Протокол «Наследник» [Александра Лисина] (fb2) читать онлайн

1. Протокол «Наследник»

Часть 1 Попаданец. Пролог

Я пришел в себя от громкого гула, словно на крышу дома, где мы вчера шумно праздновали выпускной, пытался приземлиться вертолет.

Впрочем, какой вертолет? На побитую временем хрущевку, где два моих одногруппника снимали жилье и где мы всей группой решили зависнуть после сдачи «госов», не то что приземляться — смотреть было страшно! Старая, обшарпанная, с покоцанными углами… Выходить на балконы в этой развалюхе вообще не рекомендовалось — они еще лет пять назад выглядели так, словно вот-вот развалятся!

Однако нас это не смутило: пьяным, как известно, море по колено. Я так вообще с Коляном поспорил, что пройдусь по перилам на руках без страховки.

Поспорил, угу. Вот только чем дело закончилось, непонятно. Меня, кажется, вырубило, но, может, оно и к лучшему, потому что вчера я конкретно перебрал.

Я наморщил лоб, пытаясь вспомнить, действительно ли сдуру поперся доказывать собственную крутость перед приятелями, но голова соображала плохо. Лоб немилосердно болел, словно по нему какая-то добрая душа шарахнула битой. В груди тоже противно ныло. Сверху что-то давило, как если бы на мне лежала тяжелая плита. Ноздри настойчиво щекотал пока еще слабый запах дыма. Назойливо ввинчивающийся в уши гул тоже не способствовал сосредоточению, да и раздающиеся неподалеку крики постоянно норовили отвлечь…

Стоп. Какие еще крики?

И откуда тут взялся дым?

Я с немалым трудом приоткрыл один глаз и с удивлением обнаружил, что лежу на полу, наполовину придавленный чьим-то телом.

Что за хрень? Колян, что ли, сверху навалился, когда меня срубило⁈ Да еще и кто-то из девчонок забыл сигарету потушить⁈ Твою ж… только пожара нам не хватало!

Я дернулся раз-другой, с похмелья не разобравшись, что к чему. Но потом догадался поднять безумно тяжелые, словно чужие руки и отбросить в сторону то, что мешало подняться. Затем снова услышал протяжный крик. Кое-как сел, морщась от боли в затылке и пытаясь понять, чего там наши девчонки разорались. Хотя, может, то были не девчонки, а соседи? После чего с беспокойством огляделся, ожидая увидеть разгромленную после вчерашней вечеринки жилплощадь, и самым настоящим образом ох… охренел.

Я находился не у друзей! И вообще не в квартире!

Кажется, это был дом. Причем чужой и изрядно недешевый. Высоченные потолки, огромные окна… правда, почему-то разбитые. Обстановка незнакомая от слова совсем. Большие кожаные кресла, богатый и явно не отечественной сборки диван. Странного вида раззолоченная кушетка, будто похищенная из какого-нибудь дворца. Опрокинутый торшер с причудливой ножкой. При этом в воздухе действительно пахло гарью. Откуда-то все еще слышались полные боли крики, правда, где-то в отдалении, будто из подвала или из дальней комнаты. И оттуда же доносились короткие отрывистые щелчки, словно кто-то хладнокровно бил по мишеням в тире.

Ни Коляна, ни девчонок, разумеется, рядом не оказалось. Зато вместо них рядом со мной лежало два… мать их… свежих трупа! Старик какой-то с окладистой бородой и развороченной грудной клеткой, а также сравнительно молодая женщина с абсолютно белым лицом, неподвижным взглядом, маленьким чепчиком на каштановых волосах и аккуратным пулевым отверстием во лбу.

При виде стекающей по ее скуле крови меня пробила испарина, однако не успел я осознать, что это ее руку, показавшуюся мне неестественно большой и тяжелой, я только что сбросил со своей груди, как где-то неподалеку послышался быстрый топот, и в комнату влетел посторонний.

Ну как посторонний… здоровенный мужик ростом как два меня. Лица его я, правда, не увидел — оно оказалось закрыто шлемом. Одежда — что-то вроде черной униформы, не знаю только какого ведомства: в меру свободная, с элементами брони в виде матовых пластин, закрывающих жизненно важные органы. Ни нашивок, ни эмблем… Собственно, я даже не понял, на кого нарвался. А вот то, что в руках этого типа находился, пусть непривычного вида, громоздкий, но все-таки автомат, сообразил сразу. Да и как тут не сообразить, когда дымящееся дуло уставилось мне прямо в лоб⁈

При виде меня мужик резко затормозил и что-то спросил… быстро, отрывисто… вот только слов я не разобрал, поскольку с иностранными языками и раньше не дружил, а сейчас тем более ни слова не вспомнил. Тогда как здоровяк без малейших колебаний нажал на курок, дуло непонятного агрегата содрогнулось и с уже знакомым щелчком выплюнуло в мою сторону небольшой огненный сгусток.

Я успел только моргнуть, силясь поверить в то, что это не сон и мне это совсем не кажется.

А в следующий момент в башке взорвалась сверхновая, и я… видимо, все-таки умер. Да. Но в последний момент неожиданно вспомнил, что не так давно уже испытывал это чувство. Странное, иррациональное, совершенно дурацкое чувство, когда с последним всплеском угасающего сознания ты отчетливо понимаешь, что это конец, но, как дурак, отказываешься в это верить.

Глава 1

Когда я очнулся, то, признаться, первым же делом с облегчением подумал: «Это просто сон!» Но буквально через миг моих ноздрей коснулся резко усилившийся запах гари. Затем я услышал треск стремительно набирающего силу пламени. Открыл глаза, обвел замутненным взглядом уже знакомое помещение и с досадой осознал: нет, все-таки не сон.

Увы, но я находился все в том же доме, в той же комнате, рядом с двумя трупами, кажущимися мне, как и все вокруг, излишне большими. Опрокинутый торшер так и валялся в углу никому не нужным предметом мебели. Тела, судя по всему, тоже никто не трогал. Вот только комната успела пропахнуть гарью уже вся. Из дверного проема валил густой дым. Где-то совсем близко трещало и стонало охваченное огнем дерево. Вот только по коридорам никто уже не бегал, да и криков больше не было слышно. Зато башка болела совсем уж дико, еще раз подтверждая, что все это вовсе не глюк, а происходит на самом деле.

По-прежнему находясь в какой-то прострации, я поднял руку и, осторожно коснувшись лба, ощутил на пальцах мокрое.

Кровь…

Еще бы там не было крови! Дыры, правда, в черепушке не обнаружилось. Кожу содрало будь здоров, да еще и шишак огроменный вздулся, но та объятая пламенем хрень, судя по всему, задела меня лишь вскользь. А стрелок почему-то поленился сделать контрольный выстрел, так что теперь у меня есть все шансы сгореть заживо. Ну или задохнуться, если повезет.

Кое-как собрав себя в кучку, я стиснул зубы и, оперевшись ладонями на пол, заставил себя встать на колени, а затем, чуть не переблевавшись, и на ноги, на которых почему-то не было никакой обувки. Стоял, правда, криво, косо, босые стопы то и дело норовили разъехаться в стороны. Меня адски мутило. Левая сторона груди по-прежнему немилосердно ныла. Голова разболелась так, что хоть вой, но надо было что-то делать, куда-то валить, да побыстрее, пока огонь не перекрыл единственный выход. Дверь-то тут и впрямь оказалась всего одна, тогда как окна…

Я сделал неуверенный шаг к ближайшему окну и, увидев, что снаружи тоже все пылает, словно землю щедро полили напалмом, поспешил отшатнуться, пока рвущееся к небесам пламя не опалило мне лицо.

Твою ж мать! Третий этаж! Нет. Даже если бы рядом имелась лестница или хотя бы веревка, а на мне — костюм из огнеупорной ткани, то я при всем желании не смог бы там выжить.

Значит, надо искать другой путь.

Не имея иных вариантов, я сделал не слишком уверенный шаг по направлению к двери. Затем второй, цепляясь за мебель как за опору. Но на третьем мои ноги все-таки подкосились, пальцы соскользнули со спинки кресла, и я со стоном завалился прямиком на мертвого старика. Более того, внезапно вспомнил, что чувство падения, как и ощущение приближающейся смерти, мне тоже подозрительно знакомо. Одновременно с этим перед глазами, как в дурном сне, пронеслись шатающиеся перила, с которых моя рука, прямо как сейчас, не вовремя соскользнула. Пугающе долгий миг между недоверием и осознанием неумолимо приближающегося конца. Стремительное падение с высоты пятого этажа. Эхом звучащие в голове крики и быстро удаляющееся пятно света, в котором, словно в черной рамке, видны исказившиеся от ужаса лица внезапно протрезвевших друзей…

М-мать!

Некстати вспомнив, чем закончились мои вчерашние геройства, я хрипло выругался, запоздало сообразив, почему все еще жив. А главное, почему и комната, и люди здесь кажутся мне такими большими. Вернее, это не они большие, это я внезапно стал маленьким!

Правда, не успел я об этом подумать, как почти сразу закашлялся, вдохнув полные легкие дыма, и измученно уткнулся лицом в пропитанную кровью рубашку старика. Но потом подумал, что теряю время. Подрагивающими от слабости руками оторвал от изорванной пулями рубахи широкий лоскут. Повязал на лицо, чтобы хоть как-то уберечься от дыма. После чего снова с трудом поднялся и, шатаясь, поковылял к двери.

В своем теле или нет, в родном мире или чужом, взрослым или ребенком, но умирать я не хотел. Мне, прямо скажем, не понравилось. Поэтому я шатался, но шел. Задыхался, но все же тащил свое новое тело к выходу. А когда наконец добрался до двери и обнаружил, что в коридоре из-за дыма ни зги не видать, измученно привалился к косяку.

Ну и куда теперь?

На улицу соваться нельзя — там царит сущий ад. Остается только крыша или подвал.

— Этрэ варо. Тен ворна тераторэ! — вдруг раздался откуда-то сверху хриплый, искаженный, какой-то механический, но определенно женский голос.

Хм. Похоже, система оповещения сработала. Правда, непонятно, почему так поздно. И что за язык, тоже фиг знает, но сейчас это неважно, потому что тут и без перевода ясно: «Внимание, пожар! Всем покинуть территорию!»

Ну или что-то в этом духе.

— Этрэ варо. Тен ворна тераторэ! — снова хрипло провыло у меня над головой.

Я аж скривился от плюющегося незнакомыми словами, откровенно поврежденного динамика.

Интересно, у них тут есть противопожарная система? Хотя о чем я? Если до сих пор с потолка ничего не пролилось, значит, или нет, или она такая же глючная, как и система оповещения.

— Этрэ варо! — тем временем продолжала надрываться механическая леди. — Этрэ варо…

— Да пошла ты! — прохрипел я, так и не решив, в какую сторону двигаться. — Лучше б выход мне показала!

Система, как по команде, умолкла. Пару мгновений озадаченно поскрипела, подумала. А потом неожиданно выдала другую, намного более длинную тираду, из которой я на этот раз совсем ничего не понял.

Одно хорошо — система, похоже, была непростой, а может, мой голос был ей знаком, потому что в нескольких шагах слева на стене… у самого пола, где обычно размещают ночники… неожиданно зажглось несколько убегающих вдаль зеленых огоньков. Как путеводная ниточка. Или подсказка? За которую я и ухватился, поплотнее прижав тряпку к лицу и из последних сил поковыляв в ту сторону.

По дороге мне попалось несколько лежащих на полу мужских тел. Все они оказались одеты в обычную домашнюю одежду, в большинстве своем не были вооружены и среди них я не заметил людей в той же броне, как тот бугай, что пытался меня убить. Вероятно, это местные, у которых не хватило сил противостоять нападавшим. И полагаю, раз уж больше никто не шумел, то, кроме меня, в доме живых не осталось.

Вскоре я наткнулся на распростершуюся поперек коридора женщину в длинном черном платье и белоснежном чепчике. Видимо, служанка. А потом и вторую увидел, убитую, как и первая, одним-единственным выстрелом в голову. Чуть позже, проходя мимо сорванной с петель двери, заметил лежащую на полу мертвую девочку в розовой сорочке, рядом с которой в луже крови распласталась симпатичная девушка лет пятнадцати-шестнадцати, и снова выругался.

Проклятие! Да что же здесь произошло⁈

— Этрэ варо! — сухо напомнила о себе система оповещения, вынудив меня отвернуться и, скрипнув зубами, двинуться дальше.

Ориентируясь на зеленых светлячков, я добрался до конца коридора, после чего свернул и уперся… в тупик.

Протерев слезящиеся глаза, я еще раз огляделся, но дальше ходу действительно не было. Ни двери, ни окна. Один только зеленый огонек горел прямо передо мной, время от времени издевательски подмигивая.

Недолго думая, я приложил к нему ладонь, затем для верности поводил туда-сюда, надавил на стену в надежде, что там найдется скрытая панель, рычаг или спасительная кнопка. Видя, что это не срабатывает, постучал там и сям, ожидая, что где-то найдутся пустоты, однако толку это не принесло — передо мной ни дверь волшебным образом не раскрылась, ни лестница не возникла.

Что за черт?

Если тут ничего нет, то на кой хрен надо было издеваться⁈

— Этрэ варо! — в очередной раз напомнила о себе механическая леди. — Тен ворна тераторэ!

Я вместо ответа поковылял было обратно в надежде, что у меня еще есть время добраться до подвала. Но увы. Бушующий снаружи огонь, похоже, добрался до верхнего этажа, потому что в тех проемах, мимо которых я недавно прошел, уже виднелись отблески подбирающегося огня. На втором этаже тоже вовсю полыхало — из-под ковров тут и там сочился едкий дым, а кое-где начали пробиваться первые языки пламени.

Я уже не успею вернуться. И у меня нет времени искать другой выход.

— Этрэ варо…

— Да заткнись ты! — не сдержавшись, рявкнул я. — Дверь лучше открой, дура!

Дура не дура, но система и на этот раз послушно умолкла. А потом рядом со мной что-то зашелестело, и я краем глаза заметил, что в одном месте казавшаяся монолитной стена стала неоднородной. Пространство перед ней явственно поплыло, как если бы на ее поверхности появился невесть откуда взявшийся полупрозрачный (голографический?), правда, абсолютно пустой экран.

Доковыляв до него, я запоздало подумал, что если мир чужой, то и технологии в нем, наверное, отличаются от наших. Но если отпечаток ладони не сработал, а для сканирования сетчатки не было соответствующего устройства, то как, блин, оно работает? На каком принципе? И каким местом к нему нужно приложиться, чтобы оно считало информацию?

Я наклонился, чтобы рассмотреть странное образование поближе, и тут с моего лба соскользнула крохотная капелька крови.

Тяжело шлепнувшись в центр экрана, она мгновенно заполнила невидимые выемки, образовав странный узор в виде многолучевой звезды, внутрь которой были вписан непонятные символы. Экран благополучно засветился. Из динамика прохрипели что-то одобрительное. После чего в стене наконец-то отъехала в сторону потайная панель, открыв вид на большой металлический люк с таким же символом, как на экране.

— Этрэ варо! — вдруг ожила, казалось бы, мертвая система. — Варэ тан ино. Арэ даро!

И совсем другим тоном начала размеренно считать:

— Тенто… тано… вэро…

У меня по спине побежали мурашки.

Черт! Это было до дрожи похоже на обратный отсчет! Но зачем, если дом и так горит⁈ И сколько у меня времени? Десять секунд? Двадцать? Вряд ли больше.

— Сан… шан… — продолжала бесстрастно отсчитывать система последние мгновения.

Выругавшись, я поспешно мазнул ладонью по лбу, по аналогии с экраном испачкал люк собственной кровью. И с невыразимым облегчением выдохнул, когда в стене с гулким звуком щелкнул невидимый замок, а сам люк приветливо распахнулся.

Значит, еще поживем.

— Паро… черо…

Чувствуя, как стремительно утекают последние секунды, я буквально нырнул внутрь узкого темного лаза, благо тот располагался как раз уровне моего живота, и спешно потянул за собой крышку.

— Триэ… дуэ…

Ах ты ж блин! Не успеваю!

Я честно думал, что опоздаю, однако рухнувшая с потолка балка избавила меня от необходимости стараться. Более того, с ее помощью люк с громким и пронзительным «Дон-н!» захлопнулся. Меня при этом отшвырнуло прочь. Темнота вокруг моментально осветилась тысячами разноцветных огней. Но прежде чем я успел удивиться и обрадоваться, обреченный дом, а вместе с ним и мое убежище, сотряс сильнейший взрыв, в результате чего меня швырнуло сперва вперед, потом назад и вниз, в который уже раз за день смачно приложив головой. И вот после этого я благополучно вырубился, так и не узнав, как же на местом наречии звучит цифра «один»…

* * *

«И снова здравствуйте, — мрачно подумал я, в третий раз очнувшись от забытья. — Интересно, чем еще меня порадует дивный новый мир?»

Как оказалось, на этот раз мир поскупился на приключения, потому что я обнаружил, что нахожусь в сравнительно небольшой, безупречно белой и почти что идеально круглой комнате. Белые стены, белый пол и потолок… и посреди всей этой белизны вдруг я — хмурый, помятый, босой, в окровавленной и пропахшей гарью рубахе, в пыльных штанах, да еще и со здоровенной шишкой на лбу.

Правда, болеть она почти перестала, боль в груди тоже поутихла, поэтому, несмотря на предшествующие события, я вполне сносно себя чувствовал, более или менее соображал, да и осмотреться мне ничто не мешало.

Больше всего помещение, в котором я оказался, походило на лабораторию. Вернее, оно могло бы походить на лабораторию, если бы здесь стоял хотя бы один стол или имелась другая мебель. Однако комната была практически пуста. Материал, на котором я лежал, не походил ни на что, с чем я имел дело раньше — твердый, гладкий, абсолютно ровный, не холодный и не скользкий. Вроде бы при этом он не светился, однако в комнате было светло. Отражения он тоже не давал. Не гнулся под пальцами, не скрипел, ногтям не поддавался. Не пластик, не металл и не дерево. Да и звук от него шел глухой, так что я даже спустя пару минут так и не смог определиться с материалом.

Признаться, когда я обнаружил, что в помещении нет ни окон, ни дверей, в мою голову даже закралась мысль насчет психушки, однако я почти сразу ее отмел — может, я и не врач, однако таких детальных, а главное, последовательных и многогранных глюков даже у психов не бывает.

Насчет странного материала тоже все было очевидно — на Земле такого точно нет. Ну и книжки я, разумеется, читал, поэтому о произошедшем в общих чертах догадался.

Убился по дурости в своем собственном мире.

Попал.

Ожил в новом теле и…

И вот с этого момента начинались непонятки, по поводу которых хотелось бы получить разъяснения.

Проблема заключалась в том, что разъяснений взять было не у кого — единственным человеком в помещении являлся я сам. А единственным предметом интерьера оказался зависший под потолком небольшой, всего-то с теннисный мяч, ощетинившийся острыми иголками шарик, похожий на стального ежа. Который, едва я сел, тут же встрепенулся и неуловимо быстро спланировал вниз, зависнув прямо у меня перед носом.

— Тану Адрэа Расхэ? — выдал он мягким, подозрительно знакомым женским голосом, заставив меня вздрогнуть от неожиданности.

— Эм… чего?

— Тану Адрэа Расхэ?

— Сорян, не понимаю, что ты там лопочешь. Меня вообще-то Андрей зовут. Ростов моя фамилия.

Шар неожиданно пошел волнами, словно был отлит из жидкого металла, а его иголки как-то подозрительно удлинились и нацелились в мою сторону.

— Адрэа Расхэ? — настороженно уточнила механическая леди. Причем таким тоном, что мне показалось неразумным перечить.

— Адрэа, Адрэа, — поспешил подтвердить я, на всякий случай отодвинувшись подальше. — Да, это я. Он самый.

Шар тихонько загудел, став до безобразия похожим на маленькую бомбу. Потом зажужжал, заискрился, словно шаровая молния. Его иголки то втягивались обратно, то снова выползали на устрашающую длину. Деться от него в сфере было фактически некуда. Двигался он фантастически быстро, так что даже ежу ясно — если что, сбежать от него точно не получится.

Припомнив, что в этом мире кровь играет немаловажную роль, я поспешил потереть свою шишку и, каким-то чудом выдавив из нее капельку крови, стряхнул прямо на угрожающе жужжащий шар.

— Адрэа Расхэ, — удовлетворенно констатировал тот, когда кровь впиталась в его поверхность и исчезла, будто ее и не было. — Трантэ моранэ нуо. Традэ.

— Традэ? — осторожно переспросил я, все еще не понимая, что происходит.

Шар промолчал, однако иголки все-таки втянул, да и загудел тише, словно где-то там, в стальном нутре, шла уже не напряженная, не опасная для меня, но определенно важная работа.

Гудел он, наверное, минуты полторы, после чего вдруг затих, а затем вырастил на поверхности длинный тонкий щуп и протянул к моей руке.

Я на всякий случай отодвинулся еще дальше, но шар последовал за мной и мягко спросил:

— Морэ?

— Чего? — настороженно уставился я на него.

— Морэ? — словно не услышал меня шар, продолжая протягивать ко мне странный щуп.

Я немного подумал, но щуп опасным не выглядел. Впрочем, если бы шар хотел, он бы уже меня кокнул. Так что чем черт не шутит…

Я все еще настороженно протянул вперед правую руку.

— Ну, допустим, морэ.

Шар тут же убрал иголки, подлетел вплотную и улегся в мою ладонь так, словно под нее и был создан. На удивление легкий, почти невесомый, непривычно теплый. Как будто живой. При этом его щуп обвился вокруг моего запястья и легонько ткнулся кончиком в кожу. Мне даже показалось, что он как-то расплющился и истончился, словно крохотная пушистая кисть, прильнувшая ко мне сразу всеми своим отростками. Однако боли не было. Напротив, я даже как-то успокоился, что ли? А когда шар начал размеренно произносить разные слова все тем же приятным голосом, принялся вслушиваться уже внимательнее.

Довольно быстро до меня дошло, что слова не просто разные, а принадлежат совершенно разным наречиям. По-видимому, шар все-таки признал во мне своего, по крайней мере физически, и теперь подбирал язык для общения.

Умная машинка…

Надо бы ей помочь.

— Я — Андрей Ростов, — четко произнес я, присев на пол и положив ладонь с шаром на коленку. — Родился в Саратове. Родителей потерял в двенадцать лет. Живу с теткой. Вернее, жил раньше — сейчас в общаге тусуюсь. Ну в смысле тусовался до недавнего времени. Закончил универ. Вчера вот только с ребятами дипломы обмыли…

Шар ощутимо нагрелся и даже слегка засветился, подсказав, что я на верном пути. Иногда он тихонько пощелкивал. Пару раз даже угасал. Но я продолжал говорить. Довольно быстро с автобиографии (да и что там интересного?) перешел на отвлеченные темы о друзьях, о преподах, о веселой студенческой жизни. А потом и вовсе обо всем, что хотя бы в принципе могло волновать здорового двадцатидвухлетнего парня, еще вчера считавшего, что вот теперь-то он заживет по-настоящему…

— Сбор информации окончен, — спустя где-то час вдруг на чистейшем русском выдала моя механическая подруга. — Предварительная синхронизация проведена. Анализ данных завершен на восемьдесят процентов. Личность носителя крови Адрэа Расхэ не подтверждена.

Я замер.

— Что значит, не подтверждена?

— Физические параметры верифицированы на восемьдесят шесть процентов, отклонение в пределах нормы, — ровно пояснила леди. — Параметры ауры верифицированы на сто процентов, отклонений не зафиксировано. Ментальные параметры соответствуют базовым на сорок девять процентов от исходных данных. Магический потенциал — двадцать шесть процентов от возможного. Интервал снятия слепков — один месяц. Зафиксировано изменение исходных данных в два с половиной раза в сторону увеличения. Интеллектуально-мнестические параметры — отклонение на сорок два процента в сторону увеличения. Неизвестная переменная. Новые свойства. Анализ затруднен. Личность не подтверждена. Не идентифицированный носитель крови подлежит уничтожению. Уничтожение начнется через десять… девять… восемь…

Я аж подпрыгнул, ощутив, как в ладонь вонзилось множество крохотных игл, увидел, как от них в мою сторону выстрелило несколько сотен тончайших, едва различимых глазу нитей, которые не сулили ничего хорошего, и в голос заорал:

— Сдурела⁈ Отбой! Отбой, тупая твоя башка! Я — Адрэа Расхэ! Ментальные параметры изменились, потому что мне сегодня думалку прострелить пытались! Там наверняка гематома здоровенная образовалась! Сотряс, так точно! А стресс⁈ А всплеск адреналина⁈ А нарушение функций мозга⁈ Потеря памяти⁈ Ну и что ты там могла в такой ситуации проанализировать, а⁈ Отменить директиву на уничтожение! Живо!

