Три сыщика и ужас Черного озера [Марко Зоннляйтнер] (doc) читать онлайн

Ужас из глубин



Глава 1. Борьба за жизнь...

- О боже, совсем недалеко улетел! Так, все. - Питер Шоу немного пододвинул своего друга Боба Эндрюса в сторону. - Сейчас моя очередь.

Он расставил ноги на ширине плеч на песке, вытянул шею и расслабил правое плечо. Затем он подобрал камешек, встал на цыпочки, прицелился и, как при броске баскетбольного мяча, по высокой дуге бросил камешек в сторону озера. На расстоянии вытянутой руки слева от кленового листа камень плюхнулся в мерцающую черную воду.

Боб ехидно улыбнулся.

- Что ж, неплохо!

- Подожди!

Питер подобрал второй камень, поднял руку, покачал запястьем вперед-назад, встал на одно колено, потянулся и бросил.

- Ух ты! Видел? Вот это бросок!

Улыбка Боба стала еще шире. На самом деле камень на сей раз не долетел до листа, плавающего на воде, всего несколько сантиметров.

- И все? По-моему, ты сегодня не в форме.

- Подожди, сейчас! - Питер подобрал третий камешек. - Непревзойденный Питер Шоу делает решающий бросок! Приведет ли он свою команду к победе? – Он сощурился, прицелился, размял шею и запястье. - На игровых часах тают последние секунды! Если он выполнит последний штрафной бросок, «Рокки Бич Рокетс» победит. Он отбивает мяч, целится в корзину, делает два шага вперед, бросает мяч и...

Камень поднялся в воздух, пролетел по широкой дуге, приблизился к воде - и приземлился с мягким хлопком прямо посреди кленового листа! На котором он и остался лежать!

- Да! - Питер вскинул руки и закружился, ликуя. - Да! Непревзойденный Питер Шоу сделал это! «Рокетс» - чемпионы! Я попал! Да! Да!

- Отлично! - Боб угрюмо сел на свое одеяло. - Но иногда даже слепая курица клюет зёрнышко.

- Сносный выстрел.

Юпитер Джонс, наблюдавший за соревнованием между двумя своими друзьями и коллегами-детективами, вернулся к прерванному чтению книги, в то время как Питер продолжал бурно аплодировать, танцуя на пляже и приветствуя воображаемых товарищей по игре и толпы восхищенных зрителей. Камешек все еще лежал на листе, который медленно дрейфовал по озеру к берегу.

- Иди сюда, Первый! Сейчас твоя очередь! - бросил вызов своему другу Питер.

- Спасибо, нет. Моя опорно-двигательная система все еще восстанавливается после нагрузок последних двух дней. Кроме того, каждый должен осознавать свои возможности и соответствовать им. Я читаю, ты бросаешь камни.

- Чтение? Что это? Новый вид спорта? Никогда не слышал.

Питер подмигнул своему другу. Несколько дней назад дядя Юпитера, Титус, спросил своего племянника и двух его друзей, не хотят ли они помочь ему с ремонтными работами на выходных. Много заработать, конечно, не получится, но и работать даром тоже не придется. Дом старого школьного друга Мака Андерсона остро нуждался в ремонте, и дядя Титус предложил свою помощь его семье. Трем парням не нужно было долго думать. Их финансовые возможности находились на историческом минимуме, как сказал Питер, и ни один из них не планировал ничего конкретного на выходные.

Дом Мака Андерсона стоял на западном берегу Черного озера, озера в горах Санта-Моника, недалеко от Кастаика. Подобно сверкающему черному бриллианту, огромное озеро лежало посреди крутых, скудно поросших растительностью горных склонов, у подножия которых кое-где можно было найти лишь несколько домов, а к северу - небольшой городок Хрустальная бухта.

Большинство местных жителей зарабатывали на жизнь рыболовством или туризмом, но многие местные жители со временем переехали на побережье в поисках работы.

Маку Андерсону тоже не всегда было легко обеспечивать свою маленькую семью, его жену Лию и восьмилетнего сына Бена, всем необходимым. Поэтому он был благодарен, когда Титус Джонас предложил помощь, и даже пообещал взять с собой нескольких помощников. Трое помощников протянули руку помощи, чтобы завершить ремонт дома к раннему утру воскресенья.

Утром дядя Титус и Мак отправились в Хрустальную бухту, чтобы немного поболтать о старых временах, а три сыщика отыскали одно из редких мест на берегу, откуда можно было легко добраться до воды. Мак подсказал им, как лучше до него добраться, дорогу знали только местные жители. А там, в Песчаной бухте на краю небольшой прибрежной рощицы, трое ребят наслаждались теплым августовским солнцем и легким бризом, дувшим с Черного озера, восстанавливая силы после плодотворной работы.

- Это мне мерещится сейчас? - Боб выпрямился и посмотрел налево.

- Что, это? – Питер умиротворенно лежал на берегу и уже собирался подремать.

- Вон там!

Боб указал на берег. В ветвях креозотового куста, стелившихся по воде, застрял всякий мусор. Железная банка, полиэтиленовые пакеты и бутылки, упаковки, старый мяч, пивные банки.

- Невероятно! - Юпитер удрученно покачал головой. - Уровень интеллекта людей, ответственных за подобное, вряд ли превышает количество их мусора.

- На таких мерзавцев следует напяливать спасательный жилет, и пусть плавают в воде столько, сколько их мусор, – яростно бушевал Боб. - Пока они не обрастут водорослями!

Питер поднял брови.

- Можешь приготовить заранее несколько спасательных жилетов.

Вдалеке показалась небольшая деревянная лодка с подвесным мотором, с ревом рассекающая воды озера. В ней сидел мужчина. Зеленая шляпа, зеленый жилет, солнцезащитные очки. Судя по всему, рыбак.

- Позже мы выловим столько мусора, сколько сможем унести, хорошо? - предложил Боб.

Юпитер и Питер кивнули. В то время как Юпитер снова погрузился в книгу, а Питер в страну грез, третий сыщик встал и пошел вдоль кромки воды к маленькой помойке. При этом он внимательно вглядывался в отражающую воду и прибрежную растительность. Вскоре он обнаружил еще больше мусора: стеклянные бутылки, пробки, пластиковую посуду, алюминиевые миски и другие остатки пиршества. Судя по всему, эта часть берега неоднократно использовалась для барбекю. Боб вошел в воду и уже собирался нагнуться, чтобы поднять бутылку пива с каменистого дна, когда краем глаза уловил какое-то движение.

Рыболов, удивший рыбу из лодки недалеко от их места отдыха, вскочил на ноги. Обеими руками он вцепился в удочку, которая сильно изгибалась и почти утыкалась в поверхности воды. Пытаясь удержать удочку, рыболов откинулся далеко назад и уперся ногой в борт корабля. Но улов не поддавался, леска дергалась и натягивалась, как струна, утягивая человека за собой. Он едва сохранял равновесие. Лодка тревожно раскачивалась взад-вперед.

- Парни! - громко воскликнул Боб. - Смотрите! Вон там!

Юпитер поднял голову, Питер открыл глаза и моргнул, глядя на озеро.

- Большая рыба, должно быть, клюнула!

- Вот дела! - протянул ошеломленно Питер, приподнимаясь на локте. - У него кит на крючке?

Юпитер закатил глаза.

- Питер, киты здесь...

- Да, Первый, я знаю. Они живут в соленой воде и прочее. Я пошутил. Но сам посмотри! Штука под водой, должно быть, огромная!

Второй сыщик поднялся на ноги. Борьба рыболова становилась все более ожесточенной. Теперь его добыча, видимо, плавала вокруг кормы, поворачивая за собой всю лодку. Человек качался, дергая и дергая свою удочку. Боб побежал обратно к своим друзьям, не сводя глаз с озера.

- Боже мой, да что это? - Юпитер встал и обеспокоенно посмотрел на рыбака. - В озерах, подобных этому, водятся различные виды форели, окуня, щуки, карпа, гольца… но даже намайкуши в наши дни не вырастают настолько большими, чтобы причинить рыбаку столько хлопот.

- Намайкуши? - переспросил Боб.

- Да, именно. Ох, боже! - Юпитер в ужасе замолчал.

- Нет! - воскликнул Питер.

Сильный толчок выбросил человека за борт. С громким всплеском он головой вниз нырнул в озеро, но тут же вынырнул. Он отпустил удочку и греб на месте обеими руками, с диким видом оглядываясь по сторонам и отплевывая воду. Он танцевал на поверхности воды, как пробка.

- Почему он не плывет к лодке? - воскликнул Боб. - Одежда впитает воду и утянет его вниз! – Эй! - Третий детектив сделал шаг вперед. - Вы меня слышите? Эй?

- Он слишком далеко, – отмер наконец-то Юпитер. - А ветер дует в нашу сторону. Но сейчас он плывет к лодке, смотрите.

- Нет, не плывет! - Питер почувствовал, как по его спине пробежал холодок. - Он крутится по кругу! И смотрит вниз! Что там? Что он видит? О, Боже! Он в панике. Вы слышите, что он кричит? Слышите?

- Под ним что-то есть! - Глаза Боба расширились. - Он мечется! Что-то там...

- Нет! Нет!

Последний громкий отчаянный крик эхом разнесся по озеру. Затем человек погрузился в черные воды.


Глава 2. ...и смерть!

Мужчина исчез под водой, прошло три, четыре, пять секунд. Затем его голова снова показалась над водой. Он, отплевываясь, греб, судорожно махая руками, как одержимый, к своей лодке, от которой находился на приличном расстоянии. Однако, оказавшись рядом, ему никак не удавалось подняться на борт. То ли он был слишком измотан, то ли ему что-то мешало!

- Нам нужно ему помочь, - воскликнул Боб и вытащил свой мобильный телефон. - Черт, нет приема. Быстро, бегом к машине!

- Надеюсь, мы не опоздаем!

Трое мальчишек бросили все и понеслись по берегу. «Жук» Боба был припаркован на краю грунтовой дороги за небольшой рощей. Через несколько минут мальчики уже оказались у машины. Третий сыщик завел двигатель, дал задний ход и свернул на проселочную дорогу, которая шла вдоль озера. До Хрустальной бухты им оставалось меньше двух километров.

- Куда твой дядя и Мак хотели пойти? - Питер нетерпеливо втиснулся между передними сиденьями.

- Мак говорил что-то о «Капитане Крюке», - ответил Юпитер. - Наверное, ресторан или паб.

«Капитан Крюк» оказался пабом в маленькой гавани Хрустальной бухты. Выкрашенный в красный цвет деревянный дом, рядом с которым стояло несколько столов и стульев, в нескольких метрах от находящейся перед ним набережной. Над дверью висела табличка с изображением злобно ухмыляющегося пирата, демонстрирующего сверкающую руку с крюком.

Дядя Титус и Мак Андерсон стояли у барной стойки. Перед ними стояли два стакана пива, и они громко смеялись, когда трое мальчиков ворвались в паб.

- Мак! Нужна твоя помощь! Быстро! - Юпитер выпалил, задыхаясь.

- Там! Гигантская рыба чуть не слопала рыболова! - Питер лихорадочно указал на озеро. Боб кивнул.

- Скорее! Человек не может забраться обратно в лодку!

Молодая официантка за стойкой расширила глаза.

- Ух ты, так, не торопитесь, господа! - Мак сдвинул кепку со лба и махнул руками. - Гигантская рыба, пожирающая рыбака? - Он озорно улыбнулся дяде Титусу.

- Вы пролежали на солнце слишком долго? - улыбнувшись, спросил дядя Титус.

- Мы говорим абсолютно серьезно. Жизнь человека в опасности, он упал в озеро. Мы должны помочь ему немедленно, иначе может быть слишком поздно!

Голубые глаза Мака сузились. Он и дядя Титус перестали смеяться. Взгляд Юпитера и его тон не оставляли сомнений: все это не шутка. Мак вскочил.

- Где?

- В пределах видимости, недалеко от места на берегу, о котором вы нам рассказали, - ответил Боб. - Примерно в ста ярдах.

- Пойдем со мной!

Мак поспешно вышел из паба, перебежал по набережной на один из двух каменных пирсов, у которых были пришвартованы несколько небольших катеров и лодок. Он остановился у белой моторной лодки, на борту возился высокий бородатый мужчина в резиновых сапогах.

- Крис, мне нужна твоя лодка! Возле Галечного пляжа кто-то тонет! Завести мою «Эми» займет слишком много времени.

Он указал на старый рыболовецкий траулер, пришвартованный у другого пирса. Бородатый мужчина выпрямился.

- Кто-то тонет? Серьезно? Но как...

- Пацаны увидели. - Мак махнул рукой на следовавших за ним по пятам троих детективов и дядю Титуса.

- Ладно, прыгайте!

Мужчина по имени Крис отвязал веревку и, пока все еще искали место в лодке, запустил дизельный мотор. Мак оттолкнул лодку от пирса, затем на большой скорости вывел в Черное озеро.

- Вы сказали что-то о гигантской рыбе, - крикнул Мак мальчикам сквозь рев мотора. Боб вцепился обеими руками за борт, лодка качалась на волнах все сильнее.

- Мужчина … ловил рыбу, а потом… что-то потянуло его в воду… и он оказался под водой. …Он поймал что-то большое в воде… и не смог забраться в лодку.

- Под водой, говоришь?

- Да, как в… - Питеру брызнули в лицо брызги, и он задохнулся. - ...В тех фильмах про нападения акул. Внезапно он исчез. А потом снова появился.

Мак и Крис переглянулись. На мгновение Юпитеру показалось, что он прочитал в их глазах что-то похожее на волнение. Или нет. Не волнение! Страх!

- Возможно, намайкуш, – сухо сказал Крис. - Или сом.

Мак лишь пожал широкими плечами.

- Что такое намайкуш? - воскликнул Питер.

- Озерная форель, - ответил Мак. - Самые крупные экземпляры, когда-либо пойманные, были более пяти футов в длину и весили более 100 фунтов. Но это было в 19 веке. Сегодня они уже не такие большие. Рыбная ловля, влияние окружающей среды – вес больше 20-30 килограммов набрать не удается. Самая большая рыба, которая когда-либо попадалась мне в сети, весила 23 килограмма. Не маленькая, конечно, но не сможет вытащить человека из лодки.

- А какого размера бывают сомы? - спросил Боб, чувствуя тошноту от постоянных прыжков лодки.

- Сомы тоже были когда-то более пяти футов в длину, тяжелее намайкуша. Но и это уже в прошлом.

- Вот он! - Дядя Тит указал на озеро. – Там, впереди!

- Вижу!

Крис развернул лодку и направился к рыболову. Человек был жив! И он все еще оставался на плаву. Когда они подошли достаточно близко, Питер понял, что человек одной рукой держится за борт своей деревянной лодки. Но он не повернулся к ним, он пристально смотрел вниз - в воду. Крис замедлил ход и осторожно остановил свою лодку рядом с другой. Мак перегнулся через перила.

- Эй? Вы ранены? – обратился он к мужчине. Закатал рукава рубахи лесоруба и протянул руку. - Дай мне руку, я помогу тебе забраться на борт.

Мужчина не реагировал, а продолжал смотреть в черные глубины.

- Эй, слышишь? - Мак коснулся плеча рыболова. Словно пораженный молнией, человек вздрогнул, вскрикнул и закружился в воде. Он уставился на своих спасителей широко раскрытыми от шока глазами.

- Помогите! - Хриплые, едва слышные слова. - Помогите!

Мужчина отпустил борт своей лодки и лихорадочно схватил руку Мака.

- Помоги мне! Быстрее! Там, внизу... чудовище! Монстр!

В глазах мужчины мелькнул безумный страх, он задрожал, схватился за голову. Мак схватил потерявшего сознание рыбака за плечо и притянул к себе. Но только с помощью Питера и Боба удалось поднять промокшее тело на борт. Они уложили мужчину на заднюю скамью, а Крис накрыл его одеялом. Запустив мотор, медленно повел лодку обратно к пирсу.

Пока Мак вызывал скорую по мобильному телефону, три сыщика обменялись растерянными взглядами. Монстр? Что увидел мужчина? Что вызвало у него такую панику? Однако когда Мак повесил трубку, дядя Титус предвосхитил их вопросы.

- Скажи мне, Мак… - Дядя Титус почесал нос и неуверенно улыбнулся. - Этот человек… Я правильно его понял? Монстр? Наверное, слишком сильно испугался, выпав из лодки, верно? Или выпил?

- Вероятно, - последовал односложный ответ Мака. Они и Крисом обменялись странными взглядами.

- Может быть, у вас завелось чудовище Черного озера! Ха! У лох-несского чудовища появился конкурент!

Дядя Титус рассмеялся, но смех звучал фальшиво и неискренне.

- Точно. - Рот Мака скривился в кривой улыбке. Но его глаза оставались серьезными. Юпитер чувствовал напряжение, воцарившееся в лодке.

- Мак? - Он попытался посмотреть ему прямо в глаза, но Мак отвернулся. - Вы действительно думаете, что этот человек был просто пьян? Или его воображение сыграло с ним злую шутку?

Мак ничего не сказал.

- Эй? - Питер почувствовал неприятное покалывание в животе. - О чем речь? Что за чудовище? Монстр? Они ведь не существуют в реальности, не так ли? Мак? Или нет?

Мак колебался.

- Ну да.

Глаза Питера чуть не вылезли из орбит.

- И что? Что это значит, объясните, пожалуйста?

Второй сыщик с ужасом взглянул на черную воду и немного отодвинулся от борта лодки.

- Нет, – тихо отрезал Крис, не оборачиваясь, - Все эти истории - просто чушь собачья.

Питер вздохнул с облегчением.

- Слава Богу!

- На самом деле? - Боб тоже забеспокоился.

- Ну да. - Крис весело фыркнул. - Рассказывают некоторые тут истории. Но это все вранье, выдумки рыбаков. Никто из них на самом деле не видел ничего необычного. И я рыбачу на озере уже около тридцати лет. Но время от времени появляется очередной шутник, который утверждает, что что-то видел.

- А что рассказывают эти выдумщики?

Питер посмотрел на пристань. Когда они наконец доплывут? Мак пожал плечами.

- Я не особо вслушивался. Не стоит пересказывать эти выдумки, возможно, какой-то идиот бросил крокодила в озеро, потому что он перестал помещаться в его домашнем террариуме. А потом он стал больше...

- Разве крокодил мог бы выжить здесь, в озере? - Боб тоже внимательно осмотрел поверхность воды.

- Для пресноводного крокодила в озере вполне приемлемые условия, - выпалил Юпитер. - И если я правильно помню, экземпляры этого вида могут вырастать до трех метров в длину. Он посмотрел на Мака. - Есть ли другие теории?

Мак недовольно поморщился.

- Ученый из Хейни однажды бормотал что-то о первобытном морском чудовище, которое могло выжить в Черном озере. Но парень вообще-то был довольно странным.

Первый детектив кивнул.

- Аналогичная теория циркулирует и вокруг лох-несского чудовища.

Он задумчиво уставился на озеро.

- Чрезвычайно интересно. И загадочно.

- Не вздумай нырнуть. - Питер указал на воду. - Монстр точно обрадуется поводу откусить кусочек детектива. Со своей стороны заявляю, я никогда больше не окунусь в это озеро.

Крис громко расхохотался.

- Ого, кто-то сильно испугался, да? - Он притормозил лодку и направил к пирсу. - Ничего там нет, ребята, поверьте мне. Просто некоторые чувствуют себя важными персонами, выдумывая небылицы.

Мак Андерсон пробежал глазами по черным волнам. И замолчал.


Глава 3. Чрезвычайное положение

Несколько дней спустя три сыщика сидели на кухне Джонсов и лакомились рыбными палочками с вареной картошкой.

Все утро они потратили на то, чтобы привести в порядок кучу старых велосипедов, которые дядя Титус приобрел на городском аукционе. Ремонт шин, удаление ржавчины, покраска, смазка цепей, проверка болтов и гаек - эта работа заняла у них много времени. Но зато в их опустевших кошельках появились несколько монет, и они даже смогли отложить немного в пустую казну.

История с рыбаком закончилась хорошо. О том, что произошло на Черном озере, мальчики много говорили. Юпитеру этот вопрос особенно не давал покоя, поэтому он перерыл Интернет и множество книг в поисках зацепок. Однако ни одного ответа, проливающего свет на произошедшее, он не нашел. По сути, подтвердилось только то, что сказал Крис: что в озере никаких монстров нет и все истории просто нелепые фантазии и слухи.

- Передай мне, пожалуйста, кетчуп, - Питер протянул руку, Боб подал ему бутылку. - У меня все еще стоит этот отвратительный привкус во рту.

Боб рассмеялся.

- Не тебе одному пришлось накачивать велосипедные шины вручную, вдыхая непревзойденный аромат резины.

- Знаю, но если шину перекачать, она лопнет. И я хотел посмотреть, получиться ли у меня это сделать.

- Но ты должен чинить товар, молодой человек, а не ломать его.

Тетя Матильда бросила укоризненный взгляд на второго детектива и поставила на стол миску с салатом.

- У меня все равно ничего не вышло, - сокрушенно покачал головой Питер. - В какой-то момент насадка насоса выскочила, и весь воздух вышел из шины. С отвратительным звуком.

Все за столом рассмеялись. Но внезапно смех Юпитера замер, он встал из-за стола.

- Помолчите, пожалуйста.

Он подошел к маленькому телевизору, стоявшему включенным на комоде. Репортер с микрофоном стоял на оживленном пирсе и держал в руках газетную страницу и говорил, глядя в камеру. За ним виднелась темная гладь воды, заключенная в кольцо вздымающимися вверх горными склонами.

- Это же Черное озеро! - воскликнул дядя Титус.

- Шшш!

Юпитер сделал звук погромче.

- ...предположительно видели и даже фотографировали морское чудовище, - сказал репортер. Камера увеличила масштаб газеты в руке репортера, они увидели нечеткую черно-белую фотографию.

- На фотографии четко видно нечто, похожее на голову морского чудища на длинной шее.

Палец репортера появился в кадре и указал на змеиную голову существа, замершего над поверхностью водной глади.

- Хотя фотография немного размыта, эксперты не исключают того, что снимок может быть подлинным.

Питер медленно опустил вилку.

- Я... не верю в это!

- Да уж... - потрясенно протянул Боб.

- Чёрт-те что! - вырвалось у дяди Титуса.

Тетя Матильда указала на экран телевизора и покачала головой.

- Кто-нибудь может мне сказать, что вдруг в вас вселилось? В конце концов, подобные сказки ежедневно мелькают на телевизионном экране.

- Ничего подобного, - выдохнул Питер.

- Ах, перестаньте! Наверняка снова появился какой-нибудь шутник с завиральными байками.

- Время покажет.

Первый детектив снял с коленей салфетку и положил ее на кухонный стол.

- Друзья, нам нужно срочно позвонить. Вы идете?

- Конечно!

Питер и Боб поднялись.

- Дядя Титус, есть ли у тебя номер Maка в адресная книжке?

- Да, ищите под фамилией Андерсон.

Тетя Матильда уже совсем не понимала ничего.

- Но ... что же все-таки происходит? Ваши рыбные палочки!

Дядя Титус успокаивающе положил руку на плечо своей супруги.

- Отпусти мальчиков, дорогая. Я расскажу тебе, что произошло.

Юпитер нашел номер телефона Мака Андерсона в записной книжке, лежащей на тумбочке в коридоре. Затем трое детективов побежали через семейный склад утильсырья Джонса к «холодным» воротам, холодильнику, заднюю стенку которого можно было отодвинуть в сторону. За ней пролегала короткая гофрированная металлическая труба, она вела к входу в заброшенный жилой трейлер - детективный штаб трех друзей, скрытый под горами мусора. Оказавшись там, Юпитер рванул к телефонному аппарату, набрал номер Мака и включил громкоговоритель. Питер и Боб плюхнулись в два старых кресла и прислушались к гудкам.

