с суставами и позвоночником, поэтому советую обзавестись всеми этими кремами и корсетами, если через пять лет не хочешь превратиться в собаку сутулую.

Лана прыснула со смеху, пытаясь представить сутулого Грэма. Не получалось. Он сидел перед ней, расправив широкие плечи, и улыбался в ответ.

— Я рад, что мне наконец удалось тебя развеселить. Честное слово, мне казалось, что ты руки на себя наложишь.

— Кажется, я уже устала переживать, — кивнула девушка, заправляя локон за ушко. Она ненароком бросила взгляд на часы. Шел третий час ночи. Грэм все понял без слов.

— Пора расходиться. Тебе нужно проспаться как следует. К тому же, у тебя завтра интервью.

Он поднялся с дивана. Лана тоже. Стоило пошевелиться, тело окутала тяжелая усталость. Девушка потянулась, пытаясь сбросить это состояние, но мышцы только отчаяннее заныли.

— Кажется, ты прав, — признала она и подошла вплотную к Грэму. — Спасибо тебе за все.

Она встала на цыпочки и аккуратно чмокнула мужчину в щетинистую щеку. Губы закололо, но Лана не отстранилась, пытаясь вложить в этот дружеский жест всю свою благодарность. Грэм шумно выдохнул, а затем повернул голову. Сухие искусанные губы впились в губы Ланы. Девушка растерялась, а уже через секунду Грэм крепко прижимал ее к себе, мягко поглаживая спину огромными ладонями. Лана обхватила его за плечи и замерла. Мысль: «Что ты творишь, дура грешная? Это твой коллега!» проехалась через весь мозг, оставляя жирный тормозной след.

С огромным усилием, Грэм оторвался от ее губ и прижался лбом к ее лбу, выдыхая в самое ушко.

— Прости, мне следовало сдержаться. Только скажи, и я прекращу.

Лана закрыла глаза. Его шепот проникал под кожу и рассыпался толпами мурашек. Боль, усталость, страх и отчаяние расступались перед ним, и девушка, еще недавно до смерти напуганная, чувствовала себя спокойной, защищенной, живой. Она впилась пальцами в плечи Грэма и тряхнула головой.

— К черту это, — выпалила она и теперь сама впилась в его губы жарким требовательным поцелуем. Прикусила и оттянула его нижнюю губу, чувствуя, как Грэм сжимает в ладонях ее задницу. На мгновение она отстранилась и подняла руку. — На всякий случай, уточню. Ничего серьезного, это просто…

— В целях моральной поддержки?

— Именно, — кивнула девушка и обняла Грэма за шею.

Его не пришлось просить дважды, он тут же прижал Лану к себе и взял ее на руки. Из груди девушки вырвался стон и тут же утонул в еще одном поцелуе.

Несколько шагов, темнота, а затем Грэм мягко опустил ее на шуршащее покрывало и навис сверху, нетерпеливо прокладывая дорожку поцелуев от губ к шее и ниже, к ключицам, к плечам, стиснутым плотной тканью платья. Теплая ладонь поднялась вверх от пояса к груди, аккуратно сжала сквозь ткань, с губ Ланы сорвался еще один стон и еще — когда Грэм припал к ее груди, дразня языком и губами через слой ткани. Лана поерзала, высвобождая руки, потянулась к заправленной в джинсы рубашке, но стоило ей вцепиться в нее, Грэм перехватил ее руки и поцеловал оба запястья.

— Лучше помоги мне со своими пуговицами. Их так много, что они меня бесят, — попросил он. Лана послушно принялась расстегивать вереницу мелких пуговиц. Ее взгляд прикипел к Грэму, взъерошенному, нетерпеливому. Он все еще нависал над ней, хищно наблюдая за каждым движением ее пальцев. И чем дальше продвигались руки Ланы, тем шире становилась его многообещающая улыбка.

Она почти добралась до пояса, когда Грэм задрал ее юбку и провел ладонью от колена к бедру. Неторопливо, словно исследуя каждый изгиб. Руки задрожали, Лана выгнулась навстречу прикосновению, требуя большего.

— Ты еще с пуговицами не закончила, — осклабился Грэм и закинул ее ногу себе на плечо, невесомо поцеловал щиколотку.

— О, Господи, — вздохнула Лана и принялась за пуговицы с новой силой. Когда в талии хватка платья ослабла, девушка заерзала, выбираясь из него, как из кокона.

Получилось не очень изящно, но какая разница? В глазах Грэма плясали все черти ада, когда он смотрел, как выгибается девушка, избавляясь от оков одежды. Она уже потянулась к застежке лифчика, когда он перехватил ее руку и переложил на пряжку своего ремня.

— Позволь мне, — шепнул он, оставляя дорожку невесомых поцелуев на шее. Непослушными пальцами Лана расстегнула ремень, джинсы, и провела ладонью по возбужденному члену Грэма, заставляя мужчину замереть и шумно втянуть раскаленный воздух.

— Не только ты умеешь дразнить, — оскалилась она.

Не давая Грэму опомниться, она уперлась в его плечи, укладывая его на спину, оказываясь сверху. Грэм довольно ухмыльнулся, сжал ее задницу, пригвождая к себе, впечатался в нее бедрами, не скрывая возбуждения.

А потом медленно, невыносимо медленно, поднес руку к ее лицу и прижал два пальца к ее губам. Лана послушно открыла рот и провела языком по пальцам, прикрыла глаза, но продолжить ласку Грэм ей не дал. Он лишь нежно провел ладонью по ее щеке, а через секунду Лана почувствовала неторопливое дразнящее прикосновение через тонкую ткань белья. Грэм медленно описывал круги, не торопясь убрать тонкую преграду кружева, отделявшую его от разгоряченного тела. Лана красноречиво дернула бедрами, прижимаясь к нему еще ближе.

— Хорошо-хорошо, — шикнул Грэм и стянул с нее белье.

Он придерживал ее за талию, пытаясь замедлить, но Лана опустилась на него одним слитным движением, уперлась в грудь и принялась быстро двигаться, запрокинув голову назад. Грэм впился в ее бедра пальцами, вырывая из груди стон смешанный с криком удовольствия, а затем перевернулся, вжал ее в матрас, навалился сверху, прижимаясь к груди, и прошептал на ушко:

— Знаешь, тебе не обязательно все делать самой, — он чуть прикусил ее шею, совсем рядом с затянувшейся раной. Провел языком по нежной коже, заглаживая укус, и тут же принялся двигаться. Быстро, размашисто, с влажными шлепками, от звучания которых кружилась голова. Лана сжала его плечи и зажмурилась, позволяя удовольствию захлестнуть ее, подобно волне.

Потом они лежали, глядя в потолок, в том прекрасном умиротворении, когда нет ни сожалений, ни чувства вины, только уютное молчание. Вдруг из-под кровати раздалось недовольное кряхтение.

«В следующий раз убедитесь, что вы одни. Больные извращенцы», — проскрипел Джуно и вышел в гостиную.

Глава 8

Есть люди, вся жизнь которых — хаос. Они созданы из него и существуют, чтобы распространять хаос вокруг себя. Они не всегда делают это намеренно, просто иногда у них открывается редкая способность смотреть и видеть дальше ограничений, к которым привыкло большинство людей вокруг. Вот, например, Кэтрин никогда не умела жить по правилам. И это касалось всего: от заповеди «не укради» или «не прелюбодействуй» до фразы «мистер Хаунд сегодня не принимает посетителей». Последние слова, кстати, были произнесены Бланкой Джексон и только подстегнули желание Кэт во что бы то ни стало попасть на ковер к мистеру «Пушистику». Поэтому девушка улыбнулась, кивнула, повернулась спиной к ресепшн, сделала пару шагов к выходу, пока не услышала довольное хмыканье Бланки. А в следующую секунду Кэт крутанулась на каблуках, разбежалась и перемахнула через турникет, влетела в закрывавшиеся за кем-то из сотрудников стеклянные двери, и побежала.

Сквозь коридоры и опенспейсы, ориентируясь только на собственное чутье, она неслась, чувствуя, что вот-вот ее настигнет разгневанная, как тысяча чертей, блондинка. В одном из коридоров Кэт налетела на толпу сонных сотрудников возле кофемашины. Кэтрин схватила за плечи стоявшую ближе всех девушку и хорошенько встряхнула.

— Кабинет твоего босса! Где он?

— Т-там, — проскулила девушка, указывая в нужную сторону.

Перед дверью с надписью «Хантер Хаунд, генеральный директор», Кэтрин даже не подумала сбавить скорость. Даже наоборот, она поднажала, и всем своим весом навалилась на дверь. Та распахнулась, и девушка в буквальном смысле оказалась на ковре, прямо перед удивленным Хантером Хаундом.

Нужно отдать должное, мужчина быстро взял в себя в руки, и из всего разнообразия эмоций позволил себе только приподнятую бровь.

— Вы, насколько я помню, Кэтрин, — сказал он и поднял трубку внутреннего телефона. Кэт тут же вскочила на ноги и положила свою ладонь поверх его, вынуждая опустить трубку обратно на аппарат.

— Мне нужно с Вами поговорить, — выпалила она. Мужчина смерил ее нетерпеливым взглядом и чуть поморщился.

— Позвольте, я дам отбой нашей службе безопасности и попрошу принести нам чай, — хмыкнул он и указал на диван. — Садитесь.

Кэт опустилась на мягкое сиденье и впилась взглядом в мистера Хаунда, набиравшего сообщения на ноутбуке. Суровый и сконцентрированный, он полностью сфокусировался на мониторе, а когда сообщения улетели в нужные чаты, полностью направил свое внимание на Кэт. Под взглядом его разноцветных глаз Кэтрин съежилась, но тут же взяла себя в руки.

— Итак, мисс Кэтрин, — проговорил мужчина, сцепляя руки в замок, — я так понимаю, что Вы пришли по поводу Вашей подруги, мисс Фокс.

— Все верно. Простите, но я не буду извиняться за то, что явилась без приглашения. Я стараюсь во всех отношениях быть честной.

— Это ценная позиция.

— И еще я ужасно не люблю, когда мне врут. Кэт сказала, что Вы отправили ее в командировку. Это так?

— Да, — Хантер откинуля на спинку кресла, абсолютно спокойный и расслабленный. — Мне очень жаль, но Лана сама вызвалась, несмотря на пережитый шок и…

— И это на самом деле в ее духе, — махнула рукой Кэт. — Она такой человек, когда все идет через задницу — Лана уходит с головой в работу. Она это делала уже много раз. Но еще ни разу она не выметалась вот так…

— Вы о том, что она уехала без каких-либо вещей?

— В том-то и дело, что она собрала все свои вещи и уехала. Даже лежанку собачью прихватила.

Хантер тут же напрягся и подался вперед.

— То есть как?

Кэт поежилась и нервно почесала затылок.

— Ну, вот так. Я проснулась, поехала на работу, там увидела сообщение о командировке. Но когда я приехала домой, ее вещей уже не было. Она даже пару моих особо понравившихся шмоток прихватила.

— Вот как, — хмыкнул мистер Хаунд. Кэт слишком хорошо знала такой тон, и ничего хорошего он не предвещал. — А у кого-то еще был доступ к вашей квартире? Может, вы давали кому-то запасной ключ? Или теряли свой?

— Нет. А почемы Вы… — осознание оглушило, как раскат грома. Кэт зажала рукой рот, чтобы сдержать рвавшийся наружу возглас. — Вы хотите сказать, что какой-то бешеный фетишист был в моей квартире и зачем-то вынес все вещи Ланы?

Хантер попытался подобрать нужные слова, но Кэт уже вскочила со своего места.

— Я пойду в полицию.

— Кэтрин, постойте, — Хантер поднялся следом за ней. Девушка обернулась и с вызовом взглянула на мужчину.

— Что, предложите мне игнорировать это? Спокойно возвращаться домой, зная, что там может быть кто-то кроме меня и Ланы?

— Ни в коем случае, — развел руками мистер Хаунд. — Даже наоборот, я хочу предложить Вам свою помощь. Все-таки, это вопрос безопасности и мисс Фокс, а она моя сотрудница, так что я чувствую за собой полное право принять в этом участие. Вы не будете против?

Кэт кивнула и плюхнулась обратно на диван. Запустила руки в непослушные кудри, словно через их заросли пыталась добраться до мыслей и разгладить их.

— Я-то не против. Вот только не очень понимаю, что Вы можете сделать?

— Для начала я бы порекомендовал Вам составить заявление, — он положил на стол лист бумаги и ручку. — У меня есть знакомый полицейский, я передам все сразу ему. Если у Вас есть подозреваемые, например, те люди, что напали на Вас в клубе, запишите их имена и подробные описания внешности. Это может быть полезно.

— Вы думаете, нас преследуют?

— Я не хочу Вас пугать, Кэтрин. Еще я бы посоветовал Вам временно сменить жилье и место работы.

Кэт удивленно раскрыла рот.

— До конца месяца еще далеко, у меня ни зарплаты, ничего… и аренда уже оплачена. Мистер Хаунд, при всем уважении…

— Я понимаю. Я уже попросил найти для мисс Фокс квартиру, чтоб она тратила меньше времени на дорогу к работе, мой помощник скинет вам адрес и поможет с переездом. Думаю, мисс Фокс будет не против пожить с Вами еще некоторое время. Что думаете?

— У Вас настолько все схвачено, что Вы — либо мужчина мечты из женского романа, либо маньяк или сутенер, а бизнес с котиками и собачками — только прикрытие, — выпалила она. Хантер запрокинул голову и захохотал, что было сил.

* * *

Грэм ушел сразу. Лана не была против, не останавливала и — упаси боже — не пыталась развести его на задушевные разговоры. Даже наоборот, она с чувством выполненного долга и полного удовлетворения закрыла за ним дверь, соедиявшую номера, и рухнула спать. Наконец-то сон принес спокойствие и бодрость.

Лана встала с первыми лучами солнца, долго и с удовольствиемстояла под душем, напевая любимые песни, а затем в одном полотенце выпорхнула на кухню, где уже сидел в ожидании еды Джуно. Пучеглазый пес смотрел на хозяйку с нескрываемым презрением.

— Что? — спросила Лана, отбрасывая с лица мокрые локоны.

— Тебе б башку изнутри промыть, женщина. Сходи уже к психологу, честное слово.

— В чем дело на этот раз?

— В том, что случайный секс — так себе способ борьбы со стрессом. По крайней мере, для тебя.

— Ты не то, чтобы хорошо меня знаешь, — пожала плечами Лана, вскрывая консервную банку. У девушки было хорошее настроение, и она собиралась сохранить его. К тому же, сегодня днем было запланировано первое онлайн-интервью мистера Хаунда, и Лана была рада возможности вынырнуть из всей этой сверхъестественной круговерти в работу, где все было знакомо и понятно.

— Конечно, — фыркнул Джуно, — это же не я видел все оттенки твоих нервных срывов.

— И что ты хочешь от меня услышать? Что я больше так не буду? — вспылила девушка. Пес устало закатил глаза и зарылся носом в корм.

— Я хочу, чтобы ты была честна с собой в первую очередь, Лана. Пусть наши отношения складывались не самым гармоничным образом, я забочусь о тебе, а ты ведешь себя, как…

Его тираду прервал телефонный звонок. Пока пес пытался грамотно выразить свою мысль, Лана включила смартфон, и несколько секунд устройство не переставало жужжать от пополнявшихся новыми сообщениями чатов. В основном это были сообщения от Кэтрин, пара рекламных рассылок, и — вишенка на торте — напоминание об интервью. Только Лана успела прочитать уведомление, на экране высветился незнакомый номер. Девушка тут же приняла вызов.

— Алло, это мисс Лана Фокс? — раздался приятный и слишком знакомый голос.

— Генри? — улыбнулась Лана. Перед глазами тут же появился добродушный полноватый однокурсник, с которым они вместе ходили на занятия в мастерскую журналистики. — Давно ничего о тебе не слышно, как дела?

— Если бы ты почаще приходила на общие встречи, куда тебя регулярно приглашают, была бы в курсе новостей, — беззлобно пожурил ее старый друг.

— Да, я… у меня были небольшие трудности с работой, так что было не до того, — пожала плечами Лана, ища, как бы соскочить с неудобной темы. — Как сам?

— О, неплохо. Я теперь корреспондент «Таймс».

— Вот это да! Поздравляю…

— …и я был очень расстроен, когда узнал, что ты стала пиар-менеджером Хантера Хаунда и понесла этот лакомый кусочек какой-то мелкой газетенке, хотя у тебя есть я, — проговорил он все так же шутливо, но Лана почувствовала едкий укол совести. Она устало потерла переносицу.

— Слушай, тут есть свои трудности. Но я и правда планировала сделать интервью с большим изданием, и если ты не против, я придумаю что-нибудь, договорюсь и…

— Лана, расслабься, — хохотнул в трубку Генри. — Я просто хотел поздравить тебя с новой работой и сказать, что ты молодец. Ты выдержала очень много испытаний и в очередной раз доказала всем, что ты супер-женщина.

— Спасибо, Генри, — улыбнулась она.

— Главное, не забывай отдыхать.

— Да, я примерно этим и занимаюсь. Меня отправили в глэмпинг за городом.

— О, хорошее местечко?

— Не знаю, еще не осматривалась.

— Тогда не буду задерживать. Но если тебе понравится, скинь ссылочку на букинг.

Они поговорили еще пару минут — тот самый невыносимый обмен любезностями, когда больше всего на свете хочется в красках рассказать, как они скучали друг по другу, но вместо этого Лана и Генри обменивались старыми, как мир, обещаниями встретиться как-нибудь в пятницу вечером, когда оба будут свободны.

Лана положила трубку, сияя глуповатой улыбкой. После Кэт, Генри был самым близким другом Ланы со времен студенчества. Просто, если с Кэтрин Лана могла позволить себе тусоваться, бунтовать и напиваться в хлам, то Генри скорее напоминал ангела на ее плече. Он всегда безоговорочно верил в Лану, поддерживал ее и помогал примирить чувства с голосом разума. Когда все пошло через задницу, Лана закрылась и удалила номер Генри, лишая себя соблазна позвонить ему и начать жаловаться. Генри и сам пробивал себе дорогу наверх изо всех сил, а Лана знала — стоит ей попросить, и Генри бросит все, чтобы быть рядом с ней. Это было слишком.

Лана встряхнулась, отправила несколько сообщений по поводу интервью, а затем повернулась к Джуно, успевшему под шумок расправиться с кормом.

— Как насчет прогулки?

— Быстрее, а то меня разорвет.

Погода стояла уже совсем летняя. Небо распростерлось чистым голубым полотном, солнце ласково обнимало, и тепло уже разлилось по воздуху, несмотря на ранний час. Лана на всякий случай посадила Джуно на поводок, прихватила пакетики и отправилась на импровизированную экскурсию.

Отель был со всех сторон окружен лесом. Больше всего он напоминал маленькую деревню — две улицы, четыре ряда небольших компактных домиков, два дома побольше в центре. На одном была надпись «Холл» и «Ресепшн», на другом красовалось «Кафе-ресторан». В воздухе уже разлился запах блинчиков и свежесваренного кофе. На центральном перекрестке был еще указатель, правда, с одной единственной стрелкой — к водопаду. Но не это привлекло внимание девушки, а вытертая надпись, которую давно не обновляли, на самом верху указателя. На многократно покрашенной в зеленый цвет дощечке раньше явно был логотип и название отеля. Казалось, кто-то совершенно намеренно пытался избавиться от этих упоминаний, но силуэты букв и лого все еще проступали, будто место само отказывалось молчать о своем прошлом. Лана подтянулась повыше и постаралсь повернуть дощечку так, чтоы свет падал ровно на нее.

— Что там? Что ты еще нашла? — неторопливо заперебирал лапками Джуно, уже закончивший метить столб. Лана неопределенно пожала плечами.

— Не знаю, пытаюсь рассмотреть название.

— Давай назовем это «супер-секретная база оборотней» и дело с концом, — предложил пес. — Тебе бы поесть и хлебнуть кофе.

Он уверенно начал перебирать лапками в сторону кафетерия. Девушка позволила увести себя вперед. Взгляд то и дело тревожно падал на часы, времени до интервью было еще много.

«Можно позвонить Кэтрин», — подумала она. Стало стыдно, что за прошедшие сутки она даже не попыталась связаться с подругой. С одной стороны, она все делала правильно, как ей сказал мистер Хаунд, но с другой стороны она просто трусила. Ей и сейчас было страшно. От одной мысли, что ей придется каким-то образом объяснить произошедшее или — еще хуже — врать об этом, на душе становилось мерзко. Поэтому Лана придерживалась стратегии, которая еще ни разу не подводила ее, и избегала проблемы до тех пор, пока ситуация не станет критической.

Кафе выглядело… обычно. Запах кофе и яичницы смешивался со смолистым запахом мебели, пола и стен. С прочных балок под потолком свисали люстры и украшения, настолько выцветшие, что было непонятно, по какому поводу их когда-то повесили. Рассчитывать на шведский стол было бы наивно, и все же Лана еле сдержала разочарованный вздох, когда не увидела длинных рядов тарелок с сыром и колбасой, корзинок с выпечкой и блестящих колпаков, прятавших бекон, яичницу и колбаски.

Накрыт был только один столик у окна, рассчитанный на двоих гостей. Стандартный набор: стакан сока, кофейник, тарелка с яичницей, пара булочек и маленький кусочек масла. Девушка осмотрелась в поисках других гостей, тихонько позвала, в надежде, что кто-то из персонала появится и подтвердит, что это действительно ее место, но никто так и не вышел.

— Да расслабься, если что, еще приготовят, — буркнул Джуно и взял прямой курс на еду. — Чур, дашь мне желточек.

— У тебя диета, — напомнила Лана.

— А у тебя детокс каждую неделю и попытки бегать по утрам, но я же тебе этим не тыкаю, — огрызнулся чихуахуа.

— Ты очень вредная собачка, — отметила девушка, занимая место за столиком.

Стоило ей взять приборы, как в зале тут же появилась еще одна гостья. Невысокая женщина с длинными, посеребренными сединой, волосами, больше напоминала ренджера, чем посетительницу парк-отеля. Ее пристальный взгляд тут же впился в Лану, а через секунду на чистом и открытом лице с близко посаженными маленькими глазами показалась самая искренняя улыбка, какую девушке только доводилось видеть в своей жизни. Лана даже растерялась в ее присутствии.

— Доброе утро, — помахала женщина. — Как Вам завтрак?

— Вкусно, — кивнула Лана.

— Я рада. Грэм меня предупредил не жалеть бекона на Вас и собачку. Меня зовут Эвелина, — она подошла вплотную к столику и протянула руку. Лана тут же пожала ее.

— Лана Фокс.

— Я знаю, детка. Твоя история взбудоражила всю стаю, вечером тут будут вообще все.

— А Вы тоже из… стаи?

— Конечно, — усмехнулась женщина и придвинула третий стул. — Надеюсь, ты не против. Грэм попросил приглядывать за тобой, если его отвлекут. Сейчас он что-то решает по поводу тех чужаков, кто напал на тебя.

— Что-то стало известно?

— Я не знаю, — развела руками Эвелина. — Но если дело будет серьезное, мы в стороне не останемся и тебя не бросим. Ешь, не отвлекайся.

— Я понимаю, просто у меня много вопросов, — улыбнулась девушка, но под пристальным взглядом Эвелины продолжила есть. Когда от яичницы ничего не осталось, женщина кивнула, разрешая спрашивать. — Я даже не знаю, с чего начать. Если есть оборотни, значит… существуют и вампиры?

— Возможно, — загадочно улыбнулась женщина. — Про них давно ничего не слышно. Оно и немудрено, у нас разные места в пищевой цепочке, разные ареалы обитания, да и в целом мы не горим желанием пересекаться.

— А как же все фильмы про противостояние?

Эвелина закатила глаза, но ничего не сказала. Лана виновато вжала голову в плечи.

— Все хорошо, моя дорогая, прости старуху. У нас давно не было Обращенных. А от молодых волчат таких вопросов не бывает.

— А чем занимается стая? Вы… охотитесь на людей?

— Что?! Не-е-ет, — расхохоталась смотрительница базы. — Ну, то есть… существуют наши, которые не против питаться человечиной. Но это скорее исключение, чем правило. Усилиями Хантера, мы прекрасно интегрировались в человеческое общество со всеми благами цивилизации вроде супермаркетов, пароварок и средств от клещей. Куда приятнее готовить ужин, который не нужно ловить и от которого у тебя потом не будет глистов.

— Тут не поспоришь.

— Да, в основном мы защищаем свою территорию от чужаков. Или, если они хотят, помогает им влиться в человеческое общество. А так, у каждого свои занятия. Кто-то повар в ресторане, кто-то фермер, кто-то самбу танцует. И все благодаря Хантеру.

— Он, видимо, хороший лидер.

— Очень хороший. Очень смелый. Я помню его еще щенком, и тогда все думали, что он просто фантазер, одержимый любовью к людям. Он в детстве обращался человеком и бегал на кинопаркинг, смотрел что-то про супергероев. Кто же знал, что он станет таким. А вот и Грэм!

Мужчина помахал болтавшим женщинам. Эвелина тут же поднялась с места и подошла к Грэму, принялась заботливо проверять пуговицы на его рубашке.

— Эвелина, я прошу тебя.

— Не мешай мне исполнять мои обязанности, — пожурила его та и ласково погладила по волосам. — Садись за стол, завтрак сейчас будет.

— Спасибо.

Лана незаметно пригладила брови и выпрямилась, когда Грэм подошел к ее столику. Мужчина окинул девушку пристальным взглядом и чуть усмехнулся. Лана была готова поклясться, в его глазах промелькнули все воспоминания о предыдущей ночи. Но лично она ворошить это не собиралась.

— Как спалось? — улыбнулась она. Грэм вопросительно вскинул бровь, и Лана едва сдержала ухмылку. Она была мастером непринужденной беседы после секса без обязательств. Если бы была возможность, она бы стала преподавать эту дисциплину в школах и институтах.

— Неплохо, спасибо, — кивнул Грэм. — А тебе?

— Спала, как ребенок. Видимо, дело в загородном воздухе.

— Или в том, что процесс трансформации завершился. Ты уже превращалась?

— Нет. По крайней мере, хвоста и ушей я у себя не заметила.

— Точно нет, — подал голос Джуно. Грэм нахмурился.

— Что-то не так? — спросила Лана. Мужчина тут же натянул на лицо маску спокойствия и неизменной веселости.

— Нет-нет, все в порядке. Даже хорошо. У многих просто превращение происходит в первые сутки, а у тебя уже вторые и никак.

— Может, не заметила, — пожала плечами девушка. — А это обязательно?

— Ну, это часть твоей природы. Это как проснуться и потянуться, выпить кофе и на полчаса запереться в туалете. Хочешь ты или нет — это происходит.

Лана кивнула. Через несколько минут Эвелина принесла еду Грэму и поставила на стол еще один кофейник, вслух причитая о том, что нынешняя молодежь совсем не знает меры, когда дело касается кофе. Любого другого человека Лана бы поставила на место, но сказать какую-то грубость Эвелине просто язык не поворачивался. Во всех ее мягких чертах чувствовалась доброта, тепло, которое можно сравнить разве что с материнским, если вам вдруг повезло иметь нормальные отношения с матерью. Лично Лана на таком чувстве ловила себя при просмотре мультфильмов и мелодрам.

— Твоя подруга сегодня заявилась к нам в офис, — сказал Грэм. Лана встрепенулась.

— Кэт? Зачем?

— Кто-то влез в вашу квартиру и вытащил все твои вещи, — пожал плечами Грэм. — Хантер взял на себя труд найти вам новое жилье. Можете и дальше жить вместе, это не проблема.

— Стой-стой, ты думаешь, это как-то связано с нападением на меня?

— Два загадочных события происходят с промежутком в день — я считаю, возможность их взаимосвязи нельзя сбрасывать со счетов. Хотя, может, ты настолько уникальная и невезучая, что за тобой охотятся и оборотни, и пришельцы, и агенты КГБ.

— Очень смешно, — нахмурилась Лана. — А мы не можем привезти Кэт сюда?

— Исключено, — помотал головой Грэм. — И, на всякий случай, за обращение другого человека ты будешь очень жестоко наказана. Даже если тебя об этом попросит сам человек. Ни в коем случае.

— Нетрудно было догадаться.

— Ты не представляешь, для скольких это не было очевидно, — хмыкнул Грэм. Он допил кофе, потрепал за ухом Джуно и взглянул на часы. — Какие планы на день?

— У меня интервью и нужно решить несколько рабочих вопросов, — ответила Лана. До интервью был еще час.

— Отлично. Потом можем прогуляться. Как раз до приезда остальных осмотришься, как следует. Или можем запереться в номере, открыть чипсы и смотреть мультики.

— Выгуляй ее, пожалуйста, как следует, — взмолился Джуно. Грэм расхохотался.

— Как скажешь, собачка. Можешь пойти ко мне, пока Лана будет работать.

— Да, — подала голос Эвелин. — В отеле «Братья Волки» есть все необходимое даже для таких малышей, как ты.

Лана встрепенулась. Название обожгло память тысячей огненных вспышек. Перед глазами замелькали громкие заголовки, вырезки, горящие глаза Норы Бриджес и сама Нора, безмолвная, уснувшая навсегда. Руки задрожали, остывший кофе выплеснулся на стол и колени.

— Что Вы сказали? — произнесла она, с трудом контролируя дыхание.

Глава 9

— Что вдохновляет вас развивать компанию и дальше? Кажется, вы добились всех поставленных целей и начинаете выходить за пределы своей рыночной ниши.

— Это внутренние стратегические планы компании, которыми я намерен делиться только со своей командой.

— Прошу прощения, я переформулирую вопрос. Где вы черпаете вдохновение для новых бизнес-идей? Может, у вас есть любимые фильмы? Люди, которые вас вдохновляют.

— Меня вдохновляет моя работа. Давайте дальше.

Интервью Хантера шло из рук вон плохо. Лана заперлась в номере и подключилась к беседе по видеосвязи, чтобы, при необходимости, подстраховать либо журналиста, либо босса, но удерживать внимание на этом безвкусном диалоге ей не удавалось. Она будто смотрела прямую трансляцию неудачного свидания с Тиндера, где обоим участникам неловко, каждый хочет уйти, но кофе и салаты уже заказаны, и приходится ждать, а под столом пальцы уже истерически набирают SOS-сообщения друзьям. Хантер явно не понял, в чем смысл такого интервью, а журналистка… она, может, и знала, что нужно делать, но слишком боялась разозлить или спугнуть своего спикера, поэтому позволяла ему рулить интервью. Лана то и дело задерживала взгляд на ее округлом личике с глазами испуганного олененка. Интересно, у нее волосы всегда так торчат, или она пыталась сделать приличную прическу? Скорее всего, девушка еще училась, и у нее все было впереди. Вернее, будет, если паника от этого провального интервью не заставит ее бросить журналистику в целом. Лана вспоминала себя.

У нее никогда не было подобного страха и она не могла даже подумать о том, чтобы отказаться от работы журналиста. Она следовала за Норой Бриджес, своей наставницей, словно тень. Та приглашала ее на мероприятия после занятий и позволяла Лане оттачивать навыки интервью и репортажа, представляла ее своим знакомым. Все говорили, что у девушки большое будущее. А потом в один день Нора не пришла на лекции. А еще через день Лану пригласили в участок вместе с ректором и парой преподавателей — все ближайшие родственники Норы жили на другом побережье и на опознание приехать не смогли. Полицейские решили пожалеть пожилую мать женщины и избавить их от вида изуродованного тела. Лана и сама старалась не смотреть на широкие побуревшие полосы, тянувшиеся по рукам, плечам и животу наставницы. Она фокусировалась на лице. Вернее, на уцелевшей его части, на изогнутой брови и губам, замерших в хитрой полу-улыбке. Вот и все, что осталось от Норы в памяти Ланы. И ее слова: «Если тебя не могут убить во время работы, то это не журналистика». Она так шутила. Но в этот день шутка обернулась правдой.

И теперь, сидя в отеле, связанном с загадочным и жестоким убийством наставницы, Лана не могла отделаться от ощущения, что ее словно изваляли в грязи. Как будто она осквернила память наставницы, позволив себе принять еду и питье, чувствовать себя хорошо там, где бедная Нора нашла только мучительную и болезненную смерть.

— Я думаю, этого достаточно, — хмыкнул Хантер.

— Да, спасибо большое, — затараторила девушка. — Было очень приятно пообщаться, и…

— Тогда, если можно, оставьте нас с мисс Фокс ненадолго. Спасибо.

Он дождался, пока журналистка отключится, все это время неподвижно глядел в камеру. Довольным Хантер не выглядел, во всех чертах было заметно раздражение, кажется, девица довела его до кипения своими вопросами. «Хотя он и сам хорош», — хмыкнула про себя Лана.

— Как ты? — спросил он. В голосе тут же послышалась та самая бархатистая мягкость. Настолько неожиданная, что Лана растерялась.

— В норме, — кивнула девушка. — А Вы?

— Занимаюсь поисками тех, кто напал на вас и вломился в вашу с Кэт квартиру.

— Как Кэт? Я могу ей позвонить?

— Она сейчас занимается переездом в ваше новое жилье. Но, думаю, для тебя у нее найдется свободная минута, — кивнул Хантер. — В остальном все хорошо? Как проходит… адаптация?

— Ничего необычного. Мистер Хаунд, я хотела обсудить интервью…

— Это мы обсудим, когда я приеду. Сегодня и завтра в отеле соберется вся стая. Тебе предстоит познакомиться с нашими, поэтому заряжай свои социальные батарейки.

— Это я тоже хотела обсудить.

— Слушаю.

Этот его неподвижный взгляд… Лана понимала, что мужчина сидит в нескольких сотнях километров от нее и смотрит в камеру, но казалось, что он находится на расстоянии вытянутой руки и сверлит взглядом ее. Не ее изображение на экране, а ее саму. От этого по коже пробегали толпы мурашек, а слова слипались в невнятный ком.

— Вы знали Нору Бриджес? Она вела расследование, связанное с вашей общиной?

«Вы убили ее?» — слова застряли в горле, но Хантер, кажется, все понял. Его взгляд стал напряженнее.

— Я в курсе того, что произошло с Норой Бриджес. Мне жаль, если эта утрата сказалась на тебе. Но приказ был не моим. А те, кто виновен в ее смерти, навсегда покинули земли стаи.

— Как будто это должно меня утешить.

— Я знаю, что нет, — согласно кивнул мужчина. — Но больше мне нечего тебе сказать. Обещаю, мы все обсудим, когда я приеду. Хорошо?

Лана поджала губы и кивнула. А на что еще она могла рассчитывать?

— Что-то известно о нападавших?

— Пока ведутся поиски. Но безнаказанными они не останутся, я тебе обещаю.

— Хорошо. Тогда до встречи.

И, не дожидаясь слов прощания, она прекратила звонок. Грудь сдавило подступавшими к горлу рыданиями. Лана обхватила себя руками и уперлась лбом в столешницу, пытаясь то ли сдержать всхлипы, то ли, наконец, выдавить их наружу. Казалось, что еще несколько лет назад она выплакала всю боль, связанную со смертью Норы, но на глубине сердца всегда оставалась ядовитая капля скорби, прожигавшая изнутри.

Она просидела так несколько минут, пока Джуно не ткнулся ей в ногу мокрым носом. Девушка выпрямилась и посмотрела на собаку.

— Что-то случилось?

— Это ты мне расскажи, — хмыкнул пес. — Можешь рассказать все, я тебя послушаю.

— А оно тебе надо?

— Когда ты блевала в туалете после вечеринки, ты была не против моей компании.

— Когда такое было?

— Каждый раз, с тех пор, как мы начали жить вместе, — фыркнул Джуно. — Давай, я, конечно, не золотой ретривер, но с психологической поддержкой справлюсь. Тем более, я сам предложил, так что хватит ломаться, женщина. Иди, накройся одеялом, и расскажи, что произошло.

Лана пожала плечами и переползла на кровать, про себя усмехаясь, что ее уже почти не беспокоит тот момент, что она слушается свою собаку. Джуно запрыгнул на кровать следом за ней и уставился на хозяйку своими выпученными глазами.

— Кто такая Нора?

Лана сделала глубокий вдох и принялась рассказывать. Джуно слушал и не перебивал. Не ворчал, не комментировал, в общем, вел себя, как нормальная неговорящая собака. На секунду Лане даже показалось, что все снова нормально, а события последних дней — просто слишком реалистичная фантазия, появившаяся на фоне стресса. Возможно, Генри был прав, когда советовал Лане обратиться к психологу. Сейчас она была просто человеком, который устал тащить на себе груз ответственности и ожиданий, преодолевать все трудности в одиночку. Может, она и правда все придумала, а на самом деле у нее просто нервы не выдержали, и она сама уехала за город, чтобы устроить себе это модное развлечение под названием «ретрит». Но, стоило ей закончить историю отношений с Норой, Джуно заговорил, и все вернулось на круги своя.

— Кажется, она была тебе ближе матери.

— Ближе матери, сестры, всех, — кивнула Лана. — Я была уверена, что наконец встретила человека, который будет со мной всегда и ни за что не бросит. Но, как видишь…

— Терять близких тяжело, — кивнул Джуно. — Хотя иногда оно и к лучшему.

— Не знаю, что в этой истории хорошего.

— Я тоже, просто к слову пришлось. Вот и все. По телевизору психологи всегда так говорят. А еще советуют наладить отношения с родителями.

— Вот уж нет, спасибо, — хмыкнула девушка и перевернулась на другой бок. Джуно недовольно хрюкнул и подполз поближе, улегся прямо ей под поясницу.

— Постарайся не раздавить меня, когда будешь переворачиваться.

— Я не собираюсь спать, мне нужно работать. И написать Кэт.

— Ага, конечно.

Пока Лана набирала сообщение, все тело налилось усталостью, и девушка сама не заметила, как провалилась в сон.

Когда Грэм разбудил ее, солнце уже окрасило горизонт в розовый. Оранжевые лучи пробивались сквозь тонкие занавески и ложились на стены прямоугольными пятнами. Мужчина аккуратно погладил Лану по плечу, девушка тут же распахнула глаза и резко села.

— Который час?

— Рабочий день окончен. Я принес тебе перекус.

Он протянул ей круассан с ветчиной и сыром, завернутый в салфетку. Лана кивнула, потерла глаза, откинула с лица волосы и приняла угощение. Во рту еще оставалось мягкое послевкусие сна. Возможно, дело было в изменениях, но теперь Лана и правда легче засыпала и чувствовала себя бодрее. А может, дело было в том, что она почти не работала.

Она сползла с кровати и поправила футболку. Джуно перевернулся на другой бок и звонко всхрапнул. Лана закатила глаза.

