Женихи счастью не помеха. Книга 2 (СИ) [Лана Кирр] (fb2) читать онлайн

Глава 1

Путешествовать в компании высокопоставленного демона оказалось нелегко. Нет, он старался угодить, хоть поначалу и злился на мой демонстративный горячий поцелуй с Советником Короля, Его сиятельством Ренаром Кейросом. Пришлось убеждать, что это вышло случайно. Не знаю, поверил ли Эраст Сигир моим честным голубым глазам, но каждую минуту угрожать убить нахального Советника, посягнувшего на чужую (по его мнению) невесту, перестал.

До нужной точки перевала между границей Межгорья и Демоновой долиной Эраст легко мог открыть портал, но мы никуда не торопились, передвигались в удобном экипаже, нанятом за чужой счёт. За счёт Короны, конечно. Мой попутчик не простой демон — официальный посол Демоновой долины в Межгорье, роскошная карета (вместе с кучером) положена в качестве знака признательности со стороны Его Величества Эдварда II. Большая и комфортабельная, с мягкими диванами, затемнёнными стёклами и встроенными заклинаниями регулирования температуры, она казалась мне верхом удобства. Эраст презрительно фыркал, глядя на мой восторженный вид и обещал подарить гораздо более богатый экипаж, положенный по будущему статусу Управляющей. Если я пройду испытания у Владыки демонов и выдержу ритуал единения с ареалом.

Вот это «если» очень напрягало. Выяснить, что под ним подразумевается, не могла, хитрый демон тут же пытался заткнуть мне рот самым банальным способом, то есть поцеловать. Бороться с красавцем, обладателем серебристых волос, бархатного голоса и замысловатой татуировки по щекам и шее я пока не умела, а он искренне считал, что не делает ничего предрассудительного, и вскоре я перестала задавать неудобные, прежде всего для меня, вопросы.

Зато внезапно появилось много времени на помечтать, как бы жизнь сложилась, и что бы произошло, если бы я год назад не нахамила придворному магу в кабинете ректора Академии Жизни? Здравый смысл тут же ехидно замечал, что вряд ли лучше, чем теперь. Но точно спокойнее. Мы с мозгом внутренне спорили до глубины души. А она, в свою очередь, страдала о сероглазом графе Кейросе, его нежных руках и мягких губах. Заставляла замирать и утыкаться в окно, не замечая медленно плывущих красот Межгорья. Долго находиться в таком состоянии не давал мой четвёртый самозваный жених, он же демон, который быстро замечал грусть-тоску и пытался прибегнуть к проверенному методу, то есть лез обниматься и целоваться. Отучить от пагубной привычки не могла, он хищно улыбался в ответ на гневные тирады и признавался, что не в силах сдерживать сущность, ибо влюблён. А любовь, как известно, сметает все границы. Вот демонюга!

Я не верила в его любовь. Ему была нужна не я, а возможная власть над Синим ареалом, вторым по размеру из четырёх ареалов Демоновой долины, которая полагалась мне по будущему статусу Управляющей. Хотя это осознание и обижало, хотелось почувствовать себя прежде всего красивой и желанной, а уже потом «ценным» призом. Ну, а поскольку до приза ещё надо добраться, я решила сосредоточиться на том, что точно любила — на учёбе. Благо, материалом для этого, то есть книгами, Эраст снабдил нас сполна.

С одной стороны, хорошо, что при очередном неконтролируемом мною открытии портала из Академии Жизни нас выкинуло прямиком в особняк к демону в Акрилоне. Спокойно смогла переодеться, принять душ и не спеша собраться в запланированную поездку. А с другой — Эраст умудрился набрать с собой столько книг, что они грозили на очередной кочке обрушиться с верхних полок мне на голову. На логичный вопрос о необходимости тащить с собой такую обширную библиотеку, демон отмахнулся, мол, он коллекционирует знания всего мира и в его доме в Долине именно этого и не хватает. Возразить против я не смогла, и с ужасом взирала на ровные стопки на верхних ярусах внутри кареты. Так и получалось, что комфорт передвижения совершенно не компенсировал постоянное нервное напряжение, в котором я пребывала.

До границы Демоновой долины от Акрилона гарантированно три дня пути. И это если торопиться, а если нет — то и в четыре можно уложиться. Я же туда совсем не стремилась, лучше общество знакомого демона, чем целое их королевство. Спутник не настаивал, мнение лошадей и кучера нас тем более не интересовало, и на горизонте замаячил пятый день. Вместе с высоким Крайним хребтом и узким перевалом среди скал, которого я тоже закономерно опасалась, потому что ничего хорошего про него я не слышала: страшное и непонятное место.

Чтобы немного расслабиться и отвлечься, старательно гнала грустные мысли прочь и забивала голову иным. Тем, чего так сильно не хватало в предыдущей жизни — искусством владения потоков, а говоря проще — магией.

Общие вопросы я изучала в рамках вводных лекций в Академии Жизни, но знать теорию и владеть практикой — разные вещи. Особенно когда Дар приходит вот так, сразу, резко и очень больно. В глубине души я его боялась, привыкла с самого детства, что магия — есть зло для тех, у кого её нет. Это знание шло вразрез с политикой Межгорья, поэтому я предпочитала молчать о чувствах и никому не доверять. Это сейчас немного сдвинулось с давно установленной точки благодаря несчастному случаю с бывшим Придворным магом графом Кейросом. Он моими стараниями выжил, но утратил Дар, и стал таким же смертным и беспомощным, как и другие. Зато я, неожиданно для себя, этот самый Дар приобрела и совершенно не представляла, что, а главное, как, с ним делать.

Посол Демоновой долины в Межгорье, по совместительству, мой провожатый, обучал магии, как мог. Но мне этого было категорически мало, хотелось понять саму суть заклинаний. У демона объяснить толком не получалось, да и не удивительно, когда чем-то владеешь от рождения, даже не задумываешься, как оно происходит. Зачем, если работает и так?

Поэтому я откровенно тянула время и штудировала книги. Хоть и обещала ректору Академии, что решу вопрос с опасным соседним королевством в кратчайшие сроки и спасу всех от угрозы демонского вторжения, считала глупо соваться неподготовленной, ещё при этом заявлять права на внушительный кусок территории. А если учесть презрительное отношение демонов к людям, особенно к полукровкам, то на мне лежала двойная, или даже, тройная ответственность.

Но кое-что Эрасту удалось вбить в мою многострадальную голову. С удивлением узнала, что магия демонов отличается от людской. Не сплетение всех доступных потоков в сложный узор заклинания, а выискивание главного, и уже на него «навешивание» необходимых дополнений.

Эраст долго думал, как же это объяснить непонятливой мне, и на очередной остановке на ночлег быстро сбегал в лавку портного. Помимо того, что прикупил себе умопомрачительной расцветки, расшитый стеклянными бусинами, камзол, прихватил и пару клубков с толстыми нитками.

После сытного ужина мы расположились в снятом на ночлег номере дорогой гостиницы. Как всегда, номер он снял один, но с двумя комнатами. Возможно, это выглядело неприлично, всё-таки незамужняя девушка в одном номере с мужчиной, но демону я верила, за честь свою не опасалась, но старалась лишних поводов не давать, хоть иногда и поддерживала игру «соблазни меня». Раз ему так нравится, мне не жалко. Эраст упорно не хотел выпускать меня из поля зрения и каждую минуту старался быть рядом. У демонов вообще, как я поняла, это один из излюбленных приёмов приручения строптивых девиц. Волей-неволей со временем перестаёшь вздрагивать от чужого присутствия рядом и не реагировать на «случайные» прикосновения. Я хорошо помнила методы демонов ещё по опыту общения с деканом Кафедры Стихий сэром Айталом, и потому держалась настороже.

— Кружева плести умеешь? — поинтересовался Эраст, закрепляя нить на небольшой подушке булавками.

— Угу, — буркнула я, пытаясь выудить из памяти самый простой рисунок, чтобы не оплошать перед учителем. Не вышло, мозг на эту тему оказался поразительно чист. Я поёрзала в кресле, и, чтобы занять руки, схватилась за стакан с отваром.

— Несколько ниток переплетаются, создавая изящный узор. Безумно красиво, но сложно, -

пальцы демона легко заскользили по подушке, завязывая узелки. — Вот и людская магия основана на тех же принципах. А теперь представь, что во время боя надо действовать быстро. Получится?

— Не-а, — ответила я, с искренним восхищением рассматривая получившийся ажурный цветок.

Эраст без сожаления его распустил и вновь взялся за нитки.

— А теперь посмотри, что у демонов. Красиво?

— Ну… цветок был гораздо красивее.

— А ты попробуй, распусти.

Старательно подёргала вязь узлов и вернула обратно. Получившийся образец напоминал по плетению цепь, надёжно, крепко, но вместе с тем изящно.

— Прочный.

— И, заметь, по времени затратил гораздо меньше времени, чем в первом случае. Теперь поняла?

— Поняла. Исходный материал один и тот же, эффект разный. Но зачем люди так усложняют?

— Они в принципе любят это делать, — лениво ответил Эраст, откладывая подушку в сторону и откидываясь на спинку кресла. — Слишком много условностей, что нам совершенно непонятно. Длинные и сложные церемонии, витиеватые речи, бумажная волокита, только время впустую тратят. И ладно бы у них его навалом, так ведь нет, разбазаривают и так недолгие года жизни.

Что на это ответить, не знала, демон говорил правду.

— У меня какая магия? Ведь я полукровка.

— Если судить по тому, как лихо открываешь порталы, то демоническая. Люди так не умеют, для них это сложно, а амулеты слишком дорогие. Но если рассматривать, как пытаешься пользоваться магией, то ничто человеческое тебе не чуждо. Вот скажи, зачем ты вчера вечером чуть не спалила гостиницу?

— Это случайность, — поспешила я опустить лицо вниз, потому что щёки закономерно вспыхнули от стыда. — Хотела подогреть пирожки.

— И поэтому взяла тазик с водой, в центр поставила тарелку и запустила заклинание огненного шара.

— Кто же знал, что он выйдет из-под контроля! Так-то я постаралась учесть все меры предосторожности.

— Хорошо, что я вовремя успел выскочить из ванны.

— В весьма интересном виде, — хихикнула я.

— Тебе понравилось? — тут же воодушевился он.

— Нет, нет, — поспешила я отодвинуться от демона, потому что он тут же начал расстёгивать пуговицы на рубашке, чтобы вновь усладить мой взор. — Тело у тебя очень, но…

— Но? — прищурился он.

— У тебя хвост!

Не скажу, что удивилась, заметив торчавшую из-под полотенца на бедрах ту часть демона, что они стараются показывать только самым близким. Да и выглядела часть весьма пикантно, с мягкой на вид серебристой косточкой на конце. И всё равно, концентрацию на пару минут потеряла, что позволило Эрасту перехватить управление огненным шаром.

— И что? — совершенно не смутился он. — Хвост — неотъемлемая часть тела демона и может подарить уйму наслаждений партнеру. Готов продемонстрировать!

— Не надо! — привычно рыкнула я, отодвигаясь подальше. — Пойми, я люблю другого!

— Это временно, — скрипнул зубами Эраст и обиженно отвернулся.

И вот так постоянно! Хорошо, хоть в этот раз ехидно не попросил продемонстрировать обручальное родовое кольцо графа Кейроса, которое я непонятно, где и непонятно как, умудрилась потерять. Слава Богам, жених до сих пор не знает всю глубину моего падения в его глазах. Ничего, получу титул, и смогу уже без опаски покаяться Его сиятельству. Ну не убьёт же он меня, в конце концов.

— Эраст, а как бы поступил в ситуации с пирожками демон? — я осторожно погладила его по сгорбленной спине.

— Сходил бы с просьбой к хозяину харчевни, — буркнул он.

— Понятно, — тяжело вздохнула я и потянулась за лежащей на столе книгой. — «Любви нет преград», — прочитала название и принялась листать внушительный том. Замерла уже на третьей странице, рассматривая изображение, на котором обнажённые мужчина и женщина сплелись в столь странной позе, что я с трудом разобралась, где чья конечность. Без переломов костей это сделать невозможно, я точно знала. Следующая картинка ввергла в окончательный ступор. Ну не может мужчина такое вытворять, в силу физиологических особенностей организма! Автор рисунков или обладает хорошей фантазией или конченный садист.

— Не доросла ещё! — рыкнул демон и практически вырвал книгу из моих рук.

— Отдай! Я ещё не разобралась!

— Милена, зачем тебе теория? Готов показать на практике, — тут же мурлыкнул Эраст и вновь потянулся к пуговицам.

— Позволь тебе напомнить, что я дипломированный целитель. И данные картинки меня интересуют чисто с исследовательской целью. Ещё раз попытаешься уцепить меня за грудь, напою слабительным вместе с отхаркивающим.

— И? — настороженно уточнил демон, поспешно отдёргивая руки.

— Не до меня будет, — мрачно уточнила я и достала из верной сумки с зельями две бутылочки.

— Ты жестокая женщина… и мне это нравится! — восхитился Эраст. — Это так по-нашему!

— И снотворным, — добавила я.

— А вот это уже опасно, — хохотнул демон и спрятал книгу в свою сумку. Покопался в ней и протянул другую. — Почитай лучше о свадебных ритуалах демонов.

— Зачем? — насторожилась я.

— Для общего развития, Владыку может заинтересовать что угодно.

— Давай, — со вздохом согласилась я.

Долго изучать не смогла, не увидела смысла. Целая толстая книга, и целиком посвящена демонам! И автор тоже демон. Уже на пятой странице я начала отчаянно зевать. И после этого Эраст говорил, что у людей всё сложно. На фоне их «простого» общества, люди — верх рассудительности.

Вот зачем невесте проводить перед торжеством в специальной пещере два дня, рисуя специальным мелом специальные же узоры на стенах? Закалять нервы? Знаете, я бы взвыла уже через час такого «весёлого» времяпровождения в одиночестве. Уж молчу, что прежде, чтобы получить доступ в эту пещеру, надо сдать сложный экзамен на знание техник изображения в зависимости от чувств к избраннику и материала стен. Жених, к слову, должен делать то же самое, но в соседней пещере. Мол, разлука укрепляет страсть.

Книгу вертела и так, и так. Не нашла различия в узорах кроме одной закорючки. Демон долго не стал наблюдать за моими мучениями, подсел поближе и начал рассказывать, то есть методично тыкать пальцем в символы. Оказывается, этим премудростям их учат с самого детства и узоры — важнейшая часть общества. К этой области относится и татуировка на щеках и шее каждого, по ней можно узнать род и семейное положение, а также сферу основной деятельности и предпочтения в музыке, да много чего можно узнать!

— Наносится специальным артефактом, — уточнил демон. — Боль при этом — одна из стадий взросления.

— Что, и мне такую же сделают? — ужаснулась я.

— Возможно. Прецедентов о полукровках я не знаю, обычно высшие демоны свято чтут чистоту крови, но твой отец отличался прогрессивностью во взглядах. Случай уникальный, так что всё зависит от решения Владыки и твоих умений.

— Расскажи о Владыке, а? — добавила в голос просящие нотки, ибо этот вопрос безуспешно поднимала, и не раз. Надо же понимать, с кем придётся иметь дело, уж официальный посол должен о нём знать. Не вышло разговорить и сейчас.

— Сама увидишь.

Демон вновь раздражённо скрипнул зубами и отвернулся, уставившись в окно и не желая развивать тему. Даже целоваться не полез, наверное, тема и правда запретная, и гораздо более опасная, чем Ритуал. Странные они, магия у них простая, зато остальное запутано так, что без одобрения Владыки чихнуть нельзя без приказа.

Раз со мной говорить не хотят, принялась систематизировать полученные знания. То, что почерпнула из книг о жизни демонов, оставило больше вопросов, чем ответов. Глава всех четырёх ареалов — Владыка. Он сильнейший маг не только среди демонов, вот только как выглядит, нигде не написано, а вот то, какой кровожадный и беспощадный, особенно против собственных же подданных — упоминалось не раз, любые волнения пресекал сразу жёстко и лично казнил зачинщиков. Но демоны и не безобидные существа, так что я вполне его понимала. Хочешь мира — дай понять, что воевать опасно.

Должность Владыки выборная, любой демон может оспорить трон в поединке. Надо отметить, изменений не случалось уже давно, а конкретно — одна тысяча триста двадцать один год. Нынешний правитель неизменно выигрывал и уничтожал зарвавшихся претендентов вместе с их семьями. А после нашествия демонов в Межгорье и не менее спешного бегства обратно, Владыка упрочил своё влияние в Долине настолько, что с ним вообще боятся связываться. Неугомонный мозг тут же нарисовал образ огромного злого чёрного демона со зверской физиономией и пылающими глазами, разрывающего неугодных на мелкие части. И зачем меня туда понесло? Что буду там делать среди толпы легко вскипающих демонов? А вдруг я Владыке не понравлюсь, и меня постигнет печальная участь быть разорванной на куски? Срочно захотелось всё бросить, свернуть в

Глава 2

Весь день моросил противный мелкий дождь, и карета едва тащилась по раскисшей дороге. Хотелось выскочить и поторопить лошадей, но я мужественно держала себя в руках и тренировала выдержку. Именно такое задание получила от демона, который уткнулся в книгу и делал вид, что ничего не видит и не слышит. Но стоило мне начать ёрзать, как следовал грозный оклик, и я опять затихала, уткнувшись в окно.

Наконец, из-за поворота показались знакомые ворота последнего поселения до границы с Крайним хребтом, и я радостно выдохнула, втянув носом знакомый с детства воздух. В Вороньем гнезде всё оказалось, как прежде, те же грязные прямые улицы, ровные дома, гнущиеся от тяжести плодов яблони. Изменилась я, пропало чувство дома и спокойствия.

Карета въехала на главную улицу и гулко застучала колёсами по камням, устилающим дорогу.

— Тут есть достойное платное жильё на ночь? — напряжённо поинтересовался Эраст.

В его памяти надёжно отложился наш прошлый визит, когда нас быстро окружили жители, возмущённые появлением демона в боевой ипостаси. Спасло только чудо, то есть кузнец Арташ, который узнал меня, несмотря на изысканный вид в богатом платье и перекрашенный цвет волос.

— Если только у Главы, — задумчиво ответила я. И правда, в городе не было ни одной гостиницы ввиду ненадобности. Желающих путешествовать в Демонову долину через город не находилось, слишком опасное мероприятие. Сами же демоны предпочитали проникать в Межгорье другими путями, проходя через опасные перевалы, минуя Воронье гнездо. Я никогда не задумывалась о причинах, побуждающих их на усложнение пути. А сейчас косилась на спутника и гадала, чем же им так не угодил наш городок? Неужели дело в той памятной битве, когда немногочисленным жителям города удалось развернуть толпу демонов обратно через перевал? Говорили, что стояла поздняя весна, вороны играли громкие свадьбы и садились на гнезда.

— К Главе не поедем, — твёрдо сказал Эраст. — Других вариантов нет?

— Переночуем в моём доме, — решила я и подёргала колокольчик.

Объяснила любезному кучеру путь и вновь уставилась в окно. Возможно, пожалею о принятом решении. Находиться в доме, в котором всё напоминало о графе, это тяжело. Ой, там же бардак. Хотя, какая разница.

На город спустился прохладный вечер. Дело настойчиво шло к осени, и погода не всегда радовала. По-прежнему накрапывал противный дождик, я зябко повела плечами и натянула плащ, мокнуть не хотелось, а выходить в любом случае придётся.

Карета проехала ещё немного и остановилась у леса на самом краю города. Распахнулись соседние ворота, и оттуда настороженно выглянула тётушка Ульмира, вооружённая неизменной скалкой.

— Кто такие? — грозно поинтересовалась она и поднесла поближе фонарь. Вид королевского герба на карете соседку совершенно не смутил, а демон, вежливо протягивающий мне руку, только раззадорил.

— Свои, тётушка, — крикнула я и выпала наружу, запнувшись о подол длинного платья. Хорошо, Эраст всегда наготове, привык уже. Подхватил и осторожно поставил на землю, обольстительно улыбнувшись. Весь путь пыталась избавиться от неудобного наряда, демон запретил, мол, будущая Управляющая должна выглядеть как истинная сэна, но в глубине души подозревала, что он использовал лишний шанс, чтобы банально полапать.

— Милена?! Тебя и не узнать. А это кто?

— Эраст Сигир, посол Демоновой доли…

Договорить ему не дали, с соседней крыши с карканьем спикировал Урий и уселся мне на плечо.

— Заткни его, — мученически протянул мой спутник и зажал уши руками.

— Вр-р-раг? — поинтересовался ворон и принялся тереться головой о мою щёку.

— Друг, — улыбнулась я, поглаживая чёрные перья.

— Суп! — добавил мстительный ворон и вновь громко и противно закаркал, косясь на демона.

Тот заскрипел зубами и нырнул обратно в экипаж. Вот это новость! Эраст совершенно не выносил вороньего карканья. Интересно, это вся раса столь восприимчива к резкому звуку или конкретно этот экземпляр? И как раньше не замечала? Ведь прожила вместе с вороном в особняке Посла достаточное время. Но там Урий вёл себя пристойно и почти всегда молчал, а здесь чувствовал себя вполне вольготно и давал волю чувствам.

— Хороший, хороший.

Я гладила ворона, тот млел от удовольствия, соседка молча перехватывала из руки в руку скалку, заинтересованно меня разглядывая, демон в экипаже со страдальческим видом тёр виски пальцами. Как же хорошо дома!

— А где жених? — наконец, поинтересовалась тётушка Ульмира и подошла к карете, и даже в неё заглянула, ища ещё кого-то. — Тот, другой?

— Теперь я жених! — тут же вылез Эраст. — Вы, как я понимаю, лучшая подруга? Вы так молоды и очаровательны.

— Скажете тоже, — расплылась от комплимента соседка, не торопясь отнимать руку от губ демона.

Вот демонюга! Усмехнувшись, согнала с плеча ворона и пошла в дом. Может, хоть успею пыль вытереть, воду греться поставлю, подошла к калитке, и замерла.

— Милена, порядок в доме я навела. И… не успела предупредить, — крикнула в спину соседка. — Постояльцев пустила переночевать. Прости, не ожидала твоего приезда, а это ребята хорошие, знакомые, надежные.

— Вижу, — обречённо сказала я, рассматривая мужчин в традиционных цветах соседнего королевства. Воины натянули между деревьями над двором ткань, скрывшись под ней от дождя и теперь весело переговаривались, мешая что-то в большом котелке над огнём. Быстро приняла решение и развернулась обратно, чтобы тут же уткнуться в широкую грудь Эраста. — Поехали отсюда.

— Зачем же, думаю, и для нас местечко найдётся, — хмыкнул он.

— Поехали, — твёрдо сказала я, даже не пытаясь скинуть нежно обнимающие руки и боясь поворачиваться.

— Твой протест совершенно неуместен. Ваше высочество, моё почтение, какими судьбами?

— Ваше величество! — недовольно ответил знакомый голос за спиной.

— Простите мою неосведомлённость, Ваше Величество.

Эраст попытался поклониться, закономерно уткнулся носом в мой затылок, тихо хмыкнул и протянул руку оппоненту.

— И примите мои…

— Поздравления, — тут же подсказал Аль Тайшет. — Отец отошёл от дел и решил полностью посвятить себя науке.

— Да, поздравления. Какими судьбами?

— Вы настойчивы, я это сразу понял, — хохотнул Леонар. — Следую с официальным визитом в Демонову долину. Простите, что с вами не согласовал, действую исключительно на свой страх и риск и надеюсь на благосклонность со стороны Владыки.

— Он любит смелых, да благоволит вам удача.

Мужские голоса сочились ядом, умудряясь при этом не выходить за рамки вежливости. Стоять, и дышать в грудь демону было крайне неприлично, особенно в столь высоком обществе, но я мужественно терпела.

— Если судить о нашей с вами встрече, удача уже рядом. Не познакомите со своей очаровательной спутницей? И куда пропала сэна, что я видел с вами в прошлую нашу встречу?

— Хорошая знакомая? — заинтересовался демон.

— Невеста хорошего друга, — парировал Леон.

— Я за чужими невестами не слежу, — слегка раздражённо рыкнул Эраст. — Позвольте представить мою невесту — Миленора Аль Сиригит, уроженка Демоновой долины, прямая и единственная наследница Синего ареала. Ну же, не глупи, поздоровайся с Его Величеством Призападной низменности.

— Очень приятно, — буркнула я, отцепилась от демона и присела в реверансе, не отрывая взгляд от земли и не снимая капюшон. Вот зараза хвостатая! Просила ведь не придумывать то, чего нет, тем более рассказывать об этом на каждом углу. Но упёртый демон, как всегда, сделал вид, что забыл.

— Прошу к нашей компании, — вежливо пригласил Леонар Аль Тайшет и посторонился, приоткрывая калитку и буквально ощупывая внимательным взглядом. — Сэне могу предложить переждать дождь в доме.

— Спасибо за приглашение, приму с радостью.

Вряд ли бы он меня узнал в темноте, к тому же прячущей лицо под капюшоном. И всё равно попыталась прошмыгнуть мимо как можно быстрее, не забыв «нечаянно» наступить демону на ногу. Тот недовольно зашипел, я поторопилась проскочить во двор, оттуда в дом, захлопнула дверь и прислонилась к ней спиной.

Бездна! Перспектива поездки за титулом заиграла совсем уже мрачными красками. Общество демона я бы ещё вынесла, но новое действующее лицо явно лишнее. Лицо не одно, в сопровождении четырёх охранников. Хорошо, что он меня пока не узнал, а Эраст так и не понял, что мы знакомы. Но долго так продолжаться не может, память тут же любезно напомнила о спокойной и уверенной угрозе демона убить всех моих женихов, стало совсем грустно, резко захотелось оказаться подальше отсюда. Жаль, что я так и не овладела искусством владения порталами, а открывать наугад боялась. Особенно после того, как мне доходчиво объяснили, какому риску подвергала себя и спутников. Нас просто могло разорвать, но тогда я об этом не знала, а дуракам и новичкам, как известно, везёт.

В голове всплыло знание и о том, что порталы в Демонову долину не открываются, я загрустила окончательно. Вспомнила о данном ректору обещании спасти Межгорье, подавила очередное позорное желание сбежать, несколько раз глубоко вдохнула, и, наконец, обратила внимание на вежливый стук в дверь.

— Кто там?

— Сэна Миленора, не желаете присоединиться к нашему скромному ужину? — вежливо поинтересовался незнакомый мужской голос.

— Нет. Простите, я очень устала.

— Извините, хорошего отдыха, — послушно ответил мужчина и оставил дверь в покое.

Подушка манила приятными снами, любимая кровать обещала долгожданный спокойный отдых, мозг приказывал пойти спать, желудок отчаянно сопротивлялся. Самое простое и быстрое пойти во двор к костру, но я отчаянно этого боялась. Пострадав немного, решилась разжечь печку и приготовить хоть какой-нибудь горячий напиток.

То, что мужчины решили готовить еду на костре, лично у меня удивления не вызвало. В доме просто не водилось кастрюли нужного объема, чтобы накормить хозяйничающих во дворе короля и его свиту, а если и была бы, то она не влезла бы на плиту, предназначенную исключительно для одинокого жильца.

Дверь тихо скрипнула, и в приоткрывшуюся щель проник ворон. Он по-хозяйски прошёл по комнате, взлетел на полку и там устроился, косясь на меня единственным глазом.

— Пор-р-ра! — категорично заявил Урий.

— Пора то пора, что мне делать?

Руки сами делали привычные действия, выгребали золу, складывали щепки, высекали огонь. Налить воды в ковш и поставить на плиту тоже проблем не составило. Но что дальше? В доме всё закончилось ещё в прошлое нашествие мужчин, запастись не успела. На чердак к травам можно попасть только через специальный лаз с улицы, приставив лестницу. Странное поведение для «невесты» демона, не знакомой с обустройством «чужого» дома.

В дверь вновь постучали, я, не отрывая печального взгляда от чашки с пустым кипятком, разрешила войти.

— Ужин, — передо мной на стол аккуратно поставили тарелку с аппетитно пахнущим рагу и положили пару кусков хлеба.

— Спасибо, — я подняла полный благодарности взгляд на демона. Позаботился! Дальше предаваться мыслям стало некогда, сосредоточилась на еде.

— Я сплю здесь! — категорично заявил Эраст и устроился на кровати.

— А я? — возмущённо поинтересовалась я, на пару секунд отвлекаясь от еды.

— Рядом, — хитро улыбнулся он.

— Я протиф! Иди фпать на пол!

— Фто-фто?

— На пол!

— Слушаюсь, моя госпожа, — весело хмыкнул демон и кульком свалился вниз, захватив с собой одеяло.

Осталось только покачать головой, быстро доесть и заползти на кровать. Посуду завтра уберу, никуда она за ночь не денется.

Мирный тихий шелест дождя сменился громким стрекотом поздних кузнечиков, а затем и раскатистым храпом демона на полу. Спать не получалось, я лежала и таращилась в темноту. Стихли разговоры за окном, установилась вязкая тишина. Просуществовала она не долго, тихо скрипнули петли, открылась дверь, впуская новое действующее лицо. Сильно подозревала, что его королевское величество откажется спать на улице вместе с охраной, и тихие ругательства именно его. Но поворачиваться было откровенно лень, да и боязно.

— Милена… знаю, что не спишь. Надо поговорить.

Тяжело вздохнула, осторожно спустилась вниз, постаравшись не разбудить посла, и выскользнула на улицу вслед за мужским силуэтом. Мы отошли за калитку, чтобы не разбудить остальных. Тоже мне, охрана, дрыхнут без задних ног, когда подопечный разгуливает ночью с незнакомыми девицами. Я бы такую охрану выгнала при первой же возможности. Леонара же данная странная ситуация совершенно не волновала, он развернул меня к себе и по-хозяйски обнял.

— Душа моя, как это понимать?

— Узнал? — тяжело вздохнула я, утыкаясь носом в надёжную и такую знакомую мужскую грудь.

— Вначале сомневался, но ты так споро управлялась по хозяйству, да и ворон явно с тобой знаком. Скажи, ты опять обручена, и опять не со мной?

Прокололась. Так задумалась о том, чтобы остаться неузнанной, что сама дала подсказки. Подождите, что он спросил? Я возмущённо уставилась на Леона.

— Что значит, опять? У меня один жених.

Лучшая защита, это нападение. Так? Так. Но тут главное не переборщить. Поэтому я отошла и упрямо скрестила руки на груди.

— Демон? — ожидаемо возмутился Леон. — Что, у них как-то по-мужски иначе устроено, человеческие мужчины тебя не удовлетворяют?

— Хочешь проверить? — возмутилась я. — Обратись к сэру Послу с этим вопросом, думаю, не откажет и покажет.

— Да как ты смеешь! — разъярился Аль Тайшет. — Забыла, с кем имеешь дело?

— Ты тоже не совсем понял, да, Ваше Величество?

Ну, всё, меня понесло. После того, как блокиратор демоновой сущности перекочевал в руки ректора Академии жизни, эта самая сущность полезла с такой силой, что я не успела к ней привыкнуть, тем более не научилась до конца брать под контроль, как Эраст не пытался этому научить.

— И кто же это у нас такой грозный? — недобро прищурился Леонар, поглядывая на меня сверху вниз.

— Сейчас покажу, — рыкнула я, не совсем понимая, что делать дальше, пренебрежительный тон и чувство явного превосходства человечишки задели до глубины души.

Всё-таки мозг решил за меня, потому что через несколько мгновений дверь домика, повинуясь легкому движению руки, аккуратно слетела с петель и невежливо впечаталась в лоб его величеству. Он изумлённо посмотрел на деревянное полотно, парящее над головой, и рухнул на землю. Дверь, побултыхавшись некоторое время рядом, вернулась обратно к косяку и аккуратно прислонилась к стене. Мозг победно отметил, что надо сказать «спасибо» кузнецу за столь отлично смазанные петли.

— Бар-р-рдак! — умно заметил выглянувший из проёма двери Урий и взлетел на крышу.

— Что я наделала! Леон, Леон! Да очнись же ты!

На хлопки по лицу он не реагировал, я осторожно потрогала внушительную шишку на его лбу, достала из кармана платок, смочила в ближайшей луже и приложила к пострадавшей части тела, сама обессиленно присела рядом. Руки тряслись, в голову вполз вязкий туман, дыхание перехватило. Перед глазами замаячил эшафот за покушение на особу королевских кровей сопредельного государства.

— Браво! Делаешь успехи в освоении Дара, — промурлыкал появившийся с той стороны калитки Эраст. — Не знал, что вы знакомы, хотя мог бы и догадаться, не сложно.

— Отстань, — буркнула я, переживая за способ казни, которому меня однозначно подвергнут. Четвертуют. Нет, вначале повесят, потом четвертуют. И голову отрубят. Такие жестокие меры давно не практиковались в Межгорье, но и на королевских особ давно никто не покушался. Единственная возможность избежать печальной участи — сбежать в Демонову долину и там попросить убежища у Владыки, да мы вроде и так туда направляемся.

Демон тоже не из тех, кто слушается. Он присел рядом, поводил рукой над бесчувственным телом и поднял на меня взгляд.

— Кажется, понял, жених. Третий. Хороший экземпляр из коллекции возможных мужей.

— Вообще-то он второй, — вяло огрызнулась я. От ужаса сил не хватало даже на то, чтобы поднять руку, не то, чтобы спорить со ставшим язвительным демоном.

— Пожалуй, убивать его не стану, ты это отлично почти сделала за меня, — задумчиво сказал он. — Милая моя, ты хоть поняла, что натворила? Это не просто политический скандал, это…

— Эраст, и так тошно. Сейчас его охрана очухается…

— За этих не волнуйся, спят крепко, позаботился.

— Но у них же амулеты против чужой магии, — опешила я. В голове не укладывалось, что демон просто так взял и отключил подготовленную к любым неурядицам охрану Короля.

— Для меня это не проблема, — отмахнулся он. — Что произошло? Давай, рассказывай, мне потом улаживать дипломатический конфликт, хотелось бы знать правду.

Меня начало отчётливо колотить. Что было тому виной — пронизывающий ветер, мокрая трава или, наконец, проснувшийся здравый смысл, я не знала. Просто сидела на холодной земле и дрожала. Я впервые чуть не убила человека, впервые сорвалась. Не должна была этого делать, я целитель, а не воин. Но первая жертва проснувшегося Дара вот, лежала рядом с закрытыми глазами и тяжело дышала.

— Милена, успокойся, — мягко произнёс демон, поднял с земли и прижал к себе. — Вспомни, чему Айтал учил. Высокая стена куполом. Ты сможешь, ты сильная.

Чужие потоки тепла и спокойствия мягко окутали тело, вскоре и правда, полегчало. Леону сейчас поможет только время, не простыл бы только. Но трогать опасалась, пусть полежит ещё немного, а дальше перемещу в более подходящее для этого место.

— Ты зачем в Академии с деканом сцепился? — поинтересовалась я у демона, чтобы переключиться на нечто иное.

— Он не сдержал в узде сущность, молод ещё. Старался сильно не покалечить, только мозги вправить.

— Молод, это сколько? — подозрительно уточнила я.

— Думаешь, спрашивал? — хмыкнул Эраст. — Но на вид лет сто двадцать, не больше.

— А мне показалось, что знакомство у вас более тесное. Тебе тогда сколько?

— Много, человеческому мозгу не понять, — рассмеялся он.

— Кто же ты такой, Эраст Сигир?

Я даже забыла про пострадавшего, пытаясь уложить в голове новую информацию о спутнике. Итак, он очень сильный маг, до такой степени сильный, что чужие амулеты ему не помеха, как и защита Академии, которую он прошёл, не задумываясь. Судя по уверенности в себе, лет ему и правда много, а уровень знаний почти во всех областях такой, что я чувствовала себя младенцем на его фоне. Впервые засомневалась в том, что мой четвёртый жених тот, за которого себя выдаёт.

— Я твой единственный жених, — обольстительно улыбнулся он и поставил меня на землю, не убирая рук с талии. — Пришла в себя? Теперь давай исправлять то, что натворила. Вместе.

— Сама справлюсь, — отрезала я, выкручиваясь из объятий.

— Э, нет. Проблемы у нас с тобой теперь общие.

Оказывается, приятно, когда за тебя решают. Демон легко подхватил немалое тело короля Призападной низменности и понёс в дом мимо мирно спящей охраны. Осторожно положил ношу на кровать, вернул многострадальную дверь на место, сам устроился на полу и похлопал по одеялу рядом.

— Ложись. Ночь впереди длинная. О случившемся расскажешь завтра.

— Не могу, вдруг ему хуже станет? — виновато вздохнула я. Перебрала в уме запас имеющихся зелий и тяжело вздохнула, варить нужное было не из чего, да и некогда.

— Придёт в себя твой спящий красавец, не переживай. Он же сильный маг, регенерация на уровне. Хотя, дело твоё.

Демон равнодушно отвернулся, натянул одеяло на голову и ровно задышал. Завистливо покосилась, вот бы и мне такую выдержку и спокойствие.

Сидеть в темноте оказалось скучно, глаза закрывались от пережитого волнения и ужаса, сил не осталось совершенно. Но я мужественно держалась, прислушиваясь к дыханию больного на кровати. Оно плавно перешло в мерное посапывание, и я сдалась. Сползла на пол, прислонилась к теплой широкой спине демона и закрыла глаза.

Глава 3

— Лучше не буди, — мрачно прошептал мужской голос. Ответом ему прозвучало невнятное бурчание про «Мне надо», окончательно выдернувшее меня из мира грёз. Открывать глаза и вставать с тёплого комфортного места не хотелось, я поёрзала, устраиваясь поудобнее, обнаружила нежно обнимающую меня руку, дарящую спокойствие, и заснула дальше. Судя по реакции организма, принципы ушли в полную спячку, а вот здравый смысл нет. Он заставил организм распахнуть глаза, и возмущённо уставиться на обладателя лишней, с моей точки зрения, части тела.

— Убери руки!

— Я же предупреждал, — страдальчески протянул Эраст. — Любимая, не заводись.

— Убери руки!!!

— Уже. Так, стена, купол. Выдыхай. Что же ты так бурно реагируешь? Вот и молодец.

— Я могу, наконец, встать? — пробурчал Леонар с кровати. — Моё терпение не безгранично!

— Как ты себя чувствуешь? — подскочила я и виновато уставилась на больного.

— Нормально. Утихомирь своего демона и дайте, мне, наконец, выйти!

— Он не мой, — привычно рыкнула я и показала Эрасту кулак. Тот, развалившись на одеяле, хмыкнул:

— Смотри, как хорошо дверь мозги вправляет, кто бы мог подумать! А главное — действует надёжно, даже на королей. Идите уже, ваше стукнутое величество.

— Обсудим, — рявкнул Леон и почти бегом скрылся за дверью.

— Эх, такой момент нарушил, — мечтательно протянул Эраст и поднялся одним плавным движением. Только что лежал на полу, а теперь стоял у окна и приводил в порядок длинные серебристые волосы. — Любимая, что у нас с завтраком? Ночные бдения вызвали прямо жгучий аппетит.

— Прекрати меня так называть!

— Хорошо, госпожа. Так что с завтраком? Если что надо приготовить — скажи, сделаю.

— У-у-у, — взвыла я и упала на подушку. Так, спокойно, Милена, тебе нельзя волноваться, а то Дар опять выйдет из-под контроля, и разнесёт любимый дом на части, а он мне дорог как память, да и вообще, в аренду взят.

Судя по скрипнувшей двери, Эраст вышел на улицу, не дождавшись ответа. Туда ему и дорога, самое время побыть в одиночестве, пока появилась такая возможность. Боялась, что это последний шанс привести мысли и нервы в порядок.

Итак, что имеем. Два блондина. Оба на чужой территории, но ведут себя, как будто на своей. С Леонаром Аль Тайшетом всё понятно, он никак не может принять, что у нас с ним кроме дружеских отношений иных быть не может. Власть сильно его изменила, я и раньше подозревала, что образ паиньки надуманный, вчерашний разговор и попытка надавить только упрочили в этом мнении. Хотя, если посмотреть с его точки зрения, повод злиться на меня был. То, что я его отвергла и предпочла его же лучшего друга, он, скрипя сердцем, принял. Но вот то, что заявила, что лучше кузнец, уже заставило обижаться. А теперь ещё и демон, который демонстративно заявил на меня права. Нет, ну если с такой точки зрения, то я его понимала. И даже готова простить неприятный ночной разговор. Простит ли он мне дверь, вот в чём вопрос.

Теперь сам хвостатый. Спокойный, вежливый, чрезмерно уверенный в себе, всегда оказывается рядом в трудную минуту. При этом слишком скрытен, явно что-то не договаривает. Но, Бездна! Я начала к нему привыкать, облик Ренара Кейроса постепенно стирался из памяти, я всё реже вспоминала его бледную красивую физиономию, чёрные волосы, нежные слова. Это неправильно, так быть не должно! Я же обещала. Ему. Себе. Одни проблемы вокруг! И имя им — Эраст!

Поднялась с кровати, поплескала в лицо водой из тазика и устроилась за столом, поглядывая на действия за окном. Там ничего интересного, заросший травой огород, синее небо и яркое солнце. Выдержу ли я это путешествие? Не сорвусь окончательно? Ректор говорил, что проснувшийся Дар может убить, тогда я не обратила на эти слова внимания, а теперь осознала в полной мере. Мне срочно нужен учитель! Такой, чтобы мог внятно и понятно объяснить основы и обучить контролю, иначе я становлюсь опасной для окружающих. Боги, дайте мне такого учителя! Я готова заниматься с ним столько, сколько будет нужно. Поразмыслив, поняла, что учителей надо как минимум двое: человеческий маг и демон. Раз моя магия такая уникальная, то и учить надо по-разному.

— О чём задумалась?

— Ась? — я подняла лицо на Эраста и благодарно кивнула, обнаружив рядом с собой тарелку с бутербродами и чашку с горячим отваром.

— В этом вашем «Гнезде» питаться могут только птицы, нормальную еду не сыщешь, а просить у Аль Тайшета посчитал неуместным, — вздохнул демон. — Хотел уже мотануться порталом в Акрилон, но побоялся оставить тебя одну с этим стукнутым. А ведь ты чуть не оставила целую страну без молодого и перспективного короля.

— Прекрати, — поморщилась я в ответ на жизнерадостную улыбку демона. — Тебе придётся смириться с его присутствием, дальше идти вместе.

— Это ещё почему? — фыркнул Эраст, усаживаясь на соседний стул и налегая на бутерброды. — У него сейчас своя дорога к Владыке, у нас через некоторое время своя.

— А как же Ритуал? — искренне удивилась я.

— Подождет, не могу же я подвергнуть свою жизнь опасности, тебя для начала надо обучить пользоваться открывшимся Даром. Дверь показала, что я недооценил твои новые способности, а это уже чревато.

— Но я чуть не убила особу королевской крови, сам говорил, — тяжело вздохнула я. — За это в Межгорье полагается смертная казнь, и в голову приходит единственный способ её избежать.

— Этот вопрос я уладил, АльТайшет навсегда забыл небольшой инцидент с дверью.

— Ты что, стёр ему память?! Но это же запрещено!

— Хм, — Эраст озадаченно потёр подбородок пальцами. — О таком простом решении проблемы как-то не подумал. Нет, только обеспечил рекомендательным письмом к Владыке. Все счастливы.

— Ты молодец. Что делаем дальше?

— А ты во мне сомневалась? — расплылся в улыбке Эраст и поцеловал мои пальцы. Вот только мне не до шуток, он заметил серьёзный взгляд и пожал плечами. — Обучу основам магии, как смогу, поживём некоторое время тут, дом вполне пригоден. Сам не в восторге, но это выход.