- Мак Андерсон, слушаю?

- Привет, Мак, это Юпитер, Юпитер Джонс.

- Ах, Юпитер, привет! Как у тебя дела?

- Хорошо, все хорошо. Мак, мы только что видели по телевизору, что...

- Небо, да! Слушай меня внимательно! Здесь разразилось абсолютное безумие. – Голос Мака звучал крайне расстроенным.

- Что ты имеешь в виду, какое безумие?

- Что я имею в виду? С тех пор как вчера эта история стала достоянием общественности, здесь творится настоящий ад. Толпы любителей зрелищ, ученых, защитников природы и всевозможных сумасшедших заявились к Черному озеру и весь день курсируют по округе. Арендованы все номера в отелях, комнаты в домах местных жителей, даже кровати не найдете свободной, повсюду разбиты палатки, и эти придурки берут напрокат все, что умеет плавать.

Три сыщика посмотрели друг на друга с удивлением. Мака было не узнать. Он говорил с нетипичными для него нотками чрезвычайного раздражения в голосе.

- О рыбалке вообще больше не стоит думать. Пока эта чушь не закончится, я не смогу открыть свой магазин. И, конечно, то, на что я должен жить в это время, никого не интересует... извините, пожалуйста. - Мак шумно сглотнул. - Но у нас воцарилось сплошное чертово чрезвычайное положение. И все это из-за какой-то дурацкой фотографии.

- Понимаю. - Юпитер подождал мгновение, прежде чем продолжить. - С другой стороны... хотя мы видели фотографию только по телевизору, я должен признать, что снимок выглядел реальным. На первый взгляд это не похоже ни на один из тех старых пиксельных, зернистых любительских снимков. Возможно, у тебя уже есть новая информация?

- Нет, - прорычал Мак. - Наоборот. Сейчас ходят слухи, что запись определенно подлинная.

Питер выпрямился в кресле.

- Но это означало бы, что монстр тоже... настоящий.

Юпитер покачал головой.

- Питер только что сказал, что, возможно, монстр тоже настоящий, - передал он Маку. - Но, во-первых, в наши дни очень трудно с полной уверенностью доказать, что фотография не была отредактирована. А во-вторых, это означает лишь то, что фотография подлинная, но не монстр.

Питер скорчил скептическую гримасу.

- Ну, если ты так в этом уверен.

- Может быть, все так и есть, – рявкнул Мак. - Но это не решит моих проблем и проблем других рыбаков. Пока не доказано стопроцентно, что эта история просто глупая выдумка, для нас наступил нескончаемый нерабочий день. Ни рыбы, ни денег, ни хлеба на столе.

Юпитер положил руку на динамик трубки и серьезно посмотрел на двух своих друзей. И они сразу все поняли. Боб кивнул, в то время как Питер, нахмурившись, опустил взгляд вниз и пристально изучал свои кроссовки.

- Питер...

- Да, да, это хорошо! Согласен! Поохотимся на морского монстра! Отличная идея.

Первый детектив удовлетворенно улыбнулся и снова открыл динамик.

- Мак, мы бы хотели, чтобы ты попросил нас тебе помочь.

- Попросил вас помочь? Что ты имеешь в виду?

- Ты будешь дома через час?

- Да, буду. Вынужденно.

- В таком случае - увидимся позже.


Глава 4. Расследование начинается

Мак не преувеличивал. Когда часом позже трое детективов в темпе шагали по Хрустальной бухте, они с трудом узнавали городок. Множество автомобилей было припарковано во всех специально отведенных для этого местах, а также в местах, не предназначенных для этого. Люди толпились на тротуарах, суетливо перебегали улицы, растекались по магазинам или выходили из них, повсюду гудели, болтали, шумели. Теле- и радиостанции сновали повсюду, репортеры подсовывали микрофоны под носы прохожих, бесчисленные камеры были направлены на водную гладь.

И само Черное озеро было не узнать. Разноцветный рой катеров, гребных судов, надувных лодок, моторных лодок, парусников и барж пересекали темное озеро, бурлящие воды которого беспокойно плескались у пирсов.

Боб тихо присвистнул сквозь зубы.

- Здесь полный бардак!

- Осторожно, Боб! – рявкнул Питер, он уперся руками в приборную панель, а третий детектив резко нажал на тормоза.

Какой-то мужчина, нагруженный рыболовными снастями, сердито уставился на них сквозь лобовое стекло.

- У вас нет глаз или мозгов?

- Простите! - Боб поднял руку. - Моя ошибка!

Юпитер разглядывал номерные знаки припаркованных повсюду машин.

- Люди приезжают отовсюду. Невада, Юта, Техас, даже кто-то из Южной Каролины. Это путешествие через все штаты! Сенсация - магнит для людей, и они верят, что все по-настоящему.

Трем друзьям потребовалось еще пятнадцать минут, прежде чем они наконец-то добрались до Мака Андерсона. Мак сидел во дворе своего дома и чинил сети, его жена развешивала белье, а Бен дрался на траве с надувным крокодилом для плавания.

- Что это делает Бен? - удивился Питер, входя за Юпом во двор.

- Привет, ребята! - Бен вскочил и подбежал к ним в обнимку с крокодилом.

- Привет, ребята, вы видели? Как я его схватил, а потом - р-раз! Перевернул на спину и дернул за хвост! Он меня не победил! Круто, да?

Юпитер с раздражением посмотрел на Бена.

- О чем ты говоришь?

- Ну вот же! Чудовище! - Бен вскочил на ноги, поправил бейсболку и протянул им надувного крокодила для плавания. - Я победил его!

- Привет, ребята! - Мак присоединился к ним и положил руку сыну на плечо, тепло улыбнувшись. - Бен помогает мне, как может.

Мак вздохнул, и улыбка застыла на лице, глаза оставались серьезными.

- Теперь папа снова может рыбачить! Бен повернул своего крокодила, и надувное чудище получило еще один удар по голове. Игрушка снова ускользнула от него, и Бен снова бросился в траву, чтобы одолеть его еще раз.

Мак вопросительно посмотрел на мальчиков.

- Что вы, ребята, говорили о помощи?

Лия подошла к ним с полной корзиной белья и откинула со лба светлую прядь.

- Мак, куда подевались твои манеры? Ребята наверняка хотят пить!

- Конечно, извините. Пойдемте со мной!

В доме три сыщика сели вместе с Маком за большой обеденный стол. Лия достала из холодильника домашний лимонад из бузины, налила каждому по стакану, а затем села рядом со своим мужем. Сквозь открытое окно доносился шум. Бен все еще сражался со своим выдуманным монстром…

Визитная карточка трех сыщиков уже оказалась у Юпитера в руке.

- Мы имели в виду вот это, Мак. - Он вручил ему карточку.

Три сыщика
Расследуем любое дело
???
Первый сыщик: Юпитер Джонс
Второй сыщик: Питер Шоу
Исследования и архивы: Боб Эндрюс

- Вот это да! Я ведь ничего не знал!
- Мак передал карточку своей жене. – Так вы, ребята, сыщики.

Ребята кивнули.

- Интересно! А что означают эти три вопросительных знака? - спросила Лия.

- Восклицательный знак - это символ неразгаданных тайн и загадок, которые ждут нас впереди, - ответил Боб.

- Понимаю. - Мак переплёл пальцы и облокотился руками о стол. - И... что вы, ребята, собираетесь делать?

- При условии, что ты официально станешь нашим клиентом, мы разработаем адекватные стратегии и варианты действий, подходящие для того, чтобы раскрыть тайну монстра, – витиевато произнес Юпитер. – Какие именно действия нам предстоит совершить, подскажет ход расследования, но я могу заверить вас, что у нас есть некоторый накопленный годами опыт, особенно в таких загадочных случаях, как этот.

Лия улыбнулась.

- Если вы хоть наполовину так хороши в расследованиях, как в умении выражаться, у монстра нет шансов.

Питер успокаивающе махнул рукой.

- Не волнуйся, это не заразно.

Маку, однако, было не до смеха.

- Я не знаю, ребята. Что вы там нароете? А если с вами что-нибудь случится? Я имею в виду, что озеро опасно само по себе и без монстров. И денег у нас тоже не так много.

- Тебе не стоит беспокоиться об оплате, – покачав головой, сказал Боб. - Мы никогда не берем денег за свою работу. Главное, чтобы наши заказчики и мы сами - остались довольны результатом. Сможем ли мы что-то выяснить, покажет время, но, как уже сказал Юпитер, мы делаем это не в первый раз. И мы вполне можем позаботиться о себе, не так ли, друзья?

- Именно так, - кивнул Юпитер.

«В основном», - хотел было добавить Питер, но сдержался.

Мак пожал плечами.

- Ради Бога. Хуже уже вряд ли может быть.

- Очень хорошо! - с удовлетворением сказал Юпитер. - В таком случае, прежде всего вопрос к тебе, Мак: можешь ли ты рассказать нам подробности об этом деле?

- Я знаю не больше, чем вы.

- Ты знаешь, кто сделал ту самую фотографию?

- Якобы туристка.

- И где именно об этом написано?

- Я не знаю. Не видел эту фотографию. И видеть совершенно не хочу. Для меня весь этот ажиотаж - безумие.

- Есть ли у тебя какие-нибудь предположения относительно того, что могла на самом деле сфотографировать туристка? - спросил Боб.

Мак издал презрительный звук.

- Бревно, плавающее в озере, тень от облаков, пятно на объективе камеры. Понятия не имею.

- А тот рыболов, которого мы вытащили из озера? - спросил Питер. - Ты его знаешь?

- Нет. Тоже какой-нибудь турист.

- Он все еще в Хрустальной бухте?

Мак сухо рассмеялся.

- На следующий день он уже отправился домой и, вероятно, в будущем по широкой дуге будет объезжать Черное озеро.

Первый детектив кивнул.

- Хорошо. Спасибо тебе, Мак.

С этими словами мальчики попрощались и отправились обратно в Хрустальную бухту. Первое, что они хотели сделать, это увидеть, наконец, фотографию, которую они видели по телевизору. В одном из киосков недалеко от пирса Юпитер купил издание журнала Castaic Observer. Фотография большого размера была размещена на первой же странице, а над ней огромными буквами был напечатан заголовок: «Чудовище с Черного озера», причем буква «Ч» была похожа на змею.

Первый детектив указал продавцу на фотографию.

- Возможно, вы могли бы мне сказать, где была сделана эта фотография?

Мужчина удивленно посмотрел на него поверх оправы очков для чтения.

- Ну, где же еще? На озере, мальчик.

Он указал в сторону озера.

- Да, конечно, но где именно? И где стоял фотограф?

- Фотограф. Кажется, это была туристка из Айдахо. Но где она стояла? Понятия не имею.

- И еще, не знаете ли вы, когда именно она сделала это фото и находится ли эта дама до сих пор в Хрустальной бухте?

- Я похож на регистрационную службу о месте жительства? Мальчик, я не знаю и не могу знать ответов на ваши вопросы.

Трое детективов решили попытать счастья в порту. Если кто и знал озеро досконально, то это местные рыбаки.

Юпитер направился к первому пирсу, у которого, как он помнил, стоял катер Мака - «Эми». Чем ближе они подходили к пирсу, тем сильнее становились давка и шум. Люди сновали туда-сюда, перетаскивая на лодки ящики, коробки, приборы, снаряжение и прочее, или, напротив, вытаскивали вещи на берег. Громко взвыл мотор катера, кто-то стучал молотком по металлу, по берегу у кромки воды прохаживалась толпа людей, все кричали наперебой, толкались.

- Господи! Берегись! - вдруг крикнул кто-то позади Боба. Третий детектив резко обернулся на крик и заметил, как с пирса в воду упали несколько коробок с пивными банками.

- Но... но вы же сказали, что банки у вас в руках - это надёжно!

Мужчина лет пятидесяти, худощавый, лысеющий, с красным лицом, с тревогой смотрел вниз на гребную лодку.

- Эй, не все же сразу! - выпалил в ответ человек в лодке, толстый усатый мужчина с выпученными глазами.

- Почему бы тебе самому не загрузить покупки прямо на борт? В конце концов, я заплатил за это немалые деньги!

- Да, но... я же сказал… И все-таки я...

На соседнем катере раздался хриплый злобный смех.

- Саймон и вода? И не мечтай! - грубый рыбак покачал головой и вернулся к своим веревкам.

Человек по имени Саймон стал еще краснее.

- Я... я пойду, принесу другие упаковки, - пробормотал он и ушел.

Юпитер посмотрел ему вслед и увидел, как он исчезает в одном из портовых магазинов, над которым написано: С. Петтенгилл. Доставка рыболовных принадлежностей и продуктов питания.

- Пойдемте, друзья, мы спросим у того человека! - Боб указал на рыбака рядом с ними, который все еще тихо посмеивался. - Он наверняка знает здесь всех и обо всем.

Но Грейди, как представился рыбак трем детективам, крепко пожав им руки, также не знал, где находится пронырливая туристка, как он выразился, сделавшая снимок. Все, что он мог рассказать мальчикам - это слухи и сплетни, но правды в них, судя по всему, не было ни слова.

- Ну, отлично! - пробормотал Питер, он споткнулся на борту и, схватившись рукой за поручень, вляпался в масляное пятно. Когда они снова сошли на берег, он огляделся в поисках чего-нибудь, чем можно было бы вытереть руки.

- Давайте попробуем пройти по пирсу дальше. - Юпитер указал на рыбацкую лодку с каютой. Мужчина в серой шерстяной шапочке и с обветренным лицом поднимался на борт, опираясь на перила.

- Извините, мистер...?

- Нед, просто Нед. - Мужчина поднял глаза и сдвинул свою шляпу. – И прошу на борт!

- Нет, мы не хотим арендовать лодку, - покачал головой Юпитер. - Могли бы вы просто взглянуть на фотографию и сказать нам, с какого места она была сделана?

Он развернул журнал так, чтобы мужчина мог видеть снимок. Нед едва взглянул на фото и снова сосредоточился на своей работе.

- Я слышал, что это снимали недалеко от Туманного утеса. - Не поднимая глаз, он неопределенно указал на восток.

- И как нам туда добраться? - спросил Питер.

- Пешком, вплавь, на лодке. Без обид, ребята, но сейчас мне нужно заняться своими делами.

Нед снова опустил шляпу на глаза и исчез в своей каюте. Боб неодобрительно посмотрел ему вслед.

- Начало не слишком оптимистичное.

Их расспросы оказались безрезультатными. Женщина, которая сделала снимок, тем временем словно провалилась сквозь землю, как поняли трое ребят после того, как они опросили почти всех рыбаков и туристов в городе. Кроме того, никто из местных жителей или гостей, которых они опросили, так и не увидели монстра, и если одни, не смотря ни на что, были убеждены в его существовании, то другие считали это откровенной чушью. Мальчики посовещались, решая, что им делать дальше. Прогулка до Туманного утеса, полуострова к востоку от Черного озера, займет полдня, как показала карта, плыть туда сейчас, конечно, было бы глупостью.

- Мы должны попытаться арендовать лодку или спросить, как нам лучше туда доехать, хотя, учитывая всю эту суету, это кажется невозможным, - сказал Юпитер.

- Итак, какова была точная причина, по которой ты решил отправиться туда? - Питер никак не мог отказаться от этой затеи.

- Чтобы мы могли получить точное представление о месте, с которого была сделана фотография. О людях, которые там находятся, о Туманном утесе. Кроме того, на данный момент у нас нет другой отправной точки.

Питер глубоко вздохнул. Они на Черном озере. При том, что он больше всего на свете не хотел бы иметь ничего общего с этим озером.


Глава 5. Огопого и ореховая скорлупа

Поиски способа добраться до озера, как и ожидалось, оказались истинным испытанием на терпение. Одна лодка оказалась переполнена, на другой хозяин лодки отказался иметь дело, как он выразился, с ребятней, на следующей - все места были зарезервированы заранее, а за те немногие свободные места, которые еще оставались, трем парням пришлось бы заплатить небольшое состояние.

Плавучая плоскодонка, которую они, в конце концов, арендовали, была старой гребной лодкой ловца угрей. Уже почти антикварная, громоздкая и неповоротливая, с бортов которой облупилась краска и которая, по ехидным комментариям Питера, весила не менее тонны.

Кряхтя от напряжения, ребята потащили лодку к воде. Обнаружив, что она все же действительно плавает, они осторожно забрались в нее.

- Вы серьезно думаете, что вам это удастся?

Высокий мужчина лет шестидесяти вышел на кормовую палубу очень изящной большой моторной лодки, покачивающейся на волнах рядом с ними, и посмотрел на них свысока. Его дорогие вещи, модные солнцезащитные очки и манера говорить - позволяли предположить, что он, скорее всего, не рыбак.

- Что вы имеете в виду? - Питер посмотрел вверх и зажмурился, солнце ослепило его.

В этот момент Юпитер перелез с пирса в лодку и вцепился в правый борт, потому что лодку сильно закачало.

- Ну, вы же, ребята, желаете плыть на этой ореховой скорлупе! Имеете ли вы хоть какое-нибудь представление о том, что вас там ждет?

- А вы, знаете? - отозвался Юпитер, медленно опускаясь на узкую скамью.

- На мой взгляд, здесь воплощается в жизнь тот же феномен, как в Огопого в Оканагане, озере в Канаде. Или Игопого в озере Симко и, соответственно, Манипого в озере Манитоба.

- Пого… Что? - эхом повторил Питер.

- Яйца зевглодонта или кадборозавра, сохранившиеся на дне в течение тысяч лет, однажды вынесло на берег, и они вылупились под воздействием солнца или геотермального тепла.

Второй детектив, уставившись в воду, ошалело протянул.

- Динозавры?

- Вы ученый? - спросил заинтригованный Боб.

- Палеозоолог. Я изучаю ископаемых животных.

- Вы же просто пытаетесь нас напугать! - но в голосе Питера не слышалось ни грамма уверенности. - Чтобы мы не поплыли.

- Наличие у вас лодки более крепкой конструкции никакого значения в запланированном вами плавании не имело бы. Ребята, – лицо ученого стало серьезным. – Я лишь хочу вас предупредить. Подумайте хорошенько, особенно находясь на борту вот этой ненадежной ореховой скорлупки!

Предупреждение, безусловно, возымело действие. Питер предпочел бы немедленно встать, выбраться из лодки на берег и уйти, Боб почувствовал явное напряжение в области живота, а вот Юпитер, казалось, стал еще более заинтересован, чем прежде.

- Динозавр! Ого, представьте себе, друзья, что мы обнаружим экземпляр, считавшийся давным-давно вымершим! - Юпитер оттолкнул лодку от пирса и тут же с удивительным рвением вцепился в весла. - Возможно, его даже назовут в нашу честь!

- Да, например, Питерозавр. - второй детектив не сводил глаз с поверхность воды.

- Ну что ты! Если в нашем распоряжении будет лишь один монстр... - Юпитер также внимательно высматривал все необычное и на воде, и под водой. – Голову монстра назовем Юпитерозавр, а хвост - Детективодонт? Эх, нам бы пригодился эхолот. В таком случае мы могли бы исследовать озеро до самого дна. У того палеозоолога наверняка есть один на борту.

Медленно и осторожно лодка скользила по водам Черного озера. Ребята по очереди сидели на веслах, им потребовалось некоторое время, чтобы научиться управлять неповоротливой старой плоскодонкой и направлять ее туда, куда они хотели.

Постепенно они приблизились к скоплению других лодок и катеров. Но ни один ящер или какой-то другой вид морского чудовища не спешил навстречу публике. Все, что они лицезрели в следующие полчаса - озеро, взбитое двигателями, корабельными винтами, веслами, лесками, приманками и сетями, казалось кипящим, самые разные плавсредства сзади, спереди и сбоку, а на них люди всех мастей, каких только можно было вообразить. Они обнаружили даже хозяина «Капитана Крюка». Питер пошутил, что он помогает рыбакам, потому что в противном случае они вскоре не смогут позволить себе его пиво.

- Интересно, кто же все эти люди? - у Боба кружилась голова от качки. - Зачем они здесь?

- Туристы, ученые, охотники за диковинками, искатели приключений, коллекционеры трофеев, любители сенсаций, журналисты, сумасшедшие. На любой вкус.

Юпитер съехал на дно лодки, где теперь и сидел, съежившись, чтобы центр тяжести выровнялся и уменьшилось раскачивание. Его тоже сильно укачало.

- И что нам здесь делать сейчас? - Питер мрачно огляделся. Он хотел пить, и у него болели руки. И спина.

- Я насчитал 27 плавсредств, – простонав, продолжил Юпитер. - Однако ни одно из них ни в какой форме не привлекает внимания.

- Мы могли бы сосчитать их и с берега, – устало пробухтел Петер. - И чем это, скажи на милость, кто-то мог привлечь твое внимание? Ты думал, что на одной из лодок, прямо на палубе будет лежать монстр, греться на солнышке, а при необходимости его сбрасывают в воду?

Юпитер покачал головой.

- Я действительно думал о чем-то подобном в этом роде. Но действовать этот кто-то будет более скрыто.

- Отлично, ты не обнаружил ни одного скрытого монстра. На этом все? Можем сейчас вернуться обратно?

- Нет, мы должны сейчас плыть к Туманному утесу. И, возможно, он вот там. - Юпитер указал направо, на полуостров на восточном берегу Черного озера.

- Ты правда веришь, чтотам и обитает чудовище? У него там логово с собственным бассейном и маленьким огородом?

Юпитер тяжело вздохнул.

- Я понимаю, Питер, что тебе не совсем комфортно разыскивать монстров. Но да, думаю, поскольку у многих животных есть своего рода убежище, место, где они гнездятся и спят, существо было замечено именно там, и я уверен, что нет ничего плохого, если мы отправимся туда и все осмотрим.

- Гнездо древнего монстра? С пятью его голодными детенышами? Ты знаешь, что с незваными визитерами делают мамочки-монстры, когда они подходят к ним слишком близко?

- Мы проявим все необходимые предосторожности, впрочем, как и всегда.

- Нам сложновато будет проявлять осторожность, когда мы приблизимся, - буркнул Боб.

- Почему? Ты о чем? - Питер повернулся к Бобу.

- Кажется, в этом озере есть течение. Мы уже несколько минут как бросили грести и уже неплохо отклонились на юго-запад.

Юпитер сориентировался.

- И в самом деле, ты прав, Третий.

- Течение? В озере? Как это? - удивился Питер. - Или, может быть, наша лодка села на спинку монстра, как на мель, и он везет нас вперед по воде?

- В течениях в озере нет ничего необычного, - отметил Юпитер. - Подводные источники, притоки и оттоки, перепады температур, сильные колебания глубины, ветер, особые погодные условия. Существует множество возможных причин.

- В любом случае, если мы хотим попасть на Туманный утес, нам следует приложить немного усилий.

Боб схватил одно из весел и погрузил его в воду. Юпитер взялся за другое. Питер устремил свой взор на скалистый полуостров. Течение действительно было сильным, и им пришлось приложить немало усилий, чтобы держать ровный курс на Туманный утес. Кроме того, усилился ветер. Снова и снова сильные порывы ветра проносились над озером, заставляя трех сыщиков трястись от холода в их хлипкой лодке.

Очень медленно, но полуостров постепенно приближался. Северный его берег густо зарос тростником, ежевикой и болотными лилиями, западная и южная части, напротив, спускались к озеру, бесплодные и песчаные. Далее простиралась бесплодная каменистая равнина, в конечном итоге взмывающая ввысь пологим горным склоном.
Внезапно раздался громкий всплеск. И еще один. Ребята четко расслышали звук. Как будто что-то плюхнулось в воду совсем рядом.

- Что это было? - Питер посмотрел вверх.

Ни одного темного облачка на небе и ни одного дерева у берега.

- Может быть, рыба вынырнула из воды, а затем снова нырнула? - предположил Боб.