— Вроде, чихуахуа, а храпит, как мопс.

— Может, в его родословной и правда мопс лапу приложил, — ухмыльнулся Грэм. — Прекрасно выглядишь.

— О, спасибо, — саркастично протянула девушка, бросая быстрый взгляд на свое отражение. Волосы растрепаны, на щеке отпечаталась ладонь и кусок подушки, глаза все еще были красными от слез. — Королева красоты, не иначе.

— Ты слишком строга к себе, — улыбнулся мужчина и протянул руку, ухватил ее за край футболки, притянул ближе к себе. Лана неохотно сделала шаг в его сторону.

— Хантер сказал, что сегодня тут соберется вся стая.

— Большая ее часть, — кивнул Грэм. — У нас есть еще немного времени до того, как они приедут. Если ты в настроении…

Он склонился к ее ушку, но вместо шепота Лана ощутила влажное щекочущее прикосновение языка, пустившее волну дрожи по телу. Руки сами собой легли на плечи Грэма, прижимая ближе. Лана запрокинула голову, позволяя медленным дразнящим поцелуям перетечь на шею. Грэм обхватил ее талию, а Лана принялась теснить мужчину к кровати.

Шаг, другой, и вот, Грэм уже рухнул на матрас, а Лана оседлала его бедра, на ходу стягивая с себя футболку. Грэм провел ладонью по животу девушки, вверх, к стянутой спортивным топом груди. Поддел пальцами резинку, но вместо того, чтобы избавить девушку от мешающего элемента одежды, потянул на себя, заставляя склониться для еще одного поцелуя. Лана еле чмокнула его в губы и сама выпуталась из топа.

— Куда ты так торопишься? — ухмыльнулся Грэм. Лана хотела ответить что-то остроумное, но остановившиеся руки мужчины, взгляд, направленный в глаза, заставили ее промолчать. Грэм был абсолютно серьезен. — Ты нормативы сдаешь или у тебя дедлайн горит?

— Да нет, просто… — она опустила голову.

Спугнутая близостью тоска вернулась на место, навалилась на плечи тяжелым грузом. Лана опустила голову, прикрыла глаза, пытаясь отогнать это чувство, и вдруг Грэм подтянулся к ней, обнял, укладывая на себя.

— Ты чего? — нахмурилась девушка. Грэм тихо рассмеялся ей в макушку.

— Мне кажется, это то, что тебе сейчас нужно. Что бы ни происходило в твоей голове, знай, что ты не одна.

— Вы тут оба не одни, больные извращенцы, — буркнул Джуно.

* * *

— Говори уже, — хмыкнул Хантер, не отрывая взгляда от трассы. Обосновавшаяся на пассажирском сиденьи Бланка демонстративно закатила глаза и отвернулась к окну. Но уже через секунду она снова повернулась к Хантеру.

— Ты уверен, что стоит так возиться с этой мисс Фокс? — выплюнула Бланка.

— Что именно тебя беспокоит? Мы помогаем всем новичкам: с жильем, с работой, посвящаем их в дела стаи. Но в этот раз ты решила высказать свое «фэ».

— Все наши занимаются незаметной работой: парикмахеры, музыканты в барах, официанты, повара. Никто не светится. А у этой журналистское прошлое, куча связей в журналах и газетах. Вдруг, она захочет вернуть себе былую славу и продаст нас кому-нибудь?

— А говоришь, что ты не креативная. Твоему полету фантазии можно только позавидовать, — усмехнулся Хантер. Его спокойствие выводило Бланку из себя.

Женщина поджала губы, мысленно сосчитала до десяти и обратно, а потом выдала свою самую очаровательную и миролюбивую улыбку. Подняла руки, словно сдается.

— Хорошо. Не хочешь верить моему чутью — не надо. Что ты мне отдашь, когда я окажусь права?

— Опять за старое, — хохотнул Хантер, выворачивая руль. — А что ты хочешь?

Бланка голодно облизнулась и принялась загибать пальцы.

— Дополнительные две недели отпуска, путевку… нет, круиз за счет компании, личный транспорт, а еще пять VIP-билетов на шоу в Вегасе, которые я выберу.

Хантер только рассмеялся.

— А как же чемодан денег?

— Это слишком скучно, — повела плечом Бланка. — К тому же, тебе ли не знать, что у меня нет с этим проблем. Оставь благотворительность бродяжкам, которым ты снимаешь квартиры.

— Ты сама доброта и щедрость, моя дорогая, — подмигнул Хантер. Бланка закатила глаза. Если Хантер решил веселиться, как лепрекон, то его не получится вернуть в колею серьезного разговора. Больше того, его веселость передавалась окружающим со скоростью простуды осенью.

Хантер решил на всякий случай пресечь попытки Бланки снова завести дискуссию насчет его решений — включил погромче музыку и, старательно фальшивя, принялся подпевать и отстукивать барабанную партию на руле. Бланка только покачала головой и отвернулась к окну.

В этом был весь Хантер Хаунд. Уверенный, невыносимо упрямый, самонадеянный до гениальности, а еще просто непримиримый, когда дело доходит до помощи слабым. Особенно,«своим» слабым. Эта черта сплотила стаю вокруг Хантера, сделала его избранным лидером, но Бланка знала, рано или поздно доброта Хантера и его желание помогать обернутся большой бедой. Чутье еще ни разу не подводило ее, а при виде Ланы Фокс ее предчувствие завыло, как пожарная сирена. От этой рыжей бестии, которая болтается по всему спектру эмоций, как маятник, нельзя было ждать ничего хорошего. Не то, чтобы Хантер был наивен и какая-то девчонка могла представлять для него опасность… но иногда он мог проявить невнимательность, слишком полагаться на систему, которую построил, не замечая слабых мест.

Именно поэтому Бланка была рядом с ним. Неисправимая пессимистка, она за милю чувствовала беду и каждый раз оказывалась права. Вот и в этот раз она была уверена, что пройдет немного времени, и Хантер сам убедится — лисе не место в волчьей стае.

А пока, пусть Хантер и дальше сыграет в спасателя и хранителя. Ведь этого от него ждет вся стая.

* * *

Лана потянулась и подцепила кончиками пальцев смятую футболку, лежавшую у изголовья кровати.

— Погоди минуту, — окликнул ее Грэм, не торопившийся вставать с кровати, хотя фразу «надо собираться» за последние двадцать минут он произнес раз пять.

Он сел и придвинулся к Лане. Девушка замерла, когда почувствовала, как Грэм проводит ладонью по выпирающим позвонкам, к самой шее, чтобы наклониться и поцеловать Лану в соблазнительный изгиб.

— Щекотно.

— Такая чувствительная, — рассмеялся он и поцеловал ее еще раз в то же место, и только после этого отстранился. В потолок ударил холодный свет телефона. — Вечеринка уже начинается, Хантер и Бланка будут где-то через полчаса.

Лана кивнула и натянула футболку, наспех собрала волосы. Краситься не хотелось, никакого официоза не предполагалось. Хотя в такой глуши только и стоит проводить вечеринки в стиле «С широко закрытыми глазами». Лана поежилась, представляя себе разнузданную оргию, сопровождающуюся запахом мокрой псины.

«Нет уж, спасибо», — вздрогнула она, запоздало ловя себя на мысли, что от Грэма псиной не пахло. И от Хантера. И от Эвелин. В голову опять закралась мысль, что все это — дурацкий розыгрыш, а ее на самом деле просто привезли на корпоратив, чтобы посмеяться.

— Ты загоняешься, — голос Грэма выдернул ее из водоворота мыслей. Лана вскинула голову. Она уже в пятый раз перекручивала пучок, тупо глядя перед собой.

— Все нормально, — тут же выпалила она и оставила в покое волосы. По телу тут же разлилось электрическое напряжение, тревожный мозг напомнил, что за день Лана так и не сделала ничего полезного, только проконтролировала бездарное интервью (которое, вообще-то, было ее инициативой).

— Ты слишком плохо врешь для рекламщицы, — ухмыльнулся Грэм, натягивая штаны. Блеснула пряжка ремня. Лана постаралась отвести взгляд от словно вырезанного из дерева пресса. Скрестила руки на груди. Впилась пальцами в плечи. Нужно было что-то делать. Просто ожидание было невыносимым.

— Все будет хорошо, — проговорил Грэм, с трудом скрывая, как его раздражает ее нервозность. — Тебя просто представят стае, ты выпьешь пива, заведешь полезные связи, а Хантер будет выяснять, не видел ли кто-нибудь еще чужаков. Скади, скукотища?

— В самый раз, — мотнула головой Лана и, натянув джинсы, принялась обуваться.

— Ладно, бери Джуно и пойдем.

В воздухе висела вечерняя прохлада. Вокруг фонарей роились мотыльки. Присмотревшись, Лана могла даже разглядеть переливы чешуек на их крыльях.

«Хоть на лазерной коррекции зрения сэкономила», — подумала она. Новый мир, полный звуков, запахов и деталей, по-своему увлекал. Она и не задумывалась о том, как интересно может быть рассматривать игру света на белых камешках, которыми посыпали дорожки. Лана никогда не была адептом медитаций, но тут почувствовала тот самый дзен.

А еще она почувствовала их — стаю. Их присутствие, запахи, голоса. Освещенный теплым желтым светом кафетерий напомнил улей — воздух кипел от нетерпеливых разговоров внутри. Сквозь окна Лана видела силуэты: мужчины, женщины, старики, подростки, совсем маленькие дети. Несколько мужчин курили и пили пиво на веранде, среди них мелькала выцветшая фланелевая рубашка Эвелин. Чем ближе становилось здание, тем медленнее Лана волочила ноги.

— Все будет хорошо, — напомнил Грэм.

— Главное, не смейся, как чайка, — поддакнул Джуно. — И не позорь меня.

— А ты не задирай лапу на все, что не приколочено, — шикнула в ответ девушка. Пес буркнул недовольное «посмотрим», но его комментарий заставил Лану отвлечься. Походке вернулась бодрость.

— А вот и вы! — не дожидаясь, когда троица преодолеет последние метры, Эвелин выскочила им навстречу и приняла в свои объятия сначала Грэма, потом Лану, а затем опустилась к Джуно. — Ну до чего же славный песик. Так напоминает мне бывшего мужа своей вечно недовольной мордашкой.

— А вот вы не похожи ни на одну из знакомых мне сук, — тявкнул в ответ Джуно.

На пару секунд повисло звенящее молчание.

«И это он просил его не позорить», — подумала Лана. И тут же грянул хохот.

Отсмеявшись, Эвелин взяла Лану под свое крыло и впустила в кафе. Там было всего тридцать гостей, но Лане было некомфортно и тесно. Она старалась игнорировать это ощущение и вела себя прилично — пожимала руки, кивала, улыбалась. Присутствующие делали то же самое, но куда искреннее, радушнее. Как будто были действительно рады, что стая пополнилась новым представителем их вида. Один из гостей, риэлтор Джим, так и сказал. А потом протянул свою визитку и добавил, что при необходимости экстренного он всегда на связи.

Вообще, в стае были представители всех профессий: юристы, риэлторы, врачи, фермеры, учителя, владельцы частных детских садов, няни. Были даже две сестры-доулы — Фелисити и Шэрон. Все до одного, стоило им только познакомиться с Ланой, предлагали сразу — что бы ни случилось — обращаться за помощью и не стесняться. На этом строилась жизнь в общине, они помогали друг другу маскироваться под мир людей.

Если представить это в виде некой схемы, то существовало ядро — обладатели самых нужных профессий, которые помогали сообществу жить и спокойно существовать среди людей. А были те, кто отвечал за конспирацию и защиту от людей, среди них Хантер, Грэм, отчасти — Эвелин.

«Кто-то из них защитил эту коммуну и от Норы», — подумала Лана и вздрогнула всем телом. Она и не заметила, как в ее руке появился второй бокал пива. После этого в девушке проснулся неведомый дотоле талант к small-talk.

— Так вот, — продолжала Фелисити. — Обязательно веди дневник овуляции, потому что трансформация очень сказывается на женском организме. Упустишь момент, а потом выяснится, что ты беременна.

— Да, либидо пробивает потолок, — кивнула Шэрон. — А с ним и фертильность.

— Если вдруг тест покажет две полоски, звони сразу нам, не надо идти к человеческому врачу. Там будет минимум тройня.

— Он и сам меня к ветеринару отправит, — усмехнулась Лана. Сестры тут же посерьезнели, а потом, коротко извинившись, пошли погладить живот какой-то женщины, потягивавшей лимонад в углу зала. Лана только пожала плечами.]она была в своей стихии — ее социальная батарейка разрядилась до нулей, девушка отвечала невпопад и уже предвкушала, как будет прокручивать этот разговор в своей памяти каждую ночь на протяжении следующего года.

Она оглянулась по сторонам. Казалось, она была на обычном загородном корпоративе, если бы не щенки. То есть, дети, носившиеся повсюду с хвостами и ушами напоказ. А родители только гордо улыбались и обещали, что скоро они перебесятся. Джуно наслаждался компанией старых волчиц, Грэма нигде не было видно. Блеснула белоснежная укладка Бланки, и на секунду сердце Ланы пропустило удар. Значит, Хантер тоже был где-то рядом. Она обернулась, и наткнулась на взгляд разноцветных глаз. Мужчина стоял в метре от нее, и девушка невольно вздрогнула.

— Можно не подкрадываться так? — спросила она немного раздраженно. Несмотря на обострившиеся слух и зрение, нервы оставались ни к черту. Хантер лишь мягко улыбнулся и кивнул.

— Как тебе вечеринка?

— Нормально. Я думала, будет как-то… мрачнее… — пожала плечами девушка. — А выглядит, как семейный съезд на барбекю.

— Стая — это семья, — кивнул Хантер. — К тому же, оборотни не произошли сами по себе, у каждого из нас человеческое происхождение, просто у кого-то люди в роду были много поколений назад. Так что, как и большинство людей, мы ценим семью, надежность, защищенность, и стараемся поддерживать контакт.

— А к закрытому чату в мессенджере вы меня добавите? — хмыкнула Лана. Хантер непонимающе моргнул. — Серьезно? У вас такого нет?

— Не было необходимости.

— А как вы тогда выясняете, что у стаи проблемы? Или, что, например, надо спрятать труп? — слова вырвались сами собой и единственным, что смогла сделать Лана, это приглушить голос. Хотя, учитывая слух оборотней, она не сомневалась, ее услышали все.

Веселость Хантера испарилась, осталось ледяное спокойствие. Мужчина сунул руки в карманы и, окинув комнату быстрым взглядом, тихо и вежливо спросил:

— Ты не составишь мне компанию?

— Конечно, — кивнула она.

А про себя подумала: «Он меня убьет».

Не говоря больше ни слова, Хантер направился в сторону двери. По сравнению с гомоном, царящим внутри здания, на улице толстым одеялом лежала тишина, так что на несколько секунд Лана даже потерялась, как бывает после клуба, когда весь вечер простоял под колонкой, а потом резко вышел в курилку и как будто оглох.

Но вот, сквозь звон в ушах начали прорываться новые звуки, которые узнаешь повсюду, если однажды побывал в студенческой общаге. Блажные, цокающие звуки поцелуев. Сдавленные смешки. Тяжелое дыхание. Лана по привычке отвернулась, чтобы даже случайно не рассмотреть источник звука и не спугнуть чужую близость, как вдруг до нее долетел отзвук голоса.

«Такая чувствительная»

«Грэм, перестань»

Девушка зажмурилась и мотнула головой, напоминая, что все, что она позволяла себе с Грэмом, было в целях моральной поддержки. Взвившаяся в душе злость тут же откатилась обратно, как по команде. У Ланы был куда более важный вопрос на уме.

Хантер ушел вперед и ждал Лану на скамейке возле поля для волейбола. Когда девушка поравнялась с ним, мужчина похлопал по месту рядом с собой.

— Я готов ответить на все твои вопросы.

— Нора Бриджес, — выпалила она, не садясь. Ей хотелось видеть выражение разноцветных глаз, когда она произносит имя наставницы. Что она ожидала рассмотреть? Страх возмездия, вину? На секунду ей показалось, что в глазах Хантера мелькнуло раздражение и… стыд?

— Журналистка-расследовательница, — кивнул мужчина.

— Ее убили здесь? Ваши?

Он не тратил ни секунды на подбор слов.

— Да.

Лана пошатнулась и все-таки рухнула на скамейку.

— Если тебя это утешит, то тех, кто это совершил, выгнали из стаи. Лишили защиты. Мы не убиваем людей.

— Нору это не вернет.

— Мне жаль, — кивнул мужчина. Лана только едко фыркнула. Глаза щипало, но слезы просто стали комом в горле и мешали дышать. Да и смысла в них? Вот и Нора всегда говорила, что слезы делу не помогут, а правильные вопросы — очень даже.

— Она подобралась слишком близко к вашим?

— К сожалению. Ее предупреждали. Без угроз. Во главе стаи тогда был… кое-кто другой. Я и подумать не мог, что все закнчится именно так. Это раскололо стаю, привело к ужасным последствиям, после которых мы заново учились жить в этом мире. Нашли свой способ сосуществовать с людьми. Никто из наших не смеет напасть на человека…

— О, я вижу, — Лана указала на себя. — Восхитительный план, надежный, как ручная граната. Спасибо, ты меня успокоил. Тогда то, что случилось со мной, это исключение, подтверждающее правило? Или что?

Она и сама не заметила, как ее голос напитался яростью, и вот, она уже нависала над Хантером, глядя на него в упор. Мужчина оставался спокоен.

— Мне жаль.

— Не нужна мне жалость! Скажи мне правду! — рыкнула она и вскинула руку, а в следующую секунду замерла, испуганная собственным порывом. Лана осела, обхватила себя за плечи, пытаясь сдержать клокотавшие внутри чувства. К злости, которую она так долго сдерживала, прибавился страх. Она стала настоящим чудовищем.

Хантер осторожно положил ладонь на ее плечо, чуть сжал пальцы, разминая напряженные мышцы.

— Ты имеешь полное право злиться. И знать правду. Но пока это только догадки, — сказал он. Лана кивнула, мол, давай. — Мне кажется, нападение на тебя не было случайностью. Кто-то из стаи навел на тебя этих охотников.

— Зачем? Просто потому, что я получила работу?

— Это мы узнаем, когда найдем их. Грэм уже занимается поисками.

— О, да! — вскинула подбородок Лана и нервно рассмеялась. Ее хохот вспорол тишину, она смеялась всем телом, до судорог, до головокружения, пока в легких не закончился воздух. Это все еще звучало как бред, как дешевый розыгрыш. Она попыталась ущипнуть себя, но пальцы не слушались. Лана удивленно посмотрела на свою руку и вместо пальцев с обкусанными ногтями увидела когтистую лапу. Она испуганно обернулась к Хантеру, но тот лишь улыбнулся и коснулся ее лба.

— Ты такая рыжая, больше лиса, чем волк. Тебе идет.

____________________________________________________

Это не розыгрыш, вы дождались, если ждали. Прошу прощения за долгое отсутствие, в июле я решила устроить себе марафон и написать роман для издательства. Написала, к середине осени будем ждать вердикт. А пока возвращаемся к объятиям мистера Пушистика.

Глава 10

На мгновение все чувства Ланы обострились. Хотя, казалось, больше, чем уже есть, просто невозможно. Нет, теперь она слышала все, и это было ни с чем несравнимое ощущение — звуки проходили через нее, отдавались вибрациями по всему телу. А еще она чувствовала себя: каждый удар сердца, каждое сокращение мышц. Сила и энергия пульсировала в ней, и больше всего хотелось бежать, прыгать, делать что-то, чтобы эта энергия получила выход. Хантер взглянул на нее разноцветными глазами и улыбнулся, словно прочитал ее мысли. Он склонился к ней и, едва шевеля губами, прошептал: «Давай».

Его шепот звучал, как раскаты грома, и Лана сорвалась с места. Она не знала, куда бежит. Просто вперед. Дальше от слепящих фонарей, прочь от запаха дороги, едкого и удушающего. Она бежала навстречу ночной свежести, стрекоту сверчков и шороху зверья в высокой траве. Оказавшись под переплетением ветвей, она остановилась, прислушиваясь. Лес тоже гудел и пульсировал звуками, как живой организм. Лана едва ли могла с точностью назвать хоть один из них, а от многообразия кружилась голова. Сбоку по земле разлилась пульсация, гулкая и ритмичная. Рыжая волчица обернулась, всматриваясь в темноту, которая испускала этот странный звук. Она прикрыла глаза, пытаясь сконцентрироваться.

Четыре удара следуют друг за другом. Шелест разлетающихся во все стороны сухих иголок. Шорох листвы и хлестких потревоженных веток. И запах. Тяжелый, мускусный. Ответ пришел сам собой, прежде, чем она успела достроить логическую цепочку:

«Хантер».

Словно в ответ на ее зов, он появился из просвета между деревьями. Огромный черный волк, как будто порождение ночи. По позвоночнику у него тянулась серебристая полоса. Разноцветные глаза смотрели на новоявленную волчицу спокойно и даже приветливо. Как у собаки на площадке. Он замер, ожидая, когда она сделает следующий шаг. Лана робко, боясь ошибиться, двинулась вперед. Вожак последовал за ней. Она обернулась. Он снова застыл, как бы говоря: «Не бойся. Я с тобой». Лана прислушалась. В стороне раздался хруст и тяжелое фырканье. Незнакомый азарт снова хлестнул по нервам. Секунда — и Лана сорвалась с места.

Все ее сознание сконцентрировалось на источнике звука. И только маленькое пятно рассудка мисс Ланы Фокс — отличницы, хорошего пиар-менеджера и ужасно невезучей в вопросах любви молодой девушки — продолжало истерически вопить, паникуя от каждого инстинктивного движения или действия. Даже сейчас это зернышко рассудка вертелось в мозгу, как помеха, и волчица трясла головой, пытаясь избавиться от этого внутреннего голоса, как от назойливой мухи. Тысячелетние инстинкты говорили в ней сейчас куда громче. Взгляд вожака, его тяжелое дыхание поблизости, подстегивали и воодушевляли. И тело само несло ее через лес, на залитую серебристым лунным светом поляну. Там, словно подарок, оставленный ей под рождественской елкой, стояла молодая косуля и мирно щипала траву.

Лана остановилась, припала к земле, словно жила в этом теле всегда, словно тысячу раз охотилась так, ведомая только чувствами. Она слышала, как спокойно бьется сердце косули, как мерно она дышит, не подозревая об опасности. Волчица медленно, боясь спугнуть, пригнулась, чтобы трава скрыла ее. Но тут боковым зрением уловила какое-то движение. Чуть повернула голову. Десятки пар горящих хищных глаз уставились на нее.

Стая.

Все, как один, ждали ее броска. Она чувствовала их возбуждение. Ощущала, что как только она повалит животное, все рванут за ней и устроят кровавый пир. И — к ужасу той человеческой части, которая звалась Ланой Фокс — тело волчицы отозвалось на эту мысль восторгом и быстрым пружинистым прыжком. Косуля подняла голову и, издав короткий визг, бросилась вперед. Лапы больно ударились о землю, но волчица не растерялась и бросилась вперед. Вслед за своей испуганной жертвой. Страх разлился в воздухе вязким горьковатым запахом, и волчица следовала за ним, пьянея с каждым вдохом.

Поросшая высокой травой поляна сменилась пролеском. Косуля перемахивала через кусты. Волчица неслась за ней, как комета с горящим хвостом. Вслед ей летели комья земли, прохладный воздух рвал легкие, но волчица не чувствовала усталости, только нараставшую панику животного, которое все не могло сбежать от своей преследовательницы.

Наконец, силы косули начали таять. Она сбилась с ритма своего бега. Один неровный шаг, другой и, наконец, копыта заскользили по земле. Она устала. Она рухнула на землю, на бок, но все равно отчаянно продолжила перебирать ногами. Волчица тут же оказалась над ней. Сердце забилось быстрее, зубы обнажились, стремясь впиться в шею со вздувшимися от напряжения венами. О, как сладка будет эта добыча…

Позади слышался торжественный вой стаи. Десятки голосов слились в одну звуковую волну, прокатившуюся по лесу. Волчица поставила лапу на гладкий, лоснящийся от пота бок косули и…

«Ты была на ее месте», — она сначала не поняла, чей это голос. Несколько бесконечных секунд ей понадобилось, чтобы вспомнить — так звучит она сама. Лана Фокс. Родилась на том побережье. Мама — дантист. Отец — астрофизик. Развелись, когда ей было пять. Кроме психологической травмы дали ей невыносимый перфекционизм и долг за обучение, потому что журналистика — «не профессия».

Волчица мотнула головой, отступая назад. Еще и еще. Почувствовав, что давление пропало, косуля зашевелилась. Поднялась на ноги и бросилась в чащу.

А на месте неслучившейся расправы осталась только Лана Фокс. В человеческом теле и в растрепанных чувствах.

«Ну, хоть не голая», — подумала она и поднялась.

Стая пронеслась мимо нее рычащим и хрипящим вихрем. Они завывали и фыркали, догоняя пытавшуюся улизнуть добычу. Никто из них словно и не заметил девушку. Только два волка — черный исполин и белоснежная волчица замерли напротив нее. Они прижались к земле, и Лана зажмурилась, предвкушая, что вот-вот они бросятся и разорвут ее также, как она собиралась разорвать бедную косулю. Но звери оттолкнулись и встали на задние лапы, тут же обращаясь в людей. Хантер сделал шаг в сторону Ланы и осторожно коснулся ее плеча. Адреналин, все это время позволявший Лане держаться на ногах, бегать и прыгать, резко схлынул, оставляя после себя только нервную дрожь.

— Что случилось?

— Я не смогла. Я… остановилась, — пробормотала она, чувствуя глупую обиду. Как будто она не справилась. Как будто опять всех подвела.

Бланка подошла ближе, скрестив руки на груди, и оглядела Лану придирчивым взглядом.

— Смогла сама сдержаться во время охоты? — недоверчиво фыркнула она. Лана неопределенно кивнула.

— Простите.

— Не извиняйся за то, что ты можешь себя контролировать, — проговорил Хантер, словно не обращая внимания на то, что девушка привалилась к нему, как к фонарному столбу. — Мало кто из наших способен на это. Но если ты можешь себя контролировать — это хорошо. Это повышает твои шансы не одичать и выжить в мире людей.

Он похлопал ее по плечу и повел за собой, прочь из леса. Позади разлился торжественный вой стаи. Лана вздрогнула, представляя, как на месте этой косули была Нора Бриджес. Спросить, какой была смерть наставницы, Лана не решилась.

— Завтра мы вернемся в город, — объявила следовавшая за ними, как лунная тень, Бланка. — Вопрос с жильем для Ланы и Кэт решен. Утром Грэм предоставит отчет, кто мог напасть на Лану в клубе.

— Как он мог это выяснить, если все время был здесь? — спросила Лана. Бланка недовольно зыркнула и выпятила губу.

— У него свои каналы. Я в это не лезу. Давайте быстрее, солнце скоро встанет, а нам надо выспаться перед дорогой.

— Поедешь с нами, — проговорил Хантер, обращаясь к Лане. — Кстати, ты на охоте прыгаешь, как лиса.

— Она и по размерам похожа больше на лису, чем на волка, — фыркнула Бланка.

Глава 11

«Ты в курсе, что ты просто жопа, а не подруга? Да на собственную жопу можно больше рассчитывать! А ты?! Ты вообще думала о моих чувствах? Что я должна была думать?

Нет, я, конечно, понимаю, что я тебе не мать, но всё-таки…» — примерно так начиналось сообщение от Кэт. Что ни говори, а в гневе эта прекрасная женщина была по-настоящему страшна. Особенно пугала ее готовность выражать свой гнев словами до тех пор, пока на кончиках пальцев не покажутся кровавые мозоли. Утреннее сообщение было почти бесконечным — Лане пришлось три раза провести пальцем по всему экрану смартфона, чтобы добраться до самой последней точки. Конечно, там была точка, что же ещё? Этот маленький знак препинания как бы намекал, что Кэтрин будет дуться ещё, как минимум, несколько дней, закатывать глаза и пожимать плечами каждый раз, как только Лана задаст ей какой-нибудь вопрос или поинтересуется ее мнением.

Рядом с этим гневным памятником эпистолярного жанра сообщение Ланы смотрелось неуклюже и жалко, как слепленная из грязи и палок поделка для школьного конкурса, подписанная чем-нибудь в духе: «Портрет любимой мамы» или «Зато с любовью». И всё-таки она в третий раз напечатала и отправила свое куцее: «Прости». Теперь в верху экрана безразлично мерцали три точки — Кэт исполняла очередное яростное соло на клавиатуре. Лана отложила смартфон и принялась за еду. Завтрак проходил во всепонимающем молчании, как это часто бывает после корпоратива или студенческой тусовки, когда каждый запомнил, что было накануне, но уже тренируется до следующей встречи делать вид, что не в курсе, кто блевал в бассейн, а кто — уснул под столом. Только самые бодрые находили в себе силы поддерживать беседы. Иногда кто-нибудь подходил к Лане, чтоб ещё раз поздравить ее с превращением и напомнить, чтобы она не стеснялась звонить и писать, если ей понадобится помощь стаи. Девушка кивала и продолжала жевать бекон. Мысли размазались по извилинам мозга тонким слоем, и Лане все никак не удавалось собрать их во что-то внятное.

— Как ты? Выспалась? — тарелка Грэма звякнула о стол рядом с ней. Лана сонно повернулась и наткнулась на его извечную ухмылку. — Все ясно.

— Нормально, просто много впечатлений, — пожала плечами девушка. В памяти тут же вспыхнула влажная ночная прохлада, смех и звуки поцелуев. Вопреки ожиданиям, сердце не ответило на это уколом обиды. Наоборот, ей было все равно. Опять.

— Понятно, — хмыкнул Грэм. — Обратно поедешь с Хантером и Бланкой.

— Да, они мне сказали.

— Надеялся, что ты спросишь, почему мы не можем поехать обратно вместе, — лукаво улыбнулся мужчина. Лана вскинула на него пристальный взгляд. Уголки губ невольно дрогнули в намеке на улыбку. В такие моменты она начинала думать, что ее способность быстро «остыть» даже после самого страстного и безудержного секса — всё-таки суперспособность, куда более ценная, чем нечеловеческая сила или быстрая регенерация.

— У тебя, вроде, есть дела. Тебе нужно узнать, кто превратил меня в одну из вас.

Грэм на долю секунды завис, пристально всматриваясь в ее лицо, надеясь найти признаки обиды, пассивной агрессии или надежды, которую так тщательно прячут за напускным безразличием. И тут же улыбнулся, ещё довольнее.

— Охренеть. Я впервые вижу девушку, для которой секс без обязательств — это действительно секс без обязательств.

— Впервые вижу парня, который этому как будто не рад.

Она даже немного разочаровалась, и если до этой секунды в ее душе ещё оставалось немного нежной благодарности Грэму за вовремя подставленные плечо и остальные части тела, то теперь не осталось и этого. Она знала таких ребят. Безумно одиноких и примерно настолько же жестоких: они готовы окружить девушку вниманием, дать ей ласку, заботу, тепло, а потом упиваться тем, как она исполняет любой каприз и унижается, лишь бы получить хоть скупую каплю такой же нежности.

«Это было ожидаемо», — хмыкнула Лана про себя и продолжила сконцентрированно жевать. Кэт, наконец, отправила ей ещё один изобшичающий опус. Лана ответила жалобным стикером. Мерцающая пляска точек возобновилась. Лана знала, что будет дальше: Кэт пришлет ещё одно сообщение, но уже мягче. Как учили ее духовные наставники со всех уголков интернета, она скажет, что перенесла свои чувства, и что теперь ей нужно прожить этот урок, принять себя, и что это ее любовь выродилась в гнев. Что-то в этом духе. Кэт каждый раз находила способ сказать это новыми словами.

На солнце блеснули белоснежные волосы Бланки. Даже в этой глуши она умудрилась сделать безупречную укладку и идеальный макияж. Рядом с ней Лана чувствовала себя помоечным щенком — вся растрёпанная, помятая из-за ужасного тревожного сна, который то и дело прерывался громогласным храпом Джуно. Пёс же ощущал себя живее всех живых. Пока Грэм не пришел, он гордо рассказывал Лане, что он в стае ощутил единение с общими предками.

— Ну что, тебе уже не так страшно? — спросил Грэм. На его лице быстро появилось миролюбивое выражение. — Хантер сказал, ты можешь контролировать себя в волчьей шкуре. Это впечатляет.

— Кажется, я разочаровала стаю, — пожала плечами Лана. Грэм махнул рукой и откинулся на спинку стула.

— Для этого и существует стая. Где не справится один — придут другие.

Вроде, это должно было прозвучать поддерживающе, но Лана ощутила только упрек, изящно спрятанный между строк. Грэм тем временем заглотил последние куски омлета и, поднявшись, слегка тронул девушку за плечо. Лана обернулась. Грэм тут же наклонился к ней и тихо произнес на ухо:

«Обязательно обращайся, если тебе понадобится моральная поддержка»

Он тут же выпрямился и направился к выходу. Как только он отошёл, Лана напоролась на ехидный взгляд Бланки. Женщина понимающе улыбнулась и даже подмигнула ей. Лана совсем скисла.

Огляделась.

Хантера за завтраком она так и не видела. Сообщений от него не было. И даже Бланка, закончив свой завтрак, все ещё сидела, глядя в окно. Она делала это не так, как нормальные люди, созерцающие мир после того, как кофе с круассаном сделали жизнь более-менее сносной. Нет, она внимательно сверлила взглядом дорожки и каждого, кто появлялся в поле видимости. Лана вздохнула и осмелилась подойти к ней.

— Мы скоро поедем? — спросила она. Бланка улыбнулась.

— А что такое? Ты ещё не со всеми попрощалась?

Лана мысленно (и очень быстро) посчитала до десяти.

— Вроде того.

— У тебя есть около получаса, — небрежно мотнула головой Бланка и вновь устремила взгляд в окно. Лана даже не сразу поняла, что следующая фраза тоже была адресована ей. — Не привязывайся к нему слишком сильно, он тот ещё кобель.

— Я заметила.

Ей показалось, или ледяной взгляд Бланки потеплел? Так или иначе, между ними все ещё тянулось неприятное молчание, и Лана не очень понимала, как его пресечь. Поэтому она просто развернулась и, подозвав Джуно, отправилась на улицу.

Спешить в номер не хотелось. Лана знала себя: она соберёт вещи за пять минут, а все оставшееся время будет сидеть на кровати и смотреть в стену или нервно листать ленту. Поэтому девушка неторопливо бродила по дорожкам, то и дело натыкаясь на членов стаи, которые уже собирались в обратный путь. Тут и там она замечала уже знакомые лица, которые видела ещё в офисе. На губах сама собой появилась азартная улыбка журналиста, докопавшегося до правды. Это ведь гениально: открыть бизнес, используя способность общаться с животными. Она пыталась прикинуть, какие ещё проекты подошли бы оборотням.

«Зоопсихолог, ведущий программы о животных, рейнджер…», — она продолжала бродить между домами и даже не сразу обратила внимание, что Джуно остался позади. Лана остановилась и обернулась. Хриплый голос пса доносился из-за поворотов.

— Да, ей нормально, насколько это возможно. Было и хуже, — вещал пёс.

— Присматривай за ней, хорошо. Мы все будем это делать, но ты — самый близкий к ней член стаи, — раздался спокойный голос Хантера Хаунда.

Лана медленно пошла в их сторону. До сих пор не поражало, насколько серьезно все воспринимали Джуно, у которого из выдающихся способностей была только наглость и умение быть самой приличной собакой только в тот момент, когда это выгодно ему самому.

— Я делал это ещё до стаи, — хмыкнул Джуно, как будто слова вожака его оскорбили. — И не учи меня делать мою работу.

— Ни в коем случае, — бархатисто рассмеялся Хантер и чуть повысил голос. — Лана, можешь присоединиться. Ты стоишь с наветренной стороны, я чувствую, как ты подслушиваешь.

Девушка опустила глаза и вышла к ним.

— Мне предстоит ещё многому научиться, — хмыкнула она. Хантер только благосклонно улыбнулся.

— Все хорошо. Таким тонкостям даже волки учатся. Поедем?

* * *

Дорога обратно далась Лане куда легче. Скорее всего, дело было в том, что трансформация завершилась, и она не теряла сознание, не проваливалась в тревожный сон и не испытывала приливов голода. Просто сидела на заднем сидении и перечитывала очередное сообщение от Кэт, в котором подруга — наконец — великодушно прощала ее.

— Грэм смог напасть на след тех двоих из клуба, — фыркнула Бланка.

— Их только двое?

— Вроде бы, — пожала плечами женщина. — Установил за ними слежку, его агенты не спускают с них глаз.

— Хорошо, — кивнул Хантер и бросил взгляд на Лану через зеркало дальнего вида. — Я позволил себе смелость и организовал вам с Кэтрин переезд.

— Хорошо, — сонно проговорила Лана, поражаясь собственному спокойствию. За последние несколько дней ее столько раз перемещали и переправляли, что она, кажется, и вовсе утратила способность сопротивляться. — Как на это отреагировала Кэт?

— Спокойно, — хмыкнул мужчина, но руки крепко сжали руль. — Оставаться в той квартире вам было небезопасно. Кто-то искал твои вещи.

— Видимо, хотели завершить начатое, — добавила Бланка и обернулась, чтобы вдоволь насладиться озадаченным лицом Ланы. — Они ведь не планировали оставлять тебя в живых, ты же понимаешь?

— Да, — кивнула Лана, одергивая ворот футболки. — А безопасно ли мне будет теперь возвращаться?

— Теперь ты член стаи. Нападение на тебя — все равно, что нападение на всю стаю. Даже самый отчаявшийся и безумный не рискнёт так поступить. Природа не любит бессмысленного кровопролития, — ответил Хантер.

У Ланы тут же появился вопрос.

— Тогда получается, что у оборотней, в принципе, мало причин, чтобы нападать на людей? Они могут охотиться в лесах, ассимилироваться среди людей и покупать продукты в супермаркете. Ну, или добывать где-нибудь.

— В целом, так, — согласился Хантер, костяшки побелели от напряжения, но он старался сохранять спокойствие. — Как правило, нападение на человека — это вынужденная мера. Например, когда член стаи защищается. Вполне человеческая история.

— Да, но… — заговорила было Лана, но Бланка бросила на нее острый, испепеляющий взгляд, ясно дававший понять, что девушка ступила на тонкий лёд. Очень тонкий.

— Что? — спросил Хантер.

— Я понимаю, что нападение на человека, скорее исключение, чем правило. Просто я пытаюсь понять, что произошло со мной и… Норой.