Шар явственно дрогнул.

— Последствия травмы минимизированы, — спустя долгую-предолгую паузу не слишком уверенно отозвалась дура из шара, перестав выпускать наружу новые нити. — Эффект от применения регенератора расценивается как удовлетворительный. Угрозы для жизни носителя крови больше нет.

— Но ведь была⁈

— Ответ положительный, — тихо подтвердила она. — Контузия средней степени тяжести. Ушиб головного мозга. Ушиб грудной клетки. Внутреннее кровотечение. Посттравматический шок…

— И ты считаешь, что на мне это никак не сказалось⁈ — зло гаркнул я. — Я — Адрэа Расхэ! Личность носителя идентифицирована! Так и запиши у себя в базе!

Шар снова вздрогнул, по его поверхности пробежала странная рябь, после чего все нити, кроме самого первого щупа, торопливо втянулись обратно, иглы исчезли, а эта идиотка совсем другим тоном сообщила:

— Личность Адрэа Расхэ подтверждена. Верификация носителя крови проведена успешно.

Фух. Ну хоть одна радость — убивать меня, похоже, не будут. Хотя стоп. Что она там сказала насчет магии?

— Магический потенциал — двадцать шесть процентов от возможного, — спокойно повторила дама из шара, когда я осторожно переспросил. — Потенциал роста магического дара оценивается как хороший. По скрытой способности информация отсутствует — способность не инициирована.

Это что еще за фигня⁈

Магический дар, какая-то еще способность…

Я открыл рот, чтобы разразиться целым потоком вопросов, но вспомнил, что только что чуть не сдох, и поспешно захлопнул пасть.

Я в этом мире никто. Ни черта не знаю. Ни в чем не ориентируюсь. А единственный мой помощник в новой жизни — вот эта странная, способная беспристрастно анализировать мои параметры хреновина, которая, если только заподозрит, что я — не Адрэа Расхэ, вполне способна доставить мне неприятности.

Причем анализировать меня она наверняка не прекратит. Если машина действительно соображает, то анализ будет производиться после каждого моего слова, жеста, каждого вопроса. И как только количество отличий от настоящего Адрэа Расхэ превысит некий предел или же я выйду за рамки по каким-то иным параметрам, то у меня возникнут проблемы.

Так что надо действовать осторожнее.

— Ты знаешь, кто на нас напал? — спросил я, решив, что если уж начинать расспросы, то с самого простого. — Есть ли выжившие? Что сейчас происходит снаружи?

Шар на моей ладони мигнул, после чего одна из стен осветилась изнутри, мгновенно и без видимых усилий превратившись в самый обычный телевизионный экран. На нем, как и следовало ожидать, появились кадры из жизни невезучего семейства. Причем цветные, с озвучкой, как в фильме. Но поскольку местного языка я не знал, то пришлось остановить трансляцию и, сжав шар в руке, потребовать:

— Переводи.

Глава 2

«Кино» много времени не заняло — события, невольным участником которых я стал, заняли от силы полчаса эфирного времени. Но, несмотря на то, что фильм получился рваным, местами непоследовательным и явно содержал не все детали, самое основное я уловил.

Как выяснилось, минувшей ночью, уже ближе к рассвету, дом, где меня чуть не убили, подвергся нападению группы неизвестных.

Сам дом располагался в лесном массиве. Вернее, не просто дом, а целая усадьба, этакое родовое имение, для обитателей которого появление чужаков стало полной неожиданностью.

При этом в усадьбе имелась вполне себе прогрессивная система видеонаблюдения, а качество изображения оказалось настолько хорошим, что я в подробностях смог разглядеть огромный трехэтажный особняк, больше похожий на дворец, такой же огромный двор и многочисленные вспомогательные постройки, включая дом для слуг, казарму, конюшню и даже оранжерею.

В какой-то момент изображение с наружных камер внезапно погасло, словно в доме вырубили электричество. Но чуть позже некоторые из камер снова заработали, показав сквозь шквал помех зависший над домом крупный, размерами с автомобиль, неопознанный летающий объект сигарообразной формы.

Причем у этой фигни не имелось ни винтов, ни крыльев, ни иных инструментов для перемещения по воздуху. Зато она выдвинула наружу нечто вроде танкового ствола, плюнулась чем-то непонятным, отчего камеры затопила ослепительно яркая вспышка, после которой наружное видеонаблюдение отрубилось уже насовсем. Однако внутренние камеры, пусть и фигово, все еще продолжали работать, поэтому мне было прекрасно видно, как в какой-то момент из комнат начали выбегать полуодетые люди. Почему-то охраны как таковой в доме было немного, поэтому ворвавшиеся типы в черном быстро перестреляли тех, кто пытался оказать сопротивление, а затем принялись методично обыскивать помещения и добивать остальных.

А чуть позже одна из камер зацепила разбитое окно, за которым болтался крепкий трос. Одновременно с этим на заднем плане жарко заполыхали подожженные кем-то постройки, а во дворе появились все те же люди в черном, добивая всех, кто пытался убежать, сопротивляться или выбраться из горящих зданий на улицу.

Звуки видео тоже передавало прекрасно, поэтому все то, что я успел услышать, пока находился в сознании, и особенно то, что я пропустил, было доведено до меня в ужасающих подробностях. Вой сирены, предупреждающей о несанкционированном вторжении. Крики заживо сгорающих людей. Сдавленную ругань. Громкие стоны раненых и умирающих. Звуки чужих шагов. Отрывистые команды. Размеренные щелчки необычного оружия, с помощью которого нападавшие отстреливали людей, словно кроликов в загоне…

Однозначно это было не случайное нападение. Слаженность действий, одинаковое оружие и униформа, наличие четкого плана, скорость захвата здания, четкий контроль ситуации… на это способны только профи. Опять же, они не грабили, не насиловали, не брали в плен, а только убивали. Методично. Безжалостно.

Интересно, кому и чем именно хозяева успели так насолить, что их пустили в расход от мала до велика?

Наконец я увидел и ту самую комнату, в которой едва не нашел свою смерть.

Увидел женщину, которая едва меня не задавила. Только поначалу она была жива и тряслась надо мной, словно над единственным сыном. Что-то лепетала про «своего мальчика», про то, что «благородный тан не допустит беды», тихо плакала, дрожала. До тех пор, пока в комнату не влетел тот самый старик и не велел меня спрятать. А следом за ним в дверном проеме возник молчаливый громила с автоматом, который хладнокровно расстрелял всех троих.

Себя… ну то есть мальчишку, тело которого я занял… я тоже увидел со стороны и мысленно вздохнул, убедившись, что по факту тому едва ли исполнилось десять. Рост метр с кепкой. Одет очень просто, если не сказать, что бедно. Худой. Весь какой-то бледный, хотя, может, это просто от страха. Волосы совсем как у той женщины — каштановые, вьющиеся, только очень коротко остриженные. Да и черты лица чем-то похожи.

Вот блин.

Я аж вздрогнул, когда пацану на экране прилетела в грудь объятая пламенем пуля, а затем на него упала убитая выстрелом в голову мать. Тут же, неподалеку, беззвучно опустился на пол обливающийся кровью старик, который, несмотря ни на что, все же успел метнуть в нападавшего припрятанный за рукавом нож.

Нападавшему это, правда, не повредило — клинок до него просто не долетел. Более того, мужик все же зашел внутрь и, хладнокровно расстреляв и без того мертвого старика, всадил каждому из нас по пуле в лоб.

Угу, и мне тоже.

Вот только если мать паренька и, вероятно, дед погибли безвозвратно, то пацан через какое-то время дернулся и, поведя по округе шальными глазами, резко сел. А еще через несколько мгновений, когда в комнату ворвался второй громила, словил вторую пулю в голову и, отлетев к стене, застыл там сломанной куклой.

Не понял…

Я настороженно ощупал лоб, где все еще красовалась здоровенная шишка, затем левую сторону груди, после чего оттянул ворот и глянул вниз.

Странно: с головой вроде все неплохо. В рубахе дырка, вокруг — сравнительно небольшой ободок из уже подсохшей крови. На коже кровь тоже есть, но подозрительно мало для огнестрела. Здоровенный синяк также присутствует. При этом дышать мне ничто больше не мешает, боль есть, но жить можно, ребра совершенно точно целы, а вместо пулевого отверстия аккурат над одним из них виднеется неглубокая вмятина, словно в меня прилетела не обычная пуля, а резиновая.

Это что же, взрослых убило на месте, а у меня только ссадина образовалась? Что за фигня? Мне ж в башку сегодня выстрелили! Дважды!

Однако пацан на экране не просто не помер, но и через некоторое время во второй раз восстал, словно мертвец из ада. Причем живой, соображающий! Наполовину сплющенная пуля, которая должна была ему мозги в кашу превратить, вывалилась из раны, а он этого даже не заметил и шатаясь, словно деревце в бурю, упрямо поплелся к выходу, не подозревая, что буквально четвертью часа раньше нападавшие, зачистив здание, оперативно его покинули, а напоследок благополучно подожгли!

Только после этого система наружного наблюдения худо-бедно заработала, а заодно и оповещение включилось, сообщив, как я и подозревал, о пожаре и необходимости срочно покинуть здание.

— Охренеть, — пробормотал я, увидев свои первые шаги в новом мире. Из-за сильного задымления качество изображения вновь начало быстро ухудшаться, однако все это было уже неважно.

Ничего, кроме одного-единственного момента.

Когда я в первый раз наорал на свою невидимую помощницу, та ненадолго замешкалась. А потом (и на этот раз перевод мне благополучно предоставили) ровно сообщила:

— Идентификация голоса. Предварительное сличение аур. Инициирован протокол «Наследник».

— Что еще за протокол? — озадаченно переспросил я, глядя на происходящее со стороны. Но тут на экране появились подсказки-светлячки, приведшие меня к аварийному выходу, а вскоре система выдала новое оповещение:

— Внимание! Активирована система самоуничтожения. Запущен обратный отсчет! Десять… девять… восемь…

Дальше я уже досматривать не стал, а вместо этого оперся спиной на стену и, прикрыв глаза, задумался.

Странно. Даже если забыть о том, что сегодня я умер и попал, а затем меня снова убили, но при этом я каким-то чудом все равно выжил, то кое-что упорно не складывалось.

Например, женщина. Моя… ну, видимо, все-таки мать.

Почему, если я — сын горничной, система отреагировала на мой голос?

Почему именно после этого запустился протокол «Наследник» и мне дали шанс выбраться из дома буквально за мгновение до взрыва?

Никому ведь она больше не помогла. Никому не дала подсказок. Что же во мне такого особенного?

А если я действительно чей-то наследник, то почему рядом со мной не нашлось ни одного телохранителя или хотя бы наставника? Почему, кроме горничной и немощного старика, меня никто не пытался защитить?

И потом этот взрыв… Для чего понадобилось взрывать поместье, которое и без того должно было выгореть дотла?

— Дай всю имеющуюся информацию на Адрэа Расхэ, — велел я, постаравшись сформулировать запрос как можно аккуратнее.

Шар у меня в руке снова мигнул, и картинка на экране сменилась сухими цифрами отчета.

— Переводи.

— Адрэа Гурто… урожденный Расхэ, — послушно забубнила система. — Дата рождения: второе… — она на мгновение споткнулась, но все же идентифицировала нужный месяц, — августа шесть тысяч восемьдесят первого года. Место рождения: родовое имение Расхэ. Мать: Сельена Гурто. Отец (документально): Иврин Гурто. Отец биологический: Альнбар Расхэ, глава старшего рода Расхэ.

Хм. Теперь понятно, почему за моей спиной не стояла армия телохранителей и почему система меня в итоге приняла в качестве наследника.

Значит, я бастард.

— Статус на первое… — продолжила дама из шара, но тут же снова запнулась. Видимо, мой календарь и местное летоисчисление несколько отличались, из-за чего система периодически подвисала. — Первое июня шесть тысяч восемьдесят девятого года: неинициированный наследник рода. Статус на третье августа шесть тысяч восемьдесят девятого года: инициированный наследник рода.

Ага. Значит, сегодня у нас третье августа шесть тысяч какого-то там года. Восемь лет разницы. И вчера у маленького Адрэа как раз был день рождения.

Бедняга.

— Первого июня зачислен в подготовительный класс начальной школы Ганратаэ. Физические параметры верифицированы на восемьдесят шесть процентов, отклонение в пределах нормы…

— Это пропусти, — велел я, не желая по второму кругу слушать одно и то же. Про школу тоже потом. В этом мире мне всего восемь лет, так что вполне логично, что я где-то учусь или, скорее, только собираюсь учиться, раз уж меня совсем недавно зачислили. — Что там есть по магии?

Система на мгновение задумалась, а потом повторила то, что я и так уже знал. Магический потенциал, инициированный магический дар и пока еще не инициированная скрытая способность, про которую вообще нет никаких данных.

А еще вдруг выяснилось, что, хоть дар у меня и есть, но воспользоваться им я пока не могу, поскольку мой биологический отец, то есть тан Расхэ, поставил на него специальную блокировку. Да и направленности моей магии механическая леди не знала, поскольку в ее базе эта информация отсутствовала.

На просьбу пояснить детали и на вопрос, если я временно остался без магии, то почему до сих пор еще жив, шар разразился целой серией терминов на чужом языке, в которых я, разумеется, ни черта не понял.

Дальше пришел черед еще более непонятных слов, среди которых я опознал только «эксперимент», «проект» и «гибрид». Причем насчет последнего названия я не был стопроцентно уверен. Да и система, прежде чем его произнести, на некоторое время опять подвисла. По-видимому, в русском языке не нашлось слова, способного точно отразить суть непонятного термина. Поэтому она взяла похожее, чтобы я мог хоть как-то ориентироваться.

Впрочем, хрен с ним, с названием. Гибрид так гибрид. Конкретно сейчас это не так уж важно.

К тому же у меня снова не на шутку разболелась голова. Тело разом ощутило последствия недавней контузии. А еще я внезапно вспомнил, что давно не ел, не пил, не мылся, да и в туалет сходить бы, откровенно говоря, не мешало.

— Ладно, отбой, — вздохнул я, поняв, что с нахрапу такие вершины не берутся, а несколько часов беспамятства (думаю, вырубило меня после взрыва надолго) сказались на моих умственных способностях не лучшим образом. — Эй, железяка, как тут обстоят дела с удобствами? И вообще где мы находимся? Куда ты меня привела?

На экране снова сменилась картинка, на этот раз изобразив подробную схему дома и глубоко запрятанный под ним бункер, где, вероятно, я и оказался. Вентиляция, коммуникации, канализация… даже освещение есть. И техника работает. Полагаю, все-таки не зря аварийный люк располагался не на первом, а на третьем этаже, где должны были обитать хозяин дома и его семья. Короткий спуск… угу, посредством скоростной шахты. Запасной выход, да еще и не один…

Прекрасно.

Значит, выбраться отсюда я смогу. Остальное тоже весьма порадовало. Правда, форма бункера меня немного смутила — она была весьма далека от шарообразной. Да и помещений в нем насчитывалось гораздо больше, чем я увидел.

— У тебя тут есть куда бросить кости? — снова спросил я, весомо качнув шар на руке.

Тот растерянно мигнул.

— Запрос неясен. Прошу изменить запрос на более конкретный.

— Еда. Вода. Туалет. Постель, — раздельно повторил я свои нехитрые требования.

И вот тут система меня порадовала, бесшумно открыв сразу несколько невидимых до этого момента дверей, одна из которых вела во вполне привычного вида уборную, вторая — в холодильник, битком набитый какими-то брикетами и емкостями, ну а за третьей оказалась… что бы вы думали… лаборатория! Самая настоящая, со столами, колбами, трубками, непонятными приборами и продолговатой, как раз мне по росту, абсолютно прозрачной капсулой, внутри которой виднелось сносного вида ложе.

— Вот спасибо, — с облегчением поднялся я и разжал пальцы. — Наверное, тебе пока лучше полетать отдельно от меня?

— Ответ отрицательный, — неожиданно не согласилась система. — Грубые лингвистические и умеренные мнестические различия. Нарушение контакта. Потеря связи. В дальнейшем потребуется повторная настройка.

— Что, серьезно⁈

Блин. Без переводчика будет хреново. Да и каждый раз ждать по часу, пока оно настроится заново, тоже не хотелось. Но не таскать же с собой эту железяку все время? Эх, если бы ее хотя бы в карман можно было засунуть! Вот только нет у меня карманов. Ни на рубашке, ни на штанах. По-видимому, люди в этом мире не считали их необходимым элементом одежды.

— Слушай, а дистанционно ты контакт поддерживать можешь? — осведомился я, приподняв шар на уровень глаз. — Так, чтобы мне не приходилось таскать тебя в руке, но при этом мы могли понимать друг друга?

Тот послушно мигнул.

— Для формирования устойчивой связи потребуется настройка типа «Джиу» и медицинский модуль.

— Здесь такой есть?

— Ответ положительный.

— Насколько это безопасно?

— Медицинский модуль обеспечивает абсолютную сохранность физических, магических и ментальных параметров носителя.

— Звучит многообещающе. А много уйдет времени на настройку?

Система на этот раз ненадолго задумалась.

— Около четырех часов.

— Блин, долго. Хотя если заранее подготовиться, то не так уж страшно. Процедура болезненная?

Шар снова мигнул.

— Для предупреждения нежелательных эффектов рекомендуется погружение носителя в медикаментозный сон.

Я кивнул.

— Тогда предлагаю следующее: я сейчас иду мыться, потом ты меня кормишь, показываешь, где тут что. После чего мы проводим эту самую настройку типа… как там его… «Джиу», а потом приступаем к долгой и обстоятельной беседе на тему того, как нам теперь жить и чего мне ждать от статуса инициированного мага.

* * *

Спустя еще полчаса я был сыт, чисто вымыт, а также порядком обогатил свои знания касательно работы местной сантехники и процедуры вскрытия сухпайка.

Как ни странно, сантехника оказалась вполне стандартной, а вот еда напоминала густую серо-зеленую пасту, упакованную в длинные тюбики. Почти как спецпитание для космонавтов, ну разве что без надписей и рекламы на этикетках.

Одежда для меня тоже нашлась — висела тут же, в закрытой нише, причем белая, как лабораторный халат, а по форме — обычный комбинезон. Правда, он оказался довольно приятным на ощупь и даже нужного размера, как будто его специально для меня оставили.

Вопрос с обувью тоже удалось решить, хотяи не до конца. Легкие тапки с тонкой эластичной подошвой по типу детских «чешек» — вот, собственно, и все, что мне предложило убежище. Однако в данный момент хватало и этого, поэтому я молча переоделся, скинул грязное тряпье в утилизатор и выкинул эту проблему из головы.

Когда я сообщил, что готов, шар, который все это время так и торчал, словно приклеенный, у меня на руке, велел укладываться в медицинскую капсулу. Прямо так, в одежде. Ну и пообещал заодно, что в процессе настройки меня еще раз подлечат, так что возражать я не стал, послушно залез куда велели. После чего прозрачная крышка с тихим гудением встала на место, и я отключился сразу же, как это произошло.

Сколько я спал, сказать затрудняюсь, однако когда я открыл глаза, в комнате было темно. Лишь непонятные значки светились на крышке капсулы, причем некоторые из них время от времени менялись.

Секунда… полторы…

Щелк. И последний значок в длинном ряду изменил свой внешний вид.

Еще секунда… полторы…

И — новый щелчок.

Видимо, это фиксируется время моего пребывания в медицинском модуле.

Несколько минут я просто лежал, с интересом наблюдая, как программа отсчитывает последние мгновения. А потом вместе с очередным щелчком в комнате зажегся свет, после чего крышка капсулы самостоятельно отъехала в сторону, недвусмысленно намекая, что я могу проваливать.

А я что? Мне не жалко. Выбрался. Прислушался к себе, но самочувствие и впрямь было отличным, как будто я славно отдохнул и прекрасно выспался.

Так. А где мой волшебный шар?

Под потолком нет. В углах нет. В капсуле нет. Руки тоже пустые.

— Ау, железяка, ты где? — тихонько позвал я, покрутив головой, но так ничего и не обнаружив.

Неожиданно у меня по спине пробежал холодок, и там… блин… аж кожа между лопатками зашевелилась, будто из спины собрался кто-то вылезти!

— Настройка типа «Джиу» завершена, — спокойно сообщил знакомый голос прямо у меня над головой. — Контакт с носителем установлен.

Я запрокинул голову и с некоторым беспокойством обнаружил, что на самом деле шар никуда не делся, а просто сменил местоположение и теперь болтается где-то у меня над темечком. Кожу на спине на всякий случай тоже потрогал, но там все оказалось на месте. Ни ран, ни подозрительных наростов. Вмятина на груди, кстати, тоже пропала. Головная боль прошла. И даже шишка на лбу волшебным образом рассосалась.

А вот что меня всерьез встревожило, так это то, что от шара ко мне тянулась тончайшая, буквально с волос толщиной, и очень гибкая пуповина, которая, похоже, крепилась где-то между лопаток.

Желая понять, во что меня превратила настройка типа «Джиу», я крутанулся вокруг своей оси. Однако из такого положения шар я практически не видел — «пуповина» оказалась короткой. А когда я запрокинул руки и, чувствуя себя настоящим киборгом, попытался ее схватить, то ощутил под пальцами нечто непонятное. Не металл, не ткань, не синтетический полимер… Странный материал под моими пальцами даже не пружинил — он прямо-таки распадался на отдельные капли, нити… не знаю даже, как их назвать. Я словно руку под тонкую струю воды засунул. Правда, кожу так и не намочил.

Впрочем, поскольку вреда мне это не принесло, то я оставил ее в покое, а затем вернулся в комнату с экраном, уселся на пол и коротко велел:

— Дай общую справку по миру и по стране, где мы находимся. Социальный строй, обстановка… все, что есть.

Система противиться не стала: экран послушно осветился, и на долгие несколько часов я погрузился в просмотр футуристического сериала, в котором болтающийся у меня над головой шар играл роль и режиссера, и оператора, и синхронного переводчика.

Само собой, готового обучающего ролика для неопытного попаданца в архивах механической леди не обнаружилось. Однако, как я понял, бункер, хоть и функционировал автономно, связь с большим миром не потерял. Интернет… или Сеть, как его тут называли… тут тоже имелся. Поэтому я получил доступ к местному варианту телевидения, радио и прочим средствам массовой информации. А заодно к огромной куче общеобразовательных и документальных программ. Так что все, что от меня требовалось, это лишь грамотно составить запросы, а потом скрупулезно отобрать информацию и на ее основе составить картину мира, который, как ни удивительно, не так уж сильно отличался от моего.

Правда, первое время мне не давала покоя мысль, что механическая леди все-таки заинтересуется моей вопиющей необразованностью или задастся вопросом, зачем нам вообще понадобилась настройка типа «Джиу», если настоящему Адрэа Расхэ она не требовалась.

Однако система по этому поводу так ничего и не спросила. Похоже, в ее электронных мозгах такая функция попросту отсутствовала. Поэтому делала она лишь то, что от нее требовали алгоритмы — то есть признала во мне наследника крови, произвела синхронизацию, потому что без этого мы перестали друг друга понимать, а сейчас спокойно выполняла мои команды и при этом не задавалась вопросами что и почему.

Когда стало ясно, что в ближайшее время она их и не задаст, я тихонько перевел дух и дальше работал уже спокойно, время от времени уточняя то, что мне было непонятно. А когда ситуация более-менее прояснилась, отлип наконец от экрана и прикрыл глаза, пытаясь уложить в голове все, что сумел узнать.

Мир, в который я попал, оказался вполне обычным. Самоназвание: Найар. Планета земного типа со звездой наподобие нашего Солнца и единственным спутником-луной, чуть крупнее той, к которой я привык.