— Не выход.

— Поясни, — оживился новоявленный учитель.

— Ты сам говорил, что во мне две магии, а значит, и обучать надо основам двух направлений.

— Логично. И где же мы возьмём учителя? Желательно старого и невзрачного?

— ??

— Повторяю, ты станешь моей, конкуренции не потерплю!

— Начал сомневаться в своих силах? — прищурилась я.

— В тебе, — серьёзно ответил демон. — Не хочется стать врагом, надёжной защиты от летающих дверей до сих пор не придумали.

— Да ну тебя! — обиделась я. Сколько можно напоминать? Мне и так стыдно.

Странно, что Леон до сих пор так и не появился. Собрала со стола посуду и пошла его искать, чтобы поговорить и извиниться.

— Доброе утро, Ваше Величество, — присела я в реверансе.

— Доброе утро, сэна, — вежливо ответил он, отрываясь от процесса седлания коня. Кинул поводья сопровождающему и со скучающим видом повернулся в мою сторону. — Чем обязан?

— Как твоё самочувствие?

— Отлично. Голова не болит, если вас интересует именно это.

— Хорошо.

Я стояла и внимательно смотрела на друга. Судя по вежливо-отстраненному выражению лица, друга бывшего. Сейчас бы кинуться в надёжные объятия, извиниться, рассказать о том, что мне плохо и очень страшно от свалившейся ответственности. Но понимала, что у него проблем не меньше, чем у меня. И если мои где-то там далеко, то его уже наступили после того, как он надел себе на голову корону. Прежнего не вернуть.

— Сэна, вы что-то хотели? — недовольно поинтересовался он. — Говорите, у меня мало времени.

— Прошу прощения за вчерашний инцидент, это вышло абсолютно случайно.

— Извинения приняты. У вас всё?

— Да, то есть нет. Бездна! Зачем ты так?

— Как так? Не понимаю. Если вопросы окончены, откланиваюсь. Сэр Посол, встретимся у Владыки.

— Обязательно, — приторно улыбнулся Эраст, с явным интересом наблюдавший за «содержательным» диалогом.

Отряд Короля Призападной низменности покинул двор и не спеша двинул по пыльной дороге в направлении Крайнего хребта.

— Отчаянный малый, — демон стоял, прислонившись к косяку. В лёгких серых штанах и такой же рубахе, он выглядел несколько чуждо окружающей зелени, как кусок льда жарким летом. — Лезть на перевал без сопровождения…

— Он убьётся, я буду виновата! — я подскочила и кинулась в дом собираться. Налетела на Эраста и зло застучала кулаками ему по груди. — Пусти немедленно!

— Милена! Прекрати истерику! Безопасную дорогу я показал. И насколько успел узнать Аль Тайшета, он далеко не дурак и отлично просчитывает ходы и возможные варианты. К тому же боевой маг, правда, с ночи слегка стукнутый.

— Ещё раз напомнишь про дверь, познакомишься с ней лично! — прошипела я и с обиженным видом развернулась, подхватила пустое вёдро и пошла в сторону колодца с водой. Надо успокоиться, надо.

— Жду не дождусь, — донёсся весёлый смех. Вот демонюга!

И не говорите, что демон меня успокоил. Но чем больше я думала о сложившейся ситуации, тем больше понимала, что причин для тревоги нет. Да, бывший возлюбленный, да, неудавшийся жених, но это не повод так со мной разговаривать и подозревать не пойми в чём. Не начни он этого делать, и дверью бы не получил. Подождите, получается, что Леон продал наши прошлые тёплые отношения за рекомендательное письмо? За кусок бумаги?

Осознание случившегося заставило остановиться, поставить пустое ведро на землю и ещё раз прокрутить в голове события последнего утра. Да, точно, Эраст предложил, Леон согласился, был со мной непривычно холоден и даже не улыбнулся. Понятно, из женихов — точно вычеркиваем. Он там и так давно не присутствовал, но сейчас окончательно исчез. Возможно, пожалею об этом, всё-таки не простой человек, дружба с ним открывала многие двери. Нужны ли они мне? Вот и я не знала. А значит, удаляем из сердца, души, и немного из памяти.

Полегчало, я, напевая, отправилась к колодцу. Так, возвращаемся к предыдущему вопросу повестки дня. Нужен учитель магии, и чем скорее, тем лучше. Долго торчать в Вороньем гнезде не хотелось, скоро осень, не самое приятное время года, лучше встретить его в Демоновой долине. Исходя из информации, что я успела подчерпнуть из книг, в ней магией поддерживают постоянную комфортную температуру и сглаживают перепады. Вот только не знаю, выдержу ли столь долгую разлуку с графом, и совсем не уверена в том, выдержит ли он.

— Милена! — меня сжали в тесных объятиях, выбив воздух из лёгких.

— Доброго дня, Арташ, — улыбнулась я, когда смогла выкрутиться и отдышаться. — Какими судьбами в этой части города?

— Шёл проверить, как дом без тебя поживает. Петли там смазать или крышу перестелить, порядок навести. Да и к птичке твой привык.

— Спасибо, — искренне сказала я.

Кузнец стоял на месте и мялся в нерешительности.

— Милена, выходи за меня замуж? — наконец, промямлил он, подхватывая полное ведро и пристраиваясь рядом.

— Арташ… — страдальчески протянула я.

— Знаю, знаю, — перебил он. — Но ты тут одна, и я подумал…

Подумал он. Я поправила тряпицу, что привычно так и вязала на палец вместо утерянного обручального кольца, и тяжело вздохнула.

— Ничего не изменилось.

— Сама в это веришь?

Хотелось признаться, что нет, не верю, от этого горько и муторно. Арташ сумел надавить на самую больную точку. Да, я любила несносного графа Кейроса, или это сама себе напридумала? Ведь за любовью надо идти, за неё надо бороться, а Ренар вновь исчез. Возможно, у него много других забот, должность Королевского Советника обязывает, но неужели он не понимает, что без взаимности и поддержки любовь умирает? Не нужна я ему, вот что.

— Спасибо, Арташ, — я распахнула калитку.

— Это что за мужик? — небрежно поинтересовался Эраст. Он стоял, прислонившись к столбу, подпиравшему калитку, и жевал травинку. Забрал ведро и продолжил сверлить недобрым взглядом кузнеца. — Где-то я его видел. Вспомнил! Милена, вот только не говори, что очередной жених, еле от одного избавился.

— Да! Жених! Первый и единственный! — зарычал кузнец.

— Молчать! Оба! — закричала я, с трудом сдерживая поднимающуюся из глубины души ярость. Что за день то сегодня такой? Злой, нервный, нехороший? Взмахнула рукой, раскидывая готовых вцепиться друг в друга мужчин по разные стороны двора. Попутно зацепила многострадальную дверь домика, которая вылетела вместе с косяком и исчезла где-то в глубине дома. Раздавшийся звон битой посуды отрезвил, я обессиленно опустилась на землю и закрыла лицо руками. Устала, очень устала. От неопределённости, от постоянного самоконтроля, от самой себя!

Меня никто не торопился успокаивать, это странно. Рискнула и оторвала руку от лица, внимательно оглядела пространство и убрала и вторую руку. Рядом никого не оказалось, страдала и предавалась самобичеванию в гордом одиночестве. Мужчины же увлечённо возвращали дверь на место, тихо переговариваясь.

— А он классный мужик! То есть демон! — Арташ повернулся ко мне и улыбнулся, хлопнув коллегу по спине. Тот скривился, с трудом устоял на ногах и кивнул.

Я рассматривала нежданных ремонтников с искренним изумлением. Кузнец вновь преподнёс сюрприз, умудрившись быстро найти общий язык с демоном. Как до этого с Леоном, с Ренаром. Тщательно продуманная стратегия или просто человек такой?

— Не можешь сопротивляться — возглавь, — тихо шепнул он мне на ухо, заставив вновь озадачиться. — Ты подумай, моё предложение в силе, с демоном у тебя ничего не выйдет.

Перекинув из руки в руку топор, Арташ раскланялся и вышел со двора.

— Забавный экземпляр, — хмыкнул Эраст, провожая взглядом кузнеца. — Сильный маг, но Дар усиленно скрывает. Есть в нём что-то… знакомое. Что он тебе сказал?

— Замуж звал. А почему это я должна перед тобой отчитываться? — вновь пошла я в наступление.

— Ой, всё, — махнул рукой демон и ушёл в дом.

— То-то же, — усмехнулась я, празднуя небольшую, но победу.

— Чисто голубки, — раздалось от калитки, в неё вошла тётушка Ульмира, смахивая слёзы умиления. — Вы ругаетесь так по-семейному, так мило.

— Тётушка, он же демон!

— И что? Зато смотри, какой симпатичный, и сильный, и обстоятельный.

Проследила за восхищённым взглядом и задохнулась от возмущения. Эраст скинул рубашку, стянул штаны, и, совершенно не смущаясь, плескался в тазу. Сквозь приоткрытую дверь видно преотлично, особенно спину и то, что пониже. Щёки вспыхнули, но глаз оторвать не смогла, внимательно рассматривая упругие мышцы и плавно двигающийся из стороны в сторону хвост с серебристой кисточкой. Рядом восхищённо ахала соседка, неприлично пялясь на моего, да, моего демона! Разозлившись, сделала пасс рукой. Установленная на место верная дверь не подвела, захлопнулась с резким звуком, из дома раздался громкий хохот, вот демонюга!

— Тётушка, — я помахала соседке рукой перед носом, она очнулась и вопросительно на меня уставилась. — Доброе утро.

— Доброе, Милена. Постояльцы твои отбыли, а я им пирожков напекла, — она продемонстрировала внушительный свёрток. — Ты забери, жених то вон какой у тебя худой, одни кожа да кости.

Она протянула пироги, вздохнула, и с мечтательным видом пошла со двора. Нет, тут мы точно не останемся, если даже тётушку Ульмиру проняло. Не то, чтобы я ревновала, но чувство собственничества противно задрало голову. И обиды, ведь Эраст сделал это специально, чтобы меня позлить. Не дождётся, я сделала несколько глубоких вдохов и выдохов и решительно пошла в дом.

— Ешь, и поехали дальше, — сверток с пирожками из моих рук перекочевал на стол, я скрестила руки на груди и демонстративно отвернулась, злясь на полуголого демона. Нет, картинка приятная, радовала взор, но я приличная незамужняя девушка.

— Причина спешки?

— Не хочу здесь оставаться!

Демон ничего не ответил, зашуршал пакетом и вскоре смачно зачавкал.

— А мне здесь нравится. Свежий воздух, барышни симпатичные, хозяйственные.

— Вот и иди… к барышням! — рыкнула я, развернувшись. Этот наглый демонюга так и не одев рубашку, развалился на стуле и с упоением жевал пирожки!

— Госпожа, ты очаровательна в ревности!

— Не называй меня так!

— Хорошо, любимая, — осклабился он и потянулся за последним пирожком.

Осталось вновь сделать несколько глубоких вздохов и выйти на свежий воздух, чтобы успокоиться.

Глава 4

Всё-таки Эраст взял цель довести меня сегодня до нервного срыва. Весь остаток дня он то откровенно насмехался над моими физическими данными, то хватал за разные части тела, то ругался, когда я не смогла сотворить простое заклинание. Один раз не выдержала и сорвалась: разнесла скамейку у входа. Ту, на которой мы с графом целовались. На пару мгновений вспомнила, как же давно это было, хотя прошло всего пара месяцев. Дошло то того, что я начала от демона прятаться и вздрагивать от каждого шороха. За день вымоталась настолько, что к вечеру мысль срочно покинуть «Воронье гнездо» ушла вместе с последними лучами солнца, я обессиленно прислонилась к стене дома и сползла вниз. Всё, больше не могу! Ничего не хочу, ну разве что поесть, горячего отвару и горизонтальную поверхность.

— Молодец, — Эраст остановился рядом и насмешливо уставился чёрными глазами. — Самоконтроль почти усвоила. Осталось разобраться с магией, и можно продолжать путь.

Молчала, зло сверля демона взглядом. Жаль, сил не осталось, а то напоила бы чем-нибудь «приятным», чтобы впредь неповадно было! Наверное, жажда мести так явственно читалась на моём лице, что Эраст буркнул что-то нечленораздельное и скрылся в доме, я же так и осталась сидеть на свежем воздухе, подпирая спиной бревенчатую стену дома.

— Добрый вечер, хозяюшка! Не прогони, дай передохнуть.

Встать удалось с трудом, я подошла к калитке и там поспешно зажала рукой рот, чтобы не вскрикнуть от радости. Старец! Сгорбленный и седобородый в длинном белом балахоне стоял, и буквально пожирал меня знакомыми серыми глазами. Затем подмигнул и уткнулся взглядом в землю.

— Издалека иду, хозяюшка. Не смог пройти мимо, помня твою доброту.

— Иди, дедушка, опасно здесь, — прошептала я, с трудом давя улыбку.

— Опять прогоняешь? — прищурился он.

— Спасаю, — тихо ответила я и покосилась на вышедшего из дверей демона. И как ему удается постоянно так не вовремя появляться? Талант, однако.

— Жених? — громко спросил старец и ткнул палкой в сторону дома. — Не пара он тебе.

— Тебя не спросил! — взвился Эраст и подошёл ближе. — Чего надо, старик? Иди, куда шёл.

— Прогоняешь пожилого человека, — укоризненно покачал головой тот. — А ведь я тебе пригожусь.

— Чем это?

— Есть у меня вещица одна, что тебя заинтересует.

— И какая же?

Эраст скрестил руки на груди и насмешливо посматривал на старика. А я замерла, всеми силами стараясь, чтобы не выдать себя. Он пришёл! Пришёл!

— Книжечка одна, очень редкая. «Начало пути» называется.

Демон дёрнулся, глаза на пару мгновений вспыхнули красным. Показалось?

— И с чего ты взял, что она мне интересна? — скучающим тоном поинтересовался он, постукивая пальцами по локтям.

— Так про Владыку демонов писана, про слабости его и радости, — усмехнулся старец в бороду. — Единственный экземпляр.

— Врёшь! Утеряна она давно!

— Как знать, как знать.

Старец полез в котомку, и извлёк на свет тонкую книгу в чёрном переплёте. Витиеватый рисунок на обложке вспыхнул, и затух.

— Что хочешь взамен? — вот теперь Эраст ощутимо напрягся и пристально уставился на вечернего гостя.

— Её!

Посох ткнулся в мою сторону, демон нахмурился.

— Нет! И это последнее слово!

— Зря отказываешься, — проникновенно протянул старец. — Попади книга в недобрые руки, беды не миновать.

— Могу ведь и просто отобрать, — рыкнул Эраст, переходя в боевую трансформацию. Два серебристых крыла взмыли за его спиной, когти удлинились.

— Не смей! — взвизгнула я, закрывая собой старца. — Не трогай! Это приказ!

— Даже так? — прогрохотал демон. — Чихать я хотел на любые приказы!

— Лаборантка, отойди! — прорычал любимый голос и меня настойчиво, но аккуратно сдвинули в сторону. Старец скинул бороду, парик и распрямился.

— Кейр-р-рос!

Теперь защитный прозрачный полог вокруг нас воздвигла осознано, испугалась за графа. К тому же хотелось побыть рядом с любимым, вдвоём, лишнее действующее и очень злое лицо откровенно мешало. Эраст поступил умно, он больше не пытался преодолеть преграду, принял привычный облик и зло скрипел зубами за пределами полога, наблюдая за нами, а я нежилась в крепких объятиях и наслаждалась долгожданным спокойствием.

— Почему так долго? — тихо спросила я, не поднимая взгляда.

— Готовился к встрече, искал артефакт, — так же тихо ответил Ренар, невесомо целуя меня в щёку. — Я соскучился.

— Я тоже, — счастливо выдохнула я. Чувство счастья накрыло с головой, я вдохнула знакомый запах и замерла. — Книга так важна для демона?

— Тебя точно именно ЭТО сейчас интересует? — хмыкнул его язвительное сиятельство.

Наваждение тут же пропало, вовремя проснулся здравый смысл и робко поинтересовался о дальнейших действиях, но вопрос задать не успела, граф Кейрос взял меня за правую руку, сдернул тряпицу и нахмурился. Ой, что сейчас будет! Я сжалась и начала присматривать пути безопасного отхода.

— Как это понимать? — мрачно поинтересовался Королевский Советник, разглядывая палец, на котором ещё недавно красовалось его родовое кольцо помолвки.

— Э… ну…

— Милена! Где кольцо?! Зачем ты его сняла, а главное, как ты это умудрилась сделать?

— В смысле? Хочешь сказать, что в курсе, что я не смогла бы это сделать?

— Конечно в курсе, это ведь МОЁ кольцо! Где оно?

— Потеряла, — выдохнула я.

— Как потеряла?! Ты, вообще, в своём уме? Как можно потерять неснимаемое кольцо?

— Не знаю, — сникла я.

Граф Кейрос еле сдерживался, сжимая и разжимая кулаки, затянутые в плотные перчатки. Наконец, он выдохнул, и устало потёр лоб пальцами.

— У тебя поразительная способность выводить меня из равновесия. Переживу и это.

— Ты не сердишься?

— Сержусь, но это делу не поможет. Убери полог, мне с сэром Послом надо обсудить дальнейшее взаимодействие.

— А это не опасно? — я настороженно посмотрела на демона, который стоял в излюбленной позе, скрестив руки на груди и прислонившись к стене дома, вот у кого самообладания через край.

— Думаю, договоримся, — усмехнулся Ренар. — Снимай!

Обиженно фыркнула, я по нему скучала, а он даже не поцеловал по-настоящему, зато качественно наорал. Всё как обычно, ничего не меняется в этом мире. Напряглась, с трудом сдернула защитный полог и насуплено уставилась на мужчин.

Они подходили друг к другу с опаской, это чувствовалось так отчётливо, что я передёрнулась. Внешне они улыбались, правда, улыбки больше напоминали оскалы.

— Моё почтение, сэр Посол, — склонил голову граф Кейрос.

— Моё почтение, сэр Советник, — не менее учтиво ответил Эраст.

Затем они слаженно посмотрели на меня, и демон создал звуконепроницаемый купол. Отлично! И то, что я переживаю, а ещё дико любопытно, не учли. Ненавижу! Долго зло пыхтела, рассматривая мирно беседующих мужчин, затем ушла в дом! Да пусть хоть поубивают друг друга, мне всё равно.

Любимый успокоительный отвар не спеша закипал на печке, а я всё так же сидела за столом и смотрела в окно. Давно опустились сумерки, вязкие и плотные, как туман, поглощая и размывая очертания. Так же и мои чувства растворялись в ворохе сомнений и переживаний. Граф Кейрос совершенно не изменился, всё так же взрывоопасен, временами груб и совершенно не понятен. На пару мгновений показалось, что он стянул маску аристократа и искренен в словах, но эти мгновения так быстро закончились, что я так и не успела понять, были ли они.

— Выдвигаемся в Долину утром, — уведомил Ренар Кейрос, входя в дом.

Вот только вспомни. Я одарила его презрительным взглядом, молча подхватила котелок с плиты и устроилась обратно за столом. Налила в кружку отвар и начала не спеша прихлёбывать, некуда мне торопиться.

— Обиделась? На что?

Надо же, какая проницательность. Вновь презрительно фыркнула и вернулась к чашке. Мне совсем не интересно, что произошло, ну вот ни капельки. Граф терпеливо ждал ответа, а я делала вид, что одна в комнате.

— Молчишь? — нежно поинтересовался он, медленно приближаясь. Ответить не успела, меня подняли со стула, взвалили на плечо и потащили наружу.

— Отпусти! — заорала я, и с трудом успела пригнуть голову, чтобы не влететь головой в косяк входной двери.

— А вот и наша целительница, — расплылся в улыбке Эраст, когда меня соизволили поставить на землю во дворе. Демон тут же зажёг светлячок, осветивший пространство вокруг. — Рен, ты бы с ней аккуратнее, она может и дверью стукнуть.

— Как это? — опешил он.

— Буквально вчера приголубила тут одну монаршую особу, так тот еле в себя пришёл. Потом в подробностях расскажу.

— Боюсь даже представить процесс, — хохотнул граф. — Милая, давай поговорим спокойно.

— Не о чем мне с вами разговаривать! — прорычала я, дергаясь изо всех сил. — Спелись на мою голову, женихи недоделанные!

— Эраст, что ты с ней сделал? — страдальчески поинтересовался Ренар, потирая ушибленную коленку рукой, второй он продолжал крепко меня держать. — Была тихая, скромная девушка, а сейчас кошка разъярённая.

— Сущность, — развёл руками демон. — Пока не научится полностью контролировать, так и будет срываться, я тут бессилен.

— Так, сейчас я тебя отпущу, а ты постарайся не наделать глупостей. Договорились?

— Посмотрим, — не менее мрачно ответила я, разминая пальцы и вспоминая заклинание заморозки. Это было последнее, что мы проходили с Эрастом, поэтому именно оно и всплыло в памяти.

— Милена, магия против неодарённых запрещена! — демон попытался достучаться до моего здравого смысла. Бесполезно! Они с душой забились в самую глубину и оттуда зло шипели на окружающих.

— Иду на риск! — вздохнул Ренар, развернул меня и впился в губы. Из лёгких вышел весь воздух, я привычно утонула в омуте серых глаз и целиком растворилась в сладких ощущениях. Почти готовое заклинание соскользнуло вниз и впиталось в землю, руки обхватили графа, я задрожала.

— Бездна! — ожидаемо рыкнул демон, затем махнул рукой и ушёл в дом.

— Он что, сдался? — я с трудом перевела дух и уткнулась в надёжную грудь. Отпускать не хотелось категорически, вот сейчас всё правильно и спокойно.

— Скорее отступил. На время.

— Это для тебя не опасно?

— Пока нет, — Ренар покрепче прижал меня и выдохнул прямо в губы. — Я предложил ему Сделку.

Сделка! Точно! Как раньше мне это не пришло в голову? С любым демоном можно договориться, главное — найти выгоду для него, ну и не забыть про себя. Это же один из постулатов, которому нас учили на курсе демонологии в Академии Жизни. Что ж, тут граф Кейрос выбрал правильную тактику, понять бы только, что за сделку он предложил? Ведь ставкой может быть что угодно, даже жизнь. Отодвинулась, смерила алчным взглядом Советника и умерила пыл, сам вряд ли добровольно расскажет.

Граф отпустил меня с явным сожалением, я тут же замерзла и поторопилась в дом: на улице существенно похолодало, и я начала отчётливо стучать зубами. Да и не стоило лишний раз провоцировать Эраста, мне с ним еще до Владыки идти. Только устроившись за столом и взяв в руки чашку с почти остывшим отваром, смогла выдохнуть. Под потолком летали запущенные демоном светлячки, я настороженно косилась на сидевших по соседству мужчин, опасаясь, что они в любой момент сцепятся. Довольными жизнью они не выглядели, но и явной агрессии не проявляли. К тому же Эраст полностью закрылся от меня, и это оказалось слегка непривычно, за последнее время я привыкла к ощущению его потоков, они действовали на меня успокаивающе.

— На первый раз прощаю, но, чтобы я больше этого не видел, — лениво зевнул он. Как-то сразу я поняла, о чём речь, и, внезапно, стало стыдно. Ведь мы второй рез поцеловались при свидетелях! Ренар же просто кивнул, мол, принял к сведению.

— Милена, теперь о делах насущных, — спокойно продолжил Эраст. — В Демонову долину выходим завтра. Изменились обстоятельства, я должен быть там через семь дней. Его сиятельство милостиво согласился взять на себя обязательства по обучению тебя теории людской магии. Я, в свою очередь, продолжу занятия со своей стороны. Возражения есть?

— Н-н-нет, — промямлила я, с ужасом представляя трагизм дальнейшего путешествия.

— Отношения учитель-ученик, не более. Так, Ваше сиятельство?

— Да. После Ритуала Милена вольна сделать выбор.

— Одного не понимаю, вам обоим какой интерес? — я вопросительно воззрилась на мужчин. Если мотивы демона ещё худо-бедно понимала, то графа Кейроса — нет. Быть рядом? Для этого не обязательно тащиться к демонам, я бы всё равно вернулась. Сегодняшний поцелуй опять убедил меня в этом.

— У каждого свой, — обтекаемо ответил Ренар. — А теперь спать.

— Уведомляю, кровать — только моя! — больно уж напряжённые начали летать взгляды.

Мужчины переглянулись, слаженно вздохнули, и начали устраиваться на полу. С трудом пробралась мимо них на своё место и улеглась, пожелала всем спокойной ночи и отвернулась к стене.

Вот только сон откровенно не шёл: любимый матрас показался вдруг жутко неудобным, подушка твёрдой, одеяло тяжёлым. К всеобщему неудобству добавились запахи двух мужчин, раньше я не обращала на это внимания, а сейчас неудержимо хотелось чихнуть, чтобы выбить из носа смесь ароматов. Зажала нос — не помогло, с пола раздалось недовольное ворчание, чтобы я угомонилась и дала отдохнуть, завтра рано вставать.

Глава 5

Когда я была помладше, частенько забегала к Арташу в кузницу и там с удовольствием следила за процессом. Особенно впечатлял огромный молот, которым легко орудовал кузнец, ударяя заготовку на наковальне. Оказаться самой в положении куска горячего железа не понравилось совершенно. Уже через несколько часов нахождения в одной карете сразу с двумя попутчиками я взвыла и категорично потребовала остановить экипаж.

С противным скрипом, поднимая клубы пыли, карета замерла, я выскочила на свежий воздух, соорудила простейший огненный шар и запустила его в воздух. Немного полегчало, желание убивать начало постепенно отступать. Здравый смысл заметил, что для достижения эффекта процедуру можно повторить. Не успела, руку перехватили и крепко сжали.

— Не самый лучший вариант для выхода энергии.

Мрачным взглядом демона смутить не удалось, да я сильно и не старалась. Выдернула конечность и быстрым шагом пошла вглубь ближайшего леса.

— Милая, возвращайся скорее, — крикнул вслед заботливый Советник. И столько ехидства в голосе! И ни капли сочувствия, а ведь говорил, что любит.

Достали! Я ведь почти успокоилась, когда мужчины заявили, что заключили между собой нейтралитет. Не учла, что теперь они выбрали новую жертву и переключились на меня, пытаясь вложить в голову как можно больше информации за короткий срок. В результате создали такую мешанину образов и жестов, что я запуталась окончательно и при просьбе повторить простое заклинание светлячка выдала такое, что остановить поток неконтролируемой магии Эраст смог с большим трудом. Он буквально лёг грудью на амбразуру, то есть на меня. Заодно и качественно полапал, мстя сопернику за демонстративный поцелуй накануне.

Виновата, конечно, оказалась я. Они хотели, как лучше, а то, что разные типы магий отличаются как вода от огня, так соображать надо быстрее. За небольшой промежуток времени умудрились раззадорить настолько, что я уже осознанно чуть не спалила карету вместе с кучером, лошадьми и нами. Хорошо, вспомнила урок декана и закрылась от всех мысленным куполом. Но проветриться надо в любом случае.

Позднее лето радовало теплом. Под ногами стелилась мягкая трава, лучи светила грели, я шла не спеша, куда глаза глядят. Заблудиться не боялась, демон опять открылся, я отлично его чувствовала. Странное ощущение, но Эраст объяснил, что это особенность именно наших отношений, мол, Дар открылся рядом с ним, ну и впитал лишнюю силу. С другими демонами подобной связи не будет. Поверила, а что делать? Испытать всё равно не на ком.

Как только вышла из-за большого дерева, открылась гладь небольшого озера. Идеально круглой формы, оно заросло по краям длинными кустами сринагора, весьма полезного, но очень колючего растения. Посреди виднелся один-единственный проход, в котором уже кто-то стоял и вытирался длинным полотенцем. Жаль, что занято, искупалась бы с удовольствием. Стоять и глазеть неприлично, отступила обратно за дерево и, задумавшись о наших отношениях, уселась на траву.

Лёгкий ветер почувствовала одновременно со звуком вынимаемой из ножен стали и острием небольшого меча под горлом.

— Ты кто такая?

Судорожно сглотнула, рассматривая незнакомку. Демонесса была не так красива, как Ирида Дакр, не так высока, как Эраст, она казалась бы милой, если бы не противные чёрные пятна там, где у демонов татуировки: щёки и шею покрывали шрамы как после плохо заживлённых ожогов.

— Ты что, немая? — поморщилась она, пряча меч в ножны и поправляя длинную каштановую косу. — Ущербная какая-то…

— Сама такая, — фыркнула я и слегка поёжилась под внимательным взглядом изумрудных глаз.

Презрительный тон мог вызвать закономерную ответную вспышку, если бы я не была столь вымотана. Поэтому молча поднялась и пошла к освободившемуся проходу на озеро, купаться хотелось по-прежнему. Я начала медленно раздеваться, гадая, остаться в рубашке или можно в одном белье? Второе более неприлично, но сменная рубашка ждала в экипаже, до которого ещё надо как-то дойти.

— Странная ты.

Незнакомка подошла, скрестила руки на груди и прислонилась спиной к дереву, наблюдая за вынужденным стриптизом. Мне не жалко, пусть смотрит: фигурой Всевышний не обидел, да и смущаться глупо. Я аккуратно сложила вещи на пригорок и рванула в воду. Надо остыть, успокоиться, прийти в себя.

— Да, забыла предупредить, — крикнула демонесса, когда я уже достаточно далеко отплыла от берега, — тут водятся пырьи.

Бездна! Так быстро я никогда не плавала. Выскочила на берег и рванула к вещам, судорожно оглядываясь. Пырьи — рыбы, которые могут ходить по суше, отличаются всеядностью и стайным образом жизни. А также острыми зубами и ненасытными желудками. В Межгорье они не встречаются, но мы приблизились к Крайнему хребту, места тут дикие.

— Ах-ха! — Незнакомка согнулась пополам от хохота. — Это бесподобно!

— Ты… ты… — я стояла, сжимая кулаки.

— Я Керти Бетар, — демонесса протянула руку, машинально её пожала. — Прости за эту небольшую шутку, но тебя надо было встряхнуть.

Я недоверчиво покосилась на предоставленное полотенце, затем на его искренне улыбающуюся хозяйку и благодарно кивнула. Сняла мокрое бельё, натянула рубашку. И правда, на душе установилось небывалое спокойствие.

— Миленора Сиригит, — представилась я.

— Знакомый род…

Керти нахмурилась и вновь извлекла из ножен меч, я на всякий случай отступила назад и приготовилась кинуть заклинание заморозки. Кто знает, что у неё в голове.

— Ты ещё и странная полукровка, это не важно, — меч с лязгом вошёл в ножны. — Далековато же ты забралась от людских поселений.

— Ты тоже.

У меня куча вопросов к возможному источнику информации, поэтому я мило улыбалась, и совершенно не торопилась обратно. Не спеша оделась в сухую одежду и почувствовала себя почти человеком.

— Ты ещё и смешная, — хохотнула Керти. — Расслабься, убивать тебя не собираюсь.

Демонесса не пыталась выведать лишнего, она просто принимала то, что я тут есть, и это… оказалось неожиданно приятно.

— Есть хочешь? — мило улыбнулась она. Вскоре на расстеленном на траве платке лежали аккуратно порезанный сыр, хлеб, съедобные корешки. Керти удобно устроилась, поджав ноги, и сделала приглашающий жест. Отказываться не стала, успела проголодаться. Новоявленные учителя так загоняли меня с магией, что съеденный утром завтрак давно растворился.

Мы молча жевали, демонесса мягко улыбалась, рассматривая меня. Я отвечала тем же. Жалко, что идиллия продолжалась недолго, Керти резко вскочила и напряжённо уставилась в ту сторону, откуда я пришла.

— Вот она где! — прошипел знакомый голос. — Лаборантка! У тебя совесть есть?! Мы её по всему лесу ищем, а она тут обедает!

— У демонов совесть не предусмотрена, у полукровок — тем более, — хмыкнул появившийся из-за деревьев Эраст. Он перевёл взгляд на настороженно замершую демонессу, и присвистнул. — Отверженная! Вот это да!

— Умный, да? — недобро прищурилась Керти.

— Не жалуюсь, — хмыкнул Эраст, внимательно рассматривая новое действующее лицо.

— Насмотрелся? — вновь прорычала та. — Кто такой?

— Вообще-то, это я должен спрашивать, — начал ощутимо заводиться Эраст. — Ты не имеешь право задавать такие вопросы Истинным.

— Плевать на правила, — фыркнула демонесса. — Да и на вас плевать. Всего хорошего!

Она сгребла платок вместе с остатками завтрака, сунула себе в наплечную сумку, и не спеша направилась в сторону дальних кустов.

— Стоять! — рявкнул Эраст.

Я завороженно уставилась на два огромных серебристых крыла за его спиной. Ренар покосился туда же и переместился, полностью закрыв меня собой.

— Пусти, не видно же! — зашипела я, пытаясь высунуться. — И что вообще происходит, что значат эти «Отверженная», «Истинный»? Пусти же!

— Любимая, предстоящее действо не для твоих глаз, — тихо ответил граф Кейрос, развернулся и тесно обнял.

Любимая… В груди потеплело, я уткнулась носом ему в грудь, закрыла глаза и вдохнула запах. Странно, сейчас он меня совершенно не раздражал, не то, что вчера вечером.

— Испугалась? — спросил Ренар, приподняв мой подбородок.

— Кого? — не поняла я.

— Отверженную.

— А её надо было бояться? — искренне удивилась я. — Милая и приятная девушка.

— Милена, ты невыносима! Курс демонологии вспоминай! Все разделы, а не только про размножение.

— Больно надо! — вновь обиделась я, выкрутилась и выглянула из-за его плеча, но там ничего не видно, сплошная серая пелена. — Что там?

— Воспитательный процесс, — хмыкнул Ренар и завладел моими губами. — Не обращай внимания, — и вновь горячий поцелуй.

Я отвечала искренне, полностью выкинув из головы двух демонов. Как же я по нему соскучилась! Как же мне не хватало этих губ и нежных рук! Здравый смысл и принципы тоже отдались чувствам, одна душа немного волновалась за Керти, мне она понравилась. Наконец, я смогла перевести дух и привычно утонуть в сером омуте глаз.

— Так где и как ты потеряла моё кольцо? — неожиданно спросил Советник.

— В Академии, — честно ответила я. — Потеряла сознание, очнулась, кольцо исчезло.

— Почему сразу не сказала? — нахмурился Кейрос.

— Испугалась, — тяжелый вздох, полный раскаяния, вырвался сам собой. В качестве извинений состроила виноватую физиономию, и сама потянулась губами.

— И почему я тебе и это прощаю? — протянул Его сиятельство, когда очередной горячий поцелуй прервался.

— Простил? Правда-правда?

— Ещё нет! — отрезал он и мягко улыбнулся. — Но ты делаешь верные шаги в правильном направлении.

— Я буду и дальше стараться, — и вновь уткнулась в мужскую грудь, пряча ответную счастливую улыбку.

— Я вам не помешаю? — ехидно поинтересовался Эраст. — Самое последнее предупреждение! Ещё раз, и разорву Сделку!

— Да пошёл ты! — рявкнул Ренар, медленно убирая от меня руки. — Следи лучше за демонами!

— Кейр-р-рос! Не смей мне указывать!

Такого мощного рыка я от обычно невозмутимого демона услышать была не готова, от страха присела и обхватила голову руками.

— Милена, прости, — меня вновь обняли и подняли на ноги. — Я совсем не хотел тебя испугать. Ты как?

— Нормально, — выдохнула я, пытаясь утихомирить бьющиеся внутри потоки. Удалось не сразу, я медленно огляделась. Бывшая некогда зелёная полянка покрылась серой пылью вперемешку с выдранной травой и кусками земли. Эраст вернулся в обычное состояние, вот только выглядел откровенно потрёпанным. Штаны разорваны во многих местах, рубашка висела лохмотьями, сквозь которые просвечивали многочисленные раны, которые, к счастью, затягивались. Если так досталось Послу, что с его соперницей? Неужели убил?

— Керти! — ахнула я, зажав рот руками.

— Жива, — усмехнулся Эраст и кивнул в сторону дальнего края поляны.

Демонесса лежала, связанная по рукам и ногам и зло сверкала изумрудными глазами. И выглядела она гораздо целее и злее, чем Эраст.

— Сильна демоница! — уважительно присвистнул посол, стряхивая грязь с остатков некогда приличного костюма. — Приближаться настоятельно не рекомендую.

Пришлось умерить спасательный пыл, виновато улыбнуться демонессе и отойти. Та криво усмехнулась:

— Тебе просто повезло, Истинный.

— Возможно, — не стал спорить Посол. — Рад, что ты вняла разуму. Эраст Сигир.

— Да пошёл ты!

— Твоя школа? — демон покосился на ухмыляющегося Советника и вновь вернулся к демонессе. — А ты, значит, Керти. Керти Бетар.

— Допустим, — прошипела та.

— Что делала Отверженная вблизи Демоновой долины? Отвечай!

— Шла в Ткерсан.

— Зачем ты шла в столицу?

— Убивать.

— Кого?

— Владыку! Он должен ответить за смерть моей семьи! — демонесса перешла на крик.

— Они сами выбрали свою судьбу. Разве не так? — вкрадчиво поинтересовался Эраст.

— Он лишил меня семьи!

— Это был их выбор. Почему ты уверена, что встретишься с Владыкой?

— Вызов брошен! — зло прошипела пленница. — Ты всё узнал, Истинный.

— Да.

Эраст отошёл от демонессы и задумчиво замер в излюбленной позе, скрестив руки на груди и прислонившись к дереву. Точно так же буквально недавно стояла у того же дерева и Керти, пришлось даже помотать головой, чтобы совместить картинку с реальностью.

— Ренар, объясни? Ничего не поняла, — я подёргала графа за рукав, он перевёл на меня взгляд и задумчиво кивнул:

— Обязательно, когда сам разберусь.

Глава 6

Теперь в карете мы тряслись вчетвером. Зачем Керти поехала с нами, я не знала, так решил Эраст, спорить с ним никто не решился. Демонессе связали руки, она приняла это с философским спокойствием, а когда узнала конечную цель путешествия, и вовсе расслабилась. Она не делала попыток напасть или убежать, сидела, отвернувшись к окну, и полностью игнорировала нашу компанию, даже когда к ней обращались. Я вначале чувствовала себя некомфортно, потом привыкла.

В карете стало гораздо теснее, но я не жаловалась. Учителя до чего-то договорились, перестали доставать меня одновременно, чётко распределили время и следовали ими же установленному расписанию. Теперь на отдых и переваривание информации у меня оставалось время, и я смогла нормально воспринимать учёбу.

Располагалась я на сидении рядом с графом, он держал меня за руку и мягко поглаживал пальцы, если отвечала правильно. Мягкая ласка и тихий вкрадчивый шепот уносили мыслями куда-то не туда, в маленький домик и воспоминания о горячей ночи. Внутри всё замирало, хотелось продолжения.

— Ты меня слушаешь? — очередной горячий шёпот вернул мыслями в карету.

— В основном, да, — смутилась я и бросила быстрый взгляд на демона напротив. Тот уткнулся в книгу и не обращал внимания на окружающих.

— Милая моя, о чем я сейчас рассказывал?

— Не знаю, — смутилась я.

— Как с тобой тяжело! — страдальчески закатил глаза граф. — Чем быстрее мы пройдем материал, тем лучше будешь подготовлена для встречи с Владыкой, понимаешь?

— Всё я понимаю, — промурлыкала я, повернувшись к соседу и слегка коснулась губами его носа, от чего он вздрогнул и прижал сильнее. — Но ничего не могу с собой поделать. Ты как-то странно на меня действуешь.

— Ренар, ты нос из её декольте выдерни и объясняй нормально, она и поймёт, — философски заметил Эраст, не отрываясь от книги. — Мы же вроде договорились.

— Ничего не могу с собой поделать, — развёл руками Ренар и подмигнул мне. — Она как-то странно на меня действует.

— Слабые людишки, — презрительно фыркнула Керти.

Вот в такой «весёлой» обстановке и продолжалось наше путешествие.

Иногда я замечала странные взгляды, что Эраст бросал на соседку по скамье. Тогда он замирал, чуть прикрыв глаза, казалось, что никак не может принять какое-то важное для себя решение, от былого радушия демона не осталось и следа, он был хмур и раздражителен. И дело не в том, что пострадал его любимый костюм, дело именно в личности демонессы. Что уж тут удивительного, что я всё теснее прижималась к единственному человеку внутри кареты, который совершенно оказался не против моих поползновений на его личное пространство.

Перевал и Крайний хребет встретили нас сумраком. Посол внимательно оценил обстановку и принял решение штурмовать горы с утра, мы начали устраиваться на ночлег.

— Дальше придётся идти пешком, — огорошил Эраст, когда мы, плотно поужинав и нарубив веток, расположились вокруг небольшого костерка. — Карету надо вернуть, а оставшихся лошадей на всех не хватит.

— Верх идиотизма!

Взоры присутствующих сосредоточились на новом члене нашей команды.

— Один должен остаться, тогда лошадей хватит, — недовольно фыркнула Керти, снизойдя до общения с нами.

— И кому ты предлагаешь это сделать? — прищурился демон.

— Человеку, — демонесса неприязненно кивнула в сторону Ренара. Тот отрицательно помотал головой и поплотнее прижал меня к себе, чем вызвал недовольное шипение Эраста и благодарность от меня. — Пусть остаётся Истинный.

— Свою кандидатуру ты не рассматриваешь? — Эраст откровенно веселился, я чувствовала это так ясно, как и то, что путь предстоит тяжёлый.

— У меня Вызов! Я должна быть в Ткерсане через шесть дней.

— Представь себе, я тоже должен быть именно там же и в тот же срок. Так что другого варианта нет. И… Кейрос, я предупреждал!

— Всё, всё… — хохотнул граф, убирая от меня руки. — Но ночью в горах холодно, мы же не хотим, чтобы будущая Управляющая простыла?

— Она — будущая Управляющая? Синего ареала? Ой, не могу! — демонесса согнулась от хохота. — Да Владыку кондражка хватит, когда он узнает, кто хочет пройти Ритуал. Пожалуй, да, ей нельзя здесь оставаться, да и я не хочу пропустить это зрелище.

— Резюмирую — идём пешком. Лёгкой прогулки не обещаю, но иного выхода не вижу.

— Пешком, значит пешком, — философски заметил граф. — Груз оставим здесь?

— Возьмем пару лошадей, — Эраст пошёл отдавать распоряжения кучеру.

Презрительный смех демонессы вызвал волну раздражения. Здравый смысл робко заметил, что возможно, Керти не будет столь упёрта и поделится знаниями о Ритуале. Пришлось с ним согласиться, с сожалением подняться с нагретого места и подсесть к демонессе.

— Что смешного? — тихо поинтересовалась я.

— Ты смешная, — улыбнулась Керти. — Да Владыка тебя даже слушать не будет, разорвёт.

— Он обязан меня принять, — фыркнула я. — Я единственная прямая наследница.

— Обязан, да. А дальше? Ты хоть знаешь, на что подписалась?

— Расскажи? Ну, пожалуйста…

Я добавила просящие нотки, Керти пару минут поколебалась, покосилась на Эраста и тяжело вздохнула.

— Не могу, ему слово дала.

— Ему не скажем.