— С ней-то как раз все понятно, — невозмутимо ответила Бланка. — Она узнала лишнего и ее прирезали. Это имело свои последствия для тех, кто это сделал.

Она хотела сказать что-то ещё, но Хантер громко кашлянул и гневно зыркнул на Бланку. Та лишь закатила глаза и откинулась на спинку кресла. Хантер ещё раз взглянул на Лану, в его глазах застыло напряжение, и девушка никак не могла его расшифровать. Это не было похоже на злость, больше на настороженность. Как бывает, когда кто-то подбирается слишком близко к твоим секретам. Лана выдавила улыбку.

— Я просто хочу понять. Я смирюсь, но мне важно понимать, как работает ваш мир, — миролюбиво произнесла она. Хантер чуть прикрыл глаза, взгляд смягчился.

— Этот разговор требует немного другой обстановки.

— Но он состоится?

— Да, конечно, — сказал он и тут же перевел взгляд на дорогу.

Повисло неловкое молчание. Только Джуно храпел, чтоб не страдать от укачивания.

* * *

Хоть Лана и знала, что они с Кэт теперь будут жить в новом месте, она все равно занервничала, когда знакомый район, где она провела полгода, остался позади. Машина Хантера проехала мимо парка и принялась курсировать между автобусами и такси, которые везли в себе горожан, отчаянно надеявшихся ухватить последние часы выходного прежде, чем неминуемо, как приговор, вступит в силу понедельник. Даже сейчас город напряжённо бурлил. Если расслабиться, можно было услышать звуки телепрограмм и стримов, музыки в барах и выступлений кавер-групп на перекрестках.

Наконец, насыщенный звуками и шумом центр остался позади. Машина сделала ещё несколько поворотов и остановилась возле здания — стеклянной башни, которая торчала между кирпичными домами, как вставной зуб. Сердце Ланы пропустило удар на секунду, а в следующее мгновение машина тут же набрала скорость. Лана подалась вперёд и увидела бродячую собаку, которую Хантер пропускал через переход. Несколько поворотов во дворах, и они оказались возле каменной девятиэтажки. Массивная дверь и колонны возле парадного входа как бы намекали, что жители этого дома зарабатывают не хуже обитателей башни, но не собираются выставлять это напоказ.

— Приехали, — объявил Хантер и обернулся, чтобы протянуть ей мелодично позвякивающие ключи с брелоком. Лана схватила, не глядя.

— Очень… представительно.

— Не очень похоже на «спасибо», — хмыкнула Бланка.

— Спасибо, — выдавила Лана. Она бы и так это сказала, а теперь из-за Бланки ее слова звучали наигранно и едко, но Хантер словно не заметил.

— Обживайся. Пиши и звони, если что-то понадобится, мне или Грэму. Или Бланке.

— Я думаю, не надо напоминать, что твоей подруге не стоит знать о произошедшем, — хмуро проговорила Бланка. Лана кивнула. — Смотри, держи язык за зубами. Это не шутки, безопасность всей стаи теперь зависит от тебя.

Она проводила Лану тяжёлым испытывающим взглядом, а как только она вышла, повернулась к Хантеру.

— Ты слишком ее опекаешь.

Мужчина выдал ещё одну едкую ухмылку.

— На нее и так много свалилось.

— А свалится ещё больше, — настойчиво проговорила Бланка. — Ты собираешься кому-нибудь сказать, что были ещё нападения? Уже два, не считая того, что случилось с ней. Полиция уже ищет.

— Они не найдут, — уверенно проговорил Хантер, концентрируя все внимание на зеркале заднего вида. Он убедился, что Лана вошла в дом, и после этого начал выезжать из двора. Лицо Бланки полыхало гневным румянцем.

— Хантер, это угроза. Серьезная угроза для всей стаи. Ты концентрируешься не на тех вещах. На нашей территории чужаки. Они покусали эту девчонку и бросили ещё два трупа, как бы заявляя: «И что ты нам сделаешь, Хантер Хаунд?»

— И что ты хочешь, чтобы я сделал?

— Перестань изображать человека, и стань вожаком. Разберись с этим.

* * *

Только в лифте Лана обратила внимание на брелок — волка, вырезанного из дымчато-серого камня с белыми прожилками. Провела пальцем по заострённой морде и, вопреки скопившейся усталости и тянущему чувству неопределенности, улыбнулась.

— О, ну хоть развеялась, — хмыкнул Джуно. — А какая у нас квартира?

— Он не сказал, — Лана посмотрела на второй брелок, там был только номер дома и этаж.

«Проверяет», — подумала Лана и хмыкнула, давя улыбку. Двери лифта открылись, и она сразу почувствовала, куда ей нужно. Знакомые запахи и звуки манили ее и вели мимо однообразно безликих дверей к той, за которой угадывалось присутствие Кэт.

Оттуда пахло сандалом, ладаном и жасмином — любимыми благовониями Кэт. Из-за двери раздавались неуловимые человеческим ухом напевы, которые подруга включала, пока занималась йогой. Лана шепнула псу:

— Скажи ей, что мы идём.

— Сама скажи! — буркнул Джуно.

— Сделай вид, что у нас нормальные отношения, как у человека с собакой.

— Не вопрос, — хмыкнул пёс, просеменив к соседской двери, задрал ногу. — Не расслабляйся.

На вопль: «Джуно! Твою мать! Не смей!» Кэт выбежала в коридор и тут же принялась обнимать собаку.

— Пёсик мой! Как я по тебе скучала!

— Привет, Кэт, — пробормотала Лана. Подруга тут же обернулась и, проведя пяти секундную пытку взглядом, распростерла объятия.

— Иди сюда, дуреха. По тебе я тоже скучала.

Она притянула Лану к себе и крепко, до хруста костей, обняла. Шумно втянула носом воздух:

— Пахнешь, как будто была в походе.

— Командировка, — пожала плечами Лана, но Кэт уже переключилась. Она схватила сумку девушки и, удерживая подругу другой рукой (будто без этого Лана могла опять исчезнуть), потянула ее в квартиру.

— Я честно старалась не засрать тут все к твоему приезду, но, поверь мне! Даже если бы я старалась — у меня ничего бы не вышло! Ты просто охренеешь, сколько тут места, — тараторила она.

— Я вижу.

И правда, потолок казался высоченным. Узкий коридор заканчивался просторной гостиной, совмещённой с кухней. Просторный светлый диван, низкие подоконники, на которых можно сидеть, обложившись подушками. Глянцем блеснула столешница кухонного острова. Лана не успела сказать и слова, как Кэт потянула ее дальше, в соседний коридор.

— Тут две отдельные спальни, каждая со своей ванной, гардеробная, Лана! Целая гардеробная! И балкон!

Она восторженно тыкала во все стороны, на ходу объясняя, что комнату с балконом возьмёт себе, чтобы пить по утрам кофе и встречать рассвет. Плевать, что рассвет она застаёт, только когда возвращается с работы, суть тут в красоте самого действа. Лана только кивала. Квартира казалась настоящим дворцом в сравнении с тем, как они жили до этого, и Лане было не по себе. Как будто она не заслужила такой роскоши.

— Мне кажется, ты очень ценный сотрудник, если мистер «Пушистик» снимает тебе такие апартаменты. Что ты сделала? Выполнила план за три дня? Или он планирует сделать тебя своей миссис?

— Кэт! — вспыхнула Лана. Подруга рассмеялась.

— Не бухти, я б от такого точно не отказалась, — улыбнулась она и, зашвырнул вещи Ланы в комнату, снова повисла на подруге. — У меня есть отличный план. В холодильнике лежит пиво, в морозильнике — пицца, а телек подключен к стримингу. Как насчёт нового сезона «Бриджертонов»?

Лана кивнула и, наконец, почувствовала облегчение. Кажется, все эти дни ей не хватало именно этих мелочей, чтоб поверить, что все нормально. Да, она на днях превратилась в дикое животное, чуть не задрала косулю, и теперь стала частью стаи. Но она все ещё может смотреть сериалы с подругой и пить пиво в одной майке и трусах — а это всё-таки существенная часть ее реальности, в которой «все хорошо». Лана притянула Кэт к себе и крепко обняла, стиснув зубы, лишь бы не выпустить наружу все, что так волновало ее эти дни.

— Эй, ты чего? — провела по ее волосам Кэтрин.

— Я скучала, — проговорила Лана.

— Я тоже, малыш. Бегом в душ, а я пока все приготовлю.

Глава 12

Всю ночь Лане снился лес. Он дышал, он гудел, он звал ее, и Лана откликалась на зов. Она бежала сквозь переплетение теней, сквозь серебро нитей паутины, упиваясь шелестом сухих еловых иголок и мелких веточек, хрустевших под ее лапами. Она жадно глотала влажный воздух, словно придававший ей сил бежать дальше. И она неслась, вперёд и вперёд. Инстинкты вели ее, обещая, что скоро будет долгожданное спокойствие. Вскоре она будет в безопасности и не будет одна. Вдруг мшистый ковер леса сменился асфальтом. Волчица замерла, пытаясь осознать новое ощущение. А в следующую секунду раздался протяжный гудок, в глаза ударил ослепительный свет и…

Лана подскочила на кровати под надрывающиеся вопли будильника. Первым делом она посмотрела на себя. Руки были вполне человеческими, тело тоже, просторная футболка задралась до шеи. Девушка принялась поправлять пижаму, и тут заметила пучок коротких рыжих шерстинок прямо на простыне. «Черт», — она собрала их в кулак и воровато заозиралась по сторонам. Не нашла ничего лучше, кроме как выбросить скатанную в шарик шерсть за окно. Только после этого она села обратно на кровать и вытерла выступившую на лбу испарину. Мысли путались. Что это было? Просто сон или она действительно бегала по лесу? Если это был сон, то откуда на кровати шерсть? А если она может превращаться во сне, что будет, если это каким-то образом заметит Кэт?

Вопросов было слишком много, и все они нещадно давили на сонный мозг. Лана запустила руки в волосы и протяжно застонала. Словно в ответ на ее невысказанные мольбы, на кухне послышалось ворчание кофеварки. Лана быстро сменила ночную футболку на джинсы и рубашку — из того немногого, что они успели купить с Грэмом — и вышла на кухню. На высоком табурете у острова сидела Кэт, помятая, словно это ее переехала машина, причем не во сне, а наяву. Взгляд карих глаз упёрся в блестящий бок кофеварки, но девушка не обращала внимания на выплескивавшийся на плиту напиток. Она то и дело упрямо накручивала один и тот же локон на палец, потом распускала, потом тут же накручивала снова.

— Ты рано, — Лана попыталась звучать максимально непринужденно. Она должна прятать свою волчью драму и все связанные с этим переживания от Кэт, и она будет это делать ради ее собственного благополучия. Кэт скосила на подругу глаза и хитренько улыбнулась.

— Ты тоже. Тебе же до работы теперь всего ничего, — хмыкнула она. Лана пожала плечами.

— Ещё надо с Джуно погулять.

— Да, конечно, а то он извелся, — улыбнулась подруга, указывая на пса, храпевшего на диване кверху пузом.

Лана выдавила еще одну улыбку, но вот по ощущениям ей было совсем не до смеха. Новообретенные инстинкты вопили об опасности, мышцы сводило от напряжения, выходов было два — бить или бежать, но Лана все равно уперто стояла на месте. Титанических усилий ей стоило поднять руку и вытянуть палец в сторону плиты.

— Кофе сейчас убежит.

— Точно, — Кэт тряхнула головой и подскочила к кофеварке, выключила огонь и достала звенящие чашки. — Я просто отвратительно спала, хотя, казалось бы, в таком месте должны сниться просто восхитительные сны.

— Тебя мучили кошмары?

Кэт всегда была очень внимательна к тому, что можно было отнести к знакам судьбы. Если на ее часах совпадали цифры, она загадывала желания, она искала знаки, отсылающие к карте дня, даже в рисунках на кофейной пенке, а уж сны — их девушка считала прямым каналом связи со Вселенной, духами, или во что еще там верят?

— Вроде того, просто снилось много всего непонятного. К тому же этот шум в квартире. С Джуно точно все в порядке? Он хорошо перенес поездку?

— Да, а что?

— Он пол ночи выл и скулил, как раненый зверь, — пожала плечами Кэт. Лана похолодела. Кэт же сделала первый глоток кофе, на ее лице появились первые признаки бодрости, плечи распрямились, даже коже вернулся здоровый цвет.

— Вот как… возможно, я покажу его ветеринару на работе, — промямлила Лана. — У нас есть хорошие специалисты. А долго он выл?

— Пару часов, — пожала плечами Кэтрин. — Может, это просто стресс от поездок.

Она тряхнула головой и еще раз оглядела их новое жилище. Золотистые солнечные лучи упали сияющими пятнами на паркет и белые стены, от этого незахламленное пространство выглядело уютно и одновременно, как картинка из журнала.

— Дорогая, ты обязана рассказать мне, что ты сделала для мистера «Пушистика», чтобы получить такой люкс. Кстати, ты не в курсе — он женат?

— Я больше не стану тебя выгораживать, и не проси, — кряхтел Джуно. Он принялся ворчать на Лану за ночной скулеж, как только они вышли из квартиры, и пес ни на секунду не останавливал свою отповедь. Вот и теперь он бурчал на Лану, одновременно пуская струю на пожарный гидрант. Обнюхав пятно и оставшись довольным своей работой, он засеменил дальше.

— Я и не просила меня выгораживать, — шикнула на него Лана, но пес только недовольно махнул хвостом. В какой момент она начала понимать собачий язык жестов?

— Ну, конечно, ты у нас одинокая волчица, которая способна запороть все сама, так? Тогда в следующий раз, когда ты начнешь скулить в комнате, я перестану делать вид, что это меня накормили тухлым луком.

— Неужели все было так плохо? — закатила глаза Лана. Джуно обернулся, чтоб их взгляды встретились.

— Кэт могла бы тебя спалить, женщина. Ты понимаешь? Возможно, ее бы не расстроил тот факт, что теперь тебя можно чесать за ушком, а в душ можно купить только собачий шампунь…

— Эй!

— Но представь, что будет, если вдруг она поймет, что хотя бы одна доля из всей магической чуши, в которую она верит, является правдой. Ей же башню сорвет! Я беспокоюсь не столько за конспирацию, сколько за ее душевное здоровье и сохранность нашего быта.

В чем-то он был прав. В своих фантазиях Лана, конечно, представляла момент признания Кэт, и каждый раз мозг придумывал самые катастрофические сценарии. В одном подруга отправляла Лану в психушку, потом в наркологию, в еще одной фантазии Кэт и сама оказывалась в смирительной рубашке. Хотя, учитывая увлеченность Кэт сигилами, мантрами, аффирмациями и всем остальным, вариант Джуно казался наиболее вероятным.

— Хорошо, возможно, ты прав. Спасибо, — выдавила девушка.

— То-то же.

До офиса они добрались непривычно быстро, и Лана уже в дверях решила, что обратится к Хантеру или Грэму (или, на худой конец, к Бланке), чтобы узнать, как быть с неконтролируемыми превращениями. На ресепшен ее встретила бледная и нервная Валери. Встретившись глазами с Ланой, девушка встрепенулась и, прижав к груди какие-то документы, как щит, засеменила к ней.

— Мисс Фокс, мне сказали сообщить вам, что вы срочно должны проследовать в переговорную номер двадцать.

— Да, хорошо, — кивнула девушка. — Мне только нужно передать Джуно в тестовую зону…

— Я этим займусь, — девушка проворно перехватила поводок. — Прошу вас, поторопитесь, мисс Джексон рвет и мечет.

— А что случилось?

Глаза Валери округлились, девушка закусила губу и посмотрела на Лану со смесью ужаса и жалости.

— Посмотрите, что в интернете написали про мистера Хаунда.

И тут же, исключая все возможности для дальнейших расспросов, Валери убежала вперед, словно и сама пыталась скрыться от ярости, которую источала Бланка. Лана вытащила смартфон и на ходу принялась листать новостную ленту. Пока она шла по коридорам офиса, то и дело приветственно кивая коллегам, она время от времени натыкалась на те же сочувствующие взгляды. Видимо, волна гнева Бланки уже успела захлестнуть все здание. Как раз в дверях переговорной, где уже сидел весь отдел маркетинга, Бланка и мистер Хаунд собственной персоной, она нашла нужный материал. Собственно, можно было уже не искать — его вывели на большой экран. Во всю стену растянулся заголовок: «Мистер Хаунд — горячий предприниматель с ледяным сердцем».

— Как ты это объяснишь? — ледяной взгляд Бланки пронзил ее с порога. Первым желанием было опереться о стену и тихо осесть на пол, но Лана тут же напомнила себе, что она сталкивалась и с большим дерьмом. Она же квалифицированный специалист с шикарным опытом, в конце-то концов.

Лана тряхнула волосами и, перехватив поудобнее сумку с ноутбуком, села на свободное место, сложила локти на столе и еще раз внимательно изучила выведенный на доску текст.

— Отличный кликбейтный заголовок, — ответила она, сцепляя руки в замок. Бланка сверкнула глазами. Лана перевела взгляд на Хантера. Тот сидел во главе стола, спокойный и невозмутимый, с видом человека, который вообще не понимает, зачем его позвали на этот разбор полетов.

— О, да, кликбейт нам обеспечен, — Бланка прокрутила колесо мыши и принялась зачитывать материал вслух, как учительница после семестрового сочинения. — «Что мы знаем о мистере Хантере Хаунде, кроме того, что он основал компанию, ставшую лидером на рынке товаров для животных? Многие даже признаются, что ни разу не видели благодетеля наших пушистиков вживую. Нашей журналистке выпал редкий шанс увидеть основателя вживую и задать ему несколько вопросов».

— Пока все хорошо.

— Хорошо, да? Идем дальше: «Мистер Хаунд сидит в своем кабинете, строгий костюм подчеркивает суровые черты лица, а яркая гетерохромия не позволяет отвести взгляд в сторону. Каждый раз приходится напоминать себе, что этот обаятельный мужчина — успешный бизнесмен. И хоть наш герой оказался скуп на комментарии, то, как он говорит о своей работе, то, что делает его компания, дает понять, что перед нами человек действия. Жесткий и решительный. Не тратящий слов попусту. Настоящий мистер Дарси нашего времени».

— Немного чересчур художественно, но в целом неплохо. У этой девушки неплохой потенциал. Можешь пролистать дальше?

Дальше шел, непосредственно, текст интервью с комментариями интервьюера, выделенными курсивом. Где-то журналистка отметила, с какой теплотой Хантер чесал за ухом влезшего в кадр Карла, где-то в подробностях описывала, как меняется лицо мистера Хаунда, стоит ему улыбнуться. Но слова она не переврала и от себя ничего не добавила. Это уже было маленькой, но победой. О чем Лана и сказала.

— По-твоему, это хорошо? — вспыхнула Бланка.

— Учитывая, что это было бесплатное размещение, что мы договаривались с маленьким СМИ, у которого основная аудитория — домохозяйки, которые по вечерам затылком смотрят сериалы про любовь, измены и роды, неудивительно, что их журналист подала интервью в таком ключе.

— Да на кой хрен нам изображать Хантера в виде влажной мечты домохозяек? — процедила женщина. Текст на экране сменился диаграммой. Руку поднял маркетолог, Сэм. Женщины одновременно перевели на него взгляды, и мужчина вздрогнул, он до одури боялся разгневанной бланки.

— Вообще-то, эффект от этой публикации есть, частота запросов «Пушистика» и товаров нашего бренда в поиске возросла. Вот, начиная с момента публикации статьи, — он осторожно показал на красную ломаную линию. — Это связано с тем, что женщины действительно чаще совершают покупки товаров для домашних животных. А тут они получили… хм… дополнительный стимул.

— Да как…? Я не понимаю, — сцепила зубы Бланка.

Лана лишь пожала плечами.

— Просто все любят мистера Дарси.

— Да кто такой ваш мистер Дарси? — скрестила руки на груди женщина и откинулась на спинку стула. Эта фраза была ошибкой с ее стороны, все присутствующие одновременно заулыбались, чувствуя превосходство над этой безупречной женщиной. Бланка мотнула головой. — Ладно, давайте сейчас обсудим дальнейшую стратегию, чтобы таких ситуаций больше не было.

— Чего именно, мисс Джексон? — подчеркнуто-вежливо улыбнулась Лана. — Чтобы мистера Хаунда больше не называли в заголовках горячим или сексуальным?

Она позволила себе скосить глаза в сторону Хантера и тут же наткнулась на его пристальный, горящий интересом, взгляд. Губы растянулись в усмешке, словно он говорил: «Давай, делай следующий ход».

— У нас была запланирована стратегия продвижения, — продолжала наседать Бланка. — Фокус был на высоком качестве нашей продукции, на благотворительной работе компании…

— Людям это не интересно, — миролюбиво улыбнулась Лана. — Если бы людям были интересны факты и результаты, они бы смотрели полицейские отчеты, а не сериалы в жанре тру-крайм. Люди хотят сопереживать, чувствовать. И им важно знать того, с кем они на одной волне — дизайнера, музыканта или блогера.

— И что ты предлагаешь? — ухмыльнулась Бланка. — Может, нам выпустить какую-нибудь книжку с биографией Хантера?

— Это необязательно. Можно просто добавить больше мистера Хаунда в рекламную кампанию. Например, сделать фотографии с ним и собаками. Женщины обожают мужчин, которые любят собак.

Бланка обернулась к маркетологам. Те уткнулись в свои ноутбуки и планшеты и принялись хмыкать и кивать, мол, идея неплохая, нужно только довести до ума концепцию и разобраться с каналами коммуникации. Пока обсуждение потихоньку набирало обороты, Хантер откинулся на спинку кресла и со скучающим видом принялся водить ручкой в блокноте. Лана предлагала устроить фотосъемку в ближайшее время, чтобы воспользоваться поднявшейся волной интереса.

— К тому же, мне поступил еще один запрос на интервью от «Таймс», — сказала она. — Журналист — мой хороший знакомый, и мы можем быть уверены в качестве итогового материала. Тут проколов в духе «мистера Дарси» уже не будет.

— Не слишком ли много интервью за один месяц?

— Можно перенести на следующий, будет время как следует подготовиться.

— Я думаю, мисс Фокс права, — наконец подал голос Хантер. Бланка фыркнула. — Ты тоже права. Я считаю, что нам стоит действовать последовательно. Хайп — это неплохо, но здоровый интерес — вещь более надежная. Обсудите, в какой последовательности и когда вы будете реализовывать ваши гениальные идеи, чтоб мы не выглядели так, словно весь наш бюджет уходит исключительно на рекламу.

— Хорошо, — хором ответили Лана и Бланка и переглянулись, ни капли не обрадованные своим единодушием.

— Тогда предлагаю закончить на этом и возвращаться к работе, — кивнул мужчина и поднялся с места. Остальные вскочили за ним, не скрывая облегчения от того, что экзекуции не состоялось.

Они немного потолпились в дверях. Бланка тут же подскочила к Хантеру и принялась шипеть ему на ухо, кроваво красный рот изгибался, обнажая белоснежные зубы. Лана впилась в этих двоих взглядом, прикидывая, стоит ли сейчас подходить к Хантеру со своими вопросами. Можно было, в конце концов, написать сообщение, но тревога, вызванная ночным превращением, требовала живого разговора. Лане хотелось, чтобы Хантер со свойственным ему спокойствием объяснил девушке, что все нормально. А она, словно загипнотизированная, поверит и не будет больше уделять этому внимания.

Легкое похлопывание по плечу выдернуло ее из размышлений. Лана повернулась. Сэм стоял вплотную к ней, за ним столпились остальные его сотрудники.

— Ловко ты ее. Бланку заткнуть — та еще задача. Особенно, когда она уверена, что лучше всех знает, как делать нашу работу.

— Спасибо, — пожала плечами девушка.

— Мы тут подумали, может, ты с нами выпьешь как-нибудь после работы? У нас и в отделе есть загашник с пивом, но мы его бережем до конца года, когда пойдут все отчеты.

— Да, было бы неплохо, — улыбнулась Лана, но тут же осеклась. Вспомнились ночные превращения. А что, если она потеряет контроль и превратится под воздействием алкоголя? Бланка ее в лучшем случае убъет. — Как-нибудь после работы, когда я немного с задачами разберусь. Хорошо?

— Отлично, — развел руками Сэм и, перехватив поудобнее ноутбук, скомандовал своим миньонам возвращаться в офис.

Хантер и Бланка уже исчезли из коридора, а вместе с ними и острое желание Ланы нагнать и поговорить. Предложение Сэма приятно грело душу. Кажется, она все-таки начала осваиваться. Вот только от осознания, что близких друзей из числа людей у нее больше не будет, на языке появлялась горечь. Лана дернула плечом и отправилась в свой офис. Хантера она нагонит в обеденный перерыв.

За разбором почты и рабочими звонками время пролетело незаметно. Одно дело неизбежно тянуло за собой другое, и Лана смогла сделать перерыв только ближе к обеду, когда Кэт отправила целую сотню сообщений, чтоб рассказать подруге, что в доме нечего есть и той по дороге обратно придется закупиться. А еще она с непривычки вызвала такси на старый адрес, долго не могла найти новую рубашку, и вообще, им стоит устроить шопинг, а то у Ланы и одежды-то толком не осталось, а шмотки Кэт ей по энергетике не подходят. От этой бомбардировки информацией тут же возникло желание хлебнуть кофе. Лана убедилась, что все рабочие файлы корректно сохранилист, и выскользнула в коридор. В опен-спейсе и мини-офисах сотрудники обсуждали свои обычные дела: кто-то рассказывал, как у их детей не получается решать уравнения с дробями, две девушки обсуждали новые сапоги из коллекции H&M (и кому в голову пришло выпустить сапоги летом?). А некоторые пересказывали друг другу внутренние новости, обострившийся слух то и дело улавливал «эта мисс Фокс» и «белобрысая сука». Конечно, стоило Лане показаться, разговоры прятали за ободряющими улыбками, но Лана даже в другом конце коридора слышала, как коллеги заключают спор о том, какую месть изберет Бланка.

«Скорее всего, никакую, если она не убила никого из вас за подобные прозвища», — думала про себя Лана, наливая кофе. И все-таки было обидно. Казалось, простая человеческая нормальность ускользает от нее, оставляя девушке только скромную роль зрительницы.

Хлопнула дверь кабинета, и Бланка, цокая каблуками, направилась прочь от кабинета Хантера. Под мышкой она несла толстенную папку и каким-то чудом сохраняла способность идти ровно, хотя казалось, документация ее вот-вот перевесит. Лана не успела посмеяться над этой картиной в своей голове, когда Бланка притормозила возле нее и смерила недовольным взглядом.

— Из-за твоей подружки нам теперь приходится менять все протоколы безопасности.

— Это Кэт, — пожала плечами Лана. — У нее талант менять жизни людей.

— И прибавлять другим работы, — хмыкнула женщина. Еще один обжигающий взгляд. — Перестань ныкаться. Заведи себе пару знакомых и ходи с ними на обеды и перекуры, а то внимание привлекаешь.

И, нек оставляя Лане времени на ответ, развернулась и пошла дальше решать вопросы безопасности. А девушка так и смотрела ей вслед, пытаясь понять, насколько Бланка ее ненавидит и почему все равно пытается как-то поддержать и дать подсказку. Хотя больше всего эта женщина напоминала капитаншу команды чирлидеров — это такая девчонка, которая уверена в своем превосходстве, но будет подтягивать даже последнего жалкого задохлика, если это нужно для блага команды. Да, это вполне походило на логику Бланки. «Интересно, а она училась в школе?» — подумала Лана и решила, что ее ответ на этот вопрос не слишком волнует.

Из кабинета мистера Хаунда показался Карл. Пес сел в коридоре и устало зевнул.

— Привет, Лана, — заурчал он. — Как ты?

— Привет. Неплохо, спасибо. Как твои дела?

— В собачьей жизни мало поводов для грусти. По крайней мере, у меня, — весело проговорил пес. — Рад видеть, что ты уже осваиваешься и больше не пугаешься говорящих собак. Если ты к Хантеру — можешь зайти, он не занят.

Коротко поблагодарив, Лана прошла в кабинет. Хантер сидел за столом и с интересом читал книгу. Лана присмотрелась — на обложке с металлическим тиснением было выведено «Гордость и предубеждение». Поймав ее взгляд, Хантер отложил книгу и улыбнулся.

— Пытался подсунуть это Бланке, чтоб восполнить ее пробел в знаниях, но чуть не получил этой же книгой по голове.

— Бланка в гневе страшна, — улыбнулась девушка.

— И неудержима. Зато крайне эффективна, так что я должен поблагодарить тебя за то, что ты ее так качественно разозлила.

— Я не специально, — она поправила локон и приблизилась к столу. Хантер встал и указал в сторону дивана.

— У тебя что-то случилось? С квартирой все в порядке?

— Да, да! Все отлично, — замахала руками Лана, про себя думая, что можно было сразу написать сообщение с благодарностями, а не тянуть до тех пор, пока Хантер сам не спросит. — У меня появился вопрос, связанный с превращениями. Это нормально, если они происходят непроизвольно?

— Непроизвольно?

— Ну, например, во сне?

Они сели на диван. Хантер потер переносицу.

— Вообще, в первое время это частое явление. Хотя обычно таким «недержанием» страдают щенки, но у Обращенных многое происходит по-своему. Постарайся первое время не пить алкоголь и не перенапрягаться, все должно прийти в норму.

— И долго это будет продолжаться?

— Все индивидуально, — пожал плечами Хантер. — Но ты всегда можешь обратиться ко мне, Грэму или Бланке.

— А больше наших в офисе нет?

— Ты же знаешь правило: «Не храни все яйца в одной корзине»?

Лана кивнула. Слова Хантера, как и ожидалось, подействовали на нее успокаивающе. Настолько, что девушка даже позволила себе откинуться на спинку дивана. Хантер внимательно смотрел на нее.

— Что?

— Я рад, что тебе лучше. Уже выглядишь не такой напуганной.

— Привыкаю, — улыбнулась Лана.

— Главное, не замыкайся в себе, — он положил ладонь на ее руку. — И помни, что ты не одна.

— Спасибо. Ты… очень много для меня сделал.

— Это моя обязанность как вожака. И я всегда буду о тебе заботиться.

Щеки Ланы тут же залил румянец. Она потупила взгляд, как засмущавшаяся школьница, на губах появилась дурацкая улыбка.

— Я сказал что-то смешное?

— Все в порядке, — мотнула головой девушка. Хантер убрал руку. — Просто я редко слышала что-то подобное. Спасибо.

Хантер тепло улыбнулся в ответ. Он хотел что-то сказать, но раздался звонок телефона. Мужчина быстро извинился и подошел к столу.

«Да, Грэм?» — произнес он и тут же изменился в лице. Мягкое спокойствие уступило холодной напряженной собранности. Хантер бросил взгляд на Лану, его челюсти сжались, на виске вздулась вена. Девушка впилась ногтями в обивку дивана.

«Я тебя понял. Скоро буду», — проговорил он и повесил трубку.

— Что-то случилось? — Лана поднялась с дивана. Хантер кивнул.

— Напали на еще одного человека.

Сердце пропустило удар. Уже по лицу Хантера стало ясно, что укусом дело не обошлось.

— Ты поедешь смотреть на… тело?

— На то, что от него осталось. И на место, где это произошло. Это могут быть те же, кто напал на тебя.

— Я могу поехать с тобой, — предложила она. Хантер нахмурился, и Лана поспешила добавить. — Может, я смогу помочь найти какие-то зацепки. Меня учили вести журналистские расследования. А свои основные задачи я уже сделала.

Хантер продолжал сверлить ее взглядом, в уме взвешивая все «за» и «против». У Ланы на языке вертелось дурацкое «пожалуйста». Она и сама до конца не понимала, что ее так тянет на место, где оборотень задрал человека. И все-таки мысль, что она может подобраться ближе к ответу на вопрос кто и зачем превратил ее в оборотня, заставляла сердце биться чаще.

— Ладно, — тряхнул головой Хантер. — Но зрелище будет не из лучших.

— Я такое уже видела, — холодно напомнила Лана.

Глава 13

— У меня вопрос, — наконец сказала Лана после нескольких минут молчания.

Они уже выехали из центра и петляли по улочкам, подбираясь все ближе к окраинам. В этом районе город уже совсем не напоминал мегаполис. Многоэтажки остались далеко позади, будто в другой реальности, вместо них вдоль пустынных улиц горбились дома в два-три этажа высотой. Когда-то приличные жилища, теперь они стали прибежищем для тех, кто едва сводил концы с концами и тесным квартирам предпочитал клипкие скрипящие домики, которые должны были вот-вот уйти под снос.

Хантер оторвал взгляд от дороги.

— Что такое?

— Просто любопытно, почему твоя стая все-таки выбрала город? Разве не проще было бы жить среди лесов, где-нибудь в заповеднике?

Она и правда много думала об этом. Сперва ей казалось, что если бы оборотни держались подальше от людей, с ней бы никогда не случилось обращение. А потом она посмотрела на этот вопрос с другой стороны. Могла ли она представить себя живущей в дикой природе? Нет уж, спасибо большое, она слишком любит принимать душ утром и вечером и спать на ортопедическом матрасе. И все же, как эта причудливая община оказалась здесь?

— Среди людей проще затеряться, — улыбнулся Хантер. Лана отметила, что ему очень нравится рассказывать о стае. — Вообще, это изначально было мое личное решение. Видишь ли, я люблю людей. Хоть я и потомственный оборотень, половину жизни я провел как раз в закрытой общине в лесу, меня всегда влекло к людям. Особенно мне нравилось кино и машины.

Лана прыснула со смеху.

— Серьезно?

— А почему бы и нет? — хохотнул Хантер. — На самом деле, в нас достаточно много человеческого. Но мне хотелось большего. Я где-то читал, что быть человеком — это значит в принципе желать большего, чем то, что у тебя есть сейчас. А чтобы стать хорошим человеком, нужно желать блага для других. Вот я и стараюсь стать хорошим человеком.

— Ты кажешься мне вполне хорошим человеком, — выпалила Лана, запоздало понимая, что только что была на волоске от нарушения субординации. Хантер посмотрел на нее с нескрываемой благодарностью.

— Так было не всегда. Но, если ты говоришь правду, то у меня неплохо получается.

— На самом деле, я не очень хорошо разбираюсь в людях, — стушевалась Лана и тут же торопливо добавила. — Но это не значит, что я беру свои слова обратно. Ты правда очень добр и очень много делаешь для стаи и… для меня.

«Если отодвинуть на фон все, что случилось за последние несколько дней, я бы даже сказала, что мне повезло встретиться с тобой», — пронеслось в ее голове, и эти слова чуть было не сорвались с ее языка, но в последний момент показались чем-то неподходящим, абсурдным. Чем-то, что начисто разнесло бы всю субординацию, которой и так сложно придерживаться, когда твой работодатель и так снимает для тебя жилье и берет с собой смотреть на труп.

Лана не успела довести эту мысль до конца. Хантер припарковал машину возле затертого мини-маркета, у дверей которого, как немые стражи, стояли два автомата с жвачкой. Лана окинула улицу быстрым взглядом, со смутным облегчением понимая, что ее жизнь, несмотря на все проблемы, была достаточно хороша, чтоб девушка никогда прежде не оказывалась в подобных районах. Лана уже приготовилась дернуть за ручку и погрузиться в запах канализации, сварившегося в баках мусора и растворимого кофе — этим букетом потянуло из вентиляции, и девушка почувствовала, как вонь оседает на коже липкой пленкой.

Внезапное прикосновение теплой ладони Хантера пригвоздило ее к сиденью. Лана удивленно обернулась и замерла под его горящим взглядом. Он пытливо заглядывал ей в самые глаза, словно пытался пробиться сквозь черноту зрачков и увидеть что-то, что не может рассмотреть даже обостренное волчье зрение. Его пальцы провели по тыльной стороне ладони Ланы, мягко обхватили запястье, и сердце девушки принялось стучать с оглушительной громкостью. А Хантер лишь улыбнулся, на его бледных щеках появился румянец, подходящий скорее подростку, чем мужчине, которого молодая амбициозная журналистка назвала «мистером Дарси».

— Спасибо тебе, — проговорил он, описывая большим пальцем круг на чувствительном запястье. — Мне действительно важно слышать это от тебя.

— Не за что, — выдавила Лана, пытаясь вспомнить, остались ли еще какие-то слова в ее лексиконе. Хантер еще раз улыбнулся, напряженно, как человек, который сказал далеко не все, что хотел, но пытается справиться с захлестнувшей его неловкостью. Лане с трудом верилось, что этот мужчина — обожаемый многими вожак, лидер. На губах девушки сама собой появилась неуклюжая улыбка — отражение Хантера.

Рука исчезла с ее запястья, клацнули разблокированные замки, и Лана выскочила на нагревшийся под солнечными лучами асфальт.

* * *

— Зачем ты ее притащил? — нахмурился Грэм, глядя поверх плеча Ланы прямо в глаза Хантеру. Саму девушку он удостоил одним лишь коротким взглядом и тут же стал мрачнее тучи, нервно тряс головой, прямо как большой недовольный пес.

Лана хотела ответить за себя сама, но Хантер поднял руку, жестом останавливая ее. Девушка скрестила руки на груди, ожидая, что вожак встанет на ее защиту, но тот не сказал ни слова. Бесконечно долгую секунду Грэм сверлил его недовольным взглядом, затем еще раз тряхнул головой и круто развернулся на пятках.

— Короче, — махнул рукой он в сторону сырой подворотни между двумя пристройками, — вон там нашли тело. Копы назвали его Джон Доу и увезли в морг. В этом районе валяющиеся в луже трупы — не редкость, так что приехавшие на вызов копы постараются замять дело за недостатком улик.

Он зацепился большими пальцами за ремень и довольно перекатывался с пяток на носки, как подросток, которого невозможно уличить в том, что он чего-то не сделал.

«Откуда у него такие сведения», — подумала было Лана, но ее взгляд тут же зацепился за бездомную собаку с воспаленными глазами. Она яростно чесалась за ухом, сидя в тени навеса. В пластиковом контейнере из-под потрохов красовалась горка сухого корма.

Вот тебе и сеть информаторов. Очень удобно. Лана даже удивилась, как не догадалась об этом раньше, а в следующую секунду подумала, что для журналистских расследований такая сеть оказалась бы на вес золота. Вот уж действительно, тогда получилось бы многое разнюхать.

— Это все? — нахмурился Хантер. Грэм пожал плечами.

— Хлоя сказала, что от чужака пахло гаванью и мокрой бумагой. Возможно, есть смысл поискать в доках. Я попросил своих проверить всех бездомных и ночлежки. Если наш гость — дикарь, то он, скорее всего, не станет растрачиваться на хостел.

Лана сморщилась.