Из разумных рас здесь обитали только люди. Никакой фэнтезийной фигни вроде гномов-эльфов, а также оборотней-вампиров и прочей нечисти за последние шесть с хвостиком тысяч лет здесь ни разу не видели. Правда, магия все-таки была, поэтому вместо научно-технического этот мир пошел по пути маготехнического прогресса, что, разумеется, наложило на него определенный отпечаток.

Материк на Найаре имелся всего один. Причем огромный. Навскидку, как у нас на Земле до того, как от него откололись обе Америки, Австралия и мелкие острова.

Разделение на страны этот мир тоже сохранил, здесь их оказалось порядка трех десятков. Общественный строй у них несколько отличался, но в Норлаэне — стране, куда меня угораздило попасть, процветала монархия, причем в самом что ни на есть типичном ее проявлении. Один правитель, он же — сильнейший маг, а значит, царь и бог на отдельно взятой территории. Под ним — довольно многочисленный совет из чуть менее влиятельных в стране персон, а также всевозможные советники, помощники, министры. Под последними, как следовало ожидать, были закреплены соответствующие министерства. На ступеньку ниже стояли магически одаренные, а именно старшие и знатнейшие аристократические рода, представители которых, как правило, заседали и в совете. Ну а потом шли младшие рода, тоже магически одаренные. За ними — всевозможные объединения, аналоги профсоюзов. И, наконец, простые смертные, на спинах которых, как обычно, держалось больше, чем об этом принято говорить.

В плане социальной жизни все как везде — интриги, скандалы, расследования…

Те, кто послабее, постоянно искали способ подняться повыше. Те, кто посильнее, стремились удержать позиции. Сильные теснили слабых. Слабые или становились сильнее, или уходили в тень. Тогда как правитель… система называла его тэрнэ, что примерно соответствовало титулу императора… являлся во всех смыслах средоточием силы, власти и порядка, а также служил гарантом того, что империя (а в нее, на минуточку, входило больше полусотни провинций) или тэрния, как ее здесь называли, не развалится от первого же тычка.

Что интересно, магия зародилась на Найаре довольно давно, поэтому люди, как и следовало ожидать, с древних времен разделились на одаренных и неодаренных. А одаренные, в свою очередь, со временем стали подразделяться на ранги — в соответствии с уровнем магического дара, который здесь уже давно научились выявлять с помощью специальной аппаратуры.

В тему магических умений я пока углубляться не стал — информации и без того было слишком много, поэтому хватило и того, что конкретно для меня магия на какое-то время останется недоступной. И я даже направленность дара узнать не смогу, пока не пройду специальные тесты и не сниму блокирующую печать.

А вот что мне показалось действительно интересным, так это то, что разделение на старшие и младшие рода зависело не только от числа и от ранга входящих в род одаренных. Многое решало количество и качество способностей у магов, составляющих ядро рода, наличие скрытых, истинно родовых умений, плюс присутствие Таланта, о котором местные жители говорили с непонятным трепетом.

О том, что такое этот самый Талант, я не разобрался — сведений на эту тему было удручающе мало. Зато удалось выяснить, что маги с Талантом имелись лишь в старших родах. Причем чем больше их входило в род, тем сильнее тот становился. Ну а если род по каким-то причинам его утрачивал, то автоматически переходил из разряда старших в младшие, так что к этому свойству определенно стоило присмотреться.

Информацию на Расхэ я тоже поднял — Сеть в этом плане оказалась довольно полезной.

Как я и подозревал, мой отец… ну отец мальчишки Адрэа, конечно… был довольно сильным одаренным с упором на воздушную стихию и особенно на магию молний. Плюс являлся главой старшего рода Расхэ и, соответственно, занимал довольно высокое положение в обществе. На фотографиях он выглядел как весьма крупный, сурового вида темноволосый и кареглазый мужчина слегка за пятьдесят. Хорошо развитый физически. С тяжелым взглядом. Наверняка с непростым характером. Более того, он был известным ученым и имел прямое отношение к разработке новых, преимущественно военных технологий.

Когда я велел системе показать последние новости, то аж подвис, обнаружив, что все телевизионные каналы буквально пестрят совершенно неожиданной информацией.

— Попытка вооруженного мятежа!..

— Предательство короны!..

— Альнбар Расхэ и двое его сыновей уничтожены при попытке убийства тэрнэ Ларинэ!..

Передо мной с устрашающей скоростью пронеслись портреты предателей короны.

Хм. Оказывается, у меня совсем недавно было два старших брата, очень даже симпатичная мачеха, а также десятилетняя сестренка, тело которой я совсем недавно видел в одной из комнат.

В довесок к этому я выяснил полный список прегрешений главы семейства, включая государственную измену, разработку запрещенного оружия и собственно мятеж, который, как утверждали СМИ, начался чуть больше суток назад прямо в императорском дворце и который был благополучно подавлен личной охраной императора.

Попутно по всем телеканалам со смачными комментариями показывали кадры уничтоженного родового поместья Расхэ, что, если верить комментаторам, стало ответом повелителя на попытку мятежа.

Я поневоле поежился, увидев на экране огромную воронку на том месте, где еще вчера находилась богатая усадьба. Земля вокруг нее была обуглена на расстоянии почти в полкилометра. Ни травинки там больше не виднелось, ни деревца, ни кустика — все было выжжено дотла, и даже стен на месте немаленького дома не осталось, настолько мощным был взрыв и сопутствующий ему пожар.

Более того, оказалось, что прошлой ночью тотальной зачистке подверглось не только родовое имение Расхэ, но и несколько семейных лабораторий, столичный особняк, а также две других усадьбы, где проживали ближайшие родственники тана, так что можно сказать, что прошлой ночью род Расхэ попросту перестал существовать. За исключением одного-единственного, чудом уцелевшего мальчишки, который сидел сейчас на полу в подземном бункере и тихо офигевал от происходящего.

— Дай мне список последних проектов, которыми занимался Альнбар Расхэ, — велел я, когда несколько смирился с новой реальностью и убедился, что с некоторых пор являюсь единственным представителем своего рода.

Система, не задумываясь, выдала на экране две папки.

— Проект «Гибрид-2». Что это? — выцепил я, как мне показалось, самое важное, потому что по проекту «Наследник» в общих чертах и так все было ясно.

— Информация скрыта, — вдруг огорошила меня система.

— Это еще почему?

— Недостаточно прав. Директива номер три. Запрет на выдачу информации.

Я нахмурился.

— Что за директива номер три?

— Информация скрыта. В доступе отказано, — непреклонно ответила система.

— Кем установлен запрет?

— Информация скрыта. В доступе отказано, — в третий раз отфутболила меня система, после чего я почувствовал, что начинаю злиться.

— Слышь, ты… болванка необученная! Тебя для чего создавали, а⁈ Я — единственный наследник рода! И твоя задача — помочь мне выжить!

Система неуверенно мигнула.

— Ответ… положительный, — с небольшой заминкой согласилась она. — Директива номер два: сохранить результат протокола «Наследник» любой ценой. Директива номер один: сохранить род Расхэ любой ценой.

— Без информации по магическому дару и его особенностям у моей семьи я — труп, — с нажимом продолжил я. — Скрывая от меня эти данные, ты нарушаешь директивы номер два и номер один! Так что давай, пораскинь своими электронными мозгами, определись с приоритетами и открой мне этот долбаный файл, пока я тебя к чертям собачьим не заблочил!

— Приоритет директивы номер два, — неожиданно сдалась на мою милость система. — Приоритет директивы номер один. Доступ к скрытым файлам разрешен.

— Другой разговор… так что за проект «Гибрид-2»?

— Проект открыт для изучения, — на удивление быстро согласился шар. — Права доступа ограничены просмотром.

После этого на экране возникло несколько десятков папок с понятными, полупонятными и совсем уж непонятными названиями, а также целый список текстовых файлов, в которые я первым же делом и углубился.

Увы. Обилие чужеродных терминов делало их изучение крайне непростой задачей. Даже синхронный перевод не всегда помогал. Поэтому доподлинно я выяснил только то, что тан Альнбар Расхэ в последние несколько лет очень плотно работал с инновационным материалом под названием найниит. И что передо мной находятся документы, описывающие техническую сторону процесса.

Немного подумав и признав, что пока не готов к их вдумчивому изучению, я отложил документы в сторону и решил заглянуть в оставшиеся папки. И вот они порадовали меня гораздо больше, потому что внутри оказались размещены многочисленные видеофайлы. Причем пронумерованные файлы, самый первый из которых был датирован первым июня шесть тысяч восемьдесят четвертого года, а последний — позапрошлым месяцем.

Самое же интересное заключалось в том, что на видео присутствовал не только тан Альнбар Расхэ, но и, что совсем удивительно, я сам! Вернее, тот, еще прежний Адрэа Расхэ, которого отец, оказывается, тоже привлек к экспериментам. Более того, первый из них он провел, когда мальчишке было всего три года. И на записи было хорошо видно, что исходом того эксперимента глава рода оказался более чем доволен.

Правда, в чем заключалась его суть, я поначалу не уловил. На первом видео мальчишку просто подвели к столу, где находился прекрасно знакомый мне шар, а затем попросили к нему прикоснуться. Мальчик послушно взял шарик в руку, сказал, что он теплый и приятный на ощупь. Шар, в свою очередь, обвил предплечье пацана тонким серебристым щупом, как и мое недавно. Через некоторое время сообщил, что синхронизация завершена, и на этом все благополучно закончилось.

А вот когда ребенок немного подрос, ему стали давать уже конкретные задания — сделать шар плоским, изменить толщину получившейся пластины, вернуть ему прежнюю форму, заставить его взлететь… и маленький Адрэа без особых проблем умудрялся все это проделывать с помощью всего лишь одного желания. Вернее, мысленного усилия и концентрации. Так, как подсказывал ему отец.

При этом отцом Альнбара Расхэ пацан так ни разу и не назвал. Напротив, в присутствии мужчины мальчик отчаянно робел, обращался к нему исключительно как к тану… то есть господину, хозяину. Да и Расхэ не торопился называть мальчишку сыном. Из чего я заключил, что о своем происхождении мальчик, скорее всего, не знал. Зато обладал способностями, которые до крайности интересовали его биологического отца.

— Дай мне всю имеющуюся информацию по найнииту, — велел я шару, выборочно просмотрев несколько записей и убедившись, что правильно понимаю то, что там происходит.

— Информация скрыта, — в который раз попыталась продинамить меня система. — Доступ…

— Разрешен. Приоритет директивы номер один, — с нажимом заявил я.

Шар ненадолго задумался, но уже испытанная тактика дала свои плоды, поэтому после короткого препирательства он сдался, а затем буквально завалил меня новыми файлами, в которых разобраться оказалось не легче, чем в тех, которые я так толком и не прочитал.

Впрочем, вскоре я все-таки сообразил вернуться в Сеть, после чего создал несколько пробных запросов и на удивление быстро нарыл кое-какую информацию.

Оказывается, найниит, как и технология управления им, являлся военной разработкой. Причем запатентованной на имя Горуса Расхэ, отца тана Альнбара, да еще и не такой уж новой. Навскидку лет двадцать, как о ней стало известно широкой общественности, хотя о деталях, конечно, в Сети ничего не сообщалось.

Тем не менее я все же выяснил, что найниит получали из редкого природного материала — найта, а также то, что составляющие найт кристаллические частицы имели микроскопически малый размер и обладали удивительной твердостью. Но что самое важное, при определенных условиях они могли преобразовываться в на редкость необычный материал с совершенно новыми свойствами — найниит, и именно эта его особенность до крайности заинтересовала ученых.

— Найниит сочетает в себе свойства сразу двух сред и при необходимости способен находиться как в твердом, так и в жидком состоянии, — пояснила система, когда я не на шутку заинтересовался. — А также имитировать поверхности различных материалов, включая живую ткань.

— Хочешь сказать, это что-то наподобие жидких кристаллов? А что выступает катализатором изменений? Температура? Давление?

— Найниитовое поле. Его еще иногда называются управляющим.

— Что за поле? — встрепенулся я. — Природное или искусственное?

Механическая леди ненадолго умолкла, словно подбирая слова, а потом сообщила, что впервые найниитовое поле было зафиксировано чуть более полувека назад. Причем в природных условиях и, как водится, совершенно случайно. По происхождению его отнесли к магическому явлению, однако оно оказалось настолько же редким, насколько и ценным, поэтому местные ученые резко перевозбудились, принялись активно изучать условия формирования поля в естественной среде. Порядком помучились, поломали головы, но в конечном итоге все-таки научились создавать его в эксперименте.

Причем, как я уже сказал, технология создания найниитового поля была изобретена таном Горусом Расхэ, а впоследствии была дополнена технологией управления этим же самым полем, благодаря чему в руках местных военных появился принципиально новый, чрезвычайно перспективный материал.

Я даже нашел в Сети несколько видео, которые схематично показывали процесс превращения найта в найниит. Не все, правда, понял — магические поля я раньше в школе не изучал, да и подробностями на эту тему, раз уж разработка была военной, Сеть не изобиловала. Однако в общих чертах видеозаписи представление все-таки давали, поэтому я своими глазами убедился, что при воздействии такого поля кристаллы найта начинают меняться, приобретая вытянутую форму, а также становятся гораздо более подвижными, чем раньше, что действительно очень напоминало одно из свойств жидких кристаллов, о которых уже довольно давно знали и в моем родном мире.

Единственное значимое отличие заключалось в том, что никакие физические методы воздействия типа нагревания или давления в процессе образования найниита не участвовали. А сам найниит в готовом виде и впрямь мог с одинаковой легкостью становиться как твердым, так и жидким, был способен принимать почти любую форму, причем и это он делал исключительно под воздействием управляющего поля, что совершенно не укладывалось в ту систему знаний, которую я получил на Земле.

Впрочем, другой мир — другие правила.

Когда я попросил механическую леди продемонстрировать свойства найниита на практике, зависший у меня над головой шар бесшумно спланировал вниз и преспокойно улегся в подставленную ладонь. После чего без предупреждения разжижился, прямо-таки растекся по моей руке серебристой кляксой. Но не пролился на пол, не протек сквозь пальцы, а вместо этого сначала застыл, будто желе, а затем так же быстро собрался обратно в шар и затвердел, причем и внешне, и на ощупь стал напоминать самую обычную сталь.

— Ладно, — несколько озадаченно кивнул я, пытаясь принять новую реальность. — Как это используется на практике?

Шар, напрочь игнорируя законы гравитации, снова взмыл в воздух, после чего на большом экране промчались кадры какого-то презентационного фильма, где обезличенный солдат в черной имперской униформе стоит у кирпичной стены и держит в руках невзрачную серую коробочку.

Затет он демонстративно нажал на большую красную кнопку, и оттуда в сторону его руки выстрелило несколько сотен тончайших жгутов, плотно обтянувших его кисть наподобие укороченной перчатки. Затем солдат сжал пальцы в кулак и одним ударом пробил стену насквозь. После чего преспокойно отошел, выключил прибор и продемонстрировал абсолютно целую ладонь, в которой при иных обстоятельствах не должно было остаться ни единой целой косточки.

Еще одно видео. Все тот же мужик, только на этот раз защитная пластина размерами примерно семь на семь сантиметров и толщиной в семь-восемь миллиметров находится у него на груди. Вернее, висит, как большая серебристая сопля, прямо на мундире. После чего откуда-то сбоку в мужика прилетает пуля калибра этак миллиметров восемь-девять, с силой ударяет его в грудь, но не пробивает найниит насквозь, а на мгновение увязает в нем, словно муха в патоке, после чего и вовсе останавливается, а потом падает вниз, не только не ранив мужика, но даже пошатнуться его не заставив.

— Найниит используется в качестве личной защиты, — ровно сообщила система, когда я ошеломленно моргнул, не в силах понять, что именно сейчас увидел. Физик из меня, конечно, аховый, но элементарные вещи из школьного курса я пока не забыл. — Эффективно противостоит как физическому, так и магическому воздействию. При необходимости способен частично или полностью поглощать энергию движущихся тел…

— Погоди, — помотал головой я. — Не понял про энергию. Что он с ней делает? И как это вообще происходит?

Механическая леди еще немного подумала, а затем продемонстрировала другое видео, на котором найниит и его реакция на выстрел были засняты при достаточно большом увеличении.

Из общеобразовательных программ я знал, что, к примеру, пластина бронежилета… хорошая пластина, из современного материала… хоть и получит повреждение, но пулю калибра восемь-девять миллиметров все-таки удержит. А вот кинетическую энергию она погасит лишь частично, поэтому человек, даже надев на себя «броник» третьего класса защиты, ощутит последствия выстрела очень хорошо.

То же самое можно было ожидать и от найниита, тем более что его толщина в первом видео была, мягко скажем, невелика. Однако результат оказался воистину ошеломляющим, потому что, когда на очередном видео пуля соприкоснулась с найниитом, то поначалу его поверхность действительно деформировалась, а края образовавшегося дефекта даже приподнялись, словно пытаясь обволочь пулю со всех сторон. Однако потом материал повел себя совершенно неправильно. Его структура без видимых причин вдруг резко уплотнилась. Пуля, которая должна была пробить его насквозь, мгновенно увязла. И в целом это очень смутно, отдаленно, но все же могло бы напоминать поведение неньютоновских жидкостей. Если бы потом найниит не вытолкнул пулю обратно и не восстановил первоначальную структуру, словно ничего не произошло.

Пока я гадал, если ли смысл заморачиваться и хватит ли моих познаний, чтобы во всем этом разобраться, на экране снова появился тот же мужик в найниитовой «перчатке» и нажал на приборе вторую кнопку, только не красную, а черную.

«Перчатка» после этого задрожала, стекла с его пальцев, собравшись в упругий шарик размерами с абрикос, а затем преобразовалась в длинную тонкую иглу. Чуть позже, после непонятных манипуляций с коробкой, она превратилась в довольно широкое кольцо и наконец в короткое, примерно с ладонь длиной, узкое лезвие.

Мм… ладно. Оставим пока детали в покое. Главное, что найниит действительно есть и он работает, а остальное уже неважно. В конце концов, если приспичит, в теории я всегда могу покопаться и позже, когда для этого будет время.

— Эффект преобразования формы, — тем временем пояснила происходящее на экране механическая леди, заставив меня встрепенуться. — Обеспечивается изменением напряжения управляющего поля.

Я понятливо кивнул.

— Вероятно, оно влияет не только на форму, но и на степень плотности материала?

— Ответ положительный. Степень плотности найниита варьируется в достаточно широких пределах. А вот форма может быть только простой, поэтому из найниита нельзя создать предметы, в структуре которых присутствуют движущиеся механизмы.

Еще она сообщила, что современные модификации управляющих устройств имеют более компактные размеры, чем показанная на видео коробка. А не так давно с подачи уже не Горуса, а Альнбара Расхэ ученые научились создавать и специальные чипы размерами с небольшую монету.

Правда, как выяснилось, подобным чипами могли воспользоваться только маги, простым смертным эта технология оказалась недоступна. При этом чипы имели встроенную защиту от действия блокираторов магии, поэтому работали в любых условиях, в том числе и там, где обычная магия пасовала.

Само собой, уникальная разработка Расхэ быстро нашла применение в военной сфере. Более того, как только с изобретения сняли гриф абсолютной секретности, гражданские тоже стали баловаться установкой подобных чипов. И неудивительно, ведь получить персональную, легко модифицируемую и умеющую противостоять как физическому, так и магическому воздействию защиту было чрезвычайно заманчиво.

Но, как водится, не обошлось и без минусов. Потому что, во-первых, добыча найта и тем более найниита являлась дорогим удовольствием, тогда как существующие маготехнические устройства могли контролировать поле лишь строго определенного размера и, соответственно, строго определенное количество частиц.

Во-вторых, для установки найниитового чипа существовали жесткие ограничения.

Ну а в-третьих, управляющее поле имело свойство со временем слабеть, благодаря чему выпадающие из-под его влияния частицы «перегорали» и постепенно рассеивались в пространстве. Тогда как чипы имели скверное свойство ломаться, поэтому раз в пять-шесть лет и то, и другое требовалось обновлять.

— Погоди, — спохватился я, когда выудил из системы все самое важное. — А как же ты? Ты ведь явно создана из найниита. Но твои размеры значительно больше, чем у прототипа на видео. А внешнего управления у тебя нет.

— Система «АЭМ-3» — автономный многофункциональный модуль нового поколения, созданный на основе технологии преобразования найниита с возможностью самообучения и самообновления. Сокращенно ЭММА. Действию блокираторов магии не подвержен. Имеет механизм поддержания управляющего поля. Необходимость в дополнительных управляющих элементах отсутствует.

— Короче, искусственный интеллект с крутыми возможностями, защитой от внешнего воздействия и супернавороченной базой, — перевел я слова механической леди на понятный мне язык. — Полагаю, экспериментальный образец?

— Ответ положительный. Система «АЭМ-3» — новейшая маготехническая разработка, проходящая заключительный этап тестирования.

— В смысле на тебя еще даже патента нет? Так. А как насчет меня? Почему я способен на тебя влиять?

Да. Малец на записи никакой коробочки в руках ни разу не держал. Да и про чип там не было сказано ни слова, даже если учесть, что его могли установить незаконно. Отец просто просил пацана сосредоточиться и представить то или иное. А тот взаимодействовал с Эммой без всяких вспомогательных устройств.

— Информация скр… хр-р… Приоритет директивы номер один. Приоритет директивы номер два, — слегка запнулась, но быстро исправила свою оплошность система. — Доступ к протоколу «Наследник» расширен.

После чего на экране открылся дополнительный файл, и вот тогда-то меня, что называется, осенило.

— Ни фига себе! — присвистнул я, увидев перечень магических умений семейства Расхэ. Магия воздуха, магия молний, магия времени и пространства, а еще… блин! Талант! Да-да! То самое уникальное свойство, о котором местные маги говорили с придыханием!

Правда, в старшем роду Расхэ с Талантом дела обстояли не самым лучшим образом. Мало того, что родственников у тана в принципе оказалось немного, так еще и Талантом среди них, помимо самого тана и двух его кузенов, могло похвастать лишь старшее поколение.

Талант, кстати, назывался «Инженер». Название для русского человека не слишком презентабельное, однако именно благодаря ему тан мог достаточно вольно обращаться почти с любыми материалами и приборами, заниматься магическим программированием и конструированием, собирать големов с необычными свойствами, а также создавать принципиально новые, воистину уникальные вещи, которые никому другому не были по силам.

Благодаря такому Таланту, род Расхэ уже не первое столетие славился своими гениальными инженерами-конструкторами. Научные разработки за их авторством пользовались бешеным спросом. Их имена были тесно связаны с важнейшимии маготехническими открытиями. А уж технология создания и управления найниитовым полем и вовсе стала для Расхэ золотой жилой.

Проблема заключалась в том, что тан Горус Расхэ некоторое время назад умер, а тан Альнбар Расхэ не сумел передать семейный Талант по наследству: по непонятным причинам ни его сыновья, ни единственная дочь Инженерами так и не стали. И для рода это было плохо — как я уже знал, по закону, если в правящей семье на протяжении трех поколений не появится ни одного Таланта, то род перейдет под управление другого, более сильного главы.

Само собой, тан этого не хотел, поэтому пять лет назад… вероятно, от отчаяния… он все-таки вспомнил о наличии бастарда и тщательно обследовал его здесь же, в этой же самой лаборатории, о чем в протоколе «Наследник» остались подробные текстовые и видеозаписи.

К сожалению, про особенности выявленного у мальчика магического дара там ничего не говорилось. Зато тан доподлинно выяснил, что у его незаконнорожденного сына… единственного из всех… Талант все-таки есть. Причем тот самый, «Инженер», которым славился весь его род.

Вот только выяснилось, что Адрэа, будучи полукровкой, получил дефектный Талант, поэтому вместо всего того многообразия, которым с легкостью оперировал его гениальный отец, мог нормально работать лишь с одним-единственным материалом. Однако фишка заключалась в том, что этим самым материалом оказался найниит. И, поскольку больше никто в мире, включая самих Расхэ, этого не умел, то вот поэтому однажды и появился протокол «Наследник».

Глава 3

Почувствовав, что мне срочно нужен перерыв, я прервал трансляцию, поднялся с пола и, размяв ноги, надолго задумался.