— Милена, если думаешь, что уговоришь, зря надеешься, — граф Кейрос подошёл к нам и устроился рядом. — Жаль, что ты витала в облаках во времякурса демонологии, придётся повторить основы. О демонах мы знаем мало, но могу сказать точно, что главный принцип их существования — кто сильнее, тот и прав. Первая задокументированная серьёзная встреча случилась двадцать с небольшим лет назад, когда небольшой отряд демонов пересёк Крайний хребет и вторгся на территорию Межгорья. Раньше они за пределы Демоновой долины не выходили, и люди знали о другом народе только из древних легенд. Не удивительно, что местные жители встретили немногочисленный отряд весьма недружелюбно и заставили уйти обратно. Но это было только начало.

— А он хороший рассказчик, — уважительно кивнула Керти и мило улыбнулась Ренару, заставив меня скрипнуть зубами от вспыхнувшей ревности.

— Стараюсь, — хмыкнул тот. — Следующий отряд был гораздо больше и гораздо опаснее, они вновь дошли до Вороньего гнезда и остановились. О дальнейших событиях история умалчивает, но факт остаётся фактом, демоны вновь развернулись и ушли обратно.

— Факт в том, что род Бетар выступил против Владыки и установленных законов, — продолжил подошедший Эраст. — Владыке во второй раз пришлось послать отряд на уничтожение мятежников, род был истреблён, а единственная наследница признана Отверженной и изгнана из Долины. С тех пор она не имеет права приближаться к родному дому, за непослушание грозит смерть. Единственный случай, когда ей разрешено посетить родные места — «Вызов» и встреча с Владыкой, именно этим правом Керти Бетар и воспользовалась.

— Всё ты знаешь, — прорычала демонесса, и задёргалась, силясь развязать руки.

— Должность обязывает, — усмехнулся Эраст. — Милена, запомни, Отверженные теряют подпитку рода и для сохранения собственной энергии должны убивать.

— Ой, — отпрянула я от демонессы.

— Больно надо тобой заниматься, — фыркнула она. — А энергию можно и другими способами добывать.

— Что теперь с ней будет? — спросила я у демона.

— Она бросила Вызов, боя не избежать, едем в столицу, — пожал плечами Эраст. — А там уже как судьба решит.

— Судьба решит в мою пользу, — расхохоталась Керти. — Столько лет подготовки, я выиграю!

— Перед тобой, Милена, первый демон с ненормальной психикой! — назидательно поднял вверх палец Посол. — Самоуверенность тебя погубит, Отверженная.

— Сам ты псих! Если я подчинилась, это потому, что нам по пути, а не потому, что ты сильнее, — огрызнулась обсуждаемая, легла на землю и отвернулась.

— Ага, верю, — безмятежно улыбнулся Эраст и расположился по соседству. — Ренар, ты дежуришь первый.

— Защитным контуром нельзя обойтись? — недовольно поинтересовался тот.

— Магия? На Крайнем хребте? Я тебе удивляюсь… а ещё королевский маг, — закатил глаза демон.

— Бывший, просто спросил, — пожал плечами честный Королевский Советник, с явным сожалением отцепился от меня и устроился на большом камне у костра.

Я на удивление хорошо выспалась, не замёрзла, ничего не отлежала. Потянулась, не открывая глаз, и упёрлась рукой во что-то твёрдое. Оно оказалось слегка колючим, при этом ещё и дергающимся.

— Милена, вот чего тебе неймётся, — проворчал Его сиятельство, осторожно убирая мою руку от подбородка. — С первыми лучами вскакивает!

— А чего лежать, — улыбнулась я и поднялась. — С добрым утром, Эраст.

— Как спалось? — вежливо кивнул он в ответ и подбросил палок в костёр.

— Отлично! Немного мешалось тело под боком, ворочалось и кряхтело. А тебе?

— Плохо, — пробурчала встрявшая в диалог Керти. — Холодно и жёстко. Развяжи, мне в кусты надо.

Демонесса протянула руки послу, тот, пару минут поколебавшись, распутал узлы.

— Будь паинькой, — погрозил он ей пальцем.

— Обязательно, — приторно улыбнулась она и скрылась за ближайшей скалой.

— Ты уверен? — поинтересовался потягивающийся после сна Советник. — Вчера она не выглядела к нам лояльной.

— Не лезь не в своё дело! — рявкнул Эраст и напряжённо уставился в сторону скрывшейся демонессы. — Подумай лучше о себе!

Я наблюдала растерянный вид Королевского Советника и улыбалась, больно уж смешно и мило он выглядел. К сожалению, успокоился быстро, а когда из-за скалы появилась повеселевшая Керти, и вовсе потерял к демонам интерес, переключившись на мою скромно стоявшую в сторонке фигуру.

— Ухмыляешься? — недобро поинтересовался граф Кейрос, нависая сверху. — Повтори основные жесты.

Пришлось стереть с лица улыбку и напрячься. Скажу честно, получалось у меня плохо — пальцы то и дело норовили зарыться в чёрные волосы, подтянуть источник неприятностей поближе и поцеловать. Ренар с интересом наблюдал за моей внутренней борьбой, не отстранялся и щекотал дыханием мою отросшую чёлку.

— И как ты Академию закончила? — простонал он спустя некоторое время. — У тебя же обучаемость нулевая!

— Хорошо закончила, даже работать пригласили, — обиделась я. — Я же не спрашиваю, как анимагу удалось занять престижное место в Альтире, куда вход анимагам с недавних пор запрещён. Наверное, правило не для всех?!

Граф Кейрос помрачнел, ничего не ответил и быстрым шагом ушёл за скалу. А мне стало стыдно, да. Принципы тут же обрадованно вылезли на передний план и там удобно устроились, посматривая свысока на страдающую душу.

— Браво! — захлопал в ладоши Эраст. — Ещё немного, и из женихов останусь только я. Куда? А завтрак?

— Отстань, — рявкнула я и бросилась вслед за Его сиятельством, долго что-то он не возвращается.

— Ваше сиятельство… ну где же ты? Ренар…

Тихий шёпот отскакивал от стен глубокой пещеры, по которой я медленно брела. Вредного мужчины нигде не было, а поисковик создавать я ещё не научилась. Почему решила, что он ушёл именно сюда? Так больше некуда, летать и лазить по отвесным скалам люди не научились.

Одинокую поникшую фигуру на берегу подземного озера заметила не сразу, вначале пришлось привыкнуть к хорошо освещённому гроту. Граф вздрогнул и напряжённо уставился в темноту.

— Кто здесь? — хрипло спросил он и потянулся за мечом. Так и не вытащив из ножен, махнул рукой в перчатке и устроился обратно. — Выходи уже, горе ты моё.

— Почему горе? — я начала медленно приближаться, тщательно выбирая между камнями, куда наступить.

— И без тебя не могу, и с тобой невыносимо, — вздохнул он.

— Прости, — я удобно устроилась на мужских коленях и прильнула к груди. — Не ведаю, что говорю.

— У женщин это в порядке вещей, рот работает быстрее мозга, — усмехнулся Ренар. — А уж у демонесс…

— Демонесс? И сколько их у тебя было? — прошипела я, отстраняясь.

— Не важно, — уклончиво ответил он. — Тебе интересно, что за книгу я предложил Эрасту?

— Ты тему не переводи, — насупилась я. — Что за демонессы?

— Милая моя, ты так забавно ревнуешь, — рассмеялся он. — Не думаешь ведь, что я дожил до своих лет девственником?

— Я же как-то дожила… — фыркнула я, чем вызвала очередной приступ хохота. — Так что за книга?

— Извини, но шанс всё узнать ты упустила, — прошептал мне на ухо Ренар. — Тихо, не делай лишних движений и медленно отступаем.

— А?.. — я перевела взгляд в указываемую графом сторону и испуганно сжалась. — Что это?!

— Не что, а кто.

Меня аккуратно спихнули с коленей и начали сдвигать в сторону тоннеля, из которого я пришла. Будь моя воля, бежала бы, но боялась оторвать взгляд от чудища, а идти спиной вперед быстро не получалось.

— Это Бигидил, — продолжил тихо рассказывать Ренар, прикрывая меня собой. — По нашим данным, вымерший представитель драконовых. Не думал, что удастся встретить живой экземпляр. Даже мечтать об этом не мог! Красавец!

Восхищение Королевского Советника я не разделяла, огромный мерцающий разноцветный червяк с внушительной зубастой пастью выглядел абсолютно живым и весьма голодным. И судя по капающей из пасти слюне, пищей он выбрал именно нас.

— Не делай резких движений, — предупредил Ренар, когда я попыталась ускориться. — Бигидил реагирует на резкие изменения в окружающей среде. И магичить не вздумай, здесь это крайне опасно из-за скопления огневита, да и не действует на него магия. Живой Бигидил! Расскажу кому во дворце, не поверит, — выдохнул он, отступая вслед за мной за большой камень. — А вот теперь — бежим!

Мы неслись по тоннелю к спасительному выходу, граф Кейрос умудрялся ещё и меня подталкивать, не снижая при этом темп.

— В сторону!!! — заорал он, выпрыгивая наружу и выдергивая меня за камень.

Эраст на пару мгновений замешкался, затем разглядел угрозу, расправил крылья и взмыл вверх. Иногда всё решают мгновения, именно их демону и не хватило, Бигидил рванул следом, в прыжке вцепился демону в ногу и начал методично стягивать трепыхающуюся добычу вниз. На помощь одновременно выскочили мы с Ренаром, вот только сделать ничего не успели, из-за скалы вылетела Керти и принялась бить огромными коричневыми крыльями по чудовищу. Бигидил опешил от такого напора и выпустил добычу, а затем и вовсе поторопился скрыться в недрах пещеры.

Демон рухнул на землю, как подкошенный, мы кинулись к нему, рядом приземлилась взъерошенная Керти:

— Что стоим? Лекарь нужен, срочно!

— Что с ним? — дрожащим голосом спросила я, наблюдая, как стремительно бледнеет лицо Эраста.

— Яд, — коротко ответил Ренар, с трудом взвалил на плечи демона и потащил в сторону лагеря. Огромные серебристые крылья тянулись следом, цепляясь за камни и кусты. Замыкали процессию мы с демонессой, причём она почти повисла на мне, предварительно признавшись, что валится с ног от усталости.

Глава 7

Светило медленно скрылось, мазнув на прощание красными красками по белым вершинам гор. Сразу же стало гораздо прохладнее, но света ещё достаточно, чтобы поесть, не отвлекаясь на сгущающуюся темноту. Посол Демоновой долины в Межгорье спал, заботливо укутанный во все имеющиеся у нас одеяла и выглядел гораздо лучше, чем утром. Да, пришлось потратить кучу сил и времени, чтобы сварить нужное зелье под чутким руководством бывшего придворного мага, а потом под его же наставлениями насытить лекарство потоками. Раствор получился странного яркого зелёного цвета, Ренар удивился эффекту, но дал разрешение на использование на пострадавшем от яда.

Керти всё время находилась рядом и пристально наблюдала, чтобы мы не навредили демону, а затем устроилась на соседнем с ним одеяле. Мотивировала тем, что хоть она и отрезана от подпитки рода, но транслировать правильные потоки может и принесёт больше пользы, чем я. Полюбовавшись, как отлично демоны смотрелись рядом: мощный блондин Эраст и хрупкая брюнетка Керти, занялась вечерними хлопотами, желудок всё настойчивее начал о себе напоминать.

Скажу честно, вымоталась. Да и в конечный пункт назначения не торопилась, а тут ещё одна ночь на относительно знакомой территории. Граф Кейрос со страдальческим видом натаскал сухих веток и принялся помогать готовить нехитрый ужин.

— Покажи руки, — потребовала я, когда в очередной раз заметила, как он скривился, взяв нож.

— Зачем, там всё без изменений, — пожал он плечами. — Пока потоки не восстановлю, раны не заживут.

— Всё так плохо? — ахнула я. — Погоди, если верить легендам, то Владыка — сильнейший маг этого мира. Думаешь, поможет?

— Проницательная ты моя, — фыркнул он. — Не только думаю, надеюсь.

— Понятно, — насупилась я.

— Милая моя, что за неправильные выводы ты опять сделала? — Ренар нежно обнял, не переставая коситься на отдыхающего демона. — Ты так же важна для меня, как и магия, и я безмерно тебе благодарен, что вытащила с того света и дала надежду.

Его сиятельство сказал «спасибо», то-то дождевые тучи сегодня покрутились на горизонте и ушли! Вот только не поверила я ему, магия тут на первом месте, а я так — бесплатное приятное приложение к долгому и опасному пути к главному призу.

— Всё нормально, — выкрутилась я из объятий.

— Думаешь, не понял, что что-то произошло?

— Даже кольцо для этого не нужно? — не смогла не съехидничать я.

— Кольцо потеряла она, а виноват, значит, я? — поинтересовался граф Кейрос. — Ты хоть знаешь, что мне пришлось выслушать от родных, когда они узнали о предстоящей с тобой помолвке? А от короля? Да откуда тебе!

— Я и не просила её! Ты обманом надел на меня кольцо!

Мой голос стал неожиданно высоким, стоявший рядом с костром стеклянный стакан лопнул на кучу осколков, сверху спикировала какая-то пичуга и устроилась на камне, мотая головой.

— То есть ты была против?

— Да! И ещё раз да!

— И сейчас против? — меня вновь обняли мужские руки. — И не испытываешь ко мне никаких чувств?

Я безуспешно попыталась выкрутиться. Серые глаза смотрели прямо на меня, а я с удивлением наблюдала за разгорающимся в них пламенем. Граф улыбнулся той обворожительной улыбкой, от которой я совершенно теряла голову. Этот случай не стал исключением, принципы забились в угол вместе со здравым смыслом, когда я обняла несносного графа за шею и горячо поцеловала, и тут же оказалась вовлечена в весьма приятный процесс. Очнулась, когда почувствовала на себе чужой весьма недовольный взгляд. Оправила почему-то задравшуюся рубашку и медленно повернулась.

— Эраст, как себя чувствуешь? — заботливо поинтересовалась я. Ой, как стыдно, обещала ведь. Но как хорошо!

— Пока этого не увидел, было гораздо лучше, — пробурчал он и покосился на спящую по соседству Керти. Осторожно поднялся, стараясь её не потревожить и, шатаясь, подошёл к нам. Устроившись на камне, вновь посмотрел на демонессу и задумчиво почесал подбородок. — Мне показалось, или она расправляла крылья?

— Она тебя спасла, — подтвердила я и поторопилась выдать демону кружку с общеукрепляющим раствором.

— Дела-а-а… — Эраст залпом выпил горький раствор, даже не поморщившись. — Это могло стоить ей жизни.

Да, как много мы о них не знаем, я вопросительно посмотрела на Ренара, тот пожал плечами. Радовало одно, демон не стал отчитывать, и вообще, как показалось, забыл о том, что видел, полностью погрузившись в мысли.

— Выходит, я теперь должник. Её и ваш, — выдал он результат раздумий и поморщился, отдавая пустую кружку из-под зелья. — Милена, что за гадость ты мне споила?

Судя по задумчивому виду демона, ответа он не ждал, я молча протянула миску с похлёбкой и ложкой. Ему надо хорошо питаться, чтобы полностью вывести яд из организма. Кстати, о яде, накопилось уйма вопросов, кто-то сегодня должен будет ни них ответить! И встреча с вымершим, но весьма живым и ядовитым Бигидилом — это только верхушка айсберга. Если он так ядовит, что свалил даже демона, почему мы так неспешно от него убегали? И почему сейчас сидим недалеко от пещеры, которую он вполне может покинуть, если захочет. Да и про книжку Советник должен рассказать, а если удастся, то и про заключённую сделку выясню. Общий мотив я, конечно, поняла, но душа требовала подробностей.

Я злорадно покосилась на бывшего придворного мага, он вопросительно вздёрнул брови. Одарила самой невинной улыбкой из своего арсенала и сосредоточилась на демоне. Для достижения лечебного эффекта вручила очередную порцию зелья, весьма противного и горького, и принялась за уговоры долечиться и отдохнуть.

Эраст долго не стал сопротивляться, выпил лекарство и расположился на камне у костра, предварительно уведомив, что отдежурит всю ночь, ибо успел выспаться. Его настрой меня откровенно пугал, это даже не меланхолия, а вселенская печаль, замешанная на повышенной агрессивности, если тронуть. Керти до сих пор мирно спала, заботливо укутанная освободившимися одеялами. Я призналась, что очень устала и тоже устроилась спать, Ренар расположился по соседству и демонстративно повернулся ко мне спиной.

Э, нет, у меня на него большие планы! Демон не обращал на нас внимания, и я решилась, подобралась поближе, и поскреблась пальцем по спине. Реакции не последовало, я повторила.

— Чего тебе? — зевнул Его сиятельство и поплотнее закутался в плащ.

— Поговорить хочу.

— У тебя для этого был целый день, подождёт до завтра!

— Не очень-то и хотелось, — обиженно фыркнула я и вернулась на место.

Полежать в одиночестве удалось мало.

— Я передумал, спрашивай… если сможешь…

Дыхание пощекотало шею за ухом, горячее тело прижималось так близко, что я почти забыла о запланированном допросе. А когда мужские руки медленно залезли под рубашку и принялись нежно поглаживать по животу, поднимаясь всё выше, и вызывая армию мурашек, и вовсе сладко застонала. Тело отзывалось на каждое прикосновение резко и бурно, принципы приходить на помощь не собирались, на моё счастье, не спал здравый смысл. С сожалением скинув с себя руки и получив недовольное фырканье в шею, села.

— Разговор, ваше сиятельство.

— Вредная девчонка, — усмехнулся он и тоже принял сидячее положение. — Спрашивай.

— Отлично, — я хищно улыбнулась. С чего бы начать? — Расскажи про книгу.

— Расскажу. Возможно, это поможет тебе пройти Ритуал, — подумав, выдал Ренар. — «Начало Пути» — древнейший артефакт, раскрывающий истинное имя нынешнего Владыки. Тот, кто его знает, имеет над ним полную власть.

— Понятно, почему Эраст так занервничал.

— Ты тоже это заметила? — хмыкнул Его сиятельство. — Одного не понимаю, он так предан своему господину, что согласился на предложенные мной условия, или у него другие мотивы?

— Может быть, он хочет занять место Владыки, прочитав книгу? — предположила я.

— Если бы всё было так просто, — вздохнул граф Кейрос. — На книге стоит такая защита, что умный человек или демон не сунется, не зная доступа, если хочет остаться в живых.

— Ничего не понимаю, смысл Книги тогда в чём?

— О-о-о, это целая легенда, слышал о ней мельком. Там что-то про единственную наречённую, которая силой любви сможет открыть «Начало пути» и тем самым спасет Владыку от вечного одиночества. Спроси у демонов, они лучше расскажут, я тут не силён.

— Обязательно, — я хищно приценилась к фигуре у костра. Решила, что это потерпит и вновь вернулась к откровенно зевающему графу. — Расскажи условия сделки?

— А вот это уже не твоё дело! — привычно рыкнул Ренар и демонстративно устроился на земле, накрывшись плащом с головой.

Попытавшись добиться ответа, получила в ответ яростный рык, и отвернулась. Мне не спалось, вокруг раздавались шорохи, где-то громко закричала птица, заставив вздрогнуть. Даже треск сучьев в костре действовал не привычно умиротворяюще, а заставлял нервничать, как-то слишком громко.

— Ваше сиятельство, — рискнув, шёпотом позвала я и для верности потыкала в спину. — А Бигидил ночью не вылезет? Не хочется погибнуть, так и не увидев столицу демонов.

— Не вылезет, они стараются не покидать мест гнездовий, особенно если их не тревожить. Спи.

— А человека его яд сразу убьёт?

— Милена, ещё слово, и лично отведу в пещеру для опытов над древнем животном!

Вот зараза! Сон так и не пришёл, я встала и подошла к костру. Устроившись рядом с Эрастом, принялась ворошить длинной палкой в углях. Он поднял на меня потухший взгляд и тихо хмыкнул.

— Ты веришь в судьбу, Милена? Хотя, кого я спрашиваю. Человечку, которая и жизни то не видела, — огорчённо махнул он рукой.

— Что происходит? Тебе плохо? Что-то болит? — всполошилась я.

— Болит. Душа.

— Чёрная и зловредная? — улыбнулась я.

— Она самая, — совершенно серьёзно ответил демон. — Видишь Керти? Маленькая демонесса спасла мне жизнь, а ведь она не должна была этого делать. Мало того, я прямая угроза её жизни. Перед «Советом пяти» одного моего слова достаточно, чтобы её убили, как поднявшую руку на Истинного. И я должен это слово сказать. Даже если, вдруг, ей удастся победить Владыку, ничего не изменится.

— Но как? — ахнула я.

— Мы отличаемся от людей, Милена. И дело не только в физиологии, две расы схожи и даже, как выяснилось, могут давать потомство, ты наглядный тому пример, дело в традициях. Истинный демон — тот, кто свято чтит их и тем упрочивает расу. Отверженные же изгои, у них забирают часть души, лишают привязки к роду, отбирают имя и имущество, это гарантированная смерть. Или быстрая в бою, или медленная и мучительная. Керти выбрала второе, уступив мне. Сильная, умная, красивая демонесса. И я не знаю, что теперь делать…

И столько нежности и жалости в голосе одновременно.

— Так, так, так… Наш уверенный в себе демон влюбился?

— Думай, что говоришь! — вспылил Эраст, резко вскочил и быстрым шагом скрылся в ночи.

— Точно, влюбился, — констатировала я. Уже более смело устроилась под боком Ренара. Здравый смысл удовлетворённо отметил чужую руку на моём бедре, мягкое тепло и провалился в сон.

Утром, поспешно позавтракав, собрались и выдвинулись по широкой тропинке вдоль горы. Эраст был всё так же непривычно хмур, Керти тоже казалась не в духе, мне говорить лень, а Ренар решил поддержать молчанку и шёл замыкающим, держа в поводу лошадей и наслаждаясь погодой и дивными видами.

Вот и отлично, можно поразмышлять. Итак, наметилась очередная проблема под названием «влюблённый демон». А то, что это именно так, я не сомневалась. Во-первых, взгляды. Нежные, изучающие. Эраст старался каждую свободную минуту не выпускать демонессу из поля зрения. И дело не в том, что он ей не доверял, он наслаждался точёной фигуркой и мягко улыбался, поймав ответный вопросительный взгляд.

Я, поначалу, даже ревновала. Как-то привыкла, что демон уделял внимание только мне, называл «любимой» и старался угодить. А потом взвесила все «за» и «против», посоветовалась с душой и принципами, и отпустила ситуацию. Наблюдать со стороны оказалось гораздо веселее, чем участвовать в процессе.

Во-вторых, парочка крылатых хоть и делала вид, что не замечают друг друга, ругались по любому поводу. Как это? Да просто то Керти громко высказывала, что один идиот мог бы выбрать и более безопасную дорогу, то Эраст начинал огрызаться, что нечего демонессе лезть в дела управления отрядом, и чтобы она заткнула прелестный ротик. Как бы там ни было, к тому моменту, как светило перевалило за середину дневного пути, я устала от перепалок, и, подхватив под руку Ренара, слегка отстала. У меня ещё вопросы остались, надо выяснить, пока он настроен благодушно.

— Ваше сиятельство, — позвала я, вырвав его из нирваны наблюдения за высоким водопадом, который с радугой обрушивался в бурную реку в паре сотне метров от нас. — Владыка — страшный?

— Понятия не имею, — фыркнул граф и поплотнее прижал к себе. — Его из людей никто не видел, дела от его имени всегда улаживал сэр Посол. Пару раз пытался поднять эту тему с Айталом, но декан тут же перевёл тему. Не любят демоны о нём говорить, боятся. Ну а достоверной литературы на этот счёт нет.

— Молчат даже демонессы в постели? — прищурилась я.

— И эти тоже… Та-а-ак, ты мне зубы не заговаривай, занятия Даром никто не отменял. Сегодня поговорим о привязке потока к базовому жесту и мультипликационному эффекту наложения.

— Эх, — вздохнула я и приготовилась слушать.

Лектор из графа Кейроса отменный, вот только показать он ничего не смог, пальцы так и не слушались. Я честно попыталась воспроизвести по словам, но только разозлила учителя, получила от него взбучку и расстроилась. Как обычно.

— Сделаем привал? — состроить уставшую физиономию проблем не составило, а вот чтобы отвлечь демонов от очередной перепалки — пришлось постараться. На этот раз они ругались о принципах строительства домов на сваях, посмотрели на меня отсутствующими взглядами и не сразу вернулись в реальность. Такими темпами нас или кто-нибудь сожрёт, или мы куда-нибудь не туда забредём, из нас проводники плохие, а демоны явно не в себе.

— Да, привал, — констатировал Эраст, внимательно огляделся, и направился к небольшой площадке чуть выше тропинки, мы толпой последовали за ним. — Что происходит? — уточнил он, оглядевшись ещё раз.

Мы с Ренаром синхронно пожали плечами, ничего непонятного заметить не успели. Я пока вообще не понимала, что такого страшного в Крайнем хребте, пока наш поход напоминал приятную прогулку под нежным светилом, с приятными видами и отсутствием опасностей. Нам даже поклажу тащить не приходилось, лошади медленно брели позади.

— Или Владыка не в себе, или витает где-то мыслями, — хмыкнула Керти. В тот же миг на нас обрушилась лавина неприятных звуков, резко задул холодный ветер, светило спряталось за набежавшими облаками и начал накрапывать мелкий дождик. — Ну вот, другое дело. Осталось дождаться появления опасных хищников, и будет, как обычно.

Демонесса удовлетворённо накинула на плечи куртку из плотной кожи и уселась на ближайший камень.

— Погоду на перевале контролирует Владыка с помощью магии, я правильно понял? — подозрительно уточнил Ренар. Получив от Эраста хмурый кивок, восхитился. — Вот это сила! Керти, ты точно хочешь с ним биться?

— Принимающий Вызов принимает и условия, а я там чётко указала — никакой магии, — хмыкнула демонесса и повернулась к напряжённо прислушивающемуся демону. — Может, ты мне хоть нож дашь, ну или меч вернешь? Места опасные.

На удивление, Эраст послушался и протянул короткий меч в ножнах. Демонесса тут же прицепила его на законное место и мило заметила:

— Так пить хочется, что есть охота. Сэр Посол не желает снабдить нас провизией, пока хищники не подошли? Не хочу погибать на голодный желудок.

— Я не обязан этого делать, — огрызнулся Эраст.

— Отлично, тогда этим займется прелестная я, раз руководитель отряда не заботится о подопечных, — оскалилась Керти.

Два огромных серебристых крыла тут же взмыли вверх, унося с собой ворчащего хозяина под аккомпанемент серебристого смеха демонессы. М-да, веселые у нас спутники. Странные. Непонятные, но, в целом, такие же, как мы.

— А вы знаете, — тихо сказала Керти. — Он очень милый.

Глава 8

Идти стало гораздо тяжелее, даже горячая мясная похлёбка из пойманной Эрастом какой-то дикой и весьма вкусной курицы не согрела. Одежда быстро промокла, у меня зуб на зуб не попадал. Попыталась согреться, выпустив согревающий огонёк, потерпела сокрушительное фиаско: огонёк с грохотом взорвался и лошади синхронно рванули прочь. Граф Кейрос с трудом успокоил четвероногий транспорт и язвительно заметил, что надо включать не только спинной, но иногда и головной мозг. Заодно просветил, что внимательней надо было изучать минералогию, особенно про огневит — минерал, преломляющего магические потоки. И плевать, что на Факультете Целительства такого курса не читали. Разубеждать не стала, факультет всё равно его же стараниями закрыт.

— Огневит тут не при чём, он служит накопителем потоков в нужной демонам форме, — неожиданно встал на мою защиту Эраст. — Это включились амулеты с защитой от людской магии.

— Накопитель? — задумчиво уточнил Ренар и смерил взглядом красные вкрапления минерала в ближайшей горе.

— Резервы Владыки не бесконечны, накопители необходимы.

— Если исходить из Теории Потоков, то любой накопитель может превысить порог и взорваться. Высвободившаяся энергия легко может…

Граф замолчал и покосился на Эраста.

— Убить носителя аналогичной, — добавил тот.

— Зачем ты нам это рассказал? — подозрительно уточнил Ренар.

— Это всего лишь теория, — пожал плечами Эраст.

— Потому, что вы всё равно никому не расскажете, — усмехнулась Керти, получила от демона злой взгляд и мило улыбнулась. — Неужели вы думали, что Владыка отпустит вас обратно?

— Надеялись, — сухо ответил Советник Короля Эдварда II.

— Керти! Не лезь не в своё дело! — отрезал Посол.

— Ну почему же не моё, меня может ненароком зацепить. Раз они идут с нами, должны знать, что ждёт впереди. Ты ведь им не рассказал? Вижу, что нет. Хотя, чему уж тут удивляться, представляю, что с тобой сделает Владыка, если узнает, что ты проболтался. А мне терять нечего.

— Кер-р-рти!

— Что?! — взвилась та. — Я долго прожила среди людей, чтобы понять, что они тоже достойны уважения. И что они совсем не такие тупые, как преподносят в Долине.

— Опасные слова для Отверженной, — зарычал Эраст, разворачивая два серебристых крыла.

— Началось, — вздохнула я и полезла в любимую сумку. Достала успокоительное и вручила по пузырьку ошалевшим от моей наглости демонам. — Пейте! А теперь рассказывайте!

— Истинная Управляющая! — восхитился Эраст, отдавая пустую бутылку.

— Не подлизывайся, рассказывай! Что за страсти нас ждут впереди?

— Да, собственно, ничего такого, — начал выкручиваться демон. — Для начала — за той горой ущелье, его надо пройти.

— Ущелье Смерти, — уточнила с ехидной улыбкой Керти. — Оно вытаскивает наружу страхи и ужасы. Поддашься — погибнешь.

— А за ним? — подозрительно уточнила я.

— Будем решать по факту, — мрачно добавил Эраст.

— Другого пути нет?

— Вообще-то, есть. Но наш провожатый предпочёл именно этот, — фыркнула демонесса.

— Потому что он короче! — отрезал демон и споро зашагал к видневшемуся в горе входу в пещеру. — В Ущелье пойдём с утра, ночь проведём в пещере. Милена, и не смотри на меня так, я не враг тебе, да и себе тем более. Изменились обстоятельства, мы должны оказаться у Владыки раньше Аль Тайшета.

— И этот туда же собрался? — усмехнулся Ренар. — Весёлая ожидается компания. Если доберемся, конечно.

— Прошу, — Эраст снял защиту с входа, сделал приглашающий жест и вошёл в пещеру первым.

Пещера оказалась обустроенной. По бокам стояли кровати, в дальнем углу стол и несколько стульев, в углу обнаружилось место для костра и натянуты верёвки, там же обнаружились сосуды с чистой водой. Слегка терпкий знакомый привкус меня слегка смутил, но память промолчала, а вода была свежей, и я расслабилась.

— Хорошая берлога, — Керти обошла пещеру по кругу и указала на кровать в самом углу. — Эта — моя.

— Кто бы спорил, — хмыкнул демон, скидывая промокший плащ. — Располагайтесь.

Не успели мы устроиться за столом, как в пещеру ввалились гости: уставшие, промокшие и злые подданные Призападной низменности во главе со своим королём. Первым вскочил граф Кейрос, рассмотрел новоприбывших и хмыкнул:

— Ваше Величество, проходи, присаживайся.

— Милена с вами? — напряжённо поинтересовался Леонар Аль Тайшет вместо приветствия.

Нет, ну нормально? Можно подумать, что я постоянно должна быть именно там, где он хочет. Но хоть обижаться перестал, не до этого. Да, потрепало их изрядно, в основном глубокие порезы и рваные раны. Более-менее целым оказался только сам король.

— Кто это вас так? — наконец, смогла поинтересоваться я, когда перевязала и обработала все раны, а гости напились и перекусили.

— Подозреваю, что лилирг, — ответила за мужчин подошедшая Керти. — Милая кошка, только очень большая и не очень умная.

— Да, огромные коты напали на нас недалеко отсюда. Позвольте представиться — Леонар Аль Тайшет, можно просто Леон.

Он резко вскочил, вежливо поцеловал протянутую руку и начал что-то тихо ворковать на ушко мягко улыбающейся демонессе.

— Одного не понимаю, — рявкнул Эраст, практически выдергивая Керти из рук Леона и задвигая себе за спину. — Как вы тут оказались? Я ведь чётко указал другой путь.

— Заблудились, бывает. А теперь думаю, что это судьба, никогда ещё не видел столь прелестного создания. Скажите, сэна, как вы оказались в столь неподобающем обществе в столь суровом месте?

— Каком обществе? — явственно зарычал Посол.

— Сэна создана для того, чтобы блистать, а не шляться по горам в сопровождении всяких…

— Сопровождении кого? — заинтересовался Ренар и подошёл поближе.

Что-то тут не то, сейчас начнётся драка, или я неправильно растолковала поведение двух пыхтящих мужских групп. В принципе, силы почти равны, если учесть, что на одной стороне демон и примкнувший к нему Советник, а на другой Король с многочисленной, но потрепанной свитой.

— Это становится забавным, — прокомментировала источник текущих проблем и уселась на кровати, поджав ноги. — Я ставлю на наших. Хотя и блондин с компанией тоже неплох.

— Что-то тут не то, — озвучила я мысли вслух. Вспомнила! — Ваше сиятельство, Ваше величество, вы пили воду из сосуда? — я ткнула пальцем в кувшин в углу. Получив недоумённый взгляд и слаженный кивок, облегчённо вздохнула. — Ну, всё понятно, яд.

— Этого не может быть! Пещера зачарована от посторонних, а сосуды нейтрализуют любые яды, — снисходительно пояснил Эраст.

— Хорошо, не так выразилась. Не яд, экстракт. Ренар, помнишь зимнюю ситуацию? Вот всё то же самое, отвар Плюща мохнатого усиливает агрессию магов, лёгкий способ избавиться от неугодных.

— Ты как себя чувствуешь? — забеспокоился граф, медленно разжимая кулаки.

Приятно, как же это оказывается приятно, когда о тебе заботятся. Я мягко улыбнулась и прислушалась к организму. Всё как обычно. Слегка кружится голова, но мы в горах, это нормально. Вылила воду из кувшинов, вручила их мужчинам, и с трудом выгнала под дождь охлаждаться и проветриваться.

— Молодец! — демонесса подняла вверх большой палец. — Беру свои слова обратно, из тебя выйдет хорошая Управляющая.

— Осталось понять, кто подсыпал экстракт в воду, а главное — зачем?

Недовольно пыхтящий промокший демон был по-прежнему неразговорчив, выяснить удалось немного. Пещерой пользовался именно он, предпочитая короткий путь и перелетая опасные места по воздуху. Защита стандартная, вскрыть которую магу особых проблем не составит. Информация не секретная, но кто-то знал, что он должен оказаться в пещере, и не один. Кто-то слишком осведомлённый, желающий избавиться от демона. Или от нас. К тому же Леон признался, что сюда они попали не по своей воле — пара лилигров гналась за ними, пока не заставила свернуть в нужную сторону. Само то, что огромные коты охотились парой — уже странно, по своей природе они одиночки, а уж полуразумное поведение вообще вызывало кучу вопросов.

Ответов не было. Эраст вместе с магом из свиты Аль Тайшета тщательно проверили пещеру, больше ничего подозрительного не нашли, и дали разрешение на сон. Демон вызвался дежурить первым, никто возражать не стал, мужчины как-то между собой договорились.

Ренар внезапно вспомнил о летающей двери и пристал с подробными вопросами к давнему другу. Леон как не отнекивался, но рассказать пришлось, и теперь обиженно косился то на меня, то на весело скалящегося графа. Я тут при чем? Нечего было болтать. Показав язык его величеству, подсела к флегматично чистящей клинок Керти.

— Ты проходила Ущелье?

— Пришлось, — фыркнула она. — Когда убегала.

— И как?

— Проскочила, даже не заметила, другие проблемы были. Когда на тебя надвигается Стена власти, мысль одна — бежать скорее.

— Что за стена? — заинтересовалась я.

— Ну как тебе объяснить, — демонесса отложила оружие. — Стена — образное название воли Владыки. Проходя инициацию, демон соединяет свои потоки с единой нитью, узел которой находится в одних руках. Владыка волен делать с этим практически неиссякаемым источником что захочет, построить любое заклинание, преодолеть любую преграду, прочитать любые мысли. Хотя, зачем тебе это рассказываю — выживешь, сама прочувствуешь всю прелесть.

— А если я не захочу?

— Кто же тебя спрашивать будет? — хохотнула демонесса. — Или так, или прочь. Есть ещё третий вариант, но он тебе явно не понравится.

— Хватит пугать сэну, — приказал не вовремя подошедший Эраст.

— Больно надо, — Керти вновь взялась за клинок. — Милена, но ты подумай, оно тебе надо?

К виду взбешенного демона я успела привыкнуть, поэтому спокойно его обошла, устроилась на своей кровати, поджав коленки и задумалась. Крепко так задумалась. Нет, подозревала, что у демонов сложное строение общества, но, чтобы настолько! Единая сеть потоков подразумевает полное отсутствие индивидуальности. Готова ли я к тому, что постоянно буду «на связи», что мои мысли будут известны другим? Я же совершенно не умею закрываться! Но отступать поздно, значит надо потребовать, чтобы научили самоконтролю в первую очередь.

— Закрываться научу, это не сложно, — ответил Эраст. — Завтра с утра и займёмся, а пока спать!

— Да, папочка, — послушно кивнула я, уловила вновь закипающую ярость и поспешила спрятаться под одеялом. Ну и кто из нас в последнее время себя плохо контролирует?

Приснился мне родной дом, затем не менее родная Академия Жизни. Ректор нахмурено грозил мне пальцем, а чрезмерно сосредоточенная Тина испугала. Кажется, она плакала и испуганно озиралась. Что там происходило, я не смогла разглядеть, всё скрывала серая дымка. Испугавшись, попыталась закричать, и вновь ничего не вышло.

— Спи, милая, спи, — тихо шепнули мне на ухо, я прижалась к знакомому теплому телу, лениво отметила, что на моей кровати оно явно лишнее, но с ним гораздо лучше, и, наконец, смогла заснуть спокойно.

Эраст растолкал меня с первыми лучами, буквально выдернул из тёплой кровати и вытащил из пещеры на свежий воздух. Графа рядом не наблюдалось, что слегка озадачило, куда его унесло с утра пораньше? Домыслить не успела, начала отчаянно стучать зубами от слишком прохладной окружающей среды.

— С ума сошёл? — прошипела я, протерев глаза и обхватив себя руками.

— Не начинай, — поморщился демон, разводя руки в стороны. — Это надо, прежде всего, тебе, сосредоточься на потоках.

— Прости, — вздохнула я. Уловив мягкую ответную реакцию на уровне потоков, удивилась. Прикрыла глаза и увидела вокруг себя кокон из нитей, которые расходились в разные стороны. Самая толстая из нитей шла к Эрасту. — Это и есть единая сеть? Но я ведь ещё не прошла инициацию!

— Скажем так, я ускорил процесс, времени мало. К самоконтролю.

Оказалось, ничего сложного. Дыхательная техника, пару жестов демонской магии, и я полностью перестала чувствовать Эраста, как до этого. Он довольно улыбнулся, и усложнил задание — достал пару мечей, один вручил мне.

— Будем отрабатывать концентрацию в бою.

— А это обязательно? — я озадачено помахала клинком, чуть не выронила, едва не порезалась и недовольно воззрилась на демона. — Нас этому не учили.

— Лаборантка, и эту часть занятий ты пропустила? — язвительно прошипел за спиной знакомый голос.

— Это не входило в программу факультета «Целительства», — хмыкнула я. — Нас учили лечить раненых, а не махать железками.

— Правильно я его закрыл, — Ренар вышел вперёд, потёр пальцами виски, я возмущённо фыркнула. — На будущее надо увеличить количество часов физических упражнений на всех факультетах.

— Зачем? — подозрительно уточнила я.

— Чтобы повысить выживаемость! Вы закончили?

— В целом да, — усмехнулся демон. — Хотя некая физическая неудовлетворенность осталась.

— Я бы размялся, — помрачнел граф, — но вынужден быть в роли наблюдателя.

— Зато я с радостью приму ваше предложение, сэр Посол.

Кто бы сомневался, Леон никогда не отказывался от хорошей драки. Королём стал, а как был мальчишкой, так и остался. Бой вышел красивым и познавательным, демон творил чудеса, ускользая от умелого клинка бывшего гвардейца. Легко и играючи он отводил удары, и раз за разом Леон падал на камни, чтобы вскочить и вновь кинуться в бой. Скоро Аль Тайшет признал поражение, почтительно поклонился и сказал:

— Рад, что мы не враги. И очень надеюсь, что никогда ими не станем.

— Спасибо, Ваше Величество. Я передам ваши пожелания Владыке, — серьёзно ответил Эраст, возвращая поклон.

И всё-таки демон хорош, я восхищённо вздохнула. Серебристая коса растрепалась, лёгкая рубашка прилипла к телу, выделяя рельефную мускулатуру, весь такой сильный и загадочный. Покосилась на Ренара и поспешно отвернулась, больно уж сумрачный у него стал вид.

Глава 9

Лишнего брать с собой не стали, лошадей оставили в специальном загоне, оставив еды и питья. Посол заверил, что пещера надёжно защищена от хищных животных и лошади дождутся нашего возвращения в целости и сохранности. К тому же с ними осталась и четверка охраны Короля. Эраст категорически отказался тащить с собой через опасное Ущелье Смерти столько людей, пусть даже магов. Пришлось принять и это, переодеться в брючный костюм, нацепить мешок с личными вещами и послушно пойти за провожатым. Остальное он обещал забрать потом при случае, когда будет один.

— Ничему не удивляться, а главное — не пугаться, это всё иллюзии, — громко сказал Эраст Сигир, остановившись возле зыбкой дымки у входа в Ущелье. — Ваше Величество, ещё раз рекомендую остаться здесь, я вполне могу передать Владыке ваши пожелания.

— И в очередной раз — нет! — проявил упорство Аль Тайшет, чем вызвал у Посла страдальческий вздох.

— Да пойдем уже! — фыркнула Керти, обнажила меч и первой перешагнула границу.

Следом шагнул Леонар, на этой стороне остались мы втроём.

— Милена, сразу закройся, тебя это коснётся в первую очередь.

— Это ещё почему? — фыркнула я, прислушиваясь к звукам. Со стороны дымки стояла тишина, а вот с нашей стороны откуда-то сверху раздался внушительный звериный рык, и перед пещерой мягко приземлились на огромные лапы парочка огромных пятнистых котов.

— Лилигры, — восхищённо выдохнул Ренар, замирая. Тоже мне, любитель опасной живности. Вначале Бигидил, теперь эти хищники.

— Потом объясню, — быстро сказал Эраст, подхватил меня под руку, невежливо пнул графа, и мы провалились сквозь дымку в тёмное ущелье.

— Поосторожнее можно? — проворчал Его сиятельство, медленно поднимаясь и потирая ушибленную коленку.

— В следующий раз непременно, — оскалился демон, оттаскивая нас от призрачной стены, сквозь которую просунулась любопытная морда лилигра. Получив плашмя мечом по носу, хищник обиженно взвыл и отпрянул назад, чтобы вскоре оказаться рядом, легко перепрыгнув преграду. — Бездну тебе в глотку! — ругнулся Эраст. — Уходим!

— Сюда! — демонесса приветливо помахала с узкого уступа в метрах пяти над землёй. Там же расположился и Леонар, прижимаясь спиной к холодной скале.

Не завизжать удалось с трудом, потому что меня подхватили сильные руки, и вскоре я стояла рядом с Его Величеством Призападной низменности и с испугом смотрела на процесс доставки графа Кейроса на уступ.

— Ну ты и отожрался, — фыркнул Эраст,убирая крылья и вытирая пот.