— А и ещё, — Грэм понизил голос, как будто пытался смягчить жуткие слова, но Лана все равно услышала. — Он не только порвал бедолагу, но и выжрал из него целые куски.

Лана приложила ладонь ко рту, чувствуя, как подкатывает тошнота, а Грэм лишь весело ответил.

— Правда, тут же выблевал. Наш бедолага неплохо заправился порошками на дорогу.

— Отвратительно, — произнесла девушка, поймав на себе насмешливый взгляд Грэма. В лице Хантера не было и намека на веселость. Он поджал губы и направился в подворотню. Лана немного потопталась и, не в силах выдерживать глумливый взгляд Грэма, направилась следом за Хантером.

С каждым шагом все сильнее становился удушливый, тяжёлый запах, от которого желудок завязывался тугим узлом и стучался в горло. Вонь забивала нос, как пробка, проталкивалась в лёгкие, и она не была похожа на мусор, канализацию или сгоревший кофе, скорее воняло, как будто что-то стухло…

«Или сдохло», — догадалась Лана. Ее передёрнуло от этой мысли. Живот скрутило ещё одним болезненным спазмом. От удушливого запаха смерти у нее кружилась голова, а перед глазами вставал совсем другой образ — безжизненное лицо Норы Бриджес. В ушах зазвенело, резко стало жарко, потухающим взором Лана попыталась найти скамейку или хоть какую-то опору. Сделала несколько шагов в сторону стены на подкашивающихся ногах, с каждым движением зрение угасало. Она успела увидеть, как кто-то из мужчин бросился к ней, почувствовала, как ее подхватили чьи-то крепкие руки. Лана зажмурилась и позволила себе повиснуть. Жар резко схлынул, уступая пробирающему до костей холоду, спина и лоб покрылись испариной.

— Тихо-тихо, — раздался голос Грэма над самым ухом. Мужчина перекинул ее руку через шею и позволил опереться на его плечо. Вся шутливость тут же испарилась, и в его голосе звучало то же участие, что и ночью в домике для туристов. Лана заморгала, прогоняя навернувшиеся на глаза слезы.

— Все нормально, — выпалила она первое, что пришло в голову.

— Вижу я, как тебе нормально, — хмыкнул Грэм.

Титанических усилий Лане стоило поднять голову и найти взглядом Хантера, стоявшего в паре шагов. Вся его поза выражала напряжение, взгляд впился в бледное лицо девушки. Лана попыталась вымучить улыбку, но Хантер только сильнее нахмурился.

— Извините, — выдавила девушка.

— Бывает, — провел по ее боку Грэм. Лана шмыгнула и попыталась отстраниться. Мужчина чуть ослабил хватку, но девушка все ещё чувствовала его ладонь на своей талии, в любой момент готовую подхватить, поддержать. Ей отчего-то стало неловко, что Хантер видит это.

Она убрала налипшие на лоб пряди и сделала пару шагов от подворотни, словно проверяя, достаточно ли устойчив асфальт под ее ногами. Запах смерти не исчез, но стал чуть более сносным.

«Если не концентрироваться на нем, то все будет нормально», — напомнила она себе. Взглядом она вцепилась в вывеску на противоположной стороне улицы.

— Я пойду, куплю воды, — проговорила она и, не дожидаясь ответа, побрела к кафе.

За ее спиной послышалось шипение Грэма, опять спрашивавщего: «Ну вот и нахрена ты ее взял?»

Лана помассировала виски и зашла в помещение, где спертую духоту пронзал единственный луч холодного воздуха, шедший из вентилятора. Уставшая от всего продавщица неохотно пробила ей бутылку воды, сонно отсчитала сдачу и уткнулась в телефон. Лана села на высокий стул у окна, сквозь мутное стекло была видна и подворотня, и двое мужчин в деловых костюмах, которые прохаживались туда-обратно, внимательно изучая асфальт под своими ногами. Грэм присел на корточки возле бродячей собаки и, почесывая ее за ухом, что-то ласково говорил ей.

Лана подперла подбородок рукой и, потихоньку возвращая способность мыслить ясно, принялась думать. Что-то не складывалось. На нее напали в клубе. Два оборотня, одетые с иголочки, способные весь вечер поить девушек дорогими коктейлями. Они не были похожи на тех, кому некуда пойти. Зачем тогда кому-то из них тратить свое время на обнюхавшегося парнишку в трущобах?

Лана повернула голову, надеясь перехватить взгляд продавщицы, но та лишь уткнулась в смартфон, всем своим видом показывая, что все вопросы, которые странная девушка могла бы ей задать, она уже слышала. «Что бы на моем месте сделала Нора?» — спросила себя Лана.

Для начала улыбнулась.

— Много тут полицейских было? — спросила она. Женщина устало взглянула на нее поверх тонкой оправы очков.

— Да два человека. Это ж жмурик, он не убежит.

— Тоже верно, — кивнула Лана. — Наверное, нечасто у вас такое бывает.

Женщина выключила смартфон и сложила руки на груди, глядя на Лану исподлобья.

— Милая моя, на меня эти ваши мафиозные штучки не работают. Я ничего не видела, — и демонстративно отвернулась от окна. Лана опешила.

— Но я не из… — и тут же прикусила язык. Чего она хотела, если приехала с двумя мужчинами в строгих костюмах? Продавщица красноречиво посмотрела на нее, как бы подтверждая догадку.

Лана порылась в сумке и нашла смятую двадцадку. Положила ее на прилавок, накрыв ладонью.

— Может, ваши камеры что-то видели?

В маленьких темных глазах загорелся алчный огонек, который женщина постаралась унять.

— Возможно. Но мы камеры не смотрим, если только в магазине что-то не пропало. И если не пришли люди с соответствующим ордером, — она мерзко улыбнулась. — Что, не ожидала, что честные предприниматели знают свои права?

— Что тут происходит? — раздался рычащий голос Грэма. Он подошел и, не дожидаясь объяснений, схватил Лану за локоть и повел прочь из магазина. Девушка торопливо заперебирала ногами и уже на улице зашипела на него.

— Какого хрена? Я почти добралась до камер!

— Это ты мне говоришь «какого хрена»? А если она заглянет в записи и увидит, что там оборотень в подворотне задрал мальчишку? Ты не подумала, что случится со стаей?

— Ты думаешь, ей кто-то поверит? — вспыхнула Лана. Слабость ушла на второй план, все тело наполнила злость, но Грэм был непрошибаем.

— Нам нельзя рисковать, — прошипел он, отпуская плечо Ланы.

— Что случилось? — Хантер подошел к ним, его ледяное спокойствие резко контрастировало с яростью, охватившей Лану и Грэма. Помощник вожака мотнул головой.

— Она пыталась залезть в камеры в магазине.

Хантер перевел взгляд на Лану, как бы спрашивая, так ли это. Девушка кивнула. Мистер Хаунд кивнул Грэму.

— И как тебе это в голову не пришло?

— Не люблю лишнее внимание к стае, — процедил Грэм.

— Доберись до записей, просмотри и удали, — тихо проговорил Хантер. — Такое тебе по силам?

Грэм злобно сверкнул глазами и кивнул. Круто развернулся на каблуках и пошел обратно в магазин, оставляя Хантера наедине с Ланой. Стоило ему уйти, и дышать сразу стало легче.

— Он разозлился, — отметила Лана.

— Это его право, — пожал плечами Хантер. — Грэм быстро отходит. Просто он не любит, когда кто-то умнее его.

— Прямо как Бланка, — предположила девушка, и Хантер улыбнулся, признавая ее правоту. — Что-то удалось выяснить?

— Пока только обстоятельства убийства. Судя по запаху, наш чужак гнал бедолагу от порта, преследовал несколько кварталов, пока не привел сюда. На этом все.

— Все еще странно, — пожала плечами Лана и обхватила себя руками. — Не уверена, что это связано с нападением на меня.

Хантер согласно кивнул. Лана попыталась мягко заговорить о своих догадках, но Хантер обернулся к ней и заговорил.

— Тебе, пожалуй, стоит вызвать такси. Рабочий день еще не закончен, а тебе стоит заняться новой рекламной стратегией для бренда. «Куй железо, пока горячо», так вы говорите?

— Да, — кивнула Лана.

* * *

Она просидела в офисе до темноты, разослала несколько писем и договорилась о фотосессии уже на этой неделе. Список задач получился приличный, но Лане все равно казалось, что она сделала недостаточно. Где-то через час после ее возвращения, Грэм и Хантер прошли мимо ее офиса, но не остановились и не пригласили обсудить происшествие.

«Ну что, эксперт по журналистским расследованиям?» — ехидно интересовался внутренний голос, и Лане хотелось лишь одного — зарыться с головой в исписанные бумаги и просто исчезнуть. Зачем она вообще решила в это ввязаться? Сидела бы и выполняла свою совершенно неподозрительную работу, как любой другой член стаи. Но вместо этого ей нужно было поехать на место преступления и, к тому же, чуть не грохнуться там в обморок. Ради чего?

Конечно, Лана знала ответ. Ей казалось, стоит ей докопаться до правды, и страхи, пронзившие ее жизнь после смерти Норы, исчезнут сами собой. Она во всем разберется и сможет жить, настолько нормально, насколько это возможно. И у нее опять не получилось. Снова страх оказался сильнее. А теперь ещё и члены стаи не будут воспринимать ее всерьез.

Лана запустила пальцы в волосы, пытаясь вытянуть из недр самокопания хотя бы одну дельную мысль.

Убийство, которое никак не было похоже на нападение на нее, не давало ей покоя. И был только один способ докопаться до правды — продолжить поиски самостоятельно. Ну, или не совсем самостоятельно.

— Напомни ещё раз, нахрена в этой затее я? — Джуно недовольно семенил за ней. Уже стемнело, и воздух наполнился сыростью, предвещавшей проливной ночной дождь. В новостях написали, что лето будет не ахти.

— За компанию, — хмыкнула Лана. — Одна голова — хорошо, а две — ещё лучше.

— Учитывая тот факт, что ты решила после работы прогуляться в порт, откуда оборотень гнал человека, я могу утверждать, что в нашей паре мозг есть только у меня, — фыркнул пёс. — Почему ты не оставишь это Грэму? Это ведь он отвечает за безопасность.

— Они с Хантером уверены, что за всеми нападениями стоит одна и та же пара оборотней, — пожала плечами Лана. — А мне кажется, что все может быть иначе.

— Это как?

— Вот это я и пытаюсь узнать. Для начала нужно разобраться, при чем тут порт. И нам нужно успеть до дождя.

Запах смерти, исходивший от асфальта, стал совсем слабым, и Лана надеялась уловить его остатки прежде, чем прольётся дождь. Она дошла до подворотни и принюхалась. Парня убили тут, но его запах тянулся дальше, в сторону порта. Девушка крепче сжала поводок и направилась в сторону, откуда тянуло кровью и страхом.

Порт был совсем рядом. Джуно неохотно шевелил лапами, стараясь не отставать. Они почти не говорили, а Лане все не терпелось вывалить на пса свои версии. Что, если оборотней-чужаков больше, чем двое? Что, если под носом у Хантера обосновалась целая стая? Но она догадывалась, что ответ у Джуно на все будет один: «Тебе-то что?»

Они подошли к обречённой забором зоне. В белом электрическом свете влажно поблескивали металлические бока контейнеров. Лана подошла ближе и втянула носом воздух. Порыв ветра принес ещё глоток запаха крови и чего-то горького. Страха. Лана пошла на запах и еле удержалась от радостного возгласа — в сетке неподалеку зияла дыра, кое-где на проволоке болтались обрывки куртки. Распоротую сетку кое-как скрепили строительными жгутами, но внизу ещё можно было подлезть.

— Ты же не собираешься протискиваться туда? — навострил уши Джуно. Лана сверкнула глазами.

— В теории, я могу попробовать. Но это будет очень заметно. Вот если бы кто-то маленький и не привлекающий внимания…

— Ты сдурела, женщина?! Когда ты успела придумать этот коварный план?

— Только что, — пожала плечами Лана. — Если ты против, то можешь остаться тут и посторожить.

— Ага, чтоб тебя забрали в полицию, а Хантер — открутил мне голову? Нет уж, спасибо.

— Ну, тогда я могу предложить тебе что-то взамен? — хлопнула ресницами Лана. — Как насчёт вкусняшек?

— С кроликом, — буркнул Джуно, обнюхивая решетку. — И чтоб Кэт перестала рядить меня в ублюдочные свитера и ботинки. Лучше купи мне коляску.

— А не жирно будет?

— Хочешь пойти домой?

На том и сошлись. Лана осталась прохаживаться вдоль забора, подыскивая коляску для чихуахуа в интернете, а Джуно пролез под сеткой и побежал мимо контейнеров.

В маленькой собачьей голове теснились мысли. Во-первых, какого хрена он на все это согласился? Внятного ответа у него не было, просто он знал, что без него Лана наделает глупостей. Хотя, глупости и проблемы были скорее ее образом жизни, чем результатом неосторожности. Во-вторых, что ему искать? Запах с куртки был почти неразличим в портовой вони: пролитый бензин, машинное масло, застоявшаяся вода. У каждого контейнера тоже был свой запах. От одного пахло мясом, от другого — пылью, от третьего… Джуно едва ли мог различить все запахи, половина из них была ему незнакома. Пёс жался к стенкам контейнеров, прячась в тени, и думал, что перетерпеть пару минут, вернуться и наплести Лане какую-нибудь историю в духе: «ты все выдумала» — неплохая идея. И только он решил переждать, как в соседнем коридоре между контейнерами послышались голоса.

— Они пока не послали нового представителя? — хмыкнул мужчина в спецодежде. Джуно поджался, глядя на тень, вытянувшуюся на асфальте.

— Не. Парня пришили рядом с нами, там, понятное дело, ещё какое-то время будут разбираться. Может, он товар украл? Или от него решили избавиться конкуренты, чтоб запугать? Один хрен, это не наше дело.

— Это будет нашим делом, если вдруг найдут груз. И поймут, что в нашу смену…

— Энди, не паникуй, — флегматично протянул толстяк в такой же спецовке. — Там ребята серьезные, у них все схвачено.

Ответа Энди Джуно не расслышал. Мужчины зашаркали мимо и скрылись в другом коридоре. Пёс тряхнул головой, про себя решив, что услышал достаточно. Он засеменил обратно, как вдруг услышал глухое лязганье металла. Пёс приподнял голову и навострил уши. Звук шел сверху. Джуно заозирался и увидел силуэт, двигавшийся по крышам контейнеров. Тень перемахивала с одного контейнера на другой, почти неразличимая в ночной темноте. То и дело она припадала к металлической крыше, прислушивалась и принюхивалась.

«Надо сказать Лане», — решил Джуно и бросился прочь, шаркая когтями по влажному асфальту. Сетка забора становилась все ближе, Джуно уже мог различить костлявую задницу Ланы, обтянутую джинсами. Вот только девушка была не одна.

Грэма он узнал почти сразу, и даже обрадовался, но лишь на секунду, потому что до его слуха тут же донеслось раздражённое:

— Какого хрена ты творишь?

— Я просто хотела кое-что проверить, — увиливала Лана.

— Это твоя задача? — наседал Грэм.

— Нет, но…

— Тогда какого хрена?

Тень на контейнере зашевелилась. Джуно сиганул к забору, что есть сил вопя имя хозяйки. Лана и Грэм обернулись. Дальше все происходило быстро. Джуно пролетел сквозь дыру в заборе, в ту же секунду решетка зазвенела, тень прыгнула и уцепилась за верхнюю перекладину, а затем легко перемахнула через забор.

— Беги! — Грэм оттолкнул Лану в сторону, а сам подался вперед, словно собирался кувыркнуться.

На асфальт опустились четыре волчьи лапы. Другой огромный волк замер перед Грэмом. Животные замерли, оценивая друг друга. Лана замерла в паре шагов от них ровно на мгновение, скованная липким страхом. Раздался рокочущий рык. Девушка развернулась и побежала прочь. Джуно припустил за ней.

Позади раздалось рычание и клацанье зубов. Джуно обернулся — волкисцепились в огромный мохнатый клубок. Один отбрасывал другого, и пёс даже не пытался рассмотреть, кто одерживает верх. Он несся вперёд, то опережая Лану, то сбрасывая скорость. В ушах звенела кровь, грудную клетку сперло. На повороте девушка остановилась и взяла Джуно на руки.

— Почему ты не превращаешься?

— Не могу, — беспомощно промяилила она. Из подворотни раздался пронзительный скулеж.

Звук наполнил Лану ужасом, первобытным, ни на что не похожим. Девушка крепче прижала к себе собаку и бросилась бежать дальше, бешено шаря взглядом по пустой улице в надежде найти хоть что-то: кафе, магазин или супермаркет.

На перекрестке мелькнула электрическим светом вывеска. Круглосуточная закусочная, в заляпанный витрине светился неоновый пончик с надписью «24/7». Девушка бросилась туда, и только когда дверь за ней закрылась, она опустила Джуно на пол.

Ночной продавец без особого интереса посмотрел на нее и принялся усиленно тереть стойку. На трясущихся ногах Лана прошла к столику в углу зала. Продавец недовольно пробубнил, что официантов тут нет. Лана рассеянно кивнула и плюхнулось на обитый искусственной кожей диван. Достала телефон. Глаза застилали слезы. Почти вслепую она ткнула в экран и набрала номер. Перед взором проносились самые жуткие картины: два гигантских волка, сцепившиеся возле заграждения, каждый метит в горло другого. Что, если Грэм не смог отбиться? Что, если в это кафе с минуты на минуту вломиться оборотень?

— Женщина, соберись, — шикнул на нее Джуно. Лана и сама не заметила, как начала дрожать всем телом, точно ее бил озноб. Гудки в телефоне вытягивали последние нити нервов. Наконец, на том конце послышалось:

— Алло?

— Хантер, — всхлипнула Лана. — Мне… то есть Грэму… нужна помощь.

Глава 14

Хантер приехал настолько быстро, что девушка даже не успела начать паниковать. Она только отошла от первой волны испуга, в уме едва начали роиться тревожные мысли в духе: «Что же я натворила?» или «Хантер меня убьет». После этой мысли она тут же подумала о Грэме. Что, если с ним что-то произошло? Что, если его разорвали на куски, как того мальчишку? Или, еще хуже, что будет, если о нем и о стае узнают люди?

Все эти мысли разлились по извилинам назойливым зудом, а когда Хантер появился на пороге, переросли в нестерпимый галдеж. Сердце тут же начало бешено стучать, руки сделались ледяными, во рту пересохло. Лана чувствовала себя слабой. Под неподвижным взглядом Хантера хотелось сжаться в комочек и провалиться сквозь землю, но Лана не могла пошевелиться. Она просто сидела и смотрела, как мужчина приближается к ней. Волосы растрепаны, губы сжаты в тонкую полоску, глаза горят. Она уже видела такой взгляд у флегматичного отца, который мог абсолютно спокойно по десять раз объяснять одно и то же правило, а потом у него сдавали нервы. В глазах появлялся точно такой же блеск, а потом в стену летело первое, что оказывалось под рукой.

— Хантер, я… — подала голос Лана, не в силах выносить это молчание. Мужчина поднял руку и приблизился к девушке вплотную, положил ладонь на ее плечо.

— Ты в порядке? — только и спросил он. Пальцы чуть сжались, задевая разгоряченную кожу изгиба шеи.

Лана сперва не поняла, о чем он. Оглядела себя, поискала глазами отражение. Может, она разбила голову и не заметила? Но нет, из полупрозрачного отражения в окне на нее смотрело изрядно потрепанная и испуганная, но в остальном целая девушка. Лана Фокс.

— Грэм остался возле порта. На нас напали, — заговорила она громким шепотом. Хантер кивнул и сел напротив Ланы. Он выглядел так собранно и уверенно, что девушка и сама ощутила, как чувства успокаиваются. Это, видимо, был побочный эффект от участия в стае — спокойствие вожака передавалось остальным.

— Я знаю. Я отправил наших проверить, — он демонстративно положил смартфон на столешницу.

— Я думала, мы отправимся туда сами, — покачала головой девушка.

— На место преступления возвращаются только детективы и преступники, — улыбнулся он, словно это была удачная шутка. От его смягчившегося выражения лица Лане полегчало.

— Там в порту были еще оборотни, — заговорила она уже спокойнее. Хантер кивнул, словно для него это не было новостью.

— Грэм как раз должен был с ними разобраться.

— Что с ним теперь будет?

Хантер не ответил. Его телефон завибрировал, на экране высветилось сообщение. Мужчина поджал губы: «А вот и ответ». Пару раз провел пальцем по экрану и внимательно вчитался в сообщение. Густые брови сошлись на переносице.

— Что там? — взволнованно спросила Лана. Джуно заворочался у нее под рукой, укоризненный взгляд как бы напомнил, что девушка и так прыгнула выше головы и сунула нос не в свое дело.

— Все в порядке, — поспешил прекратить пытку молчанием мужчина. — Ну, насколько это возможно. Грэма потрепали, но ничего критичного.

— А тот чужак?

— С ним разберутся, — жестко проговорил Хантер, всем своим видом давая понять, что это уже точно не ее ума дело. Лана понимающе опустила взгляд.

— Прости. Мне не следовало лезть.

— Ты ведь это уже сделала, — спокойно проговорил Хантер. Лана удивленно посмотрела на него. Это спокойствие и принятие в его голосе резали совесть тупым ножом болезненнее, чем ярость и обвинения. — Это вполне человеческая черта. Любопытство. Желание помочь. Надеюсь, теперь ты поймешь, что тебе нужно быть осмотрительнее.

— Да, — закивала девушка. Босс довольно улыбнулся и склонил голову, великодушно принимая ее торопливое обещание.

— Твоя подруга сегодня работает?

— Нет, она дома.

— Это хорошо, — он смерил девушку еще одним пристальным взглядом и чуть улыбнулся. В его глазах сверкнули отблески неоновой вывески, но в полумраке показалось, что это азартный огонек охватил разноцветные радужки. — Но мне совесть не позволит доставить тебя к Кэт в таком виде. Я обещал позаботиться о тебе. Как насчет чашки чая?

Она позволила отвести себя к машине. Хантер не торопился, но старательно делал так, чтоб Лане не приходилось прикладывать усилия даже для выполнения самых простых действий. Он распахнул перед ней дверь машины, подал руку, помогая сесть на пассажирское место, а потом склонился над девушкой. Он оказался так близко, что его запах и тепло его кожи стерли все мысли в голове Ланы. А затем раздался щелчок пристегиваемого ремня безопасности. Хантер выпрямился и закрыл дверь. Принялся обходить машину, чтоб занять свое место. Свернувшийся в ногах Ланы Джуно поднял голову и окинул недовольным взглядом пылающие щеки хозяйки.

— Даже не вздумай, — предупредил он.

— Ты о чем?

Пес закатил глаза.

— О твоей неадекватной реакции на стресс, которая всегда одинаковая: беспорядочный стресс, сожаление, текила на следующий день, слезы над унитазом.

— Это не каждый раз, — возмутилась Лана, но Джуно лишь закатил глаза.

Щелкнула ручка водительской двери, и румянец вернулся на щеки Ланы. На секунду она пристыдила себя за мысль, что Джуно мог быть прав и что Лана, оказавшись наедине с Хантером, попыталась бы использовать его как лекарство от стресса. Она дернулась, отгоняя эту идею, но та прицепилась, как пчела в летний день.

— Тебе холодно? — спросил Хантер.

— Все в порядке. Это нервное.

И ведь не соврала.

Мужчина кивнул, удовлетворенный таким объяснением, и завел двигатель. Лана откинулась на спинку сиденья и попыталась расслабиться. Джуно залез к ней на колени и теперь восседал, как самая послушная собачка. Или как блюститель ее целомудрия. Было бы еще, что блюсти. Скорее, он взял на себя роль защитника чести и достоинства мистера Хаунда.

Негромко заворчало радио. По лобовому стеклу поплыли отблески уличных фонарей. Хантер мягко вел машину через ночной город, слишком быстро погрузившийся в сон. А с другой стороны, чего еще ожидать? Выходные только прошли и перед следующими жителям этого мегаполиса еще нужно было подкопить силы. Лана словно впервые окидывала взглядом многоэтажки со слепыми глазницами окон. В каждом окне — своя жизнь, своя история. А сколько из этих жильцов знают о том, что оборотни существуют? А сколькие считают это выдумкой, достойной разве что романтического мистического сериала? И каково самим оборотням жить в таком мире?

Лана как ни пыталась осознать свою нишу в этом мире, ей не удавалось в полной мере представить отведенное ей место в пищевой цепочке. Жаль, не было подробной инструкции. Хотя, и к человеческой взрослой жизни ничего подобного не полагалось.

— Почему ты не обратилась там? — голос Хантера вывел ее из размышлений. Лана пожала плечами.

— Не получилось. Кажется, я слишком разнервничалась. Это плохо?

Она и сама понимала, каким будет ответ, но решила все-таки спросить, чтоб не растягивать молчание. Хантер кивнул.

— При стычках с оборотнями лучше все-таки принимать волчью форму. На своих, пусть даже из чужой стаи, без необходимости не нападают.

— Вряд ли кого-то впечатлит моя форма.

— Она покажет, что ты своя, — терпеливо объяснил Хантер. — Ладно, спешить нечего, я думаю, мы успеем развить этот навык.

— Каким образом? — хмыкнула девушка, словно поддразнивая его.

— Как со всем, будем тренировать. Для начала нужно понять, что тебе мешает.

Попытки подумать об этом отозвались тупой болью в висках. Перед глазами снова закрутилась пропахшая смертью подворотня, Грэм, чужак, побег, липкий страх, растекшийся по всему телу.

— Сейчас не перенапрягайся, тебе нужно отдохнуть, — сказал Хантер, точно прочитав ее мысли. И добавил. — Надеюсь, ты не чайный маньяк? А то у меня только черный в пакетиках.

— А сахар есть?

— Сколько угодно.

Лана издала короткий смешок и отвернулась к окну, нервно теребя ворот футболки. Естественно, он не повез бы ее в какую-нибудь чайную, в этот час все заведения, специализирующиеся на безалкогольных напитках уже закрылись. И все-таки Лане было не по себе от мысли, что она окажется в холостяцкой квартире Хантера под покровом ночи.

«Стоп, а чего сразу холостяцкой?» — одернула она себя и бросила пристальны взгляд на Хантера. Конечно, он не выглядел, как челове, который после работы со всех ног несется в дом, где его ждет какая-нибудь очаровательная миссис в шелковых чулках и с тремя видами салатов на выбор.

— Что такое? — ухмыльнулся мужчина, заметив ее изучающий взгляд.

— Просто думаю, что могу причинить неудобство.

— О чем ты? — рассмеялся он. — Карл обожает гостей. Да и ты ему понравилась. Кстати, почти приехали.

Обычно квартиры успешных бизнесменов — это шикарные апартаменты с панорамными окнами в какой-нибудь стекляшке. Как будто за все деньги мира человек решил купить секцию в гигантском аквариуме.

Хантер жил в малоэтажном районе, брате-близнеце Гринвич-вилладж, где жила Кэри Брэдшоу из «Секса в большом городе». Мужчина припарковал машину перед одним из домов и, заглушив двигатель, помог Лане выбраться, затем проследил, чтобы не прищемить Джуно хвост, и проводил девушку с собакой к двери. Поднимаясь по короткой каменной лесенке, Лана спиной чувствовала взгляд мужчины, его всеобъемлющее внимание, от которого по спине бежали мурашки. Кажется, это навсегда останется ее слабостью.

«Не сейчас», — одернула себя девушка. Пережитый стресс начал давать свою побочку.

Хантер отпер дверь, на пороге его уже ждал Карл. Хаски чуть склонил голову, оценивающим взглядом пробежался по компании и строго спросил:

— Проблемы?

— Небольшая неприятность, — пожал плечами Хантер и прошел вперед. Лана и Джуно последовали за ним. Девушка поздоровалась с Карлом, пес благодушно кивнул.

— Как твои дела?

— Все хорошо.

— О, не сомневаюсь.

И переключил внимание на Джуно. С видом самого благовоспитанного джентльмена пес спросил, «не желает ли его гость познакомиться с его коллекцией лежанок». Тут Джуно устоять не мог.

Хантер же провел Лану на кухню, огражденную стойкой, выполнявшей функцию и бара, и хранлища для хлама в виде пустых пакетов и коробок из-под доставки.

— Я не часто что-то готовлю. Слишком уж мне нравится человеческая еда, которую привозят в час ночи, — как бы извинился мужчина. Лана кивнула.

— Сама не могу отказаться от пиццы под новый сезон «Бриджертонов».

— Не смотрел, — поджал губы Хантер, открывая одну полку за другой в поисках чистой чашки и заварки. — Но обожаю рамен. И еще бургеры.

— С картошкой фри или по-деревенски?

— Сложно сказать, — ухмыльнулся он. — Сперва я был в восторге от фри, а потом проникся по-деревенски.

— Я тоже, — сказала она. Оба рассмеялись, так непосредственно, словно это не они же полчаса назад обсуждали кровавое нападение, а еще утром — ездили на место жестокого убийства.

Реальность, в которой они — коллеги и оборотни, стала зыбкой, едва заметной. Сейчас они были просто знакомыми, которым нравится друг с другом разговаривать, находить общие интересы, обсуждать знакомых.

Они говорили о еде, сериалах, увлечениях. Хантер, живя в городе, пытался понять все аспекты человеческой жизни. Он ходил в супермаркеты и смотрел на людей, изучал их в парках аттракционов (но американские горки его лично не впечатлили), пытался понять их благоговение в церквях.

— Один раз я как бы случайно проник на свадьбу.

— Зачем?

— Пытался понять, зачем они плачут.

— Кто?

— Женщины, одетые в одинаковые платья. Это традиция такая?

— Скорее, невольное проявление чувств.

Они переместились на диван в гостиной и все продолжали говорить. Иногда в гостиную, цокая когтями, заходил Карл. Он окидывал их внимательным взглядом, а потом, тяжело вздохнув, уходил обратно к Джуно.

— Как вы с Карлом выбрали друг друга? — спросила Лана. Она вспомнила, с какой гордостью Хантер поделился этим фактом их первую встречу. Мужчина улыбнулся.

— Это было довольно скучно, — пожал он плечами. — Я увидел его на благотворительной выставке много лет назад. Он уже тогда был немолод, к тому же хозяева отдали его в приют из-за проблем со здоровьем. Не хотели тратиться на лечение. Мы немного поговорили и… вот, теперь мы живем вместе. Во многом бренд «Пушистик» существует благодаря Карлу.

— Еще бы, — улыбнулась Лана. Чай в ее руке давно остыл и покрылся глянцевой пленкой.

Девушка скользнула взглядом на часы и ужаснулась. Время приближалось к двум ночи. А казалось, она только покинула офисное здание. Все остальные события, произошедшие между закрытием ноутбука и чаепитием у Хантера словно переместились в другую реальность.

— Кажется, я засиделась. Прости, что злоупотребила твоим гостеприимством, — она осторожно прилодила чашку на заваленный коробками из-под пиццы журнальный столик. Спустила ноги с дивана и уже принялась искать взглядом свои вещи, но Хантер мягко удержал ее за запястье, чуть потянул на себя, заставляя развернуться и сфокусироваться на нем.

— Мне приятна твоя компания, — проговорил он, понизив голос до бархатистого полушепота. — И тебе не нужно извиняться за время, которое ты провела здесь. Я… еще никогда ни с кем так не разговаривал.

Лана прикусила губу, сдерживая рвавшуюся наружу улыбку. Вдруг рука Хантера легла на ее затылок, и мужчина притянул девушку к себе. Мягко, словно прося разрешения, он коснулся ее губ своими. Лана сперва застыла, пораженная этой осторожностью на грани нежности, а затем сама подалась вперед, втягивая Хантера в смелый и требовательный поцелуй.

Несколько секунд она наслаждалась теплом его кожи, его близостью, его руками, исследовавшими ее плечи, спину, талию. Одно мгновение, и Лана поняла, что все это время она нуждалась в этой близости. И тут же вместе с осознанием пришел страх. Девушка отстранилась, щеки вспыхнули виноватым румянцем. Хантер непонимающе посмотрел на нее. Лана торопливо заправила волосы за уши, пытаясь замедлить дыхание.

— Прости, я… мне не стоило, — она снова опустила глаза.

— Все нормально? — он скорее утверждал, но в голосе слышались нотки вопроса. — Я выбрал неподходящий момент, да? Ты пережила стресс, а я словно воспользовался твоим состоянием.

— Нет, — замотала головой Лана. — Прости, я… дело не в тебе. Это я. Мне не хочется все портить.

И, не давая ему ответить, Лана направилась к выходу. Джуно тут же поцокал за ней. Прежняя Лана обернулась бы, но теперь она прекрасно слышала каждый звук в доме и знала, что Хантер так и сидит на диване, оцепеневший от ее слов. В груди разливался жгучий стыд, еще не подогретый осознанием, что она поцеловала своего босса, а через секунду — оттолкнула его, а потом дала самое неаргументированное объяснение, почему им не стоит переходить тонкую грань милого дружеского общения.

«Дура, дура, дура», — пульсировало в голове, пока Лана пыталась сориентироваться. Благо, до дома было всего пару кварталов.

— Если бы у меня был доллар, я бы дал его тебе, — сказал Джуно.

— О чем ты?

— Не думал, что ты устоишь перед вожаком. Так держать, девочка, начинаешь собирать себя в кучу.

Только от его похвалы легче не становилось. На коже до сих пор гудело эхо прикосновений Хантера, и прохладные порывы ночного ветра только усиливали это ощущение.

Глава 15

— Ты ничего не хочешь мне рассказать? — лицо Кэт было невозмутимо, но вот глаза метали молнии. Еще и тон она выбрала тот самый, который заставляет все тело замереть, а память — судорожно перебирать все события за последние двадцать лет.

Лана отвлеклась от листания ленты в соцсетях и повернулась к подруге. В кои-то веки звезды сошлись, и у девушек совпали выходные. Планы были грандиозные — шопинг, кафе, огромная лохань куриных крылышек, капающих соусом, потом растяжка с вином под медитативную музыку уже дома и просмотр сериалов, пока девушек не сморит предрассветная дрема. Только в такой последовательности и никак иначе. Кэт так хотела провести время с Ланой, что умудрилась вынести подруге мозг заранее, скидывая по десять вариантов мест, в которые они могут пойти. Она находила рекомендации, изучала отзывы, опрашивала знакомых и все время советовалась с Ланой. А девушка хотела только одного — немного тишины. Может, еще пару часов сна или какой-нибудь успокаивающий чай, который затопит искрившие в голове мысли, пока те не вскрыли череп изнутри. Лане действительно хотелось кое-что рассказать: и про стаю, и про попавшего в больницу по ее вине Грэма, и про странные нападения, про повисшую в воздухе угрозу. Но все эти странности уже свились в такой плотный клубок, что начнешь рассказывать одно — и придется раскрывать подробности всего остального. И Лана молчала. Вот уже несколько дней. Ходила на работу, старательно отсиживала там положенные часы, звонила в редакции, договаривалась об акциях и совместных проектах, вникала в работу команды маркетинга, синхронизировалась, собирала планерки, готовила презентации — в общем, делала все, чтобы не думать о Хантере Хаунде и по возможности не встречаться с ним.

— Лана, ты не хочешь никуда идти? — наседала Кэт. До запланированного выхода было еще сорок пять минут, а она уже была при параде, уложила волосы и три раза перерисовала стрелки, пока они не вышли идеальными.

— Все нормально, — отмахнулась подруга.

— Тогда почему ты еще не готова?

— Все нормально, я готова. Мне осталось-то…

— Допить остывший кофе, сходить в душ, уложить волосы, погладить рубашку, замазать синяки под глазами. Да тебе со вчера надо было начать, — обиженно надула губы Кэт, но тут же сменила гнев на милость. Виляя бедрами, она обошла диван и плюхнулась рядом с подругой. Забрала у нее телефон и сжала ее руки в своих. — У тебя что-то происходит? Что-то, о чем ты не можешь сказать даже мне? Человеку, который сотню раз держал твои волосы, когда ты нахрюкивалась.

— Кэт, я… — взгляд упал на смартфон рядом. На экране высветилось новое уведомление от контакта «ХХ». Лана закатила глаза и одним жестом смахнула сообщение, но было слишком поздно, от всевидящего ока Кэт ничего не скрылось.

— Та-а-ак, — протянула подруга, приподнимаясь на диване. — Это что, ты с кем-то закрутила? Этот парень не дает тебе проходу? Это кто-то с работы? Поэтому ты такая загруженная?

— Возьми паузу чтоб перезарядиться, — хмыкнула Лана. Кэт расплылась в улыбке и сцепила руки, пытаясь сдержать рвавшуюся наружу преждевременную радость.

— Ну, давай. Говори уже!

— Это Хантер. Мы поцеловались.

Внятного ответа не последовало. Волна нервных импульсов прокатилась по всему телу Кэт и в районе рта преобразовалась в истерический вопль на все мыслимых частотах. Кэт рванулась вперед и крепко обняла Лану.

— Ура-а-а! Не зря! Все было не зря. И свечи, и заговоры, и чай с лепестками розы. Мне удалось вывести в плюс твою внутреннюю императрицу, и наконец своими вибрациями ты смогла привлечь изобильного мужчину! А-а-а! Это случилось!

Сил сидеть на месте у нее не осталось. Кэт вскочила на ноги и принялась кружиться по комнате, как заведенная, хохоча и хлопая в ладоши.

— Господи, а что с ней будет, если она узнает про стаю, — проскрипел застывший в дверях Джуно. — Будь у меня руки и ноги, я б уже сваливал по пожарной лесенке в одних трусах.

— Успокойся, — скомандовала Лана обоим. Кэт дернулась, будто ее сунули под холодный душ, снова сцепила руки, но лицо у нее светилось, как прожектор.

— Прости, дорогая. Все в порядке. Я очень рада, что после всего негативного опыта ты позволила себе снова впустить в свою жизнь мужчину. К тому же, такого горячего и богатого. Я уверена, он долго вынашивал план по завоеванию тебя.

— Кэт, я его отшила, — скрестила руки на груди Лана. Подруга отступила назад и недоверчиво наклонила голову.

— Прости, что? Ты шутишь?

— Нет.

— Да как это возможно? Ты сейчас воплощаешь мечту миллионов женщин — закрутить роман с боссом. Который, к тому же, сексуальный, любит животных, заботится о природе и о своих сотрудниках, — она судорожно громко вздохнула. — Он что, женат? Если так, то вопросов нет.

— Нет, просто… Мне кажется, это неправильно, — обняла себя руками Лана, переворачивая телефон экраном вниз.

— Хочешь об этом поговорить?

— Не уверена.