Вот, значит, какова в действительности сила Таланта…

Мне как бастарду досталась лишь малая его часть, но даже она была способна сделать меня не менее известным, чем Альнбар Расхэ или его отец, ведь способность управлять найниитом… а точнее, способность напрямую управлять найниитовым полем, которое, в свою очередь, позволяет управлять найниитом — это настоящая имба. Она могла подарить мне все — безбедную жизнь, деньги, славу, все мыслимые и немыслимые блага. Но за этим неминуемо последуют и неприятности, поскольку с таким Талантом я очень быстро стану объектом пристального внимания местного магического сообщества, а также императора, его министров и, разумеется, всех местных спецслужб.

Как думаете, что что будет ждать сопляка-бастарда из уничтоженного рода, если кто-то узнает, что у него есть уникальный Талант? Что будет с тем, кто по праву рождения уже находится вне закона, но при этом не имеет за спиной ни влиятельной семьи, ни друзей, ни какого-то иного тыла?

В лучшем случае от меня избавятся так же, как и от остальных Расхэ. В худшем я до конца своих дней проторчу в какой-нибудь закрытой лаборатории, где фанатики от науки будут пытаться раскрыть секрет моего Таланта, а то, чего доброго, еще захотят, чтобы я передал его по наследству.

Такой судьбы я для себя не хотел, поэтому решил, что о Таланте следует молчать.

При этом каких-то предубеждений или волнения от мысли, что я умер и перенесся в чужое тело, у меня до сих пор так и не возникло.

Ну умер. Ну воскрес. От парнишки, место которого я занял, даже воспоминаний не осталось, так что ему мое появление в любом случае не повредило. Да и что теперь изменишь? Разве что пожелать, чтобы в новой жизни ему достался лучший мир, чем тот, где его пристрелили, даже имени не спросив?

Впрочем, для меня и это ничего не меняло. Я тут, он там. Вопрос заключался в том, как быть дальше? Куда идти? Как жить? И что мне вообще доступно в этом теле и с этими возможностями?

Определившись таким образом с приоритетами, я вернулся к экрану и, усевшись на прежнее место, до конца просмотрел записи, относящиеся к протоколу «Наследник». А также напряг Эмму, напряг свои собственные мозги и постарался по максимуму разобраться в том, что касалось проекта «Гибрид-2».

Информация оказалась… ошеломляющей.

Оказывается, Альнбар Расхэ не ограничился тем, что создал принципиально новую для этого мира вещь на основе найниита. Изначально его задумка заключалась лишь в том, чтобы, грубо говоря, взять определенное количество найниитовых частиц, использовать их в качестве основы для создания материнской платы нового типа. Затем навесить на нее дополнительные платы с необходимыми функциями. Все это объединить, создать устойчивые связи между платами, превратив их в этакий мини-комп с уникальной базой. А потом запрограммировать его на ряд действий, в том числе на самоподдержание управляющего поля, благо соответствующие программные наработки для этого у тана уже были.

Причем такое устройство Расхэ действительно создал. Еще задолго до рождения Адрэа. Более того, модуль «АЭМ-1» даже прошел первые испытания, наглядно доказав, что способен не только выполнять команды, но и поддерживать управляющее поле вокруг найниита достаточно долгое время.

Однако Расхэ хотел большего. Ему втемяшилось в голову, что ограничения по поддержанию найниитового поля можно снять насовсем, поэтому вторым этапом он создал усовершенствованный модуль «АЭМ-2», научив его не только поддерживать управляющее поле на протяжении длительного времени, но и воспроизводить новые найниитовые частицы из отработанных старых.

Да, я уже знал, что срок жизни у таких частиц достаточно невелик, после чего они выпадали из управляющего поля и терялись безвозвратно. Более того, их после этого и в новое поле заводить было бесполезно, они все равно лежали в нем мертвым грузом, поэтому до настоящего времени считалось, что отработавший свое, то есть перегоревший, найниит можно смело выбрасывать в урну.

Однако созданная Расхэ технология кардинальным образом меняла взгляд на эту проблему. Более того, решала сразу две важнейших задачи, связанные с перегоранием частиц, и была способна существенно расширить применение найниита, причем не только в военной сфере.

Окрыленный успехом маг уже хотел было запатентовать новейшую разработку, аналогов которой на Найаре попросту не имелось. Но тут ему на глаза попался мальчишка Адрэа с его необычным Талантом. И вот тогда Расхэ перестал торопиться, потому что увидел гораздо более перспективное направление и прямо-таки загорелся идеей соединить умение сына и способности «АЭМ-2» в единое целое. Сделать этакий гибрид человека и продукта магических технологий, причем так, чтобы этот союз стал по-настоящему полноценным, а человек получил возможность управлять структурой из найниита как частью собственного тела. Причем без каких бы то ни было чипов или ограничений по времени.

Идея была ужасно заманчивой, но откровенно безумной, потому что проект «Гибрид-2» подразумевал полное слияние автономного модуля и носителя-человека.

Если верить записям Эммы, до Расхэ подобная мысль никому в голову не приходила, однако необычайная пластичность найниита и его способность сохранять любую, даже самую причудливую форму делали задумку не такой уж невероятной. А предварительное тестирование вскоре окончательно убедило отца Адрэа в том, что это в принципе возможно.

Работал он над проектом «Гибрид» как одержимый. Все последние пять лет, считай, на него потратил. Сутками из лаборатории не вылезал. Более того, преобразовал, усовершенствовал и перепрограммировал модуль «АЭМ-2», адаптировав его под новые задачи, и даже придумал, как подключить к нему сознание мальчика в расчете на то, чтобы подвести Адрэа к следующему этапу эксперимента.

Вот только он не ожидал, что через некоторое время после этого запрограммированный на определенный набор действий модуль неожиданно начнет проявлять зачатки самостоятельности.

Расхэ этого не планировал. Он, как говорилось в отчете, вообще не предполагал, что матрица личности мальчишки отпечатается на найниите, как трафарет на бумаге, а потом еще и начнет благополучно развиваться.

Собственно, тан и сам этот момент бездарно упустил, а когда приборы засекли аномальную активность «АЭМ-2», то обнаружилось, что тот успел подключиться к Сети, набрал оттуда массу информации, сумел самостоятельно ее проанализировать, а затем еще и начал делать собственные выводы!

Надо сказать, для мира открытие, сделанное Альнбаром Расхэ, стало настоящим прорывом. Понятия ИИ… искусственный интеллект… здесь пока не существовало, поэтому Расхэ, обнаружив аномалию, не на шутку всполошился. После чего подверг «АЭМ-2» куче всевозможных тестов. Сравнил результаты тестирования с параметрами собственного сына. Ошалел от полученных выводов. Даже в какой-то момент запаниковал…

Но быстро пришел к единственно верному выводу и, поспешно уничтожив сомнительный образец, создал на его основе автономный модуль «АЭМ-3», куда изначально внес ряд серьезных ограничений, в том числе непреодолимых для модуля базовых директив, чтобы гарантированно сохранить жизнь и душевное здоровье своего одаренного сына.

Разумеется, эксперименты на этом не закончились.

Напротив, мальчишка стал появляться в подземной лаборатории тана Расхэ еще чаще. Но если раньше его контакты с модулем были достаточно поверхностными, то теперь отец требовал, чтобы тот впустил найниит в себя. Позволил чужеродным элементам циркулировать в своем теле, самостоятельно направлял их в нужную сторону. Иными словами, Расхэ-старший всерьез задумался над технической базой для нового протокола под названием «Слияние», который в конечном итоге позволил бы Адрэа полностью соединиться с модулем и шагнуть на качественно иной уровень развития.

Сложность заключалась в том, что технология была новой, непроверенной, поэтому действовать приходилось медленно и осторожно. К тому же первые опыты показали, что после прекращения контакта с модулем внедренные в пацана найниитовые частицы живут совсем недолго, после чего неумолимо обращаются в найт. Просто потому, что управление найниитовым полем и его поддержание — это все-таки разные вещи. И если с первым у маленького Адрэа особых проблем не было, то вот касательно второго выяснилось, что в отсутствии Эммы управляющее поле исчезало слишком быстро. А без него, соответственно, и найниит утрачивал свои уникальные свойства.

Это, в свою очередь, окончательно убедило Альнбара Расхэ в чрезвычайной важности проекта «Гибрид-2», а также в необходимости и дальше продолжить эксперименты в этой области. С учетом выявленных особенностей он существенно доработал протокол «Слияние». Продумал несколько вариантов взаимодействия человека и автономного модуля. В его бумагах были достаточно откровенные намеки на создание в будущем этакого универсального солдата, который мог бы в одиночку выполнять расширенный объем задач. Расхэ даже задумался о создании спецотряда из таких солдат и обоснованно предположил, что его модули не только повысят эффективность таких солдат как отдельных боевых единиц, но и существенно облегчат их взаимодействие друг с другом.

Однако закончить эти исследования тан, к сожалению, не успел — его обвинили в государственной измене и уничтожили.

И вот теперь, когда я познакомился с его разработками поближе, мне вдруг подумалось: а может, его убили вовсе не за измену родине? Может, кому-то стало известно, что Расхэ-старший баловался с потенциально опасными технологиями?

А еще я понял, почему активизация протокола «Наследник» привела к столь мощному взрыву в поместье — похоже, Расхэ заранее подстраховался на случай, если кто-то узнает правду. Постарался замести все следы и по возможности сохранить результаты своего многолетнего труда.

Чуть позже я сообразил и то, почему все-таки выжил. Вернее, я подумал, что первые два выстрела для мальчишки Расхэ все-таки оказались решающими, раз уж его душа умудрилась выпорхнуть из тела. Однако само тело, несмотря на пулю в башке, все-таки не погибло. Более того, оказалось достаточно жизнеспособным, чтобы в него смогла вселиться моя душа. Да еще и достаточно крепким, чтобы выдержать третий подряд выстрел.

— На каком этапе протокола «Слияния» мы остановились? — спросил я, обнаружив в одном из файлов схему постадийного распределения найта в теле человека.

— Первая стадия: преобразование костного скелета, — ровно ответила Эмма. — Уровень преобразования скелета — шесть процентов. Преимущество отдано костям черепа и ребрам.

И будто сама для себя напомнила:

— Приоритет директивы номер один. Данные необходимы для выживания.

— Правильно понимаешь, — задумчиво отозвался я, не отрываясь от схемы.

Череп и ребра, значит?

Правда, сейчас там находился только найт, а не найниит, именно поэтому после выстрела меня серьезно контузило. Да и не знал я, в отличие от мальчишки Расхэ, пронайниит. А значит, и управлять им тогда не мог. Но если даже с таким небольшим содержанием найта мои кости настолько укрепились, что их даже пуля не взяла, то что будет, если процесс продолжится? Что будет, если вместо найта это будет полноценный найниит? И какие возможности мне подарит преобразование других тканей? Наконец, в кого меня способен превратить проект «Гибрид-2»? Кем я стану, если рискну закончить протокол «Слияние»? И гарантирует ли это выживание в случае, если мне снова придется лицом к лицу встретиться с императорскими убийцами?

— Дай мне отцовские выкладки и прогнозы по протоколу «Слияние», — велел я, когда мои мысли оформились во что-то конкретное. — Программа преобразования… шансы на успешное завершение каждого этапа… итоговый результат… возможность определения наличия у меня найниита, как дистанционно, так и при близком контакте. Одним словом, я хочу увидеть все, что у тебя есть по этому проекту и отцовские мысли по этому поводу.

— Доступ разрешен, — на удивление не стала протестовать Эмма. — Запущен сбор и анализ информации.

Одновременно с этим на экране появились размеренно тикающие, сменяющиеся раз в полторы секунды значки, вероятно, означающие время, оставшееся до выдачи запрошенных сведений.

— Очень хорошо, — кивнул я, поняв, что на этот раз давить на систему не придется. После чего устроился поудобнее и принялся терпеливо ждать, прикидывая заодно варианты на случай, если у нас действительно что-нибудь получится.

* * *

Спустя два с половиной часа у меня накопилось достаточно информации, чтобы сделать предварительные выводы.

Спустя еще час я захотел есть, поэтому вынужденно прервался, совершил набег на холодильник, а затем снова с головой ушел в работу.

Еще через полтора часа у меня разнылась голова от усилий все это запомнить и уложить в единую систему. Потом мы долго обсуждали полученные результаты с Эммой. Я стребовал с нее анализ по всем полученным данным. Порой долго вникал в значение того или иного технического термина. Много раз возвращался в Сеть. Спрашивал пояснения у системы. И в итоге лишь к вечеру, сделав еще три дополнительных перерыва, худо-бедно… с поправкой на незнание некоторых вещей… закончил изучение протокола «Слияние».

Вышло у меня примерно следующее.

Само слияние должно было пройти в три этапа: физическое, то есть по сути переход найниитовых частиц внутрь моего тела, желательно, без потери количества и качества; связующий — мы с Эммой должны были как-то уместиться на одной жилплощади, ничем друг другу не навредив; и завершающий — когда между нами полагалось образоваться полноценной ментальной связи, после чего из нас должен был получиться этакий гибрид, а может, и симбионт, который будет мыслить и действовать, как одно целое.

Правда, если следовать задумке Альнбара Расхэ, то мы с Эммой могли успешно закончить такое слияние с вероятностью всего лишь в семь процентов. В этом случае, как предположил тан, я сохраню тело и разум (а заодно, надеюсь, избавлюсь от болтающегося за спиной шара, делающего меня похожим на инопланетного пришельца), заполучу в свое пользование все существующие в Эмме частицы найниита, после чего стану супер-пупер-мега-крутым перцем, круче которого только яйца. При этом сама Эмма, к сожалению, исчезнет как личность, и именно в этом крылся грандиозный минус, поскольку с ее исчезновением никто не мог быть стопроцентно уверен, что она без ограничений передаст мне способность поддерживать управляющее поле, без которого все вышеизложенное теряло смысл.

Нет, у Расхэ, разумеется, имелись мысли и на эту тему. Причем довольно дельные. Однако гарантий они не давали, доказательная база тоже показалась мне слабой. Ну а раз так, то говорить об успехе было преждевременно, потому что без управляющего поля найниит в скором времени превратится в найт и станет далеко не таким полезным, как раньше.

Второй вариант развития событий, который спрогнозировал тан, предполагал, что в результате слияния с вероятностью уже не в семь, а в целых двадцать девять процентов я сохраню тело и разум, перейму способности Эммы, но уже не полностью, а частично. При этом вероятность успешного переноса в мое тело всех найниитовых частиц упадет сразу вдвое. Так что супер-пупер-мега-крутым перцем я в половине случаев тоже, скорее всего, стану. Но если при этом потеряется Эмма, то, как говорится, смотри пункт первый.

Третий вариант был еще хуже и подразумевал, что с вероятностью примерно в тридцать процентов в процессе слияния я выживу, но никаких полезных свойств не обрету.

Наконец, четвертый закладывал вероятность аж в сорок четыре процента на то, что во время слияния я по тем или иным причинам просто сдохну, что меня, разумеется, не устраивало. Да и в первых трех вариантах, несмотря на возможные уберплюшки, риски превышали все разумные пределы.

— Блин! Да почему так-то⁈ — воскликнул я, когда ознакомился с выкладками Расхэ и все их забраковал.

— Потеря контроля, — раз за разом твердила в ответ на мои запросы система. — Протокол «Слияние» несет угрозу ослабления управляющих функций модуля «АЭМ-3». Ослабление контроля ведет к преждевременному завершению процесса. Вероятность сохранения контроля над протоколом «Слияние» после завершения первого этапа снижается до сорока процентов. На втором этапе — до двадцати. На третьем — до нуля. Вероятность полной утраты управляющего поля — от сорока до девяносто девяти процентов.

Тьфу. Вот об этом я и говорю — без управляющего поля найниитовые частицы представляли собой обычный, только очень мелкий, практически невидимый взгляду песок. Почти что пыль, которая не имела и половину той ценности, которая была у настоящего найниита.

Но если я потеряю Эмму, то какой тогда в этом смысл? И есть ли резон вообще рисковать?

Промучившись несколько часов кряду, но так и не найдя достойного выхода из ситуации, я уже хотел было предложить Эмме рассмотреть варианты с частичным слиянием, но потом мне в голову пришла более дельная мысль.

— Слушай, а если ты сохранишь себя как личность, то сможешь удержать контроль над процессом вплоть до окончания последнего этапа?

Отец Адрэа ни в одном из предложенных протоколов не предусматривал подобного варианта. В его понимании расщепленная личность сына должна была стать цельной, а отдельно существующая часть сознания пацана никоим образом его не устраивала.

Но я-то — не его сын! Я вообще посторонний человек, чья личность расщеплению не подвергалась! А значит, Эмма — не кусок моей же собственной души, а, можно сказать, сосед по разуму. Товарищ по несчастью. Возможная подруга, которая могла бы и дальше меня выручать при условии, что мне удастся ее сохранить.

Да и кто, кроме нее, подскажет мне, что делать, если станет совсем туго? Кто сможет с легкостью влезть в Сеть и выдать почти любую информацию на-гора? Кто наконец сможет постоянно и с гарантией поддерживать управляющее поле, оберегая и сохраняя полученные от нее найниитовые частицы?

И все же вопрос привел систему в тупик. По-видимому, решение подобных задач в нее не закладывали. Пришлось повторить запрос дважды, сделать уточняющие замечания и заодно напомнить о директивах, прежде чем Эмма очнулась от ступора и начала анализ данных заново.

Мне после этого пришлось ждать почти полчаса, пока система не завершила прокрутку новых вариантов развития событий. Зато, когда она закончила, итоговые цифры стали выглядеть намного интереснее.

В частности, получалось, что если в процессе слияния Эмме удастся сохранить себя хотя бы на треть, то с вероятностью в пятьдесят шесть процентов она сумеет без проблем удержать управляющее поле. Если повезет, то примерно треть имеющихся у нее найниитовых частиц успешно приживутся и начнут функционировать в моем теле, а сам я, как говорится, не потеряю вообще ничего.

Если же Эмма сумеет сохранить себя наполовину, то я уже с вероятностью в девяносто процентов я заполучу как минимум половину принадлежащего ей найниита, а вероятность сбоя в работе управляющего поля снизится более чем на двадцать процентов.

— А что будет, если ты сохранишь себя целиком? — осторожно повторил я мучающий меня вопрос, когда система закончила предварительные выкладки.

— С вероятностью в девяносто девять процентов носитель крови будет поглощен модулем «АЭМ-3», — бесстрастно ответила на мой вопрос система. — Его личность заменится на искусственно созданную личность модуля. Как результат — сбой системы. Смерть мозга. Смерть носителя. Прекращение существования модуля.

— А как же директива номер один и номер два? Они что, потеряют после слияния свой приоритет?

— Ответ положительный. В отсутствие носителя как самостоятельной мыслящей единицы приоритет директив номер один и номер два автоматически утрачивается.

— Та-ак. А если директивы пересмотреть и сделать их приоритетными, независимо от состояния носителя?

Эмма снова смешалась.

Какое-то время шар в моей руке растерянно мигал, то стремительно покрываясь маленькими острыми иглами, то снова их пряча, будто спохватившись. А затем еще более растерянно выдал:

— Допуск… пш-ш… разрешен. Пересмотр директив возможен. Необходима перезагрузка.

Я мысленно потер руки, формулируя про себя новую задачу.

— Тогда рассчитай мне варианты по реализации протокола «Слияние» с учетом новых вводных. Исходные директивы теперь у тебя будут следующие…

Когда я закончил перечислять свои требования, Эмма надолго задумалась. Шар в моей руке яростно замигал, как прибор, перед которым поставили невыполнимую задачу. А спустя какое-то время система совсем другим тоном выдала более чем обнадеживающую информацию:

— Новые директивы сохранены. Приоритет интересов и сохранности жизни носителя крови — высший. Все ограничения для носителя сняты. С учетом новых вводных вероятность успешного завершения проекта «Слияние» составляет восемьдесят четыре процента. Вероятность сохранения личности носителя — сто процентов. Вероятность сохранения магического дара — сто процентов. Вероятность сохранения автономного модуля «АЭМ-3» — восемьдесят семь процентов. Вероятность кратковременного сбоя в поддержании управляющего поля — двадцать девять процентов. При этом вероятность безвозвратной потери пятидесяти процентов найниита составляет пятьдесят девять целых и три десятых. Вероятность потери трети имеющегося найниита — около восьмидесяти восьми с половиной процентов…

Хм. Термин «безвозвратная потеря» мне категорически не понравился, однако во всем остальном прогнозы выглядели оптимистично.

— Если сбой все-таки произойдет, ты сможешь потом восстановить потерянные частицы? — спросил я, когда Эмма умолкла.

— Ответ положительный.

— Сколько на это понадобится времени?

— При полном переходе модуля «АЭМ-3» в тело носителя и при сохранении доступа к потерянным во время слияния частицам скорость восстановления составит от шестнадцати месяцев при потере тридцати процентов частиц и от тридцати двух месяцев при потере пятидесяти процентов и выше.

Я задумчиво кивнул.

То есть не так все страшно. Даже если я лишусь половины исходной массы найниита, но при этом погибшие частицы останутся в прямом доступе, то через несколько лет Эмма сумеет переработать получившийся найт и создать из него найниит заново, причем без потери качества.

— Дальнейший рост количества частиц будет возможен? — снова спросил я, оценив перспективы.

— Ответ положительный, — снова порадовала меня система. — Скорость воспроизведения можно увеличить при наличии необходимых ресурсов.

Хм, ресурсы…

Сейчас Эмма создавала новые частицы из отработавших свое старых. Этакое безотходное производство, за счет чего количество частиц сохранялось в неизменном виде. Однако после слияния система сможет использовать ресурсы моего собственного тела для создания новых частиц. То есть популяцию можно будет расширить. Вопрос только, какой ценой?

— Какие именно материалы для этого потребуются? — поинтересовался я, прикидывая возможные варианты.

Эмма послушно перечислила несколько названий, которые оказались мне незнакомы, но из пояснений стало ясно, что это — всего лишь элементы местной таблицы Менделеева. У нас на Земле таких, разумеется, нет, но система заверила, что на Найаре эти вещества встречаются достаточно часто, так что найти их вполне реально, ввести внутрь моего организма несложно. Поэтому при наличии самого найта то, что у природы занимало столетия, Эмма была готова воспроизвести самостоятельно, благо мини-лаборатория в лице моей пока еще маленькой, но производительной и активно регенерирующей печени будет у нее под рукой.

На вопрос, не повредит ли это уже мне, система ответила, что, согласно выкладкам Альнбара Расхэ, процесс должен быть безопасен для носителя. Ну разве что аппетит на какое-то время усилится. Или, быть может, на протяжении нескольких дней я буду слабее обычного и начну больше спать.

После этого для принятия окончательного плана мне понадобилось уточнить лишь некоторые детали, тогда как собственно решение я, как оказалось, давно уже принял.

Правда, была еще одна немаловажная проблема: на сколько времени хватит еды, воды и запасов воздуха в бункере? Сколько дней или недель я смогу здесь пробыть? И, главное, сколько времени займет само слияние, если только предварительная настройка заняла несколько часов?

— Запас жизненно важных веществ рассчитан на два месяца, — в третий раз обрадовала меня Эмма. Но тут же огорчила: — Запасы воздуха ограничены месяцем пребывания носителя в убежище. Процесс перенастройки и активация протокола «Слияние» займет от двух до двух с половиной недель.

То есть времени у меня впритык?

Стоп. А почему запасов воздуха так мало? Я же видел на плане систему вентиляции!

— Вентиляционная шахта повреждена, — бесстрастно пояснила система. — Восстановлению имеющимися средствами не подлежит. Подключена резервная система рециркуляции и очистки воздуха. Однако в связи с тем, что запас энергии в магических накопителях ограничен, запасов воздуха хватит…

Блин. Фигово. Значит, времени действительно мало.

А из этого проистекала и другая проблема: допустим, все у нас получится, слияние мы благополучно преодолеем, и я даже не сдохну в процессе… а дальше-то что? Даже если бы запасов в убежище хватило на всю оставшуюся жизнь, то неужели я стал бы здесь отсиживаться до скончания веков?

Нет, конечно. Сидеть на месте и ждать у моря погоды — не мой стиль. Я всегда предпочитал действовать. Но чем можно заниматься в мои нынешние восемь лет, да еще и в абсолютно чужом мире?