- Откуда доносился звук? - Питер не мог разобрать направление всплесков.

- Я думаю, из зарослей камыша. Возможно, этот звук вызвал газ разложения, он время от времени поднимается на поверхность в зонах с подобной растительностью.

Юпитер спокойно продолжил грести. Вскоре они достигли западного берега Туманного утеса.

- Газ разложения. - Питера перекосило. - Прекрасно.

Шелест камышей стал громче. Слева снова раздался всплеск.

- Не переживайте, – спокойно улыбнулся Юпитер, второй детектив нервно сглотнул. - В конце концов, крокодилы тоже частенько любят загорать в неглубоких теплых водах у берега. А затем пробираются сквозь растения в воду.

Внезапно несколько тростников резко качнулись вперед. Юпитер перестал грести. Нет, это точно был не газ.

- Возможно, большая водоплавающая птица, - тихо прошептал Боб. - Или выдра.

Лодка заскользила по каменистому дну и остановилась. Но ни один из трех ребят и не подумал покидать борт. Лодка неторопливо покачивалась на небольшой волне.

- Все снова спокойно, - прошипел Питер. Несмотря на то, что ветер свистел над Туманным утесом, второй детектив отчетливо слышал, как бьется его сердце. И что-то в нем подсказывало ему, что это была не водоплавающая птица. И не выдра. Питер не мог поверить даже в реальность крокодила.

- Давайте вылезем, друзья. - Юпитер подхватил весла и положил их в лодку.

- Подожди, - Боб вцепился ему в руку. - Ты видишь, там?

Он привстал и указал на конец зарослей камыша. Туда, где начиналась открытая вода. По поверхности воды скользила тень, удлиненная и огромная. Снова качнулись стебли, и послышался треск и шорох. И тут Питер вскрикнул. Боб издал глухой звук, дернулся назад, упал за борт в озеро, тут же вынырнул на мелководье и уставился вперед, в то время как Юпитер открыл глаза, а его рот открывался и закрывался, как у рыбы, выброшенной на сушу.
Медленно и величественно чудовище выплыло из черных вод озера у камышей!


Глава 6. При виде огней

У Питера отвисла нижняя челюсть.

- Боже мой. Там... там... впереди...

Боб вытер воду с лица, откашлялся.

- Что это? Мне это кажется?

- Это же... манекен, - пробормотал Юпитер.

Трое ребят едва верили своим глазам. То, что появилось из зарослей камыша, оказалось на самом деле не страшным чудовищем, которое могло вот-вот набросится на них. Хотя на первый взгляд это существо действительно напоминало монстра, каким и должно было выглядеть морское чудовище: длинная шея, маленькая голова, округлая спина, серая чешуйчатая кожа. Но глядя на него с расстояния в несколько метров, на каком и находились от манекена ребята, обман сразу же сошел на нет. Похожий на бревно каркас, покрытый серой тканью или резиной, нарисованные зубы, стеклянные камни в качестве глаз - вот и все, что скрывалось за таинственным монстром Черного озера.

Питер развел руками.

- Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит?

- Чудовище кто-то сделал! - Боб покачал головой. - И к тому же - сделал плохо.

- Давайте посмотрим на него поближе, - предложил Юпитер. – И, Третий, раз уж ты уже побывал в воде, не будешь ли ты столь любезен снова столкнуть лодку на глубину?

Изучив монстра с близкого расстояния, их впечатление от увиденного не изменилось. Чудовище так и осталось неопрятным манекеном, но оказалось не таким уж простым, как предполагал Боб. Тулово монстра оказалось переделанной надувной лодкой, обшивка сделана из ткани, похожей на латекс, каркас под ней выглядел очень прочным и довольно сложным в изготовлении. С помощью веревки, которую трое ребят нашли в лодке, они взяли искусственное чудовище на буксир и вытащили его на середину озера.
Последствия сего действа не заставили себя долго ждать. Как только люди в других лодках заметили чудовище, они, как мотыльки к свету, полетели к трем сыщикам. Многие, по-видимому, не рассмотрев издалека подробностей, подумали, что чудовище преследует ребят, кричали, махали руками и сигналили корабельными гудками.

Толпа охотников на монстров приближалась все ближе и ближе, каждый хотел добраться до них первым, либо для спасения мальчиков, либо для того, чтобы быть первым, кто поймает монстра.

Разочарование охотников за монстром, естественно, не заставило себя ждать. Когда стало ясно, что монстр всего лишь мистификация, каждый по-своему выразил свои чувства. Одни находили происходящее забавным и громко смеялись, другие были разочарованы и рассержены тем, что пожертвовали временем и деньгами, третьи же просто тупо пялились на манекен. Некоторые из присутствующих выразили сомнения, что это и есть монстр с фотографии. Они остались непреклонны в убеждении, что в Черном озере все же обитает настоящее чудовище.

С другой стороны, местные рыбаки были несказанно рады, что охота на монстра наконец-то закончилось, и поблагодарили ребят, поднимая большие пальцы рук, махая кепками и широко улыбаясь.

- Эй, ребята! Ловите! Я отбуксирую вас вместе с этой резиновой уткой к пирсу!

Грейди бросил веревку, и Питер ловко поймал ее. Надежно привязав другой конец к своей барже, Грейди медленно развернул ее к берегу. Остальные лодки также отправились следом за ними в путь. Юпитер задумчиво наблюдал за отплытием озерной флотилии.

- Зачем кому-то понадобилось разыгрывать подобное?

- Может быть, скучающие подростки? - Питер пожал плечами.

Первый детектив покачал головой.

- Вещь дорогая, я уверен, что материалы для ее создания обошлись в несколько сотен долларов. Кажется, я даже видел внутри приемник дистанционного управления.

- Богатые скучающие подростки?

- Кто еще способен создать такого монстра и был достаточно терпелив для того, чтобы угробить на это несколько дней?

- Скажу одно, точно не я.

- Мы должны спросить себя, кто извлекал выгоду из ситуации, - отозвался Боб.

- Кое-кто из рыбаков, несомненно, неплохо на этом заработал, - высказался Питер. - Аренда лодок и оборудования за немалую оплату. И многие люди на суше. Комнаты для гостей, отели, рестораны, магазины. Ты же видишь, что здесь происходит. Чудовище стало сенсацией Хрустальной бухты и ее окрестностей.

- Верно говоришь! Сенсация! Эта история с монстром, безусловно, стала значительным источником дохода для Хрустальной бухты и ее жителей, я полностью согласен с тобой. Но уже через несколько дней ажиотаж сошел бы на нет. И нужно было бы снова демонстрировать манекен. В конце концов, выбрасывать его нет никакого смысла!

Питер сжал губы.

- Верно. Кто забивает корову, пока она дает молоко?

- Но, может быть, то, что мы его нашли, было совершенно случайно? - предположил Боб. – Ошибка или упущение?

- Хм, - хмыкнул Юпитер, задумчиво. – Может и так.

Когда Грейди пришвартовался к пирсу, Мак уже ждал ребят на берегу.

- Невероятно! Вот это да! Я узнал от Неда по рации, что вы обнаружили монстра! - Мак указал на манекен, который только что был доставлен к берегу объединенными силами. – Вы молодцы! Я даже не могу передать вам, как я рад, что все наконец-то закончилось!

- Пожалуйста, – ответил скромно Юпитер. - Но наш вклад довольно скромный. На самом деле мы просто неожиданно наткнулись на манекен.

- Не важно! Главное, вы оказались в нужном месте в нужное время! Пойдемте со мной! Я зарезервировал столик в «Капитане Крюке». Лия и Бен уже там. Мы должны это отпраздновать!

Когда спустя несколько часов трое детективов вышли из портового паба, уже стемнело. Тихое и спокойное Черное озеро лежало впереди, на поверхности вод переливались серебристые искорки, отражая мягкий свет месяца, который время от времени нырял в шелковистые облака. Воздух был свежий и пах водорослями, вдалеке раздалось уханье совы.

- Было очень мило, не так ли? - Боб засунул руки в карманы и бодро зашагал по набережной. Питер рассмеялся.

- Конечно, ты думаешь, что мы мило посидели. Ведь официантка не сводила с тебя глаз только. Как там ее звали? Аманда?

- Чушь собачья! - Боб покачал головой и поспешно сменил тему. – Этот Грейди О'Хара - впечатляющий персонаж. Он умеет себя подать и легко общается с людьми. А сегодня днем я подумал, что он гад, каких поискать.

- Все они сейчас в пабе уже с трудом держатся на ногах, - фыркнул Питер. - Даже Нед Лэнд и Крис Сантен. Вот только Федор меня немного пугал. - Второй детектив перешел на шепот. - Федор Кирьятов - не человек, а льдина.

- Ты стал жертвой своих архетипов. Что привело к закономерной реакции, - пояснил Юпитер. - Просто потому, что кто-то огромный и сильный, как медведь, низкий, грубый голос и темные глаза, вовсе не значит, что он льдина. Наоборот, мне он показался спокойным и общительным.

Питер ухмыльнулся.

- В любом случае, в отличие от нашего другого монстра, он не манекен. И я по-прежнему хорошо представляю, как Федор утром на завтрак лопает раза в три больше тебя.

Второй детектив хихикнул.

- И это что-то значит. - Юпитер слегка искривил уголки рта. - Ах да, я понял, Второй. Очень забавно.

После такого вкусного застолья ему просто не хотелось опять думать о нескольких лишних килограммах, которые упорно не поддавались ни одной из его диет.

Неторопливо прогуливаясь по направлению к машине Боба, трое детективов обнаружили, что большая часть охотников на монстров уже уехали. Машин на улицах стало гораздо меньше, чем днем, несколько лодок вытащили из воды, и людей на улицах почти не осталось. Прошлой ночью в Хрустальной бухте наверняка царили шум и суета, несмотря на поздний час.

Боб завел двигатель, и церковные часы пробили одиннадцать раз. Дорога, что огибала Черное озеро, была не очень хорошо освещена. И таила много поворотов, еще больше выбоин, и всякий раз, когда навстречу попадались автомобиль и грузовик, они едва умудрялись разминуться. Уличного освещения за пределами Хрустальной бухты не было вообще. Вероятно, именно благодаря этому обстоятельству Питер заметил огни, когда они ехали по дороге вдоль озера, что неподалеку от пляжа.

- Третий, давай-ка помедленнее!

Питер тронул друга за плечо.

- Почему, что такое? - Боб убрал ногу с педали газа.

- Мне показалось, что я что-то там увидел. Но нет. Должно быть, обман зрения! Нет, вот снова! - Второй детектив указал в сторону озера из левого бокового окна. - Вы видите это?

- Ты имеешь в виду свет? - уточнил Юпитер.

- Да, свет! Смотрите, опять!

Среди деревьев небольшой прибрежной рощицы, что простиралась между дорогой и пляжем, время от времени вспыхивал маленький яркий огонек, похожий на свет небольшого фонарика.

- Для чего этот кто-то постоянно включает и выключает свет? - удивился Боб.

- Посмотрите, - Питер придвинулся еще немного ближе к Бобу. – Вон там еще один огонек! Видите?

- Какого черта...?

Засверкал еще один огонек. На этот раз посередине озера. Отблески на воде были видны даже сквозь чащу леса. И этот свет тоже вспыхнул, погас, снова вспыхнул. И снова загорелся свет между деревьями.

- Это азбука Морзе?

Боб остановил автомобиль, припарковав у обочины. Юпитер покачал головой.

- Нет. Я тоже сразу же подумал о ней, но огни не следуют системе азбуки Морзе.

- Кажется, один отвечает другому, как вы думаете? - Боб вопросительно взглянул на своих друзей. Юпитер пожал плечами.

- Возможно. А возможно, и нет.

- Не случилось ли там чего-нибудь?

- Для этого сигналы слишком скрытые. Недостаточно шума для призыва помощи.

- Но тогда, что они там делают? Один на озере, другой на суше.

Юпитер ничего не ответил. Питер открыл пассажирскую дверь и прислушался, вглядываясь в ночную тьму.

- Я не слышу ничего подозрительного. А вы, ребята?

- Нет. - Первый детектив махнул Питеру и вылез из машины. - Пойдемте, посмотрим, что там происходит.

Питер заколебался.

- Зачем? Что ты ожидаешь там увидеть?

- Понятия не имею. Но почему-то у меня такое чувство... я не могу объяснить. Просто идем со мной!


Глава 7. Шепчущие тени

Боб перепарковал своего «Жука» на гравийную боковую полосу рядом с дорогой, они с Питером выбрались из салона и подошли к Юпитеру.

- Нужно действовать незаметно и осторожно, они не должны нас заметить, - тихо прошептал Юпитер. - Мы ведь понятия не имеем, кто там.

- Ты действительно думаешь, что здесь происходит что-то незаконное? - нервно спросил Питер.

- Как я уже сказал: мне подсказывает интуиция. Ночью зажигаются странные огни, и они передают некие сигналы, один с берега, второй - с центра озера, факт, здесь подозрительно тихо, и все это происходит сразу после инцидента с монстром - я думаю, что такое совпадение событий оправдывает проверку.

- Возможно, ты и прав, - сказал Боб.

- Точно. А возможно, наш великий ум дал сбой, - пошутил Питер. – Ну хорошо, я сделаю вид, что поверил.

Юпитер закатил глаза. Ребята осторожно вошли в прибрежную рощицу. Вокруг стояла глубокая тишина. Ни одного движения воздуха, ничто не шелохнулось, ни одной волны не вынесло на берег, лишь время от времени в подлеске раздавался шорох какой-то небольшой зверушки. Два человека, тоже с фонарями, по-видимому, не обменялись ни единым словом друг с другом.

Три сыщика медленно шли вперед. В роще, несмотря на яркий полумесяц, было так темно, что они едва видели, куда идут. И каждый при этом отчаянно пытался избежать того, чтобы у него под ногой сломалась ветка. В тишине хруст прозвучал бы как пистолетный выстрел. Кроме того, ветви деревьев свисали так низко, что под ними можно было пройти, только скрючившись в три погибели.

Вскоре они подобрались к кромке озера, поверхность водной глади мерцала среди древесных стволов, похожее на огромное черное зеркало. Три сыщика осторожно осмотрелись по сторонам.

Сильно пахло смолой и сухой землей. В животе Юпитера громко заурчало, и он замер, Питер и Боб прошли чуть дальше и расслышали тихий плеск.

- Неожиданно! - прошептал ехидно Питер, ухмыляясь.

Внезапно третий детектив заметил, что из двух фонарей снова светит один. Второй свет больше не отвечал.

- Псст! - тихо произнес Боб, указывая вперед - на озеро.

Юпитер и Питер тоже заметили то, на что указывал их друг. И тут все трое услышали какой-то шум. Мягкий тихий рокот, громкость которого постепенно увеличивалась.

- Вот и лодка! - зашипел Питер.

Юпитер и Боб кивнули. Совершенно очевидно, что к берегу приближалась моторная лодка. Луна вышла из облаков, и ее свет позволил им различить темную фигуру примерно в том месте, где они отдыхали несколькими днями ранее после того, как помогли Маку.

Всякий раз, когда включался свет, из тьмы на мгновение проступали очертания человека, стоящего на пляже в нескольких шагах от воды.

Двигаясь еще тише, чем раньше, они подкрались ближе. Наконец они увидели и лодку, черной тенью скользящую по озеру. В ней сидел один единственный человек. Он внимательно следил за светом на берегу, который через определенные промежутки времени постоянно указывал ему направление.

Мальчики добрались до Галечного пляжа как раз в тот момент, когда лодка незнакомца с шорохом уткнулась в берег. Боб издал едва заметное шипение. Третий детектив поднял руку и хлопнул себя ко лбу. При этом другой рукой он указал вправо. Юпитер и Питер посмотрели в указанном направлении. Креозотовый кустарник! Они совсем забыли о нем! Огромный куст далеко уходил в воду, и рассмотреть двоих незнакомцев с этого места не представлялось возможным. Да и слышали тоже недостаточно. Сыщики сделали вывод, исходя из нескольких всплесков, прозвучавших совсем рядом, что незнакомец из лодки, вероятно, выбрался на берег. Двое на берегу о чем-то негромко разговаривали друг с другом, но три сыщика не разобрали ни слова.

Три сыщика разочарованно переглянулись. По гальке вдоль кромки берега они не могли продвинуться ближе из-за кустарника, а попытка добираться в обход вслепую сквозь рощу отнимет слишком много времени.

Питер задумался на мгновение. Затем он снял ботинки и рубашку, балансируя босыми ногами на мокрых камнях, и бесшумно скользнул в воду. У них не было выбора. Если они хотели выяснить, кто эти люди и о чем они говорят, нужно было действовать.

Питер был самым спортивным из трех сыщиков. Юпитер и Боб обеспокоенно посмотрели вслед своему другу. Но они не предприняли ни единой попытки остановить его. Понимали, что это их единственный шанс.

Вода оказалась холодной. Намного холоднее, чем запомнилось Питеру по предыдущему визиту на бережок озера. Но в тот раз был ясный день, светило солнце. На короткое мгновение холод лишил его возможности дышать. Второй детектив пожалел, что снял рубашку. С другой стороны, так плавать гораздо удобнее. Впрочем, он не сказать, чтобы плыл, скорее шел наклонившись по воде, и когда она стала достаточно глубокой, Питер нырнул и, скользнув по дну озера, приблизился к двум неизвестным. Он плыл вдоль камней и змеевидных корней деревьев, стараясь не высовываться из-под воды. Вокруг него царила мертвая тишина, тишина чуждого, залитого непроглядным мраком холодного мира. Проплыв примерно десять метров, Питер остановился. Под водой он присел на корточки, а затем начал выпрямляться сантиметр за сантиметром. Вскоре второй детектив почувствовал, как его волосы пронизывают поверхность воды. Еще немного помедлив, он высунул всю голову из воды. И увидел две темные фигуры.

- ...И ничего. Вот что я тебе скажу!

Это было первое, что услышал Питер.

На берегу стояли двое мужчин, и они что-то тихо шептали друг другу. Но из-за того, что луну снова скрыли облака, Питер не разглядел их лиц. И из-за шепота он также не мог идентифицировать, знакомы ли ему их голоса. На одном из них был гидрокостюм, который даже в скудном свете мерцал бархатистым светом.

- Но что-то там должно быть! - прошипел другой. - Ты тоже решил...

Внезапно незнакомец замолчал и посмотрел на озеро. Именно в том направлении, где затаился Питер. Второй нырнул под воду и застыл, насколько это было возможно в ледяной воде, он не должен издать ни малейшего звука! Ему оставалось лишь надеяться, что они его не заметили.

Тишина. Невесомая темнота. Питер почувствовал, как внутри него все сковывает липкий страх. Облака поплыли дальше, открыв размытый толщей воды ущербный полумесяц луны, стало светлее. Если бы он мог двигаться сейчас, возможно, ему удалось бы узнать этих парней! Но тогда и они его заметят. Ему пришлось ждать невыносимо долго…. Вскоре почувствовав, как легкие начали гореть без глотка свежего воздуха, Питер осторожно вынырнул. И в этот самый момент опять резко потемнело. Еще одно облако! Проклятье!

- ...Видел, ты же сам сказал! Вот почему мы здесь...

- Да, но там ничего не было! Поверь мне! В тот раз я ошибся.

Один из мужчин взмахнул рукой.

- Этого ведь не может быть! В конце концов, его не существует!

- Убедись сам!

- Очень смешно!

- Что ж, тогда тебе, наверное, придется мне поверить.

- И что нам теперь делать? Может, подскажешь? Мы не должны были позволять легенде о Несси лопнуть так быстро. И тогда... черт возьми, что там?

Питер понятия не имел, что выдало его местонахождение. Но человек в гидрокостюме теперь спешил по берегу в его сторону, а затем вошел в воду и поплыл. К нему навстречу.

Второй детектив еще раз глубоко вздохнул, а затем нырнул. Сначала он хотел плыть обратно к Юпитеру и Бобу, но потом ему пришло в голову, что это глупо. У двоих мужчин были фонарики, у него - нет. У побега было бы слишком мало шансов на успех. И почему-то у Питера сложилось впечатление, что с этими парнями лучше не связываться. Поэтому он проплыл несколько футов в противоположном направлении, а затем громко и звонко хлопнул ногой по воде. Он надеялся, что двое мужчин купились на это, и ему удастся увести их подальше от Юпитера и Боба.

Но он не стал ждать и проверять. Второй детектив продолжал нырять, погружался все глубже и плавал под водой до тех пор, пока у него не начали гореть легкие и он не почувствовал настоятельную необходимость выбраться наверх. Сейчас. Сию секунду. В противном случае он никогда уже не вынырнет на поверхность. Ему оставалось только молиться, чтобы двое неизвестных не направили фонарики в его сторону именно в тот момент, когда он вынырнет, делая вдох.


Глава 8. Крупная рыба попала в сети

Около часа спустя Юпитер тихо постучал в дверь дома Мака. Нигде в доме не горел свет, а Мак и Лия к тому времени уже давно легли спать. Сначала ничего не происходило, и Юпитеру пришлось постучать еще, на этот раз чуть громче. Затем он и Боб увидели, что в одной из верхних комнат включили свет. Вскоре после этого они услышали шаги, спускающиеся по ступенькам. Дверь отворилась.

- Ради всего святого, что случилось?

Мак ошеломленно уставился на Питера, который стоял рядом со своими друзьями, мокрый с ног до головы, едва держась на ногах.

- Пожалуйста, извините, что беспокоим вас в такое позднее время, - выпалил Юпитер. - Но Питеру необходимо срочно согреться. И сухие вещи ему тоже необходимы. Поездка на Скалистый пляж заняла немного больше времени, чем мы думали, наш путь оказался извилист и отнял не менее полутора часов, поэтому мы и пришли к вам.

- Надеюсь, мы не разбудили Бена, - добавил негромко Боб.

- Нет, нет, когда он спит, дом над ним может обрушиться, а он этого и не заметит. Входите! - Мак отступил в сторону. - Ты упал в воду, Питер?

Второй детектив так сильно дрожал, что смог выдавить из себя лишь невнятное мычание. Только сейчас в ярко освещенном коридоре Юпитер и Боб увидели, что его кожа приобрела нездоровый бледный оттенок, а дрожащие губы посинели. Питеру действительно срочно нужно было выбраться из мокрой одежды и укутаться в сухую и теплую.

В гостиной Юпитер и Боб в двух словах рассказали о том, что с ними произошло. Лия в это время позаботилась о Питере, она принесла сухую одежду, укутала, словно в кокон, в несколько одеял и приготовила горячий травяной чай.

- И он прятался в воде почти полчаса? - Мак сделал большие глаза.

- Только тогда незнакомцы наконец-то прекратили поиски, и он смог вернуться к нам, - ответил Юпитер, устало прикрыв глаза руками. - Он хотел защитить нас.

Мак одобрительно поджал губы.

- Вы трое держитесь вместе и защищаете друг друга, верно?

Юпитер и Боб кивнули и с благодарностью посмотрели на Питера, который сидел в кресле, укутанный одеялами, и потягивал свой чай. К его лицу постепенно возвращались краски.

- Но вы, ребята, так и не узнали, что это были за люди? - поинтересовался Мак.

- Нет. Это были двое мужчин, один в гидрокостюме, вот и все, что мы знаем, - ответил Боб.

- И вы понятия не имеете, что им понадобилось на озере?

- Они что-то искали, - вставил Питер. Его голос звучал тонко и хрипло. - Я расслышал только отрывки разговора, но один, тот, что в гидрокостюме, несколько раз повторил, что там ничего нет, а другой не хотел в это верить.

- Что же они искали? - удивился Мак.

- Ты можешь вспомнить точную формулировку их фраз? - спросил Юпитер.

- Не знаю. Как я уже сказал, это были не целые фразы, а обрывки.