— Сам дохляк, — беззлобно огрызнулся «отожравшийся» и покосился вниз.

— Это иллюзия? — поинтересовалась я, вспомнив наставления демона. Подобрала камушек и кинула, попав хищнику по затылку. Лилигр как-то очень уж натурально взвыл и сделал резкий скачок вверх.

— Плохая была идея, — резюмировала Керти, рассматривая глубокие борозды от когтей на камне рядом с уступом. — Что будем делать дальше? Кошки так просто не уйдут, по крайней мере, пока на них ошейники.

— И то правда, — хмыкнул демон и поспешно отпрянул от края и вновь прыгнувшего лилигра. — Найти бы кукловода…

Дальше он повёл себя совсем уже странно, закрыл глаза и уселся прямо на камни. Раскинул руки в стороны, и принялся шевелить пальцами, будто перебирая невидимые струны.

— Забавно, — протянула Керти, с интересом наблюдая за действиями. — Очень забавно.

Мощный поток пришёл неожиданно, пронзил насквозь, заставил закричать от боли и упасть на колени. Жар начал съедать изнутри, разрывая меня на части, а потом пришла темнота.

— Ты кто? — спросила я у огромного существа серебристого цвета, появившегося в ночи.

— Не узнаёшь? — прогрохотал он в ответ, растопырил огромную руку-лапу с когтями и почесал подбородок.

— Я вижу вас в первый раз, как я могу вас узнать? — возмутилась вежливая я.

— А так?

Существо преобразилось в огромного злого демона с горящими углями-глазами. Он растопырил два огромных крыла и зарычал.

— Владыка? — осенило меня.

— Милена, — неожиданно тяжело вздохнул он, — возвращайся.

— Куда? — непонимающе уточнила я, осторожно касаясь пальцами гладкого горячего тела. Провела рукой по животу, по мощной груди. Какие приятные ощущения, демон странно вздохнул, я повторила. Страшно не было, скорее любопытно.

— А теперь дружно крикнем «Подарочки!», — донеслось до меня из темноты. Голос показался очень знакомым, а интонации настолько ехидными, что захотелось побить их обладательницу. Помахав на прощание демону рукой, сделала усилие и рванула на звук. — Надо же, помогло, — хмыкнула Керти, осторожно отступая подальше.

— Знаешь, что, лаборантка! — прорычал граф, на коленях которого лежала моя голова.

— Оставь её, это моя вина, она оказалась не готова к такому объему, — устало сказал подошедший Эраст. — Рад тебя видеть в этом мире, Милена.

Мир с момента отключки не изменился, как я не старалась найти отличие, те же серые скалы и сумрак. Единственное — лилигры куда-то делись, да и Эраст выглядел слишком уж измученным. А вот граф Кейрос, как всегда, возмущённым и недовольным, обычное его состояние.

— Идти сможешь? — мрачно поинтересовался он, получил от меня кивок и рывком поставил на ноги, крепко приобняв за талию. — Вперёд!

Выкручиваться не стала, так проще, хоть и жутко неудобно передвигаться по узкому уступу вдоль отвесной скалы вслед за Керти и Леоном. Но меня слегка мутило и кружилась голова. А ещё мучила куча вопросов, которые я намеревалась задать державшему меня графу.

— Что стало с хищниками? — тихо спросила я.

— Ушли, — буркнул он.

— Просто так взяли и ушли? — недоверчиво уточнила я.

— Да, Эраст снёс их потоками.

— Почему он сразу этого не сделал?

— У него и спроси, — огрызнулся спутник.

Немногословно, как всегда. Обернулась назад, посмотрела на замыкающего колонну демона и печально вздохнула, судя по его уставшему виду, ответа дождусь не скоро.

— Ущелье Смерти не такое уж и жуткое, — вновь обратилась я к Ренару, потому что молчать казалось отчего-то страшно.

— Кому как.

— Поясни, я что-то пропустила? — уцепилась я за слова. Его сиятельство сверкнул серыми глазами и крепче прижал, затем невесомо поцеловал в висок. — Так что случилось?

Нет, неожиданное проявление мягкой ласки вместо обычного недовольства мне понравилось, скрывать не буду. Но как-то очень уж непонятно он себя вёл, я к нему такому не привыкла.

— Ущелье вытаскивает наружу страхи, — горько усмехнулся Ренар. — И я очень испугался, когда ты побледнела, захрипела и упала на камни, затем и вовсе дышать перестала. Испугался, что навсегда тебя потерял, любимая моя.

— Но… — растерялась я от признания. — Я тебе не безразлична?

— Сколько можно это повторять! — резко разъярился он. — Да, не безразлична, несносная девчонка!

— Правда? — тихо спросила я, останавливаясь и заглядывая в серые глаза с разгорающимся пламенем.

— Нет, бездна тебя задери, шучу я так! И потащился в эту глушь только ради того, чтобы достать тебя окончательно!

— Не ради восстановления Дара? — по-прежнему не верила я.

— Милена, ты невыносима!

Он отцепился и быстрым шагом пошёл догонять ушедших вперед демонессу и Леона, а я осталась стоять на месте, изумлённо глядя вслед. И что это было?

— Скажу больше, совершенно невыносима! Тут я в кои веки с ним согласен, — хмыкнул подошедший Эраст.

— Ещё один умник, — пробурчала я, пристраиваясь за спиной шагающего демона.

Очередное признание графа удивило, обрадовало и испугало одновременно. В глубине души я боялась этого, Советник не раз говорил о чувствах, но, чтобы вот так, напрямую, при всех, это стало для меня открытием. Он не испугался ни условий Сделки, ни моей возможной реакции. И что мне теперь делать? Здравый смысл посоветовал хватать и бежать, мужик то вон какой умный, красивый и богатый. Душа тут же с ним согласилась, а вот принципы… они молчали, боялись того, что я окончательно потеряю голову и всю себя. Это настолько озадачило, что пришлось остановиться, чтобы безуспешно попытаться разобраться в себе.

— Подождите меня! — закричала я ушедшим вперёд. К тому моменту тропа стала гораздо шире, и передвигаться по ней можно свободно, не боясь оступиться и свернуть шею.

Сверху нарастал гул, посыпались мелкие камни, и я припустила быстрее, но чем быстрее бежала, тем дальше становились спутники. Я задыхалась, в боку закололо, но приблизиться не могла. Посыпались камни покрупнее, а затем огромная лавина обрушилась туда, где в этот момент находились демоны и мужчины. Закричала от сжавшей сердце боли, подбежала к куче и начала раскидывать камни.

Давай Милена, ты сможешь! Утирая слёзы, копала и копала. Сбила руки в кровь, обломала ногти, но результата не было. На помощь пришёл здравый смысл и заставил вспомнить, что теперь у меня есть Дар. И если верить магам, Дар сильный. Сложнее оказалось успокоиться и сосредоточиться. Вначале базовый жест концентрации, затем вычленить сердце кучи, осторожно подвести под неё потоки, раскинуть сеть. Отлично. Я легко потянула получившееся полотно, стаскивая камни все сразу. О том, что может не получиться, не думала, знала — выйдет. Пот застилал глаза, руки дрожали от нагрузки, из закушенной губы бежала кровь, но я усердно тянула, пока огромная масса не поддалась и с противным грохотом не рухнула вниз. А теперь самое страшное — посмотреть, что получилось.

Сжав руки в кулаки и готовясь к самому худшему, я осторожно подошла к центру падения лавины и облегченно выдохнула, увидев раскинутый защитный купол и невредимых под ним.

Обессиленно опустившись на камни, я с глупой улыбкой наблюдала, как Эраст нехотя сворачивает крылья, отряхивая их от пыли. Он благодарно мне улыбнулся и помог подняться демонессе. И с каким облегчением Леон и Ренар потянулись, разминая затекшие от неудобной позы мышцы. Мужчины переглянулись и дружно шагнули в мою сторону. Через пару мгновений я висела в крепких объятиях и судорожно пыталась вдохнуть.

— Отпустите, — прохрипела я, когда оказалась на земле, сама прильнула к Его сиятельству и всхлипнула. Вот теперь истерика накрыла окончательно и целиком, меня начало колотить.

— Один я остался не у дел, — насмешливо хмыкнул Его Величество Призападной низменности и вежливо отвернулся, когда Ренар, наплевав на окружающих, горячо впился мне в губы, выдавив остатки и так с трудом добытого воздуха.

— Ты как? — нервно спросил Его сиятельство, поглаживая и нежно целуя мои пострадавшие руки.

— Нормально, голова немного кружится, — я уткнулась носом ему в плечо и вздрагивала от пережитого ужаса.

— Выходи за меня замуж, — прошептал Ренар, поднял моё лицо вверх и мягко улыбнулся. — Хватит мучить нас обоих.

— А как же сделка с демоном? — так же тихо спросила я. Совсем не то хотела сказать, но опять не вовремя проснулся здравый смысл и подтянул к себе в помощь принципы. Глаза графа потемнели, он отстранился и мрачно поинтересовался:

— Ты можешь просто ответить «Да»?

— Могу, — фыркнула я.

— И в чём дело?

— Не хочу, чтобы у тебя начались из-за меня проблемы.

— Выкрутилась, значит, — недобро прищурился Ренар. — Хорошо, больше предлагать не буду, сама попросишь.

— Вот ещё, — опешила я.

— Попросишь, попросишь.

— Уверен? — сжала я кулаки. Да как он со мной разговаривает? Я приличная девушка, а он делает совсем уже непристойные предложения. Да никогда не буду никому навязываться! Я слишком ценю свободу и независимость, чтобы вешаться на шею. Тем более тому, в чьих чувствах до конца и не уверена.

— Обещаю. Леон, подтверди.

— Силой, данной мне… — начал заунывно Аль Тайшет, затем расхохотался и отрицательно замотал головой. — И не подумаю, я жить хочу.

— Леон! — хором высказали мы, сверля друг друга взглядами.

Момент разрушил Эраст, он подошёл к нам с озадаченным видом, вертя в руках камень из лавины. Удивлённо посмотрел на готовых вцепиться друг в друга нас, неопределённо хмыкнул и предложил поскорее отсюда убраться, тем более что Ущелье мы прошли.

И правда, метрах в двадцати в скале светился проход. А за ним… не замереть невозможно, увидев ту красоту, что открылась. Насколько хватало глаз, впереди простиралась окружённая горами долина. С полями, лесами и редкими поселениями. Посредине смутно различался большой город.

— Столица, — Эраст махнул рукой в сторону высоких шпилей.

— Нам туда? — уточнила я, прикинув расстояние и с ужасом представив, сколько времени понадобится, чтобы добраться. А значит мягкая постель, горячая еда, и, наконец, возможность помыться, отодвигаются на неопределённый срок.

— Туда, — подтвердил мои опасения демон. — Но не сразу.

— Почему? — возмутилась Керти. — До Вызова осталось двое суток, я должна там быть.

— Успеешь, — отмахнулся Эраст, напряженно оглядываясь. — Ничего не заметили?

— Что именно? — нахмурилась демонесса, вытаскивая из ножен клинок.

— Где охрана Ущелья?

— А она должна быть?

— Вообще-то да. Отступаем назад и ждём, пока я не вернусь. Всем понятно? Рен, Леон?

— Да, — синхронно ответили они, делая несколько шагов назад.

— Керти, ты тоже. Ждёшь, — приказал Эраст, напряженно глядя демонессе в глаза. Та рванулась, затем поникла и тоже отступила.

Наверное, в моей адекватности он не сомневался, потому что даже не спросил. Да я и сама не стремилась на передовую, воин из меня никакой, да и маг так себе, если честно. Эраст вернулся быстро, поманил за собой и приложил палец ко рту. Понятно, шуметь нельзя. Цепочкой мы пошли по узкой лестнице вниз вслед за напряжённым демоном. Он не волновался, он был в ярости, это чувствовалось. Керти тоже морщилась, хотя, если судить по тому, что рассказывали про Отверженных, потоки она ощущать не могла.

— Чувствуешь? — тихо спросила она. — Смерть. Вокруг.

— Да. Бездна…

Открывшаяся картина испугала: на небольшой площадке в самом низу лестницы лежали тела трех демонов. Чтобы понять, что они безнадежно мертвы, не обязательно проверять, вокруг витал характерный запах свежей крови.

— Р-Р-Разорву! — зарычал наш проводник, разворачивая огромные крылья и зло сверкая глазами.

— Стой! — Керти кинулась наперерез готовому взлететь демону. — Выслушай меня, во имя жизни!

На удивление, сэр Посол послушался и замер, напряжённо глядя в сторону города.

— Слушаю, Отверженная.

— Это ловушка, сам посмотри, убиты они давно, а запах крови свежий. Кто-то намеренно выводит тебя из равновесия. Надо успокоиться и подумать, что делать дальше.

И вновь демон удивил тем, что сложил крылья, несколько раз глубоко вздохнул, затем прижал к себе хрупкую демонессу, уткнулся носом ей в затылок и замер. Та вырываться не стала, и мы достаточно долго наблюдали композицию «застывшие демоны». Настолько долго, что успели заскучать, мужчины принялись исследовать трупы. Попутно Ренар заметил, что я могла бы не стоять столбом, а посмотреть, что в сторожке охранников.

Не успела распахнуть дверь, как оттуда вылетело лохматое серое чудовище, свалило с ног и со всех ног кинулось к демонам. Никто среагировать не успел, как клубок шерсти размером с половину меня подлетел к Эрасту, понюхал, и свалился на спину, выставив на обозрение голый живот. Из пасти вывалился длинный синий язык, и чудовище издало странную смесь хрюканья и мяуканья.

— Вохрия, — восхищённо выдохнул граф Кейрос, замирая на месте. Вот ходячая энциклопедия по части всяких ужасов. — Милена, не шевелись, зверь опасен!

Серый большой пушистый помпон размером с пони выглядел каким угодно, только не страшным. Он смешно катался на спине перед демонами и явно нарывался на ласку. Длинный фиолетовый язык при этом как тряпка собирал по земле ветки и листья.

Эраст, наконец, соизволил оторваться от макушки Керти и посмотреть на животное, которое активно тёрлось о его коленки.

— Сидеть.

Завистливо покосилась на демона, потому что загадочная вохрия тут же подобралась и замерла, косясь на него влюблёнными оранжевыми глазами. А ведь Эраст даже не приказал, скорее попросил. Да что же это за зверь такой диковинный? Но с места не двигалась, помня приказ Ренара, да и он сам выглядел как изваяние.

— Свои. Не трогать!

Очередная фраза заставила вохрию подскочить, и, виляя всем круглым телом, приблизиться к нам. В середине обнаружился обыкновенный собачий нос, который очень внимательно меня обнюхал и лизнул руку. Мужчины также были тщательно исследованы, после чего они выдохнули и явно расслабились.

— Вы что, держите их в качестве домашних животных? — Ренар с восхищением поглядывал на резвящийся помпон. — В каком возрасте их отнимают от матери? Чем кормите? Подчиняет специально обученный или хозяин? Срывы бывают?

— Тебе прямо сейчас это надо знать? — прищурился Эраст. — Будем во дворце, выдам пособие по выращиванию.

— Если будем, — как всегда «оптимистично» уточнила Керти.

Я с удивлением смотрела на графа. Обычно мрачный и недовольный, когда дело касалось очередного редкого животного, он начинал улыбаться. Вот не знала, что Его сиятельство так любит всякую живность. Я вообще мало что о нём знала, и от этого все проблемы. Так до сих пор и не выяснила для себя, когда он говорит правду, а когда издевается.

Глава 10

Эраст сделал несколько пассов руками, грунт вокруг сторожки приподнялся, образовав три небольших углубления.

— Помочь? — мрачно поинтересовался Леонар Аль Тайшет.

Демон нехотя кивнул. Процесс в каменистой почве двигался плохо, похороны я никогда не любила, да и вообще не знала человека, который получал бы удовольствие от процесса. Рычащего от ярости демона закономерно опасалась, поэтому ушла в сторожку и там расположилась, посматривая в окно. Временное убежище отличалось крайне аскетичным интерьером. Пара кроватей, стол, стулья, печка. Всё для «комфорта», чтобы не отвлекало от несения службы. Вскоре ко мне присоединился Его Величество Призападной низменности, плюхнулся на соседний стул и тяжело вздохнул.

— Думал, что все пройдёт гораздо проще.

— Что все? — уточнила я.

— Поход к Владыке. Решил рискнуть, доказать, что достоин высокой должности, а на деле понял, что совсем к ней не готов.

— Опасности укрепляют, — я осторожно погладила его по руке. — Всё наладится.

— Рад, что у вас с Реном всё хорошо, — резко сменил тему Леонар и хитро улыбнулся.

— Угу.

Развивать тему не хотелось. Да, я всё больше понимала, что люблю именно этого мужчину, что другой мне не нужен. Он же наоборот, отстранился. Потоки Эраста я чувствовала отлично, Керти — не хуже. Даже Леона где-то на подсознательном уровне воспринимала как мягкую зелёную точку, а вот оранжевая точка Ренара пропала. Он, конечно, не маг, но раньше я его чувствовала. Или сама себе напридумывала?

— Не грусти, всё наладится, — меня потрепали по голове, взлохматив и так отвратительную причёску. — Душа моя, знай, я всегда рядом, что бы ни произошло.

Уткнулась носом в подставленное плечо и разрыдалась от напряжения. Меня мягко гладили по голове, что-то шептали на ухо, я не могла остановиться. Даже когда в сторожку слаженно заглянули демоны, и когда меня настойчиво отняли от надёжного плеча, я рыдала. Это больше смахивало на истерику, ибо объяснить причину не могла. Немного успокоилась, когда вручили стакан с водой и заставили выпить.

— Никогда не видел, чтобы так убивались по незнакомым демонам, — озадаченно потёр подбородок Эраст, когда я вышла на улицу и осторожно огляделась. На площадке оказалось чисто, и я успокоилась окончательно. — С тобой всё в порядке?

— Да, — шмыгнула носом и попыталась улыбнуться. Судя по скривившемуся Послу, попытка не удалась.

— Тогда выдвигаемся. Идём быстро, внимательно следим по сторонам.

— Быстро, или внимательно?

— Сэр Советник, не умничай! Приказал, значит действуем!

Следить за перепалкой оказалось забавно ровно до той поры, пока в неё не вмешалась Керти. Он что-то прошептала на ухо Эрасту, тот помрачнел и молча взмыл вверх.

— Хорошо пошёл, — хмыкнула демонесса, провожая взглядом серебристую точку. — Жаль, нам не в ту сторону.

— Керти, что происходит? — поинтересовался Его сиятельство.

— Вохрия пошла по следу, Эраст полетел проверять, — снисходительно пояснила она. — Пойду и я, счастливо оставаться.

— Стой! — приказал Леон, обнажая клинок. Демонесса звонко рассмеялась и нырнула в окружавшую нас зелень.

— Эраст нас убьёт, — вздохнула я.

— Прямых приказов «не пускать» не было, а эту попробуй, удержи, — хмыкнул Его Величество. — Но какая демоница! Я восхищён!

— Эта демоница идёт убивать Владыку, и у неё есть шанс, так что не обольщайся, у тебя-то как раз шансов нет, — ехидно протянул Ренар, оглядываясь. — Не нравится мне это. Быстро в сторожку!

Как-то одновременно до всех дошло, что мы остались совершенно одни на чужой территории. Слаженно переглянувшись, переместились за стены и принялись ждать, обсуждая дальнейший маршрут. Когда всё чаще начало звучать предложение «вернуться назад», в дверь поскреблись. Мужчины выхватили оружие и замерли по разные стороны двери, Леонар дополнительно сплёл боевое заклинание, в котором я машинально отметила пару нестабильных нитей. Сама забилась в самый дальний угол, и тоже попыталась что-нибудь придумать. Не знаю, что должно было получиться, но Аль Тайшет как-то очень невнятно хрюкнул, бросив быстрый взгляд на плетение, ещё один учитель на мою голову.

— Потом расскажешь, что это, — прошептал он и сосредоточился на открываемой двери.

Вначале появился нос, затем ввалился и весь пушистый комок, вохрия поводила носом и завиляла всем телом.

— Отбой, — скомандовал Леон, гладя прильнувшую к нему зверюшку. Ренар при этом косился крайне завистливо, но приближаться боялся, потому что Вохрия недвусмысленно обнажила огромные зубы, стоило ему сделать шаг в её сторону.

— Зараза лохматая, — буркнул он. — Магов ей подавай.

— В смысле? — Аль Тайшет замер с занесенной рукой.

— Основной рацион вохрий — мясо, — начал Ренар, косясь смеющимися глазами в мою сторону. — Особенно предпочитает мясо молодых магов, для этого она на шкуру выделяет серый порошок, который, проникая в организм жертвы, размягчает его изнутри. Третий курс, «Жизнь жутких животных».

Его величество перевел взгляд на руку, и принялся активно тереть об одежду. Я с трудом сдерживала смех, наконец, не вынесла, и рассмеялась уже в голос.

— Издеваетесь? — прошипел Леонар.

— Ага, — не стал отпираться Ренар, улыбнувшись, и тут же напрягся. — У нас опять гости…

Мальчишеская выходка окончательно меня встряхнула, и новое боевое плетение сделала более осознано, и даже получила за него одобрительный кивок. И вновь не удалось применить, потому что это оказался уставший, злой и весьма раздраженный Эраст Сигир. Демон обвёл тесную компанию тяжёлым взглядом и устроился за столом.

— Паршивка! Столько времени зря потерял, зато кое-что нашёл.

Дыхание перехватило, когда демон раскрыл ладонь. Этого не может быть! Просто потому, что быть этого не может. Судя по потемневшим глазам Ренара, он полностью разделял моё удивление, молча забрал родовое кольцо помолвки и спрятал себе в карман, проигнорировав мой возмущённый взгляд и протянутую руку. И что это значит? Помолвка расторгнута и теперь я свободная девушка? Покосилась на мрачного жениха, тот отрицательно качнул головой. Конечно, так еще понятнее. Что ж, список вопросов к графу растет, не забывать бы записывать.

— Где? — поинтересовался у демона граф Кейрос.

— Неважно, к текущему делу это не относится.

Эраст вышел, громко хлопнув дверью сторожки, мы поспешили за ним.

Демон стоял на краю смотровой площадки и смотрел на высокие шпили вдали.

— Столица. Ткерсан. Хотел показать вам мою страну, но… ситуация полностью вышла из-под контроля, и я впервые не знаю, как поступать.

— Твою? — подозрительно уточнил Леонар Аль Тайшет.

— Все мы дети этого мира, — уклончиво ответил Эраст и отвернулся. — Керти давно ушла?

И столько горечи в голосе, столько тоски.

— Сразу же вслед за тобой, — тихо ответила я и погладила его по спине. — Всё настолько плохо?

— Всё еще хуже, чем мог себе представить. Кто-то пытается развязать войну внутри Долины, поставив под сомнение права Владыки, погибшие патрульные — только начало. Это… очень раздражает.

— А вот этого не надо, — усмехнулся граф Кейрос, отодвигая меня от демона и пряча себе за спину.

— Знаю, — тяжело вздохнул тот. — Ваше сиятельство, признаю, что условия Сделки выполнить не смогу, ты волен дальше делать, что угодно. Считаю, что вам наиболее разумным в сложившейся ситуации будет вернуться домой, защиту с перехода я сниму.

Эраст почтительно поклонился и развернул два огромных крыла, явно намереваясь оставить нас одних. В смысле вернуться? Я не согласна! Так понимаю, что обязанности будущей Управляющей и по спасению мира с меня никто не снимал, проходить Ритуал все равно придется.

— Я согласен разрывать сделку только при одном условии, — не менее учтиво ответил Советник короля Эдварда II.

— Ты ставишь мне условия?! Ты! Мне?! Здесь?!!

Ренар стоял перед разъярённым демоном, а я не знала, что делать. С одной стороны, страшно за графа, с другой я им откровенно восхищалась. На фоне нависшего над ним демона в боевой трансформации смотрелось жутко. Леон напряженно замер рядом со мной, вытащив меч из ножен.

— Смею, — спокойно ответил граф, поднимая взгляд. — Заключенная Сделка есть договорённость двух сторон, и если одна не может выполнить согласованные условия, то вторая может выдвинуть дополнительные в качестве компенсации. Пункт восемь дополнения три Закона о Взаимодействии.

— Умный, — процедил демон, складывая крылья. — Слушаю.

— Я хочу знать все условия Ритуала.

— Зачем?

— Не хочу, чтобы Милена случайно пострадала.

— Её жизни ничего не угрожает. Это всё?

— Условия!

— Вы, люди, безмерно наглые твари! Надоедливые, упрямые, алчные!

— Как и демоны, — спокойно парировал граф Кейрос. — Будем говорить по делу, или рассуждать о возвышенном?

— Что нужно сделать, чтобы ты от меня отстал? — неожиданно устало спросил Эраст, переходя в обычное состояние.

— Честно ответить на заданный вопрос.

— Догадался? — прищурился демон на усмехнувшегося графа Кейроса. — Новая Сделка. Не с тобой — с ней! — палец ткнулся в мою сторону.

— Я против!

— И я! — вмешался Его Величество.

— А я согласна! — мне стало очень жалко Эраста, угрозы я от него не чувствовала, а вот сильную усталость, напряжение, безысходность — да. Отмахнулась от напряжённого графа, отрицательно кивнула Королю и подошла к демону. — Слушаю.

— Милена, не смей! — Его сиятельство дёрнулся в мою сторону, и тут же остановился, усиленно прислушиваясь. — У нас опять гости.

Ой, мамочки! С трудом сдержалась, чтобы не спрятаться за мужчин, когда с неба одновременно спустились четыре огромных чёрных демона. Дыхание перехватило, я со страхом взирала на страшные морды и острые клыки, огромные крылья и длинные когти. Демоны оскалились и почтительно склонились Послу.

— Слушаем, — прогрохотали одновременно.

— Низшие, — прошептал мне граф на ухо, — глупые, исполнительные и очень сильные.

— Наконец-то! Люди неприкосновенны! Здесь разобраться, — приказал Эраст прибывшим. Затем он повернулся в мою сторону, и продолжил. — Пред Бездной признаю, что Миленора Сиригит истинная Управляющая Синего ареала. Испытание Ритуалом ты прошла, о вступлении в должность поговорим позже, как и обсудим условия Сделки.

— В смысле прошла? — я ошарашенно переводила взгляд с графа Кейроса на невозмутимого демона. Да они издеваются, что ли!

— Некогда мне вами заниматься! — рыкнул Эраст и резко взмыл вверх. Прибывшие Низшие проводили его взглядами и рассредоточились по поляне.

— Требую пояснений! — воткнув руки в бока, я насуплено уставилась Ренара, он-то точно всё понял! Вон, какая улыбка до ушей.

— Что тут непонятного, Владыка демонов признал твоё право на ареал, ты свою миссию выполнила, Межгорье в безопасности, можно возвращаться.

— И давно ты догадался? — мрачно поинтересовался Леонар Аль Тайшет.

— Подозревал давно, но уверился только сейчас, — пожал плечами граф. — Угадал, как видите. Милена, ты лучше объясни, куда полезла? Какая Сделка с демоном? Где был твой мозг?

Он начал заводиться, я не слушала, внутри поселилась чувство неудовлетворения, как-то слишком просто. То, к чему так долго готовилась, оказалось не нужным. Но каков демонюга, а! Я начала вспоминать то, что знала об Эрасте, а ведь и правда, можно догадаться. Нереальная сила, позволяющая проходить на защищенную территорию Академии и усыплять охрану Его Величества Призападной низменности сквозь защитные амулеты. Огромный багаж знаний и мудрость, временами проскакивающая в обычно смешливых глазах. Но зачем демону надо было со мной заигрывать и называть невестой? Ревновать, в конце концов? Этот вопрос я и задала графу, тот поперхнулся очередной гневной тирадой и возмущённо на меня уставился:

— Идеи Владыки мне не ведомы. Ты, вообще, меня слушала?

— Не-а, — честно призналась.

Ему, значит, можно не обращать внимания на мои слова, а мне нельзя? Мне ещё надо привыкнуть к новому статусу, посетить Синий ареал. Бездна! Сколько обязанностей сразу свалилось. Внезапно руку обожгло, я зашипела от боли и отдернула длинный рукав рубашки. На запястье расплывался узор из переплетенных нитей, конечно синих. С ужасом схватилась за шею, где у Демонов узоры, там никаких лишних ощущений не появилось.

— Управляющая! — Низшие бухнулись на колени, постояли немного и вновь вернулись к прерванному занятию по обследованию территории.

— Обалдеть! — выдохнул Аль Тайшет. — Будет что рассказать потомкам.

— Если выживем. Милена, вы с Леоном возвращаетесь в Межгорье, я остаюсь, у меня дела.

— Угу, бегу, волосы назад, тоже мне, командир нашёлся, — я пыталась собраться с мыслями. Они не сдавались, упорно разбегаясь из-за полученной информации, ещё и внутри жгло. Покопалась в верной сумке, нашла общеукрепляющее зелье, сделала глоток. Ну и гадость, но стало легче. Протянула лекарство мужчинам.

— Как ты со мной разговариваешь? — насупился граф.

— Позвольте напомнить, Ваше сиятельство, что мы в Демоновой долине, и Владыка только что подтвердил мои полномочия. И теперь я точно отсюда не уйду, пока не разберусь, что происходит. Тем более, что Эрасту нужна наша помощь!

— С чего ты взяла? — граф сделал глоток зелья и протянул её Леону.

— Он слишком горд, чтобы попросить у людей, и при этом слишком одинок, чтобы доверять ещё кому-нибудь. Я это чувствую! Да и про Сделку не зря сказал.

— Она права, — поддержал меня Леонар. — Если Эраст не справится, затронет всех. Что он там рассказывал про Вызов? И почему зелье такое противное?

— Керти! — ахнула я. — Он же её убьёт!

— Или она его, что более вероятно. Идём в столицу, там разберемся.

Да, граф предложил единственный выход, но Бездна, как туда быстро добраться? Серый помпон подкатил под ноги и преданно уставился в глаза, виляя всем телом. Машинально начала почёсывать вохрию, прикидывая различные варианты. Боль внутри начала постепенно отступать, я расслабилась. Мужчины молчали, ну да, как всегда, если проблема глобальная, то решать должна я. Покосилась на бестолково ходящих туда-сюда огромных Низших и радостно улыбнулась, ткнув пальцев в их сторону.

— Демоны!

— Это нормально, мы в Демоновой долине, если ты не заметила, — фыркнул Ренар.

— Ты можешь хоть раз меня выслушать? — зашипела я. — До конца, не перебивая?

В ответ получила удивлённый взгляд, плавно перешедший в задумчивый и лёгкий кивок.

— Спасибо, — да уж, язвительность в голос я добавила от души, граф заметно поморщился, Леон хмыкнул. — Низшие демоны доставят нас во дворец.

— Душа моя, ты уверена?

— Ага, крылья у них есть, долетим быстро, — гордо ответила я и пошла на трясущихся ногах договариваться. Было ли страшно? Несомненно, но рядом со мной топала зубастая вохрия, а Низшие явно признали во мне начальство. Татуировка на руке тоже добавляла смелости, хоть я и не знала, что она означает.

Глава 11

В сильных руках Низшего демона я летела почти комфортно. По крайней мере, держали меня нежно, удалось устроиться удобно и с интересом посматривать вниз, где проносились небольшие аккуратные деревушки и озёра. Рядом летел другой Низший, неся вохрию. Серая зверюга высунула фиолетовый язык, закатила глаза и абсолютно расслабилась. А вот спутникам моим повезло меньше, их тащили с куда меньшим почтением.

Сто раз успела пожалеть, что именно мне в голову пришла столь светлая мысль, как использовать Низших демонов в качестве крылатого транспорта. Потому что взгляды, которыми одаривали мужчины, тяжело назвать приятными, зато многообещающими разные кары — точно. Особенно злобствовал граф, злился ещё и на вохрию. Как же, вредная зверюга продолжала на него скалиться, на меня же глядела с обожанием. Но как бы там ни было, шпили столицы Демоновой долины приближались, а меня начинала охватывать паника. Чем мы можем помочь Эрасту? Он Владыка — сильнейший маг, и наша команда: недоучка, боевик и анимаг. Толку от нашей троицы мало, одна надежда на серый помпон, который тоже почему-то летел с нами. Жаль, я так и не узнала, чем же они опасны.

Приземлились на главной площади напротив огромного сооружения, думаю, что вотчины Владыки. Пока мужчины разминали затёкшие мышцы, я с интересом осматривалась. Дворец Демонов выглядел как… детский конструктор из разных кубиков, поставленных один на другой. Всего насчитала пять разных по размеру и цвету уровней, и это оказалось не самое высокое здание, и уж точно не самое оригинальное. Гораздо более интересным оказалось здание с высокими шпилями, напоминающее треугольный парус.

— Храм Бездне, — рявкнул мой крылатый транспорт в ответ на заданный вопрос о предназначении последнего.

— Спасибо, — вежливо ответила я. — Где могу найти Владыку?

— Зал Единства, — огромная рука ткнулась в сторону кубического сооружения.

Надо же, не ошиблась. Бросила взгляд на Храм, и замерла, заметив знакомое лицо в проеме окна. Но этого просто не может быть, что кузнецу тут делать? Присмотрелась внимательней — никого. Списав на усталость и нервы, потопала в первоначально указанную сторону, вохрия поспешила за нами.

— Но этот полёт я тебе припомню, — мрачно уведомил Ренар Кейрос.

— Я с собой не звала, мог и пешком пройтись, — нервно дернула я плечами.

Здравый смысл ехидно напомнил, что мне по статусу нервничать не положено и едко поинтересовался, где обещанная чудо-карета? И где вообще все? На площади под палящими лучами стояли только мы, окна окружающих зданий оказались плотно закрыты. Казалось, что в столице кроме нас никого нет, а это странно и даже страшно.

Схватив мужчин под руки, потащила в сторону дворца.

— И это тихая и скромная девушка, — страдальчески протянул Аль Тайшет, подстраиваясь под мой шаг. Хотя, вырываться он не спешил, и даже слегка приобнял свободной рукой за талию. Граф попытался сделать то же самое, наткнулся на чужую конечность и зашипел хуже разъяренного кота. Я хихикнула и ускорила шаг.

Охрана на входе отсутствовала, мы без проблем вошли внутрь огромного куба и остановились, разглядывая сооружение. Ничего так, миленько. Черные стены и пол пересекались хаотичными зелёными полосами. Немногочисленная мебель стояла в очерченных разными цветами зонах, расположенных по углам помещения. Белая, синяя, красная, желтая — похоже, символизируют ареалы. Самой симпатичной показалась мне синяя зона — с мягкими диванами и столиком, туда я уверено и потопала. Вспыхнула полоса на полу, татуировку зажгло, по телу прокатилась мягкая волна.

— Кто? — прошелестел тихий голос, когда я расположилась на диване.

— Миленора Аль Сиригит, — дрожа, ответила я.

— Эти с тобой?

Я обернулась — мужчины стояли на самом краю линии и сверлили злыми взглядами. Пришлось подтвердить, вскоре они были рядом и недовольно косились по сторонам, положив руки на рукояти мечей в ножнах.

— Цель визита? — поинтересовался тот же голос.

— Встреча с Владыкой.

— Принято, ждите.

Голос исчез, зато в столике открылся люк, откуда выехал кувшин, затем чашки и тарелка с выпечкой. Вовремя, есть хотелось неимоверно. Булочка оказалась нежнейшая, но быстро закончилась, я потянулась за следующей и предложила мужчинам. Они вновь слаженно фыркнули и отказались. Ну, их дело. Зато вохрия упираться не стала, и с радостью слизнула угощение с моей руки. Надо будет всё-таки узнать, что за зверюга с нами увязалась.

— Неплохо придумано, — уважительно протянул Леон, рассматривая окружающее пространство. — Сколько всего ареалов?

— Четыре, — буркнула я, прицеливаясь к очередной булочке.

— Угу, и тут четыре. И пройти без разрешения в чужой, наверное, нельзя.

— Демоны вспыльчивы, так что смысл в этом есть. Милена, ты поступаешь неразумно, — переключился на меня граф, — еда может быть отравленной.

— Угу, стал бы Эраст тащить меня в такую даль, чтобы отравить, — я налила отвар в чашку. Он тоже оказался восхитительным, к тому же отлично снимал напряжение. — Ренар, расскажи про вохрию, пока время есть. Пожа-а-луйста.

Не знаю, что помогло. Волшебное слово, мой просящий вид, или заинтересованный взгляд зверюги, но граф Кейрос сопротивляться не стал и быстро выложил имеющуюся у него информацию. Не густо, но впечатляюще, стало понятно, почему их боятся. Если кратко — то это местный вид нечисти, который каким-то образом удалось приручить демонам. В случае опасности для хозяина милый с виду помпон превращается в огромный зубастый шар, невосприимчивый к магии. Оружием достать можно не пытаться, толстый мех и шкура не дадут нанести даже царапины. И нам очень повезло, что экземпляр учёный и что я ей понравилась. Пока тёк рассказ, вохрия подлезла под мою руку и нежилась под поглаживаниями.

— Как же мне тебя назвать то? — я задумчиво покосилась на зверюгу. — И кто ты, мальчик или девочка?

— Мальчик, — уверенно произнёс Ренар. — Вон, как на меня косится недобро.

— Может, ты ей не нравишься? — пожала я плечами.

— Или она транслирует твои эмоции, — мрачно добавил он. — Вохрии имеют телепатическую связь с хозяевами.

Вот только читающих мыслей зверей мне не хватало. Обсудить не успели, раздался тихий звон, затем распахнулись двери, и на полу появилась яркая дорожка.

— Пойдем? — дрогнувшим голосом спросила я и первой ступила на полотно, ведущее к резным дверям. Так, спокойно, Эраст зла не причинит. Вот только как себя с ним теперь вести? Пока я общалась с Послом, это было одно, а теперь — Владыка Демонов.

Владыка на троне оказался не похож на Эраста, и я в нерешительности замерла. Большой, нет, огромный, гораздо выше и шире других демонов, он скалился, восседая на троне. Строгий черный костюм, серебристый цвет волос, черные рога, огромные когти и горящие алым глаза. Да у него даже аура изменилась, как такое возможно?

По бокам стояли его подданные в боевых ипостасях. Много молчащих и внимательно разглядывающих нас демонов, мне резко стало не по себе. Волна страха накрыла с головой, захотелось спрятаться. Я покрепче уцепилась за лениво шагающую рядом вохрию, та невразумительно хрюкнула и недовольно дернула шерстью.

— Приветствую на территории Демоновой долины, — голос Владыки разнёсся под сводами богато украшенного зала. — Уважаемые, позвольте вам представить: Его Величество Призападной Низменности сэр Леонар Аль Тайшет, с официальным согласованным визитом. Советник короля Межгорья — сэр Ренар Кейрос, прибыл по личному вопросу. И, наконец, законная наследница Синего Ареала сэна Миленора Аль Сиригит, моя невеста.

Тишина стала гнетущей. Одно дело, когда Эраст называл меня невестой в Межгорье, но вот так, при всех? И что теперь делать? Возмутиться? Как на это отреагирует сам Владыка? Промолчать? И этим признать правду? Рядом недовольно засопел граф Кейрос, тоже решая про себя сложную задачу.

Глава 12

Я металась по богато украшенному гостевому покою, не зная, что делать дальше. Убежать не выйдет, а денег на возмещение ущерба у меня нет. Сопровождающие мужчины тихо переговаривались и кидали на меня недовольные взгляды. Делали они это синхронно, выглядели мрачно, но от закусок и вина больше не отказывались. И не надо меня уничтожать взглядами и взывать к совести, я же не специально.

Вскоре после слов Владыки о том, что я его невеста, в зале поднялся невообразимый шум, взгляды сосредоточились на мне, и я испугалась. Очень. Закономерным итогом стало то, что мои ещё нестабильные потоки вышли из-под контроля. Первыми вылетели стекла, осыпав всех осколками. Затем на стенах появились трещины, а с потолка посыпалась лепнина. Демоны кинулись на выход, заткнув и так небольшую дверь, самые умные расправили крылья и вылетели в разбитые окна. Его Величество Призападной Низменности создал вокруг нас защитный купол и с изумлением наблюдал за происходящим. На месте остался только Владыка, гордо восседая на троне и довольно усмехаясь.

— Хватит, — рявкнул он, когда зал почти опустел, заставив оставшихся демонов замереть. Эраст привычно перехватил управление, успокоил мои потоки, а затем выставил нашу компанию в соседнее помещение. Вохрия гордо последовала за нами, и теперь расположилась у ног Леона и тоже с недовольным видом следила за мечущейся мной.

— Душа моя, сядь, не мельтеши, — поморщился Его Величество, когда я в очередной раз, пробегая мимо, наступила ему на ногу. — Владыка сам разберется.

— Вы заметили, что он совершенно не удивился, увидев нас?

— Просто он успел хорошо изучить и тебя и твою неумную жажду справедливости, — хмыкнул граф Кейрос.

— И что в ней плохого? — насупилась я.

— Ничего, просто ты слишком предсказуема.

— Так это всё подстроено! — осенило меня, и я вновь вскочила. — Сейчас он посчитает нанесенные убытки, выставит счет, и отправит меня в долговую тюрьму, ну или что тут у них с должниками делают.

— Я иногда поражаюсь женской логике, это надо же так вывернуть, — закатил глаза Леонар.

— Она хотя бы есть, а о мужской вообще не слышала, — совсем обиделась я и отвернулась к окну. Как что случается — так я виновата. Хотя, если не случается — тоже моя вина. Надоело!

— Я занят! — в дверь практически влетел принявший обычный облик Эраст и резко её захлопнул. — Господа, невеста Владыки, моё почтение, — хмыкнул он и повернул несколько раз ключ. — Предлагаю обсудить сложившуюся ситуацию.

— Нечего обсуждать! — я сложила руки на груди и отвернулась.

— Ваше Величество, Владыка готов встретиться с тобой завтра, дополнительно уведомят о месте и времени, — не обратил внимание на мой выпад Эраст.

— Принято, — взял слово Леонар Аль Тайшет, поспешно вскакивая и прикладывая руку к груди.

— Сэр Советник, твои проблемы обсудим после.

Граф Кейрос неопределенно пожал плечами.

— Вот и отлично, — улыбнулся демон. — Я бы хотел переговорить с Миленой. Наедине. Прошу.

Угу, отказы он не принимает, я это давно поняла. Беспомощно взглянула на мужчин и проследовала в любезно открытую демоном другую дверь, которую он тут же плотно закрыл. Мы оказались в очередной богато украшенной проходной комнате, я послушно присела на предложенный стул, спрятала в карманы брюк трясущиеся от ужаса руки и приготовилась слушать.

— Вот только не надо меня бояться, вреда я тебе не причиню.

— Прости, — выдохнула я, делая несколько выдохов и вдохов, не сильно помогло. — Это всё так… странно.

— Ты мне не веришь, — тяжело вздохнул демон. — Почему не вернулись домой?

— Подумали, что тебе нужна помощь.

— Помощь… Владыке… от людишек.

Я мрачно смотрела на веселящегося демона и чувствовала, что врёт. Бессовестно врет.

— Может помощи от нас и мало, зато и зла тебе не желаем, — буркнула я. — Кажется, ты хотел предложить Сделку?

— Ну вот, опять обиделась. Зря. Я очень ценю твои душевные порывы, но…

Договорить он не успел, в дверь постучались, и тут же распахнули. Заглянувший демон оказался мне совершенно незнаком, он осмотрел нас и напряженно поинтересовался:

— Сэр Посол, вы Владыку не видели?

Эраст отрицательно помотал головой.

— Сэна Миленора, а вы? — не унимался демон.