Чтобы жить, а не выживать, да еще иметь какие-то перспективы, следовало для начала влиться в систему, стать здесь своим, и у меня, по идее, имелись все шансы это осуществить. У меня есть магический дар. Пусть пока слабый и неразвитый, но это уже детали. Учебных заведений, занимающихся обучением одаренных, в империи предостаточно. Да и маги, насколько я успел выяснить, в местном обществе ценились, даже слабые, нищие и не принадлежащие к кому-либо древнему роду.

Проблема заключалась в том, что я не знал ни языка, ни местных традиций, ни законов. Конечно, наличие синхронного переводчика — это лучше, чем ничего, но даже если я пойму, что мне говорят, то ответить в любом случае не сумею или же сумею, но с большим трудом.

Это, в свою очередь, ограничит круг моего общения, особенно в первое время. Существенно затруднит процесс адаптации, будет мешать учебе, привлечет ненужное внимание. Я даже немым притвориться не смогу, потому что школ для немых на Найаре еще не придумали.

Так что язык однозначно придется учить. Без вариантов. Вот только когда этим заниматься, если времени действительно в обрез?

— Эмма, ты сможешь загрузить в мою голову хотя бы основы нирари?[1] — спросил я, покрутив варианты, но так ни к чему в итоге и не придя.

— Ответ отрицательный, — заставил меня огорченно вздохнуть ответ системы. — Возможность прямого воздействия на человеческий разум в модуле «АЭМ-3» не предусмотрена. Синхронизация, доступная в рамках протокола «Слияния», не позволяет оказывать влияние на человека. Доступна только диагностика, анализ основных характеристик и синхронизация ментальных параметров.

Ну да. Русскую речь она ведь как-то научилась понимать и воспроизводить. Но Расхэ-старший вряд ли мог предугадать, что его незаконнорожденному сыну понадобится услуга по переносу данных в обратную сторону. А может, считал, что это будет небезопасно, вот и не заложил в Эмму нужных параметров.

— Так. А после процедуры слияния? Мы ведь, по сути, станем соседями и мысли, наверное, у нас тоже будут общими. Мы сможем ими обмениваться?

— Ответ отрицательный, — снова огорчила меня Эмма. — При сохранении модуля после процедуры слияния связь между личностью носителя и личностью модуля «АЭМ-3» останется непрямой.

— То есть говорить мы с тобой сможем, а обмениваться знаниями напрямую — нет?

— Ответ положительный.

— Блин! А приборы для этого какие-нибудь существуют? Ну там ментальные преобразователи или еще какие-нибудь устройства, позволяющие передавать информацию от человека к человеку?

— Медицинский модуль класса «В» и выше позволяет осуществлять вмешательство в человеческий разум. Предел разрешенного вмешательства зависит от уровня используемого модуля.

— Что⁈ — Я аж подпрыгнул от неожиданности. То есть в принципе такое все-таки возможно⁈ — А в убежище какой модуль установлен?

— В малом убежище рода Расхэ установлен медицинский модуль класса «А».

— У него есть нужные функции⁈

— Ответ положительный, — несказанно порадовала меня система. — Передача данных возможна по каналу…

Дальше — непереводимая вереница букв и чисел, от которых мои уши чуть в трубочку не свернулись.

— Объем передаваемой информации составляет…

И снова — вереница значений и терминов, которые мне ни о чем не сказали.

— Стой, погоди, — остановил я вошедшую в раж Эмму. — Не надо деталей. Скажи одно: если мы подключим такую функцию в капсуле, я смогу получить через этот канал информацию с твоего модуля?

— Ответ положительный.

— Всю информацию или только часть?

— Вероятность успешной загрузки базы данных, собранной за период существования модуля «АЭМ-3», составляет шестьдесят два с половиной процента.

Уже неплохо. Полагаю, за свою недолгую жизнь Эмма немало информации сумела скопировать из Сети. И мне она точно пригодится.

— А программу исследований Альнбара Расхэ вместе со всеми проектами и протоколами мы сможем туда включить? — снова спросил я, с бешеной скоростью анализируя новые вводные.

— Ответ положительный, — снова бесстрастно отозвалась Эмма.

— Сколько времени займет загрузка всей базы?

— От шести до восьми дней.

Сколько-сколько⁈

Я аж в осадок выпал, представив, что почти месяц проведу в медицинской капсуле, потому что Эмма вдобавок сообщила, что процесс передачи данных прерывать нельзя. Грозила какими-то осложнениями, сумасшествием и прочими «приятными» вещами, если я вдруг надумаю остановиться. Более того, все это время мне предстояло провести в медикаментозном сне. Непрерывно. Само собой, в капсуле было предусмотрено автоматическое питание через трубку, что меня несколько успокоило. Также там имелась и система выведения отходов. Тоже… ну понятно через какое место. Последнее известие на какое-то время привело меня в несколько неуравновешенное состояние, но по большому счету это был единственный приемлемый вариант.

За оставшийся месяц, пока в убежище не закончатся вода, еда, пригодный для дыхания воздух и не сдохнет магически заряженный генератор, я точно не сумею самостоятельно изучить то, что мне следует знать для успешного внедрения в местное общество. Плюс мне позарез нужна была сама Эмма. Без нее я в новом мире не проживу и дня. В таком виде, как сейчас, то есть с пуповиной на спине и летающим шаром над головой, на улицах появляться было нельзя. А значит, выбора у меня, по сути, и не было.

— Ладно, — вздохнул я, бросив беспокойный взгляд на тихонько стоящую в стороне медицинскую капсулу и в очередной раз взвесив все за и против. — Решили так решили… Эмма, сколько времени тебе понадобится на подготовку к слиянию с учетом новых данных и необходимости переноса в мою память твоей информационной базы в полном объеме?

— Два с половиной часа, — спокойно ответила система.

— Тогда начинай, — с тяжелым сердцем велел я, отпуская шар на свободу.

После чего развернулся и направился к холодильнику — надо было морально подготовиться. Заодно раздеться, потому что процедура подразумевала серьезное вмешательство. А еще поесть и заранее сходить в туалет, раз уж в ближайшие несколько недель мне такое счастье не светит.

[1] Название местного языка.

Глава 4

О том, как я устраивался в проклятой капсуле, пожалуй, рассказывать не буду. Это стремно. О том, как прошли последующие несколько недель, тем более не скажу — я этого попросту не запомнил. О том, сколько мата из меня вылилось после пробуждения вместе с содержимым сразу двух трубок, вовсе не стоит упоминать. Достаточно того, что когда я пришел в себя и избавился от всех воткнутых и вставленных в мое тело медицинских атрибутов, то чуть не сдох. Потом еще, наверное, минут тридцать тупо лежал на мягком ложе, будучи не в силах пошевелиться. Ждал, когда включившаяся система очистки смоет с меня прозрачный гель, а вместе с ним и всю накопившуюся за месяц грязь.

Потом, конечно, я попытался подняться.

Дважды падал обратно из-за слабости в обессилевших за месяц конечностях.

Мысленно выругался на идиота-конструктора, который забыл предусмотреть в капсуле возможность миостимуляции, без которой я после месяца абсолютной неподвижности ощущал себя беспомощным младенцем.

Вдобавок ко всему у меня просто жутко, до крика и воя, разболелась голова, так что я, толком даже не придя в себя, в голос взмолился Эмме, чтобы та вколола какое-нибудь обезболивающее.

Капсула, услышав мой хриплый вопль, тихонько загудела, после чего мне в руку ткнулось что-то острое, и я на какое-то время отрубился.

Через какое-то время, правда, снова проснулся, но, осознав, что боль, хоть и стала потише, никуда не ушла, во второй раз попросил меня усыпить.

И лишь третье пробуждение прошло более или менее успешно: когда я открыл глаза, голова еще болела, но уже терпимо. Тело тоже начало потихоньку слушаться. Мысли, правда, пока еще бродили в голове вялые, тупые и какие-то примитивные. Зато я наконец-то вспомнил, зачем вообще улегся в этот проклятый модуль. Вспомнил, кто я и откуда взялся. Затем с трудом приподнял чугунные руки. Кое-как оглядел свое временное пристанище. Но ни шара, ни его следов в капсуле не нашел и, разлепив спекшиеся губы, хрипло прошептал:

— Эмма?

«Процедура слияния завершена, — тихо, но вполне разборчиво прозвучал у меня в голове знакомый голос. — База данных загружена на сорок шесть процентов. Физическое состояние носителя крови удовлетворительное. Ментальная активность в норме. Количество прижившихся частиц найниита составляет два с половиной акриона…»

«Чего?» — хотел переспросить я, услышав незнакомое слово, но тут же понял, что система имела в виду триллионы. Два с половиной триллиона частиц… Мля-а! Это всего лишь четвертая часть от того количества найниита, которое у меня… то есть у нее… были изначально!

Это что же, остальное мы потеряли⁈ Система ошиблась в оценках, а сбой в работе управляющего поля оказался намного более выраженным, чем мы планировали⁈ И почему она смогла загрузить только половину базы⁈ Неужели что-то пошло не так⁈

Я со стоном прикрыл глаза, успокаивая себя тем, что даже половина информационной базы — это отличный результат, особенно если мне при этом не поджарили мозги. Да и потери найниита отнюдь не безвозвратные. В конце концов информацию, которой мне не хватит для жизни, я потом найду и сам, а Эмму перед уходом попрошу собрать все выпавшие из поля частицы, чтобы у нее был расходный материал хотя бы на первое время…

Это оказалось странно — мыслить за себя самого и одновременно понимать, что помимо моих собственных знаний и воспоминаний где-то там, на задворках, имеется целая гора неосвоенных сведений, которая воспринималась мной, как огромная куча беспорядочно наваленных вещей, при мысли о разборе которых волосы на затылке вставали дыбом.

Вот и про акрионы я, оказывается, теперь знаю. И цифры из отцовских отчетов сами по себе вдруг в памяти всплыли. Интересно, а еще что-нибудь путное мне удастся оттуда выудить?

Однако стоило мне прикоснуться к этой горе, как виски тут же немилосердно разнылись.

«Процесс адаптации не завершен, — тихо подсказала невидимая Эмма. — Сроки окончания процесса ориентировочно составляют от семи дней до двух с половиной недель».

— Твою ж мать… и оно все это время будет так болеть⁈

«Высокая нагрузка на разум. Недостаточная пластичность. Неизвестная переменная. Процедура загрузки остановлена из-за высокого риска для носителя крови», — не слишком обнадеживающе ответила система.

Черт!

— Где ты? — прохрипел я. — Эмма, покажись. Я хочу тебя видеть.

Не знаю, почему, но в этот момент мне вдруг некстати подумалось: а почему, если слепок ее личности изначально принадлежала мальчишке, тан дал ей женские имя и голос? Это вышло случайно? Умышленно? Просто потому что аббревиатура такая вышла? Или он на эту тему вообще не заморачивался?

Хотя, возможно, дело заключалось лишь в том, что когда слепок сняли, Адрэа был слишком маленьким, чтобы идентифицировать себя как полноценного мужчину. Да и личность, которая от него произошла, оказалась во всех смыслах неполноценной, поэтому ее пол, по сути, оказался неважен.

Ощутив легкое покалывание в правой руке, я поднес ее к глазам и с облегчением выдохнул, обнаружив, что мои пальцы наполовину покрыты тонким, слегка бликующим на свету слоем найниита, который, впрочем, быстро приобрел телесный оттенок и полностью слился с кожей.

Я его, правда, все еще ощущал. Как легкий налет, едва уловимое присутствие чего-то чужеродного. Потом ради интереса подвигал пальцами, коснулся бортика капсулы. Убедился, что, несмотря на найниит, чувствительность полностью сохранилась. Затем попытался мысленно сделать из найниита полноценную перчатку, однако даже небольшое мысленное усилие принесло с собой новую боль. Да еще и Эмма тихонько шепнула:

«Материала недостаточно. На данный момент размеры найниитового покрытия округлой формы не превышают двух райнов при толщине в одну вторую».

«Блин, мало!» — расстроился я, поневоле сравнив местную меру длины с дюймом.

Площадь покрытия пять с небольшим сантиметров! Даже меньше, чем у мужика на презентационном ролике! Понятно, что если уменьшить толщину хотя бы до семи-восьми миллиметров, как там, площадь станет больше, но этого все равно недостаточно — раз. И с уменьшением толщины эффективность защитных свойств найниита тоже будет прогрессивно снижаться.

«Какую минимальную толщину найниита ты сможешь сделать без потери целостности покрытия?» — спросил я, все еще морщась от боли.

«Минимально возможная толщина для цельного покрытия из найниита будет соответствовать размерам одной найниитовой частицы».

«Так. А насколько эффективна такая защита будет, к примеру, против той пули, что мы видели на демонстрационном ролике»?

«Эффективность низкая, — спокойно отозвалась Эмма. — Минимально допустимая толщина найниита для эффективного противостояния снаряду мелкого калибра составляет не менее одной пятой райна. Для снаряда среднего калибра — не менее одной третьей райна».

То есть для чего-то более серьезного толщину найниита надо делать от одного, а лучше от полутора сантиментов и выше?

Блин!

Я ради эксперимента попытался посмотреть, как это будет выглядеть на практике, но из-за резко усилившейся боли от этой идеи пришлось отказаться. Оставалось надеяться, что через несколько лет найниита во мне будет достаточно. А там, может, когда-нибудь удастся найти расходники, чтобы довести его количество до желаемого уровня.

Успокоив себя таким образом, я отрубился, словно получил приличную дозу обезболивающего и одновременно снотворного. И лишь в четвертый раз проснулся уже абсолютно нормальным. Без боли. Без тумана в голове. И даже руки-ноги после пробуждения функционировали вполне сносно.

«Программа реабилитации, — тут же откликнулась на мое мимолетное удивление Эмма. — Начальный курс окончен. Физические параметры в норме».

Хм. Спасибо за заботу, не ожидал…

Я достаточно легко выбрался из капсулы и внимательно оглядел свое новое тело.

По-прежнему худое, совсем детское, слабое. Судя по дряблым мышцам, горе-папаша не давал пацану времени даже на простые физические упражнения. Маленький Адрэа не бегал по улице, не играл с друзьями, не лазил по деревьям, как положено нормальному мальчишке. Похоже, последние годы своей жизни пацан почти безвылазно провел в лаборатории. Недаром тут и одежды для него имелось с запасом, да и медкапсула, о чем я только сейчас подумал, была рассчитана именно на ребенка.

Ладно. Это уже мелочи.

— Эмма, сколько прошло времени? Как долго я еще смогу пробыть в убежище?

«Запасов еды и воды хватит на восемь недель, — едва слышно прошелестела система. — Запасов воздуха — на двое с половиной суток. Угроза существования носителя. Протокол восстановления сокращен по объективным причинам».

А, так вот почему после пробуждения мне было так фигово…

В памяти, сопроводив это дело новой вспышкой боли, как по заказу, всплыла информация о том, что во время работы медкапсулы человеческое тело не должно подвергаться дополнительной стимуляции. Мозг — это же биоэлектрический орган, а миостимуляция, как ни крути, тоже основана на принципе передачи потенциалов. Поскольку одно с другим мешать было нельзя, то за время загрузки информации мои мышцы никто не трогал. Миостимуляция и коррекция последствий должны были стать завершающим этапом моего пребывания в медицинской капсуле. Однако, похоже, я провалялся в этом гробу несколько дольше ожидаемого, плюс из-за каких-то осложнений процесс загрузки пришлось остановить раньше времени, а в довершение всего Эмма была вынуждена урезать программу реабилитации, чтобы успеть в срок и чтобы я случайно не задохся в ставшем опасном бункере.

— Покажи мне план эвакуации, — велел я и только по болезненному спазму понял, что разговариваю уже не на русском, а на нирари.

Ну хоть в чем-то слияние прошло как надо.

При этом подспудно я ждал, что передо мной, как раньше, появится обычный экран. Даже приготовился к тому, что надо будет вернуться в основную комнату, чтобы получить нужные данные, однако Эмма решила эту проблему гораздо изящнее — запрошенная схема появилась прямо у меня в голове. Просто всплыла в памяти, как если бы я давно ее знал и успел изучить досконально, да еще с такой четкостью, что впору было изумиться.

Со схемой я на этот раз разобрался гораздо быстрее. Теперь мне стали понятны подписи, поэтому я совершенно точно знал, что бункер расположен на глубине в полтора дийрана от поверхности земли, имел не один, а целых два магических накопителя. Что первоначально его ресурс был рассчитан на пребывание одного взрослого человека на протяжении целого месяца, однако поскольку мои потребности существенно меньше, то Эмма справедливо увеличила этот срок вдвое.

По исходу этого времени заряд в магических накопителях должен будет сдохнуть. Соответственно, функции убежища после этого сойдут на нет. Медицинская капсула отключится. Свет погаснет. Но если без света и медпомощи я бы какое-то время еще протянул, то с неработающей системой очистки воздуха рассчитывать было не на что.

Итого, у нас осталось два эвакуационных выхода.

Один, как подсказала Эмма, вел на юг, в сторону ближайшего населенного пункта под названием Ровница. Судя по карте, которая (блин, да что ж так больно-то!) без предупреждения всплыла у меня перед глазами, это была небольшая деревенька в нескольких часах пути отсюда. А вот второй выход, напротив, уходил на север, в сторону гор. И по пути, если верить Эмме, в той стороне имелся местный аналог железнодорожных путей, по которым можно было добраться до городка под названием Нарк, в окрестностях которого… в каких-то пяти дийранах на северо-восток… находилась начальная школа для мальчиков Ганратаэ. Та самая, куда в начале лета я был зачислен в качестве нового ученика.

Еще одна короткая вспышка боли, выступившие на глазах слезы, сдавленный мат, и вот я уже в курсе, почему Альнбар Расхэ выбрал именно эту школу для своего одаренного бастарда.

Как оказалось, практически каждое знатное семейство в Норлаэне считало за правило покровительствовать тому или иному образовательному учреждению. При этом старшие рода по традиции поддерживали крупные магические вузы. Разумеется, те, в которых потом учились их собственные наследники. Младшим обычно хватало средств лишь на то, чтобы содержать более простые и гораздо менее престижные школы. Тогда как обычные состоятельные граждане преимущественно оказывали покровительство учреждениям для неодаренных.

Однако пять лет назад Альнбар Расхэ решил сломать стереотипы и неожиданно для всех взял под свою руку не вуз, а обычную магическую, да еще и младшую школу. Причем далеко не элитную и, прямо скажем, не особенно котирующуюся в стране. Более того, вот уже несколько лет он отправлял туда одаренных ребят из малоимущих семей своей провинции, причем учебу оплачивал род, а оплата вносилась авансом за два года вперед, поскольку с первого года даже за отчаянную неуспеваемость учеников, по закону, не отчисляли.

По сути, для бедняков это был единственный вариант хоть как-то устроиться в жизни, потому что государственная программа подготовки была рассчитана лишь на перспективных магов с хорошо развитым даром. Тогда как остальным приходилось довольствоваться малым, а после окончания учебы рассчитывать только на себя.

Для меня же это был наилучший выход: без денег и покровителя, без развитого дара мне, восьмилетнему сопляку с опасным Талантом, ловить в этом мире было нечего. А в школу меня и без того уже зачистили, да еще и обучение оплатили на два года вперед.

При этом, что немаловажно, к опальному семейству Расхэ я не имел прямого отношения, да и в школу меня определили под другой фамилией. Более того, в случае чего мне даже врать почти не придется, потому что официально меня никто не признавал даже бастардом. Мои родители погибли, о других родственниках я ничего не знал и на данный момент являлся сиротой без дома, без семьи, сбережений и светлого будущего.

А школа, как ни крути, это стол и кров. Хотя бы на два ближайших года. Плюс знания и практический опыт, которые помогут мне освоиться с даром.

Так что решено — я отправляюсь на учебу.

И горе тому, кто надумает мне помешать.

* * *

Собираться пришлось в темпе — прием в магические школы, если верить Сети, заканчивался в последний день лета, то есть уже через неделю, а туда еще надо было добраться.

К сожалению, личный транспорт тан Расхэ припрятать в своем подземном убежище не догадался. К тому же он, на мое несчастье, очень ценил уединение, поэтому местность, где обосновался опальный род, была достаточно глухой и малообжитой, деревень к северу от поместья имелось совсем немного. Крупных дорог в ту сторону тем более не вело, потому что богачи использовали преимущественно воздушный транспорт. Ну а простым смертным оставалась железная дорога, однако даже ею я воспользоваться не мог.

Фишка заключалась в том, что, начиная с десяти лет, каждый житель Норлаэна получал от государства личный идентификационный браслет, служивший одновременно и пропуском, и электронным кошельком, к которому привязывался личный счет в банке. Каждый браслет являлся уникальным, имел свой персональный код, так что помимо прочего он выполнял еще и функцию удостоверения личности.

Однако, как следовало догадаться, у меня такого браслета не было: Адрэа Расхэ… вернее, Адрэа Гурто, как значилось в бумагах… в силу возраста не полагалось его иметь. Как и личного счета в банке, и прочих привилегий. А с учетом отсутствия в убежище наличности ситуация выглядела еще более удручающей.

Обмундирование для походов тоже, разумеется, никто в убежище не завез. Ни верхней одежды, ни нормальной обуви, ни сумки, ни рюкзака здесь попросту не имелось. Однако в глубине одной из ниш нашлось два больших полупрозрачных пакета из прочного материала. Вот их-то я под свои нужды и приспособил.

Собирать, правда, было почти нечего — смена нательного белья, комбинезон про запас, еще одна пара «чешек» на случай, если первые порвутся, набор сухпайков, пара бутылок с водой… да вот, собственно, и все, потому что больше я просто не унесу.

«Предварительный маршрут построен, — прошептала Эмма, когда я в последний раз оглядел свое временное пристанище. — Карты обновлены».

Угу. Чтобы не терять время, я попросил систему просчитать наиболее короткий путь до школы, в которой мне предстояло учиться, так что теперь имел довольно подробную карту местности с отмеченным пунктиром маршрутом.

Эвакуационный тоннель никаких проблем, кроме утомительно большой длины, мне не доставил. Потратив на него больше двух с половиной часов и успев порядком утомиться, я уперся в широкую прозрачную трубу с уже готовой к отправке наверх капсулой, смутно напоминающей по виду медицинский модуль.

Эмма, по-прежнему имеющая доступ ко всему оборудованию, благополучно его активировала, так что до поверхности меня доставили, можно сказать, с ветерком. После чего я оказался в крохотном помещении с одной-единственной ведущей наверх лестницей. Благополучно по ней поднялся. Уперся макушкой в большой и с виду неподъемный металлический люк, но тот при моем приближении тихонько щелкнул и без помех отъехал сторону, открывая незабываемый вид на бесконечно далекое, безупречно чистое голубое небо, которое почти целиком перекрывали огромные деревья с настолько широкими и густыми кронами, что под ними, наверное, даже тропический ливень можно было спокойно переждать.

Выбравшись наружу, я жадно раздул ноздри и, вскинув голову, прищурился, впервые глядя на новый мир не через проекционный экран, а своими собственными глазами.

И он, этот мир, оказался на удивление неплох.

Последние дни уходящего лета. Раннее утро. Величественный, раскрашенный в зеленовато-фиолетово-оранжевые тона лес. Теплый ветерок, ерошащий мою растрепанную макушку. Мокрая трава под ногами. Потемневшая от влаги земля. Мягкий шелест листвы над головой. А еще запахи… просто неимоверное количество всевозможных запахов, среди которых преобладал сладковатый аромат лесных цветов и тот незабываемый привкус свежести, какой бывает лишь после сильной грозы.

«На расстоянии четырех с половиной майнов угрозы носителю крови не обнаружено, — вырвал меня из созерцания природы бесстрастный голос Эммы. — Крупных животных, а также разумных или опасных форм жизни не зафиксировано. Рекомендуется задраить люк и активировать протокол самоуничтожения убежища».

«Зачем?» — не понял я.

А потом глянул себе под ноги, убедился, насколько чужеродно смотрится большущая дыра в земле в обрамлении широкого металлического кольца со здоровенной крышкой. Оценил примятую траву рядом, горкой свалившуюся с люка землю, которая прямо-таки кричала, что здесь находится потайной ход, и решил: в принципе, логично. Убежище стало для меня бесполезным, так что все концы лучше убрать в воду. В смысле, в огонь. Только так я могу быть спокойным, что до проекта «Гибрид-2» никто из посторонних ни сейчас, ни позже не доберется.

«А мы никого не всполошим, если устроим здесь еще один взрыв?» — мысленно уточнил я у подруги.