Питер задумчиво молчал, вспоминая, а затем пересказал то, что удалось выудить из памяти.

- Ты же видел... - медленно повторил Юпитер.

Что он видел? И где? На озере? Но что именно?

- Ах да, и последнее, что я слышал, парень на берегу сказал, что им не следовало позволять так быстро лопнуть легенде о Несси.

- Он так и сказал?

- Да. Наверняка.

Первый детектив вздохнул.

- Значит, что эти двое и стоят за легендой о монстре в озере.

Боб кивнул.

- Несси. Прозвище чудовища из Лох-Несс.

- Но к чему все эти сказки? – недоуменно спросил Мак. – Чего они добиваются? И какое это имеет отношение к тому, что они искали?

- Мы не знаем, - медленно ответил Юпитер. – Пока.

- Но что-то должно быть там, в озере. – Питер задумчиво разглядывал свою чашку с чаем. - Эти двое что-то искали, и для этого им понадобился этот манекен монстра.

На несколько мгновений воцарилась тишина за столом. Снаружи тихо дребезжали на ветру ставни, где-то потрескивало дерево.

- Давайте-ка ложиться спать, - наконец предложила Лия. - Завтра наступит новый день, и вам, ребята, срочно нужно отдохнуть и хорошенько выспаться после всей этой суеты. Кстати, а ваши родители в курсе того, что вы остались здесь у нас?

Боб зевнул и покивал.

- Мы сказали им, что, возможно, мы отправимся в поход на озеро с ночевкой.

- Хорошо, тогда пойдем наверх, у нас есть две гостевые кровати и надувной матрас.

На следующее утро Бен был в высшей степени обрадован визитом неожиданных гостей. Маленький мальчик, все так и не расставаясь с надувным крокодилом, красующимся сейчас в его бейсболке, за завтраком болтал без умолку и требовал полного внимания троих сыщиков. Он, безостановочно орудуя ложкой, жевал кукурузные хлопья с молоком, выспросив все о ворах, грабителях и головорезах всех мастей и о том, как лучше всего с ними справиться. Вчерашний опыт общения с неугомонным ребенком - позволил троим сыщикам отвечать подробно, но старательно обходя острые углы.

Вскоре они снова оказались в Хрустальной бухте. Возможно, кто-то из местных жителей знал, что могли бы искать незнакомцы на Черном озере. Однако в своих исследованиях им приходилось действовать очень обдуманно. Вполне возможно, что двое мужчин с озера были местными жителями. Мак сопровождал их в город и сначала вместе с ними нанес визит шерифу Скипу Ролинзу, он щеголял в мягкой ковбойской шляпе, из-за пояса брюк выпирал мощный живот.

Однако мальчики по молчаливому согласию не рассказали Ролинзу всей истории, потому что не хотели без необходимости поднимать шум. Они просто спросили, что еще интересного стоит поискать в окрестностях Черного озера, кроме монстра.

Шериф Ролинз повертел в пальцах их визитную карточку, которую дал ему Юпитер.

- Значит, вы детективы. – Он засмеялся. – Не удивительно, что вчера вы из всех людей, что там были, раскрыли дело о нашем морском чудовище. Но больше нам ничего не удалось выяснить. И в озере тоже нечего искать.

Первый детектив выглядел несколько раздраженным.

- Я... да, так что тогда… Вы уверены?

- Наверняка. Не нужно тратить лишних усилий. Было приятно познакомиться с вами, ребята!

За пределами офиса шерифа Боб удивленно фыркнул.

- Он быстро вернул нас к действительности. Я даже не стал уточнять, на кого мы работаем и почему вообще проводим расследование.

Питер кивнул.

- И, как правило, все высказывают нам, что мы слишком молоды и зелены.

- Да и ответил он на наш вопрос слишком быстро.

Юпитер наморщил лоб. Разговор с шерифом и вправду протекал довольно странно.

- Как насчет хозяина магазина? Мы можем поинтересоваться у него? - Питер указал на магазин Саймона Петтенгилла. «Рыболовные принадлежности и продукты». - В подобных местах, как магазин, парикмахерская и паб, любые секреты выясняются быстро и легко.

Мак скептически сморщился.

- Саймон приехал в наш городок не так давно, около двух лет назад. И он нелюдимый и замкнутый тип. Давайте лучше пойдем к Джеффу, он здесь все и всех знает.

Он указал на мускулистого хозяина «Капитана Крюка», который вытирал столы перед своим пабом в фартуке и сабо.

Джефф Фаррагут, и правда, оказался настроен весьма дружелюбно и был не против поболтать. Он поприветствовал Мака, и они обменялись крепким рукопожатием, после чего представил троих ребят, одного за другим. Джефф приветливо им улыбнулся. Сначала разговор вращался вокруг вчерашнего празднования в «Капитане Крюке», прошедших дней и волнений, вызванных монстром.

- Вся эта шумиха вокруг монстров улеглась, но мне хотелось бы, чтобы она продолжалась еще немного. - Джефф громко и от души рассмеялся. - Моя касса давненько не звякала так часто!

- В отличие от моей, - отрезал Мак.

Юпитер скоренько перевел разговор с монстра, который, как оказалось, отродясь и не водился в озере, на вещи, которые, вполне возможно, на Черном озере существовали.

- Вы не можете вспомнить что-нибудь необычное, что могло бы заинтересовать того или иного человека?

- Садитесь. - Джефф Фаррагут указал на пару пластиковых стульев и сам устроился на одном из них. - Есть ли что-нибудь в нем необычное, я не знаю. Ну, кроме ила и водорослей. Но вы, ребята, скорее думаете о нефти, газе или о чем-то подобном, не так ли?

Все трое переглянулись и пожали плечами.

- Ох, если так, то я понятия не имею, что с этим делать. А ты, Мак? Вот сидим мы тут на нефтяной скважине! - Джефф рассмеялся. - Нет, ребята. В озере, кроме рыбы, ничего нет. Да и в городке нет ничего необычного, кроме чистой воды, свежего воздуха и спокойного однообразия. Один день похож на другой. Но именно поэтому люди приезжают сюда. История с монстром, безусловно, стала самым ярким событием последних ста лет в Хрустальной бухте.

- Ты кое о чем забыл. - Мак тонко улыбнулся. - Например, о деле трех птиц в садке.

- Дело о трех птицах в садке? - повторил Джефф. Он вытер руки насухо кухонным полотенцем и скрестил свои покрытые татуировками руки на могучей груди. - Что это была за история?

- Трое парней, которые попали в сети полиции на озере. Эдак пятнадцать лет назад. Это было как раз перед тем, как ты поселился здесь, с нами.

- Верно! - Джефф указал пальцем на Мака. – Теперь я припоминаю. Я слышал об этом. Те парни украли у Криса старую моторную лодку и хотели сбежать на ней через озеро. Точно. И копы забрали катер у старого Дуби, да благословит его Бог, и понеслись следом.

- Ага, я тоже припоминаю! Все были поражены, как их все-таки схватили, потому что мошенники удирали на гораздо более быстрой моторке. Но каким-то образом они не смогли с ней справиться, и полиции оставалось только упаковать их. В сети угодили сразу три крупные рыбы.

Трое ребят внимательно прислушивались к разговору. Однако они никак не могли взять в толк, какое отношение все это имеет к недавним подслушанным Питером обрывкам разговора. Или к истории о монстре.

- И что же натворили те трое? – с любопытством спросил Юпитер.

Мак пожал плечами.

- Я не знаю. В газетах практически никаких подробностей написано не было.

- В самом деле? Впервые что-то произошло все стен моего кафе и не стало достоянием общественности. - Джефф оглушительно рассмеялся.

- Возможно, шерифу как раз известны подробности, – тихо пробормотал Питер.

Юпитер щелкнул пальцами и улыбнулся.

- У меня есть идея получше.

У идеи получше от первого сыщика было имя. Инспектор Котта. С инспектором из полицейского управления в Роки-Бич три сыщика уже имели дело во многих предыдущих расследованиях. Он, бурча и недовольно жалуясь на несносных юнцов, не единожды выручал их в сложных ситуациях, да и ребята не оставались в долгу, помогли инспектору в распутывании нескольких дел.

После того, как ребята, попрощавшись с Маком и Джеффом, покинули Хрустальную бухту, они вернулись на склад и направились в штаб-квартиру. Однако, оказавшись внутри, Юпитер не сразу взялся за телефон, сначала он включил компьютер.

- И Ролинз хотел, чтобы мы по скорее ушли и не выяснили ничего о задержании тех преступников потому, что...?

Питер достал упаковку апельсинового сока из холодильника и сделал большой глоток.

- Потому что у меня сложилось впечатление, что он вообще не был заинтересован в том, чтобы разговаривать с нами.

- Понятно.

Вскоре Юпитер нашел то, что искал.

- Ага. Вот что я нашел.

Он указал на экран. В местной газете была опубликована короткая статья четырнадцатилетней давности. Три сыщика внимательно прочитали ее.

- И в самом деле, в статье почти нет никаких подробностей, - удрученно сказал Боб. – Три преступника схвачены в окрестностях Черного озера, они ограбили ювелирный магазин и были задержаны полицией после дикой погони. Никто не пострадал, немного похвалили местную полицию, никаких имен.

- Разве Мак и Джефф не сказали, что парней схватили на озере? - Питер почесал висок.

- Да, и все же... - Юпитер откинулся на спинку стула и задумчиво уставился на противоположную стену.

- О чем ты думаешь? - спросил Боб.

- Думаю, что все очень странно. Информации много, и она укладывается в голове. Но уж слишком большой временной отрезок между этими событиями. На Черном озере пойманы трое преступников. Затем в течение 15 лет ничего не происходит, и вот двое незнакомцев появляются как из-под земли, сооружают манекен монстра, распускают слухи и начинают что-то искать.

- А почему ты думаешь, что это странно? – спросил Петер.

Юпитер потянулся к телефону.

- Если бы я знал это. Возможно, инспектор Котта сможет рассказать нам немного больше об этом.

Котта сняла трубку уже после второго гудка.

- Котта, полицейское управление Роки-Бич...

- Здравствуйте, инспектор, Юпитер Джонс у аппарата.

Первый сыщик включил громкоговорители, чтобы Питер и Боб тоже могли слышать разговор.

- А, Юпитер! Позволь мне угадать! Ты ведь звонишь не для того, чтобы узнать о моем самочувствии?

- Ах да, и для этого тоже. Как ваше самочувствие?

- Допустим, хорошо. Что у вас опять стряслось?

Первый детектив коротенько поведал инспектору о том, что с ними произошло. Однако он скрыл неприятную встречу Питера с незнакомцами на озере. Котта может счесть, что дело слишком опасное и, конечно же, не станет им помогать.

- Итак, липовый монстр и огни на озере! - Котта рассмеялась. - И теперь вы, ребята, думаете, что за всем этим стоит какая-то древняя история о похитителях драгоценностей, и именно поэтому несколько неизвестных мутят воду.

- Мы и сами пока точно не знаем, что там происходит.

- Ладно. Поскольку сегодня у меня мало работы, я немного покопаюсь, как говорится, в материалах дела. Но забегая вперед, сообщу: одного из преступников звали Гаррет Пантано.

- Так вы все помните об этом деле?

- Да, этот парень недавно засветился в Селламуре, штат Калифорния. Он стал чемпионом по боксу в среднем весе.

- Что? Не понимаю, как это? – Юпитер непонимающе покосился на трубку.

- Боксерские поединки уже довольно давно проводят в пенитенциарной системе, направлена она на пресечение незаконных действий в тюрьме. Чтобы ребята могли выпустить пар контролируемым образом. Заключенные дерутся с заключенными. Все, как в настоящем спорте: с рингом, судьями, весовыми категориями и прочим. Роберт, один из моих коллег, ярый фанат бокса. Он рассказал мне о славной победе Пантано, упомянув при этом историю с Черным озером.

- Неужели Пантано сидит в Селламуре?

- Да, его противник был доставлен туда специально для боя.

- Вот так дела, - Боб удивленно покачал головой.

- Я, как только что-нибудь выясню еще, позвоню вам сам. Пока.

- Спасибо, - Юпитер повесил трубку.

- Селламур? - сказал Питер. - Тюрьма в Пасадене? В которой сидел Дензел?

- Да, он сидел именно там, - Боб тоже хорошо помнил Дензела Хопкинса и этот случай с таинственными пропавшими картинами Мендельштейна.

- Значит, Гаррет Пантано не мог быть одним из тех, кого мы застукали ночью у озера, – пробормотал Юпитер.

- Ты думаешь, грабители вернулись к озеру только сейчас, выждав всего-навсего пятнадцать лет? – удивленно заломил бровь Питер. – И зачем им это делать?

- Я просто пытаюсь рассмотреть все возможности. - Лоб Юпитера пересекла глубокая морщина. - Трое грабителей на Черном озере. Пятнадцать лет назад. Нет, не то. Что же там, на Черном озере...

Четверть часа спустя Котта перезвонил.

- Итак, ребята, слушайте. Трое парней тогда ограбили ювелирный магазин в Палмдейле. Но неожиданно для них включился сигнал тревоги, и все их планы полетели под откос. Они сбежали, мы поймали их, конец истории.

- Где точно были пойманы эти трое? - спросил Юпитер.

- На озере. Украли лодку, с которой они не смогли справиться. По-видимому, они не были такими уж профессионалами.

- В ваших документах указано, где именно на озере их схватили?

- Подожди минутку. - Шелест бумаги донесся из динамика. - Юг и координаты. В южной части озера.

- А как звали двух других грабителей?

Котта молчал, раздумывая.

- Инспектор, вы можете быть уверены в одном: то, что мы знаем, больше не узнает никто. И вы уже назвали нам одно имя.

- Да, нелепо проговорился. - Котта вздохнул. – Хорошо, ничего не могу поделать с нахальной молодежью в вашем лице. Одного из грабителей зовут Тайлер Скрэб и он, как и Пантано, все еще находится в Селламуре, сидеть ему еще восемь месяцев, а другой, Пол Ветмор, умер от рака два года назад, также в Селламуре. И, пожалуйста, не трубите об этом повсюду, ясно?

- Конечно, вы можете на нас положиться, большое вам спасибо, инспектор! - Первый детектив закончил разговор и повернулся к своим друзьям. - Южная часть озера, друзья! Грабители были пойманы в южной части Черного озера. А пляж как раз и находится на южной оконечности озера.

- Там, где прошлой ночью мы наблюдали за двумя неизвестными. Интересно, - протянул Боб.

Телефон зазвонил снова.

Юпитер хмыкнул.

- Вы забыли что-нибудь еще нам рассказать, инспектор?

- Юпитер? – в трубке зазвучал дрожащий голос Лии. Она явно пребывала на грани истерики.

- Лия, что случилось?

- Юпитер! Бенни исчез! Исчез!


Глава 9. Плавающие обломки

Трое детективов немедленно отправились в путь. Боб гнал машину на пределе допустимой скорости, и менее часа спустя они подъехали к дому Андерсонов. Держа телефон у уха, Лия стояла на маленькой деревянной пристани и смотрела на озеро. Трое ребят подбежали к ней.

- И? Вы нашли его? - выпалил Питер.

Лия покачала головой. Ее лицо было бледным, глаза обведены красными кругами и заплаканы.

- Нет, пока нет.

- Когда вы видели его в последний раз? - Юпитер тоже посмотрел на озеро. Неужели мальчик был там?

- Бен отправился на своей лодке на озеро вскоре после того, как вы с Маком поехали в Хрустальную бухту. С тех пор он... исчез. О, Боже! Бенни! - голос Лии дрожал, она жалобно всхлипнула, по щекам полились слезы. Она достала из кармана платья мобильный телефон и набрала номер. В другой руке она мяла носовой платок.

- Он отправился на озеро? Один? - вырвалось у Боба.

- Да, он отлично плавает на лодке с шести лет. Мак научил его. Он вернется, Бенни вернется, я знаю.

- Но его уже нет слишком долго, не так ли? – тихо спросил Юпитер.

Лия, судорожно сжимая телефон, кивнула.

- Ему разрешено выходить только на два часа, и он это знает. И до сих пор он всегда возвращался вовремя. Никогда не опаздывал ни на минуту. Кроме того, он должен всегда брать с собой свой мобильный телефон.

Она снова набрала номер, ответа не было, скинув вызов, она невидяще уставилась на экран мобильного телефона.

- Но он не отвечает.

- Ты видела его на озере? В какую сторону он поплыл?

- Да. Я присматривала за ним в бинокль, - ответила Лия. – Он отплыл на приличное расстояние и догнал одну из лодок. Наверное, он снова дурачился и снимал все вокруг, - Лия смахнула слезы.

- Снимал? - переспросил Боб.

- Да, на камеру в его мобильном телефоне.

- Где Мак? Он там? - спросил Питер, указывая на озеро.

- Да. Он, Нед, Грейди, Крис. Все отправились на поиски.

Лия нажимала раз за разом на кнопку повторного набора.

- Чем мы можем помочь? - серьезно спросил Боб.

- Я ... не знаю. Я подумала, что если вы, ребята, занимались подобными делами раньше, то, возможно, вы знаете, где искать. Или как нужно искать. Я не знаю. Я просто не знаю.

Лия всхлипнула. Три сыщика стояли рядом, ошеломленные. Конечно, они уже искали пропавших без вести. Но определенного подхода к таким поискам не существовало, все зависело от конкретных обстоятельств. Юпитер взглянул на озеро и заметил надувную лодку оранжевого цвета с подвесным мотором, которая стояла в воде у конца причала.

- Можем ли мы взять там лодку?

- Да, конечно.

Первый детектив сделал шаг по направлению к лодке.

- Ты не хочешь отправиться на поиски с нами?

- Нет, я останусь здесь. - Лия сглотнула. - Если Бенни сам вернется домой. Я сообщу вам.

Мальчики уже собирались уходить, но третий детектив снова остановился.

- Все будет хорошо, Лия. Не волнуйся, - неловко сказал он. - С Бенни, конечно, все в порядке.

Лия грустно улыбнулась.

Питер бросил на своего друга взгляд, который заметил только Боб. «Ты уверен в этом?» - спрашивал он.

Когда все трое сели в лодку, Юпитер запустил подвесной мотор и взялся за штурвал. Питер отвязал веревку отпричального столба, и они направили лодку к центру озера. Даже сейчас по Черному озеру курсировало несколько лодок и катеров. Правда, далеко не так много, как вчера днем, когда весь мир все еще искал чудовище в озере. Тем не менее, казалось, что любой, у кого есть подходящее плавсредство в Хрустальной бухте и ее окрестностях, согласились участвовать в поиске пропавшего мальчугана.

- С чего нам начать? – спросил Боб.

Юпитер огляделся по сторонам, сориентировался и немного сдвинул штурвал вправо.

- Думаю, начнем вон с той части озера.

Питер посмотрел вперед.

– Туманный утес? - Первый детектив кивнул. - Почему ты думаешь, что он там?

- Я не думаю, я всего лишь следую подсказкам интуиции.

Боб скользнул взглядом по озеру.

- Ты думаешь, что с Бенни что-то... произошло. Что-то плохое?

- Я считаю, что на этом озере слишком много всего происходит. Слишком много сразу, - ответил за первого сыщика Питер. - Что-то здесь нехорошее происходит, если вы, ребята, спросите меня.

- Я чувствую то же самое, - подтвердил Юпитер.

У Туманного утеса Бенни не обнаружился. Друзья даже забрались по пояс в воде в заросли тростника так далеко, насколько это было возможно, не переставая звать мальчика. Но ни его, ни его лодки так и не обнаружили. Вновь погрузившись на борт, три сыщика проплыли еще немного вдоль берега, миновав высокую скальную стену, уходящую далеко в озеро, затем еще один небольшой полуостров с Галечным пляжем. Однако мальчик и здесь не подавал признаков жизни.

Имело ли вообще смысл искать малыша, плавая по озеру? Питер бы ставил на то, что лучше искать поближе к дому Андерсонов, ведь Бенни разрешалось оставаться на улице только два часа.

Боб предложил осмотреть Галечный пляж, где они прошлой ночью видели двух незнакомцев. Но как только Юпитер собрался одобрить предложение третьего детектива, он заметил, что один корабль за другим меняет курс и, похоже, плывут к одному месту.

- Куда они все направляются? - Юпитер кивнул в сторону лодок.

- Сейчас посмотрим, - Боб прикинул направление движения, – Хм, туда. К тому катеру - у берега!

- Это моторка Федора! - воскликнул Питер.

Даже на расстоянии он сразу узнал похожего на медведя мужчину на палубе.

- Что там делает этот парень?

Федор Кирьятов подбежал к борту. Его катер беспокойно ходил взад и вперед, пока он возился с канатом. И действительно, другие лодки шли к нему.

- Давайте посмотрим, что происходит! - Юпитер повернул рычаг и направил их надувную лодку по новому курсу.

- Вы, ребята, подумали о том же, о чем и я? - Питер вытянул шею, но по-прежнему ничего не было видно.

- Что этот Федор нашел Бена? - Боб тоже выпрямился, как мог. - Да, я тоже так думаю. А затем он уведомил остальных по рации.

Однако вскоре последовало разочарование. Федор не нашел Бена. Когда трое детективов подошли достаточно близко, они увидели, что на самом деле обнаружил рыбак и по какой причине он связался с остальными.

- Это ... парусная лодка? - Питер моргнул.

Юпитер кивнул.

- То, что от нее осталось, я бы сказал.

В воде между другими лодками и катером Федора плавали на воде обломки. Оборванный парус, куски деревянного борта.

Над озером разнесся крик. Отчаянный, душераздирающий крик мужчины. Это был Мак. Он стоял на своей «Эми», смотрел в небо и кричал. В руках он держал желтую бейсболку.

- О, нет! - воскликнул Юпитер. У Питера и Боба ужас сковал руки и ноги.

Первый детектив остановил их лодку рядом с «Эми». Другие рыбаки поднялись на борт, держа Мака под руки.

Грейди, Нед, Крис едва удерживали Мака Андерсона от прыжка в воду. Снова и снова он пытался ускользнуть от своих друзей, наклонялся вперед, смотрел на воду. Его лицо было искаженно от боли, по щекам текли слезы.

- Бен! Бенни! - хрипло закричал он.

Остальные мужчины растерянно смотрели на него. Трое детективов тоже не знали, что делать. Могло ли это быть правдой? Произошло ли то, на что все указывало? Обломки, кепка? Однако надежда еще оставалась, потому что самого Бенни нигде не было видно. Или это означало нечто еще более худшее?

Зазвонил мобильный телефон. Но никто не потрудился достать трубку. Спустя некоторое время Нед все же вытащил его из кармана Мака.

- Мак. Это тебя. Лия, - тихо сказал он.

Мак посмотрел на своего друга полными слез глазами. Он выглядел совершенно сбитым с толку, казалось, совершенно не понимал, что происходит вокруг. Затем он потянулся к телефону.

- Лия? - тихо сказал он.

Мак прислушался. И вдруг в течение секунды с мужчиной произошла резкая перемена. Он открыл глаза, рот, снова и снова бормоча.

- Что? ЧТО?

А затем разразился неудержимым диким воплем радости.


Глава 10. Демон озера

Лия металась по пирсу, напуганная до смерти. Когда она наконец решилась отправиться на поиски самой, кто-то похлопал ее по спине. Она обернулась - перед ней стоял Бен! Очень напуганный, грязный, одежда порвана, но живой! Бен был жив!
Мак и три сыщика после этой радостной новости сразу же уехали. Когда мальчики пришвартовались к причалу вскоре после Мака, отец, мать и сын стояли на причале, держась за руки.
Бен был физически невредим, если не считать нескольких царапин. Но он выглядел расстроенным и слегка дрожал. И он не разговаривал.
Мак опустился на колени на доски причала рядом со своим сыном.