— Я уж точно нет, — хмыкнула я, бросив вопросительный взгляд на Эраста.

— Жаль, — буркнул демон. — Будем искать.

— Что случилось?

— Назревает бунт! Но я вам этого не говорил.

Дверьзахлопнулась, Эраст тяжело вздохнул и опустился в кресло. Сжал голову руками и тихо застонал:

— Меня поражает твоя способность быть источником неприятностей.

— Я тут при чем? — искренне изумилась я. — Они что, не знают о том, что это ты?

— Владыка — наложенная иллюзия, работает в пределах Зала Единства, а за его пределы Владыка очень не любит выходить.

— И что, до сих пор никто не догадался? — с сомнением протянула я.

— Догадавшиеся долго не живут.

Поежилась от злого оскала и вопросительно уставилась на начавшего действовать демона. Тот, удобно устроившись в кресле, то закатывал глаза, то к чему-то прислушивался, то начинал разводить руками и шевелить пальцами, шепча при этом. Как тогда, в Ущелье Смерти. Вскоре я заскучала, перешла на другое зрение и принялась рассматривать действия Эраста. Учиться никогда не поздно, тем более, когда учитель не обращает на тебя внимания и творит, не стесняясь. Постепенно я начала видеть смысл его действий, заодно вспомнила про единую сеть демонов, когда в груди нестерпимо зажгло, и я провалилась в темноту.

— Давай обсудим Сделку.

Неожиданно спокойный голос демона вырвал меня из странного состояния присутствия нигде. Я продолжала ровно сидеть на стуле, пряча руки в карманах.

— А что, уже всё? Бунт подавлен?

— Какой бунт? — ехидно усмехнулся Эраст. — Тебе приснилось.

Сэр Посол выглядел и говорил это так уверено, что я засомневалась в своей адекватности.

— Вернемся к насущному вопросу. Я хочу, чтобы ты приняла предложение Владыки о помолвке.

— Если откажусь?

— Аль Тайшета не трону, зачем мне лишние проблемы с Призападной низменностью. А вот Советник Межгорья может внезапно сгинуть на перевале, опознаю потом по родовому кольцу и с соболезнованиями верну то, что останется от пропажи, на родину.

— Угрожаешь? — опешила я резкому переходу. Внезапно меня осенило: — Кольцо всё-таки ты снял.

— Я, нужны были гарантии, — не стал отпираться он. — Предлагаю сделать правильный выбор. Могу и заставить, но мне не нужна безвольная кукла.

Вот сейчас я точно поняла, что передо мной Владыка, самый беспощадный из всех демонов. Который умело притворялся, казался понимающим и милым, а на самом деле… А я ему сочувствовала, жалела, даже немного влюбилась. Гад он и сволочь! И на чувства ему мои плевать, но какое это имеет значение, если на кону жизнь дорогих мне людей и всего Межгорья. Я с ненавистью посмотрела на спину Эраста, который подошел к столику у стены, налил в стакан из графина жидкость и начал, не спеша, отхлебывать.

— Подумала? — небрежно поинтересовался он, не поворачиваясь.

— Мои условия Сделки, — прошипела я. — Я выйду за Владыку, но людей ты не тронешь и вернешь их в Межгорье.

— Это всё?

— Нет. Переговоришь с Леонаром, поклянешься не нападать на людские земли и следить за демонами. А ещё вернешь графу Кейросу магию!

— Я не всемогущ, к сожалению, но попробую, — мягко улыбнулся он, повернувшись. — Скрепим Сделку.

Меня сгребли в охапку и поцеловали. Жестко, до крови прикусив губу. Попыталась вырваться, куда там, сжали так, что затрещали ребра. Наконец меня отпустили, я отскочила на максимально возможное расстояние и оттуда затравленно уставилась на довольно облизывающегося демона.

— А теперь, дорогая невеста, поспешим уведомить всех о помолвке. Но не в этом виде.

Меня подвели к шкафу и галантно распахнули дверцы. Надо же, подготовился, готова поспорить, что все платья моего размера.

— Выбирай, я отвернусь.

Схватила первое попавшееся бежевого цвета и натянула через голову, не снимая блузки и брюк. Под такой тканью видно всё равно не будет, а я себя буду чувствовать увереннее.

— Я всё.

Демон недовольно прищурился, разглядывая мой всклокоченный вид, и сделал пасс руками. Платье разгладилось, волосы легли волнами, на руках оказались перчатки. Мне до такого уровня владения бытовой магии, как до Бездны. Ничего, научусь. Воздух замерцал, и вскоре рядом со мной стоял Владыка в блестящем бежевом костюме. Он скривился, достал из кармана диадему и молча нацепил мне на голову, затем по-хозяйски протянул руку. Пришлось подчиниться и вложить ладонь в протянутую длань.

— Улыбайся, — приказал он, формируя портал. — И постарайся выглядеть счастливой.

Вышли мы в другом зале, что не удивительно. Тот, парадный, я разрушила основательно. Этот выглядел не менее помпезно: та же лепнина и позолота. И даже демоны так же стояли вдоль стен, подпирая широкими спинами колонны. Нацепила самую мерзкую улыбку и пошла под руку с Владыкой, стараясь не смотреть по сторонам. Боялась, что сорвусь и банально разревусь, не об этом я мечтала. Здравый смысл робко напомнил, что именно об этом мечтают многие. Богат, красив, обходителен, первый в Королевстве, чего еще желать то?

— Моя невеста, — небрежно бросил Владыка, устраиваясь на троне. Я осталась стоять рядом, второго сидячего места не предусмотрено. — Постарайтесь больше её не злить и не раздражать. Очень настойчиво рекомендую.

Поймала уважительные, а где-то и завистливые взгляды и натянула улыбку еще сильнее. Интересно, после свадьбы какой у меня будет титул? Владычица? Бездна, о чем думаю? У меня ареал не осмотрен, бывшие женихи не пристроены и вообще где-то сидят закрытые и в опасности, не зная, что тут происходит. Разозлившись, уставилась на торчащие передо мной мощные рога Владыки. А ведь даже если кто лишних наставит — заметно не будет.

— Привыкаешь? — тихо хмыкнул демон. — Эмоций поменьше, тебя ведь читают все, кому не лень.

— Так позаботься об этом, — фыркнула я. — Ты ведь у нас Владыка.

— Дерзишь, — протянул он. — Мне это нравится.

— Но, Владыка, это немыслимо!

Стоявший по правую руку от трона демон с седыми волосами нарушил наши тихие переговоры. Переглянулся с остальными и уверенно вышел вперед.

— Глава Совета Пяти, — тихо прокомментировал Эраст. — Запомни его.

Вспомнила, что «Совет Пяти» — выборный орган из по одному члену пяти сильнейших семей, который формально подчиняется Владыке, а фактически руководит королевством. И этот тип, значит, у них тут главный, не понравился он мне. Прищурившись, наблюдала за демоном, готовая к любой пакости с его стороны.

— Владыка, эта невеста — это немыслимо! — повторил седоволосый и одарил меня презрительным взглядом. — К тому же, Ритуал она не пройдет, слишком ничтожна.

А вот это прозвучало обидно. Испугаться опять, что ли? Зал жалко — красивый.

— Она его уже прошла, — парировал Владыка и по-хозяйски схватил мою руку и задрал рукав, продемонстрировав всем татуировку. — Или, Хлырт, ты не веришь мне?

— Подвергаю сомнению, — хмыкнул демон. — Ты слаб, если готов взять полукровку в жены.

— И кто же мне помешает? Ты?!

Владыка начал медленно приподниматься, расправляя крылья. Демон явственно сжался и уже был готов отступить, когда громко хлопнула входная дверь и в зал ворвалась запыхавшаяся демонесса.

— Фух, успела, — выдохнула она, расправляя плечи и извлекая из ножен меч. — Я, Керти Бетар, бросаю Вызов тебе, Владыка. Бой без магии!

Хлырт улыбнулся и отошел от трона, освободив место демонессе. Не понравилась мне его улыбка, очень уж она довольная.

— Вызов принят, — тяжело вздохнул Владыка и опустился обратно на трон. И бросил в мою сторону странный взгляд. Если бы это был кто другой, я бы подумала о том, что он просит помощи, но это же Владыка демонов! Сильнейший маг и воин. Или…?

— Не вмешивайся, что бы ни произошло, — прошептал он.

Значит, самое время начать действовать. Один раз я его не послушалась, когда прибыла сюда, буду последовательной в своих действиях, чтобы потом не упрекнули в обратном.

— Дамочка, — я мило улыбнулась и помахала рукой, вызывая демонессу. Та вопросительно на меня уставилась. — Можно на пару слов?

Недовольно фыркнув, демонесса одарила меня взглядом из серии «вот дура», но подошла, сделала неуклюжий реверанс сидящему на троне и прошипела:

— Ну, чего тебе, не видишь, я занята?

— Ты знаешь, кто это? — я кивнула в сторону напряженно прислушивающегося демона.

— И все-таки ты ущербная, — вздохнула Керти. — Ну, или прикидываешься.

— Это Эраст, — практически прошипела я ей на ухо, слегка приобнимая. Уж что об этом подумали окружающие, я не знаю, поза получилась достаточно интимная, если судить по сдавленным смешкам за спиной.

— Не новость, — вновь фыркнула она. — Догадалась уже.

— И?

— Спасать его надо, вот что. Тут такое творится… тебе не понять.

— Почему? — обиделась я. Многого я не знаю, не спорю, так и стаж Управляющей у меня всего час. Ни один нормальный человек не успел бы разобраться в том, что творится в чужом мире.

— Потому что нет времени объяснять, у нас на всё двадцать минут, — отрезала Керти. — Владыка, к бою!

Глава 13

Двадцать минут? Хм… Проследила за торжествующим Главой Совета Пяти, который перевернул огромные песочные часы, и сосредоточилась на середине зала, куда уже вернулась Керти.

Жаль, что запертые где-то в гостевой комнате Ренар и Леон не видели, как всё завертелось без дальнейших высоких слов и взаимных расшаркиваний. Посреди зала быстро организовался пустой круг, куда нехотя спустился Владыка. Взъерошенная демонесса помахивала знакомым мне мечом, тем самым, что отдал ей Эраст по пути на Крайнем хребте.

— Да начнется бой! — провозгласил Хлырт и сделал шаг назад, освобождая пространство.

Керти права — вначале надо разобраться, что происходит. Меня к участию в бою не пригласили, Эраст прямо приказал не лезть, поэтому именно сейчас на некоторое время я решила побыть послушной, удобно устроилась на подлокотнике кресла и приготовилась наблюдать, благо, с постамента обзор отличный. Ну не убьют же они друг друга, в конце концов! За двадцать минут то.

На импровизированной арене тем временем начался бой. Владыка по-прежнему почему-то без оружия успешно уклонялся от нападающей демонессы. Правда делала это она, на мой неискушенный взгляд, не шибко активно, да и удары явно придерживала. Выглядело красиво, но грозило затянуться надолго. А это идея!

— В бой должна вступить новая Управляющая, — громко выкрикнул всё тот же Хлырт, заставив меня вздрогнуть. Что-то этот конкретно демон не нравится мне все больше и больше.

— Зачем? — поинтересовалась Керти, отступая и недовольно косясь на Главу Совета. — Я сама отлично справляюсь.

— Должны же мы посмотреть её в реальном бою, — хмыкнул седовласый демон, окружающие согласно загудели. — Всё-таки будущая Владычица.

Вот и выяснилось, значит всё-таки именно такой титул. А что, звучит. Вот только ввязываться в драку мне по-прежнему совершенно не хотелось. И вообще, что за бардак? Почему каждый решает, что и как мне делать?

— Это решение Совета? — мрачно поинтересовался Владыка.

— Не только.

— Хотелось бы услышать реальную причину изменения условий, — начал ощутимо заводиться демон.

— Без проблем, — разулыбался Хлырт, выходя в круг. — Согласно своду Правил, в Вызове могут участвовать несколько родственных лиц, тогда и принявший Вызов должен уравновесить количество бойцов, со своей стороны. Так?

— Законы я знаю, дальше?

— Прошу, — Хлырт сделал шаг назад, вместо него вперед вышел кузнец Арташ. Он приветственно кивнул мне, изобразил подобие поклона Владыке и достал из наспинных ножен давно знакомый двуручный меч. Огромный и всегда остро наточенный, тот занимал почетное место на стене в кузне.

Я замерла, разглядывая первого несостоявшегося жениха. В памяти сразу всплыла брошенная Эрастом при первом знакомстве фраза: «Маг, но Дар усиленно скрывает».

— Что, сестрица, не ждала? — хмыкнул кузнец, повернувшись к Керти, та явственно поморщилась.

— Сестрица? — Владыка вопросительно вскинул брови.

— Сводная, по отцу, — вновь скривилась она.

— Которого убил Владыка! — пробасил кузнец.

— Милена, не вмешивайся! — вновь настойчиво приказал Владыка и ехидно усмехнулся, обращаясь к Арташу. — Оказывается, Стэн Бетар был не так щепетилен в связях, как рассказывал об этом на каждом углу до самой смерти. Связаться с человечкой! Ещё и сделать ей ребенка, это так недостойно чистой крови.

— Не тебе о нём судить! — кузнец кинулся на демона.

Тот легко ушел с траектории и остановился, разглядывая сорванный с чужой шеи кулон. Я на пару мгновений подумала, что это мой, но, приглядевшись, поняла, что нет. Более грубо сделанный, да и камень другого цвета, он засветился ярким светом, стоило попасть к демону в руки.

— Забавная вещица, — хмыкнул он. — Многое объясняющая.

— И опасная, — мстительно добавил Арташ, щелкая пальцами.

Эраст глухо застонал, выкидывая остатки рассыпавшегося кулона, я вскрикнула, заметив, что с его пальцев закапала кровь. Э! Бой же без магии! Я беспомощно осмотрелась. Глава Совета Пяти улыбался все сильнее, и как у него челюсть не болит? Заметив сочувствующее выражение лица незнакомого мне рыжего демона, кинула на него умоляющий взгляд. Тот развел руками и указал пальцем вначале на себя, потом на потолок. Красивый потолок, с лепниной, и что? От разглядывания потолка отвлек хриплый голос Владыки.

— Твой отец был отличным артефактором, но совершенно не лояльным к действующей власти, за что и поплатился. Я не хочу этой битвы, долги выплачены.

— Не все!

Кузнец раз за разом кидался на демона, тот уклонялся от ударов, но делал это все медленнее. Но почему он не сопротивляется? Я ведь видела Эраста с мечом в деле, он тогда легко утер нос Леону. Чего ждет? Вот на его спине вспыхнула красная полоса, Эраст пошатнулся и выругался. Я ахнула, Керти дернулась, и осталась на месте, нервно кусая губы.

— Чего стоишь? — прикрикнул на неё Арташ, нанося Владыке очередную рваную рану.

Демонесса отрицательно помотала головой, получив одобрительный быстрый взгляд от Эраста и возмущенный от сводного брата. Так, думай, Милена, думай. Как жаль, что я не знаю всех тонкостей Вызова. Владыка упал на колено, Арташ занес меч.

Ну уж нет, я этого так не оставлю! Стать вдовой, не успев выйти замуж?! Кинувшись наперерез кузнецу, повисла на его руке, пытаясь сформулировать заклинание заморозки. Не успела, отлетела к стене и упала, ударившись спиной. Вот, значит, как? А говорил, что любит, замуж звал, о детях рассуждал. Вот теперь я разозлилась по-настоящему! Из горла вырвался рык, из прокушенной губы потекла кровь, когти удлинились. Окружавшие нас демоны дружно отпрянули, стоило мне поднять взгляд.

— Моё! — я вновь вихрем ворвалась в круг, откидывая кузнеца от демона, и откуда только столько силы взяла. Помогла Эрасту подняться и задвинула себе за спину.

— Милена, не вмешивайся, — мрачно выдавил Арташ и опустил меч. — Иначе Керти придется тебя убить.

За последние пять минут я эту фразу услышала раза три, надоело! Не вам решать, что мне делать! Здравый смысл попытался что-то сказать, я рыкнула и повернулась к демонессе. Та тяжело вздохнула и нехотя кивнула:

— Мне придется с тобой биться. Ну, соображай быстрее.

— Боишься, что проиграешь? — прошипела я, и бросила быстрый взгляд на часы. Минут семь бы еще продержаться.

— Я? Тебе? Ты в своём уме? Ты, себя, вообще, видела?

— Как мой внешний вид влияет на то, что я надеру тебе задницу?

— Да я от смеха прежде сдохну, да и чем ты мне это сделаешь?

— Девочки, девочки, — вмешался уже ненавистный Хлырт. — Предлагаю поддерживаться регламента.

— Какого р-р-регламента? — зарычала я и повернулась к нему.

— В-в-временного, — отшатнулся тот, глянув мне в лицо. Да что происходит?

— Керти, — дай зеркало, — я требовательно протянула руку.

— Своё надо иметь, — фыркнула она и закопалась в недра жилета.

Искала она его не спеша, да и я никуда не торопилась. Глава Совета всё больше нервничал, кузнец всё чаще поглядывал на падающие вниз песчинки. А что, мы девочки, нам можно. Наконец, я получила желаемое и с интересом уставилась на изображение. Красотка, что сказать. Истинная демонесса в переходном виде: страхолюдина. Обратила внимание на давно чешущуюся спину, если там еще и крылья полезут, то я вконец разочаруюсь в будущем высоком статусе. Настроение испортилось окончательно, самое время кого-нибудь прибить.

— Сядь вон там, и не мешайся, — приказала я необычно бледному Владыке, ткнув в сторону постамента с троном.

— Как ты со мной разговариваешь? — попытался возмутиться он.

— Как будущая жена! — глухим голосом отрезала я, рассматривая будущую жертву семейной жизни. Решила оставить его на закуску, сейчас мне нужна другая добыча.

— Как мило, как по-семейному, — ядовито прошипела Керти, нежно обнимая и оттаскивая Эраста в указанную мной сторону.

Она что, ревнует? Оставив на потом анализ ситуации, медленно повернулась к бывшему жениху за номером один и помотала головой, пытаясь прогнать прочь красную пелену перед глазами.

— К бою, — прорычала я, сжимая кулаки.

Душа взвыла и попыталась воззвать к здравому смыслу. Тот робко посоветовал обзавестись хотя бы палкой, потому что против острого меча голыми руками не выстоять, но мне на удивление было всё равно. Это моё королевство, мои будущие подданные!

— Милена… я не буду с тобой драться, не знал, что так все обернется, — Арташ убрал меч в наспинные ножны и отступил, склонив голову. — Признаю поражение.

С глухим стуком последняя песчинка упала на дно. А что, так можно было? Я непонимающе переводила взгляд с кузнеца на Владыку и обратно, испытывая в очередной раз чувство неудовлетворенности.

— Ты не имеешь права отказаться, ты обещал! — неожиданно взвизгнул глава Совета пяти. — Я дал тебе всё, что ты просил! И даже человечку пообещал! Ты! Ты всё испортила!

Подергивающийся палец указывал в мою сторону, демон начал переходить в боевую форму. Нервы не выдержали, бывает, даже немного жалко его стало. Сожаление быстро испарилось, когда Глава Совета Пяти расправил крылья и кинулся на меня. От первого удара удалось почти увернуться, лезвие царапнуло по плечу, порвав нарядное платье и не причинив вреда. Я запуталась в длинной юбке и упала, с поразительным равнодушием наблюдая за приближающейся смертью.

Метнулась серая тень, Хлырт взвыл и упал рядом со мной, пытаясь вытащить из пасти вохрии руку. Ха, точно знаю, что это бесполезно.

— Сидеть!

Тихий приказ Владыки зверюга выполнила беспрекословно, не выпуская добычу. Демон не дергался, он смиренно лежал рядом и зло смотрел на окружающих.

— Ты не пострадала? — ко мне кинулся граф Кейрос, поднял с пола и крепко к себе прижал, откуда только взялся. — Какая же ты у меня…

— Глупая? — всхлипнула я, пытаясь сдержать подступившую тошноту и дрожь.

— Красивая.

На память я никогда не жаловалась. Посмотрела на длинные когти, облизнула вылезшие клыки, до красавицы мне сейчас явно далеко. Ну, или у кого-то слишком извращенный вкус. И вообще, я чужая невеста, слово дала.

— Где ты был? — меня начала накрывать истерика.

— Как смог открыть дверь, так и прибежал. Успокойся, всё уже прошло.

— Отпусти, — дернулась я.

Куда там, как в тисках. Вокруг начали раздаваться нервные смешки, вскоре кто-то расхохотался. Я подняла мрачный взгляд на рыжего демона, он подмигнул и с торжественным видом вышел вперед:

— Хватит! Этого увести, — перст указал на смиренно стоящего Арташа. Тот сопротивляться не стал, протянул подошедшей охране меч, кинул на меня виноватый взгляд и пошел за сопровождающими. И всё-таки, он хороший, хоть и настойчивый до безобразия.

Смешки тут же смолкли, демоны почтительно опустили глаза. Новое действующее лицо не спеша прошел к Хлырту, снял у него с пояса меч и полоснул по крыльям, отсекая их. Глава Совета Пяти (как я понимаю, бывший), громко вскрикнул и упал без чувств. Вохрия тут же презрительно выплюнула конечность из пасти и засеменила в мою сторону. Да кто же он такой?!

— Хватит фарса, — громко повторил рыжеволосый и подошел к Владыке. Протянул ему руку и помог подняться.

— Отец, — прошипел тот. — Я бы сам разобрался.

— Вижу, как ты разбираешься. Оставил тебя на каких-то сто лет, и вот результат: у заговорщиков почти всё получилось. Если бы не эта милая полукровка, кстати, потом расскажешь, где ты её откопал, то неизвестно, чем бы всё закончилось.

— Всё было под контролем, — не сдавался Эраст. — Вся схема была продумана, за исключением некоторых моментов.

— Вот именно, и это чуть не стоило тебе жизни!

Я стояла с совершенно ошарашенным видом, да и не я одна. Вот это знакомство с будущим тестем!

— Сними личину, — вновь приказал тот. Удовлетворенно послушав поднявшийся гул в зале, пронаблюдал за изменениями в облике, приобнял сына и повел из зала. Уже в дверях остановился, повернулся в нашу сторону и задумчиво поинтересовался: — Чего стоите, особое приглашение нужно?

Мы практически бегом побежали сквозь толпу, которая почтительно расступилась перед нашей сосредоточенной группой. Замыкала строй двуногих вохрия, так что за тылы мы не волновались.

Глава 14

Мы удобно расположились на диванах в одной из комнат дворца. Не такой пафосной, как предыдущая, но очень милой, в светлых тонах. Граф Кейрос устроился рядом и по-хозяйски обнял меня за талию. Я не возражала, прижавшись к нему. Постепенно чувствовала, как возвращаюсь в норму, клыки перестали чувствоваться, внутри установилось спокойствие. Вохрия расположилась рядом, я с удовольствием её тискала, благодаря за спасение. Интересно, можно будет забрать потом с собой?

— Давайте знакомиться, — отец Эраста обвел нас тяжелым взглядом, нарушая тишину, нарушаемую только сопением вохрии. — Герард Третий, Владыка Демоновой долины.

Мне срочно захотелось куда-нибудь спрятаться, когда властный взгляд демона остановился на мне.

— Милена, — пискнула я. О том, что вроде как Управляющая, даже не вспомнила.

— Полукровка Аль Сиригит, — удовлетворенно хмыкнул Герард, — достойная дочь своего отца. Должность Управляющей твоя по праву.

— Спасибо, — выдохнула я, расслабляясь.

— Дальше, — продолжил Герард Третий, переключая внимание на Короля Призападной низменности. — Ваше Величество, моё почтение. Подтверждаю встречу завтра в более официальной обстановке.

Леонар Аль Тайшет почтительно поклонился и уселся обратно.

— Ваше Сиятельство, я в курсе ваших проблем. Гарантий не даю, но попробовать можно. Теперь вы.

Владыка демонов резко развернулся к сидевшим рядом демонам. Керти презрительно фыркнула и отвернулась. Эраст взял её за руку и спокойно смотрел на отца. Тот несколько раз перевел взгляд между ними и поинтересовался:

— Избранная?

— Да, — с вызовом ответил Эраст, Керти при этом резко повернулась и попыталась вырвать руку. Замерла, и испуганно уставилась на демона. — Избранная, от своего не отступлюсь!

— А как же невеста? — хитро улыбнулся Владыка.

— Отец, ты же все понял. Да и не любит меня Милена.

Я задумалась, осмысливая слова Эраста. Симпатизирую, привыкла, но от него не замирает сердце, не болит душа. Нет, он красивый, богатый, заботливый, но я же вижу, какими глазами он смотрит на Керти. Бросила взгляд на сосредоточенно ждущих ответа спутниках и отрицательно помотала головой.

— Не люблю и замуж за него не собираюсь.

Эраст благодарно улыбнулся, Керти нахмурилась, зато Ренар неожиданно резко меня обнял и тесно прижал, поцеловав в макушку. Вот это правильно, здравый смысл победно взвыл и устроили с душой пляски.

— Хитрую ты придумал комбинацию, чтобы вывести заговорщиков на чистую воду, — Герард Третий уселся в кресло и задумчиво потер подбородок пальцами. — В принципе, ты ничем не рисковал, зато упрочил свое, то есть моё влияние. Если бы не досадные недоразумения, про них потом поговорим. Пожалуй, ты достоин.

— Отец, — Эраст отпустил руку демонессы, опустился на одно колено перед креслом и склонил голову, — позволь мне пожить немного для себя. И прошу дать разрешение на брак.

— Я против! — Керти сжала кулаки и насуплено уставилась на Эраста.

— Ну, это пока, — хмыкнул он, не поднимая головы. — Я умею приручать женщин.

Ага, знаю я, как именно он это делает. Терпения демону не занимать, да и времени предостаточно.

— Делай, что посчитаешь нужным, по срокам определимся позже, — отмахнулся Герард Третий. — До завтра все свободны, в гостевые покои вас проводят.

Появившийся в дверях Низший демон приказал следовать за ним. Я не поняла, знакомый это или нет, они все одинаковые, но послушалась. За мной потянулись остальные.

Коридоры Зала Единства были пусты. Мне первой указали на нужную дверь. Предоставленная комната отличалась синей лаконичной отделкой и немногочисленной мебелью. И как хорошо, что я в ней оказалась одна! Закрыла внешнюю дверь на засов и пошла исследовать предоставленное пространство. В отдельном помещении обнаружилась бадья с горячей водой, я взвизгнула от радости и поспешила раздеться. Залезла внутрь, рассмотрела баночки на полочке, выбрала приятный аромат и вылила в воду. Расслабленно откинулась на край бочки и прикрыла глаза. Неужели всё закончилось? Я получила долгожданный статус, что с ним делать — подумаю потом. Но Эраст, но каков демонюга! А ведь он использовал меня! Обидно. Я ведь почти влюбилась, поверила. Хотя я за него рада, он нашел Избранную, а как я читала, это дается не каждому. Немного обидно, что титул Владычицы мне не получить, а с другой стороны, он и так мне не светил.

— Кто там? — стук в дверь стал ну очень настойчивый.

— С тобой всё в порядке? — раздался обеспокоенный голос Ренара.

— Вполне, — пришлось вылезти из почти остывшей воды, вытереться полотенцем, в него же и завернуться. Распахнула дверь из ванной и замерла, обжегшись о горячий взгляд, который начал пристально меня рассматривать. Я чувствовала, как взгляд прошелся по голым плечам и медленно пополз вниз, остановившись на торчащих из-под полотенца коленках. Срочно захотелось спрятаться обратно. Но это моя комната! И засов я точно задвигала.

— Ты как сюда попал? — грозно спросила я, одновременно тая от взгляда.

— Я помог, — Леон помахал рукой с кресла, старательно не смотря в мою сторону.

— Ты восхитительна! — граф Кейрос, наконец, вспомнил о приличиях и отвел взгляд. — Я волновался.

— Мне надо одеться.

Сделала ленивый пасс рукой в сторону ближайшей двери, мужчины переглянулись и слаженно рванули на выход, а я расхохоталась. Смущение и злость ушли, больно уж они выглядели комично, застряв в дверях. Да, репутация — отличная штука.

Быстро натянула белье, тунику, юбку и разрешила заходить. Вот только внезапно гостей оказалось в два раза больше. Они по-хозяйски расположились на имеющихся двух креслах и небольшой танкетке. Уж не знаю, до чего договорились демоны, но сидели они рядом вполне мирно. Вот только мне места не осталось. Что за наглость! Внезапно меня дернули, и я оказалась на мужских коленях.

— Милена, не ерзай, я и так на взводе, — страдальчески протянул Его сиятельство, замерла в обнимающих руках.

Эраст наложил на помещение полог тишины и сосредоточился на нас.

— Хочу попросить прощения у Милены за те неприятные минуты, что ей доставил.

— Что было? — мрачно поинтересовался Ренар.

— Всё в прошлом, — великодушно решила я. Не скажу, что поцелуй мне не понравился, да и платье красивое.

— Поверю, — Граф Кейрос не мог успокоиться. Неужели ревнует? С одной стороны, приятно, а с другой, это же он теперь будет постоянно меня контролировать? Демонова сущность внутри протестующе взвыла. Неожиданно с ней согласился и здравый смысл. Спелись. Внезапно я вспомнила про ещё одно действующее лицо:

— Керти, Арташ и правда твой брат?

— Недавно появился, — скривилась она. — Встретил возле Крайнего хребта, привел неоспоримые доказательства и уговорил бросить Вызов. Так-то мне и так жилось неплохо.

— Жалеешь? — тихо поинтересовался Эраст.

— Не-а, вот если бы тебя прибила, то жалела бы, — усмехнулась демонесса.

— Сейчас Арташ где? — не унималась я. Чувствовала какую-то ответственность, с детства кузнец был рядом, да и вроде как замуж за него собиралась. Буквально недавно.

— Да что ему будет, домой выгнали с запретом переходить в Долину. Он, правда, все порывался увидеть тебя и объясниться, но решения Владыки неоспоримы.

— И все равно — не сходится. Он же мой жених, бывший, — поспешно исправилась я, почувствовав легкую боль там, где чужие руки не должны быть. Но они были, и недовольно сжимали мою филейную часть. — Чего он добивался?

— Мести, — флегматично ответил Эраст. — Он же наполовину демон, как и ты. Против зова рода пойти невозможно.

— И у меня так будет? — ужаснулась я. Моих родителей же тоже убили, и я не знаю, кто.

— Ты чувствуешь одновременно тоску, боль в груди и желание убивать? — демон сосредоточил взгляд на мне. Я отрицательно помотала головой. По отдельности иногда бывает, но все сразу — не замечала. — Не думай об этом, виновные давно понесли наказание. Вернемся в настоящее. Твоим обучением займусь лично, времени теперь навалом, отец после долгих уговоров предоставил мне отпуск. Лет на тридцать, но потом он твердо решил окончательно отойти от дел. Так что не будем тянуть орхию за хвост, завтра же выдвигаемся в сторону Синего ареала. Надо тебя представить жителям, заручиться поддержкой, проверить наместника. Кстати, граф Кейрос, отец ждет тебя в своем кабинете, Низший проводит.

Меня быстро сняли с колен, посадили на освободившееся кресло, и Его сиятельство молча исчез за дверью. Надеюсь, что все у него получится и магия к нему вернется. Это пока у меня её не было, я жила отлично. А сейчас совершенно не представляю, что делать, если она исчезнет. Это же как воздух.

— Не надумала? — поинтересовался Его Величество, сидевший до этого так тихо, что я забыла о его существовании, задумавшись.

— О чём? — вздрогнула я.

— О свадьбе, конечно.

— С кем? — непонимающе уточнила я.

— Ренар прав: ты невыносима, — рассмеялся Аль Тайшет. — Тяжело ему будет.

— Справится, — улыбнулась Керти.

— Милена, вохрия признала тебя хозяйкой, так что она по праву твоя. Зовут ёё Охра, — кивнул Эраст в сторону пушистого помпона.

— Это она сама тебе сказала? — хмыкнула я, поглаживая зверюгу.

— Да, — серьезно ответил демон. — Вохрии магический животные, обладают начальной телепатией, расскажу и обучу. И как хорошо, что тут пока нет графа, замучил бы с вопросами. Надо бы найти ему обещанное пособие по разведению вохрий в домашних условиях.

Улыбнулись все, Охра довольно хрюкнула.

— Вот на этой ноте мы и расстанемся до завтра, — резюмировал демон. — Любимая моя, ты идешь?

— Куда ж я денусь? — демонесса приняла протянутую руку.

Вот, и «любимая» у него теперь другая. Проводила взглядом демонов и улыбнулась: пусть будут счастливы.

Наконец, все ушли. Меня же покой не брал — волновалась за Ренара. Удалось вернуть ему магию? Как он там? Вдруг ему плохо? Почему не зашел и не рассказал? Несколько раз порывалась на поиски, останавливало, что я не знала, куда его поселили. И если даже узнаю, то врываться посреди ночи к мужчине неприлично, что подумают. То, что мы с Эрастом во время путешествия спали в смежных комнатах, волновало мало, вокруг были незнакомые люди. Что же делать?

За окном забрезжил рассвет, когда я решилась. Выскользнула из комнаты и остановилась, разглядывая ряд одинаковых дверей. Я же маг! Вспомнила один из уроков по настройке поисковой сети, сосредоточилась на Ренаре и довольно улыбнулась: нашла, его поселили в соседние покои. Осторожно постучала, потом еще раз. Не получив ответа, толкнула почему-то незапертую дверь и вошла.

Граф Кейрос лежал на кровати и тихо стонал. Потрогала лоб — так и есть, сильный жар. Бегом вернулась в свою комнату, достала из сумки нужное зелье и вернулась опять. Вспомнила, что надо развести в воде и заметалась в поисках посуды.

— Милена? — раздался то ли вздох, то ли всхлип.

— Я. Сейчас разведу лекарство, станет легче.

— Какой интересный бред, — усмехнулся он. — Реалистичный.

Наконец, стакан был найден, я отмерила нужное количество капель и поднесла посуду к больному:

— Пей.

Сопротивляться Ренар не стал, выпил и откинулся на подушки.

— Холодно, — пожаловался он.

Беспомощно огляделась — одеял больше не нашлось. Графу же плохо, он опять начал впадать в беспамятство, лекарство подействует, но не сразу. Скинула платье, оставшись в длинной сорочке и устроилась рядом, делясь теплом. Ренар повозился, обнял меня, уткнувшись носом в шею, и затих. Отключилась и я, нервный день и бессонная ночь дала о себе знать.

Глава 15

— Замечательно! Это просто чудесно!

Радостный голос Эраста вырвал меня из дремотной неги. Что он делает в моей комнате? Здравый смысл включился не сразу, он противно зашипел, разглядывая вошедшего в комнату демона, который остановился возле кровати и с интересом меня рассматривал.

— Ренар, не дергайся, я проведу диагностику. Милена, тоже лежи спокойно.

Ой, я внезапно вспомнила, где я и в каком виде. Судорожно схватила одеяло, и натянула по самую шею, зло посматривая на демона, который водил руками где-то у меня за спиной. Развернуться и посмотреть, что происходит, мне не позволяли, оставалось только сопеть.

— Отец совершил невозможное, срастив нити, а сильный источник магии в тесном контакте укрепил связи. Феноменально! Мне до такого уровня расти и расти. Ладно, оставляю вас разбираться, поездку перенесем на завтра.

Демон, приплясывая, вышел за дверь.

— Спасибо, — мягкий поцелуй в шею.

Я развернулась, и тут же попала в плен мягких губ. Отдалась поцелую, по телу прокатилась волна блаженства. Как же хорошо, как правильно!

— К тебе вернулась магия? — спросила я, когда смогла отдышаться.

— Не вся, но с твоей помощью это станет гораздо быстрее.

Ренар облокотился на локоть и, улыбаясь, меня рассматривал. Я опять чувствовала, как его взгляд скользнул по моему лицу, губам, уперся в одеяло, граф нахмурился. Потянулся рукой его сдвинуть. Не смог, я вцепилась в ладонь, разглядывая. Шрамов как не бывало!

— Поразительно! — восхитилась я.

— Владыка мастер, но ощущения при этом… — граф тяжело вздохнул, и рывком дернул меня, уложив сверху. — Рассказывать не буду, не проси.

Между нами оказалось одеяло, зато мои тылы оказались абсолютно открыты. Ими я тут же прочувствовала сквозь тонкую ткань жар чужой руки, и не только. То, как он меня любит, явственно ощущалось через одеяло. Вырываться, сопротивляться не хотелось категорически. Я млела от ласк, которые становились всё смелее, внизу живота заныло. Робко потянулась и сама поцеловала мужчину, вскоре водоворот чувств захватил полностью, я и не поняла, как оказалась спиной на простыне уже без сорочки. Я выгибалась и шептала его имя, тая от прикосновений. Хотелось больше, сейчас, именно с ним. Неожиданно все прекратилось, Ренар резко поднялся и отвернулся к окну, тяжело дыша

— Э-э-э? — возмутилась я.

— А дальше только после свадьбы, — отрезал граф и скрылся в ванной комнате, щелкнул замок.

Разочарование, боль от резкого прекращения ласк. Раздражение. Чувство обмана. Вот перечень эмоций, что захлестнули меня. Вспомнила, что замуж это я его должна позвать, и разозлилась.

— Не надейся! — резко крикнула я, натянула одежду, и, гордо вздернув нос, проследовала в свою комнату. Из-за двери ванной раздался тихий смех. Вот ведь… гад!

Я закрылась в выделенных мне покоях, для верности подперла дверь стулом. Упала на кровать и закопалась в подушки. Душа страдала вместе со мной, принципы вопили, что так нельзя и можно их нарушить и сдаться. Я не поняла, они за меня или за него? Спасла Охра. Она прислала картинку спокойного озера, я аж подпрыгнула от неожиданности, что кто-то шарится в моей голове. Вохрия махнула хвостом, положила мордочку мне на колени, обняла её и неожиданно разревелась. Не могу без него! Но принципы! А, к демону принципы, я же сама себе хозяйка! Целая Управляющая!

Высушила слезы, умылась, достала самое красивое платье, сделала прическу, и вся такая красивая вышла в коридор, чтобы тут же остановиться, наткнувшись на восхищенный взгляд графа Кейроса. Интересно, долго он подпирал стены коридора? Впрочем, не моя забота.

— Ты великолепна! — он медленно поцеловал протянутую руку, вызвав толпу мурашек. Нервно дернулась, получив в ответ смешок. — Идем обедать в малую столовую.

В малую, так в малую, мне все равно, где большая, я тоже не знала. Уцепилась за подставленный локоть и чинно потопала, куда ведут. О происшедшем, или, вернее, о непроисшедшем, оба молчали. Попутно разглядывали убранство коридоров. Скромно, серо, функционально. Небольшая столовая тоже не поразила — те же серые стены. За одиноким столом перед тарелками с едой сидели Эраст и Керти.

— Разносолов нет, это административное здание. Выбрать можно вон там, — демон кивнул в сторону другого стола, заставленного кастрюлями.

В очередной раз подивившись функциональности решения, положила себе на тарелку салатов и присоединилась к демонам. Вскоре и Ренар устроился по соседству и принялся налегать на мясо.

— Выздоровление идет полным ходом, — довольно отметил Эраст, после чего нахмурился. — А вот с потоками вы не доработали. Не договорились?

Демон хитро прищурился, граф пожал плечами, не переставая жевать. А я, я тоже сосредоточилась на еде. Я была почти за, но один противный граф сам запретил себе нужное лечение. Потому что правильный, потому что любит меня. Бросила на него быстрый взгляд и вновь уткнулась в тарелку.

— Вкусно, — резюмировала я. — Не понимаю, о чем ты.

— Всё ты понимаешь, недовольство так и прёт. Ты закрывайся, из-за ваших любовных эмоций никто работать не может, — хмыкнул демон.

— Прости, — стушевалась я. Вспомнила про купол, мысленно им накрылась, и вновь вернулась к пище, есть хотелось неимоверно. — Эраст, у тебя в Долине есть дом?

— На людских землях да, ты там бывала. А тут — зачем? Дом Единства — мой дом, я тут вырос, места достаточно. Еще и обслуживание по высшему разряду.

— Но это же общественное место, — удивилась Керти. — Да и двери почти не запираются.

— Раньше меня это не напрягало, — пожал плечами демон.

— А сейчас?

— А сейчас я хочу утащить тебя подальше и закрыться месяца на два, и чтобы никто нам не мешал. Но…

— Но? — заинтересовалась демонесса.

— Но у нас необученная Управляющая, восстанавливающийся маг и одна вредина. Не могу уйти, не разобравшись со всеми делами.

— Обеспечу вам уединенный домик. Надеюсь, что такой есть на моих землях, — рассмеялась я, глядя на пыхтящую Керти. — Выезжаем завтра?

— Да, с утра. И постарайтесь быть в форме. На сим откланиваюсь, у меня встреча с отцом.

Эраст быстро нас покинул, ушла и Керти, мы остались вдвоем. Вскоре молчание стало тяготить.

— Скажи… — начали мы одновременно. Ренар усмехнулся и сделал приглашающий жест рукой.

— Скажи, какие у тебя планы?

— Поехать с тобой. Или ты против?

— Конечно нет, с тобой спокойнее, — призналась я. — Тебя не ждут в Межгорье?

— Смотря кто, — улыбнулся граф. — Судя по насупленной физиономии, ты опять надумала невесть что.

— Ничего, — буркнула я. Ждут его там, ага. Знаю я их, полный двор, и все с длинными ногами и высокими прическами.

— Ты всё-таки ревнуешь, глупышка. Король меня ждет, я все-таки Королевский Советник, — резонно заметил Его сиятельство. — Мне плевать, кто там, главное — кто рядом.

Мне стало стыдно за предыдущие мысли, всегда же отличалась рассудительностью, а тут как с цепи сорвалась.

— Прости, — стушевалась я, удобно устраиваясь на чужих коленях. — Какой у тебя вопрос?

— Не важно. Я уже получил на него ответ, — улыбнулся граф спустя долгое время, когда поцелуй прервался и мы смогли отдышаться.

— Книга? Ну та самая, «Начало пути», — внезапно нелогично вспомнила я.

— Удивляюсь твоему полету мыслей. Отдал, зачем она мне, Владыка не возражал. Мне очень хочется потренироваться в магии, ты со мной?

— Конечно! — подскочила я. — Куда идем?

— Куда-нибудь в защищенное место, я сильно не уверен в себе.

Ну вот, расстроился. Схватила за руку и вытащила в коридор, где неожиданно оказалось много люд… демонов, то есть. Они почтительно обтекали нас и шарахались, стоило мне к кому-нибудь обратиться. Так не пойдет, мне срочно нужна информация! Раскинула руки и замерла перед первым попавшимся на пути, это оказалась демонесса. Высокая, красивая, как и все представители этой расы. Шикарную фигуру обтягивал серебристый комбинезон из летящей ткани, густые волосы собраны в высокий хвост, карие огромные глаза обрамляли густые ресницы. Заметив препятствие, чувственный рот недовольно скривился. Демонесса остановилась, заметила татуировку и склонила голову.

— Что угодно, Управляющая? — вот только почтения в голосе я не заметила.

— Подскажите, где есть защищенный зал для тренировок магией?

— В Храме Бездны, — взгляд демонессы переместился на стоявшего за мной графа, она улыбнулась, поправила волосы и томно произнесла: — Я провожу.

— Не надо! — отрезала я, — дорогу знаем.