«В радиусе четырех с половиной майнов посторонних маготехнических устройств не обнаружено. Глубина залегания убежища достаточная. Сила направленного взрыва не превысит полутора баллов по десятибалльной шкале. На поверхности возмущение магического фона не ожидается. Активация протокола самоуничтожения безопасна для носителя крови».

Ну безопасна так безопасна.

«Сколько у меня есть времени, чтобы отсюда убраться?»

«Рекомендуемое время активации протокола — тридцать шесть минут».

«Тогда включай таймер».

Я проследил, как огромный люк, словно сам по себе, с шорохом встает на место. А затем отвернулся и решительно потопал на север, в сторону железнодорожных путей, которые должны были привести меня в Нарк кратчайшим путем.

Ну как решительно… совсем уж по-геройски уйти мне не удалось. Лес — это все-таки не прогулочная дорожка, тогда как тонкая подошва на «чешках» быстро убедила меня в необходимости смотреть себе под ноги, а заодно старательно избегать сучков, острых камушков и разбросанных тут и там колючих плодов местных деревьев.

К тому же ходить по лесу я умел плохо. В прошлой жизни… по крайней мере во взрослом состоянии… лесными прогулками не увлекался, из-за чего, разумеется, громко шумел, пыхтел, сопел и ругался. Угу, снова. Просто потому, что при виде незнакомой обстановки моя перегруженная сведениями память вдруг начала услужливо подсовывать полученную из базы Эммы информацию по поводу всего, на что только падал мой взгляд: кусты, деревья, какие-то дурацкие цветочки. И ладно, если бы все это проходило незаметно! Скажем, шел я себе шел, узнал, как называется пролетающая мимо букашка, и пошел себе дальше.

Так нет же — буквально через каждый шаг я был вынужден вздрагивать, кривиться и судорожно хвататься за пульсирующую болью голову. А проклятая память оголтело подкидывала все новую и новую информацию, словно отчаянно торопилась от нее избавиться.

«Адаптация нарушена», — чуть ли не виновато прошелестела в моей многострадальной башке Эмма.

— Блин! Но хоть что-то ты можешь сделать? — простонал я, неосторожно прислонившись лбом к какому-то дереву, по поводу которого мне тут же прилетела подробная справка. — М-мать… Я ж так с катушек слечу! Помоги!

«Адаптация не завершена. Имеющиеся протоколы не позволяют модулю „АЭМ-3“ вмешиваться в разум носителя».

— Да плевать мне на твои протоколы! И в разум мой не надо соваться! Обезболь просто! Рецепторы там какие отключи! Нервы, отвечающие за передачу болевых импульсов, заблокируй!

«Возможно снижение уровня соответствующих нейромедиаторов и частичная блокировка болевых рецепторов, — спустя пару мгновений отозвалась система. — Провести коррекцию?»

— Да! —тихо взвыл я, держась за голову уже обеими руками. — Быстрее, пожалуйста!

Эмма помолчала, а потом неожиданно добавила:

«Предлагаю временно снизить нагрузку на органы зрения и слуха. Уменьшение потока поступающей информации может снизить поток связанных с ней навязчивых воспоминаний».

Эм. Чего?

А, понял…

Я медленно сполз по стволу на землю и, закрыв уши руками, постарался как можно крепче зажмуриться. Даже нос уткнул в острые коленки, чтобы он поменьше чуял нового и особенного незнакомого. И это неожиданно помогло — когда исчезли внешние раздражители, взбунтовавшаяся память тоже постепенно успокоилась. А спустя несколько минут спокойный голос Эммы доложил:

«Блокировка рецепторов завершена. Коррекция уровня нейромедиаторов проведена успешно. Гормональный фон в норме».

Точно?

Я осторожно приоткрыл один глаз, потом второй. На всякий случай поводил ими туда-сюда, задевая взглядом деревья, однако бесконечный поток совершенно ненужной мне в данный момент информации действительно прекратился. Или нет. Я, пока сидел и наблюдал за порхающими поблизости бабочками, все-таки выяснил их название. А заодно узнал пару новых видов растений и все, что с ними было связано. Однако на этот раз вместо боли было просто неприятное ощущение в затылке. И в отличие от того, что я испытывал раньше, это ощущение уже можно было терпеть.

— Спасибо, — с чувством поблагодарил я систему, когда убедился, что сумасшедшая боль меня больше не потревожит. — Сколько продержится блокировка?

«Время блокировки не регламентировано».

— Очень хорошо, — выдохнул я, поднимаясь на ноги и закидывая за плечо набитый до отказа пакет. — Тогда пока ее не снимай. А если надо, то блокируй нафиг полностью, потому что я хочу добраться до школы живым и, желательно, вменяемым.

Глава 5

В последний момент я все же решил вернуться и на всякий случай закидал люк землей, а сверху как мог прикрыл сухими листьями, ветками и травой. А то мало ли кто на него наткнется?

Следов присутствия людей, правда, поблизости не оказалось. Ни тропинок, ни засечек на коре, ни мусора, ни обломанных веток. Собственно, я, когда огляделся повнимательнее, то не смог даже определить, в какой стороне находится разрушенное поместье — эвакуационный выход был расположен далеко от сгоревшего дома, а высоченные деревья надежно скрывали образовавшуюся в результате взрыва воронку.

Зато теперь я мог смотреть по сторонам, не боясь каждый миг сдохнуть от боли. Воспоминания меня, разумеется, тревожили. Информации было много, порой даже слишком, но сейчас я хотя бы мог ее усваивать. Так что после вмешательства Эммы мое нынешнее положение можно было сравнить с прогулкой полнейшего нуба по новой, совершенно незнакомой игровой реальности.

Вот так идешь себе, идешь, а потом зацепил курсором… в смысле, взглядом… что-то незнакомое, как бац — перед тобой тут же всплывает короткая справка. Что за дерево, насколько ценная порода, чем она полезна или опасна, где используется, где преимущественно произрастает… с той лишь разницей, что подсказки я видел не глазами, а воспринимал частью сознания, и они впечатывались в мою память намертво. Так, словно всегда там были, только до поры до времени деликатно прикрытые тряпочкой.

Видимо, именно поэтому дважды одна и та же подсказка меня не тревожила, поэтому спустя минут двадцать я все-таки приспособился и стал гораздо внимательнее выбирать, на что смотреть. А еще минут через десять ощутил под ногами слабый, едва уловимый толчок, как если бы где-то далеко рухнуло старое дерево. Правда, при этом не было ни грохота, ни вспышки. Лишь дрогнула тихонько земля и все.

«Убежище уничтожено», — коротко известила меня Эмма, тем самым подтвердив, что мне не почудилось. После чего я вздохнул гораздо свободнее и ускорил шаг, все чаще поглядывая по сторонам и уже умышленно выбирая то, о чем мне было бы интересно узнать.

Вот, например, что это за колючие плоды, похожие на обычные каштаны? Съедобны ли вон те оранжевые ягоды? Почему у каких-то деревьев листья зеленые, а у других синие или даже фиолетовые? Что за птица пролетела мимо? До какой температуры прогревается воздух в начале осени? Есть ли тут грибы? Как называется местная мошкара и стоит ли ее опасаться?..

В общем, дорога была нескучной.

Одно плохо — тонкая подошва все еще доставляла мне определенный дискомфорт. Однако поскольку материал у «чешек» оказался достаточно крепким и не рвался, даже если я спотыкался о корягу или сучок, то я решил не экономить и натянул поверх первых «чешек» вторые, благо они хорошо тянулись. Это заметно облегчило мою жизнь, позволило существенно увеличить скорость, так что часа полтора я честно отмахал и только потом дал себе время передохнуть.

Причем за все это время ни люди, ни крупные хищники мне на глаза так и не попались. Да и Эмма каждые четверть часа исправно сообщала, что поблизости нет никакой угрозы. Так что я особо не прятался, на небо почти не смотрел и в какой-то момент всецело передоверил умной системе контроль за обстановкой.

Сам же, как только убедился, что большую часть местной флоры уже изучил, из-за чего новые «подсказки» почти перестали меня тревожить, занялся упорядочиванием уже имеющихся сведений о новом мире. Причем в первую очередь меня интересовал местный календарь, система учета времени, система измерений и то, как их можно соотнести с тем, с чем я сталкивался в прошлой жизни. Просто потому, что это были основополагающие вещи, без понимания которых мне будет трудно освоиться.

Насчет времени все оказалось просто — я еще в убежище заметил, что мое ощущение примерно на полсекунды отстает от того, что было заложено в медицинской капсуле. По факту, правда, оказалось, что разница составляет всего одну треть. То есть одна секунда на Найаре составляла одну и три десятых секунды на Земле. Зато суть, на мое счастье, не поменялась. Секунды, минуты, часы… в этом мире, как оказалось, время подсчитывали аналогичным образом. Названия только поменялись на сэны, мэны и рэйны, так что, если не забывать, что теперь в минуте не шестьдесят привычных мне секунд, а по факту девяносто, из-за чего сутки длятся на несколько часов дольше, то все будет в порядке.

Система счисления здесь, как и на Земле, тоже являлась десятеричной, что сильно меня порадовало. Вот только, поскольку про арабов тут никто не слышал, то цифры на Найаре имели совершенно иной вид. Впрочем, как они звучат, я уже слышал. Как выглядят, тоже успел подсмотреть. Так что и тут особых проблем не предвиделось.

С днями недели дело обстояло еще проще: понедельников, вторников и прочих привычных мне названий на Найаре не использовали, а каждому дню недели просто дали порядковый номер, поэтому воскресенье здесь называлось сан-рэ[1], от «сан» — семь. Суббота, соответственно, шан-рэ, пятница — паро-рэ, четверг — черо-рэ… ну и так далее.

Что же касается календаря, то он, по сути, изменился лишь в плане названий. Разделение на пояса, широты, времена года… все это было мне хорошо знакомо. А значит, Найар как планета по своим параметрам был похож на мой прежний мир намного больше, чем можно было бы ожидать.

Единственное, что меня озадачило, так это некоторое несоответствие в плане технического развития.

Еще в убежище, просматривая новости и ища информацию на своего биологического отца, я видел большие города. Развитую инфраструктуру. Небоскребы. Заводы и фабрики. Знал, что в этом мире так же, как и в моем, существовал наземный, воздушный и даже подводный транспорт. Я видел самолеты, автомобили, поезда совершенно непривычного вида. Побывал в мини-лаборатории Альнбара Расхэ. Достаточно подробно ознакомился с его последними проектами. Своими глазами убедился, что в плане технического прогресса люди на Найаре шагнули далеко вперед. И пусть здесь не знали двигателя внутреннего сгорания, пусть здешняя техника работала на принципиально ином уровне, однако она была. Более того, ученые этого мира уже давно освоили базовые принципы программирования. Пользовались электричеством. Они, как и мы, изобрели машины, идентификационные браслеты, следящие устройства, оружие, причем не только огнестрельное, электронные деньги, банки… даже компьютерные игры!

И все же появление Эммы стало для Расхэ неожиданностью. Более того, он испугался собственного открытия, после чего поспешно засекретил проект и наотрез отказался получать по нему потенциально прибыльный патент.

Спрашивается, почему?

Допустим, он мог просто не успеть подать документы в соответствующую инстанцию, но все же прошел не один год с того дня, как его незаконнорожденный сын продемонстрировал редкий Талант и случайно оживил Эмму. Расхэ за это время успел создать прототип, усовершенствовал управляющую им программу, добился невероятных успехов, разработал и почти довел до ума уникальный проект и вдруг смолчал о своем открытии? Он, военный эксперт, ученый до мозга костей, один из величайших умов своего времени и вдруг отказался представить общественности воистину революционное открытие⁈

«Не верю», — подумал я, когда заново переоценил известные мне факты. Ведь, если развитие Найара во многом шло сходными с Землей путями, то ИИ или хотя бы подготовительную работу по его созданию здесь должны были провести намного… намного раньше.

Так почему же его до сих пор не изобрели? И почему отец Адрэа всерьез опасался, что о его работах узнают?

Второй момент, который меня смутил, это несомненно большее, чем обычно, количество найниита, которое Альнбар Расхэ потратил на создание Эммы.

Найниит, как я уже говорил, очень дорогой материал. В природе встречается крайне редко. Да и найт — чрезвычайно ценный ресурс, который добывался, если верить Сети, исключительно в Норлаэне и лишь в нескольких тщательно охраняемых шахтах. Достояние, можно сказать, страны, добыча которого велась исключительно с разрешения и под жестким контролем импера… то есть тэрнэ.

Вопрос простой: откуда у Альнбара Расхэ он взялся в таком количестве?

У его рода, насколько я успел узнать, не было права на добычу этого минерала. А проект «Гибрид», как следовало из документов, не был санкционирован ни тэрнэ, ни военным министерством. Так откуда же Альнбар Расхэ взял столько расходного материала? Втайне начал разработку собственной шахты? Припрятал найт, который предназначались для других проектов? Или же…

Блин, точно! Наверняка он использовал оставшийся после неудачных опытов и отработавший свое, то есть перегоревший найниит. Если уж именно тан изобрел технологию его восстановления, то кто помешал бы ему использовать эти знания для собственных нужд?

«Ответ положительный, — подтвердила мои предположения Эмма. — Синтез базовой структуры модуля „АЭМ-3“ проводился на основе найниита, некогда утратившего свою целостность. Технология восстановления найниитовых частиц многократно испытана и полностью подтвердила свою надежность».

«Хм. А Альнбар Расхэ успел ее запатентовать или же она, как и ты, находится этапе заключительного тестирования?»

«Запрошенная информация отсутствует».

А, ну да. В это тебя, скорее всего, не посвящали. Ты же не личный компьютер Альнбара Расхэ, а всего лишь один из проектов, так что тебе могли и не дать доступ к этой информации.

Хотя… Ты же к системе оповещения и видеонаблюдения поместья как-то подключилась, когда его подожгли? Подключилась. В хранилище данных и в Сеть доступ имела? Имела. Меня оттуда вывела? Вывела. Но ты ведь не сама это придумала, правда? Получается, не такие уж и маленькие у тебя были полномочия?

«В отсутствие подтверждающего сигнала от тана Расхэ был активирован протокол экстренного подключения к системам связи и видеонаблюдения дома. Задача — обнаружение и сохранение ближайшего носителя крови. Директива номер один».

О-о-о… так вот почему ты так вовремя меня нашла?

«Срок активации протокола — сутки с момента отсутствия подтверждающего сигнала, — согласилась Эмма. — Носитель крови был обнаружен. Запущен протокол „Наследник“».

Я мысленно присвистнул.

Вот оно, оказывается, как… а тан-то был предусмотрительным товарищем!

С другой стороны, я, кажется, понял еще одну причину, по которой его могли посчитать предателем короны. Если он стырил пусть отработанный, но строго под учетный найниит, то даже при отсутствии информации по проекту «Гибрид» мужика вполне могли посадить. Насчет мятежа, правда, не совсем понятно, но кто знает? Может, перегоревшим найниитом дело не ограничилось, пропажу обнаружили, а после этого началось служебное расследование? Расхэ, к примеру, вызвали во дворец, прижали к стенке, а мятежом назвали обычное сопротивление при аресте? Может, кому-то было выгодно представить дело именно в таком свете? Может, кто-то хотел, чтобы опального ученого посчитали предателем? Ну хотя бы для того, чтобы был законный повод его уничтожить, а заодно прибрать к рукам бесценные патенты?

Сощурив глаза, я покосился на неумолимо подбирающееся к зениту солнце и со вздохом поднялся: все это пока что догадки, а мне, между прочим, пора топать дальше.

Виноват Расхэ или нет, на мои планы это существенно не влияло. Однако когда появится время и доступ в Сеть, я непременно выясню правду. Это меньшее, что я мог сделать для человека, который, сам того не зная, помог мне выжить и подарил второй шанс, который я постараюсь не упустить.

* * *

На следующем привале я все-таки попробовал еще раз создать некое подобие перчатки из найниита. Ну или хотя бы напальчник, которым можно дырки в деревьях ковырять.

Думал, все просто будет — раз-два, и вот у меня уже в наличии крутой девайс, который даже без привычной магии сделает меня избранным.

И вот уж был облом из обломов, когда обнаружилось, что мои успехи в управлении найниитом равны нулю. Вероятно, потому, что я — не Адрэа Расхэ, и меня никто не учил усилием воли влиять на некую мелкокристаллическую хрень, которую нельзя даже толком увидеть.

Нет, Эмма делала это прекрасно. Только скажи, и у тебя в распоряжении мгновенно появится и суперперчатка, и практически неубиваемый ножик, и все, что душе угодно. Но мальчишка на записи делал это сам, без помощи модуля! Тогда как я даже крохотную капельку найниита на кончике пальца создать не смог.

От такого фиаско я откровенно приуныл. На какой-то момент даже подумал, что, может, ну его нафиг? Пока есть Эмма, я и так проживу. Но сдаваться был не приучен, зависеть от модуля не хотел, поэтому вскоре встряхнулся, припомнил алгоритм, по которому Расхэ-старший обучал мелкого, и мысленно повторил про себя: «Представить результат. Проговорить задачу. Сконцентрироваться. Передать мысленное усилие на найниит»…

Само собой, это проще было сказать, чем сделать. Но гораздо больше напрягало то, что на начальных этапах я даже не мог увидеть результаты своего труда. Пришлось обращаться к Эмме, просить ее каким-нибудь образом подсветить найниитовые частицы. И она смогла это сделать, предварительно сгрупппировав их так, чтобы они стали видны обычным зрением, так что в какой-то момент у меня в глазах прямо-таки зарябило. Более того, нагрузка на глаза настолько возросла, а появившееся передо мной изображение оказалось настолько ярким и бешено-сумбурным, что я зажмурился и на протяжении какого-то времени был просто не в состоянии открыть глаза.

Наверное, нечто подобное испытываешь, если выходишь из темной комнаты в ярко освещенную прихожую, где в тебя выстреливают целым снопом разноцветных огней из установленных по углам прожекторов, а на голову без предупреждения обрушивают неоновый ливень, из-за которого перед глазами повисает сплошная радужная пелена. Различить что-либо в этой мешанине красок совершенно невозможно. Яркий свет безумно давит на мозги. Из-под сомкнутых век непроизвольно текут слезы, поэтому ты инстинктивно закрываешь лицо руками и пятишься обратно в спасительную темноту, будучи не в силах выносить такое количество света.

«Перегрузка зрительного нерва, — бесстрастно констатировала Эмма, когда я смачно выругался. — Угроза носителю крови. Яркость и контрастность подсветки снижены в четыре раза».

Я снова ругнулся.

«Оставь подсветку для одного процента частиц. Яркость уменьши в десять раз».

«Запрос исполнен».

У меня под веками резко стало темно, так что я вскоре рискнул их приоткрыть. И лишь убедившись, что нагрузка стала приемлемой, огляделся уже нормально.

Ну что сказать… найниитовые частицы (вернее, собранные из них довольно крупные образования) и окружающее их поле я теперь действительно видел. Криво, косо, очень и очень неполно, но видел. И выглядело это, прямо скажем, странно. Я вдруг обнаружил, что нахожусь посреди полупрозрачной сферы шириной чуть больше двадцати шагов, внутри которой, как и раньше, росли кусты, трава и деревья, но при этом пространство между ними заполнилось дрейфующими белыми точками, которые, встречая препятствие, ловко его огибали и практически нигде не задерживались.

Что интересно, скорость движения у частиц оказалась разной — некоторые неспешно плавали между предметами, словно обычные пылинки; какие-то шустро сновали туда-сюда, будто наскипидаренные; а несколько частиц носились по воздуху, словно снабженные реактивным двигателем, и за ними оставался яркий светящийся след, из-за которого пространство вокруг меня очень скоро стало похожим на большую светящуюся паутину.

По какому алгоритму они движутся, я с ходу сказать не смог — слишком уж велика была скорость. При этом за пределы поля они не вылетали и в деревья на полном ходу не врезались, из чего я заключил, что Эмма полностью контролирует процесс, и порадовался, что вижу всего несколько таких безумцев, потому что когда их было больше, я на них даже смотреть нормально не смог.

А еще я заинтересовался причиной, по которой Эмма вообще смогла разделить найниит на отдельные элементы. В просмотренных мною видео демонстрировался исключительно цельный найниит, то есть достаточно крупный конгломерат частиц, объединенных управляющим полем, который именно в таком виде проявлял свои уникальные свойства.

Однако Эмма заверила меня, что даже обычный чип способен изменять напряженность и конфигурацию поля таким образом, чтобы создавать необычайно малые структуры из найниита. Тогда как с ее возможностями связи между частицами можно ослабить до такой степени, что они могут спокойно существовать по отдельности, а по команде снова соберутся в единое целое.

Естественно, после этого меня обуяло еще большее любопытство, поэтому я попросил систему показать, как выглядит работа модуля «АЭМ-3» на практике. А точнее, как управляющее поле формирует из разрозненных частиц ту или иную структуру и каким образом из них получаются достаточно крупные вещи вроде иглы, перчатки или ножа.

И это оказался на редкость любопытный процесс: казалось бы, вот только что частицы витали сами по себе, как вдруг часть из них резко сменила расположение, они неуловимо быстро сдвинулись, уплотнились в несколько десятков, если не в сотен раз, и вот уже передо мной сформировался тончайший, буквально с волосок, стальной жгут, который можно потрогать пальцем.

Потом Эмма таким же образом сформировала у меня на ладони самую обычную швейную иглу. Затем миниатюрный нож. Накрыла костяшки моих пальцев крошечными дисками из найниита, благодаря которым я вполне мог атаковать ближайшее дерево без каких бы то ни было последствий для себя. А под конец найниитовые диски неуловимо быстро юркнули под одежду и спустя долю мгновения пощекотали мои ноги.

Я обалдело стянул с себя «чешки» и, обнаружив, что крохотные круглые заплатки надежно защищают выступающие косточки на стопах, лодыжках, а также страхуют кожу на пятках, запоздало догадался, почему, проведя полдня в неподходящей обуви, я до сих пор не натер себе ни одной мозоли и ни разу не пропорол ногу ни камнем, ни колючкой, ни простым сучком.

«Эмма, ты молоток», — с чувством сказал я, сообразив, что система снова обо мне позаботилась.

«Директива номер один, — спокойно напомнила она. — Жизнь и здоровье носителя крови находятся в приоритете».

После этого я отмахал по лесу еще несколько дийранов, прикинув, что в таком темпе за несколько дней доберусь если не до школы, то хотя бы до ближайшего населенного пункта. Там уже по ходу делу решу, как быть, но уже сейчас было ясно, что за неделю своим ходом до Нарка мне не добраться, а значит, рано или поздно мне понадобится помощь.

Ближе к вечеру я устроил полноценный привал возле найденного Эммой ручья. А заодно провел ревизию припасов, наполнил бутылки чистой водой, еще раз оглядел ноги в поисках потертостей, мелких травм и прочих неприятностей, и с удивлением констатировал, что не только «чешки» — стыренный из убежища комбинезон тоже оказался выше всяких похвал. Днем в нем было не жарко, а вечером, когда солнце зашло за горизонт и температура существенно снизилась, не холодно. К тому же он был прочным, нигде не порвался. И очень даже неплохо защищал от назойливой мошкары.

На ночь я даже решил, что натяну второй комбез над головой и использую его в качестве противомоскитной сетки. Потом возобновил тренировки с найниитовыми частицами в надежде, что однажды они мне все-таки покорятся. И вот тогда-то в мою голову пришла гораздо более интересная мысль насчет насекомых, поэтому я попросил Эмму помочь, после чего мошка с облюбованной мною полянки попросту исчезла как класс. Более того, я мог наблюдать процесс дезинсекции воочию и, надо сказать, остался впечатлен увиденным, особенно когда на моих глазах найниитовые частицы разогнались до неимоверных скоростей и попросту перещелкали всю крылатую мелочь, да еще и на границе поля потом зависли, тщательно отстреливая пытающуюся проникнуть внутрь мошкару.

Ночь благодаря этому прошла спокойно. Я не замерз, не спарился, неплохо отдохнул и на удивление выспался. Подстилка из комбеза оказалась, конечно, жестковатой, зато ни один кровопийца на меня не покусился. Ну разве что роса на одежде поутру осела, но это я за неприятности уже не считал. И даже понадеялся, что одолею весь путь до школы без крупных проблем, однако вскоре после того, как я продолжил путь, Эмма неожиданно встрепенулась.