— Хочешь. И знаешь что? Я тебе разрешаю сегодня вывалить все, каждую сочную деталь, каждую мерзкую подробность и все твои гнусные мыслишки. А то они у тебя в голове явно прокисли и плесенью поросли.

И Лана начала. Сначала аккуратно, в общих чертах, стараясь не упоминать ни стаю, ни странные убийства. Оказалось, что если отодвинуть всю сверхъестественную составляющую, девушка действительно выглядела, как героиня женского романа. Правда, обычно в таких романах в главной роли наивная девственница, а не депрессивная пьянь склонная к самоповреждению, но Кэт убедила, что так даже пикантнее. Лана говорила, и слова, шедшие тонким ручейком, вдруг превратились в поток, который не затыкался ни в магазине, ни в кафе, ни в супермаркете. На девушек оборачивались покупатели, за соседними столиками утихали разговоры, когда Лана пересказывала, как Хантер застегивал ее ремень безопасности, вся очередь в супермаркете напрягла уши, чтоб узнать, чем закончится дискуссия о крепкой заднице босса. Кажется, даже инструктор на записи урока по растяжке притихла, чтоб не мешать подругам.

— А сейчас о чем он тебе пишет? — спросила Кэт.

— Хочет выпить кофе… — Лана растянулась на пушистом ковре и обняла большую подушку. Щеки вспыхнули от одного воспоминания о веренице сообщений, которая поджидала ее в мессенджере. — А я все время говорю, что у меня полно работы. Что на восемьдесят девять процентов правда!

— Зачем так над собой издеваться, если он тебе нравится? А он тебе нравится, даже не спорь.

— Не спорю, просто… Все в нем выглядит как огромная ошибка, о которой я буду сожалеть всю жизнь, если только хоть на секунду позволю себе довериться ему, а потом все развалится.

— А если в этот раз все будет не так, а? — Кэт улеглась рядом и взяла подругу за руку. — Ты что, забыла свои любимые сказки? Как же «Золушка»?

Лана только фыркнула и перевернулась на спину. Потолок немного качнулся перед глазами.

— Я знаю, в твоем организме недостаточно вина, — улыбнулась Кэт. — Хорошо, что мы купили сразу две бутылки. Давай, поправим прицел и подумаем над тем, что написать мистеру Пушистику.

— Ты уверена?

Но со звоном бокалов было не поспорить.

* * *

Когда на следующий день Лана пришла в кафе, которое местные нахваливали за самые лучшие воскресные бранчи, Хантер уже ждал ее на веранде. Мужчина улыбнулся и махнул ей, и от одного его вида — такого расслабленного и радостного — Лане стало не по себе. За пятнадцать минут, что она шла к кафе, ее тревожный мозг уже успел перебрать все возможные варианты развития событий. Активнее всего мыслительный процесс вился вокруг сценария, в котором Хантер предложит остаться друзьями и не повторять этот неловкий поцелуй. Лана даже нашла утешение в таком сюжете, хоть он и сливал в помойку несколько дней терзаний, а еще почти полчаса, что они с Кэт составляли сообщение. На простыню текста Хантер тогда ответил коротко: «Ок.»

И вот, теперь он ждал ее, слегка помятую после выходного с подругой, потратившую последние силы на придание себе человеческого вида. Стоило ей приблизиться, Хантер поднялся из-за столика и приобнял ее.

— Рад, что в этот раз мы встречаемся не потому, что случилась очередная катастрофа, — улыбнулся он и ухватил руку девушки, помогая сесть. Лана растерялась и неловко шмякнулась в плетеное кресло.

— Да, я тоже. Думаю, нам стоит поговорить… Прости, что я тогда сбежала…

— Сначала, наверное, стоит что-то заказать, — улыбнулся мужчина. — Тут фантастические брускетты.

— Да, — закивала девушка, про себя радуясь полученной отсрочке.

Официант принял заказ и почти сразу принес большой кофейник черного кофе. Лана потянулась было, чтоб наполнить свою чашку, но Хантер опередил ее и принялся разливать напиток. Девушка тут же спрятала руки под стол и уставилась на свои ногти, комкающие ткань юбки.

— Слушай, ситуация вышла странная. Ты очень много для меня делаешь, и я не хочу показаться неблагодарной или, наоборот, слишком навязчивой. Просто… — она глубоко вздохнула, понимая, что и сама не знает, что должно последовать за этим «просто». Так еще и Хантер снова выдал эту свою улыбку — спокойную, уверенную и в то же время мягкую.

— Я должен извиниться, — произнес он с легким нажимом, всем своим видом давая понять, что возражений не потерпит. — Я действительно поторопил события. Я знаю, что у людей слишком быстрое развитие отношений — признак дурного тона. Но я не сдержался, и в этом моя вина.

— Что ты, все нормально…

Ножки чиркнули по полу, Хантер одним движением передвинул стул так, чтобы оказаться вплотную к Лане. Люди за соседними столиками заинтересованно подняли глаза, но, увидев пару, которая явно не собиралась скандалить или выяснять отношения, тут же вернулись к своим делам.

— Я забочусь о всей стае, но ты стала для меня особенной. Еще до того, как стала одной из нас, — он склонился ниже к ее уху, так что дыхание обжигало кожу. — Я сказал, что не сдержался, но это не совсем правда. Ты не представляешь, скольких усилий мне стоило не вжать тебя в тот несчастный диван. Или не уложить прямо на стол вместо десерта. Или не вломиться к тебе в кабинет, пока ты скрывалась от меня по всему офису. Но я готов держать себя в руках. Пить с тобой кофе. Ходить на свидания. Дарить подарки. Только скажи, что ты этого хочешь.

— Или мне придется искать новую работу? — вскинула подбородок Лана, пытаясь сохранить серьезность, несмотря на разлившийся по щекам румянец. Хантер на этот выпад даже не обиделся. Наоборот, его улыбка стала только шире, а губы почти вплотную прижались к горевшему огнем ушку.

— Я не собираюсь давить на тебя. Я же не человек.

Его горячий шепот пускал по коже волны мурашек. Лане резко стало нечем дышать. Хотя ей не то, чтобы никогда не шептали на ухо всякие фразочки, но в этот раз почему-то у нее перехватило дыхание от предвкушения. А тревожный мозг только и мог пульсировать, посылая сигналы опасности и выискивая признаки того, что Лане опять разобьют сердце. Но когда теплая рука Хантера легла поверх ладони девушки, даже этот неутомимый орган притих. Хантер отстранился, не отрывая от Ланы горящего взгляда.

— Я хочу сделать все правильно. Просто покажи мне, как.

От ответа ее спас вернувшийся с подносом официант.

— Брускетта с авокадо, красной рыбой и яйцом. И крок-месье. Еще кофе?

— Нет, спасибо, — махнул рукой Хантер. — Холодной воды, будьте добры.

Лана уткнула взгляд в тарелку. Пыталась найти успокоение в линиях, которые зубчики вилки оставляли на взбитом авокадо. Но стоило только чувствам улечься, в голове набатом громыхало: «Уложить прямо на стол вместо десерта». И память тут же услужливо рисовала гостиную и все столы, которые Лана успела увидеть в тот вечер. Говорил ли он о барной стойке или о низком журнальном столике в гостиной? И тот, и другой можно было бы приспособить по-своему.

— О Господи, — прошептала одними губами Лана, пытаясь прогнать вспыхнувшие перед глазами образы прежде, чем они пустили корни.

Но, сколько бы Лана ни хотела обманывать себя, она знала, что корни были пущены уже давно, вчера появился первый росточек, а сегодня этот сорняк из похабщины и подавленных фантазий уже во всю разбрасывал семена по ее подсознанию.

— Дыши глубже, — посоветовал Хантер.

— А стая не будет против? — выпалила девушка. Хантер удивленно вскинул брови, но тут же просиял. Он перегнулся через стол и невесомым движением заправил выбившуюся прядь за ухо Ланы.

— Тебя не должно волновать их мнение.

Девушка кивнула, чувствуя, как ослабевает завязавшийся в желудке нервный узел. Телефон рядом с тарелкой зажужжал. Кэт отправила фотографию трех свечей, расставленных на столе.

— Скажи, если нужна еще одна!!!

Лана засмеялась.

Глава 16

Когда в жизни девушки появляются те самые отношения, на которые она (пусть даже втайне от себя) возлагает большие надежды, ее мандраж распространяется на всех вокруг. Первая волна этих возбужденных вибраций, само собой, приходится на ближайшее окружение — лучших подруг, домашних питомцев, сестер или братьев, друзей-геев и тех людей, кому дана привилегия видеть истории в социальных сетях, помеченные зеленым кружочком. Лана не могла похвастать таким богатым списком друзей. Да она и в целом не хотела как-то распространяться о разговоре, который произошел между ней и Хантером, но… В ее жизни были Кэт и Джуно. А эти двое научились не ждать приглашения и приносить чужие личные границы в жертву собственному любопытству.

Поэтому, как только началась рабочая неделя, и Лана начала появляться в офисе, дома ее ждал допрос. Девушке оставалось только радоваться, что пес и подруга не спелись, иначе она бы совсем с ума сошла.

— Ты проявляешь чудеса выдержки. Скажи, чем вожак тебя тренировал? — хмыкнул Джуно на уличной прогулке.

— Ты о чем?

— Ты либо пытаешься выдать себя за скромницу, либо… Стесняешься?! — вдруг дошло до него и он хрипло заржал.

— Это точно не твое дело, — тряхнула головой Лана. — Вот ведь пристали. Вам с Кэт что, заняться нечем?

— Кэт уже три месяца без отношений на стенку лезет. Меня вообще к чужим собакам подпускают только в вашем офисе…

— И что тебе не нравится?

— У меня нет привычки строить отношения на работе, — гордо фыркнул Джуно и посеменил вперед, но натянувшийся поводок заставил его остановиться. Пес недовольно тявкнул и обернулся. — Что?

Лана смотрела на него испепеляющим, полным презрения взглядом.

— Как же ты меня достал, — покачала головой она. Джуно оскорбленно хрюкнул.

— Не хочешь получать дельный совет — не слушай. Поговорим, когда будешь в настроении. А теперь веди меня домой, а то на работу опоздаешь. Хотя… Тебе теперь должны многое прощать.

Вместо ответа Лана дернула поводок. Джуно тоже не растерялся и заорал, как потерпевший. На его вопли обернулись все гулявшие в парке собачники, и даже в утреннем полумраке Лана могла разглядеть их полные осуждения взгляды.

Девушка злобно рыкнула, схватила Джуно за шкирку, подняла на руки и гордо потопала к дому. Нужно было еще успеть переодеться. По пути она думала об этой жуткой несправедливости: вот, человечество придумало законы о защите прав животных, каким-то образом превратив хозяев в источник безусловного зла и домашних питомцев — в жертв их злодейства. Но почему-то не было ни одного прецедента, когда оправдали бы человека, замученного собственным питомцем. «Наверное, потому что люди, занимавшиеся зоозащитой, никогда не вели бесед со своими подопечными», — подумала Лана и скосила глаза на Джуно. Злобная собачка, виртуозно играющая на ее нервах, распушилась и округлила глаза, глуповато высунула язык и теперь собирала умиленные взгляды прохожих.

— А ты — рыжая ведьма, которая тащит меня непонятно куда, — злорадно хихикнул он. — Да ты расслабься. Я просто держу тебя в тонусе.

— Зачем?

— Чтобы не расслаблялась. Ты, раз уж решила стать парой вожака, должна понимать…

— Ты о чем?

— Что нужно быть очень осторожной. Теперь за тобой будет следить вся стая. Это психология.

— Зоопсихология.

— Называй как хочешь, но это касается как стаи, так и офиса. Не забывайся. А то повторишь свои прошлые отношения, а мне потом опять полгода смотреть сериал про твою депрессию.

Лана прикусила губу. Вот не хватало еще, чтоб четырехногий сожитель обвинил ее в том, что она сама запорола прошлые отношения. Это ведь не она сбежала в другую страну, бросив всех, это не она скрывалась вместо того, чтоб просто поговорить, это…

— Я знаю, о чем ты думаешь. Просто ты слишком привязываешься, а это может пугать. Вспомнить хоть, как ты пыталась нас всех нарядить одинаково, как будто мы семья, — хихикнул Джуно.

— Это было давно.

— Просто на всякий случай — не надо.

По дороге на работу Лана все пыталась выбросить этот разговор из головы, но он возвращался бумерангом. А вслед за ним подтягивались и воспоминания: завтраки в кафе, прогулки по набережной, совместные планы, а потом ноющая боль от расставания. Она и сама не хотела повторять этот опыт и была максимально осторожна. Вот только Хантер о ее осторожности и слушать не хотел, и рассказывать кому-то об этом Лана не считала необходимым.

Каждое утро на ее рабочем столе появлялся стаканчик еще горячего кофе и какая-нибудь свежая булочка. А в обед Хантер приглашал ее к себе в кабинет «обсудить стратегию». Правда, обсуждение длилось от силы пятнадцать минут, а затем они оказывались на диване или на столе и долго со вкусом целовались. В первый раз Лана попыталась снять с него рубашку, но Хантер остановил, хоть по нему и было видно, как ему нестерпимо жарко в строгом костюме. Он касался ее рук, зарывался носом в волосы, изучал языком ее рот и изгибы шеи. Вот и теперь он медленно, со знанием дела, доводил девушку до исступления медленным поцелуем. У Ланы темнело в глазах от этого сочетания нежности и требовательности, она царапала ногтями обятнутые рубашкой плечи и извивалась, пытаясь получить больше прикосновений. Первое время было неудобно, но очень быстро Лана привыкла к таким планеркам. И Хантер не без удовольствия замечал, что она держится все увереннее, заходя в ее кабинет.

— Тебе очень идет, — выдохнул он ей на ушко и провел языком по шее.

Они лежали на диване, прижавшись друг к другу так тесно, будто это был спасительный плот в ледяном океане. Метафора метафорой, а в объятиях Хантера действительно было жарко, так, что дыхание перехватывало.

— Что? — спросила Лана, поворачивая голову, чтоб посмотреть в его разноцветные потемневшие от желания глаза.

— Быть здесь. Со мной, — прошептал Хантер. Его ладонь крепче стиснула талию девушки. Лана улыбнулась еще шире. Да, ей определенно шло. Здоровый румянец и блеск в глазах, появившиеся за последние дни, разве что слепой не заметил. Благо, пока никто не срастил это с ее частыми визитами к генеральному директору — все оправдывалось подготовкой к скорой рекламной кампании.

Хантер, словно почувствовав, что ее мысли снова уходят в рабочее русло, ухватил ее за подбородок и жадно поцеловал. Лана послушно раскрыла губы, мягко касаясь его языка своим. Все тело беспощадно ныло, требуя большего, но Хантер не торопился. Когда Лана провела рукой по его животу, мужчина улыбнулся и, перехватив ее запястье, отвел в сторону. Девушка разочарованно вздохнула. Она ведь знала, чувствовала, что он не просто рад ее видеть.

— Не так быстро, — сказал Хантер, потянувшись к ней. — Я, конечно, понимаю, что с этим офисом у нас связано многое, но это не самое лучшее место, не находишь?

— Извини, — покраснела Лана, отчасти признавая, что даже для нее такой шаг — это чересчур. Но с другой стороны, стоило только подумать об этих панорамных огромных окнах и заваленном бумагами столе, и в низу живота все сразу сладко заныло в предвкушении. Как бы там ее ни журил Джуно, были вещи, которые она не могла в себе перебороть. Просто не могла. Например, любовь к сексу.

— Тебе не за что извиняться, — ласково провел пальцами по ее щеке Хантер. — Я просто хочу, чтобы мы привыкли друг к другу. Можешь сказать, что я старомоден, но для меня это важно. Я… Не хочу, чтобы ты боялась меня или думала что-то вроде: «Это всего лишь секс».

Он покраснел. Лана готова была протереть глаза стеклоочистителем, лишь бы убедиться, что ей не показалось. Этот мужчина, построивший бизнес-империю, возглавивший стаю и приведший ее в город, говорил такое, от чего по его бледному лицу разливался румянец. Хотелось прямо сейчас взъерошить его и без того растрепанные волосы, оседлать крепкие бедра и, забыв всякую нежность…

— Кажется, я все-таки тебя напугал, — улыбнулся Хантер и потерся носом о ее щеку.

— Все хорошо, я не боюсь, — расплылась в улыбке Лана. — Но ты прав, кабинет не самая лучшая идея.

— По крайней мере, пока, — согласился он и сдвинул ладонь с ее талии ниже, многообещающе стискивая обтянутую джинсами задницу. Лана чуть не пискнула, но все звуки застряли у нее в горле, когда дверь содрогнулась от стука.

— Мистер Хаунд, у меня важные новости.

Кто еще мог вломиться, чтоб перечеркнуть все удовольствие? Конечно же, Бланка.

Лана тут же вскочила, как ужаленная, и принялась поправлять одежду, пальцами на ощупь вытирать помаду и глазами искать пути отступления. На секунду она даже подумала о том, чтобы спрятаться под стол или в шкаф, но тяжелая рука Хантера, легшая на плечо, заставила ее остаться на месте.

— Веди себя естественно, — мягко проговорил он.

— Паниковать и суетиться?

— Нет, просто расслабься. Ты часть стаи, и имеешь право знать все, что скажет Бланка, — он перевел взгляд на дверь. — Входи.

Клацнул замок. Лане не нужно было оборачиваться, она и затылком почувствовала выражение лица Бланки — недовольное, как будто ей перед входом предложили продегустировать свежий навоз. Волчица бросила быстрый наполненный концентрированным осуждением взгляд на Лану. Затем перевела взор на Хантера. Одобрения в ее ледяных глазах не прибавилось.

— Надеюсь, не помешала, — улыбнулась она.

— Ни в коем случае, — махнул рукой Хантер, опираясь о стол задницей и небрежно приводя себя в порядок. — Какие новости?

— Те, чьи следы мы искали в доках, благополучно убрались оттуда.

— Вот как…

— Новых нападений на этой неделе не было, — она опустила взгляд на разрывавшийся от сообщений смартфон. — Поэтому Алистер спрашивает, остаются ли в силе планы на Суперлуние?

Хантер многообещающе улыбнулся и уверенно кивнул.

— Катастрофу, вроде, удалось предотвратить, так что от планов можно не отказываться.

Бланка едко улыбнулась и стрельнула глазами в сторону Ланы.

— Я так понимаю, лисичку вы возьмете с собой на правах ручного зверька?

— Как раз хотел попросить тебя позаботиться о ней, — согласно хмыкнул Хантер. — И научить ее всему, что необходимо.

— Боюсь, для этого времени недостаточно, но я постараюсь, — склонила голову Бланка и обернулась к Лане с самой кровожадной улыбкой, которую только могло выдать ее прекрасное лицо.

Это было выше сил Ланы, девушка вскочила с дивана и поправила рубашку.

— Мне нужно еще со своей работой разобраться.

— Конечно. Этим и объясним очередную катастрофу по твоей вине, — пожала плечами красотка.

— Бланка, — протянул Хантер, глядя сквозь нее. — Нежнее.

Глава 17

— Можешь не надеяться, я не уйду, — хмыкнула Бланка, когда Лана бросила в ее сторону очередной полный надежды взгляд. Женщина сидела в ее кабинете и со скучающим видом наблюдала, как мисс Фокс остервенело барабанит по клавишам, пытаясь договориться о размещении сразу трёх материалов. Лана всё мечтала, что её занятой вид утомит волчицу, но та была несгибаема, в отличии от своей оппонентки.

— Может, хотя бы объяснишь, о каких планах речь? — пошла на попятную Лана. Уголок губ Бланки дернулся.

— Странно, что он сам тебе не сказал. Видимо, хотел сделать сюрприз, как в этом фильме про рыжую шлюху, — голос ее звучал совсем сахарно.

— “Красотки”.

— Да мне плевать, красотуля. Из всего, что сделали люди, мне нравятся только ситкомы, помада и тёмное пиво, так что можешь не стараться меня просвещать этой дребеденью. Прибереги её для Хантера.

— Хорошо, — закатила глаза Лана. — Так что за планы?

— Да так, небольшая вечеринка только для своих. Но не как в лесу, когда были вообще все, тут все будет… узким кругом. Вроде высшего общества.

— Не знала, что у оборотней и такое есть.

— У людей понахватались. Как вы говорите? “С волками жить — по-волчьи выть”?

— Вроде того. И что? Ты будешь учить меня правильно вилку держать?

— Этим должна была твоя мама заниматься, — она изящно закинула ногу на ногу, как будто каждый вечер пересматривала “Основной инстинкт”, и откинулась на спинку диванчика. — Мне нужно, чтоб ты усвоила базовые правила хорошего тона. И перестала трястись, как желе, когда вокруг происходит что-то непонятное. Ты точно та девица, которая умудрилась раздуть скандал?

— Я не трясусь, — сжала кулаки Лана, чувствуя, как позвоночник впечатывается в кресло под взглядом волчицы. Бланка всем видом дала понять, что не верит ни единому слову.

— Но и не контролируешь себя.

— Но тогда на охоте…

— Хантер может хвалить тебя, сколько угодно. Мужчины же тоже это делают, когда хотят тебя. Но мне можешь не врать, ты испугалась. И страх пересилил. И никому, даже Хантеру, не нужно, чтоб ты выкинула какой-нибудь прикол на вечеринке.

— А я надеялась, что мы просто выберем платья и разойдёмся, — вздохнуладевушка.

Бланка фыркнула, как будто впервые за все время их знакомства Лане удалось угадать и ее желание.

— В общем, заканчивай тут, и поедем к тебе. Надеюсь, твоя подруга на работе.

— Да. А сколько у нас времени на всё?

— Около трёх часов. Платье тебе я выберу, твоя задача — в него втиснуться.

* * *

Кэт увлеченно натирала бокалы. Смена шла хорошо. Вечер только начинался, но в кассе уже было достаточно денег, чтоб претендовать на премию. Небывалый случай, как будто в городе начался фестиваль, а она опять всё прошляпила. К тому же за стойкой уселся симпатичный парень и, в перерывах между глотками коктейля, показывал ей фотографии своего кота. Огромный полосатый сожитель то валялся на диване, то требовательно орал на хозяина с кухонной тумбы, но в любой своей ипостаси умудрялся сохранять грацию и миловидность.

— Прямо как ты, — улыбнулся парень.

— В смысле? — удивилась Кэт, отбрасывая с лица кудри. — Я не вот это чучело, а пантера.

— У вас есть кое-что общее, — улыбнулся парень, глядя на неё поверх квадратных очков. Его тонкие губы растянулись в улыбке, а в зеленых глазах блеснули шаловливые искры. Кэт оперлась локтем о барную стойку и подалась вперед, открывая гостю лучший вид на ее подружек, выглядывавших из выреза топа.

— Скажи мне, что мы оба миленькие.

— Несомненно. А еще вы оба периодически делаете вид, что не узнаете меня. Ведь так, Кэтрин Мария Бруша, — улыбнулся парень, и вся соблазнительность Кэт моментально испарилась, уступая место грациозности регбиста.

— Генри! — взвизгнула она и подпрыгнула, подалась вперед и принялась обнимать его прямо через барную стойку. — Столько ле-е-ет! Тебя не узнать! Ты похудел, постригся. Неужели кто-то тебя к рукам прибрал и превратил в человека?

— Работа обязывает, — улыбнулся тот и снял очки. Устало потёр переносицу.

— Что ж ты сразу не сказал? Следующий коктейль за мой счёт.

— Так даже интереснее. Ждал, когда ты меня узнаешь.

— Не дождался бы. У меня перед глазами за вечер проходит человек пятьсот, я уже и себя в отражении не узнаю, и даже Лану. Кстати, ты с ней виделся?

— Вот, приехал как раз ради интервью.

Кэт радостно взвизгнула и достала из кармана телефон.

— Я ей наберу, думаю, она приедет сразу, как только сможет. Если только ее не задержат всякие важные дела, — проворковала она. Генри на секунду посерьезнел, но тут же натянул улыбку.

— Много работы?

— Да, и еще “сверхурочные”, — красноречиво подмигнула она. — Наша детка наконец нашла себе кое-кого. Хоть перестанет по ночам выть. Спасибо, Мадонна!

— Понятно, — кивнул Генри, пытливо глядя, как блестят острые ногти Кэт над экраном.

Девушка отправила несколько настойчивых сообщений, подождала пару секунд, и принялась звонить. С каждым неотвеченным вызовом на ее лице разгоралась праведная ярость. Она клацала по экрану все настойчивее, то и дело приговаривая: “не заставляй меня записывать тебе голосовое, а то потом сама на меня дуться будешь”.

Но ответа так и не было.

— Может, занята, — пожал плечами Генри и подвинул на середину стойки опустевший стакан.

— Ага, или опять какой-нибудь “проект защищает”. Ха! Я знаю. Сядь-ка вон туда, поближе к свету. Супер, а теперь улыбочку.

— Кэт, не надо, — улыбнулся Генри, но всё же пересел. — Вдруг, у Ланы дела.

— Дела подождут, а вот друзья — это святое. Не работа доставала ее из депрессии, а мы!

Генри, может, и хотел что-то ответить, но разорвавшая уютный полумрак вспышка заставила его отвести голову назад и явить камере всю многоэтажку подбородков. Кэт посмотрела на фотографию и расхохоталась.

— Вот теперь ты точно на себя похож. Как на той фотографии на третьем курсе.

— Пожалуйста, пожалуйста. Рад, что сумел тебя рассмешить, — потер глаза Генри. Кэт подмигнула ему и отправила фотографию в чат с подругой, сопроводив это дело кучей эмоджи.

Потом отложила телефон, выдохнула с чувством выполненного долга и принялась смешивать коктейль.

— Ну, рассказывай. Как она, жизнь журналистская?

* * *

— Если эта хреновина не перестанет звенеть, я клянусь, — прошипел Бланка и дернула Лану за локон, как бы в подтверждение своих намерений.

Они расположились на кухне, на стол Бланка вывалила весь свой арсенал кремов, сывороток, теней, помад и утюжков. Лана смотрела на все это великолепие — блестящее новизной и покоцанное, и с завистью думала о том, что, наверное, у Бланки дома есть отдельная комната под все необходимое для идеального внешнего вида. Она бы, наверное, и не удивилась, окажись у волчицы прямо дома какая-нибудь криокамера или волшебный котел, в который нужно опустить голову, а достанешь — прическа уже готова и стрелки идеальные.

— Хорошо, — простонала Лана и отключила звук.

Поиски платья заняли у Бланки от силы полтора часа. Уже к концу рабочего дня она поджидала свою подопечную возле выхода из офиса. Как нашкодившего щенка, Бланка чуть ли не за шиворот засунула Лану в свою машину и повезла в квартиру. В багажнике уже лежали подготовленные орудия пыток. То есть, наведения красоты. Глядя на то, как Бланка голыми пальцами проверяет, достаточно ли раскалился утюжок, Лана невольно задавалась вопросом — а есть смысл звать на помощь? Даже если кто-то и прибежит на зов, то при виде Бланки только извинится и соврет, что ошибся дверью. Оставалось только терпеть.

— Давай, как учили, моя хорошая, — ухмыльнулась Бланка, закручивая рыжий локон в тугой жгут.

— Не отходить от Хантера. Не распространять конфиденциальную информацию. Если меня спросят о Хантере, то просить задать все вопросы напрямую ему. Не выглядеть удивленной. Даже если говорят бессмыслицу. Да, Господи, я же уже работала с репутацией, зачем ты меня гоняешь? — взвыла девушка, за что получила ощутимый тычок в спину.

— Я должна быть уверена, что все пройдет хорошо и у Хантера не будет проблем.

— Ты так заботишься о нем. Давно ты рядом с ним? — спросила Лана, почувствовав пространство для маневра в их диалоге. Всё-таки, куда интереснее слушать чужие истории, чем перечислять правила, которые и так исполняешь каждый день, потому что это часть твоей профессии.

Бланка недоверчиво нахмурилась, но ее хватка на волосах Ланы ослабла.

— Всегда, — бросила она.

— С самого детства?

— Запиши себе куда-нибудь ещё одно правило: не переспрашивать.

— Почему ты тогда не стала его… как это называется? Бетой? — проигнорировала вопрос Лана, чувствуя, как в груди разливается знакомый игристый азарт. Как будто она приблизилась к чему-то сокровенному, чему-то более ценному, чем все сокровища мира. Чему-то, что один человек хранил в себе всю жизнь и что окажется не менее ценным для других. Хотя, кто эти другие? Кому она сможет рассказать эту историю? Лана не знала, но сейчас чувствовала себя, словно она была охотницей в погоне за добычей.

— Не вздумай сболтнуть что-то вроде этого на вечеринке, — ещё один рывок волос. — Парой. Запомни это. Пара, равноценная. Пары могут даже быть во главе стаи. А могут не быть.

— А как выбирается пара? — спросила Лана. Бланка взглянула на нее со смесью насмешки и сожаления. — Я не…

— Конечно, начитаетесь своих «Сумерек», а потом думаете, что наши, как лебеди, создают пары на всю жизнь, — оскорбилась Бланка. — Когда как, лисенок. Тут мы с вами похожи. Кто-то выбирает одну пару на всю жизнь. А кто-то не может похвастаться постоянством, как Грэм. Если говорить о Хантере…

— Вообще-то, — перебила ее девушка, слегка наклоняя голову, чтоб ослабить хватку на волосах, — мне было любопытно узнать про тебя.

— Откуда такая честь?

Лана пожала плечами.

— Просто так. Ты выглядишь, как среднестатистическая людская стерва, я тебе не нравлюсь, но ты мне помогаешь. Вот и любопытно узнать, есть ли в этой жизни кто-то, кого ты могла бы полюбить также, как ситкомы, пиво и помаду. Можешь не называть имена.

Бланка нахмурилась, но не оскорблено, а скорее недоверчиво, ища подвох. Лана совсем расслабилась.

— Можешь даже ничего не говорить, просто моргни.

— В стае о таком не молчат, — презрительно скривились Бланка. — Чтоб избежать грызни. Привыкай, тут все друг про друга знают.

— Но, видимо, не все, раз ты меня учишь.

— Именно. Ты не безнадежна.

Наконец, она отпустила ее волосы и перешла к макияжу.

— Я не могла бы стать парой Хантера, потому что мы друг другу не интересны. Вот и все. Но я его друг. И я служу стае. И ближе меня союзников у него нет и не будет.

— Поняла, — еле шевельнула губами Лана, пока тонкая кисточка невесомо плясала по ее лицу. — А не интересны, потому что…?

— Не твое дело. Напомни лучше, если кто-то спросит, какие у Хантера планы на развитие общины, то ты…

— Задайте этот вопрос напрямую мистеру Хаунду.

— А если тебе предложат что-то взамен на информацию?

— Улыбнуться и сделать вид, что не заметила.

— Ну, тебя хоть к президенту приставляй. Готово!

Она подала Лане зеркало, и девушка невольно вскинула брови. Кажется, за последние месяцы она слишком привыкла видеть себя с потеками туши и следами вчерашнего макияжа, приплюснутого подушкой. Поэтому, при виде идеальных стрелок, нежного румянца и ровного контура губ, она не смогла сдержать улыбки. Лана обернулась к Бланке и распахнула объятия.

— Это так красиво! Спасибо.

Волчица лишь снисходительно улыбнулась и указала на упакованное в чехол платье.

— Успокойся. Главное, что выглядишь теперь прилично. Переодевайся.

И все-таки в ее ледяных глазах на секунду мелькнула теплота.

Лана не стала дожидаться особого приглашения. Сгорая от любопытства, как ребенок рождественским утром, она вскочила с места и подбежала к разложенному на диване наряду. Вжикнула молния, плотная ткань разошлась в стороны, и из груди девушки вырвался было поток эпитетов — приличных и не очень — но все они застряли в горле. Получился только сдавленный вздох. При виде мягких шелковых складок насыщенного красного цвета, плотной шнуровки и драпировок, Лана вспомнила, как в детстве забиралась в мамин шкаф и, пока никто не видел, примеряла платья. Она тогда не видела особой разницы между дизайнерским нарядом и масс-маркетом, так что экспресс-курс по моде в тот вечер отпечатался у нее на заднице ударами ремня. Чем дороже наряд, тем больше щелкающих шлепков. Это платье тянуло на все десять.

— Если ты сейчас спросишь, действительно ли это тебе, поедешь голая, — предупредила Бланка. Она уже заняла место Ланы за столом и принялась поправлять собственные макияж и прическу.

— Поняла. Ты… поможешь?

— Естественно. Если ты что-то порвешь, я поставлю заплатку из твоей кожи. Посиди пока, помедитируй.

Она указала на кресло, рядом с которым стояла лежанка Джуно. Чихуахуа старался даже не поворачиваться в сторону гостьи. Иногда он разве что позволял себе скосить глаза в ее сторону, но даже это движение Бланка улавливала. Рот он тоже старался весьма предусмотрительно не открывать.

Лана потянулась было за оставленным на столе телефоном, но Бланка шлепнула ее по руке.

— Никаких селфи.

— Можно хотя бы новости посмотреть?

— Зачем?

— Ну…

— Ты будешь читать новости, потом зайдешь в соцсети, потом впадешь в депрессию от того, что твоя очередная подруга поехала в отпуск, нарисовала картину, вышла замуж или получила квартиру в подарок от родителей. Лучше направь свое внимание на что-то другое, от тебя не убудет.

Лана фыркнула и скрестила руки на груди. От всей этой секретности на ум приходила мысль, которую девушка тут же озвучила.

— Удивительно, как до вас еще всякие структуры не добрались.

— С чего ты взяла?

— Серьезно? Оборотни состоят на службе у правительства?

— Об этом знают только свои. И правительство в этот перечень не входит. Это все, что тебе нужно знать.

— То есть, не удивляться, если увижу людей в форме.

— Именно.

Ножки стула вжикнули по полу, Бланка поднялась с места и принялась расстегивать пуговицы на блузке. С абсолютно невозмутимым видом она переоделась в строгий костюм-двойку из блестящего черного атласа, после чего скомандовала Лане раздеваться. Девушка старалась двигаться также легко и непринужденно, но запуталась уже на этапе стягивания джинс. Бланка закатила глаза.

— А приличнее трусов у тебя нет?

И, не дожидаясь ответа, прошла в спальню девушки. Клацнул ящик комода, через несколько секунд Бланка вернулась, держа в кулаке подходящий, по ее мнению, предмет одежды и бросила его в Лану.

Потом был шорох ткани и затягивание тесемок и шнуровок. Бланка то и дело что-то поправляла, подтягивала, завязывала, перекладывала уложенные локоны то на одно плечо, то на другое, пока не оказалась окончательно довольна результатом. С ловкостью фокусницы она достала пару расшитых бисером туфель и поставила их перед Ланой.

— Вот теперь готово, — сказала она и подвела Лану к зеркалу.

Из отражения на нее смотрела дива. Рыжие волосы уложены в небрежный хвост, острые ключицы и округлые плечи выглядывают из-под пышной драпировки на лифе, а из разреза на подоле кокетливо показываются ноги. В таком образе обычно отправляются на МетГала. Лана невольно провела руками по мягким складкам ткани, за что получила еще один шлепок по руке от Бланки.

— Не мацай. Если испортишь платье, можешь оставить себе, но придется выплатить всю его стоимость. Поверь, столько нулей ты даже у программистов в компьютерах не видела.

Волчица бросила взгляд на свой телефон.

— Такси приехало. Пойдем.

— Погоди, — Лана быстро зашуршала на кухню за телефоном, но стоило ей вернуться к своей спутнице, как Бланка тут же забрала гаджет и спрятала во внутренний карман пиджака.

— Из соображений конфиденциальности, лисичка. Тебе будет не до телефона.

Глава 18

Все-таки деньги меняют многое. Сейчас, сидя в новенькой машине с отделанным белой кожей салоном, Лана чувствовала, как жизнь и мир вокруг нее начинают играть новыми красками. Она даже готова была поклясться, что не испытывала подобного во время своего обращения, хотя, может, память просто скрала воспоминания. Но вот дизайнерское платье, изящные туфли, укладка и макияж, а также стеклянный небоскреб, неумолимо приближавшийся с каждой секундой, заставляли девушку чувствовать себя летящей среди звезд и чуть-чуть (самую малость) пьяной. По рукам и голым плечам пробегали толпы мурашек, а фантазия рисовала восторг, с которым Хантер скользнет по ней оценивающим взглядом, как только они с Бланкой выйдут из лифта. Она представляла, как он будет украдкой касаться каждого открытого участка ее кожи, пусть даже ради этого придётся отвлечься от какого-нибудь важного разговора об акциях или политике стаи.

— Постарайся не описаться, — прокомментировала ползавшие по ее лицу пунцовые пятна Бланка. Одного звука ее голоса было достаточно, чтоб Лана рухнула с небес на землю с характерным шлепком сброшенной на асфальт капитошки.

— Вообще-то и не собиралась, — хмыкнула Лана.

— Прости, неверно прочитала твое движение ушей.

Лана тут же поднесла руку к волосам. Бланка задорно расхохоталась.

— Расслабься.

— Ты как-то быстро сменила гнев на милость, — прищурилась девушка.

И правда, собранная и резкая волчица обмякла рядом с ней, откинула голову и теперь лениво следила за протекавшими мимо желтыми пятнами уличных фонарей. На комментарий Ланы она игриво повела бровями и сунула руку во внутренний карман пиджака. В тусклом свете блеснула плоская фляга.

— Хочешь?

Лане было достаточно облизнуть губы, чтобы Бланка протянула фляжку ей. Девушка аккуратно приняла ее и принюхалась. Пахло дорого и крепко, но в голове тут же раздался ворчливый голос Джуно: «Опять на нервах насвинячишься, а потом еще неделю будешь себя жалеть».

— Нет, спасибо. Лучше потом.

— Профессионально, — ухмыльнулась Бланка, забирая фляжку обратно и делая большой глоток. — Но если тебе надоест их сладкое шампанское и приторные разговоры, ты всегда можешь ко мне обратиться. Если еще что-то останется.

— Я думала, тебе нравятся такие мероприятия.

— Когда они раз в год — это весело. А когда приходится ходить на них и зубоскалить, как на работу, уже хочется как-то огородить свои нервы, — поморщилась Бланка и сдавленно выдохнула. — Раньше еще Грэм помогал переживать эту тягомотину.

— Кстати, как он?

— О, вспомнила! — хохотнула волчица. — Постельный режим и обезболивающие через клизму, вот его режим.

— Серьезно?

Бланка только еще громче рассмеялась.

— Ты вроде умная. Сколько мне еще тебя дурачить, прежде, чем ты начнешь все делить на два. С больничной койки он уже сполз, но до работы Хантер его пока не допускает. Грэм очень сильно подвел его.