Чихать она хотела на мнение какой-то Управляющей. Отодвинула меня в сторону, подхватила Ренара под руку и потащила на выход. А он, он даже не сопротивлялся, послушно шёл рядом, мило улыбаясь и слушая болтовню. Я, кипя от негодования, потопала следом, не устраивать же разборки посреди коридора. По пути ко мне присоединилась Охра, я положила на неё руку, постепенно успокаиваясь. Разберусь потом, никуда он от меня не денется.

Светило вовсю поливало площадь яркими жаркими лучами, я зажмурилась с непривычки. Надо же, за двое суток совсем отвыкла от свежего воздуха. Остановилась, вдыхая полной грудью, и чуть не пропустила момент, когда впереди идущая пара свернула в сторону Храма Бездны. Поспешила за ними, и уткнулась в закрытую дверь. Вначале я вежливо стучалась, потом принялась долбить ногой.

— Эраст! — взвыла я отчаянно, вытирая накатившиеся слезы. Больше обратиться не к кому, если и он не придет, я… я не знаю, что сделаю!

— Что случилось? — раздался шорох крыльев, и на площадь опустился взъерошенныйполуодетый демон. — Милена, почему ты плачешь, что произошло? Где Ренар?

— Там, — я последний раз шмыгнула носом и резко успокоилась. — Как ты меня услышал?

— Твоя кровь, мы же с тобой почти родственники теперь. Так что случилось?

— Какая-то мымра увела его и дверь закрыла! — я медленно вспоминала наш поцелуй до крови и облизывающегося демона. Вот демонюга! А меня он спросил, навязываясь в кровные родственники?

— Прости, что против твоей воли, но для твоей же пользы. Теперь я узнаю, если с тобой что случится и подстрахую, так безопаснее для всех. Так почему не открываешь?

— Потому что не открывается! — для верности я подергала дверь и пнула еще раз. На дверь злюсь, а на Эраста нет.

— Магия, Милена, магия. Это Долина, тут всё на ней завязано.

Демон откровенно потешался, потом аккуратно меня обнял и погладил по голове.

— Ты молодец, что почти научилась контролировать себя, заново отстраивать столицу мне очень не хочется. Если я правильно понял личность похитительницы, ничего с твоим графом не сделается. Не надо слез.

— Он не… — привычно рыкнула я.

— Твой, твой. Только ты никак не можешь это принять. Была такая рассудительная девушка, а как влюбилась, так стала такая дура.

Правду говорит, чего обижаться то. Родственничек! Спокойно подошла к двери, кинула нужное заклинание, та бесшумно распахнулась. Длинный коридор заботливо подсветился зажегшимися светильниками, я пошла вперед. Эраст последовал за мной, все-таки беспокоясь за сохранность здания. Я же была удивительно спокойна, рывком распахнула единственную дверь в конце коридора и остановилась, рассматривая защитный купол, в котором бились двое. Мой граф и демонесса. Выглядело красиво. Молнии, огненные шары летали по замысловатой траектории, ударяясь о щиты и осыпаясь звёздами. Заметив нас, они остановились, купол сдулся с легким щелчком.

— Спасибо за уделенное время, это познавательно, — поклонился взъерошенный, уставший, но счастливо улыбающийся Ренар. Он подошел ко мне, поцеловал в макушку и поинтересовался:

— Ты куда пропала? Ридара мне показала несколько приемов, это что-то феноменальное!

— Значит, Ридара, — вновь зарычала я. Бросила взгляд на недовольно покачавшего головой Эраста и резко сдулась. Подошла к демонессе и протянула руку. — Спасибо за помощь.

— Было бы за что, — фыркнула она. — Потоки я подправила, но нужно время. Ренар, будь осторожен, могут возникнуть проблемы с контролем. О, сэр Посол, и ты здесь. Потренируемся?

— С радостью!

Он вошел в купол, и мы с графом восхищенно замерли. Вот теперь я поняла, что демонесса билась далеко не в полную силу. Но и это закончилось, демоны покинули купол и остановились рядом.

— Ридара, спасибо за урок, — еще более взъерошенный Эраст поцеловал протянутую руку.

— Герард сказал, что ты нашел Истинную? — изящно склонила голову та. — Поздравляю! А вам, Граф, я рекомендую не затягивать с воссоединением со своей Истинной. Тем более, что она так мила.

Демонесса улыбнулась, потрепала меня по голове и не спеша пошла на выход. Всё так же безупречно прекрасна, как будто не провела только что два тренировочных боя.

— Милена, ты чудо, — рассмеялся Эраст. — Где ты умудрилась столкнуться с моей мамой?

— Э… — только и смогла выдать я. — Но…

— Она не любит, когда ей напоминают о возрасте, поэтому только по имени. Кроме того, она одна из сильнейших лекарей Долины. Надо было Ренара показать ей сразу после лечения, как я сразу не догадался, — демон задумчиво почесал подбородок.

— Она сказала, что для закрепления эффекта необходимо поддерживать тесную связь с сильным источником магии, — Его сиятельство привел себя в порядок и опустился на скамью. — Оказывается, устал.

— Не всё сразу, восстановишься. Вот что, милые мои, меняем планы: сейчас по домам и отдыхать. Завтра с самого утра выезжаем в Синий Ареал, Владыка прямым текстом приказал уже заняться им. Ренар, помочь дойти?

Тот кивнул и вздохнул.

— Пойдем, болезный ты наш.

— Сам такой, — беззлобно огрызнулся граф, облокачиваясь на подставленную руку.

Стоило нам выйти на улицу, как Ренар отстранился и пошел вперед, слегка пошатываясь.

— Гордый, — фыркнул Эраст. — Он от своего слова не отступит, Милена.

— Знаю.

Конечно, знаю, за это и люблю. Душа радостно взвыла и потребовала от принципов достучаться до здравого смысла. Спелись, на мою голову.

Утром, значит утром, Эраст тоже демон своего слова. Но я не думала, что будет так рано, светило только-только мазнуло по верхушкам Крайнего хребта, слегка задержавшись на высоком пике Зала Единства, как в дверь настойчиво постучали.

— Кто там? — крикнула я с кровати.

— Ты готова? — жизнерадостный голос Его сиятельства вызвал зубовный скрежет. Буквально вчера еле дотащился до комнаты, от ужина отказался, а сейчас бодр как стая котов в период гона. А я за него волновалась, полночи не спала, думала. Охра возле кровати согласно хрюкнула и зарылась носом обратно в пушистый ковер.

Решила последовать её примеру и спрятаться под одеялом, не успела — дверь распахнулась, утренний гость быстро оказался рядом с кроватью, плюхнулся рядом и принялся меня щекотать.

— Что ты делаешь?! — взвизгнула я, спрыгивая на пол.

— Бужу, — ответил он, счастливо улыбаясь. Развалился на кровати, положил руки под голову и томно поинтересовался: — Ты скоро?

Я замерла, разглядывая лежащего на кровати мужчину. Красив, мужественен, богат, меня любит. Что еще для счастья надо то? И я его люблю. Вот как только теперь в этом признаться?

— Карета ждет, — поторопил тот.

— Гад ты! — припечатала я и поспешила в ванную. Я о возвышенном, а он о карете. Ну и еще потому, что поймала себя на мысли, что больше всего хочется устроиться с ним рядом и забыть про всё.

Долго собираться не умела, поэтому через десять минут стояла одетая в дорожный костюм в комнате и гадала, куда девался кавалер. Он появился достаточно быстро, да не один, а в сопровождении большого подноса с едой.

— Путь длинный, — пояснил он. — Очень хочу, пока есть возможность, побыть с тобой наедине. Да и есть жутко хочется.

Поставил поднос на стол, сам устроился за ним и принялся за еду с таким рвением, что мне пришлось поторопиться, чтобы хоть что-нибудь ухватить. И куда подевался тот чопорный граф Кейрос? Мальчишка же! И я так хочу быть с ним всегда, дышать одним воздухом, наблюдать, как он улыбается. Быть рядом. Делить с ним постель и жизнь. Растить с ним детей, быть в радости и горести.

— Чего улыбаешься? — хмыкнул он с набитым ртом.

— Женишься на мне? — сказала и зажала рукой рот от страха. Фраза вырвалась сама собой, я замерла, а вдруг откажет, я такого унижения не вынесу.

— Пф-ф-ф… — еда полетела в разные стороны, серые глаза удивленно вспыхнули. — Ты сейчас серьезно?

— Разве таким шутят? — обиделась я. Раздражение вкупе с обидой начали подниматься откуда-то из глубины.

Граф Кейрос бросил на меня взгляд, поспешно дожевал, выскочил из-за стола, опустился на одно колено, нырнул рукой за пазуху, достал знакомое родовое кольцо и торжественно произнес:

— Тэна Миленора Сиригит Травница, прошу вас стать моей женой.

— Не шутишь? — не смогла промолчать я, счастливо улыбнулась, схватила кольцо и сама натянула его себе на палец, пока помрачневший третий жених не передумал. Через пару мгновений меня сжали в тесных объятиях и страстно поцеловали. Теперь ощущения были совсем не те, к которым я успела привыкнуть. Это было волшебно, сказочно, я забыла, как дышать, упиваясь чувствами и ощущениями.

— Наконец-то! — от двери раздались бурные аплодисменты.

Пришлось оторваться и недовольно посмотреть на смертников, решивших нас прервать. Эраст, Керти, и Леон тут же слаженно сделали шаг назад и прикрыли за собой дверь.

— Милена, успокойся, — Его сиятельство провел пальцами по моим губам, я явственно почувствовала вылезшие клыки. — Я люблю тебя, люблю давно, люблю любую. Но клыки — это лишнее.

— Я исправлюсь, — я любовалась строгими чертами лица и блеском серых глаз. Я ведь тоже его давно люблю, зачем так долго мучила всех?

В дверь осторожно постучали:

— Карета по-прежнему ждет, — раздался голос Эраста, а мы внезапно расхохотались.

Первым успокоился Ренар, он подхватил готовые с вечера сумки, взял меня за руку и вытащил в коридор. Так же под руку мы прошествовали по длинным коридорам Зала Единства, по пути принимая поздравления. Вот это скорость передачи информации! Вспомнила про единю сеть и расслабилась, так и должно быть, так правильно. Возле выхода нас ждали Владыка и Ридара. Они нас обняли и пожелали счастливого пути. И вот тут я окончательно поверила, что выхожу замуж. Когда, где, это неважно. За любимого!

Глава 16

Дорога пролегала по живописным местам Демоновой долины, то ныряла в зеленые долины, то шла по холмам, позволяя наслаждаться синевой неба и перспективой. Города мы объезжали, чтобы не задерживаться по пустякам. Хоть мне и было очень интересно посмотреть на жизнь в Долине, но Эраст торопился добраться до Ареала.

Комфортабельная карета (Эраст не обманул, предоставил) катила в сторону Синего Ареала, внутри нас ехало четверо. Его Величество Призападной низменности Леонар аль Тайшет откланялся и отчалил в сопровождении Низших в сторону перевала и Крайнего хребта. Он был очень доволен состоявшейся встречей с Владыкой и достигнутыми договоренностями. Пообещал прибыть на свадьбу и пожелал счастливого пути, поцеловал мне руку и даже попытался чмокнуть в щеку, но услышал шипение моего жениха и отпрыгнул. Искренне пожелала ему счастья, он улыбнулся и поспешно уехал, не оборачиваясь.

Керти и Эраст тихо о чем-то беседовали, не обращая на нас внимания, кроме тех редких минут, когда демон решал позаниматься со мной магией. В остальное время я оказалась плотно занята многочисленными книгами по ритуалам, законам и прочему необходимому для управления Ареалом. Отвлекалась только на занятия с Ренаром. Он упивался полностью вернувшимся и даже слегка подросшим Даром и старался как можно больше рассказать и показать, благо, теперь у него получалось. Не всегда именно то, что хотел, но Эраст молча поправлял. Голова шла кругом от знаний, я отчаянно боялась что-нибудь напутать.

Ночевали мы на постоялых дворах, которые в изобилии располагались вдоль главной дороги. Все расходы взял на себя Владыка, но и мы сильно не наглели, снимали два двухместных номера. И никого не интересовало наше семейное положение, у демонов на это смотрели гораздо проще.

Не знаю, чем занимались Керти и Эраст, вид каждое утро у обоих был более чем довольный, и я за них искренне радовалась. У нас же все было пристойно. Ну почти, я отчаянно хотела бОльшего, но дальше ласк не заходило. Временами настолько откровенных, что мы оба получали удовольствие, но хотелось то другого! Я уже начинала ненавидеть фразу «После свадьбы», тем более что жених регулярно исчезал в ванной посреди ночи, а приходил мокрый и холодный после душа. Предлагал ночевать в отдельных номерах, но тут я возмутилась, я хотела быть постоянно рядом. Здравый смысл иногда намекал, что это не нормально и не прилично, но мне было поразительно все равно.

Про сроки церемонии, как и про место, мы так и не договорились. Граф хотел назначить торжество через два месяца, чтобы вернуться в Межгорье и подготовить все как следует. Он же Советник, и вообще не последнее лицо в королевстве. Моя демонова сущность по-прежнему именно этого и опасалась, и требовала сыграть свадьбу прямо сейчас, ну или завтра и по правилам демонов. Я кучу сил тратила на усмирение Сущности, даже обратилась с просьбой о помощи к Эрасту, но тот лишь отмахнулся и продолжил ворковать с Керти.

К середине третьего дня ласковый ветер коснулся лица, волна тепла прокатилась от головы до пят, я оторвалась от книги по устройству налоговых сборов в Демоновой долине и посмотрела в окно. Охра у моих ног тоже встрепенулась и тихо хрюкнула.

— Да, Милена, начались твои владения. Чувствуешь?

— Очень, — расплылась я в улыбке.

Ощущения дома, чего-то родного, мягкого и доброжелательного. Чужие эмоции ласкали меня, обтекая со всех сторон. Мягкое ощущение вновь мазнуло по щеке, взлохматило волосы.

— С тобой всё в порядке? — Ренар аккуратно потрогал меня за руку.

— Все отлично.

— У тебя глаза светятся!

— Ареал признал истинную Управляющую, — пояснил Эраст. — Давненько я такого не видел, это потрясающе!

— И волосы частично цвет поменяли, — хмыкнула Керти, аккуратно взяла меня за подбородок и повернула к свету. — Но синий оттенок не твой.

Ну кто бы сомневался, от этой язвы я другого не ожидала. Улыбнулась и согласно кивнула, пусть будет не мой, мне все равно. Я ДОМА!

Вскоре поток эмоций схлынул, и я смогла здраво осмотреться. Вышла из остановившейся кареты, вдохнула свежий, пахнувший цветами воздух. Мы стояли на дороге посреди поля из голубых цветов, вдали виднелись шпили столицы Синего Ареала — Сиренги. Я ждала, знала, что так правильно.

Вскоре показалась процессия из пяти всадников. Эраст Сигир вышел и встал рядом, положив руку мне на плечо. Погладила его по кисти, благодаря за поддержку.

Впереди скачущий остановил лошадь и спрыгнул на землю, обнажив меч:

— Кто такие?

— Законная Управляющая Синего Ареала, Миленора Сиригит, — громко ответила я. — Пришла заявить право на Ареал.

— Я сопровождающий, — тихо хмыкнул Эраст.

— Наместник Аленар Тигир, — представился демон и поклонился. — Докажи право боем!

Высокий, красивый демон, седина уже тронула волосы Наместника. Явно опытный, и не только в интригах, вон как легко машет немаленьким мечом.

— Биться обязательно? — я повернулась к сосредоточенному Эрасту, тот нехотя кивнул. — Тогда держите Ренара.

Ну почему нельзя без боя? Показала бы татуировку, и дело с концом. Нет, обязательно демонстрировать силу, демоны, что с них взять. Благо, со мной сейчас вся сила Ареала, распирающая меня изнутри, но это ведь тоже нечестно. Нет, я не боялась, внутри спокойствие и уверенность в собственных силах и в победе. Немного волновалась, что жених вмешается не вовремя: всё, что касалось меня и моей безопасности, вызывало у него в последнее время ненормальную реакцию: защитить и предотвратить.

Отошла от кареты и остановилась, посматривая на противника. Тот тоже замер в нерешительности. Он что, надеялся, что я достану меч? Сплела заклинание заморозки и приготовилась, калечить будущего помощника не хотелось категорически. Наместник решился и кинулся в мою сторону, поскользнулся на заиндевевшем участке земли и грохнулся на спину. Меч отлетел, подтянула его к себе воздушным арканом и с трудом подняла. Если следовать законам, я выиграла. Хотя боем это можно назвать с большой натяжкой. Наместник, совершенно не расстроился проигрышу, легко поднялся, подошел и почтительно склонился:

— Мы ждали вас, Управляющая. Прошу следовать за нами.

Как-то слишком просто. Ну или ему его должность совершенно надоела, тогда меня ждут большие проблемы.

— Мало кто решится пойти против озвученной всем воли Владыки, — тихо пояснил Эраст.

— Твоя заслуга, — констатировала я факт.

— Скажем так, я приложил к этому руку. Наместник Аленар далеко не глуп, он давно просчитал все варианты, с тобой выгоднее дружить.

Только я пока не поняла, в чем ему выгода, по месту разберемся. С одной стороны, хорошо, что опять все оказалось так просто, а с другой начинает напрягать. Значит где-то впереди, по законам Мироздания, меня ждут большие проблемы.

Упаковалась обратно в карету, мы медленно поехали за Наместником. Вокруг проплывали всё те же поля, перемежаемые лесами.

Столица Синего Ареала Сиренга выросла как-то неожиданно, когда я уже начала клевать носом. Взвилась вверх белыми башнями Дворца, увитыми цветами и лианами стенами вокруг города, высокими коваными воротами, которые распахнулись перед нами.

— Досмотр, — заявил охраняющий ворота Низший, когда карета остановилась, едва въехав на территорию города. — Выйти.

— Да ты знаешь… — неожиданно начал заводиться Эраст.

Тронула его за руку, призывая к спокойствию. Меры предосторожности придуманы не просто так, стражник просто выполняет свою работу.

Вышла из кареты и остановилась, разглядывая возвышающиеся над трехэтажной застройкой города башню Дворца. Насчитала два уровня, выделяющиеся квадратными окнами-бойницами, странно. Очень захотелось рассмотреть поближе и расспросить побольше.

— Управляющая, можем ехать, — Наместник Аленар Тигир помахал сверху с лошади.

— Можно просто Милена, — вздохнула я. Очень хотелось пройтись, почувствовать город ближе, но это потом, когда расспрошу, зачем высокая крепкая стена, бойницы и охрана на воротах. В столице о таких мерах безопасности не слышали, она всегда открыта со всех сторон. Здравый смысл начал паниковать, и в кои веки я с ним согласилась. И ведь в прочитанных во время пути книгах не слова! Да и Эраст явно заинтересовался происходящим.

Дворец вблизи выглядел не столь впечатляющим. Нежно-голубого цвета, он, как и все дома в городе, состоял из трех этажей, кроме уже виденной мной башни со смотровой площадкой на самом верху. По периметру располагались витражные цветные окна с цветочным орнаментом. Спешившись, вошли в центральные двери и остановились в небольшом зале — прихожей.

Строгий интерьер, минимум мебели, мне тут уже нравится. Если и дальше нет помпезности, то скажу «спасибо» Наместнику.

— Желаете отдохнуть? — поинтересовался он. — Или сразу приступим к передаче дел?

— Сразу, — решила я. Сколько можно отдыхать, и так пять дней в карете тряслась. — Проводите моих спутников в комнаты для отдыха.

— Вот еще, — фыркнул Его сиятельство и по-хозяйски схватил под руку. — Я тебя одну здесь не оставлю.

— А мы, пожалуй, прогуляемся, — решил Эраст.

Проводила взглядом демонов, надеясь, что сэр Посол выяснит обстановку в городе, потом расскажет. Аленар одарил нас обреченным взглядом и показал следовать за ним. Пока мы молча шли по длинному коридору первого этажа, я рассматривала открытые комнаты. Мило, очень мило. Никакой позолоты, тяжелых портьер и ваз в углах. Воздушно. Светлая мебель и светлые же стены. Вдруг раздался грохот, ближайшая дверь распахнулась, и на нас вылетел вихрастый мальчишка-демоненок.

— Горард, что ты творишь, — прошипел Наместник, сразу потерявший всю свою напыщенность. Он попытался развернуть замершего и рассматривающего нас с открытым ртом мальчишку и запихнуть его обратно в комнату.

— Дядя, это кто? — Горард ткнул в мою сторону пальцем.

— Управляющая, и мы торопимся.

— Тётя, как тебя зовут? — не унимался демоненок.

— Милена, — я присела на корточки. — Значит, ты тут живешь?

— Ага, вместе с дядей и мамой Алдарой.

— Я не местная, потом расскажешь мне все и покажешь?

— Ага.

Демоненок развернулся и скрылся за ближайшей дверью.

— Кто такая Алдара, вы расскажете потом, — сказала я смущенному Наместнику, — продолжим путь.

— Уже пришли, — Аленар распахнул соседнюю дверь, пропуская нас в кабинет. Массивный стол, мягкие кресла, вдоль всех стен шкафы с книгами, большое окно, завешенное темными сторонами. Именно так я себе всегда и представляла собственный кабинет.

Наместник устроился во главе стола, спохватился и вскочил в попытке уступить мне место.

— Сидите, сидите, — отмахнулась я, рассматривая книги. Шикарная библиотека манила знаниями, руки чесались схватить вон тот том «Лекарственные растения» и вон тот «Магия в амулетах», забиться в темный уголок и читать. Рядом восхищенно вздыхал Его сиятельство, также не отрывая взгляда от полок. — У вас шикарная библиотека.

— Её ваш отец собирал, — выдохнул с улыбкой Наместник. — Вы очень на него похожи.

— Вы знали моего отца?

— Конечно, с самого детства. Если хотите — расскажу о нем.

— Хочу, но не сейчас. Мне надо побыстрее войти в курс дела, оценить, какое наследство мне досталось, и вернуться в Межгорье.

— Вы не будете меня увольнять?

О, как руки то дрожат, волнуется демон.

— Пока не за что, — я развела руками. — Давайте ближе к делу. Предоставьте книги учета.

— Все? — в голосе Аленара прозвучал ужас. — Двести томов, по двадцать за каждый год, что я на этой должности.

— Достаточно за последний год, — важно разрешила я.

Четвертый час я пыталась разобраться в хитросплетенье цифр и балансов. Наместник был в них как рыба в воде и терпеливо объяснял, что значит та или иная цифра и что за ней следует. На первый взгляд порядок идеальный, да и Ренар, изредка отрывавшийся от книг, подтверждал мои выводы. Я наблюдала за Аленаром, он вел себя спокойно и уверенно, пока мы не дошли до учетной книги по охране города. Дернулся глаз, участилось дыхание. Наместник быстро взял себя в руки, но я насторожилась.

— Рассказывайте, — приказала я, захлопывая книгу, не могу уже на цифры смотреть.

— Что?

— Всё. Всё, что связано с охраной столицы.

— Вот тут цифры, — начал юлить Наместник, тщетно пытаясь отобрать у меня Книгу учета.

— Вижу, что цифры, и знаю, что на бумаге всё отлично. Но мне хотелось бы услышать правду.

Да, я блефовала, делала строгий вид и принуждала. Ареал помогал силой, я чувствовала, как она текла по моим венам. Наместник все больше бледнел, наконец, решился:

— Я не хотел говорить Владыке, думал, что справимся своими силами, но не вышло.

— Продолжайте…

— Мы уже десять лет отбиваемся от семейства Бигидилов, что повадились несколько раз в месяц совершать набеги на южные окраины Сиренги. Они не нападают на людей, методично прорываются в центр города. Пришлось обнести город стеной, чтобы уменьшить потери зданий.

— Почему Владыка не в курсе?

Я, правда, не понимала, в чем проблема. Вроде как это его прямая обязанность — сохранять мир и спокойствие на всей Демоновой долине. В Межгорье такое просто невозможно — защита жителей в приоритете, группы быстрого реагирования из магов и воинов тут же выезжали на место угрозы и ликвидировали её. Вернется Эраст — спрошу, что за бардак тут творится.

— Стена не входила в согласованный бюджет города, — тяжело вздохнул Аленар.

— Но, если она обоснована и для безопасности, — я по-прежнему не понимала причины. — Или дело не только в стене?

— Бигидилы — пещерные жители, что они делают за их пределами? — вмешался подошедший Ренар.

— Это вторая причина, по которой я не хотел сообщать о случившемся Владыке, — совсем сник Наместник. — Но разговор будет долгий.

Так-то я никуда не спешила, кроме того, хотела, чтобы и Эраст присутствовал при разговоре, он явно больше меня знает. Но и это может подождать. Прислушалась к давно бурчащему желудку и поинтересовалась:

— Где тут можно что-нибудь поесть? О делах после обеда.

Почему-то приказать принести обед в кабинет казалось не очень комфортно, я так и не привыкла, что имею на это право. Да и кому приказать? Демону, который гораздо старше меня?

— Алдара, накрой нам в столовой, — он наклонился к браслету на руке. Я завистливо вздохнула, про такое только слышала, для нормального функционирования артефакта связи нужно много энергии носителя. В Демоновой долине магической энергии завались, а вот в Межгорье только самые крутые маги могли позволить себе Переговорник, у графа Кейроса вот такой видела, когда он был придворным магом.

— Не смотри так, — тихо шепнул мне на ухо вышеупомянутый маг. — А то Аленар уже нервничать начал.

Наместник и правда, тяжело вздохнул и потянулся снять Переговорник.

— Не надо, — я улыбнулась. — Простите, я еще только недавно стала Управляющей и еще не привыкла пользоваться силой.

— Научу, — серьезно ответил Аленар. — Прошу в столовую, обед нас ждет.

Столовая находилась тоже на первом этаже, как и все общие помещения, так объяснил Наместник, пока мы шли в другое крыло Дворца. Спальни располагались на втором этаже, в башне же обитала охрана, которая следила с башни за различными опасностями и чрезвычайными ситуациями.

Демонесса Алдара ждала нас у дверей в столовую. Невысокая, полненькая, но при этом очень очаровательная, она смущенно прижимала к себе сына и теребила в руках белоснежный платок.

— Приятно познакомиться, — я протянула руку и с удовольствием пожала робко протянутую в ответ. — Горард, доброго дня.

Демоненок важно кивнул и сбежал.

Столовая мне понравилась, да что уж там лукавить, я пока не видела тут интерьера, который показался бы мне противным. Всё в мягких тонах с редкими акцентами: то люстра в форме цветка изящно спускалась с потолка, то картина в золоченой раме. В столовой таковым акцентом являлся огромный стол, ножки которого выполнены в форме Бигидилов, хотелось присесть и рассматривать великолепно сделанное изделие.

— Как живые, — выдохнула я.

— Встречались? — заинтересовался Наместник.

— Было дело, — усмехнулась я воспоминаниям ночевки на Крайнем хребте. Ведь именно тогда Эраст и понял, что Керти — его судьба. Интересно, где их носит?

Стоило вспомнить, как мальчишка привел демонов. Те шумно устроились за столом и налегли на еду, пришлось и нам поторопиться, чтобы хоть что-то осталось. Вкусно, даже очень. Алдара стояла у стенки и поглядывала на нашу реакцию.

— Спасибо, — выдохнула я, — это божественно!

— Я могу остаться? Госпожа Управляющая, нам совсем некуда идти, — в глазах демонессы стояли слезы.

Все уставились на меня, ожидая решения. Что, я зверь какой?

— Конечно, Алдара, оставайтесь, условия вашей работы обсудим позже.

— Спасибо. Я оправдаю оказанное доверие, я работаю кухаркой уже много лет, я все тут знаю.

С трудом остановила тараторящую и пытающуюся упасть на колени демонессу. Да что тут происходит!? Я вроде еще никаких репрессий не вводила, а население уже напугано. Надо бы подробнее расспросить Эраста, вон с какой довольной физиономией сидит!

— На сегодня закончим! — решила я, первой поднимаясь из-за стола. — Аленар, покажите мою комнату, пожалуйста. Нашу, — поправилась я, бросив взгляд на недовольного жениха.

Глава 17

И опять вся компания собралась в выделенной мне роскошной комнате на втором этаже, недалеко от центральной лестницы. Демоны уселись на небольшом диванчике, Охра расположилась у моих ног. Ренар устроился рядом на кровати, по-хозяйски обнял за талию, прижал к себе, уткнулся носом мне куда-то в район шеи и затих.

— Ты чего? — шепнула я.

— Соскучился, — признался Его сиятельство. — Безумно хочу остаться с тобой наедине.

— Зачем? — насторожилась я.

— Говорю же, соскучился, — привычно рыкнул он.

— А на самом деле?

— Ревную, бездна их всех задери! Ну сколько можно то! Ты моя!

Ну вот, другое дело, а то я перестала узнавать Графа Кейроса. Нет, этот его вариант мне нравился, даже очень, но надо привыкнуть. А еще приятно, волна нежности окутала меня с головы до ног. Посмотрела на понимающе хмыкнувшего Эраста и разозлилась. Ну что ему надо от меня? У него Керти есть и судя по тому, как в последнее время ведет себя демонесса, её все устраивает. По крайней мере язвительность и агрессивность почти сошли на нет.

Повернулась к жениху, подняла его лицо вверх и поцеловала в губы, вложив всю нежность и страсть. Оказывается, я тоже соскучилась. Очнулась, когда поняла, что блузка расстегнута, а мужские руки аккуратно её с меня снимают.

— Я схожу от тебя с ума, — прошептал граф. — Не могу без тебя.

— На нас же смотрят, — проснулся здравый смысл.

— Охра, иди на место, — выдохнул Ренар, я недоуменно покосилась на послушно вышедшую за дверь орхию. — Вот теперь мы одни. Останови меня, Милена. Если не готова, останови.

Ага, сейчас! Демонова сущность внутри меня окончательно победила здравый смысл и полностью отдалась инстинктам. А они вопили, что я безумно хочу именно этого мужчину, именно сейчас, потому что тоже ревную, он только мой!

— Я тоже не могу без тебя, — я начала отвечать, провела пальцами по его лицу, обвела губы. Вначале робко, потом всё активнее, сущность внутри торжествующе взвыла и взяла управление над телом, и я расслабилась окончательно. Мои пальцы закопались в густые темные волосы, потом спустились вниз, ощупали шрамы на спине и залезли за пряжку ремня. Он мешался, отрастила коготь и дернула. Со звонким треском ремень порвался на две половины, а вместе с ним и штаны. В руках оказалась упругая мужская попа, очень приятная на ощупь.

Ренар остановил ласки и задумчиво уставился мне в глаза.

— Что? — нервно спросила я, так вышло.

— Это очень возбуждает, — прошептал граф и дернул лифчик, который послушно порвался. Стеснения не было, всё правильно, всё так и должно быть. Выгнулась навстречу чужим пальцам и тихо застонала от ощущений. Пальцы прошлись по груди, слегка сжав вершину, и медленно поползли вниз, даря волны мурашек, а когда они забрались под резинку трусов, я шепотом начала повторять его имя, умудряясь при этом продолжать стонать от удовольствия. Мужчина дернулся и трусы постигла та же участь — быть порванными, я затрепетала, ну наконец-то! Сейчас это случится! Да, я немного боялась, но так давно этого хотела!

В дверь постучали.

— Пусть идут лесом, — прошептала я, — не останавливайся.

— Вдруг им надо? — мужчина замер.

— Подождут.

Я с силой надавила на лежащего сверху мужчину и вздрогнула от боли. Он замер.

— Все нормально?

— Продолжай, — прошептала я, поощряя движения. — Уже все отлично.

Нежность и страсть, я тонула в ощущениях и жалела об одном: что так долго ждала. Хотя, как раз моей вины в этом не видела, это жених оттягивал момент единения. Пика я достигла немного раньше, в голове взорвался салют блаженства.

— Мр-р-р-р… — замурлыкала я вскоре, и повернулась к лежащему рядом мужчине.

— О чем думаешь? — Ренар очертил мои губы пальцами, спустился ими вниз и начал задумчиво обводить грудь.

— О тебе.

Ответом мне было невнятное мычание и поцелуи, которые медленно спустились вниз. Вначале на шею, затем на грудь, а когда почувствовала чужие губы на сосредоточении желания, застонала. Оторваться друг от друга в этот раз мы смогли не скоро, Ренар был потрясающе нежен, и нас вновь накрыло наслаждение.

Посетитель тем не менее не успокаивался, он продолжал время от времени настойчиво долбить в дверь.

— Я разберусь, отдыхай, — со вздохом пообещал Ренар, резко поднялся и завязал на бедрах полотенце, мне же шевелиться абсолютно не хотелось, приятная истома охватила тело. — Любимая, где наши новые вещи?

Я посмотрела на взъерошенного голого жениха и начала смеяться. Не могла остановиться, всхлипывая и вытирая слезы. Нервное напряжение, оно такое внезапное.

— У тебя точно все хорошо? — напряженно поинтересовался он.

— Угу. Там.

Граф поторопился в указанную дрожащей от смеха рукой сторону к стоящим в углу сумкам с вещами. Я же наслаждалась, какой мне красивый мужчина достался. Как он двигается, как, чертыхаясь, достает из сумки новые штаны и натягивает, путаясь в ногах. Я бы на его месте тоже торопилась, потому что дверь уже содрогалась от ударов.

— Ну? — Ренар рывком отворил дверь и рявкнул на Наместника.

— Нападение Бигидилов, — выдохнул он, отшатнувшись. Тут же развернулся и быстро исчез из нашего поля зрения.

Его сиятельство захлопнул дверь и повернулся ко мне:

— Придется идти.

— Без нас не разберутся? — мне по-прежнему не хотелось двигаться. Вернее, хотелось, но совсем не в той плоскости, чтобы разбираться с древними животными.

— Милена, ты же Управляющая, это твоя обязанность, беречь город и его жителей, — вздохнул Ренар и применил запрещенный прием, мурлыкнув: — Любимая, чем быстрее разберемся, тем быстрее вернемся к прерванному занятию. А я очень этого хочу!

Я тоже, и желательно не один раз, потянулась, обняла любимого за шею и поцеловала. Мышцы протестующе отозвались болью, с трудом поднялась и очень быстро приняла душ. Оделась в охотничий наряд и поторопилась вместе с женихом на улицу, где ждал конный отряд из десяти воинов-демонов во главе с Наместником Аленаром. Они укоризненно посмотрели на нас, мои щеки вспыхнули от стыда. Потом вспомнила, как мне было хорошо и гордо вздернула нос. Имею право!

— Доложить обстановку! — приказала я Наместнику.

— Два Бигидила подошли к южной границе города и пытаются влезть по стене. Вот уже два часа мы их сдерживаем, но наши силы на исходе. Сэру Послу ситуацию доложил.

— Выясню, — кивнула я. Два часа мы дарили друг другу наслаждение? Вспомнила, как было хорошо, пожалела, что мало, и полезла в карету, где нас уже ждали сосредоточенные Эраст и Керти. Мы устроились напротив, карета тронулась. Я выжидательно уставилась на демона, ожидая нужной информации. Тот посмотрел на нас и ехидно усмехнулся:

— Поздравляю! Наконец-то у вас это случилось. Милена, как твоя сущность?

Я прислушалась к себе. Внутри царил покой и единение. А еще магия, она стабилизировалась.

— Отлично, — обрадовалась я. — Магия больше не выйдет из-под контроля?

— Нет, не выйдет. Давно бы так. А то тянут, тянут.

— Ну, знаете ли, — насупился Ренар. — На то были причины.

— А сейчас что поменялось? — поинтересовалась дотошная Керти.

— Не ваше демоново дело!

— Не злись, любимый, — я прижалась и поцеловала его в щеку. — О причинах разберемся потом, наедине. Сейчас перед нами другая задача. Что известно про нападение? И про Бигидилов?

— Много узнать не успел, — вздохнул Эраст. — Десять лет животные методично терроризируют город, правда безуспешно. При первом нападении пострадали два дома на окраине, когда Бигидил направился в центр, он просто снес их хвостом.

Я вспомнила встречу в пещере. Да, таким хвостом можно не только дом сломать, но и вполне порядочную крепость.

— Чем все закончилось?

— Убивать древних животных запрещено, поэтому незваного гостя аккуратно развернули в обратную сторону с помощью орхий и загнали в пещеру. Следующая атака состоялась через два месяца, к тому моменту внушительную часть города удалось оградить стеной. После недолгой борьбы и этого загнали обратно. Еще через месяц все повторилось.

— Но что им тут надо?

— Этого никто не знает, но Бигидил упорно раз в месяц-два пытается добраться до дворца. А сегодня их уже двое, и это вдвойне опасно для города.

— Ничего не понимаю, — я прикрыла глаза и откинулась на спинку трясущейся кареты. Устала ехать, мне казалось, что город гораздо меньше. — Регулярно нападающие Бигидилы вреда не причиняют, с завидным упорством хотят попасть в центр города, и за десять лет никто не выяснил, зачем и почему? Потрясающее разгильдяйство. Поворачивайте карету обратно, будем искать причину!

— Но Милена, надо вначале отогнать этих.

— Сами уйдут, как только отдадим, что им надо. Поворачивайте!

— Ты уверена? — мягко поинтересовался граф.

— Нет, но верю интуиции, она велит возвращаться в замок.

— Проснулась родовая память, — важно констатировал Эраст, выглянул в окно и приказал спутникам разворачиваться.

Те без вопросов повиновались. Возмутился только Наместник, но и он, заглянув внутрь и поинтересовавшись, мой ли это приказ, молча последовал в обратную сторону.

Интуиция на самом деле молчала, просто я вспомнила, что магией древних ядовитых недоящеров не победить, они к ней невосприимчивы. А от меня явно ждали силового решения проблемы, и максимум, что я могла — стукнуть камнем им в лоб. Не факт, что они его даже заметят. Поэтому я банально струсила и теперь стояла у ворот принадлежащего мне замка и задумчиво его осматривала. Внезапно в глазах поплыл туман, я чуть не упала, поддержал Ренар.

— Я верю в тебя, — прошептал он, обняв и уткнувшись в макушку.

Благодарно кивнула и сосредоточилась на мешавшемся тумане, он постепенно исчезал, проявляя строение замка. Вот это магия! Видеть сквозь стены мне понравилось, это какие же перспективы открываются. Вот библиотека, вот столовая, а это что? Небольшая комнатка с колодцем и платформой. Запомнила расположение, несколько раз моргнула, возвращая четкость зрения и повернулась к Аленару.

— Во дворце есть тайные этажи, комнаты, ходы?

— Конечно, схема в кабинете.

Он быстрым шагом пошел вперед, я с трудом за ним успела. Схватила предложенную схему ходов и разочарованно протянула обратно:

— Тут не все. Маленькая комната — колодец, её тут нет.

— Малая лаборатория вашего отца, — выдохнул Наместник, — но я не знаю, как в нее попасть.

— Будем искать, — резюмировала я и почти бегом побежала в сторону второго этажа. Где-то тут должна быть комната-колодец. Остановилась в начале длинного коридора и попыталась вспомнить то ощущение тумана. В этот раз получилось гораздо быстрее, я прошла вперед и уверенно толкнула дверь в одну из комнат.

— Тетя Милена? — раздался удивленный детский голос.

— Привет, Говард. Разрешишь войти?

— А зачем? — не унимался мальчишка.

Я не отвечала, продолжала рассматривать комнату сквозь туман.

— Говард, не мешайся, — прошипел Наместник. — Иди погуляй, я разрешаю!

— Ура! — закричал демоненок, и, судя по топоту, поспешил наружу.

Вот и отлично, я подошла к большому шкафу и распахнула двери. В тумане виделась еще одна дверь, толкнула. Заперто. Взялась за торчавший ключ и ойкнула, когда острый шип проколол палец. Сзади раздались восхищенные возгласы, я поспешила перейти на обычное зрение. Обыкновенная деревянная дверь.

— Открывай, — прошептал Ренар.

Вздохнув, толкнула. Со скрипом, но дверь открылась. Внутри оказалась небольшая комната с колодцем, как я видела ранее.

— Дверь зачарована на кровь рода, — пояснил Наместник и первым вошел внутрь. — Простите, я должен был проверить, что вы именно та, за кого себя выдаете. Тут расположен ход в подвал, вернее, лифт.

Платформа призывно колыхалась, я осторожно на нее встала. Рядом расположился Ренар и крепко меня обнял, стало спокойнее. Аленар категорически отказался присоединиться к нам, я и не настаивала, места не так много. Платформа медленно поползла вниз, у меня все замерло внутри.

Спустились мы быстро, я огляделась. Перед нами предстала хорошо оборудованная лаборатория с кучей реактивов, трав и ингредиентов на длинных полках вдоль столов, и все это без грамма пыли или следов тлена. Да я согласна тут жить!

— Вау! — выдохнула я, разглядывая это великолепие.

— Понятно, в кого ты такая лаборантка, — хмыкнул граф Кейрос. — Дорогая, давай поторопимся.

— А? Что? — я с трудом оторвалась от разглядывания полок и колбочек.

Перевела взгляд ни нижний ярус и вновь восхищенно выдохнула. Стазисные лари в количестве трех штук, работающие до сих пор. Приподняла крышку первого — там оказались яды. Во втором — вытяжки из Плюща мохнатого, если судить по этикеткам на аккуратно стоящих бутылочках. Сюрпризом оказалось содержание последнего — три больших голубоватых яйца, живых, если судить по мягкой пульсации.

— Это то, что я думаю?

— Если ты думаешь, что именно за этим Бигидилы атакуют город, то скорее всего, так оно и есть, — задумчиво ответил Ренар. — Но зачем твой отец спрятал их тут?

— Лабораторные журналы, — я потрясла внушительной пачкой тетрадей. — Уверена, что отец все записывал. Потом изучим, давай спасать город.

— Опять спасать, — закатил глаза Его сиятельство, примеряясь к третьему ларю. — Тяжелый, одному не поднять.

— Ты же маг, — хихикнула я. — Левитация!

— Бездна! Ты плохо на меня влияешь. Вижу тебя, и память отшибает, — пожаловался граф.

Город мы спасли вместе с остатками стены, которую древние зубастые хорошо потрепали. На почетную миссию единогласно снарядили меня, с транспортировкой ларя помог жених, ибо у меня тряслись поджилки, когда я шла к двух огромным недоящерам. Поклонилась и протянула яйца, с трудом не уронив. Подозревала, что мне бы этого не простили, и смерть была бы быстрой.

Бигидил поменьше аккуратно принял в передние лапки ценность, прижал к себе и поторопился прочь. Побольше тоже поклонился и быстро скрылся в окружающих лесах.

— Милые животные, вот бы приручить, — восхищенно выдохнул Ренар.

— Кстати об этом, — я повернулась к жениху, — надо обсудить с Наместником о делах моего отца. Уверена, что он в курсе про яйца.

Мы расположились в кабинете, Алдара накрыла стол с легкими закусками и удалилась. Наместник выглядел безмерно уставшим, бросал на меня тяжелые взгляды и тяжело вздыхал.

— Слушаю, — я сложила руки на груди и пристально уставила на Аленара.

— Что рассказывать? — дернулся тот.

— Для начала про сегодняшнее происшествие, зачем мой отец забрал яйца?

— Он хотел приручить ящеров, — вздохнул Наместник. — С приручением орхий все прошло легко, они теперь есть почти в каждой семье. А вот тут не получилось, яйца могут высидеть только Бигидилы.

— То есть вы были в курсе? — напряженно поинтересовался Эраст, поглаживая прильнувшую к нему Охру.

— Да, я помогал украсть яйца из гнезда.

— Но это же запрещено! Вы должны были доложить!

— Я давал клятву молчать Управляющему, — он с вызовом посмотрел на Посла.

Гордый, смелый, пожалуй, он мне нравится. Да и вопросов у меня к нему накопилось много.