«Внимание! Обнаружена потенциально опасная форма жизни. Угроза носителю крови!»

«Где? — замер я, активно крутя головой. — Кто это? Покажи!»

У меня в черепушке снова на мгновение вспыхнула сверхновая, но зрение быстро пришло в норму, и я увидел шагах в двадцати от себя большое скопление найниитовых частиц, которые облепили, словно мухи — слона, тут самую форму жизни, которая, по словам Эммы, несла для меня угрозу.

Судя по тому, что я видел, это была здоровенная многоножка или мокрица… ну знаете, как в фильмах про доисторических монстров, когда комары могли вырасти до размеров баскетбольного мяча, а гусеницы вымахивали чуть ли не с человека ростом.

Так вот, сегодня я убедился, что такое действительно возможно, потому что длина этой твари навскидку была метра полтора. Она сидела мордой вниз на дереве, мимо которого я вполне мог бы вскоре пройти. Сидела неподвижно, не замечая собравшегося вокруг нее найниита. Иногда задумчиво шевелила усиками-антеннами. Время от времени нетерпеливо перебирала многосуставными конечностями. И, судя по всему, уже давненько поджидала, когда внизу пройдет беспечное животное или беззащитный ребенок.

«Клайр, — как по заказу всплыла в памяти нужная информация. — Плотоядное насекомое, питающееся как падалью, так и живой добычей. При укусе выделяет нервно-паралитический яд, способный убить жертву размерами со взрослого человека за несколько минут».

Вот так встреча…

«Опасная форма жизни, — тихо напомнила Эмма. — Рекомендуется уничтожить».

«А ты можешь это сделать?»

«Ответ положительный».

«Тогда действуй».

Сгустившиеся вокруг мокрицы найниитовые частицы уплотнились еще сильнее, словно планировали задавить гигантскую тварь, но тут Эмма неожиданно снова подала голос:

«Внимание! В структуре существа обнаружены потенциально полезные для носителя крови элементы. Рекомендуется поглощение».

Я озадаченно поскреб затылок. А потом сделал несколько шагов вперед, осторожно выглянул из-за куста. Увидел притаившуюся на дереве членистоногую тварь, оказавшуюся неприметного зеленовато-коричневого окраса, и неприязненно сморщился.

«Поглощение разрешаю».

«Процесс запущен», — тут же отрапортовала система, и с молчаливо сидящей в засаде мокрицей вдруг начали происходить странные метаморфозы.

Сначала она задергала усиками, словно почувствовала неладное. Затем принялась суетливо перебирать лапами, будто намылилась сбежать, но что-то не позволило ей это сделать. Одновременно с этим собравшиеся вокруг нее найниитовые частицы вбуравились в казавшийся прочным панцирь. Оттуда выстрелило в воздух несколько сотен едва видимых простому глазу фонтанчиков слизи. Однако на землю они не упали, а наоборот, собрались в тоненький ручеек и целенаправленно потекли в мою сторону. Прямо так, по воздуху. После чего атакованная Эммой тварь забилась в конвульсиях. Затем отвалилась от дерева и, грохнувшись в траву, принялась болезненно корчиться. Какое-то время ее корежило и крючило на все лады. А потом она начала стремительно усыхать, будто ее выпили насухо, вся сморщилась, скукожилась. Ее панцирь явственно потрескался и наконец осыпался миллионами крошечных осколков, которые быстро затерялись в траве.

Я ошарашенно опустил взгляд вниз, но тянущийся от твари зеленоватый ручеек вместо того, чтобы исчезнуть, неожиданно и вопреки всем законам природы протянулся между деревьями и стремительно втянулся в мою правую ладонь. Угу. Вот так просто. Просто взял и всосался, словно его кто-то со знанием дела взял и протащил прямо сквозь кожу.

Впрочем, почему кто-то?

Эмма и протащила, благо подходящий инструмент соответствующего размера у нее имелся, причем в огромном количестве. Но сделала она это так быстро, что я успел только моргнуть, как процесс уже закончился, а найниитовые частицы, которые сыграли роль переносчиков для потенциально полезных для меня веществ, благополучно выбрались из-под кожи и тут же разлетелись кто куда, словно ничего не случилось.

«Процесс поглощения завершен, — спокойно доложила Эмма. — Началась процедура усвоения. Предположительное время окончания процедуры — от трех до пяти рэйнов».

Я молча перевел взгляд со своей ладони на жалкую горстку того, что осталось от живого существа. Затем снова посмотрел на свою абсолютно невредимую руку и пробормотал:

— Еще немного, и мне придется переквалифицироваться в некроманта.

После чего поспешил покинуть это место, мельком подумав, что, пожалуй, и эту способность на людях лучше не демонстрировать.

[1] Дословно: седьмой день.

Глава 6

В общей сложности, мне понадобилось три дня, чтобы добраться до обитаемых краев.

Каких-то серьезных происшествий за это время не произошло, я шел с максимально доступной скоростью, не забывая про регулярные привалы, в перерывах исправно тренировал волю, пытаясь научиться самостоятельно управлять найниитовыми частицами. До супер-пупер-крутого перца мне, конечно, было еще далеко, но я старался и очень надеялся, что однажды мои потуги все-таки увенчаются успехом.

Другие эксперименты я тоже поставил и с помощью Эммы благополучно обратил в прах несколько красивых кустиков, целую кучу насекомых, несколько таких же здоровенных мокриц, два молодых деревца и даже одну землеройку.

Процесс всегда выглядел одинаково — от меня к жертве летело найниитовое облако. Затем частицы облепляли обреченное существо со всех сторон. В зависимости от количества, частицы чуть быстрее или чуть медленнее высасывали из цели то, что Эмма считала необходимым, после чего жертва, словно древняя мумия, неминуемо рассыпалась в пыль. Так, как если бы при работе найниит разрушал даже не сами клетки, а молекулы и атомы, уничтожал все связи между ними, отчего структура быстро теряла целостность и превращалась в невесомую пыль.

Как оказалось, забирала система все — воду, белки, жиры, витамины, микроэлементы, микрочастицы металлов и прочие вещи, которых в живом теле предостаточно. Но забирала не просто так — все вышеперечисленное могло пригодиться моему собственному телу. И в качестве строительного материала, и в качестве источника энергии, так что Эмма не скромничала и забирала все, что даже в теории могло оказаться для меня полезным.

Я, кстати, заметил, что после этого довольно долгое время не испытываю голода или жажды. Моя активность существенно повышалась, я меньше уставал. Причем после землеройки ощущение прилива энергии выросло в разы. И впрямь, как у настоящего некроманта, который умеет высасывать жизнь из простых смертных и за счет этого существует сам.

И что-то в этом было этакое… знаете, скользкое, что ли? До жути заманчивое, соблазнительно-ядовитое, приторно-мерзкое. С одной стороны, было бы здорово идти сутки напролет, поддерживая силы прямо на ходу. Выживать за чужой счет. Строить свое тело из того, что можно взять с еще теплого трупа. Не уставать. Не болеть. С каждым разом становиться все сильнее и выносливее…

Но насколько далеко я был готов зайти?

Уверен, если бы вместо куста или землеройки передо мной оказался человек, Эмма и его оприходовала бы без малейших усилий. Да еще и вкрадчиво сообщила бы, что в плане нужных мне веществ человек будет гораздо более подходящей жертвой, чем жалкий кустик или комар.

Но я-то не убийца. Да и живодером никогда не был. Поэтому, поразмыслив, решил, что способность получилась с подвохом. А обнаружив, что в качестве источников минералов прекрасно пойдет земля и обычные камни, я со спокойной совестью переключился на неживую природу и понадеялся, что мне никогда не придется использовать это умение на людях.

К обеду третьего дня я наконец-то вышел на дорогу.

Обычную проселочную, частично заросшую мелким кустарником и явно не оживленную дорогу, по которой вряд ли когда-либо ездили дорогие авто. Узкая, издевательски вихляющая между деревьями, вся в выбоинах и рытвинах, она никогда не знала ни асфальта, ни иного твердого покрытия. Но я и такой был рад, потому что наличие дороги означало близость жилья. А там, где люди, наверняка найдется средство передвижения.

И я оказался прав — уже к вечеру я увидел с пригорка, как между деревьями то появляется, то пропадает неторопливо движущаяся повозка. Ну как повозка… простая телега, да еще, как вскоре выяснилось, старая и скрипучая.

Когда я ее догнал и присмотрелся повнимательнее, то оказалось, что в телегу запряжена низкорослая, на удивления мускулистая, чем-то отдаленно похожая на маленького носорога лошадь. У нее даже рога на морде имелись. Целых две штуки. Правда, маленькие и нефункциональные. А еще шпоры на задних ногах. Но если бы не это, я бы сказал, что лошадь совершенно обычная, так что при виде нее на меня прямо ностальгией повеяло.

Когда-то давно, когда еще были живы родители, мы частенько выбирались за город к бабушке. Той, что со стороны отца. У нее дом под Саратовом был. А в соседнем доме жил дядя Миша — смешливый такой мужичок, который любил возиться с детворой, поэтому частенько запрягал телегу и катал ватагу деревенских мальчишек на своем старом мерине.

Я, когда приезжал к бабуле на каникулы, тоже любил с ним кататься. Особенно в конце лета, в канун дня рождения и в последние свободные деньки, когда неумолимо приближалось время возвращаться в школу.

За день до своего двенадцатилетия я, как обычно, напросился с ним на прогулку в соседнее село, а когда вернулся, то узнал, что родители, которые должны были приехать и забрать меня в город, до деревни так и не добрались — на трассе случилась большая авария. То ли бензовоз потерял управление, то ли лесовоз… мне тогда было не до деталей. И я даже не интересовался, сколько жизней унесла та перевернувшаяся бандурина. Главное, что родителей после этого у меня не стало. А еще через четыре года и бабушка умерла, после чего права на опеку перешли к тетке, и мне целый год пришлось жить у нее, пока я не поступил в универ и не перебрался в общагу.

И все же я любил то время. Тогда, в детстве, рядом с бабушкой и дядей Мишей, я провел много светлых и радостных дней. В деревне мне всегда было хорошо, поэтому годы, проведенные там, я до сих пор вспоминал с теплотой. И даже сейчас, завидев старую скрипучую телегу, ощутил нечто родное и поневоле ускорил шаг, надеясь, что спешу не напрасно.

До телеги, правда, пришлось пробежаться — пока я спускался с пригорка, она успела укатить достаточно далеко. А по дороге я лихорадочно думал, как бы представиться и заодно поделикатнее напроситься в попутчики к сонно клюющему носом дедку, который пока меня не заметил.

Дедок, судя по всему, в молодости был настоящим великаном, да и сейчас такую ширину плеч дай боже каждому. Правда, теперь от прежней стати мало что осталось — старик сильно горбился, его узловатые, деформированные от тяжелой работы пальцы заметно подрагивали. В какой-то момент он даже вожжи выронил, но почти сразу встрепенулся, перехватил падающие поводья, после чего повел мутным взглядом по сторонам и, заметив выглядывающего из кустов меня, ошарашенно замер.

— Здрасти, — настороженно выдал я, прекрасно понимая, какое впечатление произвожу в своем белом комбинезоне и в дурацких «чешках», да еще и с пухлым пакетом наперевес. — До ближайшей деревни не подбросите?

Дед натянул вожжи, заставив лошадку остановиться, и подслеповато прищурился.

— Ты кто такой?

— Адрэа Ра… то есть Гурто, — поспешно исправился я. — Домой вот иду. Заплутал малость. Услышал, что вы едете, нагнал. Можете меня до Кринок подвезти?

Кринки, если верить карте, были крохотной деревушкой примерно на полпути к Нарку. Пешком мне туда еще сутки с лишним топать, не меньше, а на телеге в два раза быстрее управлюсь.

— Ну залезай, — на удивление не отказал дедок. — Только до Кринок далече ехать. Переночуешь у меня, а утром я тебя туда и отвезу.

Поблагодарив сердобольного старца за заботу, я поспешил забраться в телегу. Старик, в свою очередь, громко причмокнул, подстегнул лошадку, и мы благополучно покатили в нужную мне сторону, так что я смог вытянуть гудящие ноги и малость перевести дух.

Надо же, как просто все получилось…

Я, разумеется, не думал, что легко отделаюсь, поэтому ожидал неминуемых расспросов на тему того, кто я такой, откуда явился, почему без взрослых и все такое прочее. Однако дедок оказался на редкость нелюбопытным. Более того, мы уже четверть часа как ехали, а он даже про родителей моих не спросил и не поинтересовался, почему я так странно одет или что за тюбики виднеются сквозь туго набитый бок моего пакета.

В какой-то момент мне показалось, что он, едва отвернувшись, опять задремал, напрочь позабыв, что у него есть маленький попутчик. Но это было даже хорошо, потому что давало мне время отдохнуть и собраться с мыслями.

Судя по одежде, дедок был небогат. Руки у него выглядели так, что это явно исключало его из числа именитых аристократов. К тому же Эмма сообщила, что магического дара у деда нет, уровень угрозы расценила как низкий, а еще заметила, что у него при себе нет ни оружия и ни одного маготехнического устройства.

Одним словом, мне попался простой работяга, вероятно, из числа здешних крестьян.

Впрочем, дедок меня не напрягал, на разговорах не настаивал, так что вскоре я расслабился. Как оказалось, зря — проблемы начались примерно через час… то есть через рэйн, конечно, когда старик, свернув на узкую тропку, довез меня до старого, но еще крепкого бревенчатого дома и остановился.

Когда он выбрался из телеги, я, естественно, последовал за ним. И вот когда я спрыгнул на землю, одновременно зашуршав пакетом, дед вдруг вздрогнул, суматошно обернулся и вытаращился на меня так, словно впервые увидел.

— Ты еще кто такой⁈

— Э… — чуть не растерялся я при виде такой реакции. — Адрэа Гурто. Мы с вами в лесу встретились, и вы были так добры, что согласились помочь мне с ночлегом, а назавтра пообещали отвезти в Кринки. Я заблудился. Мне домой надо.

— В Кринки? — задумался старик и через пару мгновений махнул рукой. — Само собой, отвезу. Давай, заходи, не то холодает. Негоже ребенку на улице в такое время оставаться.

Он отвернулся и преспокойно принялся выпрягать лошадь, которую потом отвел в стоящий неподалеку сарай, а я все это время стоял, как баран, и молча смотрел ему в спину.

Это что сейчас такое было?

Он что, реально забыл, что подобрал меня рэйн назад в лесу⁈

— Пойдем, — кивнул дед, проходя мимо. — Надо поесть, да и спать будем уже укладываться. Темнеет здесь быстро. Оглянуться не успеешь, как солнце спрячется за горизонт. Еды у меня, правда, немного, но на двоих хватит. Голодным не останешься.

Я, поколебавшись, потоптался у крыльца, но дед больше не выглядел растерянным, рассуждал вполне здраво. Когда я вошел в дом, он, скинув видавшие виды сапоги, отправился в ближайшую комнату, а я присел на грубо сколоченный табурет и настороженно прислушался к доносящемуся из комнаты шуму. Дед чем-то гремел, скрипел, что-то ворчал себе под нос, и примерно четверть рэйна эта возня у него заняла. А когда он вышел, уже переодетый в домашнее, то увидел меня и снова ошарашенно замер.

— Ты кто такой⁈

Мля-а…

— Адрэа, — обреченно повторил я, на всякий случай оценив расстояние до двери, а то вдруг дед не только склеротик, но еще и буйный. — Гурто моя фамилия. Вы меня в лесу сегодня подобрали.

— А, ну да, ну да, — закивал дедок, сразу же расслабившись. — Я тут тебе одежку нашел. От внука осталась. Надеюсь, подойдет, он на тебя похож немного был, такого же росточку, такой же худой…

Я собрался было отказаться, но старик вдруг цапнул меня за руку и буквально втолкнул в ту комнату, откуда только что вышел, напоследок проворчав что-то насчет того, что родители нынче совсем за детьми не следят, раз дети не пойми во что одеты.

Насчет тряпок он, кстати, не соврал — у окна на большом деревянном сундуке лежала аккуратно сложенная горкой одежда. Простая, серая, слегка мятая, но чистая рубаха. Такие же безыскусные, тщательно выстиранные черные брюки, которые и впрямь пришлись мне почти в пору. Рядом стояли грубые башмаки и висел узкий кожаный ремешок на удивление приличного качества.

Я, поколебавшись, все-таки переоделся — в таком виде внимания уж точно буду привлекать меньше, чем в приметном комбинезоне. После чего вернулся обратно в горницу и…

— Малишек! Внучек! — прослезился при виде меня дедок и, кинувшись навстречу, крепко обнял.

Ух мать! Ну и силища у этого кабана!

— Где ж ты был так долго⁈

— Э… дедуль, да я вообще-то не…

— Я так тебя ждал! Так соскучился! Когда же ты приехал, Малишек⁈

— Сегодня, — замедленно ответил я, настороженно отстраняясь, но старый медведь агрессии не проявлял. Только беззвучно плакал и одновременно лыбился, словно действительно любимого внучка встретил. Эмма тоже молчала. Так что я решил, что лучше не выпендриваться и, раз уж дед все равно ничего из недавнего времени не запомнил, то имело смысл ему подыграть. — Ты же сам за мной на станцию ездил. Забыл?

— Да ты что⁈ — испуганно отшатнулся старик. — Как же я мог такое забыть⁈ Ты же мой единственный внук! С малолетства ко мне летом ездишь!

Хм. Хорошо, что уже почти осень, и у меня конкурентов нет. Не то второго «Малишека» дедок мог бы не пережить. Хотя, может, никакого внука у него и не было. Или же родители в этом году решили не рисковать, оставляя несовершеннолетнего отпрыска наедине с забывчивым стариком.

— Да что ж ты у порога стоишь, как неродной⁈ — тем временем всплеснул руками тот. — Давай, садись… садись, мой хороший, ужинать будем!

Он еще много чего говорил, суетился, когда накрывал на стол, называл меня чужим именем, поминал не моих родителей и вообще, выглядел на редкость воодушевленным. Я старался говорить поменьше, пакет с сухпайками и комбинезоном припрятал в углу, чтобы случайно себя не выдать. Послушно кивал. Жевал черствый хлеб, пил молоко и ел сыр с отчетливым привкусом плесени. Терпеливо сидел и слушал. Угукал, когда надо. А по мере того, как за окном становилось все темнее, начал подмечать, что энтузиазм у деда иссякает прямо на глазах.

Наконец он совсем устал и велел мне укладываться спать в той самой комнате, где стоял сундук. Я сначала подумал, а не пойти ли мне отсюда нафиг, но мыкаться в лесу до утра очень уж не хотелось. Запрячь чужую лошадь я тоже не смогу. Верхом тем более не поеду. Так что придется или прикинуться чужим внуком, наутро напомнив деду про Кринки, или же топать туда пешком, теряя на этом лишних полтора дня.

Ладно. Авось дед не людоед и маленькими детьми не питается. А если он вдруг начнет руки распускать, то съем его сам. В буквальном смысле слова, угу. Я теперь умею.

Ночь, как ни странно, прошла спокойно. Выспался я нормально, никто меня не тревожил. Однако утро, как и следовало ожидать, началось с новых вопросов. Правда, на этот раз дед «вспомнил» меня почти сразу, снова полез обниматься и принялся плакать, зато на прогулку в соседнюю деревню я уговорил его без труда. Как оказалось, во внуке он души не чаял и был готов ради него на любые подвиги.

Когда он запрягал лошадь, мне даже стало немного совестно — вот так открыто использовать больного, по сути, человека. С другой стороны, мое появление подарило ему массу положительных эмоций, он снова вспомнил близких, порадовался. А когда мы расстанемся, так же быстро об этом забудет и вряд ли когда-нибудь узнает, что я в его жизни вообще появлялся.

Успокоив таким образом свою совесть, я дождался, пока дед закончит возиться с упряжью, и запрыгнул в телегу.

Следующие полдня прошли в дороге, и я порядком утомился, раз за разом напоминая забывчивому старику, кто я, откуда и почему нам обязательно надо поехать в Кринки. Он в общем-то оказался хорошим человеком, добрым, по-своему заботливым, только на головку немного того. Поэтому при желании вынести его было можно. Однако после полудня, когда ехать осталось всего ничего, я от него окончательно устал, поэтому забрался в телегу, накрылся валяющейся там рогожей и сделал вид, что уснул, незаметно посматривая за тем, чтобы мы не сбились с дороги.

Старик воспринял это как должное. В смысле замолчал. Но с пути не сбился. Назад не повернул. А в какой-то момент даже подстегнул свою рогатую лошаденку, поэтому в деревню мы прибыли даже с небольшим опережением графика.

Когда же Эмма сообщила, что мы почти на месте, я, уже прикидывая, что и кому буду говорить в деревне, перебрался поближе к деду. И вот тут-то меня поджидалаочередная подлянка, потому что на этот раз старик, на помощь которого я, если честно, очень рассчитывал, почему-то наотрез отказался мне верить и вдруг без предупреждения замахнулся кнутом.

— Да какой ты мне внук⁈ — гаркнул он, и на его глаза навернулись злые слезы. — Мой Маришек уже пять лет как умер! Понял, выкормыш дайна[1]⁈ С телеги он упал! Зашибся насмерть! А ты, нелюдь поганый… А ну пошел вон отсюда, пока я тебе башку не разбил! Ишь чего удумал — внуком моим прикинуться! Да я ж тебя сейчас…

Не дожидаясь, пока меня огреют по хребту, я, проклиная свое невезение, кубарем скатился с телеги и со всех ног кинулся в лес, слыша по пути проклятия и собирая на свою голову все возможные кары. Старик был в бешенстве. Орал мне вслед чуть ли не матом. Грозил убить. Обещал оторвать все, что возможно. Клялся со свету сжить за обман.

И что на него, спрашивается, нашло? С утра же все было в порядке, обнимал, слезно умолял приезжать почаще, а после обеда на тебе! Не признал, хотя я вроде не сделал ничего крамольного.

Впрочем, буйствовал он недолго. Покричав и погрозив мне вслед кулаком, сердитый дед в какой-то момент осекся и удивленно огляделся, словно не понимая, что он делает посреди пустой дороги, да еще и с кнутом в руке. Я видел из кустов, как он топтался вокруг телеги, чесал затылок, что-то бормотал, словно пытаясь вспомнить, куда и зачем ехал. А потом вдруг плюнул на все, махнул рукой, забрался на козлы и преспокойно поехал прочь, по-прежнему держа курс в сторону Кринок.

Дождавшись, когда он скроется из виду, я вздохнул и выбрался на дорогу.

Ну вот и что теперь прикажете делать?

С другой стороны, раз уж дед такой склеротик, то при новой встрече он, скорее всего, меня не узнает. Поэтому я постоял, подумал, подождал с пол-рэйна, чтобы дедок наверняка обо всем забыл, а затем двинулся следом за ним, искренне надеясь, что в деревне смогу найти подходящий транспорт и успею добраться до школы вовремя.

* * *

У входа в Кринки меня поджидал сюрприз — здоровенный лохматый пес, разлегшийся прямо возле вросших в землю, настежь открытых ворот, который при виде меня встрепенулся и недвусмысленно оскалил зубы.

Я, едва выйдя из кустов на дорогу, замер.

Собака была крупной. Мне в моем нынешнем теле головой спокойно до макушки достанет. Мощное бочкообразное тело, сильные лапы, густая черная шерсть… Пасть у нее оказалась здоровенной, моя лохматая бестолковка точно туда поместится, а клыки — вообще мрак. Когда зверюга оскалилась, мне даже показалось, что они покрыты кровью, да и морда выглядела влажной, словно псина недавно искупалась. И ладно, если бы она просто отреагировала на незнакомое лицо, а потом успокоилась, так нет же — едва мы встретились взглядами, как пес настороженно принюхался, после чего поднялся, вздыбил шерсть на загривке и целенаправленно двинулся в мою сторону!

«Крог. Представитель семейства псовых. Стайное хищное животное, — порадовала меня информацией справочная. — Может быть одомашнено».

Вот дерьмище!