- Что случилось, Бен? Почему ты не ответил на наши звонки? - спросил он мягким голосом. - Все хорошо, мы на тебя не сердимся. Но объясни, что случилось?

Бен моргнул, сглотнул, избегая взгляда своего отца.

- Ты врезался в скалу?

Бен повернул голову и посмотрел на озеро.

- Или сел на мель? Впереди, на Игл-Граунд?

Мак махнул в сторону воды. Бен снова сглотнул. Затем он украдкой огляделся, как будто боялся, что кто-то наблюдает за ним.

- Я не должен ничего говорить, папа! - прошептал он.

Мак и Лия ошеломленно переглянулись. Да и три сыщика обменялись друг с другом вопросительными взглядами. Ему запретили что-либо рассказывать? Как же так? Кто запретил?

- Что ты не можешь рассказать? И кто не хочет, чтобы ты нам ничего не говорил? - настаивал Мак.

Бен вытянул шею, снова огляделся.

- Демон озера, - прошептал он почти неслышно. – Он запретил мне это делать!

- ...Демон озера? - эхом повторил Мак. – Кто это... где… где ты его видел?

Бен опустил глаза в пол и покачал головой.

- Я не могу этого сказать, - прошептал он.

- Как он выглядел?

Бен поднял взгляд и посмотрел на отца широко раскрытыми глазами.

- Я... я не знаю.

- Бенни, ты же должен знать, как выглядел этот... демон!

- Но... у него... не было лица!

- Не было лица? - Мак нахмурился. - Как же... без лица?

Трое мальчиков недоуменно молчали. Без лица?

- Не знаю. - Бен пожал худыми плечиками.

И сколько бы Мак и Лия не пытались выудить правду из своего сына, ничего не вышло. Маленький мальчик упорно молчал. Казалось, что кто-то и впрямь недвусмысленно намекнул ему, что ему нельзя ничего рассказывать. Лия отвела сына в дом. Мак собрался вернуться на свой катер.

- Куда ты хочешь плыть? - спросил Боб.

- К шерифу Коллинзу. Полиция должна что-то предпринять. Тут бродит какая-то нечисть, и мы должны с ней разобраться.

Три детектива остались на маленькой деревянной пристани и увидели, как катер Мака направляется к городку Хрустальная бухта.

- Вы в это верите? - Питер сел на край причала и посмотрел вниз, на свои ноги, которые болтались чуть выше воды. – В этого демона?

Боб тоже успокоился.

- Ну, мы не так хорошо знаем Бена. Возможно, он и сам разбил свою лодку. Затем он придумал жуткую историю, чтобы не попасть в беду, и демон готов.

- Что-то подобное крутится и у меня в голове, – сказал Петер.

- Но как он мог так сильно повредить свою лодку? - возразил Юпитер. Он сел на деревянные доски, скрестив ноги, и прислонился к одному из причальных столбов.

- Лия предположила, что он заигрался на мобильном телефоне, - ответил Питер. - Возможно, он был настолько поглощен своей игрой, что не заметил препятствие, и лодка на нее налетела. Мне это не кажется правдоподобным.

Юпитер осмотрел поверхность озера.

- Лодка была совершенно разбита. Как будто кто-то специально разломал ее на мелкие щепки. Если бы Бен просто врезался в скалу, лодка выглядела бы по-другому. К тому же страх Бена был неподдельным. Такой маленький мальчик не может так талантливо играть.

- О, но я знаю другого маленького мальчика, который был очень хорош в актерском мастерстве. - Питер улыбнулся своему другу.

- Сейчас это не имеет никакого отношения к делу, - прорычал первый детектив.

В детстве он снимался в телесериале. Но о своей карьере маленького толстяка он вспоминал с крайней неохотой.

- Я придерживаюсь своей версии: страх Бенни был искренним.

- Но чего бояться? Что он имел в виду под «демоном»? – спросил Боб. - Призрака? Животное? Человека?
Юпитер разыскивал то самое место на озере, где Федор заметил разбитую лодку.

- Я нахожу гораздо более интересным вопрос о том, как лодка оказалась там. Там, на воде, Бен не смог бы столкнуться с демоном.

Питер пожал плечами.

- Почему бы и нет?

- Как, по-твоему, он вернулся оттуда без лодки? Смог бы он преодолеть это расстояние вплавь? Кроме того, одежда Бена была порвана в нескольких местах, но она была сухой, хотя сам он был весь в грязи.

Второй детектив сделал большие глаза.

- Бен, значит, точно встретил демона на суше!

- Точно. - Юпитер начал разминать нижнюю губу. Он всегда так делал, когда он уходил в раздумья. - И после их встречи демон разбил лодку, спихнув ее обломки в озеро. Чтобы все выглядело так, как будто с Беном произошел несчастный случай, и поэтому нельзя делать точных выводов о том, где произошло столкновение. При условии, что Бен будет молчать, что, похоже, срабатывает на ура.

- Или просто течением унесло обломки, – заметил Боб.

- По крайней мере, туда, где их нашли. Хмммм... - Первый детектив на мгновение прекратил витать в своих мыслях. - Если объединить два этих предположения, то при определенных обстоятельствах... возможно... - Юпитер поднялся. - Поплыли! Нам нужно кое-что проверить!

Питер шумно и обреченно вздохнул.

- Неужели у Юпитера снова начинается веселое время загадочных высказываний? Или как?

Его друг иногда имел дурную привычку высказывать лишь часть того, что вертелось у него в голове. И это колоссально нервировало Питера.

- Нет, но время сейчас для нас играет первостепенную роль. - Юпитер подбежал к надувной лодке и сел в нее.

Питер и Боб обреченно посмотрели друг на друга и последовали за ним. Таков был Юпитер, и, вероятно, это никогда не изменится. Пока третий детектив забирался в надувную лодку, он снова перебирал в уме то, что сказал Юпитер.

- Просто, если этот демон спихнул обломки в озеро, это он мог проделать только с лодки или катера.

- Правильно. - Юпитер ехал очень медленно.

Боб остался при своем мнении.

- Но на самом деле, нельзя упустить из виду такую лодку, не так ли?

- Ты имеешь в виду, что демоном должен быть кто-то, чья лодка не бросается в глаза здесь, на Черном озере. Кто-то, кто может рискнуть во время того, когда все разыскивают Бена на озере, и при этом не вызывая подозрений.

Боб медленно кивнул.

- Значит, не незнакомец... – он на мгновение заколебался, - ...а один из местных жителей. Возможно, демон - один из рыбаков.

- Смелый… гад! - вырвалось у Питера. - Но ты прав, Третий! Так и должно быть! И возможно, это был сам Федор! Ну, он нашел лодку!
Якобы!

Второй детектив скорчил многозначительное лицо.

- Возможно. Мы обязательно постараемся проследить за ним. С другой стороны, не все, конечно, знают наперечет все лодки, которые ходят по озеру. Оно слишком велико для этого. Твой тезис заслуживает внимания, Третий, но не настолько убедителен.

Юпитер посмотрел назад на берег и сбросил газ.

- Возможно, это было где-то здесь.

Боб раздраженно огляделся вокруг.

- И что? Что здесь такого?

- Лия ведь говорила, что не видела, чтобы Бен поднимал паруса. И она догадалась, что он играл в какую-то игру на своем мобильном телефоне. Итак: Бен полностью поглощен своей игрой, согласно твоему предположению, Второй, и его лодку подхватило течением, согласно твоему предположению, Третий. И если принять во внимание то, что его лодка еще была цела, и Бен все еще плывёт на ней. Если повезет, а ведь течение не зависит от времени суток, и если мы найдем место, где находился в тот момент Бен, оно приведет нас туда точно так же, как его в то место...

- ...Где он встретил демона! - добавил Питер.

- Гениально, Первый! Теперь понятно, для чего тебя взяли.

Юпитер мягко улыбнулся. Затем трое мальчиков сосредоточились на воде. Если Юпитер был прав, где-то здесь должно было быть течение. Метр за метром они продвигались по озеру, понимая, что надувной лодке всегда достаточно времени, чтобы приспособиться к обстоятельствам. И вскоре у них все получилось.

- Коллеги! - крикнул Питер. - Здесь! Вы это чувствуете? Течение! Совершенно точно, это течение!

Сначала едва заметно, но затем все более отчетливо надувная лодка, словно подталкиваемая призраком, поплыла по воде сама, словно ее толкали в определенном направлении. Без мотора она сначала медленно дрейфовала на юг, а затем по широкой дуге двинулся на запад. Все это происходило очень осторожно, и не шло ни в какое сравнение со скоростью течения, преобладающего в море. Но теория Юпитера, казалось, оправдалась.

- Вон там Галечный пляж. Первый детектив указал на юг. - Хм. - Он сориентировался. - Удивительно. Я предполагаю, что те сигналы на воде прошлой ночью подавали примерно с того места, где мы сейчас находимся.

- Но мы движемся не туда, а к маленькому пляжу там, впереди, - Боб кивнул прямо вперед. Примерно через пятьдесят метров их лодка достигла дугообразной Песчаной бухты, где валялось несколько больших белых камней. Справа и слева от него до самого берега тянулись отроги горных склонов, за которыми круто поднималась лесистая тропа.

- Невероятно похож на остров Робинзона, не так ли? - сказал Питер.

- Робинзона Крузо. Остров и назван так, как и одноименный персонаж романа, - поправил Юпитер.

Питер закатил глаза.

- Сразу понимаешь, почему иногда от тебя хочется держаться подальше.

Надувная лодка действительно плыла прямо к пляжу. Ни одной человеческой души там не было видно. И ни одного демона тоже.

- Может быть, он прячется в лесу? - спросил Питер.

Лодка тихо заскребла по дну озера и остановилась. Юпитер повернул подвесной мотор вверх и поднял из воды.

- Давайте осмотримся.

Питер, все еще разглядывая опушку леса, тоже перекинул ногу через борт и, почувствовав влагу на своей ноге, на мгновение посмотрел вниз. Он уже собирался снова отвести взгляд, когда заметил что-то странное на мелководье среди гальки.


Глава 11. Хищник

Питер наклонился и выудил из воды кольцо с ярко светящимся зеленым камнем.

- Да я просто поисковая собака, с ума сойти! Друзья!

Второй детектив выпрямился и протянул друзьям украшение с искусно отшлифованным, сверкающим на солнце камнем.

- Я съем метлу, если это не изумруд! - Юпитер обошел вокруг лодки. - Вне всякого сомнения. Кольцо с изумрудом. И весьма впечатляющим в придачу. – Он осмотрел внутреннюю часть украшения. – Оправа изготовлена из золота 999 пробы. Это кольцо стоит целое состояние!

- Так значит, это и есть объяснение действий демона! - понял Питер. - Этот парень хотел напугать Бена как следует, чтобы он больше никогда сюда не приходил и, возможно, нашел то, что только что нашел я.

- Вполне может быть, - сказал Боб. - Но как такое драгоценное кольцо с изумрудом попало сюда. О, боже мой! Конечно! - Третий детектив хлопнул себя по лбу. - Добыча! Добыча трех негодяев!

Юпитер кивнул.

- Ты высказал вслух мое предположение, Боб!

- Но ведь эти парни бросились в озеро! - возразил Питер. - Потому что они перевернулись. Зачем же нестись сюда, бросать машину на берегу, выплыть в лодке на озеро и перевернуться, чтобы полиция точно могла их схватить.

Юпитер внимательно рассматривал пляж.

- В принципе, я с тобой согласен, Второй. Тем более, что за ними неслась погоня, которая не оставляла мошенникам много времени. Однако мы не знаем, какое преимущество у них было, и они пересели в лодку не просто так. Возможно, они на самом деле приехали сюда для того, чтобы спрятать добычу. Но склон берега в этом месте неприступен, и справа, и слева до самой воды выступают высокие скалы. Здесь им было бы очень трудно что-то спрятать. Поэтому им пришлось вернуться на воду, а там у них возникли иные проблемы.

- Звучит не очень убедительно, – покачал головой Боб.

- Да, я на самом деле тоже так думаю, - признался Юпитер. Он указал налево и направо. - В любом случае, давайте осмотримся.

Но три детектива так ничего не нашли. Они обыскали весь пляж, а также прочесали часть прилегающего леса, но больше никаких украшений нигде не обнаружили.

Зато в самом конце поисков немного отличился Боб.

- Друзья, смотрите. - Он поднял белый лист бумаги, лежавший на гальке. - Сначала я подумал, что это большие белые камни, лежащие на пляже. Но это бумага. Белые листы бумаги.

- Ну, на Галечном пляже мы тоже много нашли разного мусора. Не думаю, что мусор именно то, что привело их сюда. – Питер пожал плечами.

Боб наморщил нос.

- В конце концов, кто бросает в воду белую чистую бумагу? Бумагу для пишущей машинки...

Третий детектив поднял лист вверх против света.

- Эй, вы видите изгибы здесь, здесь и здесь? Когда-то листок складывали.

- Вот тебе и объяснение! Дети строили бумажные кораблики и заставляли их плавать. Возможно, это был даже Бен. А потом часть из них приплыли сюда.

- Давайте, возвращайтесь на борт, друзья мои, - сказал Юпитер. - Я бы сказал, что нам следует снова поехать к Котте.

Но Боб сначала собрал все листы, которые валялись на пляже. После чего они втроем вернулись к Андерсонам. Когда они приехали, они хотели спросить о здоровье Бена, но Лия подала знак из одного окна наверху, что Бен спит и что она не хочет, чтобы его беспокоили.

Три сыщика вернулись к «Жуку» Боба и направились в Роки-Бич. По пути они позвонили в полицейское управление, чтобы убедиться, что Котта все еще на месте, когда они приедут. Было уже около пяти часов дня, и Котта определенно хотел поскорее уйти с работы. Скрипнув зубами, он все же пообещал, что подождет их.

- Что такого срочного, ребята? Я договорился пойти в гости на жареное мясо, - поприветствовал их инспектор, когда через час трое мальчиков вошли в его офис.

- Жареное мясо очень вредно для здоровья, - сказал Юпитер, подмигнув. - Вырабатываемые нитрозамины и полициклические ароматические углеводороды могут вызывать рак, вы знали об этом?

- А ты знал, что если ты еще раз подобное скажешь мне с умным видом, я тебя отсюда выгоню?

Юпитер примиряюще поднял руки.

- Это я из лучших побуждений.

Трое детективов кратко рассказали Котте, что произошло в тот день на Черном озере, а затем показали ему найденное ими изумрудное кольцо. Однако реакция Котты оказалась иной, чем они ожидали. Он молчал, постукивал по губам указательным пальцем и смотрел в потолок.

- Хм, - это все, что он наконец-то сказал через некоторое время.

- Итак, что вы на это скажете? - осторожно спросил Боб. - Были ли среди добычи грабителей изумрудные кольца? Была ли тогда вообще найдена их добыча?

Котта глубоко вдохнул и выдохнул, убрал руку от губ и постучал пальцами по столу в офисе. Его взгляд все еще был прикован к потолку, как будто решение его проблемы было спрятано там. Спустя полвечности он снова вдохнул и выдохнул, сказал: «Хм, хм» и наконец позволил своему взгляду скользнуть по трем мальчикам.

- Да. И нет.

- Э, простите?

Питер поднял брови.

- Да, если я правильно помню, в добыче были изумрудные кольца, и нет, их добычи у нас нет. Награбленное исчезло без следа.

Юпитер на мгновение задумался.

- Может быть, именно потому этому делу в то время было уделено так мало внимания в средствах массовой информации?

Котта кивнул.

- Умно, как всегда. Ответственные за это договорились тогда поднимать как можно меньше суеты, чтобы предотвратить грабительский туризм. Если бы стало известно, что драгоценности все еще находятся в озере, там разразился бы настоящий ад.

- Наступает настоящий ад. - Юпитер вспомнил, что Мак использовал точно такую же фразу несколько дней назад, когда описывал ситуацию, сложившуюся после появления монстра у Черного озера.

- Это также может объяснить, почему шериф Ролинз был столь краток. - Боб посмотрел направо и налево. - Он не хотел, чтобы старая история всплыла снова. Особенно после того, как дело с чудовищем только закончилось.

- Возможно, - пробормотал Юпитер. И, Котта, полиция тогда обыскивала озеро?

Котта тонко улыбнулся.

- Естественно. Но не нашли в этом озере мешок, полный драгоценных камней. Напротив, они как пресловутая иголка в стоге сена.

- И вы не верите, что ребята успели вынести добычу на берег? - спросил Питер.

- Нет. Тогда предполагали, что награбленное из машины они уже выбросили где-то по дороге к озеру.

- Не могло ли течение принести туда кольцо? - спросил Питер.

Котта покачал головой, Юпитер сделал то же самое, Боб выглядел скептически.

- Это была всего лишь идея. - Питер виновато поднял руки.

- Возвращаясь к этому демону, - Котта наклонился вперед. - Ты же знаешь, что у него не было лица, да? Нет никаких доказательств того, что этот Бен действительно встретил его на пляже?

- Правильно, может быть, мальчик очень изобретательный? - прервал его Юп. – И, ну, я не знаю, он перед сном прочитал страшную книгу?

- Ты имеешь в виду, что он просто все это выдумал? Но он действительно испугался! - возмутился Боб. - А его лодка была полностью уничтожена!

- Ну… - Котта снова откинулся назад. - Мальчик через некоторое время появился вновь, он не пострадал, и только потому, что восьмилетний ребенок увидел демона без лица, я не могу мобилизовать спецназ.

- Но чрезвычайно обосновано предположение, что он встретил этого демона на том пляже, и этот демон удерживал его там, - настаивал Юпитер. - Тот, кто появился на озере в образе демона, охотится за добычей или, возможно, уже нашел ее.

Котту, похоже, это не убедило.

- Как я уже говорил: совершенно непонятно, существует ли демон в действительности. И связан ли с добычей, которой тоже, возможно, не существовало, все это чистое предположение. Более того, мы не знаем, как там оказался изумруд. Может быть, кто-то из туристов бросил его туда, а рыба съела его и выплюнула обратно, я не знаю.

- Его съела рыба! - Питер чуть не постучал себя по лбу. - Вы сами в это не верите!

- Нет, конечно же, нет. И поэтому я собираюсь организовать тщательный обыск пляжа. Но это все, ребята.

На выходе друзья погрузились в свои мысли, когда Боб внезапно остановился на ступеньках полицейского участка.

- Пантано и Скрэб в Селламуре, Ветмор мертв, - сказал он. - Значит, они не могут стоять напрямую за событиями на Черном озере. И искать пропавшие драгоценности, спрятанные там тремя преступниками давным-давно, верно?

- Что ты подразумеваешь под словом «напрямую»? - спросил Питер.

- Значит, один из трёх жуликов проболтался? - вмешался Юпитер. – Что кто-то о них рассказал или товарищу по заключению, или другу, который был в гостях, ну, или родственнику?

- Именно. Кто-то еще знает о спрятанных драгоценностях. И этот кто-то явно знает, где их искать.

- Теперь этот кто-то должен вытащить спрятанное из укрытия, а затем они поделят добычу, когда другой выйдет из тюрьмы!

Питер указал на Боба.

- Вот это и есть - третье лицо! Хорошая идея!

- За восемь месяцев до их освобождения? Спустя тринадцать лет, когда ничего не происходило? - возразил Юпитер.

- Может быть, - ответил Боб, - один из тюремных братьев хотел опередить другого? Но в то же время не дать его подельнику возможности транжирить награбленное в течение тринадцати лет?

Питер наморщил нос.

- Возможно. Но даже если бы это было правдой, как мы узнаем, кто это был из них, и если да, то с кем он разговаривал?

- Очень просто! — сказал Юпитер. - Мы едем в тюрьму!


12. Хронометр и макароны любит карп с лимонадом и арахисом в рисе

Поездка в Пасадену состоялась только на следующее утро. Часы посещения тюрьмы Селламур были с 7:30 до 10 и с 15:30 до 17:30, как три сыщика узнали из Интернета накануне вечером. Они хорошо знали дорогу туда, так как пару лет назад навещали своего бывшего клиента в тюрьме. С тех пор здание ничуть не изменилось. Та же серая неприглядная бетонная коробка, забор с колючей проволокой поверху, вышки наблюдения.

- Эх, у них все еще нет герани на окнах.

Как и прежде, второго детектива охватил озноб при виде холодного, отталкивающего комплекса зданий.

Накануне три сыщика выработали стратегию. Поскольку они не были официальными лицами, не были родственниками или друзьями Пантано или Скрэба, им нельзя было просто поговорить с задержанными. К счастью, школьные предметы в нужный момент можно было использовать как прикрытие.

- Исследование о том, как работает пенитенциарная служба Калифорнии.

Директор тюрьмы, закинув правую ногу на левую, сложил руки на груди и раскачивался взад и вперед в своем мощном кожаном кресле. Согласно маленькой табличке на столе-монстре, мужчину звали Маккензи Уигхэм. После того, как их впустили внутрь, в сопровождении охранников привели в офис Уигхэма.

- Но ведь школа начнется только через несколько недель.

- Нам нравится работать на опережение, - сказал Юпитер, стараясь выглядеть очень энергичным. - Это снимет дополнительную нагрузку, когда занятия снова начнутся.

Уигхэм пронзительно рассмеялся. Над столом взвился легкий алкогольный запашок.

- Итак, настоящие образцовые ученики. Что ж, отлично. И как вы, ребята, это себе представляете? Что вы хотите узнать?

- Нас в первую очередь интересуют коммуникационные структуры. Почта, разговоры, правила посещения, контакты заключенных между собой, все аспекты. И если возможно, - первый детектив изобразил свою лучшую и самую искреннюю улыбку, – мы также хотели бы поговорить с двумя или тремя заключенными, находящимися под стражей.

Питер и Боб изображали примерных учеников. В машине они оба даже зачесали волосы на прямой пробор, хотя Питер подумал, что с такой прической он выглядит совершенно по-идиотски.

- Ох... хорошо, - Уигхэм нахмурил брови. - Однако это довольно необычно.

Юпитер грустно вздохнул, и взгляд его стал кристально честным.

- Да, мы это осознаем. Но именно поэтому мы приехали в вашу тюрьму. Мы слышали, что вы известны своими образцовыми лидерскими качествами и считаетесь одновременно дальновидным и либеральным директором тюрьмы. Поэтому мы подумали...

Первый детектив оставил предложение недосказанным и застыл в благоговейном ожидании. Теперь они могли только надеяться, что такого количества меда хватит для ушей директора тюрьмы.

- Вот как? Обо мне так говорят? - Уигхэм был явно польщен. - Тюрьма здесь работает очень хорошо, да.

- Конечно, мы обязательно упомянем вашу доброту и в нашем обзоре. Обязательно!

Уигхэм с довольным выражением лица поджал губы, и Юпитер почувствовал, что он попался на удочку. И после еще нескольких комплиментов и показного восхищения мальчики получили то, что хотели: им разрешили поговорить со Скрэбом и Пантано!

Боб упорно настаивал на этом особом пожелании, потому что они, предположительно, были из Хрустальной бухты.

По пути в зал для посетителей они расспрашивали охранника, приставленного к сыщикам директором, о заключенных Селламура и выудили дополнительную информацию о свободе передвижения, правилах посещения, почтовых отправлениях и архиве, он мимоходом обратил внимание сыщиков на эту комнату и под конец вспомнил кое-что и о Поле Ветморе.

- Бедняга. В конце концов, он умер в тюрьме, но перед смертью сошел с ума.

Их привели в другой зал для посетителей. С Дензелом Хопкинсом они говорили лицом к лицу в выложенной белой плиткой комнате. Комната, в которую они вошли сейчас, была оборудована стеклянными перегородками и телефонами. Боб будет разговаривать со Скрэбом, Юпитер и Питер - с Пантано. Двух заключенных привели и развели по местам.