— А в лабораторию попасть не могли, потому что она зачарована на крови рода Сиригит, — уточнил граф Кейрос, Аленар кивнул.

— Замутили вы кашу, хорошо, что наследница нашлась, — опять Эраст. — Но за разорение гнезда наказание должно быть назначено! Закон для всех!

— Готов понести любое наказание, — сник Наместник.

Я не вмешивалась, в законах Демоновой долины не успела разобраться. Но без Аленара с Ареалом я не справлюсь, это факт. Что же делать? Наместника надо спасать, он же не ради собственной выгоды пошел на это, а ради благополучия всех демонов. А что, если…?

— Эраст, давай заключим Сделку?

— Какую? — заинтересовался демон.

— Ты будешь крестным наших детей, и сделаешь вид, что ничего не знаешь и забудешь про Бигидилов и их яйца.

— Какая мне выгода?

— Ну ты и так почти родственник, — ехидно напомнила я, — выбора у тебя нет. Ну и на свадьбе вкусно поешь.

— Когда свадьба? — подключилась Керти. — Милый,соглашайся, такие крови нельзя упускать из виду.

— Родственник? — прищурился Ренар, недобро посматривая на внезапно смутившегося демона.

— Свадьба через неделю! — отрезал Эраст, поднимаясь и продвигаясь к двери. — Отметим в ареале.

Рядом недовольно пыхтел граф Кейрос, не вмешиваясь, поразительно! Наместник смотрел с нескрываемой надеждой. Эраст улыбнулся и добавил:

— Обряд по нашим правилам, я буду свидетелем и все организую!

— Хорошо, — выдохнула я и повернулась к расслабившему Аленару. — А вы принесете мне клятву верности.

Получив в ответ радостный кивок, ушла к себе. Потом пришлось рассказать жениху про наше «родство», предварительно выбив обещание не трогать демона, он же хотел, как лучше. Согласился, а куда деваться, против ласкового взгляда и спущенной с плеча блузки удержаться не смог.

Глава 18

Неделя пролетела как в тумане. Я целый день что-то делала, куда-то бегала и что-то примеряла. Даже в пещере с символами успела посидеть, соблюдая брачный ритуал демонов. Скучнейшее, надо отметить, занятие, выучить узоры я не успела, накарябала от скуки что-то от себя. Магию пещеры это устроило, и меня оттуда выпустили через несколько часов вместо обычных двух суток.

С Ренаром виделась мельком, нас расселили по разным комнатам в разные стороны столичного дворца и загрузили меня делами. Я безумно по нему скучала, было очень мало редких встреч и нежных слов, на большее банально не хватало времени. Не удивительно, что я с нетерпением ждала, когда это все закончится.

Наместник тоже выглядел уставшим — Эраст взял его в группу по подготовке к мероприятию и гонял еще больше, чем меня. Он не роптал, понимал, кому обязан свободой.

Постепенно дворец все больше приобретал праздничный вид, укарашался синими цветами и красными лентами. Меняли шторы, натирали мебель и полы. И не только он, но и вся столица, такой праздник — редкость. Кроме самой свадьбы мне еще предстояла процедура представления как Управляющей, и непонятно, чего я боялась больше: стоять перед демонами, не все из которых готовы признать полукровку, или выходить замуж.

Эраст меня успокаивал, что правда о том, кто победил досаждающих город Бигидилов, давно известна, и настроения в народе вполне благодушные. Все равно я боялась — с простыми жителями еще не встречалась, если не считать стражников на воротах. В город меня пока не выпускали по веление Эраста, мол для моей же безопасности необходимо снизить ненужные встречи.

Даже платье портные шили, не зная, для кого. Керти сняла мои размеры и заказала наряд на свой вкус. На сопротивление сил не осталось, я доверилась вкусу демонессы. Пару раз поинтересовалась, когда смогу погулять на её свадьбе, но предложения ей никто не сделал, чему Керти была несказанно рада, не готова она пока связывать себя узами брака, тем более с правящим родом, а о детях вообще боялась думать. Кстати, шрамы с ее лица и шеи пропали, Ридара постаралась, и Керти стала настоящей красавицей. И чего Эраст тянет, я не понимала.

Я о детях тоже не думала, не до этого было. Готовилась, следила за замком, согласовывала блюда, пыталась вникнуть в дела Ареала. Стена вокруг города сильно потрепала бюджет города, и я ломала голову, как теперь все исправить. В плотный график было включено ежедневное обучение демонской магией с Эрастом. Керти, чтобы не скучать, взялась за обучение меня самообороне и физической подготовке. В результате по вечерам я с трудом доползала до кровати, и сразу отрубалась.

Иногда мне снились легкие шаги и осторожные прикосновения к лицу. И мягкий шепот, рассказывающий, какая я красивая и желанная. Все-таки у кого-то совсем плохо со вкусом, потому что в последнее время на меня из зеркала смотрела замученная девушка с всклокоченными волосами и впалыми щеками. Тело покрывали синяки, ногти поломаны. И это за два дня до свадьбы!

Но и это подошло к концу, наступил тот самый день. Замученное отражение в зеркале не поменялось, к нему добавились лихорадочно горящие глаза.

— Так не пойдет, — решила Керти, появившаяся вместе с завтраком с самого утра. Она оставила поднос на столе, повертела меня в разные стороны и куда-то ушла.

Ну и ладно, мне все равно. Я молча жевала завтрак и смотрела в украшенное цветами окно. Хлопнувшая дверь заставила вздрогнуть, я медленно обернулась, чтобы тут же начать судорожно оглядываться в поисках места, куда спрятаться.

— Эраст паршивец, — мать сэра Посла критически меня осмотрела и недовольно покачала головой. — Ты же полукровка, да еще и с не до конца стабилизированной магией, о чем он думал. Вот что, дорогая, пойдем со мной.

— Куда? — поинтересовалась я.

— Приводить тебя в приличный вид в столичном салоне, — рассмеялась Ридара.

Она схватила меня за руку и втянула в открывшийся портал. Я успела только отстраненно возмутиться, что зачем же мы тащились в карете до Синего Ареала, если можно было из Ткерсана открыть портал.

Мы вышли в незнакомом уютном помещении, к нам подскочила демонесса и почтительно поклонилась.

— Управляющая Миленора выходит сегодня замуж, сделайте из неё очаровательную невесту, — веско приказала Ридара. — Счет пришлете мне.

— Я сама могу рассчитаться, — буркнула я, и поспешно заткнулась, заметив недовольный взгляд демонессы.

— Считай это подарком на свадьбу. Так, я за платьем, пока займитесь её внешним видом.

Меня практически всучили демонессам в форменных платьях, Ридара вновь исчезла в портале.

— Салон красоты «Кристалл» рад вас приветствовать, — прощебетала одна из девушек и сдернула с меня халат, оставив в одном белье. Смущаться было глупо, я с вызовом посмотрела на нахалку. — Следуйте за мной, сэна.

Меня запихнули в жаркую большую бочку, еще и сверху придавили, оставив торчать только голову. Затем поместили в приятную жемчужную ванную, затем сразу трое делали обтирания и массаж, приходилось регулярно напоминать, что я демон только наполовину, и со мной надо более нежно. Еще две демонессы что-то делали с волосами и мягко массировали голову, я сдалась и позволила мять и натирать. Постепенно тело расслаблялось, уходили синяки, кожа начала светиться. Голова тоже отдохнула, потому что я очнулась от вопля здравого смысла, что через час я выхожу замуж, и пора бы мне принять в этом участие. Принципы предложили сбежать, радовалась только душа и предвкушала встречу с женихом, его жаркими руками и нежными словами.

Себя я обнаружила, сидящей в удобном кресле и пьющей тонизирующий чай, в котором легко унюхала знакомые травы.

— Сэна, прошу за мной, — сотрудница салона настойчиво позвала за собой, пришлось вставать и идти в соседнюю комнату.

— Вау! — выдохнула я, рассматривая свадебное платье. — Это всё мне?

— Тебе, — рассмеялась Керти, и эта здесь. — Нравится?

— Очень, — выдохнула я.

Платье и правда, оказалось великолепным. Узкий белый лиф расширялся книзу, переходя в широкую струящуюся юбку, по которой бегали синие всполохи. В дополнение шли синие перчатки и тиара с синими камнями и белой вуалью. А вот за обувь готова была расцеловать демонессу. Боялась, что увижу что-то на высоченном каблуке, но предложенные туфельки оказались на невысоком каблуке и очень мягкие.

— У нас мало времени, — Ридара взяла инициативу в свои руки.

Вскоре я стола перед зеркалом и решительно себя не узнавала. Прическу мне сделали простую — забрали волосы в высокий пучок, украсив синими камнями. Немного косметики, и Управляющая в зеркале напротив прекрасна.

Вновь портал, открытый заботливой Ридарой, мы оказались в моей комнате во дворце в столице Синего ареала. Тут же раздался стук в дверь, я не успели ничего ответить, как она распахнулась, явив разъяренного демона в боевой трансформации. Впрочем, увидев меня и насмешливо улыбающуюся Ридару, он быстро пришел в нормальное состояние.

— Мы её ищем, ищем… мог бы и догадаться, — пробурчал Эраст, бросая недовольные взгляды на мать. — Милена, ты сегодня прекрасней всех!

— Вчера, значит, была нет? — нервно поинтересовалась я.

— И вчера была, и позавчера, — растерялся демон.

— А я? — фыркнула Керти. — Сегодня Милену не затмить, а неделю назад?

— Да ну вас, — рыкнул демон. — Милена, церемония начнется через пять минут, и граф Кейрос там уже с ума сходит. Позволь твою руку.

Осторожно взяла демона под локоть, навесила на лицо лучшую улыбку, и на трясущихся ногах последовала за свидетелем. Благо, под длинной юбкой ничего не видно.

— Чего боишься? — тихо поинтересовался он, ведя по длинному коридору дворца в сторону большого балкона.

— Всего, — выдохнула я.

— Что стало с такой всегда смелой девочкой? — усмехнулся язвительно демон.

В голове пронеслись события последнего года. Академия жизни, придворный маг, моё хамство, посещения дворца и зомби. Выдворение из Альтиры и страшная находка еле живого Ренара. Знакомство с Эрастом, понимание, кто я на самом деле. Путешествие в Демонову долину со всеми сложностями и бой с Владыкой, даже Хлырта. И того вспомнила. Замужество на фоне пережитого — это же такие мелочи.

— Вот и молодец. Готова?

— Да! — твердо ответила я, выходя в распахнутые двери. Яркие лучи светила ударили по глазам, ослепив. Зато гул голосов и приветственные крики услышала сразу. Подавив малодушное желание сбежать, сделала шаг вперед и склонила голову, приветствуя находящихся перед замком.

Бездна! Откуда их столько? Толпа колыхалась и кидала в мою сторону цветы. Они не долетали, стукаясь о прозрачный защитный полог и падая вниз, где образовалась внушительная уже кучка.

— Это тоже часть обряда? — поинтересовалась у всё еще державшего меня демона.

Он не ответил, вручил меня жениху. Я замерла, рассматривая Его сиятельство. Хорош: в строгом белом костюме, с аккуратно выглядывающим из нагрудного кармана синим платком. Как же я по жениху соскучилась! Он тоже смотрел на меня, не отрываясь.

— Ты прекрасна, — выдохнул он. — Когда не нашел тебя в покоях, испугался, что сбежала.

— Не дождешься, — хмыкнула я. — После всего, что между нами было, ты просто обязан на мне жениться.

Он прижал меня и нежно поцеловал. Обняла и прижалась к груди, вдыхая запах.

— Молодые! — Эраст постучал нам по плечам, привлекая внимание. — Вы официально жениться планируете? Народ ждет зрелища.

— Будем! — хором ответили мы, с трудом оторвались друг от друга и сосредоточились на окружающем мире.

С ритуалом замужества демонов я была теоретически знакома: его проводит или старший рода, или Управляющий ареалом. Кто будет связывать нас браком, могла только догадываться. Скорее всего Владыка, но есть ли ему до нас дело?

Владыка, а по совместительству, отец Эраста, появился неожиданно, спустившись на балкон в сопровождении трех Низших. Тут же наступила оглушающая тишина, демоны почтительно склонились, мы с Ренаром тоже.

— Приветствую жителей Синего ареала, — прогрохотал Владыка. — Сегодня мы сочетаем браком Миленору Сиригит, подтвержденную мной Управляющую синего Ареала и Советника Короля Межгорья сэра Ренара Кейроса. Данный союз позволит не только вернуть родовую кровь в ареал, но и наладить взаимоотношения с Межгорьем, а также получить поддержку во взаимовыгодной торговле!

Вот завернул то, демонюга. Ренар заметно поморщился и недовольно кивнул.

Огромный демон вытащил из-за пояса нож и запел свадебную ритуальную песню. Голос у Владыки хороший, густой. Вскоре подключилась толпа, воздух вокруг нас завибрировал, вызывая дрожь в теле и накатываясь волнами. Я чувствовала себя все лучше, а вот жених рядом существенно побледнел и поторопился взять меня за руку, а затем и вовсе обнял, облокотившись.

— Тебе плохо? — тихо спросила я.

— Этот звук, он выпивает силы, — прошептал Ренар.

— Бери у меня, — я открыла потоки, не особо понимая, как это сделала.

Воздух между нами задрожал, синие нити протянулись от моих рук к его груди. Силы потекли, но у меня становилось их все больше, да и жених заметно повеселел. Внезапно песня стихла, Владыка подошел, взял наши ладони и полоснул по ним ножом, смешивая крови. Боли не чувствовалось, только ощущение радости и нежности. Нас окутало синее сияние с всполохами красной магии Ренара, на запястьях вспыхнули татуировки.

— Брак подтвержден! — провозгласил Владыка и взмыл вверх в сопровождении охраны.

Мы остались стоять на балконе, держась за руки и смотря друг другу в глаза.

— Можете поцеловаться, — подсказал Эраст. — Народ ждет.

Целовались мы долго и с упоением, безумно соскучились друг по другу. И на то, что вокруг много незнакомого народа, что-то радостно скандировавшего, а мы стояли на высоком балконе и на всеобщем обозрении, мне плевать. Абсолютно!

Наконец, мы смогли оторваться друг от друга, и я сделала приглашающий жест в сторону накрытых столов:

— Угощайтесь, да прославится наш союз!

Хотела добавить про то, какая мне оказана честь, про то, что я постараюсь изо всех сил служить на благо населения, далее по тексту, не успела. Толпа ринулись к столам, мне оставалось надеяться, что никого не затопчут. Нас тоже ждали на специально огороженной площадке только для самых близких.

— Вторую свадьбу проведем по нашим обрядам, — выдохнул Ренар, ведя меня под руку.

— Какую вторую? — остановилась я. — Мы что, уже разводимся?

— Ну я просто человек, и хочу простую человечью свадьбу, без всех этих ритуалов, отнимающих силу, — резонно заметил теперь уже муж. — Да и не пустят нас в Межгорье, если не проставимся. Ты сама слышала, какая нам уготовлена миссия.

— Ага, быть проводниками торговой воли. Это надо же строить безопасный проход, налаживать охрану, вести переговоры. Бездна, сколько дел!

— Справимся, — улыбнулся Ренар.

— А может нам в Межгорье и не надо? — робко поинтересовалась я, наткнулась на тяжелый взгляд мужа, и улыбнулась, — ну надо, так надо. Как скажешь, любимый.

Застолье в стороне от общей толпы, в кругу только самых близких, куда вошли Эраст с родителями, Керти, Наместник, экономка дворца Алдара (хоть она и пыталась отказаться), и конечно, мы. Тихо, мирно, по-домашнему. Время от времени на границе защитного полога появлялся незнакомый мне демон и поднимал за нас бокалы. Приходилось отвечать и благодарить. Вначале словами, потом я устала и просто улыбалась, поднимая руку с бокалом. Вскоре надоело и это, я безумно хотела остаться с Ренаром наедине. Да и он, судя по тому, что практически не выпускал меня из объятий, думал примерно так же.

— Идите уже, — махнул нам рукой Владыка. — Только дворец не спалите, он мне понравился. Тут разрулю.

Благодарно кивнув, мы чуть ли не бегом побежали под защиту дворца. Тщательно задвинули все задвижки и замерли посреди спальни, смотря друг другу в глаза и пытаясь отдышаться.

— Жена, — выдохнул Ренар. — Графиня ты моя любимая.

— Ой, — я чуть не села на пол, осознав, что точно не хочу в Межгорье с её замороченными нормами и правилами, особенно в свете нового титула. Мне хорошо и тут.

— Не пугайся ты так, — рассмеялся граф, нежно обнял и горячо поцеловал.

Я начала отчаянно отвечать, расстегивая пуговицы на его рубашке. Очень хотелось дернуть и добраться до так желанного тела, но боялась за ответные последствия, очень уж нравилось мне моё платье.

В этот раз мы оба никуда не торопились, исследуя тела друг друга по очереди. То муж нежно обводил мою грудь, сжимая иногда вершинку, от чего у меня по телу пробегали мурашки. То я аккуратно водила пальцем по его животу, спускаясь ниже и еще ниже, вызывая у мужчины тихий стон. Целовались мы тоже с упоением, прерываясь лишь на очередные ласки. Я ждала, когда же перейдем к следующему блюду, но Ренар вновь и вновь доводил меня ласками почти до взрыва. Пока я не взмолилась о продолжении более активных действий. Дальше все стало настолько активно, что мы совершенно потеряли счет времени. Меня вновь и вновь накрывало блаженство, я шептала его имя, слушала свое и полностью растворялась в ощущениях.

За окном начало светать, когда мы откинулись на смятые простыни.

— Пить хочется, — выдохнула я.

— Не вопрос, — щелчок пальцев, и к нам подъехал столик с напитками и легкими закусками. — Как знал, что пригодится.

— Всё то ты знаешь, — хихикнула я, принимая бокал с соком и переворачиваясь на живот.

— А ты сомневалась? У меня, знаешь ли, опыт.

— Опытный какой, — совершенно не обиделась я, — просто это очень…

— Возбуждает? — хитро прищурился Ренар, проводя рукой по спине и ниже. Очень провокационно проводя.

— Ага, но не сейчас, потом, — я отчаянно зевнула.

Меня тут же сграбастали в охапку как подушку и засопели в макушку. Внезапно накрыло понимание, что я точно замужем, что я управляющая, графиня, и далее по списку. А еще впереди заветная магистратура, дел то сколько!

— Ты чего? Что случилось?

— Боюсь, как жить дальше, — я горестно вздохнула.

— Мы сейчас вдвоем, справимся. Спи, любимая, спи.

Глава 19

Дни пролетали, я не успевала следить. Вот только что изучала лабораторные журналы отца, восхищаясь проделанной им работой. Заодно присмотрела задачу для магистерской диссертации, муж согласовал. Или разбирала жалобы демонов, или вновь обнаруживала себя в объятиях любимого.

Практику разбора жалоб я ввела сама, выделив два дня в неделю по два часа. Пока ничего существенного не приносили, скорее приходили посмотреть на новую Управляющую, принести дары к свадьбе или высказать свою признательность. Все были предельны вежливы и милы. Может, дело в том, что рядом всегда присутствовали мрачный муж и сосредоточенный Наместник.

Наместник Аленар принес лично мне клятву на крови — служить верой и правдой. Сказал, что такая клятва была дана моему отцу, и он с радостью повторил и дочери. Кроме того, отдал семейные реликвии, неотправленные письма и личные дневники, над которыми я почти каждый вечер плакала, читая. Ренар вначале пытался оградить меня от негативных эмоций, но потом сдался и просто сидел рядом, поддерживая и утешая.

Нам надо посетить Межгорье, и я старалась побыстрее разобраться с делами. Но чем больше я их решала, тем больше накапливалось. В конце концов я сдалась, и отдала бразды правления Наместнику, который на этом Бигидила уже съел. Образно, конечно.

Кстати, о последних. Они больше не появлялись, и я решила разобрать стену. Она построена из отличного камня, чего добру пропадать. Наместник не возражал, быстро нашел бывшей стене отличное применение — обновил заборы по всей столице ареала, за отдельную плату с владельцев домов, конечно. Казна тешила наполненностью, улицы и взгляд однотипными заборами. Попутно Аленар узнал настроения в городе и успокоил, что все отлично. Народ меня любит, хоть немного до сих пор опасается.

Прижала к стенке Эраста, и выяснила, что это была запланированная и успешно проведенная акция по устрашению населения. Мол, он не знал, как отреагируют жители Синего ареала на приезд меня — полукровки. Нет, из всех ареалов мой был самый прогрессивный в этом вопросе, но мало ли. Пришлось немного население припугнуть Владыкой, вот демонюга!

Управляющие других ареалов упорно желали со мной познакомиться, и мы засобирались в столицу Демоновой долины — Трексан. Уже оттуда я планировала посетить Межгорье и вообще показаться миру. Вот только ехать в карете я отказалась принципиально, жалко терять столько времени на дорогу. Красотами Демоновой долины я успела впечатлиться по дороге сюда, и не видела смысла смотреть на них и в обратную дорогу. Эраст долго сопротивлялся, но вмешалась как-то узнавшая о нашем конфликте Ридара, что-то шепнула сыну на ухо, тот кинул на меня странный взгляд, и таки согласовал открытие порталов.

Планировали отбыть завтра утром, а пока я выслушивала план работы Наместника на время моего отсутствия и попутно размышляла, как бы нам побыстрее попасть в Межгорье. Идти опять через ущелье Смерти у меня не было никакого желания, а летать я пока не научилась. Идей не было, ну может потом появятся.

— Идти в столицу порталами будем в два приема, — приказал Эраст. — Вначале я и Керти. Потом вы.

Я посмотрела на зажатый в руке портальный камень и кивнула. Могла сама открыть, но я не знала конечной точки выхода, да и не до конца освоила это искусство. Подождала, когда демоны скроются в арке перехода, взяла под руку мужа, собралась активировать камень, как меня окликнули.

— Тетя Миленора!

— Да, Говард, — я повернулась к демоненку. За то время, что я провела во дворце, у нас с ним установились теплые дружеские отношения. Он с удовольствием рассказывал и показывал дворец и окрестности, а я ему рассказывала про жизнь в Межгорье. И чем дальше, тем все больше я видела сходство между ним и Аленаром. Припертый к стене Наместник не отнекивался, только попросил разрешения обучать сына тому, что знает сам. Конечно, я разрешила, хорошая смена не помешает.

— Это вам, — смущаясь, он протянул пакет с печеньем. — Для Охры. Сам испек!

Поблагодарила, сунула в карман и сжала портальный камень. Охра привычно пристроилась рядом, мы дружно шагнули в рамку перехода, и я тут же испуганно вскрикнула, когда мимо головы пролетело боевое заклинание в форме шара. На несколько секунд раньше, и увернуться бы не получилось. Защитные полог воздвигнуть не успела — позаботился Ренар. Он задвинул меня к себе за спину, и начал отходить назад под защиту ближайшего здания, держа перед собой щит. Вохрия куда-то исчезла, предательница.

Переход выкинул нас на главную площадь перед Залом Единства, который лишился части нижнего этажа и сиял выбитыми окнами. Площадь усыпана осколками, не пострадал только Храм Бездне, он гордо возвышался над домами, сверкая шпилем.

— Что тут происходит? — прошептала я, прижатая к стене дома.

— Понятия не имею, но мне не нравится, надо уходить.

— Куда? Я не знаю, где безопасно.

— Я тоже, — вздохнул Его сиятельство. — Интересно, у них тут всегда так «весело», или это нам так повезло? И куда делись Эраст и Керти?

— Пс… идите к нам.

Ну вот, только вспомни. Я посмотрела наверх, увидела торчавшего из разбитого окна демона, который призывно махал рукой, и начала оглядываться в поисках чего-нибудь типа лестницы. Не успела, меня подняли и почти вкинули в окно, следом залез и муж.

— Сразу отвечу на все вопросы, — поднял руки Эраст. — Я не знаю, что происходит, и кто за этим стоит. Не могу связаться с родителями, и меня это напрягает. Но если это опять Хлырт…

Он сжал кулаки и начал переходить в боевую трансформацию.

— Любимый, не надо, — Керти погладила его по руке. — Давай попробуем решить дело миром.

— Миром? Миром!? Ты же видишь, что они наделали!

— Кто… они?

— Не знаю, — резко сдулся демон.

— Вот именно. Так, я на разведку, ждите здесь.

— Никуда ты не…

Эраст попытался остановить демонессу, куда там. Она рассмеялась и скрылась за окном.

— Демоница, — восхищенно фыркнул тот и послушно устроился на диване, поглядывая в окно.

— Ты не пострадала? — Ренар усадил меня рядом с демоном и взял за руку.

— В порядке, — хотя меня потряхивало, мысленно благодарили демоненка, что задержал. Вернусь — подарю ему торт, лучше два.

— Вот и отлично, — Эраст откинулся на спинку, заложив руки за голову, и мечтательно уставился в потолок. — Женюсь, перед Бездной клянусь, женюсь!

— На ком? — поинтересовалась влезшая в комнату через окно Керти. Не дождавшись ответа от нахмурившегося Эраста, пожала плечами и продолжила: — Ничего нового для нас, Бигидилы. Парочка бродит по городу и крушит все, до чего может дотянуться. Охрана мобилизовала вохрий и пытается ящеров выгнать, помогая заклинаниями. Давайте вместе думать, может и тут, где яйца припрятаны?

— Я знаю! — подскочил Эраст. — Вот не думал, что пригодится это знание. Когда проводил осмотр дома бывшего Главы Совета пяти, обнаружил несколько тайных ниш. Но я не понял, как в них попасть. Милена, поможешь магией?

— Куда ж я денусь, — проворчала я. — Только давайте выйдем через дверь, прыгать тут высоковато.

— Людишки, — фыркнула Керти.

Дом Хлырта впечатлял монументальностью. Три этажа вверх, два вниз, и это только те, что мне удалось разглядеть магией. Озвученные Эрастом ниши нашлись также быстро, для открытия понадобилась кровь хозяина, но и эта проблема решилась довольно быстро. Тюрьма, в которой отбывал пожизненное наказание бывший глава, находилась недалеко от Главной площади. У демонов в принципе все строилось компактно.

Уже знакомые голубоватые яйца лежали в стазисном ларе, я проверила их жизнеспособность и дала задание вынести ларь на улицу. А вот за Бигидилами пришлось побегать, их успели достаточно далеко отогнать от центра. Те это были, или другие, я не поняла, но при виде яиц они слаженно издали победный клич, от которого заложило уши, осторожно забрали драгоценную ношу, и скрылись за пределами города, снеся попутно еще парочку зданий.

— Одного не понимаю, почему они активировались именно сейчас? — задумчиво спросил Эраст, осматривая разрушения. Все-таки огромный бронированный разноцветный недоящер — это сила! А еще отсутствие такта и желание все рушить на своем пути.

— Милена выступила катализатором, — включил преподавателя Граф Ренар Кейрос. — Вы сильно тут застряли в своих традициях, а она вас расшевелила.

— Похоже на правду, — неожиданно согласился сэр Посол. — Город за чей счет отстраивать будем?

— Я тут не при чем! — не хватало, чтобы он эти расходы на меня повесил, Синий Ареал не вынесет дополнительных затрат. Посмотрела на довольно улыбающегося Эраста и с трудом подавила желание его стукнуть. Помог здравый смысл — вреда я бы ему не причинила.

— Ладно, это мои проблемы. А теперь — отдыхать, — приказал Эраст. — Встречу глав все равно проводить пока негде. А вот Хлырт за вред Бигидилам ответит дополнительно.

— Вот за его счет и восстанавливайте, — предложила практичная Керти, — а мы пока пойдем ко мне домой.

— Приглашаешь? — игриво поинтересовался вернувшийся в отличное расположение духа Эраст.

— Всех, кроме тебя, — отрезала демонесса. — Займись прямыми обязанностями.

— Слушаюсь, — рассмеялся неприглашенный, развернул два крыла и взмыл в воздух.

Мне осталось только переглянуться с мужем и пожать плечами — сложные у них отношения. Нам, людишкам и не совсем людишкам, не понять.

Небольшая квартира Керти поразила пылью и лаконичностью дизайна. Две комнаты, кухню и зал Ренар быстро очистил с помощью бытовой магии и победно посмотрел на меня, вот, мол, какой хозяйственный, я завистливо вздохнула. Вот закончу с текущими делами, и вновь вернусь к изучению прикладной магии, а не только боевой и защитной, которой меня упорно пичкали два постоянно находившихся рядом мага. Надеюсь, что это умение мне никогда не пригодится. А вот умение чистить одежду без стирки и гладить без утюга — очень даже.

Осмотрела себя и вновь вздохнула, тщательно подобранное для посещения встречи глав ареалов платье выглядело потрепанным. Как и прическа, да и вообще настроение пропало окончательно.

— Устала? — Его сиятельство устроился рядом и обнял, положила голову ему на плечо и закрыла глаза, пытаясь успокоиться. Выходило откровенно плохо, меня вновь накрывал откат от общения с Бигидилами и воспоминание о пролетающем над головой огненном шаре.

Дурацкий мир, дурацкие животные, беспомощные демоны. Хочу домой, в Воронье гнездо, где все тихо и спокойно. Вспомнила, что спокойствия мне отныне не видать, и тихо заскулила, пытаясь удержать слезы. Я злилась на саму себя, что реву на ровном месте, на несчастных Бигидилов, что десять лет не видели своих детей, на Керти, что ухмылялась так ехидно, что хотелось её пристукнуть.

Муж гладил меня по голове, говорил нежные слова, а я рыдала и не могла остановиться.

— Что с ней делать? — прошептал он беспомощно.

— Любить и ждать, — хихикнула демонесса.

— Ждать? Долго?

— Ну… — Керти подняла моё заплаканное лицо и уставилась в глаза. — Месяцев семь. Может быть семь с половиной, я не специалист.

Смысл сказанного дошел не сразу, я выкрутилась и, вытерев слезы, отодвинулась от надежного плеча, и поднялась.

— Не может быть, ты ошибаешься, Керти.

— Вряд ли, — фыркнула она. — Перепады настроения, нестабильная магия, слезы по любому поводу.

— Девочки, вы о чем? — непонимающе спросил муж, переводя между нами взгляд.

— Милена беременна, только почему-то не хочет этого признавать, — мстительно сказала Керти и неожиданно крепко меня обняла. — я так за вас рада, это так замечательно!

— Потому что…, - вновь заныла я в плечо демонессы. Я отлично знала, что такое контрацепция, и по договоренности с мужем пила отвары, они не должны были подвести. Нет, я рада, но как-то все неожиданно.

— Так бывает, — в ответ всхлипнула она. — Это все любовь.

И вновь слезы радости, только теперь у нас. И совершенно ошарашенный взгляд у Ренара. Наконец он отмер, настойчиво отобрал меня у демонессы и нежно обнял.

— Любимая, я так счастлив!

— Я тоже, — уткнулась в мужскую грудь, вытирая слезы о чужую рубашку.

— Ну, раз всё выяснили, давайте ужинать, — хозяйка дома поманила в сторону кухни.

Керти быстро накрыла на стол сыр и хлеб, налила отвар и устроилась на свободный стул, посматривая на обнимающихся нас:

— Так что, когда в Межгорье?

— Как только, так сразу. Бездна, у нас столько дел, а времени так мало! — Ренар попытался встать, но был остановлен окончательно успокоившейся мной:

— Продолжаем по ранее утвержденному плану. Вначале встреча с главами, затем уже домой.

— Ты уверена?

— Как никогда!

— Как скажешь, любимая.

Я с недоверием смотрела на притихшего мага, который гладил меня по животу с совершенно идиотской улыбкой. Да, пребывание в Демоновой долине окончательно испортило графа Кейроса. Расслабился, размягчился, я его такого иногда боюсь, не знаю, что выкинет дальше.

Глава 20

Зал Единства отремонтировали быстро, не впервой. Покои, в которых мы жили в прошлый раз, и вовсе не пострадали, поэтому мы поселились в них и принялись готовиться к встрече с главами ареалов. Заглянувший Эраст внимательно осмотрел меня, коротко поздравил с будущим прибавлением и уведомил, что проводить встречу будет Владыка лично, и что я должна быть на «высоком уровне». Что он под этим подразумевал — выяснить не успела, как и то, как можно найти вохрию, я по ней скучала, по мягкой шерсти и чувству спокойствия. Пыталась до нее дозваться — бесполезно.

Следующим утром я стояла у входа в парадный зал и отчаянно нервничала. Граф Кейрос по настойчивому приказу Эраста остался в покоях и переживал за меня оттуда. Знаю, что выглядела я хорошо — бирюзовое платье в пол оттеняло глаза, волосы собрала в высокий хвост, украсив диадемой — признаком замужней женщины. Туфли я взяла свадебные — они прекрасно подошли к платью, к тому же были очень удобные. В голове непрерывно прокручивала ритуал представления, распаляясь еще больше. Неожиданно в руку ткнулась что-то мягкое, я опустила взгляд и взвизгнула от радости, заставив подпрыгнуть пришедшую поддержать меня Керти.

— Нервная, — буркнула она.

— Охра, — я бросилась обнимать вохрию. — Где ты была, паршивка? Я же скучала!

Та хрюкнула и передала образ стаи, потом машущей руки и цветов.

— Ты идешь с нами в Межгорье? — обрадовалась я и продолжила тискать прижавшуюся ко мне вохрию. Ну с таким защитником мне точно ничего не страшно.

— Не уверена, что ей там место, — протянула демонесса. — Бояться будут.

— Это их проблемы, — фыркнула я. — В Межгорье не в курсе, что за зверюга, с виду она безобидная и очень милая.

— Некоторые в курсе, — резонно заметила Керти и открыла дверь, пропуская меня вперед.

В зал входила уверенно, держась одной рукой за загривок Охры. Она важно вышагивала рядом, косясь на замерших вдоль стен демонов, а особенно на тех, кто стоял возле трона, на котором восседал Владыка, за которым стоял Эраст.

Почтительно всем поклонилась и приготовилась произнести речь. Не успела — слово взял Герард Третий. Он мне подмигнул и представил публике как Управляющую ареала, потом присвоил титул «Спасительницы Трексана», назвал «Хранительницей природы» и вручил два ордена, лично прикрепив на грудь. Добавив, что за заслуги мой ареал достоит снижения ежегодных пошлин на десять процентов сроком на пять лет.

Надо ли говорить, что в дальнейшем все прошло на том самом «высоком уровне». Главы были очень милы и обходительны, завидовали свалившемся на меня благам, но в лицо делились навыками управления, поздравляли и желали счастья. Демоны, что с них взять.

Охра бдительно встречала каждого подходящего, и вскоре поток желающих иссяк. Посмотрела на Владыку, прося разрешения уйти, тот махнул рукой, чем мы и поторопились воспользоваться. Если бы не поддержка вохрии, я бы упала, так перенервничала.

Как оказалось, Ренар нервничал не меньше меня, потому что встретил у дверей в весьма потрепанном виде. Я унюхала запах алкоголя и недовольно поморщилась, маг тут же применил отрезвляющее заклинание и клятвенно пообещал, что больше ни-ни, а если я потребую, то вообще никогда, клятву даст. Милостиво простила, от клятвы отказалась. Ну что я, зверь какой.

Обессиленно уселась на ближайший стул, оказывается, очень устала, быть Управляющей — это так утомительно. Муж не спрашивал, как все прошло, да я и не смогла бы сейчас рассказать. Меня осторожно переместили на кровать, раздели и сделали мягкий массаж, как же это приятно, бездна всех забери!

— Люблю тебя, — прошептал муж, — спи. Завтра обсудим.

— И я тебя, — пробурчала я, послушно закрывая глаза.

Завтра наступило быстро, я проснулась очень голодная во всех смыслах и в прекрасном настроении. Потянулась и попыталась встать, а лучше обнять мужа и заняться с ним тем, что всегда приносит удовольствие.

— Лежи, я сейчас, — Ренар выкрутился из моих объятий, вскочил и принялся накрывать небольшой столик с принесенного ранее подноса. Расстроиться я не успела, потому что меня начали нежно, но настойчиво кормить творогом с ложечки.

Я наслаждалась лаской и млела от окружившей меня заботы. Так я думала ровно до обеда, потом начала закипать. Потому что теперь меня берегли от близости, причем в достаточно вежливой форме, а на все мои возражения, что «это полезно, как целитель говорю» — мягко уводили разговор в сторону. Еще меня охраняли от жирной или постной пищи, от горячего настоя, от ярких лучей светила, от темноты. Здравый смысл робко напомнил, что это не нормально, и я вспылила после очередной глупой выходки. Высказала все, что думаю по поводу озабоченных будущих папаш и того, что беременность — не болезнь. Мне необходимо двигаться, общаться и получать положительные эмоции, а не сидеть в глухой комнате за плотными шторами.

Граф Кейрос посмотрел на мои вылезшие клыки, на поддакивающего мне зашедшего в гости Эраста, хихикающую Керти и оставил в относительном покое. Даже извинился и замер рядом, нежно обнимая. И я смогла сосредоточиться на разговоре с демоном о дороге домой, то есть в Межгорье.

Синий ареал истинным домом не стал. Чувствовала силу, наслаждалась природой, купалась в лучах обожания подданных, но отлично понимала, что это все временно. Я никогда не смогу полностью вникнуть в законы и устройство процессов в Долине, и даже личная симпатия Владыки не поможет. Это надо день и ночь корпеть над цифрами, а я в первую очередь целительница и травница, а не математик. Склад ума у меня не тот, и исправить это не в моих силах.

Наместник справляется отлично, вот пусть и продолжает этим заниматься, а я вернусь в Межгорье, там меня ждет любимая Академия Жизни и магистратура. Лучше я стану дипломированным специалистом в целительстве, чем плохой Управляющей.

Рожать я решила в Межгорье, там медицина в этом плане гораздо лучше. Демонессы обладают отличным здоровьем, им помощь при родах обычно не нужна. Но я-то наполовину человек. Да, теперь еще и маг, но все равно боязно.

Эраст выслушал мои доводы и поразительно легко согласился. Оказалось, что он решил ехать с нами, его тоже ждали в Межгорье, все-таки официальный Посол Короля Эдварда II. Планы у него большие на настраивание торговых отношений, Владыка обязал заняться в помощь Ренару. К нам присоединилась и Керти, не желая отпускать демона из вида, ну или он её, так до конца и не поняли.

Собрались мы быстро, вещей нажить как-то не успели. Те три наряда, что мне сшили как Управляющей, упаковали в небольшую сумку, настолько они были легки и функциональны. Наместник Аленар не удивился, что мы отбываем прямо сейчас, пожелал хорошей дороги и обещал блюсти мои интересы в ареале. Больше меня здесь ничего не держало, и я с радостью согласилась выдвинуться на следующее утро.

Низшие демоны по воздуху доставили нас с Охрой до выхода из Ущелья, почтительно поклонились и отбыли восвояси, захватив с собой сменных охранников. Вскоре прилетели и Эраст с Керти. Наша дружная пятерка подошла ко входу в ущелье Смерти и остановилась, поглядывая в каменную темноту.

— Первым иду я, — приказал Эраст, — затем Керти, вохрия замыкает. Милена, ты уверена, что стоит её брать в Межгорье?

Молча кивнула, расстаться с Охрой я не могла, особенно сейчас, в моем положении. Эраст спорить не стал, неодобрительно покачал головой и уточнил:

— Вопросы по маршруту есть?

Вопросов не было, мы с опаской вошли в ущелье. Прошли уже половину пути, как перед нами появились давние знакомые — парочка лилигров. Они перегородили узкую тропу и грозно зарычали.

— Что будем делать? — поинтересовался граф Кейрос, задвигая меня себе за спину. — Может, как в прошлый раз, снесешь потоками?

— Не получится, — вздохнул Эраст, — сейчас это может навредить Милене.

— Прорываемся с боем? — Керти обнажила меч.

— Только в крайнем случае, лилигры охраняются как редкие животные.

Спасла Охра, она важно прошествовала вперед, остановилась перед большими кошками, раздулась в два раза и тоже утробно зарычала.

Звери как-то между собой договорились, и большие кошки нехотя нас пропустили. Дальше мы прошли без проблем, заскочили в пещеру и выдохнули.

— Да ты просто кладезь талантов! — восхитилась я, тиская вохрию. Вспомнила про печенье, что дал демоненок, и протянула. Фиолетовый язык тут же слизнул угощение, его хозяйка развалилась рядом.

— Вы заметили, что ошейников на лилиграх не было? — уточнила любознательная Керти.

— Это значит, что они решили поселиться в Ущелье. С одной стороны, это плюс, охрана что надо. А с другой, проблем не оберешься, что же с ними делать? — Эраст задумался, посматривая на выход из пещеры.

— Вот бы их приручить, — мечтательно закатил глаза Его Сиятельство, и мы дружно прыснули.

— С ними потом. Кстати, как обещал, — демон покопался в походном мешке и протянул графу книгу, — про приручение и разведение вохрий. Судя по её фону, вам скоро понадобится.

Охра неожиданно смутилась, Ренар схватил книгу и принялся тут же листать, посматривая на вохрию. Я просто наслаждалась тем, что скоро вернусь домой. Значит, я скоро встречу Урия, Тетушку Ульмиру, пройдусь по знакомым с детства улицам, загляну к Главе. Руки чесались сварить какое-нибудь простое зелье, как я давно этим не занималась! Правда путь предстоял неблизкий, вначале пешком до Вороньего гнезда, уже оттуда до Альтиры.

Путь до Вороньего гнезда прошел тихо и без проблем, Эраст настроил для нас хорошую погоду в Ущелье, мы шли и болтали обо всем на свете. Вохрия нарезала вокруг круги, однажды принесла зайца, которого мы с удовольствием зажарили. Я чувствовала себя отлично и в полной безопасности. Тем более, что муж все время был рядом, поддерживал при подъемах и спусках, помогал на привалах, и вообще вел себя настолько идеально, что я не верила, что такое бывает. Шептала ему при каждой возможности, как его люблю, он отвечал тем же. Демоны ворковали и практически не отрывались друг от друга, и я была за них рада.

На выходе пришлось натянуть теплые вещи и укутаться в согревающее заклинание, весна еще не полностью вступила в свои права, трава еле-еле начала пробиваться на косогорах, в оврагах виднелись остатки снега, прохладный ветер качал верхушки деревьев. Идти было нелегко, но когда показалась моя избушка, я побежала, скользя по грязи.

— Бар-р-рдак! — первым меня увидел Урий, поспешил устроиться на плечо и потереться головой о щеку. И тут же взлетел, громко хлопая крыльями и крича: — Дур-р-ра! Суп!

— Охра, нельзя! — я стукнула по носу клацающую зубами вохрию, та обиделась и отвернулась, не переставая следить за вороном. — Он свой, вы должны подружиться, Урий хороший, — я продолжала уговаривать уже обоих.

Вохрия успокоилась, я с некоторой опаской протянула руку, на которую уселся ворон, и поднесла птицу к Охре.

— Это Охра, она моя подруга, — я гладила ворона, тот счастливо жмурился, не переставая настороженно следить за незнакомым зверем.

Наконец, он что-то про себя решил, прыгнул ей на голову, почесал между ушами, от чего Охра зажмурилась, и каркнул:

— Охр-р-ра! Хорошая!

Вот и славно, вот и чудно. Я с торжествующим видом повернулась к спутникам и нахмурилась, они смеялись, одновременно пытаясь отдышаться после бега.

— Это было чудесно, — муж обнял меня и поцеловал в висок. — Но больше не бегай, тебе вредно.

Осталось только закатить глаза и тяжело вздохнуть. Выдержу ли еще пять-шесть месяцев непрерывной заботы?