— Но он же не виноват, он защищал меня…

— Все делить на два-а-а-а, — пропела Бланка, но в ее глазах снова появилось холодное пренебрежение. — Давай, лисенок, тебе стоит уже вырасти из детских штанишек. Наш мир для тебя новый, но ты в нем уже не щенок.

* * *

— Не отвечает, — хмыкнула Кэт, раздраженно отбрасывая телефон и хватаясь за шейкер. — Она со своей работой совсем пропадает.

— Узнаю Лану. Если она влюбляется в то, что делает, то уходит с головой, — понимающе кивнул Генри. Кэт только горько усмехнулась.

Бар уже наполнился людьми, и по закону подлости, чем сильнее было желание Кэт поговорить с Генри, тем больше людей подходили к ней с самыми разными дурацкими вопросами. Кто-то просил Кровавую Мэри без томатного сока, кто-то в третий раз интересовался, где в заведении туалет. Кэт скрипела зубами и уже думала о том, чтобы воткнуть рядом со стойкой указатель или устраивать гостям экскурсию каждые полчаса. Жаль, за это ей никто не заплатит.

— Я честно не знаю, стоит ли тебе ее дожидаться сегодня, — виновато проговорила она, когда выдалась свободная минутка. — Ты далеко отсюда живешь?

— В небольшом отельчике рядом с доками, — кивнул журналист. Кэт фыркнула и закатила глаза.

— Я могу дать тебе ключи и ты заночуешь у нас. Завтра мы с Ланой обе выходные, так что сможем потусоваться, как в старые добрые времена. Беллини с утра, три огромные пиццы, «Люди Икс» девяностых годов, — она мечтательно закатила глаза.

— Ты предлагаешь мне поехать одному в квартиру, где живут две девушки? — ухмыльнулся Генри. В его глазах заблестела пьяная веселость.

— Генри, — протянула Кэт, — это на первом курсе у тебя был шанс исполнить свои фантазии. А теперь мы лучшие друзья, и для такого ралли нам понадобится больше текилы, чем сможет выдержать человеческая печень.

Генри рассмеялся, подхватывая хохот Кэт, и снова приложился к своему бокалу, а когда поставил его на стол, увидел лежащие перед ним ключи.

— Я приеду часов в восемь утра. Постараюсь пораньше, но ты и сам знаешь. Сделаем Лане сюрприз, — подмигнула она.

— Обожаю сюрпризы, — раздался голос слева от них. Кэт обернулась, на ходу придумывая ответ, чтобы отвадить не в меру общительного гостя, но слова застряли у нее в горле.

— Ты?!

— Простите, мы знакомы? — улыбнулся чертовски красивый юноша, обнажая белоснежные зубы. Джерри. Тот парень из клуба несколько недель назад.

* * *

Чем выше поднимался стеклянный лифт, тем сильнее тряслись у Ланы руки. Она постоянно одергивала себя, напоминая, что уже не в первый раз участвует в официальном мероприятии, но дрожь возвращалась через несколько секунд. Девушка даже начинала жалеть о том, что не согласилась хлебнуть из предложенной Бланкой фляги. Волчица была абсолютно расслаблена, во всех ее движениях чувствовалась ленивая уверенность, как будто это она руководила стаей, а не Хантер.

— Помни главное, — она скосила глаза на отражение Ланы в стекле. — Постарайся не подставить Хантера. И не делай вид, что ты слышишь что-то впервые.

— Спасибо, — искренне улыбнулась девушка, но Бланка только закатила глаза.

Из колонок раздался мелодичный перезвон, возвещающий, что они доехали до нужного этажа. Двери разъехались в стороны, открывая выложенный мрамором коридор, залитый ярким электрическим светом. Каблуки заклацали, звук смешался с эхом музыки и голосов. Нос уловил сладковатые запахи дыма и алкоголя. Бланка придержала Лану за локоть, выравнивая шаг, и провела ее к тяжелым дверям в конце коридора. Приложила палец к замку и после короткого щелчка распахнула створку, открывая девушке путь в высшее общество стаи.

Огромный пентхаус с видом на город был наполнен гостями. Мужчины и женщины в вечерних костюмах стояли у картин в тяжелых рамах, потягивали вино из бокалов, сидели на диванах, банкетках и пуфиках, а кто-то прохаживался вдоль бассейна на балконе. В воздухе висели клубы дыма, так что иногда было трудно разглядеть лица присутствующих, но Хантера Лана увидела сразу. Мужчина повернул голову к ним, как только они вошли, и одного взгляда его разноцветных глаз было достаточно, чтобы тревога стекла по ее позвоночнику и испарилась, уступая место легкому возбуждению.

Хантер кивнул своему собеседнику, пожилому мужчине в костюме с леопардовым принтом, и поднялся с диванчика. Присутствующие тут же впились в него взглядами, проследили каждый шаг, который он сделал в сторону девушки в алом платье, пока он не остановился вплотную к ней. Хантер взял ее ладонь в свою и оставил невесомый, но обжигающий поцелуй на тыльной стороне ладони. Затем склонился к ее ушку и прошептал:

— Ты просто восхитительна, — и также невесомо поцеловал в щеку.

Стоявшая рядом Бланка закатила глаза и тут же направилась к барной стойке. Хантер тем временем положил руку на талию своей спутницы и повел ее к гостям. Потянулась длинная череда знакомств. На секунду Лана даже подумала, что она просто оказалась на светском рауте: ее представляли комиссарам полиции, прокурорам, префектам, владельцам компаний, иностранным дипломатам, но даже сильный табачный дух не мог перебить окутавший пентхаус мускусный запах оборотней. Кого-то из присутствующих Лана уже видела в загородной резиденции, те поздравляли ее с успешной адаптацией, хотя во взглядах чувствовалось что-то колкое, осуждающее. Так в средней школе смотрят на ту самую девочку-отличницу, которая в рот заглядывает всем учителям, лишь бы не принести домой оценку ниже «отлично». А вот новые, незнакомые оборотни, проявляли все виды радушия, щедро сыпали комплиментами и торопливо старались познакомиться, запомниться. Вскоре Лана поняла, почему не видела их раньше — часть была иностранцами. Волки из Великобритании, Мексики, даже Африки. Везде, где можно было встретить волка, жили и оборотни. Какой-то странный союз человека и природы, созданный то ли по ошибке, то ли ради какой-то цели. И что-то подсказывало Лане, что присутствующие придерживаются второго варианта ответа.

Руки Хантера порхали по ее талии, пока он провожал Лану от компании к компании, от беседы к беседе. Они словно кружились в размеренном, неторопливом танце, в котором Хантер вел, подхватывал, указывал направление, а она просто позволяла ему делать все, что заблагорассудится, подставлять ее под чужие взгляды, как под лучи прожекторов. Это опьяняло сильнее вина, и вежливая улыбка, застывшая на губах Ланы, незаметно для самой девушки стала искренней, и настолько плотно впечаталась в ее лицо, что заболели щеки. Голова стала совсем легкой, чуть кружилась, а в животе играли пузырьки восторга, а ведь Лана даже не допила свой первый бокал. Какая-то старая, темная и отчаянная часть ее хотела осушить вино залпом, чтобы смыть с горла сухость, вызванную долгими вежливыми разговорами, чтоб притупить налившуюся в ногах боль. Но неожиданно Хантер сам, точно прочитав ее мысли, подвел Лану к диванчику и мягко, с неизменной заботой, предложил отдохнуть.

— Кажется, ты немного утомилась.

— О, все в порядке. И не с такими нагрузками приходилось справляться, — отмахнулась Лана, но все же опустилась на диван, со всей грацией, на какую только было способно ее трясущееся от напряжения тело. Ноги тут же благодарно загудели. Дизайнерские туфли, до этого казавшиеся сказочными и невесомыми, теперь ощущались как два капкана, в которые она загнала ноги по самые колени.

— Я не сомневаюсь, — Хантер напоследок сжал ее пальцы своими и поднес руку Ланы к губам. Девушка сразу улыбнулась, готовая принять еще один невесомый поцелуй, но Хантер остановился на середине движения, щекоча тыльную сторону ее ладони дыханием, а потом двинулся выше. Один будоражущий кровь поцелуй на сгибе локтя, еще один, от которого перехватило дыхание, на плече. И третий, дразнящий и в то же время мучительно-неторопливый, на губах.

У Ланы перехватило дыхание. Она не сомневалось, это видели все. И если кто-то не успел стать свидетелем, то скоро узнает пикантные подробности из чужих уст с массой ярких деталей. Да и плевать! Внутри Ланы все кипело и бурлило от радости, как в детстве, в день рождения, когда дом полон гостей, все веселятся и с умилением нблюдают, как маленькая именинница в платье принцессы распечатывает один подарок за другим, радостно вереща. Правда, глаза Хантера светились таким удовольствием от этой маленькой шалости, что можно было еще поспорить о том, кто из них двоих на самом деле был подарком.

Хантер отстранился от ее губ лишь затем, чтобы шепнуть: «У меня очень большие планы на эту ночь», и, поправив запонки, направился к мистеру Тао, главе пресс-службы местной администрации.

— И даже не забыл обернуться напоследок, — прокомментировала плюхнувшаяся рядом Бланка. Волчица развалилась практически на весь диван, оставляя нетронутым единственный островок пространства, на котором умещалась задница Ланы. — Какой джентльмен.

— Ты как? — улыбнулась Лана. Сейчас у нее не было ни малейшего желания бодаться. Да и Бланка, чуть растрепанная, с размазавшейся помадой, выглядела скорее как перебравшая в клубе тусовщица, а не яростная оппонентка. Такой в первую очередь хочется волосы подержать.

— Умираю от скуки. Все эти расшаркивания уже вот где, — она ткнула пальцами себе в горло. — И даже напиться не получается этим человеческий пойлом.

— Может, оно и к лучшему.

— Ага, чтобы я в сотый раз услышала все эти расшаркивания в духе: «Как здорово, что мы все собрались здесь сегодня», «О, прекрасно выглядите», «Какая замечательная погода».

— Но у этой встречи же есть какие-то причины кроме обмена любезностями. Публика тут статусная, уверена, решается много вопросов на благо стаи.

— О, красотуля решила показать зубки и влезть в нашу политику. Смотри, не захлебнись там.

— Так я права?

Бланка только криво усмехнулась, собрала ноги и села вплотную к Лане, прижимаясь грудью к ее плечу.

— Лисенок, лучше будь просто главной сенсацией вечера и очаровательной спутницей Хантера. Поверь мне, все вопросы, которые тут прозвучат, решались и будут решаться без твоего участия.

— Ты снова наводишь шороху, а, Бланка? — послышался вкрадчивый мужской голос. Волчица раздраженно зыркнула в сторону незваного собеседника и даже не сподобилась изобразить дружелюбие.

— Эш, — протянула она, как будто зубами пыталась соскоблить налипшее на язык имя.

— И я рад тебя видеть. Как всегда прекрасна.

У него был настолько огромный нос, что рассмотреть остальные черты лица было практически невозможно. Лане потребовалось несколько секунд, чтобы вспомнить о приличиях и отвести взгляд от этого горбатого флюгера посреди его лица, и обратить внимание на торчащие уши, глубоко посаженные глаза, узкие плечи, которые Эш безрезультатно пытался компенсировать с помощью пиджака на несколько размеров больше. Он сутулился, но это вместе с остальными чертами его колоритной внешности, не мешало ему заигрывать с каждой проходящей мимо женщиной.

— И тебя туда же. Что ты тут делаешь? — с подчеркнутой усталостью проговорила Бланка.

— А почему бы мне тут и не быть? Раз уж меня повысили, так сказать, в нашей пищевой цепочке.

— Чего? — густые брови Бланки столкнулись на переносице. Она бросила гневный взгляд в толпу, ища Хантера, но того в поле зрения не было.

— Ну, кто-то же должен заменить Грэма, раз он не справился с функцией глаз и ушей. Пусть наш красавчик-кобель лучше кормом собачьим на развес торгует, правда? — он плюхнулся на диванчик рядом с Бланкой и тут же положил руку ей на колено. — А мы, душа моя, будем решать важные вопросики.

— Меня сейчас вырвет, — процедила Бланка и встала со своего места. Лана поднялась было за ней, но несуразный и неуклюжий Эш оказался проворнее, чем она ожидала. За долю секунды он оказался рядом и придержал ее за запястье.

— Отпустите, — предупреждающим тоном проговорила она. Эш удивленно улыбнулся и захлопал глазами, будто сам не понимал, как его рука оказалась поверх ее.

— Я бы советовал вам воспользоваться нашим уединением, мисс Фокс. Видите ли, теперь моя глазная задача — защищать интересы мистера Хаунда. И если уж вы входите в группу его приоритетов, считаю, нам стоит познакомиться поближе.

— Всему свое время, — шикнула Лана и высвободила руку.

Эш только улыбнулся еще шире.

— Несомненно. Не те же слова вы слышали, когда спрашивали о поисках тех, кто напал на вас тогда в клубе?

Лана сощурилась, пытаясь разглядеть, что скрывается за лицом, резко превратившимся из несуразного в паскудное.

— Вижу, вы уже в курсе моей биографии.

— И многих других пикантных деталей, — улыбнулся Эш, приглашающе хлопая по сидению рядом с собой.

Глава 19

Приятная легкость испарилась, воздух вокруг будто загустел, набился киселем в грудную клетку и сдавил легкие. Лана пыталась проглотить вставший в горле ком отвращения. Дурное предчувствие никогда еще в последнее время не выло так громко, как пожарная сирена.

«Надо же, у тебя проснулся инстинкт самосохранения», — хмыкнул бы на это Джуно. Сейчас она бы с радостью оказалась в его сварливой компании и обсуждала бы дисплазию Бетси или метеоризм Майора, с которыми он познакомился на собачьей площадке. От присутствия Эша по коже скреблись мурашки. Собеседник с ленивым видом баюкал в ладони стакан с виски и то и дело подмигивал проходившим мимо женщинам.

— Готов поспорить на сто баксов, под конец вечера одна из этих красоток позовет меня к себе, — озорно блеснул глазами он.

— Не сомневаюсь. Так о чем вы хотели рассказать? — дернула щекой Лана.

— Да, сразу видно, что никакая журналистка из вас бы не вышла, мисс Фокс. Терпение — явно не ваша сильная сторона, я прав?

— Допустим.

— Ох, ну до чего же немногословно! — сморщился он. — Разве так сообщают конфиденциальную информацию в комнате, полной людей с идеальным слухом? Нужно поддерживать легкую, непринужденную светскую беседу, а потом читать между строк.

Он взмахнул рукой, как фокусник, и сделал глоток виски.

— Как вам вечер? — процедила Лана, выдавливая на свое лицо улыбку.

— Я наслаждаюсь им. Публика сегодня подобралась в самом деле изысканная. А что насчет вас, мисс Фокс? Как вам в роли любимицы мистера Хаунда?

— Любимицы? — вскинула бровь девушка. Эш довольно засмеялся.

— Простите, я очень люблю многогранность человеческой речи, но ведь… Слово «любимица» вам подходит. Он одел вас в красивое платье, показал своим влиятельным друзьям, как бы намекая, что не планирует никаких… Династических союзов, назовем это так. Человеческие женщины так иногда делают, заводят собачку, чтоб было к кому возвращаться домой. Ужасно глупо, не находите? Заводить животное, просто чтобы оно было. Делать его частью своей жизни, но не давать ничего решать.

— Интересное наблюдение, — кивнула Лана, чувствуя, как по шее и груди начинают расползаться гневные пунцовые пятна.

— О, спросите меня еще о чем-то, и получите еще больше наблюдений.

— Как вам работается на месте нашего общего знакомого? — понизила голос девушка.

Эш кокетливо улыбнулся и описал глазами круг, как будто только и ждал этого вопроса, но в последний момент решил взять паузу, чтобы подумать над ответом.

— Приходится очень многое исправлять. Наш друг был очень сентиментален, а потому — неосторожен. Но это нормально, учитывая его происхождение… Как говорят люди: «Сколько волка ни корми — все равно в лес смотрит», верно? Также и с теми, кто родился человеком.

— Я так понимаю, обращенных тут не любят.

— Как сказать… За их попытками стать своими порой очень забавно наблюдать. Даже если сами они не понимают этого. Но вы — абсолютное исключение, мисс Фокс, смею вас заверить. У вас очень сильный покровитель, советую не терять его расположение.

Его кривая улыбка становилась всё приторнее, а Лане с каждой секундой становилось труднее удерживать дружелюбное выражение лица. Поэтому, когда ее взгляд нашел Хантера, она едва сдержала вздох облегчения. Мужчина быстро оценил ситуацию, нахмурился и грозно двинулся вперед, прямо к ним. Вся его фигура напоминала сжатую пружину, но Эш, несомненно, заметивший это, продолжал веселиться.

— Глядите, как он несется вас защитить. И ведь не боится стать посмешищем. Вот, что значит быть вожаком.

— Эш, — цокнул языком Хантер, поравнявшись с ними. — Я так понимаю, ты активно взялся за принятие дел, верно?

— Да, сэр, стараюсь вникнуть как можно глубже, — осклабился тот. Хантер недовольно сверкнул глазами. Лана видела, как у него ходят желваки, и в животе завязалось узлом волнение — от вожака веяло опасностью. Как Эш мог этого не чувствовать?

— Похвально, — процедил Хантер. — Можешь продолжить свои изыскания где-то еще.

Эш тут же торопливо кивнул, вскочил с места, скомканно попрощался с Ланой и скрылся в толпе. Вскоре его повизгивающее хихиканье раздалось возле высокого столика с закусками, который окружили молодые волчицы в вечерних платьях.

— Надеюсь, он тебе успел надоесть, — усмехнулся Хантер. Вся его суровость тут же испарилась. Лана неопределенно пожала плечами. Хантер тут же добавил. — Эш специфический, но он действительно хорош в своем деле.

— Я не сомневаюсь, — улыбнулась Лана и приняла его руку. Встав на ноги, она едва сдержала стон. Получившие передышку от каблуков ноги протестующе загудели, в ступни как будто впилась сотня иголок.

Хантер тут же придержал ее за талию, не давая осесть обратно на диван. Склонился к ней и прошептал:

— Как насчёт того, чтобы исчезнуть отсюда?

* * *

— Генри, вызывай полицию! — прошипела Кэт, когда Джерри, заказавший коктейль и оставивший щедрые чаевые, отошел от барной стойки. Журналист удивленно распахнул глаза. — Долго рассказывать, этот парень напал на Лану.

Генри еще раз оглянулся на парня. Тот удобно расположился на мягких пуфах над танцполом и наслаждался компанией двух девушек в коротких платьях, и, кажется, вообще не обратил внимание на убийственный взгляд, с которым Кэт смешивала ему коктейль и желала хорошего вечера.

— В смысле напал?

— Несколько недель назад, когда мы праздновали ее выход на работу. Он укусил ее! — чуть не взвизгнула женщина. — Чуть в больницу не отправил.

Еще один быстрый взгляд поверх плеча. Кэт раздраженно цокнула языком и сорвала с зарядки собственный смартфон, чтобы набрать копам.

— Мисс! — окликнули ее.

— Минуту! — подняла указательный палец барменша.

— Кэт, не надо никуда звонить, — проговорил гость. От звука своего имени девушка подняла голову. Рядом с Генри, облокотившись на стойку, стоял тот красавчик…

— Грэм, да? — спросила она, как будто не запомнила его имени. Запомнила, конечно, даже несколько раз пыталась найти его на фейсбуке, но все безуспешно.

Она опустила телефон, пробежалась по мужчине быстрым оценивающим взглядом.

— Неважно выглядишь.

— Провел пару дней в больнице, упал с велосипеда, — отмахнулся Грэм и расправил плечи, пытаясь хоть как-то сгладить свой помятый вид.

Кэт бросила на него еще один взгляд, отчетливо дававший понять, что она не верит ни единому слову. Грэм, пусть и остался красавчиком, каким она запомнила его в первую встречу, выглядел так, будто его переехал каток и потрепали собаки. Не внешне, там все было нормально, но годы работы с людьми научили Кэт чувствовать это раздраженное отчаяние, когда внутри собеседника что-то надломилось и пульсирует болью, как свежая ссадина, которую никак не получается не трогать.

— И почему это мне не стоит звонить в полицию?

— Потому что я здесь, — развел руками Грэм. — Я слежу за этим типом.

— Следишь? Он чуть мою подругу не…

— Тише, — понизил голос Грэм, подавая пример. Кэт возмущенно поджала губы. — Да, я помню обстоятельства той неприятной истории. Мистер Хаунд тоже в курсе. Пожалуйста, не мешай нам поймать этого парня с поличным.

— А вы детектив? — подал голос Генри, глядя на Грэма поверх очков.

Грэм усмехнулся, как будто только что заметил нового собеседника и хлопнул его по плечу.

— Вроде того, дружище.

— Как интересно, — Генри достал из внутреннего кармана пиджака блокнот и ручку, открыл чистую страницу и поставил первую чернильную точку. — Подскажете, к какому участку вы относитесь?

Грэм быстро заморгал, оценивая ситуацию. Генри поспешил пояснить.

— Я журналист. Меня отправили сюда взять интервью у одного бизнесмена, но, скажу честно, городские истории и криминальная хроника даются мне куда лучше. Как насчет интервью? Если нужно, я могу запросить разрешение у вашего начальства или просто изменим имя, чтобы сохранить анонимность.

— Давай-ка я просто куплю тебе выпить, а, дружище? Нельзя же все время думать о работе. Что ты пьешь? Кстати, Кэт, как у Ланы дела? Меня давно не было в офисе.

— Я ее тоже почти не вижу, она очень занята с мистером Хаундом. Только я тебе не говорила, — подмигнула она. — Кстати, твой подозреваемый, кажется, собирается устроить жаркий тройничок.

Она ткнула пальчиком поверх плеча Грэма. Мужчина обернулся. Джерри и две красотки мелькнули в свете прожектора. Грэм нетерпеливо клацнул зубами, бросил скомканное: «прошу меня простить» и поспешил за ними.

Генри долго смотрел ему вслед, а потом задумчиво спросил Кэт.

— И часто мистер Хаунд направляет своих людей решать вопросы, которыми должна заниматься полиция?

— Я откуда знаю? — пожала плечами Кэт. — Как будто я там работаю!

— Кстати, Лана не отвечала? — тут же перевел тему Генри. Кэтрин проверила телефон и раздраженно поставила его обратно на зарядку.

— Ни слова.

* * *

— Нас могут услышать, — собственный шепот казался Лане слишком громким. Удары сердца грохотали, как водопад, а от шумного дыхания закладывало уши. Как Лана ни старалась, она не могла быть тише.

Все ее попытки разбивались в пыль требовательными губами и руками Хантера.

Стоило им только покинуть зал, где собрался весь бомонд, Хантер прижал ее спиной к стене и впился в губы жадным поцелуем. Его ладонь легла на ее щеку, кончики пальцев очертили скулы и изгиб шеи, вызывая слабый стон, а когда на том же месте Хантер оставил еще один крепкий поцелуй, Лана вцепилась в его плечи ногтями. Позвоночник расплавился, и если бы не Хантер, она бы уже сползла на пол. Мужчина довольно рассмеялся ей на ухо и легонько прикусил мочку, посылая еще одну волну мурашек.

— Прекрати, — выдохнула она, пытаясь отстраниться. Наверняка, острый волчий слух гостей уже обеспечил всех прекрасным пониманием того, чем они занимаются.

— Почему? — Хантер зарылся носом в ее волосы и еще раз поцеловал шею. Аккуратно провел языком до самой челюсти и снова прикусил мочку уха. Сережка предупреждающе звякнула об острые зубы.

— Нас могут услышать, — выдохнула она, и сама захотела сказать «ну и пусть». Она в своей жизни и не такое творила, вспомнить только ее бурную студенческую юность.

Но Хантер все-таки оторвался от ее шеи, отстранился на расстояние вздоха. Его лицо было так близко, припухшие от поцелуев губы чуть покраснели от помады Ланы. Захотелось прикоснуться к ним кончиком пальца, стереть красные отпечатки лишь затем, чтобы оставить новые. Хантер усмехнулся.

— Пожалуй, ты права.

Шаг назад. Без его близости тут же стало холодно. Хантер повернул голову и бросил быстрый взгляд на зал.

— Кажется, я поговорил со всеми, с кем планировал. С остальным разберется Бланка.

Он взял Лану за руку и повел к лифтам. Девушка подхватила подол и принялась цокать каблуками по скользкому полу, пытаясь поспеть за Хантером. Спустя пару быстрых шагов Хантер обернулся на нее и, не говоря ни слова, поднял на руки.

— Так-то лучше.

— Я могла просто снять туфли, — улыбнулась Лана, в очередной раз чувствуя, как ее щеки заливает румянец.

— Зачем? — вскинул брови Хантер. — Я планировал оставить тебя только в них.

И, не дожидаясь ответа, прижался к губам в еще одном поцелуе.

Он не отпускал ее и на заднем сидении такси. Руки жадно изучали изгибы фигуры под шуршащей тканью платья, и Лана нетерпеливо подставлялась под прикосновения, напрочь позабыв о предостережениях о сохранности дизайнерского платья. Она позволила рукам Хантера задрать подол и на ощупь изучать ее ноги, бедра, задницу. В проплывавших по кожаному салону желтых пятнах уличных фонарей мелькала ее бледная кожа и хищно горящие глаза Хантера. Он стиснул пальцами внутреннюю сторону ее бедра и повел руку вверх, пока не коснулся нежной плоти, отчаянно требовавшей его прикосновения. Возбуждение, нетерпение и удовольствие слились и прокатились по телу Ланы волной, заставляя запрокинуть голову.

Правда, силы она не рассчитала и крепко приложилась затылком о пассажирскую дверь. Чуть искры из глаз не посыпались.

— Осторожно, — рука Хантера мягко помассировала ее голову. — Мы приехали.

И правда, за окном показалась уже знакомая дверь.

Стоило им перешагнуть порог, Хантер снова прижал Лану к себе, спиной к груди, и впился в изгиб шеи поцелуем-укусом. Руки стиснули грудь, срывая с губ еще один стон.

— Можешь не сдерживаться, — разрешил он, нарочито-медленно расправляясь со шнуровкой. Одна ослабленная петля — один шаг вглубь квартиры. Лана приготовилась свернуть на лестницу, которая приведет в окутанную полумраком спальню, но Хантер уверенно вел ее вперед, в гостиную. На кухню с высоким островом.

В шаге от столешницы он все-таки освободил девушку от тесных объятий платья. Шуршащая ткань скользнула на пол, оставляя Лану в одних туфлях.

— Идеально, — Хантер отступил на полшага и провел кончиками пальцев от впадинки на пояснице к плечам, покрытых алыми следами укусов. Почти невесомо надавив, он развернул Лану к себе, втягивая в долгий влажный поцелуй. От того, как он чередовал нетерпеливую жадность и собственническую медлительность, у Ланы подкашивались ноги.

Горячие мужские ладони крепко сжали ее задницу и потянули наверх, усаживая на столешницу. Ланасдавленно выдохнула, почувствовав, как к ней прижался все еще стиснутый брюками член. Она потянулась к пряжке ремня, чтобы освободить его, но Хантер перехватил ее запястья и отвел их назад.

— Не так быстро, я еще не закончил, — промурлыкал он, опускаясь на колени.

— О Боже, — только и смогла пробормотать девушка, сгорая под его голодным взглядом.

Потом были неторопливые движения языка и пальцев, заставлявшие ее запрокидывать голову и через силу чередовать стоны и тяжелые вдохни. Она наплевала на аккуратность и запустила пальцы в волосы Хантера, привлекая его ближе, требуя большего, и он не отказывал ей в этой просьбе — прикусывал, щекотал, проводил языком по самым чувствительным местам, заставляя ее тело содрогаться. Лана металась по столешнице. Кажется, от этих движений пострадала баночка со специями, но Хантер даже не обратил на это внимание, только крепче вцепился в ее бедра, удерживая их на месте.

— О Боже, — еще раз выдохнула Лана, чувствуя, как тело прошивает белая вспышка, проносящаяся по позвоночнику мощной волной, накрывая ее с головой. До крепко зажмуренных глаз, до впившихся в столешницу ногтей и трясущихся коленей и бедер.

Хантер поднялся, довольно оглядывая результат своих трудов. Одна его рука все еще лежала на ее животе, и только оглушительное удовольствие начинало рассеиваться, Хантер по-хозяйски проводил по ее клитору, пуская еще одну волну мурашек.

— Хватит, — попросила Лана, с трудом приподнимаясь на локтях.

— Почему? Я готов смотреть на это всю ночь, — улыбнулся Хантер, позволяя на этот раз Лане взять на себя инициативу и увлечь его в поцелуй. Уже не такой жадный, но томный, благодарный.

Одна ее рука все же добралась до пряжки ремня и, прежде, чем Хантер попытался ее остановить. Она даже готова была поклясться, что услышала вздох облегчения, когда ее пальцы пробежались по бархатистой горячей коже, но слишком увлечься Хантер ей не дал. Спустя пару движений он отвел ее руку в сторону и, покрепче ухватив ее бедра, подтянул Лану на самый край столешницы. Дыхание сбилось от нетерпения. Она почувствовала, как горячая головка, влажная от смазки, упирается в нее, и прежде, чем Лана успела простонать слабое «пожалуйста», Хантер толкнулся вперед.

Несильно. Дразня. Выждал пару бесконечно долгих секунд, чтобы качнуть бедрами еще раз. От этой неторопливости хотелось выть, умолять, но язык уже не слушался, поэтому Лана, как обезумевшая, сдирала с него пиджак, галстук и рубашку, лишь бы добраться до раскаленной кожи. Может, хоть так он почувствует ее желание. И только ее ладонь легла на крепкую грудь, Хантер схватил ее за затылок, прижался лбом ко лбу и выдохнул в губы что-то нечленораздельное. И тут же принялся двигаться быстро и рвано, держа одному ему известный ритм. Воздух загустел, в нем тонули стоны и влажные шлепки. Лана вцепилась в плечи Хантера и запрокинула голову, разрываясь между ощущением, что этого удовольствия слишком много для нее, и желанием, чтобы эта бешеная скачка не заканчивалась.

Над ее ухом раздались хриплые рычащие стоны. Лана повернула голову, пытаясь поймать его губы своими, но Хантер снова отстранился. Перехватил ее талию поудобнее одной рукой, а вторую снова положил на ее клитор, надавил и принялся тереть, посылая последнюю, самую сильную волну оргазма.

— Давай, — прохрипел он. — Хорошая маленькая лисичка.

* * *

— Что-то их долго нет, — отметил Генри, в очередной раз поворачиваясь в сторону дверей, за которыми исчез Грэм.

— Повезло им, если смогли свалить, а то я бы этого Джерри, — Кэт злобно шлепнула ладонью по сжатому кулаку. — Такую порчу на понос бы сделала, его б даже надувная пробка не спасла.

Генри рассмеялся.

А Грэм тем временем ехал на такси на окраину города. Водитель уже несколько минут недовольно кряхтел о современной молодежи, наркоманах и пьяницах, то и дело поворачиваясь к Грэму, чтобы убедиться, что его друг, подравшийся в баре, не закапает ему коврики кровью.

На каждый взгляд, кинутый в зеркало дальнего вида, Грэм кивал отражению и махал рукой, мол, все нормально. Растопыривал пальцы, чтобы не было видно его собственных сбитых костяшек, которые, впрочем, уже начали зарастать.

Когда-то правая рука, теперь просто охранная псина, которая должна присматривать за избалованными волчатами.

— Я же говорил тебе, еще рано. Охота еще не началась, — бормотал он в разбитое, но стремительно затягивавшееся, ухо. — Держи себя в руках, Джерри, твои выкрутасы стае очень дорого обходятся.

Глава 20

Солнечные лучи пробивались сквозь шторы. Золотистые пятна плясали на трепещущих ресницах Ланы, разбавляя невесомый сон, окутавший ее, как мягкое одеяло. Правда, само одеяло сбилось где-то в ногах, и к огненно-красной пляске под закрытыми веками прибавился холод. Согревавшие ее всю ночь объятия исчезли. Лана приоткрыла глаза и, не желая просыпаться до конца, принялась шарить рукой по матрасу вокруг себя. Смятые простыни были совсем холодными. Лану прошила мысль, что она проспала. Вечеринка вечеринкой, а рабочий день никто не отменял.

Сон как рукой сняло, Лана резко села на кровати, отбрасывая упавшие на лицо волосы. Хантера рядом не было. Из напоминаний о прошедшей ночи — только пара туфель, валявшаяся перед кроватью. Они героически держались на ногах девушки практически всю ночь. Лана закуталась в одеяло и беспомощно огляделась.

Спальня Хантера была темной и просторной. Единственное пятно света — золотистая полоса, пролегавшая между тяжелыми черными шторами. Комод, шкаф, мягкий ковер с длинным ворсом.

Раздавшийся за стеной глухой удар заставил Лану вздрогнуть.

— Не смей торопить меня, — рыкнул Хантер. Гортанно, низко, но тихо. Лана готова была поклясться, что слышала скрежет зубов. — Я знаю, что их много. Так и должно быть. Дождитесь полнолуния.

Лана напрягла волчий слух. Послышался приглушенный, перебитый помехами женский голос.

— И не думала, мистер Хаунд, — холодный, чеканный и чуть насмешливый голос Бланки. — Я просто хотела убедиться, что ты понимаешь, что пути назад не будет. Надеюсь, ты не слишком увлекся, нас ждет еще куча работы.

— Тебе бы самой чем-то увлечься, — также холодно и едко хохотнул Хантер. — А то думаешь только о работе.

— Кто-то же должен.

Послышались гудки и шелестящие шаги. На первом этаже цокал когтями Карл. При мысли о Хаски Лану захлестнуло чувство вины. Джуно ведь, наверняка, так и не сходил на прогулку вечером. Кэт ее убьёт. Нужно срочно написать ей! Лана по привычке сунула руку под подушку, запоздало вспоминая, что телефон остался у Бланки. Девушка со стоном опустила голову на подушку, представляя все казни, пытки и проклятия, которые ей, скорее всего, приготовила Кэт.

За дверью спальни что-то звякнуло. В комнату потянулись ниточки аромата кофе. Лана могла расслышать каждый пузырек, лопающийся в кофейной пенке. Хантер слегка подтолкнул дверь и вошел с подносом в руках. Две чашки кофе, сэндвичи — только розы не хватает, чтобы выглядело, как в старых фильмах.

— Уже проснулась? — улыбнулся он. Ни тени раздражения, с которым он говорил по телефону. До чего же трудно хранить секреты в стае, когда все всё слышат.

— Только что, — улыбнулась Лана, подтягивая колени к груди. Это движение заставило Хантера улыбнуться шире.

— Я не против завтрака с роскошным видом, — заметил он, опуская поднос на кровать и усаживаясь рядом. Лана поджала губы в улыбке и потянулась к сэндвичам, но Хантер ее опередил. Поджаристый хлеб захрустел в его пальцах, когда мужчина взял еду и поднес к лицу Ланы.

— Я могу и сама, — улыбнулась девушка, чуть отстраняясь.

— Это доставит мне удовольствие, — мягко проговорил он. В его голосе не было ни строгости, ни напора, но Лана поняла, что если попытается поспорить, то разрушит эту утреннюю идиллию, будто списанную с любовной мелодрамы. Поэтому она подалась вперёд и послушно откусила предложенный завтрак.

«Как вам в роли любимицы мистера Хаунда?» — в голове зазвучал насмешливый голосок Эша. Лана поморщилась, прогоняя воспоминание, но Хантер успел заметить перемену в ее лице.

— Что такое? — он опустил еду на тарелку.

— Все нормально. Вдохнула крошки, — в подтверждение своих слов Лана пару раз стукнула себя по груди. Хантер тут же протянул ей чашку кофе. — Спасибо.

— Извини, — опустил глаза он, словно был виноват.

— Всё в порядке, — девушка провела рукой по его плечу. Глядя на Хантера сейчас, когда он был в одних домашних брюках, совершенно не хотелось думать об Эше и его едком хихиканье. Но его слова уже пустили корни в ее памяти. — Кстати, Бланка мне так и не сказала, к чему была приурочена вчерашняя вечеринка.

— А это важно? — вскинул бровь Хантер и улыбнулся, как всегда очаровательно. — Главное, что ты прекрасно провела время и выглядела сногсшибательно. Я ни секунды не пожалел о том, что ты была там. К тому же, у меня появилась уважительная причина уходить с таких встреч пораньше.

«Человеческие женщины так иногда делают, заводят собачку, чтоб было к кому возвращаться домой. Ужасно глупо, не находите? Заводить животное, просто чтобы оно было. Делать его частью своей жизни, но не давать ничего решать.»

— Как мило, — проговорила Лана, изо всех сил стараясь сохранять спокойное выражение лица. — А, не подскажешь, который час? Кажется, мой телефон остался у Бланки.

— Она отдала мне его, — подмигнул Хантер и достал гаджет из кармана. Помахал им перед Ланой. Девушка протянула руку, но Хантер перехватил запястье и потянул Лану на себя, вовлекая в неторопливый поцелуй с привкусом кофе и крошек на губах.

Как только он отстранился, Лана вцепилась в телефон. От волнения дрожали руки.

— Тебе незачем торопиться. Сейчас только семь утра, — заулыбался мужчина и вернулся к своему кофе.

— Понимаю, но мне надо успеть заехать домой, переодеться, выгулять Джуно. Не поеду же я на работу в вечернем платье, — усмехнулась девушка. Желание уехать становилось сильнее с каждой секундой. Телефон, как назло, сел. Значит, придётся добираться до метро, как потасканной Золушке.

— Я могу вызвать тебе такси, — предложил Хантер.

— Это было бы просто замечательно.

— Конечно. Но сперва я хочу как следует позавтракать, — в его глазах блеснули шаловливые искорки, а в животе Ланы закружился вихрь бабочек.

* * *

В такси она села в толстовке Хантера на голое тело и в дизайнерских туфлях. Хантер посмеивался и до самой двери повторял, что это очень сексуально. Лана кивала и улыбалась, хоть и чувствовала себя старшеклассницей, у которой «подружки» украли одежду после физкультуры. Только когда такси свернуло с подъездной дорожки на шоссе, она выдохнула и откинулась на спинку сиденья. Ощущение было так себе, и Лана злилась на себя за недовольство, витавшее в ее голове, как запах канализации поутру возле порта.

Что тебе еще нужно, Лана Фокс? Рядом с тобой наконец оказался мужчина, который тебя ценит. Он нежный, внимательный, хочет тебя и хочет, чтобы ты была рядом. Не пытается убежать, хорош в постели, богат, любит животных. Что тебе еще нужно?