Скрэб совсем не был похож на грабителя драгоценностей, скорее на бухгалтера. Заостренное помятое лицо, тонкие взлохмаченные волосы. Худой костлявый мужчина с кривым носом, он выглядел так, будто он только что встал с кровати. Он вяло снял трубку. Один из охранников подошел еще на шаг ближе, чтобы иметь возможность подслушать разговор.

- Кто ты такой? - оскалился Скрэб, обнажив желтые зубы.

Боб закончил свою поговорку с докладом и начал с несколькими безобидными вопросами о жилье, питании и тюремных буднях. Поначалу Скрэб посмеивался над «юнцом» по другую сторону стеклянной панели, но, похоже, был рад разнообразию в тюремных буднях и охотно отвечал на вопросы Боба. Затем третий детектив перешел к вопросам о почте и визитах и узнал, что время от времени Скрэба навещала его мать, но он никогда не писал писем на свободу.

- Кому же мне писать, в конце концов? Кроме мамы, никто больше не интересуется, как у меня дела.

Ровно через восемь минут Боб взорвал бомбу.

- Я спрашиваю об этом потому, что была найдена добыча с вашего ограбления, и теперь газеты задаются вопросом, не раскрыли ли вы кому-то его тайну.

Скрэб вскочил.

- Что? Что ты там говоришь?

Вскоре после этого в соседней стеклянной загородке произошло почти то же самое. Пантано резко встал, рыкнул в трубку и зло уставился на Юпитера и Питера. После чего двое заключенных обрушились с криками друг на друга.

- Ты, крыса! - крикнул Пантано Скрэбу через перегородку.

- Я? Это был ты, паршивая падаль! - орал Скрэб.

- Эй! Джентльмены! - Вошли двое охранников и попытались растащить их, чтобы Пантано и Скрэб не ссорились. Но эти двое, едва успокоились, снова набросились друг на друга с самыми непристойными ругательствами, и их пришлось увести прямо в их камеры. Разговор был окончен.

Уигхэм, который до ссоры разговаривал с одним из надзирателей, подошел к мальчикам.

- Что здесь произошло? Что вы им сказали? – Надзиратель, который слушал разговор с заключенным с Бобом, объяснил все начальнику.

- Что ты ему сказал? - На лбу Уигхэма появились морщины, он покраснел от гнева. - Это было чертовски глупо. Понятно же было, что эти двое начнут беситься! И какое это вообще имеет отношение к вашему докладу?

- Никакого. Это пришло мне в голову только сейчас, потому что у нас в городке все говорят об этом. Извините. - Боб был подавлен. - Это было глупо.

- Вот как? Думаю, у вас достаточно материала для школьного доклада.

Странность того, что Юпитер и Питер, по-видимому, задали тот же самый вопрос, ускользнула от внимания Уигхэма, к облегчению ребят.

Однако на этом их посещение было закончено. Время, выделенное начальником тюрьмы, закончилось. У Уигхэма больше не было желания играть в гида, и он попросил ребят уехать домой.

Друзья еще раз извинились за доставленные неудобства, поблагодарили и последовали за Уигхэмом к выходу. Когда они снова проходили мимо архива, Юпитер вдруг съежился и застонал.

- Спазмы в желудке! Я просто переволновался, - первый детектив держался за живот. Его лицо исказилось от боли. – Не привык общаться с заключенными. Есть ли здесь поблизости туалет?

Уигхэм раздраженно хмыкнул.

- Ладно. Туалет вон там, впереди. Дальше вы сами разберетесь?

Юпитер вымученно улыбнулся.

- Естественно. Еще раз большое спасибо!

- Прекрасного дня! - Уигхэм повернулся и зашагал прочь.

- Тебе плохо? - спросил с беспокойством Питер.

- У тебя с собой отмычки? - Первый детектив выпрямился, болезненная гримаса с лица исчезла.

- Э-э... - Питер осекся. - Да. Зачем?

- Уигхэм сказал, что вся исходящая почта копируется и хранится.

- Да? И?

Юпитер указал на дверь с надписью «Архив».

Питер побледнел.

- Ты же говоришь не всерьез!

- Это наш шанс! Возможно, единственный. Судя по тому, как отреагировали Скрэб и Пантано, никто из них ничего никому не предавал. Они оказались застигнуты врасплох. Скрэб и Пантано спокойно отсиживают свои последние восемь месяцев, чтобы потом забрать добычу. Остается только Ветмор.

- Которого мы не сможем допросить, - сказал Боб.

- Но мы сможем прочитать его письма.

- Почему ты думаешь, что он описал кому-то в письме местонахождение добычи? - спросил Питер. - С таким же успехом он мог передать информацию любому посетителю или сокамернику.

- Нет, посетителю он ничего рассказать не мог. Разговоры всегда слушают охранники, если вы помните. Если он разговаривал с сокамерником, то мы вряд ли когда-нибудь сможем узнать. Единственное, что мы можем проверить, это его переписку.

- Они же наверняка смотрят, что там за почта выходит, - возразил Питер.

- Я также думал об этом, но что если он описал местонахождение не в простом тексте, а скорее в зашифрованном сообщении. Кажущиеся бессмысленными каракули, странные формулировки, слишком много цифр. Вы знаете, что я имею в виду.

- Но Ветмор умер два года назад. - Боб размышлял. - Если он действительно кому-то рассказать о тайнике и предал добычу – разве тот не нашел бы спрятанное раньше?

- Вполне логично, - ответил Юпитер. - Однако недавние инциденты на Черном озере указывают на то, что последнее слово по этому вопросу еще не было сказано. Но для этого мы должны сначала выяснить, был ли соучастник и что он узнал.

Питер обеспокоенно осмотрел коридор.

- Первый, они нас отведут в камеру, если застанут в архиве!

- Мы заблудились.

- С отмычкой в руке?

- Дверь была открыта.

- И мы решили поискать туалет между шкафами с документами?

- Мы хорошие и очень наивные, ты забыл?

Питер закатил глаза.

- Ну конечно, у тебя всегда есть объяснение всему!

Боб чувствовал себя не в своей тарелке. С другой стороны, Юпитер был прав: это их шанс! Три сыщика все же решили вместе вломиться в архив. Оставаться в коридоре не имело особого смысла, учитывая обстоятельства взлома. Замок на двери Питер открыл в мгновение ока. Ребята тихо проскользнули в соседнюю комнату. Комнату, полную картотечных шкафов, заливал слабый свет, льющийся из трех небольших окон в потолке. Юпитер отказался включать свет.

- Мы разделимся. - Первый детектив указал направо, налево и на центральный проход.

Шкафы с каталогами были не заперты. По-видимому, держали запертую входную дверь в качестве меры предосторожности и считали, что этого достаточно. Поскольку архивы были расположены в алфавитном порядке, они вскоре оставили в покое левый и средний проходы и сосредоточиться на правом. И вскоре у них все получилось, нашли коробку с именем Пола Ветмора, он написал множество писем. В начале его заключения некоторые из них были адресованы жене, а затем только его сыну, Дэниелу. Просмотреть все эти письма за то время, что было в распоряжении ребят, было невозможно. Поэтому они сосредоточились на последних. Письма того времени, когда Ветмор, вероятно, уже знал, что больше не выйдет из тюрьмы живым. И вскоре трое детективов сделали интересное открытие.

- Друзья! - прошептал Юпитер. - Взгляните на это!

Первый детектив поднес два листа бумаги ближе к скудному свету.

- Письма примерно за полгода до его смерти понятны и ясны. Но вот эти, отправленные им за четыре месяца до смерти, местами совершенно сбивают с толку.

- Разве Уигхэм не сказал, что Ветмор сошел с ума перед смертью? - вспомнил Боб.

- Да, так... но... я не знаю. Некоторые из них читаются совершенно нормально, но есть и такие отрывки, как этот: «Хронометр и макароны любит карп с лимонадом и арахисом в рисе».

- Прости, что? – удивленно выпалил Питер.

- Да. Такие формулировки появляются в последних письмах все чаще и чаще. Вот, например, что написано… – Первый детектив внезапно замолчал. Входная дверь открылась.

- Эй? Кто здесь? - эхом разнесся по комнате голос.

Они быстро запихнули письма обратно. Шаги приблизились.


13. Смена направления

Юпитер протянул руку вверх и закрыл коробку с бумагами. Медленно, миллиметр за миллиметром, он заталкивал ее обратно на полку. Один хруст, один скрип, и их обнаружат.

Шаги приближались.

Боб указал на конец ряда. Им нужно было добраться до противоположного конца. Здесь, в ряду, охранник сразу их заметит. Один за другим они тихо отступили назад. Затем они прижались к узкой стенке последнего картотечного шкафа. И очень вовремя!

- Черт возьми! - выпалил охранник. - Я мог бы поклясться, что что-то слышал. Он медленно шел по проходу, где только что стояли ребята.

Трое детективов, в свою очередь, повернули за угол и пробрались к выходу с другой стороны ряда. Прежде чем шаги в противоположном конце комнаты стихли, а охранник снова посмотрел на вход, они один за другим протиснулись через дверь в коридор.

- Ох, для меня это слишком! - Питер почувствовал, как адреналин разливается по его телу.

- Я полностью с тобой согласен, - Боб вытер пот со лба.

Юпитер сунул два письма под пиджак.

- Давайте убираться отсюда как можно скорее.

Без других происшествий - три сыщика покинули стены тюрьма Селламур. Но только когда они сели в машину Боба, их волнение постепенно улеглось.

- Я уже видел себя в одиночной камере, - простонал Питер. – Клянусь водой и хлебом.

- Давайте не будем повторять ничего подобного в ближайшее время, - Боб вставил ключ в замок зажигания. - А теперь отправляемся домой. Мне срочно нужна пища, чтобы восстановить мои потрепанные нервы. Печенье, шоколад, пирожные, неважно какие, главное - сладкие.

Первый детектив посмотрел на конверты с письмами.

- Мы сможем перекусить и по дороге.

Боб закатил глаза, вздохнул и спросил:

- Куда мы направляемся?

- В Санта-Барбару. - Юпитер указал на адрес, указанный на конверте. - Жена Ветмора и его сын Дэниел живут именно там, ну, я на это надеюсь.

- Хорошо. - Боб завел двигатель. - Но сначала мы раздобудем сладости.

Синтия Ветмор была явно не в восторге, когда три сыщика час спустя позвонили ей и объяснили, на какую тему они хотят с ней поговорить. Женщина - лет сорока, брюнетка с волосами до плеч, полная, в бежевом домашнем костюме - все время смотрела в пол и производила унылое впечатление.

- Ребята, я покончила с прошлым и больше не хочу, чтобы мне о нем напоминали.

- Конечно, мы это понимаем, - сказал Юпитер. - Я уверен, что те печальные события по-прежнему очень огорчают вас. Ведь все это произошло не так давно. Но мы хотели бы поговорить...

- Я думаю, ты меня неправильно понял. Проблема не в том, что Пол мертв. Он был вечной моей головной болью, пока был жив. Вот почему я рассталась с ним вскоре после того, что случилось в Палмдейле. И я не хочу, чтобы мне о нем напоминали. Обо всем этом деле, которое, в частности, очень расстроило Дани. Его отец, которого любят все, преступник! - Синтия озлобленно рассмеялась. – Мой муж был идиотом!

Питер удивленно посмотрел на женщину, но Боб быстро переключил разговор на другую тему.

- Это действительно ужасно. Но в деле, которое мы расследуем, маленького мальчика, которому всего восемь лет, очень жестоко разыграли. И нам, и его родителям очень важно, чтобы виновные были найдены.

Синтия Ветмор задумчиво посмотрела на трех мальчиков.

- Восемь, говоришь? Что с ним случилось?

Боб рассказал ей об исчезновении Бена, странных обстоятельствах, связанных с его возвращением, и возможной связи с ограблением ее покойного мужа.

Синтия Ветмор медленно покачала головой.

- Проходите.

Она провела троих сыщиков на кухню и предложила им лимонад и печенье, затем они вместе сели за кухонный стол. Бобу пришлось снять со стула сумку с продуктами, прежде чем он тоже смог сесть.

Вдова Пола Ветмора поспешила как можно скорее развестись со своим мужем после ограбления ювелирного магазина в Палмдейле. Пол Ветмор всегда был негодяем, и это ограбление поставило точку в их и так едва тлеющих отношениях. Только благодаря Дэниелу она еще некоторое время поддерживала связь с Ветмором, а однажды, примерно год назад, приехала с сыном в тюрьму. Но Дэниела все больше и больше смущали эти визиты, во время которых она обычно оставляла их вдвоем. Поэтому однажды она приняла решение: Дани лучше расти совсем без отца, чем с таким. Решение далось ей нелегко, потому что Дэниел обожал своего отца. Но его влиянию на сына нужно было положить конец. С тех пор Синтия Ветмор не позволяла своему сыну иметь никаких дел с отцом: она прекратила визиты в Селламур и вешала трубку, когда звонил Пол, и всегда сразу же прятала все письма, которые он отправлял своему сыну.

Аккуратно сложенные, они лежали в ящике в кладовке.

- Значит, Дэниел точно никогда не видел писем? - спросил Юпитер.

Синтия Ветмор покачала головой.

- Как вы объяснили своему сыну, почему вы больше не хотите ездить в Селламур, могу я узнать? - спросил Питер.

Синтия Ветмор пару секунд колебалась, но, в конце концов, ответила.

- Что с Полом произошел несчастный случай в тюрьме.

- И он мертв?

Женщина кивнула. Ее глаза влажно блестели. На мгновение воцарилась гнетущая тишина.

- Сколько сейчас Дэниелу лет? - наконец спросил Боб.

- Двадцать один. Ему тогда было всего семь.

- И он все еще живет с вами?

- Нет, он живет и учится в Сиэтле. Авиационный колледж. Дэниел хочет стать пилотом. - Синтия Ветмор попыталась вымученно улыбнуться.

Внезапно Юпитер запнулся. Его внимание привлекла картина в рамке на кухонной стене. За стеклом он разглядел нарисованные на детский манер голубые волны, солнце, облака, цветы, птицу и трех людей, стоявших возле дома со ставнями. Два высоких человека, держащих за руки маленького. Но не сама картина привлекла внимание Юпитера, а то, что было написано под ней неровным почерком: Секвойя Марка Твена ненавидит чай и скрипки.

- Это рисунок вашего сына? - Первый детектив указал на рисунок в рамке.

Синтия Ветмор посмотрела вверх.

- Да. Однажды Дани нарисовал мне его на день рождения, - светлая улыбка скользнула по ее лицу.

- И что означает подпись: «Секвойя Марка Твена ненавидит чай и скрипки»? - Юпитер бросил незаметный взгляд на Питера и Боба и понял, что они тоже уловили важность текста на изображении.

Синтия Ветмор тихо рассмеялась.

- Этого он мне так и не рассказал. До сегодняшнего дня - не рассказал. Это был его секрет. - Ее лицо помрачнело. - Наверное, опять та ерунда, которой его научил Пол. Пол постоянно говорил головоломками.

- Какими головоломками? - спросил Боб.

Синтия Ветморотмахнулась.

- Я не знаю. И я не хочу об этом говорить.

Когда все трое покинули дом Синтии Ветмор, они узнали лишь немногим больше, чем ранее. Хотя подпись к фотографии была очень интересной уликой. Но Юпитер также понятия не имел, скрывается ли за подобными загадочными формулировками из писем Пола Ветмора намек на добычу.

- В обоих предложениях присутствуют напитки, - заметил Питер, пока Боб выезжал со стоянки.

- Да. - Юпитер достал свой мобильный телефон и набрал номер. - А потом были дерево, напиток, инструмент, писатель... сейчас я не вижу здесь никаких связей. Алло, инспектор Котта? Это Юпитер Джонс. Я хотел узнать, дали ли какие-либо результаты поиски добычи.

Результатов не было. Коллеги Котты в Кастаике тщательно обыскали пляж и его окрестности. Но кроме небольшой шкатулки, они ничего не обнаружили.

- И она плавала в воде между двумя скалами? - спросил Питер после того, как первый детектив закончил телефонный разговор.

Юпитер кивнул.

- Маленькая шкатулка для кольца.

- Но тогда... - Питер чертил в воздухе указательными пальцами зигзагообразные линии. - ...Возможно, я все-таки прав. Шкатулка была засунута куда-то вместе с кольцом и в какой-то момент всплыла. Это может означать, что добычу мы найдем не на пляже, а на дне озера, в месте, где проходит скрытое течение. Указательный палец правой руки Питера был направлен влево, а левый - вправо. - Значит, меняем направление.


14. Погружение с последствиями

Вывод Питера был абсолютно логичным. Грабителей вообще не было на пляже. Скорее всего, они просто утопили свою добычу в озере. При этом шкатулка каким-то образом всплыла, и кольцо оказалось на пляже.

- Значит, Бен все-таки столкнулся с демоном, плавая по Черному озеру? - протянул Боб.

- Но Бенни не выглядел так, как будто искупался в воде.

- Он же мог к тому времени уже высохнуть? И был грязным, потому что после того, как выбрался на берег, он какое-то время бродил по лесу?

- После того, как повстречал демона?

- Почему бы и нет? - Боб пожал плечами.

- Возможно, эти вопросы тоже прояснятся после того, как мы найдем спрятанную добычу, - сказал Юпитер. – Для начала нам необходимо провести различные подготовительные работы, а затем необходимо определить точные условия течения в озере. Давайте отправимся в штаб-квартиру, а затем к Маку.

Сначала трое ребят разъехались по домам, Питер и Боб хотели забрать свое снаряжение для дайвинга. На складе Юпитер какое-то время рыскал по территории склада, стараясь не попасться на глаза тете, обнаружил в конце концов то, что искал: несколько длинных садовых шлангов, и за несколько секунд до появления у штаба тети Матильды он выскользнул через зеленые ворота и забрался в «Жук» Боба.

- Езжай, я все нашел.

- Насколько шланги длинные?

- Около пятидесяти метров. Этого должно быть достаточно.

К сожалению, Мака не оказалось дома, им об этом сообщила Лия.

- Он отправился в поход с Бенни. Мы подумали, что Бенни стоит выйти из дома и отвлечься. Он все еще не пришел в себя и очень замкнут, – с грустью сказала Лия.

Однако информацией, которая касалась условий течений на Черном озере, Лия смогла помочь трем сыщикам. У Мака был целый ящик, полный карт озера, и среди них была одна карта, на которой были обозначены течения.

- Это, должно быть, именно то, что нам нужно.

Боб указал на красную линию, которая тянулась примерно от середины южной половины озера до Песчаной бухты и пляжа, где они нашли кольцо.

- Вы действительно хотите добраться туда самостоятельно? - спросила Лия. – Возможно, мне стоит позвонить Неду или Грейди? Я уверена, что они будут рады вам помочь.

- Большое спасибо! Но мы справимся сами, - отказался Юпитер. - Пока все это лишь смутное предположения. Мы хотим для начала осмотреться сами.

О том, что в данный момент они не могли доверять никому, первый детектив умолчал.

Трое мальчиков сложили карту, снова взяли напрокат оранжевую надувную лодку и отправились на озеро. Поднимались темные тучи, и свежий ветер дул с северо-запада. Насколько мальчики могли судить, в данный момент они были единственными на озере. Далеко над ними кружила темная хищная птица и через короткие промежутки времени издавала свой жалобный крик.

Питер поежился от холода. Когда они добрались до Песчаной бухты, Боб взглянул на часы.

- Уже больше пяти. Скоро стемнеет, нужно спешить, свет скоро уйдет.

Ребята надели гидрокостюмы, а Юпитер открыл большую спортивную сумку, которую он принес со склада.

- Я захватил с собой еще один фонарик, он водонепроницаемый при погружении на глубину до двадцати метров.

- Надеюсь, это относится и к садовым шлангам. - Питер вытащил из сумки один из шлангов и прикрепил к трубке для подводного плавания. - Я бы все-таки предпочел баллоны со сжатым воздухом.

- Слишком много шума из-за них. И не забывай, что мы берем в аренду оборудование в Хрустальной бухте. Оно и без баллонов обходится слишком дорого. Дайверы в Средиземном море и Карибском бассейне также используют подобную технику. И кстати успешно.

- Они тоже пользуются садовыми шлангами?

- Ну, конечно, не садовыми шлангами. Подходит диаметр шланга или нам понадобится клейкая лента? - Юпитер указал на трубку Питера.

- Идеально села, как перчатка. - Второй детектив застегнул молнию на своем гидрокостюме и надел ласты. – Я могу начинать.

У Юпитера также получилось герметично натянуть конец шланга на трубку для подводного плавания. Он подышал на стекла своих очков для подводного плавания, вытер стекла и вымыл очки в воде.

- Третий, ты постоянно следишь за трубками, не забудь!

- И за всякими демонами, которые могут подкрасться к нам незаметно со спины! - добавил Питер.

- Не волнуйтесь, я позабочусь о вас, ребята. Я попытаюсь идти прямо по этой линии, - Боб указал на карту течений, которая лежала перед ним в лодке. – И следовать как можно точнее. Вы при этом всегда будете оставаться ниже меня. Если что-то случится, дерните за шланг три раза. То же самое верно и в обратном случае.

Юпитер и Питер перелезли через борт и опустились в воду по грудь. Там Боб вручил им трубки с закрепленными шлангами. Двое его друзей надели очки для подводного плавания, взяли мундштуки своих трубок, еще раз подняли большие пальцы и наконец-то нырнули.

Первые двадцать ярдов Боб все еще мог разглядеть их внизу. Как две гигантские рыбы, их тени скользили по дну озера, отбрасывая перед собой тусклый свет. Но затем их поглотила влажная тьма, и только два шланга, свисавшие через борт, и все более слабое свечение еще свидетельствовали о том, что Юпитер и Питер где-то там, внизу.

Боб огляделся по сторонам. При этом его взгляд снова скользнул по Галечному пляжу, он находился справа от него. Внезапно он вспомним мужчину, рыбака, которого они спасли несколько дней назад. С него вся эта история и началась. С человека, которого чудовище выбило из его лодки. Вдруг Боб отметил в той истории кое-что странное...

Вода была холодной. И становилось холоднее с каждым метром, на который они опускались. Питер задумчиво потер левое плечо и встряхнулся. Юпитер соединил указательный и большой пальцы в круг. Окей. Понял. Мне тоже холодно.

Фонарик излучал мягкий, но, к сожалению, не слишком сильный свет. Мальчики могли видеть на расстоянии четырех-пяти метров, а дальше простиралась чернота. Дно озера в этом месте было бесплодным и пустынным. Камни, водоросли, очень редко встречались мелкие рыбешки. Но много всякого хлама. Питер провел рукой по стеклоочистителю. Но колец, цепочек, браслетов, часов не было видно.

Прошло пятнадцать минут, и первый детектив подсчитал, что они уже прошли примерно половину пути до начала отметки течения на карте. Был ли их вывод неверным? Юпитер снова подумал о палеозоологе и его эхолоте. С его помощью они могли бы легко сканировать дно озера на предмет неровностей. И теперь, когда они знали, что, а главное, где искать, такое устройство наверняка сослужило бы им хорошую службу.

Юпитер остановился. Теперь, когда они знали…. Когда недавно все в Хрустальной бухте искали предполагаемого монстра, наверняка не только у палеозоолога был на борту эхолот…

Пока шланги тихо поскрипывали о резину надувной лодки, третий детектив все еще думал о рыбаке. Чудовище выкинуло человека от лодки. Картонный монстр? В брезенте? Невозможно! Боб почувствовал, как по его коже пробежали мурашки. Что же тогда потянуло этого человека в воду?