Глава 21

Распахнулась соседняя калитка, явив нашему вниманию тетушку Ульмиру, вооруженную неизменной скалкой. В накинутом наспех тулупе она остановилась, рассматривая нашу компанию. Заметила вохрию, взвизгнула, и поспешно захлопнула калитку.

— Милена, ты, что ли? — крикнула она.

— Я, тетушка, — я бросилась обнимать соседку прямо через забор, та с опаской обняла в ответ, косясь на вохрию. — Не бойтесь, её зовут Охра, и она совершенно безобидная.

— А по виду и не скажешь, — выдохнула тетушка. — Какими судьбами? Эти с тобой?

— Граф Ренар Кейрос, — официально представился подошедший муж.

— Помню я тебя, — отмахнулась соседка. — И тебя помню, демон, ты жених Милены. А вот вас, дамочка, нет. Кто такая?

— Невеста бывшего жениха Милены, — хмыкнула слегка обалдевшая от напора соседки Керти.

— Не поняла, — зависла тетушка.

— Сейчас объясню, — начал Ренар, обнимая меня. — Милена моя законная жена и подтвержденная Управляющая синего ареала Демоновой долины, сэр Посол и сэна Керти — жених и невеста, — он пристально посмотрел на демонов, те синхронно кивнули, подтверждая сказанное. — Мы едем из Демоновой долины в Акрилон сыграть свадьбу по нашим правилам, и вы первая приглашенная.

— Дела… — соседка опустила скалку и возмущенно на нас уставилась. — Милена — паршивка! Пропала почти на полгода, явилась с такими новостями! А я не готова, пироги не нажарила, да и не одета, тут такие события!

Она быстро скрылась в доме, теперь настала моя очередь возмущаться.

— Почему я не в курсе про ваш статус? — я мрачно уставилась на демонов. — Думала, что мы друзья.

— Керти только сейчас дала согласие, — проворковал жутко довольный Эраст, прижимая к себе демонессу.

— Тебя надо было срочно выручать, — буркнула та.

Нормально, да? Она тут ни при чем, это я ее заставила. Махнула рукой на воркующих демонов и поспешила в дом: сварить успокоительное для всех, для тетушки Ульмиры в первую очередь. Благо, ингредиенты простые и в наличии.

Я наслаждалась, помешивая зелья в любимом котелке. Меня не отвлекали, пару раз заглянул Ренар, махнула на него рукой, и он послушно исчез. Чем они там занимались — было неинтересно, мне было хорошо. Я вернулась домой! Вот только остаться здесь не смогу, надо ехать дальше.

Внезапно пришло осознание, что проблемы только начинаются! Впереди представление родителям Ренара, а значит, и Королю. Примут ли они меня? Понравлюсь ли я им? Впасть в истерику не успела — в домик просочилась Охра, следом и муж. Он посмотрел на мой испуганный вид, потом на давно снятый с печки котелок с зельем, понюхал получившееся, налил в чашку и молча протянул:

— Пей! Что опять случилось у моей любимой жены?

— Тут я тебе не жена, — спокойно ответила я, протягивая кружку. Зелье удалось на славу, вместо привычных слез пришло холодное спокойствие.

— Так, с этого подробнее! — муж устроил меня у себя на коленях.

— Законы Межгорья, — пожала я плечами. — Пока не получим согласие от Короля, не проведем обряд, ты же граф. Так что де факто мы друг другу никто.

— Ну это мы еще посмотрим, — фыркнул Его Сиятельство. — Чихать я хотел на чье-то согласие! Обряд проведем в ближайшем храме, если кого не устроит мой выбор — не мои проблемы!

Я с восторгом наблюдала за разгорающимся пламенем в серых глазах Ренара. Давно его таким не видела: уверенным, грозным, а если вспомнить, что его магия подросла, то да, любые проблемы не его. Люблю его.

— Успокоилась?

— Давно.

— Отлично, пойдем на улицу, там еда есть. И качели.

— Качели? — взвизгнула я и первой рванула во двор. Уже устроившись на сидении с улыбкой наблюдала, как охрия и муж пытаются одновременно пройти сквозь узкий дверной проем.

— Никакого уважения! — возмутился граф Кейрос, когда смог добраться до меня вместе с полной тарелкой восхитительного рагу и ложкой.

— Ей можно, она девочка. Где Эраст и Керти? — я недоуменно огляделась, не забывая поглощать еду.

— Ушли порталом в Акрилон.

Ушли, так ушли. Вернутся, я была уверена, мы Эрасту нужны.

— Так это ты сам приготовил? — я изумленно вытаращилась на мужа. Не знала о наличии у него таланта к кулинарии.

— Не совсем, — смутился он, — пришлось делиться текущей информацией с соседкой, она взамен помогла с готовкой.

— Очень вкусно, — похвалила я. — И что тетушка Ульмира?

— В шоке, — рассмеялся граф. — Столько событий, и все мимо. О, вот и она!

Во двор ввалилось все семейство главного пожарного во главе с нарядно одетой соседкой. За ними шел кузнец Арташ, который поглощал меня глазами. Увидел брачную татуировку на запястье, мрачный взгляд мужа, улыбнулся и поспешил ретироваться. И за это я была ему благодарна, разборок не хотелось совершенно.

— Милена, мы от всей души поздравляем тебя с такой значимой вехой в жизни! — начала тетушка Ульмира, косясь на своего молчаливого мужа. Тот послушно кивал, как всегда не вмешиваясь. — И по велению твоей матери хотим вручить тебе это.

Я приняла из дрожащих рук соседки увесистый сундучок и тут же поторопилась открыть. Если бы я не приняла успокаивающее зелье, расплакалась бы. А так — достала портрет и начала его рассматривать. Красивая женщина и не менее красивый мужественный демон с синими прядями в волосах.

— Это твои родители, — пояснила тетушка. — Твоя мама завещала отдать тебе после свадьбы, и хоть по нашим законам её еще не было, мы решили, что пора.

— Спасибо, дорогие мои.

Отдала сундучок мужу и принялась по очереди обнимать пришедших.

— Там еще бумаги на этот дом и на участок, — пробасил мне на ухо сосед. — А то и не посмотришь.

Я замерла, затем развернулась и бросилась опять к сундучку. Внутри и правда оказались документы на право собственности на мою, мою избушку! Оформлено оно было давно, мне и месяца не исполнилось. Я же искренне считала, что плачу арендную плату городу, и что мне очень повезло, что сэр Филан берет за это минимальную оплату. Ладно, это не второстепенно.

— А теперь праздник! — меня настойчиво потащили к соседям, не забыв прихватить и мужа.

Не успели устроиться за выставленным на улицу столом, как я почувствовала открывающийся портал и напряглась, кого там принесло.

— Что случилось? — тут же отреагировал Ренар.

— Портал, — прошептала я. — Где-то рядом.

— Я не чувствую, — пожал плечами Его Сиятельство.

Не ответила, наблюдала за открытием окна перехода возле моего домика. Вышедших демонов поприветствовала и помахала рукой:

— Идите к нам. Тётушка, вы не против?

— Вместе веселее, — ответила она и потянулась за дополнительной посудой, а когда демоны протянули пакеты с чем-то съестным, и вовсе расплылась от удовольствия.

Стол ломился от яств, вскоре на нем оказались и колбасы и сыры от демонов. И когда все успели? От вина отказалась, я никогда его не любила, а теперь и подавно нельзя. Ренар тоже отказался, чем немало удивил Эраста. Впрочем, ему компания была и без графа — сосед с удовольствием поддержал, как тётушка ни шипела.

Потом мы пели песни, танцевали, и было так прекрасно, что к нам начали подтягиваться остальные соседи, не забывая приносить с собой еду. Причину празднества объяснили очень просто — меня мол замуж выдаем. В Вороньем гнезде меня не то чтобы любили, но от хорошего застолья и развлечений никто не отказывался. Заметила даже Главу города, он помахал мне рукой и скрылся за спинами танцующих.

Зла я него не держала, деньги он брал небольшие. Зато с лихвой всегда компенсировал повышенной оплатой за зелья. Поэтому тоже помахала в ответ и прильнула к мужу.

— Сбежим — поцеловал он меня в макушку.

Мы заперлись в домике, и я таки соблазнила мужа. Он был потрясающе нежен, поэтому мы с удовольствием повторили. Кровать скрипела, но держалась.

Шум за окном не стихал до рассвета, народ вовсю веселился. С утра нас ждал сюрприз — свидетельство о браке, подписанное лично главой города и еще тремя весьма почтенными горожанами, свернутая в трубочку бумажка со всеми необходимыми печатями была воткнута в ручку двери.

— Я уже начинаю любить твой городок, — хмыкнул Его Сиятельство, рассмотрев документ. — Легитимен по всему Межгорью, никакой волокиты, быстро и четко.

— Поэтому я и люблю Воронье гнездо, — улыбнулась я и взялась рассматривать документ. — Миленора Кейрис аль Сиригит, забавно, двойная фамилия. О, и ты Кейрос Аль Сиригит.

— Дань Демоновой долине, ты же Управляющая.

— Твоя работа?

— Конечно, зачем мне проблемы с Владыкой.

— Любимый, раз документы есть, может быть никуда не поедем? — смалодушничала я.

— Придется, — вздохнул граф. — Нас ждут. Потом вернемся, построим тут новый дом. Место хорошее, люди доброжелательные. Как тебе такое предложение?

— Супер! Но от столицы далеко. Ты же Советник, не думаю, что Король тебя отпустит.

— Порталы никто не отменял. Дорого, но ради тебя…

— Посмотрим по обстановке, — не сдалась я. Я любила родной город, тем более сейчас, когда узнала, что у меня есть свой собственный дом. Но не ради этого я училась в Академии, чтобы прозябать на границе Межгорья.

— Непоследовательная ты моя.

Меня поцеловали и поставили на пол. В приоткрывшуюся дверь просочилась Охра, на голове которой гордо восседал довольный Урий:

— Жр-р-рать!

Пришлось идти на улицу под моросящий дождь и искать, чем накормить зверинец. Там, под наспех натянутым навесом, обнаружилась компания из Эраста и кузнеца, которые мирно о чем-то беседовали. Увидев нас, Арташ поспешил уйти, перед этим церемониально поклонившись демону.

— Идите сюда, тут еды навалом, — махнул тот рукой.

Уговаривать нас не пришлось, вечером толком поесть не удалось, есть хотелось неимоверно, про кузнеца потом спрошу.

Да, соседи расстарались, еды осталось еще не на одно празднество. Кто-то позаботился, чтобы она не испортилась, накрыв столы стазисом. Рассмотрела плетение и поблагодарила Эраста за заботу, вызвав у него улыбку:

— Ну, спрашивай, вижу же, что не терпится.

— Что куЖнец? — спросила я с набитым ртом.

— Бодр и весел, — фыркнул демон, присоединяясь к нашей трапезе.

— Ну Эра-а-а-аст… будь человеком!

— Не буду, — рассмеялся демон. — Ладно, расскажу. Мы решили, что он будет поступать в Академию Жизни на стихийника. Уровень магии у него хороший, но пользоваться не умеет, а это чревато.

— Я против! — влез граф Кейрос. — Не место ему рядом с Миленой!

— Не ревнуй, любимый. Рядом он и не будет, у нас факультеты разные, к тому же я в магистратуре.

— Поручу его лично декану стихийников — Айталу, — хищно усмехнулся демон. — Это утихомирит сущность обоих.

А Эраст Сигир мстительный, мой здравый смысл тут же рекомендовал держаться от него подальше, можно подумать, я этого не знала.

Вскоре я отвалилась от стола, сыто поглаживая живот.

— С тобой все нормально? — тут же всполошился муж.

— У меня. Все. Нормально! Любимый, не начинай.

— Да. Не зри беременную женщину, чревато, — улыбнулся демон.

— Кто у нас беременная? — услышала я за спиной голос тётушки Ульмиры. Она торопилась от дома, помахивая неизменной скалкой. — Милена, ты что ль? От кого? Какой срок?

— Ну не я же, — совсем уже неприлично заржал Посол Его Величества. — Ну ладно, вы тут разбирайтесь, я домой. Вернусь через час, будьте готовы, пойдем в Акрилон порталом, уже оттуда в столицу.

Демон сбежал, грозный граф Кейрос тоже поспешил в дом собираться, оставив меня на растерзание соседке, мужчины, что с них взять: вид скалки вызывает панику. Поддержала орхия, она устроилась рядом со мной и обнажила зубы в подобии улыбки.

Тётушка тут же сбавила нажим и осторожно уселась на соседний стул, поставила локоть на стол и подперла голову ладонью:

— Рожать скоро?

— Месяцев пять-шесть, точно не знаю.

— Как это не знаешь?

— Я же наполовину демон, — выдохнула я. — И всех особенностей узнать не успела.

— Чувствуешь себя как?

— Отлично, Ренар заботится обо мне, как о хрустальной вазе. Иногда даже чересчур заботится.

— Они с первым ребенком всегда так, пылинки сдуваются. Со вторым-третьим уже легче будет. Милена, ты прости меня за всё! Я ведь из добрых побуждений, да и матери твоей обещала, что позабочусь и буду молчать. Так за тебя рада, мы все рады! И это… не забывай нас.

Она вытерла слезы, я вскочила и обняла соседку. От нее пахло так привычно, так по-домашнему:

— Я люблю вас, тётушка! Обязательно буду приезжать в гости.

— А за домом посмотрю, не переживай.

Глава 22

Дом Эраста в Акрилоне почти не изменился, если не считать новых занавесок, цветов и милых безделушек. Керти встретила нас на пороге с пирогами, рядом крутился домовой Кузьма. Нам он поклонился, затем заметил Охру и нахмурился:

— Эту не пущу! Еще не хватало, чтобы шерсть и грязь в дом тащила!

— Она не линяет! И грязи от нее нет! — возмутилась я. — И вообще, она хорошая!

— Знаю я этих хороших, чуть что — сразу зубы скалит.

— Ур-р-рий хороший! Охр-р-ра хорошая! — ворон вылез откуда-то со спины, и, расставив крылья, устроился на голове подруги.

— Ладно, пусть живет, но в коридоре! — смилостивился домовой и посторонился, пропуская нас вперед.

Мы устроились в знакомой мне комнате. Тесновато, но нам отлично.

— Устала? Может быть, не стоило порталом идти? — муж устроился на единственном стуле и усадил меня к себе на колени.

— Трястись в карете тоже мало приятного.

— Я связался с родителями, ждут нас завтра.

— Может, не надо?

— Надо, любимая, надо. Ты им понравишься.

— А если нет? — я отчаянно трусила.

— Без если. Пойдем, поищем съестного.

Кто, о чем, а мужчина о еде. Пришлось подниматься и идти в столовую, где и устроили совет по дальнейшим действиям. Эраст настаивал на срочном посещении короля и передаче ему грамот от Владыки, а также представлении доверенных лиц. Ренар отбивался, что вначале надо подготовиться. Мы с Керти молча ели, Кузьма крутился по хозяйству, а Охра тяжко вздыхала из коридора.

— Ешь, несчастная, — домовой поставил перед вохрией миску с мясом, сам с умилением наблюдал за скоростью опустошения миски. — Что ты за зверюга то? На собаку не похожа, для кошки великовата.

— Вохрия, — буркнул граф Кейрос.

— Вохрия? — Кузьма побледнел и упал в обморок.

— Милена, ты уверена, что ей место в столице? — в очередной раз поинтересовался Эраст, я упрямо кивнула. — Ладно, наложу иллюзию. Завтра в Альтиру едем на карете, так солиднее. Возражения есть? Тогда сегодня отдыхаем, гуляем, ну или занимаемся приятными делами. Я пока посещу свои лекарственные, Керти, ты со мной?

— Куда деваться, — хмыкнула она. — Вдруг заблудишься.

— Язва!

— Заметь, любимая язва.

Переругиваясь, они вышли, мы остались одни.

— Давай проведем инспекцию нарядов и поучим этикет, — предложил Его Сиятельство.

— С радостью!

Придворный этикет я не знала, как-то не до этого было. Нет, вилку и ложку я держать умела и ножом активно пользовалась. Но вот знание пяти видов вилок и такого же количества ножей для разных блюд — прошло мимо. Пришлось активно вникать и заучивать, я в очередной раз загрустила, как же все просто было в Демоновой долине, там с этим вообще не заморачивались, всегда находилось, куда потратить время вместо выбора правильного предмета для того, чтобы разрезать яблоко.

— На сегодня хватит. Пойдем гулять?

Конечно, я согласилась. Акрилон — красивый город, в прошлый раз я не успела его рассмотреть, почти сразу оказалась в чужом доме. Да и потом старалась не выходить, пока ищейки искали одинокую девушку, поэтому сейчас с удовольствием вертела головой по сторонам, рассматривая лепнину и цветники, слушая рассказ мужа. Он поразительно много знал про второй по размеру город Межгорья, почти про каждый дом и про статуи на центральной площади. Оказалось, что это не просто мужчина и женщина, а первые правители Межгорья, раньше столица была именно здесь. В Акрилон её перенесли буквально триста лет назад, когда решили, что лучше быть ближе к Призападной низменности, чем к Демоновой долине. На мой взгляд, спорное решение, но им виднее.

Охра тащилась рядом, недовольно посматривая на поводок. Это Кузьма, когда пришел в себя, принес ошейник и поводок, мол так вохрия похожа на большую собаку и раз я отказываюсь оставлять её дома, то и нечего пугать окружающих. Уговорить надеть ошейник удалось не сразу, потому что Охра обиделась, что она не собака, а гораздо более цивилизованное и умное существо, и что вести себя будет благоразумно в любом случае. Урия же пришлось оставить в особняке Эраста, выдав булку и поручив ворона домовому, к удовольствую обоих.

Пришлось пойти на принцип: или в ошейнике, или сидит дома. Согласилась, куда деваться, погулять ей тоже хотелось. Я очень надеялась, что все пройдет без проблем и знающих по пути не встретится. Две бегущие навстречу собаки, увидев Охру, развернулись, и со всех ног бросились наутек.

Мы шли спокойно, не торопясь, наслаждались погодой и друг другом.

— Милена? Ты?

— Тина-а-а! — я с радостью обняла нимфу. — Как всегда прекрасна, что тут делаешь?

— Работаю. Ой, Ваше Сиятельство, приветствую, — Тина присела в реверансе. — Вы что, вместе?

— Вопрос не корректный, — нахмурился муж и тут же ясно улыбнулся. — Мы не просто вместе, мы муж и жена.

Он с гордостью продемонстрировал татуировки и даже протянул свидетельство о браке, чем вызвал у впечатлительной нимфы бурю восторга, крылышки за ее спиной затрепыхались, фиолетовые глаза восхищенно расширились.

— Пойдем, посидим где-нибудь, — предложила я, потому что на нас уже начали оглядываться.

Мы разместились в ближайшем кафе, запросив отдельный кабинет. Граф заказал легкой еды и чай на всех, заплатив. Тина не возражала, я тем более. Устроились за столом у окна, и подруга начала рассказ.

— Когда вы ушли порталом вместе с демоном, в Академии началась паника. Мало того, что демон сломал все защитные контуры, так еще и увел сотрудницу. Кстати, кто он?

— Посол Демоновой долины в Межгорье, — ответила я. — Один из самых могущественных демонов.

— То же самое сказал и декан стихийников, когда оправился от ран. Ректор Академии тут же заявил, что складывает с себя полномочия и что он слишком стар для этого. Через два дня нам представили нового ректора, — Тина хихикнула и бросила хитрый взгляд на внезапно смутившегося Ренара.

— Кого? — мне правда интересно, все-таки мне там еще учиться, надо же понимать весь масштаб проблемы.

— Ты не в курсе? — искренне удивилась подруга.

— Меня, — со вздохом ответил граф Кейрос. — Не хотел пока тебе говорить.

— Я думала, что между нами секретов нет, — я обиделась.

— Любимая, не злись, я еще не вступил в должность, просто не успел, гоняясь за тобой по всему Межгорью и не только. Пока обязанности ректора по-прежнему выполняет сэр Мирен Ратиш.

— Это не оправдание.

Я злилась, у меня от него секретов не было, а вот у него — есть. Что еще припрятано, о чем я еще не знаю? Может быть у него и дети внебрачные есть?

— Милена, вижу, что ты уже надумала невесть что. Я бы обязательно сказал, но потом. Прости, ну хочешь, встану перед тобой на колени?

Погладила прильнувшую Орхию, успокаиваясь. Посмотрела в любимые серые глаза, и простила. Люблю его, не могу. Но так просто сдаваться не собиралась:

— С тебя новое платье. И туфли! И больше никаких секретов!

— Не вопрос, — он поднялся с пола, отряхнул брюки и уселся на соседний стул.

— Это так ми-и-ило, — нимфа утерла слезу.

— Что было дальше? — спросила я.

— Дальше Академию наводнили сотрудники Тайной службы, они провели проверку всего и вся, особенно систему защиты. Перетрясли все документы, только через месяц дали разрешение на возобновление занятий, — рассказ продолжил Ренар.

— Откуда вы это знаете, вас же там не было, — удивилась Тина.

— Ну я все-таки ректор, и донесения получаю регулярно. Сэр Ратиш ждет не дождется, когда я его сменю и он уйдет на отдых.

— Это все понятно, Тина, ты что тут делаешь? — вновь влезла я.

— Моя работа с Плющем Мохнатым пока сошла на нет из-за отсутствия качественных материалов, пришлось взять академический отпуск на два года и найти работу. В Альтире не удалось, а тут меня взяли. Теперь работаю в самой большой лекарственной, на жизнь хватает. Говорят, — она понизила голос и огляделась, — ими всеми владеет демон.

— Не врут, — послушалось от двери, и в кафе вошли Эраст и Керти. — Я вас еле нашел.

Нимфа побледнела, судорожно вцепилась мне в руку и глупо хлопала глазами.

— Не думал, что произвожу такое страшное впечатление на девушек, — озадачился демон, устраиваясь рядом со мной.

— Это Тина, она моя соседка по Академии жизни, — представила я нимфу.

— Тогда понятно, — выдохнул Эраст. — Встречались.

— Долго? — прошипела Керти.

— Что «долго»?

— Встречались.

Демонесса ревновала, выглядело так славно, что я рассмеялась. Вскоре ко мне присоединились и остальные, улыбнулась и Керти.

— Долгая история, потом расскажу, — подвел итог Эраст, целуя невесту. — Тина Лория, если я правильно понял? Наслышан. Вы великолепно справляетесь со своими обязанностями, как насчет того, чтобы возглавить мои лекарственные?

— В смысле «возглавить»? — опять побледнела нимфа.

— Взять под свое руководство. У меня поменялись обстоятельства, и заниматься ими совершенно нет времени. Подумайте над моим предложением, ответ жду завтра в десять утра, адрес вам известен.

— Но я не готова, я не хочу. Мне еще учиться.

— Завтра. В десять утра обсудим ваше согласие. Прошу нас простить, нам пора идти, — уже в дверях он обернулся. — Ренар, я вас искал, чтобы сообщить, что прием у Его Величества завтра в час дня, карета отменяется, перекину порталом.

— Вот демонюга, — прорычала я, — опять все за нас решил. Ой, платье! Ты обещал! Соглашайся, он не обманет, — шепнула я Тине на ухо.

Мы распрощались с притихшей нимфой и поторопились по магазинам. Надо было найти платье по моде, приличное для встречи с монархом Межгорья, привезенные наряды не годились. Да и графа приодеть бы, а времени осталось катастрофически мало.

Глава 23

Мы шли под руку по дворцу в столице, только теперь по парадной его части. Я, как и в первый раз, старалась все рассмотреть: и лепнину, и портреты, и рыцарей в латах. Я в длинном серо-синем платье, обтягивающему фигуру, временами путалась в подоле, купить что-то более удобное банально не хватало времени. Мужу в строгом сером камзоле приходилось фактически тащить меня, отвечая при этом на приветствия и стараясь выглядеть соответственно статусу.

— Милена, опаздывать нехорошо, — попытался он усовестить меня. — К королю идем.

— Я Управляющая, — хмыкнула я, — мне можно.

— Мне нельзя, я все-таки подданный Межгорья.

Согласилась и ускорила шаг, потом попрошу провести экскурсию, тут так красиво. Я была спокойна: успокаивающее зелье выпила, да и Орхия топала рядом, заставляя придворных почтительно расступаться. Немного иллюзии, от выданного нам Эрастом амулета на шее вохрии, и от собаки она не отличалась, от очень большой собаки. Остановившись в приемной, поправила платье и прическу.

— С собакой нельзя, — секретарь грудью встал на защиту дверей.

— Охра, подожди нас тут, — я привязала поводок к дивану скорее для виду, она утащила бы мебель за собой без проблем. Вохрия согласно хрюкнула и улеглась на ковер, мы с ней понимали друг друга все лучше, это радовало.

— Чета Кейрос Аль Сиригит, — провозгласил секретарь и шире распахнул двери.

Я ожидала увидеть что угодно: помпезности, огромный зал, позолоты, кучи придворных. Мы оказались в небольшом светлом кабинете с развешенным по стенам оружием. За столом сидел Король Эдвард II, вставший при нашем появлении и двинувшийся навстречу, раскинув руки:

— Ренар, мальчик мой! Как я давно тебя не видел.

— Дядя, — почтительно поклонился муж, затем обнял короля и посторонился, пропуская меня вперед, — позволь тебе представить мою жену, Миленору.

— Наслышан, наслышан, — мне поцеловали руку. — Эта та милая девушка, что помогла раскрыть заговор против меня?

— Ты хорошо осведомлен, да, это именно она.

— И тебе удалось затащить её под венец. В твоих талантах я не сомневался, кто же устоит, но почему меня на свадьбу не позвали?

— Упущение, — смиренно склонил голову муж.

— Раскаяния не вижу, судя по дополнительному родовому имени, праздновали у демонов? — усмехнулся Его величество. — Садитесь, рассказывайте, где были, как докатились до жизни такой?

Устроившись за столом рядом с мужем, я вовсю рассматривала сидевшего напротив Короля. Нет, я видела его портреты, но действительность оказалась гораздо приятнее. Немолодой уже мужчина, с сединой в темных волосах, он мягко улыбался, ожидая рассказа. А ведь я о нем ничего не знала, маг ли он. Попыталась прощупать магически и уткнулась в глухую стену, он анимаг!

— Это мой самый большой секрет, — подмигнул увидевший мой удивленный вид и сделавший правильные выводы Его Величество. — Ренар возьмет с тебя клятву молчать об этом. Остальные видят то, что я им позволяю, а с вами смысла скрываться не вижу, ты теперь моя родственница.

Согласно кивнула, а что делать. Эдвард II позвонил в колокольчик, и вскоре на столе стояли легкие закуски и чай, мы вновь остались втроем.

— Ешь, беременным нельзя отказывать, — мне подтолкнули тарелку с пирожными.

Я уже ничему не удивлялась, послушно пробовала разные блюда, надо отдать должное поварам, очень вкусно. Граф Кейрос тем временем коротко и четко докладывал наши приключения, в том числе и в Демоновой долине. Не забыл упомянуть и роль Посла, а также про посещение Владыки Леонаром Аль Тайшетом.

— Хитер, мальчишка, — почесал подбородок Его Величество Эдвард II. — Придется присмотреться к нему попристальней. Миленора, вам есть, что добавить?

Я совершенно не ожидала вопроса, сидела с набитым ртом, поэтому отрицательно помотала головой. Если по существу, то и правда, добавить нечего.

— Хорошо, — улыбнулся Король, — ваши дальнейшие планы? Ренар, я по-прежнему хочу видеть тебя ректором Академии Жизни. Да и должность моего Советника никто не отменял.

— Так точно, — нахмурился муж.

Не поняла, он же хотел стать ректором, тогда, в нашу первую встречу, именно это пожелание и высказал.

— Потом объясню, — прошептал мне на ухо муж, правильно поняв мой вопросительный взгляд.

— Миленора, а ты?

— Куда муж, туда и я, — решила я сыграть послушную девочку. Увидев скептическую улыбку Его Величества, исправилась: — Надо закончить магистратуру, да и Ареал требует регулярного внимания.

— Я не против, ваши устремления мне понятны и не вызывают отторжения. Раз подвернулась такая возможность, попрошу помочь наладить торговлю с Демоновой долиной, сэр Посол очень просил вашего участия. Миленору он обещал обучить портальной магии, раз есть такая склонность, остальным займется муж.

— Да, Ваше Величество, — граф Кейрос поднялся и поклонился, приложив руку к груди, я сделала то же самое.

— Отлично, новое родовое имя впишу в книгу Королевства.

Мы синхронно поклонились, это большая честь для нас.

— Говорят, в приемной сидит страшная зверюга демонов. Познакомите? — Король вышел из-за стола и устроился на небольшом диванчике, нетерпеливо ерзая.

Муж вышел и вскоре вернулся с вохрией, сняв с ее шеи амулет.

— Охра, — представила я зверя и указала на Короля. — Это свой, его надо любить, он тут главный.

Вохрия передала ряд вопросительных картинок, я добавила:

— Самый главный.

— Можно? — Его Величество поднялся, с опаской подошел к вохрии, получил от меня разрешение и с радостью запустил обе руки в лохматую и мягкую шерсть. Охра довольно захрюкала и повалилась на пол, выставив толстенький живот. — Подарите?

— Не получится, — Ренар вздохнул, — она признала Милену хозяйкой и слушает только её.

— Жаль.

— У нее скоро будут щенки, — я не смогла смотреть на расстроенного монарха, — одного подарим.

— Обучать их сложно, там целая методика, — задумчиво протянул граф Кейрос.

— Возьмешься? — воспарил духом Эдвард II.

— Попробую.

— Вот и договорились, на сегодня аудиенция закончена. Разрешение на строительство дома на территории Академии и вознаграждение за оказанные услуги получите у секретаря. Я забочусь о своих верных подданных, — он подмигнул и повернулся спиной.

Забрали вохрию и поспешили покинуть кабинет, в приемной нам вручили бумаги и вексель на предъявителя. Я посмотрела на сумму и присвистнула, король очень щедр.

— Теперь к моим, нас ждут, — Граф Кейрос взял меня под руку и целенаправленно двинулся в сторону выхода, продолжая попутно кивать окружающим.

— Ренар, я устала, давай не сегодня?

— Именно сегодня, лучше умереть сразу, чем по частям.

Он провел рукой, приводя бытовой магией в порядок мой наряд и прическу и почти силой впихнул в подъехавшую карету с гербом его рода, вохрия залезла сама.

— Мои родители пострашнее Эдварда II, — «успокоил» меня муж. — Ты, главное, молчи, и не пытайся перечить, особенно маме.

— Если получится, — пожала я плечами, — хамство в свою сторону не потерплю в любом случае.

— Этого я и боюсь, — простонал Ренар.

Мы остановились напротив трехэтажного особняка, виднеющегося из-за высокого забора. Присмотревшись, увидела вязь защитной магии, идущей по самому верху забора, не каждый себе может такое позволить. Огромные ворота распахнулись, мы въехали на ухоженную территорию.

Карета проехала по дорожке мимо высоких деревьев и остановилась у главного входа, муж выскочил первым и подал мне руку. Запуталась в длинном платье и почти выпала наружу, благо, меня успели поймать и аккуратно поставить. Приказала Охре ждать нас внутри, только после этого я подняла взгляд на встречающих нас мужчину и женщину. И если отец, на которого Ренар был потрясающе похож, улыбался, то свекровь скривила губы и недовольно качала головой. Расправила плечи и с вызовом посмотрела на графиню.

Красивая женщина, властная. И сына любит, вон как недовольна резко появившейся снохой.

— Мама, прекрати, — недовольно сказал Ренар.

— Что я такого делаю? — «удивилась» графиня. — Давненько тебя не было, а тут явился, да не один. Кто эта девушка?

— Ты ментально давишь. Мама, папа, позвольте представить мою жену — Меленору Кейрос Аль Сиригит.

Мне свекровь не понравилась, я ей тоже, но неприятность эту как-нибудь переживу.

— Дарилена, — представилась графиня и снисходительно склонила голову. — Она еще и полукровка демонов. Какой мезальянс!

— Локус, — свекор поцеловал мне руку, согласно этикета. — Чего мы стоим на пороге, проходите внутрь, там и поговорим.

Глава 24

От впечатлений и усталости кружилась голова, тошнило. Стиснув зубы, пошла внутрь особняка, держась за руку мужа. Но даже в таком состоянии смогла признать, что симпатично, видно, что уютом занимается человек с хорошим вкусом. Главным украшением была лестница, начинающаяся посередине огромного холла и уходящая куда-то наверх. Все в нежно-зеленом цвете с бликами серого. Золота немного, несколько безделушек на полках. Мебель функциональная, на вид удобная. С удовольствием устроилась бы в ближайшем кресле и полежала немного.

— Тебе нехорошо? — всполошился муж, на руке которого я по-прежнему висела.

— Тошнит, — призналась я.

— Мама, мы на минутку.

Меня потащили куда-то в боковое крыло, показали вход в туалетную комнату. Нырнула внутрь и с удовольствием поставила лицо под холодную воду. Через несколько минут пришла в себя, вытерлась и вышла, где обнаружила очень виноватого Ренара, подпирающего стену:

— Прости, я дурак. Не надо было тебя сюда тащить, домой?

— Ну уж нет, давай закончим обязательную программу, еще раз ты меня сюда в ближайшее время не заманишь.

— Они мои родители, — насупился муж.

— Они прекрасные родители, раз вырастили такого тебя замечательного. Но я им не нравлюсь, и сейчас не готова доказывать обратное. Пусть пройдет время, они привыкнут, осознают, смирятся и примут.

Мы медленно шли в сторону, отличную от главного холла, я не сопротивлялась, не к людям, и то хорошо. Остановились в небольшой комнате, где я с удовольствием расположилась на диване.

— Ты права. Подожди тут, я с ними поговорю. Потом домой.

— Домой, это куда? — решила уточнить я.

— Во дворец, в мои покои, их уже должны были привести в порядок. Люблю тебя.

— И я тебя.

Кажется, я задремала. Проснулась от громких голосов, потянулась и нехотя поднялась.

— Мы уходим домой! Немедленно! — голосом Ренара можно было замораживать воду. — Мама, и не вздумай меня удерживать.

— Ты мне угрожаешь? — перешла на визг свекровь.

— Предупреждаю. Милена, как ты себя чувствуешь?

— Гораздо лучше, — призналась я, подавая руку мужу.

— Идем, Охра уже заждалась, боюсь, что карету доест от скуки.

— Это еще кто? — недовольно поинтересовалась сэна Дарилена.

— Моя вохрия, — оскалилась я. — Владыка Демонов подарил.

— Вохрия…

Любящий сын с трудом поймал упавшую в обморок маму, осторожно положил её на диван с укоризненно уставился на меня:

— Зачем ты так? Она их боится еще со времен учебы в Академии.

— Не знала, — угрызений совести я совершенно не испытывала. Я этой дамочке ничего не сделала, она же меня сразу не возлюбила. Полежит, успокоится. Тем более, что и сэр Локус оказался рядом и принялся хлопотать над супругой.

— А ты сильная девочка, раз вохрия тебе подчиняется, — улыбнулся он. — Идите уже, с Дариленой поговорю,

— Спасибо, сэр Локус, — искренне ответила я. Нормальный мужик, сдружимся.

Охра ждала нас, валяясь на полу абсолютно целой кареты.

— Во дворец, — приказал Ренар скучающему кучеру, карета мягко тронулась.

— Ты чудо, — меня поцеловали в висок и тесно прижали к себе.

— Ты же первый про Охру начал.

— Ну да, прости за эту хитрость, маму надо было как-то выключить. Она хорошая, но я разбил все её матримониальные планы на невест и объединение правильных семей, вот и бесится. Уверен, что ты ей понравишься, когда узнает поближе.

— Только давай не форсировать события, — попросила я. — Она тоже маг?

— Конечно, менталист, как и все из правящей линии.

— Король тоже? — осенило меня. — Я подумала, что он анимаг.

— Это его любимый образ, на самом деле он очень сильный и соврать ему невозможно, он всех читает. Потому и так долго на троне. Давай палец.

Кровная клятва преданности и молчания была принесена прямо в карете, под мерный храп вохрии. Потом мы долго и с упоением целовались, от приятного времяпровождения оторвал кучер, постучавший, что мы прибыли.

Хорошо, что скоро лето, погода стояла отличная. На небе зажглись звезды, идти внутрь возвышающегося королевского замка совершенно не хотелось, мы бродили по парку под охраной Охры, наслаждаясь небом, запахами и свободой. Завтра ехать в Академию, восстанавливаться в магистратуре, а кому-то и принимать руководством учебным заведением. Строить дом, обустраивать его. Свадьбу пока праздновать не будем, перенесем на год, мы так решили. Но это потом, а сегодня мы вдвоем. И целого мира мало для нашей любви.

Эпилог

Шесть месяцев спустя я сидела на веранде нашего небольшого дома на самом краю территории Академии Жизни и щурилась от теплого осеннего солнца. Сегодня выходной, а значит мы наконец-то побудем вдвоем. Я любила этот дом, он очень напоминал мой в Межгорье: небольшой, уютный, но в два этажа. Благодаря магии построили его быстро, обустроили тоже. Очень помогли студенты всех факультетов, когда узнали, кому именно строится дом, заодно и попрактиковались в магии. Руководил ими Арташ, как самый опытный в житейских делах студент. О былом мы с ним и не вспоминали, особенно после его признания, как он за меня рад.

Всю беременность я отходила легко, у меня ничего не болело, чувствовала себя отлично. Магистратура от меня никуда не делась, экзамены зачли экстерном, лекции я посещала, пока могла. Но последние две недели пришлось все-таки уйти в академический отпуск, ходить уже было тяжеловато.

— Ренар, у меня спина чешется, — проныла я, оставив очередную попытку повернуться и посмотреть, очень уж мешался большой живот. — Даже не спина, а то, что пониже.

— Горе ты моё, — муж оставил в покое млеющую от расчесывания вохрию, сбежавшую от трех уже подросших щенков, подошел, оттянул вниз резинку юбки и хмыкнул. — Ну что я могу сказать…

— Что там? — всполошилась я, потому что молчание явно затянулось.

— Что, что… хвост растет.

— Как хвост!? — по щекам потекли слезы. Мало мне надвигающихся родов, так еще и лишняя часть тела полезла. Нет, здравый смысл предполагал, что это возможно, все-таки я полукровка, но почему именно сейчас? — Ты меня теперь разлюбишь? — разрыдалась я.

— Любимая, какая же ты все-таки у меня иногда глупая, — меня нежно обняли и принялись целовать, стирая губами слезы. — Я тебя обожаю любую. Кажется, у нас гости.

И ничего ему не кажется, я это почувствовала задолго до того, как демоны приземлились. Хорошо, что мы вовремя подсуетились и оформили посадочную площадку перед входом, вырубив деревья. Теперь демоны могли прилетать к нам в любое время, не вызывая паники в городе и не боясь сломать крылья. Порталами на территорию им запретили пользоваться категорично, а каждый раз брать пропуск лень.

— Эраст, Керти, рада приветствовать, — присесть в реверансе не получилось, поэтому я приветственно склонила голову и улыбнулась.

— Всё хорошеешь, — нежно ответил Эраст и аккуратно подтолкнул ко мне непривычно бледную Керти. — Идите, девочки, пошушукайтесь, мне с Советником поговорить надо.

— Керти, — я махнула в сторону беседки, — пойдем, там хотя бы прохладно. Тебе как обычно?

— Нет, воды, — прошептала она.

— Что случилось? — всполошилась я. Чтобы демонесса, да отказывалась от бокала вина, я такого не помнила. Да и внешний вид вызывал опасения.

— Эраст, он…

— Обидел? Да я его!

— Он мне «Начало пути» отдал, — совсем сникла Керти, — как знак доверия и безграничной любви.

— Что в этом плохого? — искренне изумилась я.

— Боюсь, что я его не достойна. Он такой красивый, сильный, а ты посмотри на меня. Мелкая, вредная, слишком любящая свободу, ну какая из меня Владычица? Что мне делать, Милена?!

— Понять, простить и начать жить, ты это заслужила, — честно ответила я, поглаживая демонессу по руке. — Ты ведь его любишь.

— Люблю.

— И он тебя любит, когда свадьба?

— Зимой, после встречи Нового года.

— Вот видишь. Ой…

— Что с тобой? — всполошилась та.

— Кажется, началось. Ой!

Скрутило так, что я сползла на пол беседки, где и улеглась, переживая очередной приступ боли. Если бы я знала, что это будет именно так, тщательно предохранялась бы. Ой! Дальнейшее помню плохо, все скрутилось в один большой ком. Напряженный Владыка, сглаживающий потоки и убеждающий не звать лекаря, мол, это далеко не первые роды в его долгой жизни, да и не поможет тут лекарь. Бледный любимый, очень за меня переживающий. И вернувшаяся в язвительное состояние Керти, бегающая в дом то за одеялом, то за водой, то за пеленками, не забывая ехидно комментировать бардак. Очнулась, когда услышала крик ребенка. Я лежала на кровати, посреди мягких подушек, рядом сидел уставший Ренар и одной рукой качал кроватку.

— Милая, ты как?

— На удивление, хорошо, — улыбнулась я и пощупала живот. Судя по его отсутствию, от бремени я успешно разрешилась. — Кто у нас?

— Мальчик, — расплылся в улыбке муж, потянулся в кроватку и предъявил туго завернутый в пеленки кокон.

— Мальчик, — глупо улыбнулась я, разглядывая сморщенный носик и серые серьезные глаза. — Эрнир, или первый.

— Не возражаю.

Из кроватки раздался еще один требовательный писк, Ренар сунул мне сына и поспешил выхватить из кроватки еще один кокон.

— И девочка. Проснулась, красавица, — он любовно погладил её по носу, и тоже вручил мне. — Ей подходит имя Релена.

— Красивое имя, — ошарашенно пробормотала я, посматривая на детей. — Это что получается, я дважды мама?

— Получается, да, — хмыкнул появившийся в дверях Эраст, по-хозяйски прижимавший к себе Керти. — Ох, и дала ты нам жару, но я рад, что все хорошо. Пользуясь удачным случаем, поздравляю с прибавлением и хочу пригласить на нашу свадьбу, возражения не принимаются.

Ренар кинулся поздравлять, потом и вовсе куда-то увел счастливого жениха. Я лежала, прижимала к себе притихших детей, и смотрела на демонессу.

— Понимаешь, когда я увидела, с какой любовью граф смотрит на тебя и детей, поняла, что хочу увидеть такую же улыбку и на лице Эраста, — начала зачем-то оправдываться она, мечтательно улыбаясь.

— Керти, я так за вас рада! Он будет отличным мужем и отцом!

Потом "скромный" прием в честь детей и поздравления от Короля Межгорья Эдварда II, подарки и приглашения на лучшие курорты Призападной низменности от Леонара Аль Тайшета, милое щебетание согласившейся на предложение Эраста нимфы Тины и умудрившейся развить сеть лекарственных даже в Демоновой долине, магические игрушки от демонов и много чего.

Я даже пообщалась со свекровью, милая женщина, как оказалось. Она, увидев внуков, расплакалась, извинилась за свое предвзятое отношение, расцеловала меня, и вручила семейный артефакт, охраняющий дом от невзгод.

С удовольствием от всего этого бы отказалась, но положение обязывало. Я ведь теперь не только графиня, Управляющая синего ареала, дважды мама, а еще магистрантка первого курса Академии жизни, любящая и любимая жена. А всего-то надо было для этого нахамить два года назад Придворному магу в стенах любимой Академии, выбрать в дальнейшем верный путь жизни и правильного жениха.

Но как сейчас всё успеть?

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Эпилог