Но сравнение с питомцем, оброненное Эшем, свербило в голове. Горело одновременно с воспоминанием о пальцах Хантера, путешествовавших от позвонка к позвонку, когда она лежала и уговаривала себя отскрестись от постели и поехать домой.

«Знаешь, я даже рад, что твоя жизнь повернулась таким образом. Нападение, конечно, это ужасно. Но даже оно обернулось к лучшему», — шептал Хантер, целуя ее шею. Так и хотелось спросить, что имел в виду Эш, говоря о том, что Хантер прекрасно осведомлен о нападавших. Но язык не повернулся.

Она убеждала себя, что все в порядке, просто это смятение с непривычки. Полгода она провела в депрессии, убийственных коктейлях с текилой и беспорядочных половых связях с перерывами на поиск работы. И вот, сейчас, ее жизнь начала приходить в такую норму, что становилось даже непривычно.

Да, Лана Фокс, так и живут нормальные люди. Ходят на работу, которая им нравится, живут в чистых квартирах, вступают в отношения, где о них заботятся.

Ну почему же взвившееся в животе раздражение не отпускает?!

Уже на подъезде к дому к тяжелым мыслям о Хантере прибавилось ожидание скорой расправы от Кэт. Лана была бы даже рада, если бы страх перед гневом подруги вытеснил крутившиеся заевшей пластинкой мысли о прошедшей ночи. Сил думать уже не было, а время только перевалило за восемь.

Стоило ей звякнуть ключами квартиры, за дверью начал надрываться Джуно.

— Явилась! Приперлась! Шлюшка рыжая! Где тебя носило, твою кожаную мать?! Кэт чуть в полицию не начала звонить! Шаболда безответственная! Прошмандовка!

— Тихо, — шикнула Лана, приоткрывая дверь и просачиваясь в квартиру. — Ты всех разбудишь.

— Уже разбудил, — послышался недовольный голос Кэт.

Она стояла в своем шелковом халатике и чепчике, привалившись к стене, будто и ночевала прямо в коридоре. На лице была маска отвращения, прямо как у матери, встречающую дочь-подростка с первой ночевки, на которой, конечно, были алкоголь, сигареты и различные юношеские эксперименты.

— Кэт, прости, — с порога начала Лана, но Кэт оттопырила указательный пальчик и очертила им самую манерную дугу в воздуху.

— А-а-а, юная леди, — остановила она. Лана приготовилась к худшему.

Далее последовала тирада о том, насколько Лана хреновая подруга. Мало того, что она живет на работе, так теперь еще и трахается с ней. А что делать несчастной и одинокой Кэт? По вечерам покупать себе вино и смотреть «Секс в большом городе» в надежде, что еще до полуночи дверь откроется и там окажется ее прекрасная подруга? И так далее, и так далее. Лана и сама не заметила, как фантазия Кэт ушла в отрыв и начала рисовать картины околоапокалиптического сюжета.

— А если мир сыпаться будет, ты же даже не удосужишься мне позвонить, ведь ты на работе. И вот так у тебя всегда, друзья нужны, только когда плохо, а когда все хорошо, то ты и знать про нас не знаешь. А мы с Генри, вообще-то..

— Генри?

— Да, Генри! — передразнила Кэт, раздраженно отбрасывая назад выбившуюся из-под чепчика кудряшку. — Сообщения читать надо, когда тебе пишут. Я пыталась дозвониться до тебя пять часов!

— Я понимаю, — попыталась утихомирить ее Лана, но стало только хуже.

— Нихрена ты не понимаешь! — бросила Кэт, круто развернулась и ушла в гостиную, огибая выросшего в дверном проеме Генри, как будто он был не более, чем предметом интерьера.

Громыхнула дверь в комнату и по квартире пронесся вдох вселенских страданий.

— Гордишься собой, деловая женщина? — проворчал Джуно.

— Вот только ты не начинай, — бросила ему Лана.

При виде Генри ее желание провалиться под землю расцвело пышным цветом. Меньше всего ей хотелось стоять перед старым другом, который смог построить карьеру ее мечты, да еще и выглядеть, как бродяжка из-под моста.

— Всё в порядке? — поинтересовался Генри. Ни осуждения, ни насмешки, только искреннее беспокойство.

Лана кивнула.

— Мне нужна пара минут, чтобы привести себя в порядок.

Генри посторонился, пропуская девушку к ванной.

Под упругими струями душа Лана изо всех сил терла себя мочалкой, пытаясь соскоблить это странное и дурацкое утро. Она уже готова была даже попросить Кэт пожечь ее мерзкие благовония и почитать мантры, чтоб просто спасти этот безнадежно пропадающий день. Правда, в следующую секунду она вспоминала, что без огромной пиццы в руках подходить к Кэт не было смысла.

Лана возводила глаза к белоснежному потолку, словно надеялась, что там вдруг черным по белому проступит совет от вселенной о том, как не пустить эту жизнь под откос. Но нет, белая штукатурка оставалась безмолвной.

Лана выключила воду, переоделась в джинсы и рубашку, оттерла остатки вечернего макияжа, завязала волосы в хвостик и улыбнулась отражению, как старому приятелю. От вчерашней дивы не осталось и следа. И хорошо, чем дальше становился прошедший вечер, тем спокойнее было у Ланы на душе.

Генри колдовал над кофейником на кухне.

— Твой фирменный кофе? — улыбнулась Лана, останавливаясь возле стола. Привалилась к нему бедром, словно заякорилась, чтоб не начать душить Генри в объятиях. После всех событий этого утра такое приветствие казалось неуместным.

— Не мой, а нонны, — поправил очки Генри, оборачиваясь к Лане.

— Ты отлично выглядишь, — без тени лести сказала Лана. — Правда, немного помято.

— Не привыкать, — отмахнулся тот.

— Слушай, извини, что так вышло. У меня было мероприятие, и я не успела никого предупредить… Если бы ты сказал заранее, что приедешь, я бы пожонглировала планами.

«Да кому ты врешь?» — одновременно поинтересовались Джуно и внутренний голос. Лана злобно зыркнула на собаку. Престарелый чих, как всегда, был прав.

— Все в порядке, — подмигнул Генри. — Я прекрасно понимаю, сам из-за работы дома неделями не появляюсь. Поэтому никак собаку не заведу. Или кошку. Или еще кого.

— Но оно того стоит? — когда дело касалось работы в журналистике, в Лане просыпалось жадное любопытство.

— Несомненно, — Генри поставил перед ней маленькую чашку кофе. Взбитая вручную пенка была плотной и глянцевой и пахла жженой карамелью. Генри всегда готовил этот кофе на кухне в общежитии, и аромат напитка навсегда запомнился Лане как приглашение к долгим разговорам обо всем на свете.

Она по привычке взглянула на часы.

— Нужно бежать? — спросил Генри. Лана поджала губы и кивнула.

— Я постараюсь сегодня уйти с работы пораньше. Нам же нужно еще подготовиться к интервью, — улыбнулась она.

Генри сел за стол и сделал долгий вдумчивый глоток кофе.

— Кстати об этом. Как тебе на работе?

— О, все в порядке. Да, дел много, но я думаю, что скоро станет полегче, — отмахнулась девушка и принялась торопливо пить кофе, обжигая язык.

Генри покачал головой.

— Я немного обеспокоен. Это, конечно, не мое дело, но вчера мы встретили в клубе кое-кого из твоих коллег.

Лана напряглась под его серьезным взглядом.

— Кажется, Грэм. Он следил за парнем. Кэт сказала, что тот человек напал на тебя несколько недель назад, и расследование, вместо полиции, взяла на себя компания «Пушистик». Ты что-то знаешь об этом?

Врать перед Генри было бесполезно.

— Да. Там всё… Сложно.

— Я понимаю. Но я навел кое-какие справки, провел исследование, как говорила Нора, и нашел кое-что интересное. Помнишь коммуну, которую изучала Нора незадолго до смерти? — Лана кивнула, чувствуя, как в животе завязывается ледяной узел. — Так вот, есть несколько ниточек, которые ведут к Хантеру Хаунду.

— Надо же, — выдавила она.

— Лана, — Генри понизил голос. — Это место связывали с пропажей людей. По версии Норы, через коммуну продавали людей в третьи страны. И она почти выяснила, так ли это, но ее…

— Можешь не напоминать.

— Прости, — кивнул журналист и уткнулся в свою чашку. Немного помолчал, но все-таки снова заговорил. — Я просто беспокоюсь о тебе. Возможно, ты оказалась рядом с очень опасным человеком. Кэт сказала мне про ваши отношения, я не хочу тебя ни к чему принуждать, но…

— Генри, — обронила она, пытаясь сохранять маску спокойствия. Это было не так-то просто, внутри все выворачивалось наизнанку. — Не нужно. Ты ищешь сенсацию там, где ее нет. Компания «Пушистик» производит корм и лежанки для домашних животных. Помогает приютам. Спонсирует благотворительные ярмарки. Никакой торговли людьми.

Генри поджал губы и кивнул.

Ты даже представить себе не можешь, что там происходит на самом деле.

— Как скажешь.

— Надеюсь, ты не станешь говорить ничего подобного на интервью с Хантером?

— Можешь на меня рассчитывать, — улыбнулся Генри и перевел тему на Джуно.

Следующие полчаса пес с недовольной мордой слушал, как Лана жаловалась Генри на его невыносимый характер. Когда остывший кофе был допит, друзья вышли из квартиры и договорились встретиться вечером. Лана взяла на себя все обязательства, связанные с пиццей и усмирением Кэт.

Глава 21

— Ты, конечно, часть моей стаи, но молчать я не буду, — пробурчал Джуно, перебирая лапками в сторону офиса.

— Ну, давай, — вздохнула Лана. После всех утренних разговоров ее уже ничего не пугало.

— Надо же, в кои-то веки ты соизволила меня выслушать.

— Я всегда слушаю твой старческий бубнеж.

— Вполуха, кожаная. А у меня, между прочим, могут быть ценные наблюдения.

Лана обреченно вздохнула. Иногда ей действительно казалось, что с ней проживает какой-то дальний пожилой родственник, которому только дай повод обсудить последние сплетни или очередную желтую сенсацию, выцепленную из новостей.

— Так вот, Кэт права. У тебя какой-то странный тип привязанности, особенно к близким. Может, тебе к психологу сходить?

— И что я ему скажу? Что я стала оборотнем и теперь должна оберегать своих друзей от этой информации?

— Тоже верно… — прокряхтел пес. — Ладно, тогда попробуй сделать расписание. Знаешь, выдели пару дней в неделю, когда ты не будешь бешеной сукой, а станешь нормальной человеческой женщиной, которая тусуется с друзьями и вовремя выгуливает собаку. Обалдеешь, как жизнь наладится.

— Я подумаю об этом завтра.

— Кстати, купи мне какую-нибудь новую штуку, чтоб статус подчеркнуть.

— Не поняла.

— Ну, моя человеческая женщина стала женщиной вожака стаи. Нужно же утереть нос этим шпицам и доберманам.

Лана усмехнулась и пообещала подумать об этом тоже.

Хантера в тот день в офисе не было. Лана была на волосок от того, чтобы признать, что испытывает от этого облегчение. Ей и в его отсутствие казалось, что все взгляды сотрудников прикованы к ней. Столкнувшаяся с ней в коридоре Бланка едко подмигнула, как будто одолжение сделала. В общем, у девушки не было ни одной причины, чтобы задерживаться в офисе дольше положенного. Как только стрелки часов оказались на отметке в шесть вечера, Лана вскочила со своего места и пулей бросилась на выход, на ходу звоня в пиццерию и Генри, чтобы подтвердить начало операции «Примирение».

— …мне иногда даже кажется, что ей это нравится. В любой непонятной ситуации Кэт обижается и получает все, что хочет. Даже завидую ей, — хмыкнула Лана, идя по тротуару к дому. Генри нес две большие коробки пиццы, на локте у него болтался пакет с вином. Лана же гордо шествовала рядом с Джуно.

— Она просто боится тебя потерять. Как тогда, — он постарался не упоминать смерть Норы, но Лана намек поняла и помрачнела. — Ты держалась молодцом, но так замкнулась в себе. Мы переживали, что ты что-то с собой сделаешь.

— А я всего лишь отказалась от карьеры мечты, — пожала плечами девушка.

— Еще не поздно это изменить. Если тебя в офисе обижают, то я попробую поговорить с нашей редакцией. Там всегда нужны специалисты.

— И что я буду делать? Согласовывать рекламные макеты?

— Придешь на стажировку для начала. Уверен, ты себя покажешь так, что двух недель не пройдет, а ты уже в штате будешь. Кстати, корреспонденты, которые умеют работать с бизнесменами, очень неплохо получают.

— Ну да, конечно, — улыбнулась Лана, и на душе защемило. Если бы Генри предложил ей это пару месяцев назад, она бы согласилась. Переехала бы на другое побережье, никогда не встретилась с тем оборотнем, и не было бы в ее жизни ни «Братьев волков», ни стаи, ни Хантера Хаунда. На последнюю мысль совесть отозвалась болезненным уколом. Всего пару минут назад Лана своими руками отправила Хантеру Приторное: «Скучаю…» с кучей сердечек.

— Я понимаю, что сейчас это может быть непростым решением, — улыбнулся Генри. — Отношения, работа, я все понимаю. Просто знай, что если ты решишь что-то поменять, я всегда буду рад тебе помочь.

— Спасибо, — искренне улыбнулась она. А во рту свернулась едкая горечь. А чем она сама могла бы помочь Генри? Кролика ему из леса принести? Даже с этим не справится. Ну, может, пояс из волчьей шерсти сваляет, когда в следующий раз будет постельное белье менять, хотя спонтанных превращений в последнее время почти не было.

Генри перехватил поудобнее пиццу, освобождая руку, и потрепал Лану по плечу.

— Все хорошо, не грузись. Твои мысли сейчас должны быть заняты способами вымаливания прощения у Кэт.

— Кстати, как тебе город? — перевела тему Лана. — Заметил, как тут все перестроили.

— Ага, глаз не оторвать, — согласился Генри, не сводя глаз с подруги.

Ключ звякнул в замке, и Джуно первым влетел в квартиру, чтобы быстрее занять место на своей лежанке. Лана нахмурилась, глядя на темный коридор. Кэт настолько обиделась, что даже из комнаты не выходила?

— Может, за продуктами ушла? — предположил Генри, включая свет.

— Наверное, — пожала плечами Лана. В груди поднялось жгучее раздражение. Она, значит, тратит время и силы, чтобы помириться, а Кэт нарушает традицию и даже не ждет, когда к ней приползут на коленях. — Давай поставим вино в холодильник, и я наберу Кэт.

Генри согласно кивнул и принялся разгружать покупки. В этом было что-то умиротворяющее, возвращающее в студенчество, когда они заходили так в общежитие десятки раз, разваливлись в тесной комнате. Правда, вместо вина тогда был ящик пива, который они растягивали на всю ночь, а утром компенсировали целым графином кофе. Потом Генри завел себе эмалированный кофейник и готовил им эспрессо, от которого глаза вылезали и приобретали умный вид. А еще были разговоры. Бесчисленные часы перемывания костей, перетирания последних сплетен, обсуждения свиданий.

Лана поймала себя на мысли, что глупо улыбается, выискивая номер Кэт в записной книжке телефона. После нескольких гудков Кэт подняла трубку.

— Слушаю.

Никакого тебе «приветики», она все еще не просто злилась, а была ходячим комком ярости.

— Привет, ты где?

— А какая разница?

— Кэт, — протянула Лана. — Мы с Генри купили пиццу и вино. Приходи домой, иначе мы будем вызывать тебя, как алкогольного демона.

— Удачи с этим.

И бросила трубку.

Лана медленно выдохнула через стиснутые зубы.

— Она все еще не в духе? — спросил Генри.

— Она где-то на улице, — кивнула Лана, прокручивая разговор в памяти. Помимо голоса Кэт она уловила рокот стоящих на светофоре машин и музыку. Быстрые барабаны и духовые. — Она рядом с ливанской закусочной на углу. Стоит на переходе.

— Я знаю, что нужно делать! — Генри взглянул в окно. — Да, вижу ее. У нас секунд двадцать. Быстро, бокалы и вино из холодильника.

Через несколько секунд они уже были на балконе. Генри поднял повыше бутылку вина, дал один бокал Лане, а второй зажал в свободной руке.

— На счёт «три». Раз… Два…

— Кэ-э-эт! — крикнула Лана, постукивая ободком бокала по горлышку бутылки.

— Кэ-э-эт! — подхватил Генри.

Стоявшая на пешеходном переходе кудрявая фигура обернулась вместе с остальными пешеходами. Лана и Генри замахали руками, поймав ее взгляд и стали кричать еще громче.

Светофор зажегся зеленым, и толпа двинулась вперед, унося с собой Кэтрин. Она даже не обернулась и исчезла за углом, абсолютно равнодушная к своему любимому игристому, которое от стука и тряски стрельнуло пробкой, заставляя Лану взвизгнуть и подскочкить.

— Ребята, а можно я к вам? — крикнула какая-то девчонка на другой стороне улицы.

— Простите, — помахал ей Генри, поправляя очки и выгибая локоть так, чтобы вином не залило рубашку. — Это закрытая вечеринка.

Девчонка махнула рукой, натянула наушники и пошла своей дорогой.

— У тебя есть пробка для таких бутылок? — спросил Генри, вытирая капли вина.

— Не-а… — вздохнула Лана.

— Тогда придется пить.

* * *

Кэт всегда старалась оставаться на уровне высоких вибраций. Даже когда ее выводили из себя заносчивые и в стельку пьяные гости, она находила в себе силы дышать и напоминать своему закипающему мозгу, что она — сосуд абсолютной любви ко всему миру. И она транслирует в этот мир любовь и принятие, а поступки окружающих проходят мимо нее, как дождь, как порыв ветра. Правда, мир на ее убеждения никак не откликался и ответной абсолютной любви не присылал. Вместо этого у нее была Лана.

Лана, за которую она переживала больше, чем за себя. Лана, рядом с которой Кэт была в самые трудные времена. Лана, которая каким-то волшебным образом (уж не ее ли сигилами и аффирмациями?) получила то, чего Кэт втайне желала себе. Горячий босс, который и квартиру снимет, и о ее собачке позаботиться, и ее саму оттрахает до стесанных локтей. Кэт, в целом, готова была согласиться и на меньшее: лично ей было достаточно, чтобы мужчина был горяч, хорош в постели, и за него не нужно было платить в баре. Она даже готова была согласиться на раздельный счёт на первом свидании, если от одного его взгляда у нее будут подкашиваться ноги. Но Вселенная, как бы изобильна ни была, так и не соизволила вычихнуть в сторону Кэт кого-то более-менее соответствующего ее запросам и достойного ее абсолютной концентрированной любви.

А теперь еще и Лана ощутила сладкий вкус наладившейся жизни и просто исчезла. Истончилась до шлепающих шагов ночью по коридору и грохоту чашек с утра. Если раньше Лана была рядом с Кэт, они вместе готовили пасту, смотрели «Бесстыжих» и бегали в магазин за вином, чтобы успеть до закрытия, то теперь Лана была просто набором звуков. Шаги, хлопки холодильника, щелчки выключателей, постоянно пиликающий телефон. Кэт с каждым днем все больше чувствовала, что в насыщенной жизни подруги для ее голоса становится все меньше места.

«Ну и пожалуйста», — фыркнула про себя девушка, поддевая носком ботинка камешек. Как там говорил тот коуч в видео? Иногда Вселенной нужно подать пример, как с нами обращаться? Вот, как раз сейчас Кэт устроит себе какое-нибудь идеальное свидание с самой собой. Купит цветы. Пригласит себя в кафе. Закажет огромный десерт и съест его, не думая о том, что скоро на стрессе вернутся сброшенные килограммы, ведь она любит в себе все.

От этих мыслей плескавшаяся в груди ярость забурлила еще сильнее. Кэт тряхнула головой, пытаясь перемешать мельтешившие в ней образы. У нее даже почти получилось. Один из ее беспроводных наушников вылетел и звонко цокнул об мостовую. Кэт выругалась и наклонилась, чтобы его поймать, но только потеряла второй. Так и стояла согнутая, наблюдала за тем, как две капельки из белого пластика, извергая клубняк, скачут в сторону канализационной решетки.

Пронзительное: «нет-нет-нет!» вытолкнуло мысли о несправедливости Вселенной куда-то за пределы земной орбиты. Кэт с вытянутыми руками пыталась нагнать отчаянно убегавшие наушники, а те скакали, скакали, как в замедленной съемке под полными ужаса и сострадания взглядами прохожих, пока не оказались в широкой ладони, перехватившей их в последний момент.

Кэт затормозила, замахала руками, чтобы не пропахать носом асфальт, и вцепилась пальцами в сжавшийся мужской кулак.

— Слава богу, обошлось, — вздохнула она.

Ее тело сотрясала крупная дрожь, вдоль позвоночника начала остывать дорожка пота. Охвативший ее жаркий ужас начал расступаться, зрение прояснилось, и Кэт увидела, что висит на чужой руке, как дизайнерская сумочка. А неожиданный спаситель ее наушников невозмутимо улыбается, рассматривая ее блестящее от испарины лицо. Мужчина сверкнул белоснежными зубами и тряхнул головой, отбрасывая назад упругие светлые пряди. В голубых глазах заискрилась насмешка. Сердце Кэт сделало сальто, пока глаза складывали черты в один портрет, а мозг узнавал его из тысяч увиденных Кэтрин лиц.

— А… — она из последних моральных сил натянула на лицо скучающе-сучье выражение. — Это ты. Грэм, кажется?

— Кэтрин, если не ошибаюсь, — подыграл мужчина.

Сейчас он выглядел гораздо лучше, чем накануне. Следы усталости исчезли, в глазах блестели игривые искорки.

Кэт выпустила его руку и прочистила горло. Грэм аккуратно протянул ей наушники, которые держал в кулаке.

— Одна гуляешь? — поинтересовался он.

— Типа да, — повела плечом Кэт, вертя в пальцах наушники и изо всех сил делая вид, что протирает их от пыли. — У Ланы там какие-то планы.

— Вот как, — кивнул Грэм, окидывая цепким взглядом фигуру девушки. — Кстати, у меня никаких планов. Как насчёт прогулки?

Да! Да! Вселенная услышала! Если не она послала этого красавца, то кто?!

Но вместо радостных воплей Кэт выдавила только:

— Я планировала зайти за холодным кофе.

— А я за пивом.

— Тогда хрен с этим кофе.

* * *

Джуно балдел. Он лежал на диване пузом кверху и мог лишь слабо шевелить лапками, пока Генри начесывал его раздувшееся от кусочков колбасы пузо. Сколько бы Лана ни пыталась остановить эту кормежку вне очереди, Генри не мог сопротивляться жалобным глазам Джуно, которые того и гляди должны были вывалиться от напряжения.

— … И она назвала его «мистером Дарси», — хихикнула Лана. Пузырьки игристого приятно щекотали нос, но стоило опьянению чуть-чуть накатить на ее разгоряченный мозг, как приятная мягкая поволока тут же рассеивалась. Она трезвела меньше, чем за минуту. Вот бы ей такую способность в студенчестве.

— Выкрутилась, — расхохотался Генри, проминая бока своей банки.

Они расправились с одной пиццей, и теперь неторопливо подбирались ко второй. Сытость и разлившаяся по телу леность сделали свое дело — разговоры потекли легко и непринужденно. Прямо как в былые времена. Генри рассказывал, как ездил по стране, собирая материал для репортажей. Поделился своей идеей написать книгу — он уже несколько лет наблюдал за молодой группой, которая уверенно ползла вверх, прямо к олимпу славы. История успеха из первых рук могла принести хорошие деньги, но, признавался Генри, его больше интересовали расследования.

— Наверное, я сумасшедший, раз меня это привлекает. Шаг влево, шаг вправо — и всё, от меня даже зубов не останется.

— Не говори так, — нахмурилась Лана.

— Прости, — заулыбался Генри, как ребенок, который извиняется, хотя сам не понимает, за что, и считает, что обдурил этих туповатых взрослых. — Лучше расскажи о своем служебном романе.

— А-а-а, — пригрозила ему пальчиком Лана. — Кажется, мы ходим по грани договора о неразглашении, который я подписала.

— Я спрашиваю не как журналист, а как твой друг, — улыбнулся Генри, подпирая голову рукой. — Мне важно знать, что с тобой все хорошо.

— А то по мне не видно, — засмеялась Лана.

— Не ви-и-идно, — протянул Генри, заглядывая в глаза разомлевшему Джуно. — Ведь кто-то любит страдать.

— Э-эй! — расхохоталась Лана. — Это неправда.

— Мне не веришь, его послушай, — проскрипел Джуно.

— Он согласен, — заулыбался Генри, как будто смог понять собачье кряхтение. — Дружок, а ты не толстоват ли?

— Это кого ты дружком назвал?! — зарычал Джуно, но быстро сдался, получив еще почесывания.

— Как же мне не хватает собаки, — улыбнулся Генри.

— Может, издашь книгу и остепенишься, — улыбнулась Лана.

— Может, — вздохнул он.

Повисшую в воздухе идиллию разорвал звонок в дверь.

— Вернулась, — улыбнулся Генри, отпуская пса. Он небрежно отряхнулся от шерсти и нетвердо поднялся на ноги. — Надеюсь, Кэт не обидится на нас за то, что мы прикончили пиццу.

— Генри, — окликнула его Лана, чувствуя, как язык немеет. Чуткий нос уловил запах мускуса и леса, которые не перебивал даже дорогой парфюм. А еще она услышала глубокое, тяжелое дыхание. В каждом вдохе — закипающий гнев.

— Чего? — журналист поправил очки.

— Сядь, я открою.

Она слегка надавила на его плечо, заставляя усесться на диван, и пошла к двери. С каждым шагом она чувствовала, как воздух электризуется, будто перед бурей. Она уже знала, кто стоял за дверью, нетерпеливо похрустывая суставами пальцев.

— Мистер Хаунд, — улыбнулась она, как только открыла дверь, но голос предательски сорвался. Страх, животный, разбегающийся по коже волнами мурашек, опутал ее с ног до головы. Мужчина просто сверлил ее горящим взглядом разноцветных глаз. И в этом взгляде не было ничего общего с темным желанием, которому он дал волю прошлой ночью.

— Я хотел тебя увидеть, но ты, видимо, не одна, — проговорил он с нескрываемым разочарованием. Даже омерзением. Оно читалось в изгибе его губ, в том, как он выплюнул последние слова.

— Да, — она сделала шаг в сторону, открывая ему Генри, застывшего в конце коридора. — Это Генри, завтра у вас с ним интервью.

— Здравствуйте, мистер Хаунд, — Генри улыбнулся. Лана готова была поклясться, что журналист за секунду сбросил с себя опьянение, словно маску. — Если вы хотите, можем провести часть интервью в неформальной обстановке.

— Не хочу, — нахмурился мужчина, перешагивая через порог. Лана попятилась. Всего одно движение, пара слов, но ей показалось, что за считанные секунды Хантер стал огромным и грозным, как волк из сказки. Один его вздох и рык — и дом рухнет, как карточный домик.

— Тогда… — попыталась разрядить обстановку Лана.

— Я бы хотел заняться сексом со своей женщиной, Генри. Я думаю, ты меня понимаешь, — проговорил мужчина, и Генри застыл, будто его огрели по голове.

Посмотрел на Лану. Та стояла неподвижно, единственное, на что ее хватало — это рваные вдохи и выдохи, которые не позволили бы ей умереть от стыда прямо тут. Собрав волю в кулак, она кивнула и выдавила улыбку.

— Хорошо, сэр. До завтра, — кивнул Генри и принялся торопливо одеваться под тяжелым взглядом Хантера Хаунда. Лана стояла рядом. Тяжелая рука мужчины пригвоздила ее к полу, прилепила к боку, сплетенному из сплошных мышц. Хантер напоминал вулкан. Внешне непрошибаемый, но внутри — Лана чувствовала — лавой кипел гнев.

— До завтра, — выдавила она и заперла за Генри дверь.

И в ту же секунду оказалась прижата к этой двери. С трудом она подавила первый возглас, но когда белоснежные зубы впились ей в шею, она все-таки пискнула.

— Мне больно!

Но вместо ответа еще один укус — прямо под ухом. Широкая ладонь мяла и стискивала ее грудь через футболку.

Лана замерла, парализованная этой наглостью и напористостью. Одна из давних жарких фантазий стремительно оборачивалась кошмаром. Лана уперлась в дверь и оттолкнулась. Застанный врасплох Хантер сделал шаг назад. Лана развернулась к нему лицом и сжала кулаки.

Как там нужно? Руки на уровне челюсти, локти закрывают живот?

Но бить не пришлось. И защищаться тоже. На лбу Хантера выступила испарина. Мужчина сделал шаг назад.

— Прости, — пробормотал он, будто сам не верил, что говорит это. И осел на диван. Подавленный. Беспомощный. Рядом с впервые притихшим Джуно.

Глава 22

Горячие пальцы невесомо порхали по ее спине. От позвонка к позвонку. Изучали каждую ямку, каждую родинку. Лана приоткрыла глаза и шумно выдохнула. За окном только занимался рассвет. Пляска пальцев по коже прекратилась, вместо этого тяжелая рука обхватила Лану поперек туловища и прижала к крепкой груди.

— Ты вообще спал?

— Не могу уснуть, — прошептал Хантер, зарываясь носом в ее волосы. — Прости меня еще раз.

— Мы уже все обсудили, — пробормотала Лана, надеясь как можно скорее провалиться обратно в объятия сна без сновидений. От одной мысли, что Хантер лежит рядом с ней, ей становилось не по себе. Обычно после таких выяснений отношений люди расходятся на пару дней хотя бы в разные комнаты. Но стоило ей подумать, что Хантер после этой его вспышки ярости будет находиться где-то вне поля ее зрения, Лана приходила к компромиссу со скручивавшимся внутри страхом: пусть лучше он будет рядом. Так она хотя бы сумеет…

Что? Убежать от вожака стаи? Вызвать полицию, если он решит в следующий раз показать, чья она женщина? Это и с человеческими мужчинами не всегда работает, а с оборотнем уж тем более.

«В следующий раз»… На адреналине Лана кричала на него. Махала руками, пытаясь вытащить из кокона ярости Хантера, которого она знала — заботливого и участливого. В ней и самой кипела обида, и только крохи недавно вылупившегося инстинкта самосохранения не давали девушке отвесить ему крепкую затрещину. Хантер буквально трезвел на глазах. Зрение прояснялось, пока гнев не выветрился и позволил мужчине как следует рассмотреть два налившихся пурпуром синяка с обеих сторон шеи Ланы.

Потом он извинялся. Просил прощения и клялся, что над ним взяли верх инстинкты. Это все близость полнолуния, стресс. Да, позволил себе лишнего, но больше этого не повторится. Лана слушала и кивала. Гнев выпарился, оставив после себя мерзкий отравляющий осадочек, настолько едкий, что Лана резко утратила желание продолжать разговор. Просто кивнула: «Я устала» и ушла спать. Хантер лег рядом с ней, как провинившийся пес, и не говорил больше ни слова, пока она сама к нему не обратилась.

— Я хочу быть уверен, что ты не боишься меня, — проговорил Хантер, когда она обернулась к нему лицом.

— Не боюсь, — эхом отозвалась Лана. Лицо сковано маской безразличия, на грудь как будто положили тяжелый камень, и от этого каждое сказанное слово приобретало оттенок лжи. Только вот кто кого обманывал?

— Я буду держать себя в руках. Обещаю, — он ласково провел носом по ее щеке, так что от щекотки затрепетали длинные рыжие ресницы. У Ланы не было ни настроения, ни сил продолжать этот разговор, но сказать что-то было нужно. Что-то заботливое, дающее понять, что нужно двигаться дальше.

— Тебе нужно привести себя в порядок. Завтра интервью.

Она просто надеялась, что он опустит голову на подушку и уснет, но Хантер только кивнул и выпустил Лану из своих рук. Зашуршала ткань. Звякнула пряжка ремня. Лана обернулась и вопросительно хмыкнула.

— Я поеду к себе. Нам обоим нужно прийти в себя, — бросил он почти безразлично. Выдержал паузу, внимательно всматриваясь в ее лицо, а через секунду улыбнулся. Наклонился, чтобы оставить легкий поцелуй на ее губах. — Отдохни как следует.

— Ты тоже…

Он ушел. Лана дождалась, когда захлопнется входная дверь, и только после этого смогла выдохнуть и растянуться по кровати. Уже проваливаясь обратно в сон, она проверила телефон. Время было четыре утра, на экране единственное сообщение от Кэт: «Я до утра. У меня свидание». И куча смайликов. Ну, хоть Кэт остыла.

* * *

Сперва Грэм отнесся к приказу вожака как к дурацкой шутке. Он понимал, что налажал, и доверие Хантера возвращать будет долго и упорно. Что ж, сам виноват, раз ляпнул, что сделает все, что ему скажут. Вот Хантер и попросил его поотвлекать подругу Ланы, пока он сам будет наслаждаться компанией мисс Фокс.

«Мисс Фокс»! В жизни Грэма было много приключений вроде Ланы, и не раз после секса без обязательств он называл своих партнерш «мисс» или «мэм», но говорить так о Лане было особенно дико. Как будто Хантер понизил одного обращенного, чтобы вознести на свой уровень другую. Как будто рядом с ним можетбыть только один «недоволк».

Весь вечер он старательно выгуливал Кэт, а в голове гонял злобные мысли. Спуск по иерархии стаи выдался очень уж головокружительным. В один день ты — правая рука вожака и обеспечиваешь безопасность всей стаи и союзников, а на следующий — пасешь девчонку, чтобы она не помешала спонтанному свиданию. Что дальше? Когти Карлу подпиливать?

— Ты не спешишь? — голос Кэт вырвал его из размышлений. Грэм тряхнул головой и натянул непринужденную улыбку.

— Все хорошо.

— Просто ты выхлебал свой бокал так, будто к соревнованиям готовишься, — улыбнулась Кэтрин. Грэм и сам не заметил, что влил в себя пиво одним глотком, хоть и знал, что его все равно не возьмет.

— Это я разминаюсь. Я вообще не пьянею, — отмахнулся Грэм.

— Если бы мне давали по четвертаку каждый раз, когда я это слышу на работе… Я бы уже домик в лесу себе купила.

— В лесу?

Разговор неторопливо закручивался. Кэт оказалась внимательной собеседницей, не перебивала, задавала вопросы и сама охотливо отвечала. А еще двумя руками поддержила идею Грэма заказать целый поднос ребрышек и крылышек. Прикрывала ладонью широкий рот, чтобы спрятать щербинку между зубами, когда хохотала так, что на них оборачивался весь зал. Грэм даже начал забывать, что перед ним его задание.

Он почувствовал себя на настоящем свидании, а ведь он забросил это дело почти сразу после обращения. После того, как они расправились с едой, Грэм даже подумал, что в понижении есть свои плюсы. Можно не забивать голову тысячей дел, а сконцентрироваться на одном и — небывалый случай — даже получить от этого удовольствие. И впервые за долгое время мужчина позволил себе расслабиться. Настолько, что через полчаса Кэтрин сидела у него под боком, прижимаясь пышной грудью и пьяненько хихикая. Грэм неожиданно для себя понял, что и сам глуповато улыбается. Аромат духов щекотал ноздри, и Гржм склонялся все ниже и ниже, готовый пить сладкий запах с ее кожи.

— А-а-а! — помахала пальчиком Кэт. — Вообще-то меня интересуют серьезные отношения.

Но не отстранилась. Только подняла голову, заглядывая Грэму в глаза, отчаянно желая услышать те самые слова. Ну и разве мог Грэм не оправдать ее ожидания? Это ведь его работа на сегодня.

— Меня тоже, — улыбнулся он, и только после этого, увидев улыбку Кэт, прижался к ее губам.

…В силу особенностей его деятельности, у Грэма было не так много поводов для гордости. Да, несколько раз он предотвращал катастрофы, удавалось обойтись без жертв, но, как правило, всегда были какие-нибудь «но». В этот раз Грэм готов был поклясться, он выполнил план на сто пунктов из десяти. Хантер поставил ему задачу потянуть время, чтобы Кэт не заявилась домой слишком рано (кто мог знать, что они с подругой поссорились?), а Грэм обеспечил эту красавицу самым ярким оргазмом за последнее время. Если, конечно, можно было верить ее несвязной речи и заплетающемуся языку.

Уточнить подробности он не смог — еще не остывшая после яростной скачки на его постели, Кэт положила голову на руку Грэма и моментально отключилась. Ее кудрявые волосы оказались повсюду — лезли в глаза и в рот, мешали дышать, от них пахло духами и каким-то маслом. Но, признаться честно, Грэм впервые был абсолютно доволен своей работой. Даже написал бы об этом Хантеру, по старой дружбе, но сон сморил его раньше.

А утром Кэт приготовила завтрак. И кофе — не самый вкусный, но крепкий и одновременно зубодробительно сладкий. И умудрилась ведь чистую посуду откопать. Грэм не мог не обратить внимание на то, как хорошо девушка смотрелась в его футболке. Кэт пригладила волосы и села за стол.

— В общем, я не всегда так себя виду при первой встрече, — сказала она после брошенного Грэмом игривого «с добрым утром».

— Ноль процентов осуждения.

— Это все полнолуние. Оно скоро, вот и крышу рвет.

Грэм усмехнулся и поднял свою чашку с кофе.

— Тогда за полнолуние.

Кэт выдохнула с облегчением и поддержала тост. Потом взяла телефон и написала Лане короткое сообщение с извинениями. Не слишком подробное, чтобы подруга не думала, что легко отделается и в этот раз.

* * *

Воздух в переговорной можно было ножом резать. Хантер был мрачнее тучи, Генри — натянул ледяную маску жесткого журналиста, а Лана сидела с ними рядом, как школьница, которую вызвали с родителями на ковер к директору. Каждые несколько секунд она напоминала себе не сутулиться и подтягивала деланую улыбку. Хоть кто-то же должен делать вид, что все нормально. А про себя девушка радовалась, что сегодня пятница, можно уйти пораньше и потратить все выходные на восстановление душевного равновесия.

— Мистер Хаунд, — начал Генри. — В первую очередь хочу поблагодарить вас за то, что согласились на интервью. Ваш бизнес процветает уже больше десяти лет, и все это время вы держались в тени. Позвольте узнать, что изменилось теперь?

— Изменилась команда, которая занимается всей этой рекламой, — ответил Хантер, разваливаясь в кресле. — Видите ли, сам я родился, можно сказать, в глуши. Там все друг друга знают, в курсе, кто чем занимается. Если у кого-то есть свое дело, то знакомые быстро расскажут другим знакомым, и вот эти все социальные сети и плакаты никому не нужны. В этом есть что-то душевное и честное, не находите?