Питер посмотрел вверх. Насколько глубоко они опустились сейчас? Десять метров? Двенадцать? Рыба с любопытством подплыла к нему ближе. Окунь, как Питер понял по шипам на спинном плавнике. Он обвел взглядом мальчиков, а затем снова исчез в темноте. На дне лежало несколько камней. Дальше еще один прямоугольный серый валун. Питер оттолкнулся от него и продолжил продвигаться вперед, используя свои ласты. Внезапно он остановился. Прямоугольный? Это был не камень, это же…

Питер дал знак Юпитеру и повернулся. Когда он снова прикоснулся к «камню», то ощутил гладкие боковые стенки, ровную поверхность. Юпитер направил луч света на объект. Это определенно был не камень. Это был... короб! Металлический короб для лодок! Мальчики смотрели друг на друга сквозь очки для подводного плавания. Юпитер нащупал замок, нашел там остатки веревки или шнура, поднял крышку и посветил внутрь. В желтом свете фонарика двое детективов увидели полотняный мешок, а также заржавевшие инструменты: аккумуляторную дрель, винты, крючки, фитинги и канистру с маслом.

Питер потянулся за ним, открыл мешок, Юпитер направил внутрь свет. Второй детектив чуть не выронил трубку изо рта. Кольца, броши, цепочки, серьги, бриллианты, драгоценные камни!

Юпитер поднял большой палец вверх, а Питер улыбнулся, насколько позволяла трубка и вода. Они действительно нашли добычу! Юпитер, однако, был немного удивлен. В сумке было не так уж много безделушек. Он ожидал большего количества наворованного.

Второй детектив трижды дернул за трубку и указал наверх. Юпитер кивнул и указал сначала на Питера, на мешок и на поверхность воды, затем на себя и на дно озера. Давай уже, тащи добычу наверх, а я пока осмотрюсь здесь, внизу. Питер взял мешок и медленно поднялся наверх. Он не мог дождаться, когда сообщит Бобу об их успехе.

- Третий! - выпалил он, едва его голова оказалась над водой, и он выплюнул мундштук. – Добыча у нас! Мы нашли украшения! Здесь! Возьми и взгляни! - Питер взвалил мокрый мешок на борт и сам поднялся следом.

- Вот это да! Невероятно! Мы оказались правы! - Боб потянулся к сумке. - Цепочки! Украшения! Невероятно!

- Да, мы молодцы! Первый тоже скоро поднимется. Ты только подумай, мы действительно их нашли! Кто бы мог представить?

- Кстати, Питер, вот что пришло мне в голову, пока вы плавали внизу: человек в лодке, помнишь...

- Подожди, Третий, кто это там? - Второй детектив показал за спину Боба.

Белая моторная лодка приближалась с огромной скоростью. Двое мальчиков пытались определить, что за человек находится в ней, одетый в черный непромокаемый плащ. Но это оказалось невозможным, потому что у мужчины – не было лица!

Юпитер больше не обнаружил на месте находки ничего примечательного. Из мешка, по-видимому, ничего не выпало, по крайней мере, не здесь. Внезапно его трубка дернулась - три раза. Первый детектив посмотрел вверх – и остановился. Он смутно различил корпус второй лодки, которая быстро приближалась.

Он уже собирался подняться, когда по какому-то неопределенному чувству решил поступить иначе. Он выключил фонарь и стал ждать.

Лодка продольно подошла к надувной лодке. Вскоре после этого Юпитер заметил, как обе лодки сильно качнуло. Что там происходит наверху? Затем внезапно трубка Питера соскользнула и упала рядом с ним на дно. Ужасная мысль пронеслась в голове Юпитера. Нет!

Он инстинктивно сделал еще один глубокий вдох, и через три секунды произошло то, чего он опасался: его собственный шланг тоже поплыл к нему, как в замедленной съемке. Первый детектив в панике огляделся. Что же ему делать?

Подниматься! Он должен был подняться! У него не было другого выбора. Кто бы там ни был наверху, ему нужно было подняться, чтобы дышать. Внезапно откуда-то спереди приблизилась тень.

Огромная тень. Что-то медленно, величественно скользило к нему из темноты. Юпитер застыл на месте. Этого ведь не могло быть! Невозможно! Затем он увидел распахнутую пасть, огромную пасть…


15. Грузоподъемность

У Питера и Боба ужас сковал конечности. Демон! Демон озера! И они сидели здесь, как на презентационной тарелке. Когда они очнулись от оцепенения, третий детектив успел дернуть за шланг Юпитера всего три раза. Ведь чужая лодка тоже была уже рядом с ними.

У мужчины на самом деле не было видно лица. Совершенно не было видно. Закутанный в черный плащ, он натянул капюшон на голову. И когда он оказался достаточно близко, оба мальчика поняли, что на его лицо натянута какая-то тонкая маска. Видны были только очертания носа и подбородка, а глаза находились в глубоких темных впадинах.

- Переходите сюда! - Из-под сетки доносилось хриплое шипение. Незнакомец вытащил из-под плаща тяжелый лодочный нож и недвусмысленно указал кончиком на надувную лодку.

- Что... чего вы хотите от нас? - с трудом произнес Боб.

- Это! - Мужчина указал на мокрый холщовый мешок. – Возьму его с собой и уеду прямо сейчас! - Затем он обнаружил конструкцию трубки Питера и второй шланг. - Третий из вас все еще внизу?

- Нет. - Второй детектив отреагировал молниеносно. - Юпитер болен, он остался дома. Это - мой запасной шланг.

- Что ж, значит, он тебе больше не нужен. Долой их! Оба!

У Боба кровь застыла в жилах. - Но ведь это...

- Скидывай в воду! - приказал незнакомец. - Давай прямо сейчас!

Мысли метались в голове Питера. Ситуация была безвыходной. Они не могли сбежать, они не могли одолеть этого человека, они ничего не могли сделать для Юпитера. Дрожащими пальцами второй детектив скинул за борт сначала свой шланг, а затем, после недолгих колебаний, и шланг Юпитера. После чего он взял сумку с добычей и забрался на моторную лодку следом за Бобом.

Появление Юпитера было лишь вопросом времени, оно станет вынужденным. Он, конечно, понял, что приближается лодка. Но на то, что ему вдруг не хватит воздуха, он, конечно, не рассчитывал. Каждую секунду он должен был где-то вынырнуть на поверхности воды. Если им очень повезет, то в таком месте, где незнакомец его не заметит.

Но Юпитер не появлялся. Ошеломленные, Питер и Боб уставились в воду, одновременно стараясь не выдать своего страха. Незнакомец был занят осмотром добычи, лодки наверняка стояли на месте уже более двух минут. Но Юпитер по-прежнему не появлялся! Слева от них на поверхность поднялось несколько пузырьков, вот и все.

Второй детектив почувствовал, как ему не хватает воздуха. Как будто это он застрял там, на дне озера. Две с половиной минуты! Наверное, уже три. Юпитеру удалось бы задержать дыхание на некоторое время, но не так долго!

Питер больше не мог этого выносить.

- Мы должны спуститься! - закричал он. - Наш друг все еще там, внизу!

Незнакомец коротко взглянул на них.

- Очень жаль. Ему не повезло. - Он встал, нажал на газ и тронулся с места.

- Вы не можете так поступить! Что-то нужно сделать! - Боб сделал шаг к мужчине, но его тут же остановил нож.

- Усядься на место!

- Но наш друг!

- Сядь! И не думайте прыгать в воду, у меня с собой есть еще и пистолет.

Питер и Боб обернулись. На поверхности воды ничего не было. Пусто. Никакого Юпитера. Они не отводили обеспокоенных взглядов от поверхности озера, но Юпитер так и не появился. Обоих детективов словно парализовало от беспокойства.

Через несколько минут, хотя Питеру и Бобу показалось, что прошла вечность, незнакомец сбавил темп хода моторки и наконец, совсем остановился. Они все еще находились посреди Черного озера, теперь в его северной половине, далеко от Хрустальной бухты и от берега.

- Убирайтесь! - Мужчина кивнул в сторону воды.

- Что? - воскликнул, не поверив своим ушам, Питер.

- Вы все поняли. Вперед!

- Вы сумасшедший! - Боб в ужасе уставился на мужчину.

- Может быть. Вылезайте из моей лодки!

- Но мы не сможем доплыть до берега! - Питер указал на едва заметную Песчаную бухту. - Слишком далеко!

- Тогда лучше побереги свое дыхание. - Мужчина подошел ко второму детективу с ножом.

Питер и Боб отступили. Пока не наткнулись на борт. Незнакомец был серьезен. Чрезвычайно серьезен. По небольшой лесенке мальчики спустились в воду.

- Ловите! - Мужчина схватил спасательный круг и бросил его в воду. - Поделите! - Затем он повернулся, подошел к рулевой рубке и уехал.

Оба детектива, словно оглушенные, ошеломленно таращились вслед удаляющейся лодке. Благодаря спасательному кругу они, вероятно, добрались бы до берега и выжили, да. Но только они.

Боб взял спасательный круг и поплыл с ним обратно к Питеру.

- Мы должны найти это место снова, - глухо простонал третий детектив. - И нам нужно добраться туда как минимум за полчаса!

- Если мы вообще его найдем. К тому времени мы замерзнем до смерти. - Питер подавился стоном, застрявшим у него в горле. - Я только сейчас это понял. Мы все равно опоздаем.

- Мы должны попробовать. Ты же знаешь нашего Первого. Ему всегда что-нибудь приходит в голову. - Боб попытался улыбнуться. Вышло так себе.

Они плыли на юг. На некотором расстоянии они разглядели отроги горного склона, окаймлявшего Песчаную бухту. Чуть больше километра, прикинул Питер.

Но они продвигались медленно, спасательный круг мешал им плыть. Один из них толкал круг перед собой несколько минут, затем наступала очередь другого. Но оставлять круг здесь они тоже не хотели. Возможно, он им все же пригодится.

- Юпитер наверняка справился и без нашей помощи. От того места было не так уж и далеко до берега.

- Да, несомненно. - Питер выплыл вперед и продвигался мощными ударами ног.

- А оттуда до Песчаной бухты было не так уж далеко, он справится.

- Да, ты прав, не так уж и далеко.

- А потом ему просто нужно будет подбежать к Андерсонам и позвать на помощь.

- Правильно.

Ребята пытались подбодрить друг друга. Никто не осмеливался высказать то, что он действительно думал: Юпитер не появлялся, они бы его непременно заметили. Юпитер все еще был там, внизу, когда они покидали это место.

Минуты истекали. Бесконечно медленно они двигались по направлению к Песчаной бухте. Начался небольшой дождь, усилился ветер, и они постепенно замерзали все больше и больше. Волны тоже становились все выше, и несколько раз они захлебывалась водой, задыхались, кашляли. Но еще хуже, гораздо хуже, была ужасающая уверенность, которая постепенно проникала в их сознание и которая лишала их всякой силы.

Вдруг позади них раздался какой-то шум. Питер нервно закрутил головой. Вертолет? Здесь, над озером? Или он бредит от усталости и холода?

- Питер! Позади нас! Лодка!

Белая моторная лодка приближалась с огромной скоростью, гудение превратилось в пронзительный рев. На борту находились две фигуры. Одна из них махнула рукой.

Боб прикрыл глаза рукой. - Ты не представляешь, кто это – Юпитер! - вырвалось у него.

- Да это же Юпитер и Мак!

- Да! Первый! Это он!

Питер и Боб сияли, глядя друг на друга. Целые горы камней обрушились с их сердец. Юпитер был жив! Питер громко вскрикнул от радости, обнял Боба, и они оба ненадолго погрузились в воду, потому что не умели плавать в такой позиции, снова выплыли и приветственно замахали руками, вцепившись в круг!

Вскоре после этого лодка подплыла к ним.

- Ну что, водяные крысы! - воскликнул Мак. - Достаточно накупались или вы хотите остаться и поплавать еще немного?

Юпитер стоял рядом с ним, завернутый в одеяло, и снисходительно улыбался своим друзьям.

- Я, вероятно, снова обогнал вас. В воде меня просто невозможно победить.

Боб рассмеялся.

- Ты действительно непобедим, Первый, абсолютно непобедим.

Когда Питер и Боб оказались в лодке, Мак подал им полотенца и вытащил из озера спасательный круг. Внимательно повертел его в руках. Но выглядел он вполне обычно. Красно-белый, с белым поводком по периметру, прикрепленным к ушкам.

- Без особых примет, не так ли? - спросил Юпитер.

Мак покачал головой.

- Ни подписи, ни надписи. Может принадлежать кому угодно, - Он посмотрел на троих ребят. - Вам повезло, что кругу не пришлось нести вас троих. Он довольно маленький и выдерживает всего 200 килограмм.

Питер уже собирался сказать, что в любом случае его хватило бы только на Юпитера, но передумал. Он был так рад видеть своего друга живым перед собой, что не хотел снова его раздражать. Это могло подождать, пока они не высадятся на берег.

Боб насухо вытер волосы.

- Хорошо, кто начнёт рассказывать? Первый, давай ты? Что с тобой произошло? Как ты добрался до берега?

Первый детектив почти не слушал своего друга. Он попеременно смотрел то на спасательный круг, то на Песчаную бухту. Один раз он даже скользнул взглядом по моторной лодке, как будто видел что-то подобное в первый раз.

- Первый, что с тобой? - Питер накинул полотенце себе на плечи.

- Двести килограммов, - пробормотал первый детектив. - Грузоподъемность. Кленовый лист.

Его взгляд снова переместился вправо, на Песчаную бухту, а потом на пляж.

- Что случилось? - спросил Боб. - Кленовый лист? Какой кленовый лист?

- Мак, давай поедем не в Хрустальной бухте к шерифу Ролинзу, а к тебе.

- Ко мне? Почему?

- Мне нужно кое-что построить.

- Построить? - Питер раздраженно взглянул на него. - Что ты хочешь построить, в конце концов?

- Корабли, я хочу сделать кораблики.


16. Предательский страх

Весь оставшийся вечер и большую часть следующего дня трое детективов были заняты. Они проводили исследования, звонили по телефону, организовывали, разрабатывали. Постепенно различные кусочки головоломки их дела нашли друг друга. Одна деталь сменяла другую, все сходилось логично и без зазоров. За исключением одного вопроса, который еще не прояснился окончательно. Но у мальчиков уже была идея, как решить и эту проблему.

Около 18 часов Боб припарковал свой «Жук» возле порта в Хрустальной бухте, и трое друзей отправились в «Капитан Крюк». Небо было безоблачным, царило почти безветрие. Идеальные условия для их плана.

- Федор тоже скоро придет? - спросил Питер.

Боб кивнул.

- Вероятно. Когда я разговаривал с Маком ранее по телефону, он сказал, что Федор согласился. Впрочем, это мало что значит. Федор Кирьятов всегда делает то, что хочет.

- Тогда все будут здесь, - сказал Юпитер, пребывая в хорошем настроении. - И мы начнем.

Вскоре после этого, войдя в портовый паб, трое мальчиков обнаружили Федора Кирьятова у стойки. Так что все действительно пришли. Все рыбаки с Черного озера, шериф Скип Ролинз, Саймон Петтенгилл из рыболовного магазина, два владельца отеля, дама из туристического бюро, владелец ресторана, мужчина из киоска, несколько человек, сдающих комнаты для приезжих и, конечно же, Мак. Но большинство из них все равно были там просто для того, чтобы понаблюдать за действом…

Трое мальчиков остановились прямо у входа и кивнули Маку, который сидел за столом с Недом. Затем Юпитер громко сказал.

- Дамы, господа! Могу я попросить вашего внимания?

Ропот в комнате стал тише, все лица повернулись к троим сыщикам. Одни взгляды были любопытными, другие подозрительными, взгляд Федора был темным и нечитаемым.

- Прежде всего, я хотел бы поблагодарить вас за то, что вы все пришли сюда сегодня вечером. Мы действительно ценим это, тем более, что вам не сообщили истинной причины для этой встречи.

- Мак сказал, что вы можете объяснить ситуацию с появлением в озере монстра, - крикнул мужчина, работающий в киоске.

- Не считая прочего, да. Однако будут затронуты и некоторые другие вопросы, которые, вероятно, не всем здесь понравятся.

- Что это значит?

- Кому? Кому это не понравится?

- О чем ты говоришь, парень?

Юпитер поднял руки.

- Пожалуйста, господа, тише, прошу вас! Мы ответим на каждый вопрос. Однако, к сожалению, для того, чтобы начать с первого, крайне важно, чтобы мы все отправились к воде. Если вы все решите следовать за нами, пожалуйста.

Снова вспыхнуло беспокойство, затряслись головы, дернулись плечи.

- О, пойдем! Интересно, что же это значит?

- У меня нет времени на такую ерунду.

- Не обращай на них внимания, это же просто мальчишки!

- Значит, эти трое кого-то вычислили.

Энтузиазм местных был очень сдержан. Но так и должно было быть.

- Пожалуйста! - взмолился Боб. - Это абсолютно необходимо. Вы все поймете.

- Детские забавы!

Это стоило мальчикам еще нескольких минут непрерывных уговоров, постоянные просьбы повторялись до тех пор, пока, наконец, все не выбрались из паба и не вышли на набережную. Мак уже все организовал снаружи, так что у причалов было достаточно лодок и катеров, готовых к отплытию. Некоторые все еще ворчали, когда садились на борт, но постепенно все поднялись на борт. Все, кроме одного.

- Мистер Петтенгилл, могу я вас попросить? - Питер, улыбаясь, указал на посадочную площадку, ведущую к лодке.

Мужчина вспотел, и лицо у него снова стало пунцово-красным. Как в тот раз, когда у него попадали пивные банки в порту.

- Я... не хочу... – он никак не мог совладать с собой.

- Давай, Саймон. Только в этот раз! Мы все ждем тебя, в конце концов! Дай себе пинка!

Саймон Петтенгилл нервно моргнул и снова отступил на несколько шагов.

- Нет, нет, я не хочу...

- Но озеро абсолютно спокойно, мистер Петтенгилл, - сказал Боб. - Смотрите же! Ровная зеркальная поверхность.

- Оставь... оставьте меня в покое!

Юпитер сделал шаг к нему.

- Может быть, мистер Петтенгилл, вы боитесь воды? И вы страдаете так называемой водяной фобией?

Петтенгилл уставился на воду, слабо кивая.

- Да... да, да, я не могу этого сделать.

- Значит, вы здесь такой единственный, - заметил Боб, демонстративно указывая на остальных присутствующих.

- Да... да, и что? Мне просто не нравится вода.

Юпитер снова махнул рукой в сторону портового паба.

- Большое спасибо, дамы и господа, наш маленький эксперимент подошел к концу. Теперь вы можете вернуться в «Капитан Крюк». Мы продолжим там, внутри, что, я уверен, будет удобнее для всех участников.

- Что же теперь ты собираешься делать?

- Ты что, издеваешься над нами?

Один из владельцев отеля и мужчина из киоска раздраженно расхаживали у пирса туда-сюда. Остальные тем временем выглядели еще более задумчивыми и напряженными. Саймон Петтенгилл как можно быстрее отошел от воды.

Когда трое детективов снова вошли в паб, в дальнем углу появился новый гость. Он сидел спиной к ним, накинув на голову капюшон, и читал газету. Трое мальчиков кивнули друг другу.

- Мы не можем продолжать здесь! - крикнул Грейди, указывая на новичка. - Разве нам всем не нужно знать, что происходит у нас здесь, не так ли? И кто же это?

- В чем-то вы правы, - возразил Боб. – Однако этого господина тоже пригласили мы, он присоединится к нашей беседе чуть позже.

- Хм, - хмыкнул Грейди, подозрительно глядя на незнакомца. Некоторые из присутствующих тоже бросали скептические взгляды в угол.

Три сыщика вышли на середину зала, и Юпитер снова взял слово.

- Небольшой эксперимент, дамы и господа, который мы только что провели, должен лишь подтвердить то, чему мы случайно стали свидетелями несколько ночей назад на Черном озере.

Первый детектив рассказал об их наблюдении на Галечном пляже, и Питер вкратце поведал о подслушанном разговоре, оставив в стороне упоминание одного из мужчин о картонном монстре. Присутствующие внимательно выслушали их.

- Итак, двое мужчин что-то искали на озере или на глубине, - подытожил Питер суть еще раз. - Но один остался на берегу, хотя другому он, по-видимому, совершенно не доверял. Он неоднократно сомневался в его показаниях, как я только что вам описал. Естественно, возникает вопрос, почему он не поехал с ним, а вместо этого они устроили это чрезвычайно яркое световой шоу. Озеро было спокойным, поблизости никого не было. Ответ очевиден: Человек на суше не осмеливался ступить в воду!

Поднялся ропот. Петтенгилл встревоженно огляделся, в то время как остальные, в свою очередь, вопросительно посмотрели на него.

- Хорошо, возможно, человеком на берегу был Саймон, - воскликнул Грейди. - Но какое это имеет отношение к монстру?

- Это был не я! – нервно возразил Петтенгилл.

Юпитер не стал вдаваться в подробности.

- Продолжение истории. Лодка, с которой подавали световые сигналы, находилась примерно в том месте, где вчера мы нашли на дне добычу разбойников, пойманных на озере четырнадцать лет назад.

В «Капитане Крюке» вмиг поднялся шум. Все изумленно переговаривались. Немногие уже знали о том, что произошло вчера, шериф Ролинз, например, но для большинства это была совершенно новая информация.

- Вы хотите сказать, что нашли добычу тех парней? - крикнул Крис.

- Именно так, - кивнул Боб.

Питер резко повернулся к Петтенгиллу.

- Вы ведь помните эту историю, не так ли?

Саймон Петтенгилл вздрогнул.

- Н... нет, я... я здесь не так давно.

Этот человек лгал, это было ясно видно по его взгляду, но он не попался в ловушку.

- Ах да, - сказал Боб. - Всего два года назад, не так ли?

- Странно, - удивился третий детектив. - Почему человек, который панически боится воды, открывает свое дело именно в портовом городке?

- Это... тебя не касается.

Взгляды, устремленные на Петтенгилла, стали более задумчивыми и настороженными. Некоторые посетители переглядывались друг с другом.

-Я могу сказать вам, почему вы приехали сюда, мистер Петтенгилл, - снова взял слово Юпитер. - Вы хотели забрать добычу себе! Вы знали о сокровище и знали, где его искать. Вот почему вы здесь, в Хрустальной бухте!

- Нет, это совершенно... - Петтенгилл тяжело дышал, его взгляд беспокойно блуждал по залу. - Как ты смеешь обвинять меня в таких вещах!

- Но подождите, ребята, - вмешался Нед Лэнд. - Как Саймон или кто-либо еще могли узнать, где именно лежали эти драгоценности? Вы думаете, что бандиты тогда потопили свою добычу и зафиксировали местоположение по GPS, в то время как полиция висела у них на хвосте? У них наверняка были другие дела. Как вы вообще узнали, где искать?

Юпитер победоносно улыбнулся.

- Встречный вопрос: у кого из вас на борту есть эхолот?

- Эхолот?

- Да, именно! Электроакустический прибор для измерения глубины воды, обнаружения рыбы или исследования дна озера. Вы сами лучше нас знаете, что с ним делать.

Нерешительно протянулись вверх пять рук. Почти у всех рыбаков с Черного озера находилось подобное устройство на борту.

- В свое время бандиты, вероятно, могли только приблизительно определить, где они бросили добычу в озеро, - сказал Боб. – Опознавательные знаки, расчетные расстояния или что-то еще в этом роде, вероятно, служили им ориентирами. Но если у вас есть эта информация, вы можете использовать эхолот, чтобы найти на дне подходящие неровности. Например, необычную четырехугольную тень лодочного сундука, которому там не место.

- Они ведь потопили лодку? - крикнул Грейди. - Добыча была в лодочном сундуке?

Юпитер кивнул.

- Покидали в сундук все, что нашли на борту, эти вещи утяжелили его так, что он опустился на самое дно.

- Но... но даже мы, деревенские рыбаки, заподозрили бы неладное, если бы незнакомец целыми днями катался на лодке взад и вперед по озеру в определенном месте, - возразила дама из туристического бюро. - Мы все здесь знаем друг друга, что-то подобное привлекло бы внимание. Кто-нибудь помнит нечто подобное?