Генри кивнул.

— Поэтому я старался как можно дольше придерживаться этой идеи и в мегаполисе. Наши продукты достаточно хороши, чтобы они могли говорить сами за себя.

— Именно эта оригинальная позиция и привлекла внимание антимонопольной службы? — вскинул бровь Генри. Хантер посерьезнел.

— Мы быстро расширились. Купили несколько производств у обанкротившихся конкурентов. Некоторые люди посчитали это подозрительным, но бизнес есть бизнес.

— Например, покупать заводы и сдавать отдельные линии бывшим владельцам, — согласно кивнул Генри.

— Это позволяет контролировать углеродные выбросы.

— Вернее, снижать их для вашей компании, ведь, по сути, это не вы производите дополнительный объем, а другая компания, пока использует ваши заводы, — снова абсолютное согласие и принятие. Лана видела, как Хантер начинает закипать.

— Как насчёт благотворительного вектора? — попробовала сменить тему Лана. Генри обернулся к ней, словно и вовсе забыл, что девушка была с ними в одной комнате. В глазах стоял напряженный блеск, как у хищника, в последний момент упустившего добычу.

— Конечно, — в следующую секунду смягчился Генри. — Ваша компания поддерживает приюты для животных, верно?

— Забота о животных — домашних и бездомных — наша главная ценность. Мы делаем все возможное, чтобы у каждого зверя был дом и люди, которые могут дать заботу и любовь, — отчеканил Хантер.

— А также обеспечиваете себя ресурсом для тестирования новых кормов и средств для ухода, верно? — Лана и не знала, что Генри умел резать без ножа. Ему достаточно было убрать с лица свою мягкую улыбку, и вся шутливость исчезала из его голоса. У этого парня действительно отсутствовал инстинкт самосохранения.

Хантер сжал кулаки. Лана услышала, как хрустят костяшки.

— Мы не поддерживаем тестирование на животных.

— Тогда кто проводит оценку качества кормов?

— Люди. У нас есть целая лаборатория. Начинаем с компьютерных моделей, химических тестов, затем проверка вкуса и аллергий осуществляется на людях. С каждого из них мы получаем согласие, подкрепленное договором, а в случае… Непредвиденных ситуаций, можем оплатить лечение и последующий уход. Правда, таких ситуаций у нас не случалось.

— Правда? — усмехнулся Генри. В животе Ланы завязался ледяной узел. — А это связано с событиями прошлого лета, когда мигрантская служба выдвинула в ваш адрес обвинения? За год вы перевезли около тысячи человек, после чего они буквально исчезли?

Хантер скрежетнул зубами. Генри продолжил.

— Это спровоцировало несколько проверок, в том числе в отношении коммуны «Братья Волки», с которой был связан громкий скандал в связи со смертью журналистки.

— Моя компания не имеет никакого отношения к «Братьям Волкам».

— Прямого — нет. Это земля муниципалитета, которую арендует фонд защиты исторического наследия коренного населения. Глава фонда, мистер Мануэль Тинч, в свою очередь, находится в близких отношениях с мэрией. Его даже засняли на той скандальной вечеринке во время пандемии. А мэр города ввел специальный проект для решения проблемы с бездомными животными. Выделил крупную сумму на новые приюты. А вы выиграли тот тендер.

— Это так, и мы ввели специальные программы в рамках наших офисов, магазинов и салонов.

— Но не опубликовали никакой отчетности. К тому же, наша редакция изучила данные за последние годы, и количество приютов сильно сократилось, тогда как число бездомных собак не уменьшилось.

Генри уже с трудом сдерживал хищную улыбку. Хантер сидел напряженный, Лане казалось, что он вот-вот вцепится Генри в горло, даже не превращаясь в волка. Генри же сыпал фактами, не представляя, на каком тонком льду он исполняет чечетку.

— Давайте устроим перерыв, — предложила девушка, напряженно шурша бумагами с заготовленными вопросами.

— Я думаю, на этом можно закончить, — бросил Хантер и порывисто поднялся с места. За стеклянной дверью переговорной его уже ждала Бланка.

Не оглядываясь на Лану, мужчина вышел и плотно закрыл за собой дверь. Генри разве что не светился от гордости, а вот Лану начала бить крупная дрожь.

— Не такой уж он белый и пушистый, — ухмыльнулся он. Лана выпучила глаза и еле прошептала.

— Ты же обещал мне.

— Лана, — Генри вскинул брови в искреннем непонимании. — Вопрос про торговлю людьми был вишенкой на торте. Остальное тебя вообще ни капли не смутило?

— Это уже мое дело. У нас с тобой был уговор, ты дал мне обещание… — повторила она, а в горле встал ершистый ком. На глаза навернулись слезы. Позвоночник прилип к спинке стула, и, кажется, никакие силы в мире не могли заставить Лану встать и покинуть помещение.

Хантер все еще стоял за стеклянной стеной и отдавал приказы Бланке сквозь плотно стиснутые зубы. Человеческое ухо не расслышало бы, но волчий слух был гораздо острее.

— Дай команду Грэму. Этот знаток может доставить нам всем проблемы.

— А я говорила, что ее связи в журналистике выйдут нам боком.

— Это уже неважно. До полнолуния всего пара дней.

— Избавиться от него.

— Не стоит. В остальном полная свобода творчества.

Лана задышало часто. К горлу подкатила тошнота. Она чувствовала взгляды Хантера и Бланки кожей и понимала — если она попытается как-либо защитить Генри, они сразу это услышат.

— Лана? — позвал Генри.

— Отмени материал, — приказала она.

— Редакционная политика не позволяет.

— Позволит. Мы вам ничего не платили, вы нам тоже ничего не должны.

— Но если материал сорвется по вашей инициативе, вам придется платить неустойку.

— Этим пусть занимаются юристы, — бросила девушка, чувствуя, что вот-вот на глаза навернутся слезы. Совершенно детские кипящие испуганные слезы. Нити нервов натянулись до металлического звона.

Лана поднялась, развернулась на каблуках и вышла из переговорной.

— Лана, постой! — Генри пошел за ней, но путь ему перегородила Бланка. Женщина скрестила руки на груди и окинула журналиста оценивающим взглядом.

— Я провожу вас, мистер, — улыбнулась она. Уже за поворотом коридора она понизила голос и утробно проурчала. — В ваших интересах сейчас же взять отпуск и уехать в аэропорт. Пара недель на Гавайях будет полезна.

— Это угроза? — без особого интереса спросил Генри.

— О, ни в коем случае, — улыбнулась Бланка. В ее глазах застыло ледяное равнодушие.

Глава 23

— Ого, какие люди обо мне вспомнили, — едко хмыкнул Грэм в трубку. В ответ из динамиков послышалось злобное клацанье зубов.

— Ты еще не забыл, как работать? — поинтересовалась Бланка, вкладывая в каждый звук максимум яда.

— Эх, дорогая моя, жаль, что тебе доступна только одна форма. Будь у тебя больше вариантов, я уверен, ты стала бы змеей.

— Грэм, закрой пасть, — шикнула волчица. — И так все на нервах.

— Ничего себе, тебе нужно мое понимание.

Последовала очередь из скрежечущих и клацающих звуков. Грэм прикрыл глаза, словно ярость Бланки была музыкой для его ушей. Отчасти, это так и было. Сколько лет прошло, а волчица все еще обижалась, что Грэм не стал добиваться ее, когда она выставила его за дверь в одних трусах. Все последующие годы Грэм уверенно и методично доказывал Бланке, что у него тоже есть чувство собственного достоинства. И вот, наконец, Бланка снизошла до того, чтобы помассировать его эго.

— До полнолуния сутки, Грэм.

— Я помню, дорогая.

— А у нас проблемы.

— Ну так попросите Эша.

— Нужны твои… Навыки. У нас тут журналист, слишком заносчивый.

— Ты боишься, что он до полнолуния выпустит статейку, которая нам все карты перепутает? И что мне с ним сделать? Закопать в лесу?

— Делай, что хочешь.

— Не помню, когда ты в последний раз давала мне столько свободы, честное слово.

Но Бланка уже бросила трубку, оставляя Грэма наедине с его сарказмом. А ведь сама пока весь яд не выльет, с живого не слезет, подумал мужчина. Но мысли тут же перетекли с легкого раздражения в куда более мрачное русло. После полнолуния уже никому не будет важно, что там раскопал журналист. Но почему-то Хантеру приспичило все-таки избавиться от него.

Телефон пикнул, Грэм открыл сообщение. Бланка прислала фотографию журналиста.

— Твою-то мать.

Тот самый парень в очках, которого он встретил, когда забирал Джерри прежде, чем тот натворил в очередной раз дел. Все быстро вставало на свои места. Журналист знаком с Кэт, нетрудно догадаться, что близко знаком и с Ланой, а вожак не любит ничего делить с такой грязью, как…

Грэм едко усмехнулся и повернул голову в сторону ванной. Из-за приоткрытой двери в коридор тянулись облачка пара. Кэт, может, и не была настоящей ведьмой (чего бы она ни утверждала), но она определенно готовилась к пыткам Инквизиции. Как иначе объяснить то, как спокойно она мылась в кипятке. И как только кожа не слезала?

«Делай, что хочешь», — эхом пронесся голос Бланки в его голове.

Когда Кэт вышла из ванной, расслабленная, довольная, с волнами мелких кудряшек, рассыпанными по плечам, Грэм не удержался и привлек ее для поцелуя. На футболке остался мокрый отпечаток.

— А-а-а, — пригрозила пальчиком Кэт. — Там геля для душа осталось ровно тебе помыться.

— Мы можем в следующий раз принять душ вместе, — предложил Грэм, стискивая ее задницу. Получилось чуть сильнее, чем нужно, и Кэт недовольно пискнула. — Прости.

Еще один поцелуй в висок. Грэм уже начал забывать, насколько люди слабее волков. Его хоть и не считали полноценным оборотнем, он мог обогнать многих чистокровных, рожденных в волчьей шкуре. За это Хантер и держал его при себе. Обида снова взвилась в груди, быстро вспыхнула рыжим пламенем и перегорела, оставляя после себя только струйку дыма. Паззл начал складываться. А что, если и его «разжалование» было последствием его увлечения Ланой. Ох, мисс Фокс, ты и не представляешь, насколько он тебя жаждет. Даже я бы уже испугался.

— У меня хоть и выходной, но я хочу вернуться домой, помедитировать, — улыбнулась Кэт, высвобождаясь из его объятий. Грэм неохотно отпустил ее.

— Конечно.

— К тому же, с Ланой нужно помириться. Думаю, вечером можно организовать что-то типа посиделки. Приходи и ты. Будет еще Генри, наш старый знакомый.

Грэм поджал губы.

— Я не смогу. Планы на вечер.

— А, — она усиленно сделала вид, что не обиделась.

— Ну, ладно.

— И у тебя, кстати тоже, — ухмыльнулся мужчина. Кэт заинтересованно выгнула бровь. — Как насчёт небольшой поездки за город? Только не говори никому, хорошо?

Кэт только восторженно захлопала в ладоши.

* * *

В своем кабинете Лана металась, как волк в клетке. Даже стеклянные стены и вопросительные взгляды коллег не останавливали ее, когда она долбила по клавишам, потом резко вскакивала и начинала ходить из угла в угол. Единственное, на что ее хватило, это отправить пару писем. Потом она потратила почти полчаса на сочинение письма Генри. В итоге получилось скудное:

«Я на тебя не обижена. Прости, если резко среагировала. Будет лучше, если ты уедешь домой. Я потом тебе всё объясню».

Сообщение так и висело непрочитанным. Про себя Лана надеялась, что это потому, что Генри уже доехал до аэропорта и сел на первый междугородний рейс в нужном направлении. Он всегда был таким. Даже в студенчестве. Полноватый, в очках, Генри казался мягким и податливым тюфячком, но когда дело касалось исследований, в нем просыпался азарт картежника. Он пер напролом, как бронепоезд. Настолько, что даже Норе приходилось напоминать ему про инстинкт самосохранения.

Она настолько погрузилась в свои мысли, что даже не заметила Хантера, который застыл перед ее кабинетом. Несколько секунд он наблюдал, как она ходила взад-вперед, и только потом решился постучать. Лана подпрыгнула и замерла под его взглядом, как олень на проезжей части.

Хантер вошел в кабинет и сел на диванчик.

— Как ты? — спросил он, сканируя взглядом девушку. Лана готова была поклясться, ему даже волчий слух не нужен, чтобы почувствовать ее заходящийся пульс.

— В какой момент ты стала такой трусишкой? — спросил ее Генри накануне.

— Я не трусливая.

— Конечно, нет. Просто как будто забыла об этом. Раньше ты не боялась потерять работу, поссориться или сказать что-то, что заденет других.

— Слишком многое навалилось. Раньше я не отвечала ни за кого, кроме себя. А теперь… У меня очень много ответственности.

Ответственности или все-таки страхов? Сейчас, стоя перед Хантером, никакой ответственности Лана не чувствовала. Только сковывающий ледяной коркой страх от понимания, что она не знает, что он сейчас скажет.

— Нормально, — выдохнула она и потерла переносицу, пытаясь вернуть себе собранность. — Мне жаль, что так вышло с интервью. Я думаю, мы сможем как-то занять слот и все-таки выпустим материал на правах рекламы, и…

— Не нужно, — улыбнулся Хантер и похлопал по дивану рядом с собой.

Лана недоверчиво посмотрела на стеклянную стену.

— Все хорошо, — проговорил мужчина. Когда Лана опустилась на сиденье, Хантер положил руку на ее плечо и прижал к себе. Пощекотал дыханием ушко. — Это не твоя вина, и я ни в коем случае не собираюсь тебя ругать. Я переживаю, что ты расстроилась.

— Все в порядке. Это часть работы, и не такое случается.

— Как насчёт отпуска? — предложил он, едва дождавшись, когда она договорит. — Только ты и я. Начнем у меня дома, а потом переберемся куда-нибудь. К морю, например. Что думаешь?

— Но проект, кампания… — она рвано выдохнула, когда пальцы Хантера забрались ей под рубашку и начали поглаживать ребра.

— Это все может подождать. Ты очень напряженно работала, я хочу, чтобы ты отдохнула. Согласна?

Она неопределенно пожала плечами. Хантер тут же крепко поцеловал ее, задевая зубами нижнюю губу.

— Прекрасно. Тогда держи, — в ее ладонь опустился блестящий ключ. — Можешь отправляться прямо сейчас. Я вызову тебе такси.

— Но рабочий день еще не закончился.

— Считай, что для тебя с этой секунды начинается отпуск, — улыбнулся мужчина и подался вперед для еще одного поцелуя. — Жди меня дома.

— Мне нужно забрать вещи. И Джуно, — напомнила она. Хантер раздраженно цокнул языком.

— Этим займется Грэм.

И давно он на побегушках? — хотела спросить Лана, но не решилась. Взгляд Хантера стал холодным и острым, как сталь.

— Хорошо, — кивнула Лана. Нехорошее предчувствие закралось и принялось скрестись на подкорке. — Если я соглашусь, с Генри ничего не будет?

Мягкая улыбка Хантера тут же сдулась, губы сжались в тонкую линию.

— Ты пытаешься торговаться?

Он развернулся всем корпусом, заглядывая Лане в глаза. Девушка подалась назад, хотя была уверена, что в следующую секунду Хантер схватит ее за руку или подбородок, чтобы удержать. Но мужчина оставался неподвижен.

— Я просто хочу убедиться, — неуклюже соврала она. Хантер недовольно сверкнул глазами. Поднес руку и невесомо, кончиками пальцев, заправил выбившийся локон Лане за ухо.

— Лана, с твоим другом все будет хорошо, если он додумается не делать глупостей. К сожалению, от тебя это не зависит. Ты ведь понимаешь?

— Да

— Прекрасно. Впредь, пожалуйста, не пытайся влиять на мои решения такими манипуляциями. Я ведь так с тобой не поступаю, правда?

— Да, — еще глуше ответила Лана.

— Отлично, — просиял Хантер, легко чмокнув Лану в губы, поднялся с дивана. — Тогда собирай вещи, поставь отбивку в почту, и выходи.

Интуиция вопила об опасности. Если бы у Ланы была такая возможность, она вылезла бы из окна и бежала до тех пор, пока не потеряла бы сознание от усталости. Инстинкт самосохранения орал о том, что это — единственный выход, вот только окна в офисе были сплошные, а возле выхода Лану уже ждал Хантер. Поэтому девушка делала единственное, что было в ее власти — нарочито медленно выполняла каждое действие. Будто пребывала в тяжелом жутком сне. Она заторможенно нажимала на клавиши, вытаскивала провод от ноутбука из розетки, будто он весил тонну. Интересно, а если она сбежит, то как скоро ее поймает стая? Проверять не хотелось.

Хантер проводил ее к такси и усадил в машину. Прежде, чем закрыть дверь, склонился, чтобы еще раз поцеловать и шепнуть на ушко: «Я постараюсь приехать пораньше».

Лана кивнула и выдохнула, только когда мужчина захлопнул дверь. Такси отъехало от офиса, а Лана готова была поклясться, что чувствует взгляды из окон, прикованные к машине.

«Ладно, все будет хорошо», — пыталась успокоить себя девушка. Правда, как выглядело это «хорошо» она представить пока не могла. И даже чем закончится этот день. Захотелось просто лечь спать, чтобы проснуться уже завтра и начать разгребать проблемы в надежде, что хотя бы за время сна новых не появится, но…

Мысли оборвал звук глухого удара и гудок водителя. Таксист принялся громко и красочно ругаться, пока бросившийся под колеса пешеход поднимался и ковылял к второй пассажирской двери.

— Генри! — выпучила глаза Лана, когда журналист плюхнулся рядом с ней и закрыл дверь.

— Вы что делаете?! — завопил таксист.

— Извините, вы еще одного пассажира забыли, — невинно улыбнулся Генри и сунул водителю пачку наличных. Тот принял их трясущимися руками и надавил на газ под гудки других машин.

— Ты что творишь? — зашипела Лана. — Я же написала тебе.

— Ага, — кивнул Генри. — Сообщение в стиле заложницы.

— Генри, что бы ты ни задумал, я тебя умоляю…

— Лана, меня не в первый раз просят отказаться от расследования и завернуть материал. Но ты моя подруга, и если ты в опасности…

— Со мной все в порядке. Я не в опасности. Я еду в отпуск.

Генри хмыкнул и подался вперед, чтобы взглянуть на навигатор.

— В отпуск домой к своему боссу?

— Генри, пожалуйста, — потерла переносицу Лана.

Теплая ладонь Генри сжала ее руку. Журналист провел большим пальцем по ее костяшкам, без слов прося посмотреть на него.

— Солнце, смотри. Сейчас ты доедешь к нему домой, завершишь поездку, и мы поедем в аэропорт. Я договорюсь, ты пройдешь по программе защиты свидетелей. Обещаю все будет хорошо. Этот Хаунд не такой уж неуловимый, есть люди, которые хотят познакомиться с ним и его делами ближе.

— Нет, — выдохнула Лана, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота, а мир перед глазами начинает раскачиваться.

Девушка откинулась назад, шумно и глубоко задышала в попытках удержаться в сознании.

— Лана? — тряс ее Генри. — Тебе плохо? Остановите машину!

— Парень, мы посреди пробки.

Генри выругался сквозь плотно сцепленные зубы и перегнулся через Лану, чтобы открыть окно. Спертый, пропахий бензином воздух только усилил головокружение. Стало невыносимо жарко, а еще громко. Так громко, что у Ланы зазвенело в ушах. Девушка обхватила голову руками и коснулась лбом коленей, шум все нарастал, от теплых рук Генри стало душно. Лана вскинула голову, хватая ртом воздух и…

Столкнулась с ошалелым взглядом Генри.

— Какого хрена? — только и пробормотал он.

«Бежать», — завопили инстинкты, и Лана ломанулась в окно. Об асфальт ударились уже волчьи лапы. Рядом истерически загудела машина, и волчица бросилась вперед, вдоль пробки, между рядами. Светофор загорелся зеленым, зарычали двигатели, зашуршали шины, но Лана игнорировала их. Она неслась вперед, к зеленой полосе парка, стиснутой реками асфальта. Машины останавливались и истерически гудели, а она, повинуясь инстинктами, перемахивала через капоты.

Перед глазами мелькнула изгородь. Когтистые лапы вцепились в асфальт. Один мощный толчок, и волчица приземлилась среди деревьев. На секунду шум стал глуше, но уже в следующее мгновение еще не успевшее устояться спокойствие пронзил вой сирены.

Лана бросилась прочь, повинуясь инстинктам — звериным или человеческим? — сквозь редкую поросль деревьев, мимо гулявших рядом собачников. Боковым зрением она увидела белую вспышку, услышала ухающее сердцебиение.

«Бланка», — узнала она, неожиданно чувствуя облегчение. Но волчица стремительно приблизилась и ударила ее плечом, заставляя потерять равновесие. Бланка перекинулась в прыжке и, приземлившись, прижала рухнувшую Лану к земле.

— Что же ты, лисичка моя? — вздохнула она, доставая их кармана что-то белое, неприятно трещащее.

Строительная стяжка замкнулась на лапах. Лана тяжело дышала не в силах пошевелиться. На небе, раскрашенном акварелью, проступили белесые очертания луны.

Глава 24

— Лана не отвечает, — Кэт раздраженно отбросила телефон. Они с Грэмом заехали домой, чтобы собрать вещи для пикника. Кэт со скандалом выбила положенные ей выходные — пришлось пригрозить управляющей порчей на понос и «засухой» сексуального характера.

— Занята, наверное, — пожал плечами Грэм, глядя на распухший от шампуней и кремов рюкзак. — Одежду ты собрала?

— Не торопи меня, — шикнула Кэт. — Мы что, торопимся? Лес от нас куда-то уйдет?

— Нет, — ответил мужчина. — Но лучше успеть до пробок.

Кэт закатила глаза и вернулась в комнату. Завтрак напоминал ее лучшие фантазии — они пили кофе, курили и целовались. А потом Грэму позвонили, и он стал сам не свой. Кэт не решилась спрашивать, надеялась, что он сам расскажет. Но теперь ни Лана, ни Генри не отвечали на сообщения, и все это действовало если не на нервы, то на ее развитое шестое чувство.

— Кэтрин, пожалуйста, — торопил Грэм.

— Я собираю капсулу, — пробубнила Кэт, склонившись над ящиком с трусами. Имеет ли смысл брать с собой пуш-ап?

Ответ нашелся сам собой, когда Грэм вырос рядом, раскрыл рюкзак пошире, захватил горсть трусов и сунул их поверх шампуней и банок.

— Эй! Нам что, на самолет? — вспыхнула Кэт.

— Кэт, пожалуйста, — простонал Грэм. — Мы типа едем в поход. Удобная обувь, пара футболок, запасные джинсы, самое необходимое. Что непонятно?

— Непонятно, как я на это согласилась, — выплюнула ему в лицо Кэт.

Пару часов назад она готова была забраться с ним на Апеннины, но за последние пару часов легкий флер оргазма рассеялся, и Кэт перешла в режим самки богомола. Только морально-волевые усилия не давали ей оторвать мужчине голову.

— Кэт, пожалуйста, — повторил Грэм. — Мир не остановится, если ты возьмешь не сочетающиеся шмотки. Давай поедем.

— Почему ты так торопишься? — вспыхнула девушка… — Хочешь уехать до того, как придет Лана?

Она застыла на пару секунд, внимательно вглядываясь в его лицо.

— Не хочешь, чтобы она увидела нас вместе?

— Дело не в этом.

— Тогда в чем? К чему спешка?

— Это сложно, — ответил он, бросая быстрый взгляд в окно. Там, на небосклоне, уже проступал бледный контур полной луны.

Грэм и сам не знал, зачем делал это. Хантер доходчиво объяснил мужчине его место — на ступеньку выше людей, но не среди волков. Где-то между. Не повинующийся инстинктам, но уже не во власти человеческих установок. Грэм честно считал это недостатком, но что, если это — его шанс сделать что-то правильно. Выбрать кого-то, подчиняясь не инстинктам, а разуму? Защищать этого кого-то… Примерно это он чувствовал к Кэт, одновременно мягкой и ершистой — защитить, спасти, увезти подальше, пока полнолуние не засияет серебром в полную силу. Он чувствовал, как обострились ощущения, но еще мог контролировать импульсы.

— Лана ничего не говорила тебе о том, что случилось с ней после нападения? — снова попробовал завести разговор Грэм.

— Ты о чем? — вскинула подбородок Кэт.

— Не вздумай сказать, что вы трахались, — подсказал тершийся под ногами Джуно. Пес игнорировал Грэма, но при виде сборов заинтересованно поднял голову.

— Ну… Может, ты замечала какие-то странности…

— Ты мне голову морочишь?

Вместо ответа последовал стук в дверь. Грэм обернулся, шумно втянул носом воздух.

— Чужой, — подсказал Джуно.

Не такой чужой для Грэма. Он хорошо знал эту смесь мускуса и крепкого алкоголя.

— Не открывай, — он попытался ухватить Кэт за плечо, но девушка пронзила его испепеляющим взглядом.

— Еще что прикажешь?

— Мужик, тут даже я с тобой согласен, — пробормотал Джуно и рванул вперед, остервенело лая на дверь.

Кэт это не впечатлило. Она просто переступила через собаку и дернула задвижку. Не успела она сама нажать на ручку, как дверь распахнулась. На пороге оказался тот парень, Джерри. Плечи опущены, взгляд исподлобья, но не это заставило Кэт шагнуть вглубь квартиры, а его глаза — желтые, светящиеся, как неоновые палочки. Зрачки пульсировали, то сужаясь, то расширяясь.

— Пошел отсюда! — грозно выкрикнула она. — Наркоман что ли?

— Кэт, иди ко мне, — тихо проговорил Грэм, осторожно приближаясь к ней, чтобы закинуть себе за спину. Да, он явно недооценил Джерри.

— Ну здравствуй, кошечка Кэт, — наклонил голову Джерри и криво усмехнулся. — Найти тебя было нетрудно. И ты тут, недопсина.

Он посмотрел на Грэма, но Джуно принял это на свой счет и рванулся вперед, оглушительно лая. Джери дернулся к собаке и одной рукой сгреб его за шкирку, рывком оторвал от пола. Джуно оглушительно завизжал.

— Ты что творишь?! — заорала Кэт, глядя на болтающуюся в крепкой руке собаку.

Грэм бросился вперед и с разгона ударился плечом в живот Джерри. Обхватил его поперек туловища и повалил. Джуно шмякнулся на пол и побежал к Кэт, крича ей, что нужно валить так, будто она могла разобрать слова в собачьем верещании. Девушка неподвижно стояла в коридоре, глядя, как Грэм пытается прижать чужака к земле. Пыхтение и выкрики сменились утробным рычанием. Волосы на затылке Грэма встали дыбом. Волосы…? Нет, это была жесткая шерсть, которая расползалась дальше — вниз по шее, рукам, превращающимся в мощные лапы.

— Какого хрена… — выпучила глаза Кэт.

Грэм рывком прижал Джерри к полу и обернулся к Кэтрин. Его брови тяжело нависали над глазами, тоже желтыми и светящимися, как неоновые браслетики в клубе. Из-под полных губ показались острые клыки, едва помещавшиеся во рту.

— Жди меня в машине. Бери пса и беги. Быстрее, Кэт!

Повторять не было необходимости. Кэт схватила с дивана набитый трусами и шампунями рюкзак, выдрала из розетки телефон вместе с зарядкой, в свободную руку взяла Джуно и выскочила в коридор. Несколько раз ударила по кнопке лифта, но гребаное достижение инженерной мысли ползло вверх с неторопливостью сотрудницы страховой службы, перебирающей бумажки. Возня в коридоре обрастала шумом — скулеж, рычание, клацанье зубов. Кэт обернулась на секунду и увидела, что вместо мужчин к полу друг друга по очереди прижимают два крупных волка.

— Мать, деру! — пискнул Джуно, и Кэт, будто разобрав его слова, рванула на пожарную лестницу.

Шаги и тяжелое дыхание разлетались по шахте, смешиваясь со звуками улицы, проникавшими сквозь узкие окна. Гудение машин, завывание пожарных сирен и карет скорой помощи. Кэт вылетела в вестибюль и наткнулась на толпу, сбившуюся в пробку возле парадного входа. С рюкзаками и чемоданами, они толпились, пытаясь протиснуться в тяжелые двери. Огромный мужик, с которым Кэт пару раз сталкивалась в лифте, схватил корзину для зонтов и с воплем швырнул в окно. Потом взял огнетушитель и принялся выбивать осколки. От толпы отделились еще несколько человек, они стали придвигать столики, чтобы остальным было проще взобраться на подоконник.

— Быстрее, быстрее! — умоляла женщина, стискивая ручку огромного чемодана.

— Да что происходит? — фыркнула дамочка с таким же чемоданом и тканевой маской на лице.

— Пиздец происходит, — рыкнул мужчина, выбивший окно, схватил чемодан дамочки и швырнул его в окно. — Давай, живо. Волки в городе, на пятой улице три трупа. Мне позвонил Мартин, сказал валить из города. Все, быстро, по машинам!

Раздался звон еще одного разбивающегося окна. Кэт обернулась и увидела Грэма. С разбитыми кулаками, заплывшим глазом, он выдергивал людей из толчеи и направлял в сторону второго окна. Толпа забурлила. Кэт искала глазами Грэма, а тот то появлялся, то исчезал, пока человеческий поток нес Кэт все ближе к окну, выходившему на парковку.

Но если Грэм здесь, то где второй..?

Ответ не заставил себя долго ждать — дверь на пожарную лестницу слетела с петель и ударилась в стену. Грохот смешался с криком и визгами. На этаж, отряхиваясь, вышел огромный волк. Его плечи и шея были испещрены рваными ранами, но зверь словно не замечал этого. Человеческий поток с удвоенной силой рванул в окна и двери. Кэт билась в нем, словно фантик, упавший в фонтан. Кто-то схватил ее за шиворот и поставил на подоконник, тычок в спину, и вот, Кэт уже неуклюже шмякается на клумбу, а перед глазами разворачивается хаос улицы. Все дружно забыли о правилах дорожного движения — пешеходы бежали врассыпную по проезжей части, машины гнали по встречке, резко останавливались, гудели, разгоняя и без того напуганных жителей. И волки — повсюду волки. Их длинные морды и налитые желтым сиянием глаза.

Кэт кинулась к машине Грэма, припаркованной возле дома. Боковым зрением она увидела и его самого, выскакивающего из окна. Мужчина рванул к тачке, на ходу снимая блокировку и жестами приказывая Кэт забираться внутрь. Девушка распахнула заднюю дверь и повалилась на сидения со всем своим скарбом под испуганные крики людей. Только она успела захлопнуть дверь, в крыло впечатались волчьи лапы. Кэт завопила, блокируя дверь изнутри. Волчий лоб прижался к окну, стекло запотело, даже сквозь закрытую дверь Кэт слышала его утробное рычание. Страх сковал ее изнутри, она даже не могла понять, это она орет так, что заложило уши, или Джуно, которого она случайно придавила.

— Держись, — крикнул Грэм. Взревел двигатель, и машина сорвалась с места.

Прямо по тротуарам, периодически срываясь на перегруженную проезжую часть, Грэм петлял и несся прочь от дома. Кэт кое-как приподнялась на своем месте и глянула назад — волк бежал за ними.

— Какого хрена происходит?

Приглушенный адреналином страх наконец дал о себе знать. Девушку била крупная дрожь, мысли путались. Написать Лане? Генри? Избить Грэма? Получить ответы? Она не знала, за что взяться в первую очередь. И куда они вообще едут?

— Это очень долгая история. Давай сначала свалим-ка отсюда.

— В смысле свалим?! Куда?!

Грэм не успел ответить. Багажник жалобно застонал, когда по нему ударили волчьи лапы. Кэт завизжала, крепче прижимая к себе Джуно.

— Ладно, поехали! Гони!

— Я пытаюсь, — прохрипел Грэм, вдавливая педаль в пол.

Взвизгнули шины, Кэт впечатало в спинку сидения. Она бросила взгляд в окно.

Волки, повсюду были волки. И в руль впивались поросшие жесткой шерстью то ли руки, то ли лапы.

— Грэм? — жалобно пискнула она.

— Не бойся, — проскрежетал он.

Можно было спросить: «Ты один из них?», но ответ был слишком очевиден.

Они лавировали между разбитыми машинами, через встречку и пешеходные зоны. Грэм ругался и чуть не вырывал руль, пока они не выехали на трассу, которая вела прочь из города.

— Мы что, просто уедем?

— А ты хочешь застрять тут?

— Но как же… А Лана?

— Я потом все объясню.

И выжал газ до упора. На трассе было не так много машин, па пальцам пересчитать, и все они неслись вперед, как гоночные болиды. И так же резко они начали сбрасывать скорость.

Кэт подалась вперед, всматриваясь в дорогу, и чуть не заорала прямо на ухо Грэму — дорога была перекрыта бетонными блоками, по которым расхаживали огромные блоки.

— Тормози! Тормози! — она откинулась обратно на спинку, сердце вот-вот должно было проломить грудную клетку. Хоть бы это произошло раньше, чем она превратится в лепешку.

— Пристегнись, — скомандовал Грэм и в последний момент дернул руль в сторону. Кэт успела только вцепиться в ремент, когда ее впечатало в дверь машины. Рука запульсировала тяжелой ноющей болью.

Асфальт сменился гравием, машина подскакивала на камнях, а трасса перед глазами превратилась в редкую поросль леса, все сгущавшуюся. Волки соскочили с блоков и бросились за машиной.

— Нам пиздец, — всхлипнула Кэт. Хотелось визжать, но все звуки застряли в горле, сдавленные рыданиями, да и те никак не могли вырваться наружу.

— Не бойся, — повторил Грэм, переключая передачу. — Оторвемся.

— Да, прямо как тромб у тети Мэгги, — прокомментировал Джуно, сворачиваясь под передним сидением.

— Господи. Господи. Будда. Предки, — тараторила Кэт. Она распласталась на сидении и пыталась вспомнить всех, кому можно помолиться.

Еще несколько машин съехали с трассы и теперь неслись за ними. Грэм бросил быстрый взгляд в зеркало. Губы скривились в довольной ухмылке. Так-то, надо заставить патрульных побегать.

Проехав через редкую поросль деревьев, он развернул машину и рванул вдоль трассы, уезжая все дальше. Патрульные волки остались позади. В ушах еще звенело эхо сирен и волчьего воя, но все это тоже осталось за помятым кузовом. А впереди — бездорожье и куча неприятных разговоров. Грэму понадобилось несколько минут, чтобы ослабить хватку на руле и вернуть себе человеческий вид. Он оглянулся — Кэт сжалась в комочек на заднем сидении.

Грэм вздохнул.

— В общем… Ты же смотрела «Сумерки», да?

— Всю серию.

— Ну, это немного облегчает ситуацию, — усмехнулся он.

* * *

Лана открыла глаза. В голове звенело, тело словно выпотрошили и набили ватой. Она с трудом приподнялась на локтях и осмотрелась. Темную спальню с огромными окнами и плотными шторами она узнала сразу. Да еще и сам Хантер сидел в кресле, закинув ногу на ногу.

— Очнулась, — улыбнулся он и поднялся с места. Взял с прикроватного столика стакан воды и, положив вторую руку на затылок Лане, поднес к ее губам питье. Девушка сделала несколько торопливых глотков. Холодные струи потекли по щекам и подбородку. Когда Хантер убрал стакан, она тяжело отдышалась.

— Хантер, я не хотела. Я не знаю, что произошло.

— Тщ-щ-щ, — он ласково провел кончиками пальцев по ее щеке. — Все хорошо, ты не виновата. Это твой друг появился не в том месте и не в то время. Как я могу тебя в этом винить? Уверен, ты сделала все, чтобы защитить его.

— Где Генри? — она заозиралась, будто журналист действительно мог быть где-то рядом. Хантер и сам с радостью сделал бы из него половичок, но пришлось сдержаться. Мужчина раздраженно поджал губы.

— Я покажу тебе кое-что.

В его руках вспыхнул экран планшета. Мужчина поднес устройство ближе и положил на колени Лане, ткнул в экран, запуская проигрывание записи. Сперва показалось, что он решил включить ей блокбастер в жанре мокьюментари, но, присмотревшись, Лана поняла, что охваченный хаосом город — их. Знакомые здания, улицы, и повсюду испуганные люди, преследуемые огромными волками. Они загоняли людей, как скот, останавливали машины, и почти не встречали никакого сопротивления.

— Что за…? — перед глазами потемнело, мир закачался.

— Это результат моей долгой и кропотливой работы, — гордо улыбнулся Хантер и сел на кровать рядом с Ланой. Взял ее ледяную ладонь в свои. — Видишь ли, пока сюда не прибыли колонисты, эти земли полностью были нашими. А потом нас начали истреблять. Загонять. Пытались приручить. Мы были вынуждены уйти в леса, резервации. Кто-то всю жизнь провел в национальных парках и заповедниках. Мы смотрели, как человечество разрушает наш континент, заковывает в бетон, отравляет дымом, газом и химикатами. И тогда мы решили вернуть себе свои территории. Несколько поколений работали над этим, представляешь?

Его глаза горели желтым, губы подрагивали, сдерживая улыбку, готовую перерасти в хохот. Ладонь Хантера переползла на ее колено.

— Но теперь все будет иначе. Нам больше не нужно будет скрываться.

«Оба побережья охвачены хаосом. Крупные города переживают нашествие диких животных. Объявлена чрезвычайная ситуация, войска приведены в режим повышенной готовности», — распинался диктор. Хантер хохотнул, и сигнал тут же оборвался. Картинка сменилась через несколько секунд. Белая стена, перед камерой — трое мужчин. Хантер и еще двое с той вечеринки в пентхаусе. Лана похолодела.

— Уважаемые граждане, мы хотим сделать заявление. Волки в городе. Повторяем, волки в городе, — проговорил тот, что слева и широко улыбнулся. Улыбка разрасталась и разрасталась, зубы становились все больше, пока вместо человека перед камерой не оказался волк.

— Вашим семьям ничего не угрожает. Вы завтра же сможете вернуться к своим обязанностям, — проговорил второй и тоже начал превращаться.

— Просто теперь вы… Не доминирующий вид. Все желающие могут присоединиться к стае в качестве питомцев, — проговорил в камеру Хантер. Картинка сменилась. Лана с ужасом узнала на экране себя — роскошную, с укладкой, в шелковом платье. Вот, она пьет вино, а вот — ее прижимает к стене Хантер. — Вам будет обеспечен должный уход и забота. Ведь мы в ответе за тех, кого приручили.

Продолжение следует…

Больше книг на сайте — Knigoed.net

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24