Женщина огляделась, но посетители отрицательно покачали головами.

- Вы совершенно правы. - Юпитер подождал мгновение, казалось, размышляя. - Я уверен, вы бы это заметили, мадам. Если бы... весь мир не искал монстра в Черном озере в течение двух последних дней!



17. Человек в капюшоне

Волнение это заявление вызвало огромное. Кто-то водил за нос всех жителей Хрустальной бухты? Ах да, что там Хрустальной бухты! Всю страну, весь мир! Монстр, который был просто отвлекающим маневром, чтобы на самом деле незаметно найти сундук с драгоценностями? Чудовищно!

- Итак, вы утверждаете, что цель этого поддельного монстра заключалась в том, чтобы кто-нибудь из множества других лодок мог переплыть озеро и незаметно найти ящик с помощью эхолота?

Лысый мужчина, стоящий у окна, который сдавал комнаты в Хрустальной бухте, смотрел на мальчиков так злобно, как будто они были виноваты в этом.

Питер кивнул.

- Мы предполагаем, что да. И как только добыча была обнаружена, монстр бы снова исчез со сцены, потому что выполнил свою задачу.

- Но Саймон не опустит и палец в воду, мы все это знаем, и вы сами только что это доказали. Как вы, ребята, себе это представляете? - вмешался Крис.

- У мистера Петтенгилла был помощник. Человек, который ночью был в лодке. И, кстати, в ту ночь я тоже слышал, как эти двое упоминали монстра. Петтенгилл и его сообщник стоят за картонным монстром!

- Люди! - Саймон Петтенгилл перешел в наступление. Он разводил руками, расплывчато улыбался и заискивающе смотрел то на одного, то другого. - Вы, ребята, на самом деле не верите всему этому, не так ли? В конце концов, эти три недо-детектива просто разыгрывают вас всех!

- Саймон! - Шериф Ролинз поднялся из-за стола. - Будь честен! Ты имеешь ко всему этому какое-то отношение?

- Нет, повторю еще раз! Не имею я к этому отношения! Вы же меня знаете, ребята!

- Но я верю, что ты за этим стоишь, дядя Саймон!

Как по команде все обернулись, посмотрели назад - в угол «Капитана Крюка». Там возвышался человек в капюшоне, который он теперь медленно снимал с головы. У Саймона Петтенгилла отвисла нижняя челюсть.

- Дани? Это ты?

- Привет, дядя Саймон. - Молодой человек вышел вперед. Ему было чуть за двадцать, со светлыми волосами и добрым лицом, но сейчас оно выглядело очень печальным. - Ты никогда не сдавался, верно?

- Д... Дани? Дани? - Петтенгилл моргнул и попытался улыбнуться. - Что ты здесь делаешь?

- Занимаюсь своим ремеслом.

- О чем ты говоришь, Дани?

- Ты столько раз спрашивал меня! - Дэниел Ветмор скривил лицо и придал своему голосу плаксивое звучание: «Ты знаешь, что папа сделал с этим сокровищем? Папа тебе что-нибудь сказал? Папа написал тебе?». - Его взгляд затуманился. - В то время я думал, что это просто любопытство. Но теперь я знаю, почему ты никогда не давал мне покоя!

Три сыщика, как и все остальные в зале паба, с интересом следили за разговором. Никто ничего не сказал, никто не сделал ни глотка из своего стакана, все взгляды были прикованы к Саймону Петтенгиллу и его племяннику. Но в отличие от остальных присутствующих, трое ребят уже знали подоплеку разговора. Вчера вечером, когда они хотели еще раз поговорить по телефону с Синтией Ветмор, чтобы раскрыть тайну загадочного языка посланий, трубку взяла не она, а ее мать. По имени Хизер Петтенгилл.

Была ли Синтия Ветмор родственницей Саймона Петтенгилла? Конечно, это имя не встречалось очень уж часто. Вскоре после этого родственную связь подтвердила и сама Синтия Ветмор. Саймон Петтенгилл был ее братом. И вскоре после того, как Юпитер осознал важность фобии к воде Саймона Петтенгилла, стало все ясно. Последующий телефонный разговор с Дэниелом Ветмором все разъяснил о том, что же означал тайный язык. Дэниел Ветмор также сразу же согласился приехать в Хрустальный залив, и сегодня утром он прилетел на самолете из Сиэтла.

- Дани! Мой дорогой Дани!

- Да прекрати ты эту болтовню! - Дэниел Ветмор сделал недовольный жест рукой. - Дорогой Дани! Где ты был, когда мы с мамой нуждались в тебе? И ты когда-нибудь навещал моего отца в тюрьме? У тебя есть ответы на это? - лицо Саймона Петтенгилла окаменело. - Но ты нашел папины письма, не так ли?

- Письма? Какие письма?

- Не стоит так лицемерно врать! Мама сегодня забрала письма из кладовки. У нее все было организовано в хронологическом порядке. Но в пачке не хватало двух папиных писем за последние несколько месяцев, да и лежали они не совсем правильно. Она абсолютно уверена, что только ты мог там покопаться!

Саймон Петтенгилл угрюмо молчал. У Питера создалось впечатление, что остальные присутствующие медленно оглядываются на него. Круг становился все теснее.

- Вы знали тайный язык, не так ли? - продолжил Юпитер. - Язык, который Пол Ветмор придумал для себя и своего сына. Это не так уж и сложно, если знать принцип. Вместо Д – секвойя - дерево, А – Марк Твен - автор, Н – чай - напиток, а И – скрипка - инструмент. Секвойя Марка Твена ненавидит чай и скрипки. Получается: ДАНИ. Подпись на фотографии на кухне миссис Ветмор.

Нед Лэнд покачал головой.

- Я за вашими мыслями следовать не успеваю. О чем здесь идет речь?

Первый детектив достал одно из писем, которые они забрали из тюрьмы.

- Пол Ветмор, один из трех похитителей драгоценностей, незадолго до своей смерти отправил своему сыну письмо с указанием места, где была спрятана добыча, - объяснил Юпитер. - На секретном языке, который тюремное начальство посчитали за бред, который, в свою очередь, приписывался его прогрессирующей болезни, и проигнорировали.

- И этот секретный язык работает с начальными буквами?

- Да, - подтвердил Дэниел Ветмор. - У папы была склонность к тайным языкам. Я тоже любил играть с ним в детстве. Итак, папа изобрел простой язык только для нас и в то же время сделал его не таким уж сложным, чтобы я ему тоже смог научился. Если вам нужна буква Д, вам нужно было вставить, например, название дерева. Или название рыбы, если нужна буква Р. Поэтому, если я не хотел писать одно и то же все время, мне нужно было знать как можно больше деревьев или рыб.

Юпитер помахал письмом.

- Вот здесь, например, написано: «Хронометр и макароны любит карп с лимонадом и арахисом в рисе».

Нед ненадолго задумался.

- Буква - Ч, буква - Е, буква - Р, следом - Н. Что означает арахис? Орехи? О?

Дэниел улыбнулся.

- И еще - Е.

Нед нахмурился.

- Черное. Фраза означает - Черное!

Юпитер кивнул.

- В другом письме зашифровано - Озеро. Сообщения в этих письмах относится к Черному озеру. Разбросанные по его последним письмам, Пол Ветмор затем довольно точно описывает, где Дэниел должен искать, ссылаясь на некоторые живописные ориентиры.

В пабе снова стало шумно. Послышались возмущенные и гневные возгласы. Саймон Петтенгилл втянул голову в плечи, избегая смотреть на кого бы-то ни было.

- Но Дэниел никогда не видел этих писем, - добавил Питер. - В отличие от мистера Петтенгилла. Он регулярно навещал свою сестру в Санта-Барбаре и в какой-то момент нашел ящик в кладовке.

- Затем он собрал шифр по частям, - продолжил Юпитер, - и придумал план, который должен был привести его к добыче.

Шериф Ролинз подошел к Саймону Петтенгиллу, тот опустился на стул.

- Саймон! – сказал он негромко.

Саймон Петтенгилл не поднял глаз. Он тяжело дышал, смахнул со лба тонкие волоски, разглядывая пол под ногами.

- Саймон! - повторил Ролинз более громко.

Петтенгилл прижал руки к лицу.

- Мне так жаль, - прошептал он, - так жаль.

- Гад! - рявкнул Мак.

Остальные в трактире молчали. Но тяжесть их взглядов заставила Саймона Петтенгилла буквально съежиться на стуле.

- Кто же его сообщник? - наконец спросил Нед в наступившей тишине. - Кто этот парень? Саймон! Говори!

Петтенгилл только покачал головой.

- Говори, Саймон! Нам долго ждать?

Петтенгилл поднял глаза. В его глазах мелькнул испуг. Неуверенность в себе, но он продолжал молчать.

- Почему ты прикрываешь этого парня? - спросил Грейди.

Три сыщика посмотрели друг на друга. Все с нетерпением ждали ответа. Слово взял Юпитер.

- Возможно, второй эксперимент поможет нам установить личность сообщника. Не волнуйтесь, нам не придется снова выходить на улицу, чтобы выяснить это. Все, что нам нужно - это лист бумаги и ручка.


18. Четкий почерк

- Для начала давайте вернемся к той ночи, когда мы заметили сигнальные огни. - Юпитер начал неторопливо расхаживать взад и вперед. - Мистер Петтенгилл, как мы слышали, был сбит с толку. Его сообщник вернулся без добычи, во что мистер Петтенгилл с трудом верил. - Он повернулся к Петтенгиллу. - Ваш напарник же сообщил вам, что он четко определил местонахождение ящика! Не так ли, мистер Петтенгилл?

Юпитер посмотрел на Петтенгилла свысока, но тот продолжал молчать, как могила.

- Ну хорошо, Боб...

Третий детектив выступил вперед, держа в руках два чистых белых листа формата А4. Было ясно видно складки, сделанные вручную.

- Мы нашли их в Песчаной бухте. И еще несколько похожих. Поначалу нас интересовало только кольцо с изумрудом, которое мы нашли на том пляже. Полиция быстро опознала его как часть добычи.

- Кроме того, различные обстоятельства указывают на то, что Бен также столкнулся именно там - с так называемым демоном, - добавил Питер.

- Может быть, этот демон и сообщник - один и тот же гад? - спросил второй владелец отеля, худощавый мужчина с легкой небритостью на щеках.

Все вокруг единодушно закивали. То, что случилось с Беном, не оставило равнодушным ни одного жителя Хрустального залива.

- Возможное предположение, - ответил Боб. - Но вернемся к бумажным листам. Как они попали в Песчаную бухту? Очевидно, что их принесло туда течением. И, как вы можете видеть по изгибам, бумага была сложена.

- Какое это имеет отношение к делу? - спросил Крис.

Юпитер поднял один лист верх.

- Вчера вечером мы сидели и складывали бумажные кораблики. Как вы думаете, какой вес сможет выдержать лист бумаги такого размера, если из него сложить бумажный кораблик?

В зале прозвучали разные цифры.

- Я скажу сколько... Около 2,5 килограммов!

- Так много? - удивленно воскликнула женщина из туристического офиса.

- Именно. - Первый детектив многозначительно кивнул. - Достаточно разделить добычу по частям. Разложить в бумажные кораблики, а затем позволить течению унести их на пляж. Там вы удобно и незаметно собираете украшения, расправляете листы бумаги, чтобы не упустить даже самый маленький драгоценный камень, и затем небрежно оставляете листы на пляже.

Присутствующим потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что именно сказал первый детектив. Саймон Петтенгилл уставился на Юпитера, как на привидение.

- Подожди, подожди! - У Неда Лэнда на лбу появились морщины. - Вы думаете, этот парень обманул Саймона, погрузив украшения на бумажные кораблики и отправив их дрейфовать в сторону Песчаной бухты, вместо того, чтобы отвезти их к Саймону на берег? - спросил он.

-Точно. Он делал вид, что ищет добычу, при каждом погружении вытаскивал её по частям, загружал на бумажный кораблик и возвращался без украшений.

- Вот где Бен... - Маку пришлось перевести дыхание, он был в ярости. Он тоже еще не знал этой части истории. - Бен встал у него на пути в Песчаной бухте, когда он собирался забрать добычу, и там он его испугал, этот гаденыш! Попадись только он мне в руки.

Сверкающими от гнева глазами он оглядел комнату. Был ли мнимый демон, сообщник преступника, действительно здесь, среди этих людей?

- Но зачем ему действовать так сложно? - Впервые выступил Федор Кирьятов. - Почему бы не нырнуть за драгоценностями, не положить их в сумку и не сойти на берег?

- Днем это было бы слишком заметно, - ответил Боб. - Катер остается на одном месте в течение длительного времени, человек ныряет, что-то достает…. Любой человек на суше мог бы увидеть, что происходит что-то необычное. Особенно мистеру Петтенгиллу, который отлично видит озеро из окна своего магазина.

- И выезжать куда-нибудь ночью в одиночку тоже было бы рискованно, - продолжил Питер. - Он должен был считаться с тем, что мистер Петтенгилл всегда следил за ним. И парень справился, нашел элегантное решение. Мистер Петтенгилл знал обо всех погружениях, но, тем не менее, не видел, что на самом деле там происходило.

- Я обыскивал лодку оба раза, когда он возвращался, - без промедления прорычал Саймон Петтенгилл. - Под гидрокостюмом он ничего не мог спрятать. Вот же крыса.

- Кто это? Кто? - Мак схватил его за плечо.

Саймон Петтенгилл подавился горьким смехом.

- Я же не дурак! Этот парень убьет меня!

- Мы защитим тебя! - воскликнул Нед Лэнд.

- Ах, да? Даже через несколько лет, когда он снова выйдет из тюрьмы? Нет, спасибо. Я не настолько устал от жизни.

- Можете ли вы, по крайней мере, подтвердить, что ваш сообщник прихватил с собой листы бумаги, когда он садился в лодку? - спросил Питер.

- Я больше ничего не скажу. Ни слова.

- В этом уже нет необходимости. - Юпитер достал блокнот и лист писчей бумаги. - На одном из листов, которые мы собрали в Песчаной бухте, была короткая рукописная заметка. Несколько размытых и незначительных слов. Но если мы снова найдем тот же почерк, то, скорее всего, найдем и сообщника.

Боб вытащил ручку.

- Теперь мы просим всех присутствующих написать в этом блокноте следующую фразу: я сообщник Саймона Петтенгилла. С помощью нашего друга-графолога мы сможем определить возможное совпадение. Кто начинает?

Мак сразу же подошел к столу и написал. За ним выстроился Нед, затем Грейди, затем Крис.

- И вы думаете, что это сработает? - спросил мужчина из киоска.

- Конечно, Макс, это вполне реально, - сказал ему шериф Ролинз. - Ребята совершенно правы.

Остальные присутствующие тоже поднялись со своих мест, образовав небольшую очередь у стола, на котором лежал блокнот. Три сыщика стояли рядом и смотрели, как люди записывает предложение на бумаге. Кто-нибудь колебался? Кто-нибудь попытается изменить свой подчерк?

Поначалу все шло гладко. Петтенгилл тоже никак не реагировал, не глядя ни на кого. Один за другим все написали нужную фразу.

Потом все произошло очень быстро. Еще семь человек выстроились в очередь, когда последний из них внезапно повернулся и направился к выходу. Поначалу никто этому не удивился. Мужчина шел медленно. И если у кого-то и была причина свободно перемещаться туда-сюда, так это у него.

Только три сыщика сразу поняли, что происходит.

- Мистер Фаррагут? - воскликнул Питер. - В конце концов, куда это вы решили отправиться?

Хозяин паба обернулся и бросил на мальчиков гневный взгляд. Затем он бросился к двери.

- Держите его! - Боб указал на убегающего.

- Джефф? - Нед был так поражен, что не сдвинулся с места. Остальные в комнате тоже не могли поверить в то, что увидели. Джефф Фаррагут? Владелец паба?

Молниеносно Фаррагут оказался у выхода. Питер, конечно, сразу же бросился в погоню, но было ясно, он его уже не успеет догнать.

Внезапно рядом с занавеской у выхода появилась тень. Фаррагут заметил ее, на мгновение остановился и издал еще один изумленный возглас. Затем кулак ударил его со всей силы и отбросил обратно в комнату.

Стулья жалобно заскрипели, когда мужчина врезался в них. Мак Андерсон встал над мошенником и с искаженным от боли лицом потряс кулаком.

- Это за Бенни, ты, гаденыш!


19. Питер побьет мировой рекорд

Несколько дней спустя трое детективов снова отправились к Андерсонам. Мак и Лия пригласили их на чай с пирожными. За празднично накрытым столом на набережной они снова поговорили о прошлом деле и прояснили последние вопросы, пока Бенни пускал самодельные бумажные кораблики. Мальчику стало немного лучше, хотя, по словам Лии, по ночам он все еще спал беспокойно.

- Этот пирог невероятно вкусный, - сказал Питер с набитым ртом, указывая на свою тарелку.

Юпитер усмехнулся.

- Но ты не должен этого говорить тете Матильде, иначе больше не получишь у нас ни кусочка вишневого пирога.

Лия рассмеялась.

- Спасибо тебе. Кто-нибудь еще хочет чаю? Или лимонад.

Пока его жена суетилась, Мак расспрашивал ребят о том, что ему все еще было неясно в этом деле.

- Хорошо, ты дышал там, внизу, при помощи старой автомобильной шины. - Он посмотрел на Юпитера. - Очень умно. Как тебе пришла в голову эта безумная идея?

Первый детектив пожал плечами.

- Однажды я видел это в фильме…. И вспомнил, как Питер недавно пытался надуть велосипедную шину.

- Ты надуваешь велосипедные шины? - Лия улыбнулась Питеру.

Второй детектив смущенно посмотрел на свою тарелку.

- Это был просто эксперимент.

Мак снова повернулся к Юпитеру.

- Но на самом деле мне просто повезло! Наверное, можно так сказать. - Первый детектив начисто выскоблил свою тарелку. - Если бы ее там не было или в ней не было воздуха, все могло бы сложиться по-другому.

- И я думаю, что спасательный круг натолкнул тебя на идею с бумажными корабликами.

- Правильно. Сначала я вспомнил кленовый лист, в который Питер и Боб когда-то бросали камешки, и один из них попал в центр листа, но листок не утонул, так и поплыл дальше, а затем вспомнил статью, которую я когда-то читал о бумажных корабликах.

Мак мрачно уставился в свой кофе.

- Джефф! Этот негодяй! Я бы так хотел еще немного проучить его... ах!

Лия осторожно взяла мужа за руку.

- Все в порядке, сердце мое. Успокойся.

Мак нахмурился и сказал:

- Вчера мы нашли его моторную лодку в сарае на восточном берегу. И новенький эхолот. Никто не знал об этой лодке, и никто не заметил ее ни во время поисков монстра, ни после!

- Вполне объяснимо, учитывая всю суету, которая царила вокруг озера. - Боб понимающе посмотрел на Мака.

- Кстати, Петтенгилл и Фаррагут сблизились через общих знакомых, - сказал Питер.

- Фаррагут вышел из Селламура чуть менее 14 лет назад, где он отбывал срок за нанесение опасных телесных повреждений. Незадолго до этого он познакомился там с Пантано, Скрэбом и Ветмором, а когда Петтенгилл узнал об этом, переехав два года назад в Хрустальный залив, они оба занялись делом.

- И Фаррагут изучил условия течения не хуже, чем ты, или Нед, или Грейди, - добавил Боб. - В его квартире было найдено множество карт. И модели бумажных корабликов. Таким образом, он для начала переместил сундук в подходящее место под водой, а затем в те две ночи, во время которых они с Петтенгиллом осуществляли свою затею, Джефф постепенно отправлял добычу на бумажных корабликах по течению. Каждый раз, когда он нырял, притворяясь, что ищет ящик, он поднимал со дна озера добрых два килограмма краденого. Многое сходится.

- Вот почему только Аманда была тогда на празднике в «Капитане Крюке», - сказала Лия. - Я уже не знала, что и подумать.

Юпитер одобрительно поджал губы.

- По сути, это очень творческий план.

Мак бросил на Юпитера злобный взгляд.

- Я бы тоже проявил творческий подход, если бы мне удалось его поймать! Не сомневайтесь!

Лия покачала головой.

- Забудь о нем, пожалуйста, дорогой. С Фаррагутом не шутят. Саймон ни в коем случае не хотел предавать его, опасаясь мести. - Она погладила руку мужа, которая все еще была забинтована.

Мак снова зарычал и посмотрел на свой сжатый кулак. Лия повернулась к мальчикам.

- Как, собственно, Фаррагут узнал, что вы там ищете добычу?

- Петтенгилл сообщил ему об этом, - ответил Питер. - Он наблюдал за нами из магазина...

- Ага. - Лия откинулась на спинку кресла. - Но свой шедевр вы разыграли с помощью этого блефа с проверкой почерка. Просто потрясающе! Обманув Джеффа, что на одном листке что-то написано. Так чья это была идея?

Три сыщика посмотрели друг на друга. Затем они ухмыльнулись, и каждый указал на другого. Лия рассмеялась, и лицо Мака тоже просветлело. Когда наконец-то лимонад и вишневый пирог закончились, Питеру очень захотелось снова окунуться в воду.

- Сегодня такой славный день. Я никогда не прощу себя, если не проплыву еще несколько кругов. - Второй детектив снял футболку и побежал к причалу. Плавки на нем уже были надеты.

Боб посмотрел вслед своему другу.

- Ах да, Первый. Когда вы оба были там, внизу, под водой, я еще раз обдумал происшествие с рыболовом. Что показалось мне странным: картонный монстр не мог скинуть его из лодки!

Юпитер кивнул.

- Нет, не мог, конечно, но я, возможно, знаю, что там произошло.

Все внимательно посмотрели на него.

- А именно? - спросил Мак.

- В Черном озере обитает чудовище.

Боб вздрогнул.

- Что?

- Да, я встретил его там, внизу. Вскоре после того, как мимо меня пронесся садовый шланг. Монстр длиной более четырех метров.

- Ты... ты обманываешь нас? - Лия обеспокоенно посмотрела на Бена, который все еще играл на берегу.

- Конечно, нет.

Боб посмотрел вслед Питеру, который только что вошел в воду.

- Первый, и что же это было?

- Я тоже был напуган до смерти, - продолжил первый детектив. - Но потом я понял, что это осетр. Огромный белый осетр.

- На самом деле? - Мак подался вперед на своем стуле. - Такой огромный? Я видел экземпляры около полутора метров. Но я уже не раз думал, что в озере должны быть и более крупные рыбы. Осетров запустили в озеро более 80 лет назад. Насколько мне известно, самый крупный из когда-либо пойманных экземпляров был более шести метров в длину.

Юпитер кивнул.

- Самая большая пресноводная рыба в мире.

- А они... не опасны? - Лия все еще смотрела на Бена.

- Нет, – покачал головой Мак, - они абсолютно безвредны. Однако если вам на удочку попадет четырехметровый окунь, то это может вызвать у вас определенные трудности. Он наверняка весит полтонны.

- И выглядят они жутко, - добавил Юпитер. - Как существо из другого мира.

Боб указал на Питера.

- Не лучше ли нам сказать ему об этом?

Юпитер задумался. Постепенно его улыбка превратилась в ухмылку.

- Да, мы должны. Если он нарвется на одного из осетров. А потом смотри внимательно. Второй побьет мировой рекорд на дистанции 50 метров вольным стилем!

Боб нахмурился.

- Что ты собираешься делать?

- Подожди и увидишь! - Юпитер встал и отошел на несколько шагов в направлении воды. Он поднял руки ко рту, образуя рупор. - Питер! - громко крикнул он.

Второй детектив махнул рукой.

- Что такое? - Он поднес одну руку к уху. - Говори громче!

- Мне срочно нужно тебе кое-что сказать!