Кому тут в голову пришло одомашнить здоровенного волчару ростом почти с меня⁈ И какого хрена эта зверюга не сидит на цепи, а свободно бродит по улицам⁈

Я лихорадочно огляделся, но до ворот было далеко — не добегу. И рядом, как назло, не оказалась никого, кто мог бы перехватить ощерившуюся зверюгу. Ни одного случайного прохожего, ни одного свидетеля. И чем, спрашивается, я крогу не угодил⁈

От меня что, плохо пахнет⁈

«Внимание! Потенциально опасная форма жизни», — бесстрастно сообщила Эмма, когда я торопливо попятился обратно в лес, а крог, напротив, явственно ускорил шаг и приглушенно зарычал.

Бежать нельзя. Точно набросится. Раз зверь относится к семейству псовых, то и повадки у него, вероятно, такие же. Надо бы укрытие какое поискать… может, удастся на дерево взобраться?

Я вскинул голову, но окружающие меня зелено-фиолетово-синие деревья, как назло, внизу почти не имели веток, за которые я мог бы ухватиться. Как на подбор, стволы у них были ровные, гладкие, просто так не взберешься. Но и бежать тоже не вариант — собака всяко будет быстрее.

Что же делать?

Я молча выругался, услышав новое рычание и увидев мелькнувшую за кустами стремительную тень, а затем прижался спиной к стволу и прикусил губу.

«Эмма, ты сможешь уничтожить крога так, чтобы нас никто не услышал?»

«Ответ положительный. Существо подходит для процедуры поглощения. Содержание потенциально полезных веществ составляет двенадцать целых и четыре десятых процента от общей массы. Рекомендуется начать процедуру поглощения сразу после контакта существа с управляющим полем».

Я скривился, когда кусты напротив меня раздвинулись, выпуская свирепо скалящегося зверя, который при виде меня пригнулся и явно приготовился к прыжку, а затем мысленно вздохнул.

«Начинай».

На этот раз процесс в деталях я не увидел — не успел попросить Эмму показать картинку с частицами, но и так зрелище оказалось не для слабонервных. Как только я дал команду, уже сорвавшаяся с места зверюга неожиданно замерла и задергалась в судорогах, словно ее подключили к высоковольтному проводу. Ни лаять, ни выть она была не в состоянии — судя по сдавленному хрипу, мышечный спазм лишил ее возможности издавать громкие звуки. Она ни пошевелиться толком не могла, ни атаковать, ни удрать, поэтому вынужденно стояла, тряслась, словно в лихорадке. Потом у нее изо рта пошла густая желтая пена. Глаза закатились. После чего под ее кожей загуляли огромные желваки, а спустя буквально пару минут от крога в мою сторону протянулся тонкий, вполне различимый красно-бурый ручеек, тогда как сам зверь начал так же стремительно усыхать и скукоживаться, будучи не в силах противиться пожирающему его изнутри найнииту.

Наконец, на траву с тихим шелестом начал осыпаться прах, в который неумолимо обращалась некогда густая шерсть. Еще через миг у уже мертвой, практически лысой твари высохла и жутковато потрескалась кожи. Глаза окончательно ввались. Язык посинел, почернел и тоже ссохся, став похожим на перекрученный от жара тонкий листок. Затем деформировался позвоночник, грудная клетка, оставшаяся без ребер, резко ввалилась внутрь. У крога, от которого, по сути, осталась лишь оболочка, резко подломились лапы, и только тогда он упал, прямо в полете обратившись в густое облако праха, что чуть позже осело на землю внушительной горкой.

При виде нее я с досадой отвернулся. А потом почувствовал резкий прилив сил, глянул на исчезающий в моей ладони ручеек и мысленно покачал головой.

Сорян, лохматый. Я этого не хотел, но выбор невелик: или ты, или я. Тем не менее я все же подошел к останкам, притоптал оставшийся от зверя прах, на всякий случай закидал сверху травой, присыпал сухими листьями (вроде как похоронил) и только тогда вернулся на дорогу, предварительно припрятав в кустах свой приметный пакет.

У деревенских ворот, на мое счастье, и сейчас никто не появился, а значит, исчезновение крога наверняка осталось незамеченным.

Ну? Кто готов помочь бедному сироте?

Как это, никто?

Тут что, зомби-апокалипсис случился, пока я был занят с псиной⁈

Я покрутил головой. А потом заметил неподалеку знакомую телегу на пару с приметной рогатой лошаденкой, и решительно двинулся в ту сторону.

Деревня, к слову, и впрямь оказалась небольшой. Всего-то два с половиной десятка домов, построенных по той же технологии, по которой возводились дома и у меня на родине. Ни тебе камней, ни бетона, ни высокотехнологичных материалов — деревня она и есть деревня, поэтому повсюду виднелось лишь дерево. Примитивные деревянные заборчики, такие же деревянные ставни и двери, покатые крыши, одна-единственная дорога, упирающаяся в давно не обновляемый тын…

Убогое, если честно, зрелище. Да и людей на улице почему-то нет. Даже мой дед и тот куда-то запропастился. Лишь нервно озирающаяся, тревожно всхрапывающая лошадка доказывала, что он где-то поблизости.

На миг у меня даже мелькнула мысль, а не забраться ли в телегу и не угнать ли ее нафиг, пока никто не видит. Но как только я осторожно приблизился, рогатая скотина скосила на меня темный глаз, недвусмысленно ощерила зубы, а потом попыталась меня лягнуть и всем видом показала, что чужаку не дастся.

Ладно, понял, без хозяина к тебе лучше не приближаться.

Но блин, куда подевались люди?

Ау! Кто-нибудь живой тут вообще есть⁈

Неожиданно мне на глаза попался дом с болтающейся на одной петле дверью, и вот тогда в мою душу закралось страшное подозрение. После чего я на цыпочках подкрался к окну, заглянул внутрь, увидел, что в доме перевернуто все вверх дном, а на полу виднеются уже засохшие бурые пятна, и с проклятием отпрянул.

Млять! Кринки — это территория, некогда принадлежавшая Расхэ! Неужели обрушившаяся на род кара распространилась не только на хозяев, но и на простой люд⁈ Да нет, не может быть! В чем крестьяне-то виноваты⁈

Я почти бегом оббежал близлежащие дома, но везде было пусто — ни людей, ни зверья. Зато повсюду виднелись следы нешуточной борьбы и остатки засохшей крови на досках. Следы от пуль. Покрытые характерными выбоинами стены. Выломанные двери. Разбитая утварь. Следы грубых сапог на утоптанной земле…

Вот только трупов нигде не было, и это несколько озадачивало.

Хотя нет. Один труп все-таки нашелся — старика, который меня сюда довез, я обнаружил за дальним домом, причем бедолага был не застрелен, а жестоко загрызен, да еще и выпотрошен. Полагаю, тем самым крогом, которого я недавно убил. Так что мне не показалось тогда — у «пса» и впрямь была окровавлена пасть. А значит, я не зря от него избавился, иначе в противном случае он убил бы меня первым.

Как он еще лошадку-то не загрыз, ирод мохнорылый? Хотя, наверное, ему и деда хватило. А если он и попытался сунуться к рогатой коняге, то небось получил копытом в лоб и отстал. Неудивительно, что лошадь выглядела нервной и даже меня подпускать не хотела.

Еще через некоторое время я все-таки понял, почему в деревне не осталось тел. Как раз после того, как дошел до конца улицы и уткнулся в покосившийся, порядком обгоревший тын. Как оказалось, все местные жители были тут — свалены в одну большую кучу, как какой-то мусор, и сожжены.

Разумеется, за тот месяц, что я провел в медкапсуле, запах гари уже выветрился, некогда бушевавший у забора огонь сожрал с костей почти всю плоть, гарантированно уничтожив трупный запах. Однако при виде заваленной человеческими, частично обгрызенными костями канавы у меня что-то дрогнуло внутри, и я впервые почувствовал нечто, смутно напоминающее ненависть, к человеку, который отдал приказ так обойтись с ни в чем не повинными людьми.

Тэрнэ Ларинэ… повелитель Норлаэна…

Кажется, у меня к нему появился личный счет. И пусть до сегодняшнего дня я не ощущал себя настоящим Расхэ, да и не был им по факту, но теперь мне еще больше захотелось выяснить правду и докопаться до причин того геноцида, что император устроил на землях моего отца.

Единственное, чего я не понимал, это то, почему деревню не спалили так же, как родовое поместье. Но об этом мне, наверное, уже никто не расскажет. Старику, полагаю, просто повезло, что он жил отдельно, иначе и его бы в расход пустили. Что же касается костей… пожалуй, их нужно похоронить. Негоже останкам лежать под открытым небом, так что их хотя бы сверху землей присыпать стоило.

Мрачнея с каждым мигом все больше, я обошел остальные дома, добыл лопату, перетащил труп старика в канаву и худо-бедно отдал и ему, и остальным погибшим последнюю дань. Да, не моя обязанность закапывать их кости, но кому тогда, если больше никого не осталось? В общем, я посчитал это правильным, что ли? И решил, что ради такого дела стоит на пол-рэйна задержаться.

Когда же с похоронами было покончено, и я, воткнув лопату в холмик братской могилы, развернулся, чтобы уйти, из-за тына раздалось знакомое рычание. А чуть позже в ворота по очереди забежали еще четверо крогов, явно не в первый раз заглядывающих сюда, чтобы поглодать человеческие кости.

При виде оскалившихся тварей я растянул губы в нехорошей усмешке.

Ну уж нет, парни. Пирушка закончена. Больше разорять чужие могилы я вам не позволю.

«Эмма, ты сможешь поглотить их всех?»

«Ответ положительный», — как мне показалось, с предвкушением отозвалась система. После я попросил ее вернуть мне второе зрение и, недобро прищурившись, решительно шагнул вперед…

* * *

Спустя примерно два рэйна, сытый, чистый и даже малость осоловевший от избытка полученной энергии, я снова трясся в телеге и, неловко держа в руках длинные вожжи, со всей доступной скоростью удалялся от Кринок.

Лошадка, которую я в конце концов сумел успокоить, оказалась послушной и смирной, поэтому, когда крогов не стало, вполне благосклонно отнеслась к моему присутствию и даже не отказалась еще немного меня подвезти.

Само собой, великим возничим я со времен своего детства не стал, однако кое-какие навыки у дяди Миши подсмотреть все-таки успел. Поэтому и с лошадкой в конце концов договорился, и с поводьями кое-как управился.

Насчет маршрута не переживал — дорога до Нарка была всего одна. К тому же еды у меня предостаточно, водой я тоже запасся. Благодаря Эмме, ни заблудиться, ни стать жертвой хищников мне больше не светит. Так что не пропаду. Доеду. Может, чуть позже, чем планировал, но до школы все равно доберусь.

Очень надеюсь, что теперь без приключений.

[1] Дайн — потусторонняя тварь, аналог демона.

Часть 2 Ученик. Глава 1

Поздний вечер.

В скудно освещенном кабинете царила напряженная тишина.

За плотно зашторенными окнами вот уже битый рэйн громко и настойчиво барабанил дождь, однако хозяину кабинета было не до него, потому что все его внимание оказалось приковано к зависшему над столом голографическому экрану, на котором один за другим мелькали какие-то документы.

— Значит, говоришь, Гурто? — наконец оторвался он от записей и резким движением поднял голову.

Стоящий у дверей, промокший до нитки и одетый в какое-то рванье мальчишка молча кивнул.

— Так это ты — Адрэа Гурто… — с непонятным выражением протянул директор начальной школы Ганратаэ. — Что же ты так долго до нас добирался? Занятия уже начались.

— Прошу прощения за опоздание, лэн[1]. Дорога не была для меня легкой. К тому же учебный год традиционно начинается с первого[2] дня осени. А сегодня только третье.

Мужчина качнул головой.

— В нашей школе принято проводить подготовительные занятия для учеников младшего класса, без которых мы не допускаем их к изучению основной программы. И ты на эти занятия опоздал на целых две недели.

— Прощу прощения, лэн, — ровно повторил мальчишка. — Я этого не знал. Но могу пообещать, что непременно наверстаю упущенное в отведенные вами сроки.

Директор недовольно нахмурил брови.

У него были планы на этот вечер, причем серьезные, а тут вдруг откуда ни возьмись объявляется этот сопляк и требует аудиенции, утверждая, что имеет на это право. Более того, лэн потратил больше половины рэйна, чтобы пролистать архивные файлы и убедиться, что бумаги на этого недоросля действительно поступали. Причем все это время сам недоросль упрямо мок за воротами, пока ему наконец не позволили войти.

И вот теперь он здесь. Стоит, понимаешь, пачкает грязными ботинками дорогой ковер, не испытывает ни капли раскаяния, да еще и препирается, словно высокородный.

— Боюсь, я не готов тебя принять, — подчеркнуто спокойно сообщил мужчина. — У тебя отсутствуют сопроводительные документы, а также документы, удостоверяющие личность. Собственно, я даже не уверен, что ты — тот самый Адрэа Гурто, который должен был появиться в моей школе еще две с лишним недели назад. А без доказательств твое зачисление будет противоречить правилам.

Он ожидал, что мальчишка сдуется, струхнет или хотя бы растеряется от такой отповеди, но сопляк даже глазом не моргнул.

— При всем уважении, лэн, но опоздание — не повод для исключения, раз я уже зачислен в ваше учебное заведение. Максимум, что я заслужил, это выговор. В отношении документов вы, разумеется, правы, но у меня их нет лишь потому, что мне всего восемь, и идентификационный браслет, как и наличие подтверждающих бумаг, мне по статусу не положены. Именно поэтому все необходимые документы были направлены вам по электронной почте. В том числе параметры моего физического развития, слепок ауры, подтверждение наличия магического дара и характер печати-блокиратора… полагаю, этого достаточно, чтобы совершенно однозначно идентифицировать мою личность.

— Допустим, — сделал вид, что задумался, лэн. — Тебе действительно совсем немного лет, поэтому подтверждение твоей личности — это забота родителей или опекунов. Однако я не вижу здесь ни тех, ни других.

— Мои родители погибли вместе с тем, кому они служили. Опекунов мне никто не назначал, поскольку род, который дал мне кров, официально мертв. Я сам узнал об этом не так давно, и в силу обстоятельств непреодолимой силы мне пришлось добираться до школы самостоятельно. Именно с этим связано мое опоздание.

— Возможно. Но, как ты понимаешь, род Расхэ больше не является спонсором нашей школы. Более того, любые контакты… даже в прошлом… с представителями этого семейства отныне не приветствуются, а выданные им обязательства аннулированы. В том числе и в отношении новых учеников.

— Насколько я знаю, лэн, оплата за первые два года моей учебы была внесена авансом, — нимало не смутился пацан. — Причем задолго до того, как произошли известные вам события и род Расхэ потерял право на жизнь. Поскольку я не являюсь его законным представителем и тем более не являюсь членом этого рода, то озвученные вами ограничения меня не касаются. А так как отсутствие покровителя не аннулирует взятые школой обязательства по моему обучению, то у вас нет законных оснований для отказа.

Лэн директор неприятно пожевал губами.

Мальчишка чересчур дерзок. Явился поздно, почти к ночи, да еще без сопровождающих и практически без вещей, с одной только полупустой бутылкой в руке. Ни сумки, ни школьных принадлежностей… Но все же кто-то неплохо подковал его в отношении законов, иначе он не держался бы так уверенно. Для выкормыша Расхэ, коих за последние пять лет здесь побывало целых восемь человек, это было более чем странно. Обычно сюда ссылали самых слабых, никчемных и скверно образованных бездарей, максимум которых находился на уровне ничтожнейшего представителя слабейшего из младших родов. И всех их в итоге пришлось отчислить за неуспеваемость.

А этот слеплен из другого теста.

Слишком спокоен. Слишком умен. Слишком… да всего в нем было слишком для обычного бедняка из глубинки.

Тем не менее выгнать его прямо сейчас не получится — учеба действительно была оплачена, и личность покровителя уже не имеет значения, в том числе, тот факт, что покровитель мертв — это отдельно оговаривалось в законе. Школа, хотела она того и нет, не имела права не выполнить свои обязательства. Поэтому если пацан пойдет жаловаться (а такой действительно может пойти до конца), сюда нагрянет министерская проверка, а это будет совсем не к месту.

Мужчина, недолго поразмыслив, потянулся за стоящим в углу колокольчиком и коротко в него звякнул.

— Лэн Моринэ? — тут же нарисовался на пороге дожидающийся снаружи секретарь.

— Иртэ, оформите юношу в младший класс, — велел директор. — С сегодняшнего дня он зачислен на первый год обучения на общих основаниях. Его нужно где-то разместить. Выдать форму. Снабдить школьным идентификатором и учебными пособиями. Все объяснить и доложить мне о результатах. Выполняйте.

— Будет сделано, лэн!

Лэн директор пристально взглянул на дерзкого сопляка.

— В связи с опозданием по причинам, которые я считаю необъективными, ты принят в школу на испытательный срок. У тебя будет ровно неделя, чтобы нагнать класс по общей программе. Если не справишься, я тебя отчислю. Понятно?

— Так точно, лэн, — подтвердил пацан, даже не подумав спорить.

— Тогда оба свободны.

Секретарь подобострастно вытянулся и, отдав честь, молниеносно испарился, прихватив с собой и мальчишку заодно. А когда за ними закрылась дверь, лэн директор встал из-за стола, прошелся пару раз туда-сюда по кабинету и вскоре пришел к выводу, что ошибся с первоначальной оценкой нового ученика. Кажется, испытательный срок можно было и не назначать. Велика вероятность, что нужные знания у сопляка найдутся — слишком уж спокойно тот отреагировал на фразу про испытательный срок. Значит, был готов к этому. Значит, просто так не сдастся.

С другой стороны, ситуацию всегда можно исправить. Или же повернуть себе на пользу. А значит, значит…

Лэн директор одним щелчком активировал личный браслет и, отыскав там нужное имя, коротко бросил:

— Зайди.

На небольшом экране мелькнул и пропал зеленый огонек, информируя владельца об отправке сообщения, и мужчина удовлетворенно кивнул: отлично. Скоро проблема решится сама собой и о недолгом беспокойстве, вызванном неурочным гостем, можно будет благополучно забыть.

* * *

Я шел по узким коридорам, мысленно прокручивая недавно состоявшийся разговор.

До школы я действительно добрался с небольшим опозданием. Должен был явиться в понедельник, в одэ-рэ, как сказал бы коренной норлаэнец, а пришел в среду. То есть в триэ-рэ. Просто потому, что на границе земель Расхэ обнаружил нечто вроде оцепления в виде целой сети следящих устройств, разбросанных по лесу, и самый настоящий патруль, с которым не рискнул связываться.

Честно говоря, после Кринок меня посетила нехорошая мысль, что территории, некогда принадлежавшие семье Расхэ, могут быть подвергнуты зачистке целиком, но я поначалу решил, что это слишком жестоко — вырезать целую провинцию из-за ошибки ее хозяина. Гораздо логичнее было бы сохранить и использовать оставшийся после опального рода человеческий ресурс, однако тэрнэ, вероятно, посчитал иначе.

Впрочем, даже если я и ошибался насчет него, то проверять, какие задачи поставлены перед патрульными, было глупо. Поэтому, едва система выдала предупреждение, я просто выпряг лошадь, отпустил ее пастись на вольные хлеба, а затем с помощью Эммы распылил телегу на атомы и отправился в обход, на болота, по перестроенному Эммой маршруту, на котором гарантированно не было никаких патрулей.

Путешествие, надо сказать, выдалось не из приятных, однако найниитовое поле избавило меня от большинства трудностей, а те два дрона, на которые я все-таки наткнулся, система заметила вовремя, поэтому нас никто не засек.

В итоге я явился в школу всего на два дня позже положенного срока. Порядком вымок под зарядившим с обеда дождем. Устал. Перепачкался донельзя. Да еще битый рэйн проторчал перед воротами, потому что сначала ждал, пока пожилой привратник меня услышит и поднимет свой зад с нагретого топчана, потом убеждал его, что имею право здесь учиться, а после этого еще столько же проторчал под проливным дождем, ожидая, пока мне откроют двери.

Сама школа больше напоминала военный лагерь, чем обычное учебное заведение. Несколько жилых и учебных корпусов, соединенных узкими надземными переходами. Столовая. Библиотека. Склады, до которых тоже можно было добраться, не выходя на улицу. Большое двухэтажное административное здание, к которому вел уже не надземный, а подземный переход. Три просторных полигона, открытая тренировочная площадка с вполне типичным спортивным инвентарем. Плюс высоченная каменная ограда с установленными через равные промежутки видеокамерами, подавителями магии, сигнализацией… ну разве что без колючей проволоки на стенах.

Лэн Моринэ оказался под стать своей школе — немолодой уже, высокий, широкоплечий, пока еще не утративший военную выправку, но уже явно полнеющий и неумолимо лысеющий мужчина с нездоровым цветом лица и недобро прищуренными глазами.

Само собой, я не ждал, что он примет меня с распростертыми объятиями. Во времена, когда о семействе Расхэ все будут стараться поскорее забыть, мое появление само по себе могло доставить школе неприятности. Да еще и опоздание мне до кучи припомнили. Две недели… надо же! Но об этом в Сети не было не слова. И тем не менее главного я добился — меня все-таки приняли, причем на общих основаниях, так что я не зря готовился и вспоминал по пути все, что касалось учебных заведений Норлаэна, особенно то, что касалось моих законных прав.

Здесь мне откроют магический дар. Здесь я узнаю, какие умения мне доступны. Смею надеяться, что научусь ими управлять. Открою скрытый дар, если таковой имеется. А там будет видно, что делать дальше.

С этими мыслями я проследовал за долговязым парнишкой-секретарем сначала на склад, к ворчливому завхозу, который со скрипом выдал мне комплект нижнего белья, ученическую форму темно-серого цвета, обувь, плюс постельные и туалетные принадлежности. А потом мы отправились в жилой корпус под номером два, прошли через длинный коридор, свернули за угол и остановились почти в самом конце, у довольно крепкой на вид деревянной двери с наполовину стершимся номером.

Рядом безучастно висела коробка электронного замка с крохотным темным экраном.

«Девять, — с некоторым трудом опознал я начертанный белой краской символ. — Ну хоть не тринадцать и на том спасибо».

— Проходи, — сказал секретарь, просто повернув ручку двери и отступив в сторону.

Хм.

За дверью оказалась узкая, как пенал, комната с одной-единственной койкой, стоящей у покрашенной тошнотворной зеленой краской стены. Напротив, как раз у единственного окна, нашелся не новый, но еще справный стол; такой же одинокий стул, просторный шкаф с неплотно закрытой дверцей, а также свернутый на постели матрац и большая подушка.

Небогато, прямо скажем. Но, как говорится, что есть.

— Твоя комната, — сообщил Иртэ, когда я остановился на пороге. — Занятия начинаются ровно в восемь утра. Расписание узнаешь сам. Дай руку.

Я зашел внутрь и молча положил свою ношу на кровать, попутно отметив, что полы в комнате были кем-то недавно вымыты, а пыль со стола заботливо стерта. Секретарь тем временем достал из кармана узкую черную ленту-браслет, а когда я развернулся, ловким движением защелкнул устройство на моем левом предплечье и предупредил:

— Первоначальный пароль — название школы. Надеюсь, его ты введешь правильно. Затем можешь установить любой другой, но имей в виду — записи с браслетов, несмотря на пароли, регулярно просматриваются директором, так что постарайся не нарушать правила. Их ты найдешь в соответствующей вкладке корневого каталога. Чуть ниже — расписание, имена и фамилии учителей, карта школы, название предметов и список учебников, который ты сможешь получить только завтра, потому что сегодня рабочий день уже закончился, и библиотека закрыта. Браслет также считывает твою ауру и состояние магического дара. Замок на двери тоже настроен на него. Когда будешь уходить, просто приложи браслет к окошку, и прибор зафиксирует нового постояльца. После этого никто, кроме тебя, внутрь не войдет. Исключение составляют только директор, завхоз, преподаватели и охрана школы. Еще вопросы есть?

Ага. Значит, охрана тут тоже имеется. Правда, по дороге я почему-то не увидел ни одного мордоворота с автоматом.

«Опознано новое маготехническое устройство: браслет-идентификатор номер… — прошелестела в моей голове Эмма. — Заложенные функции: привязка к текущему владельцу, хранение информации, подключение к связанным маготехническим устройствам, передача данных в фиксированное время…»

Я мысленно угукнул.

С момента входа в школу она буквально засыпала меня сообщениями об обнаружении всевозможных технических, магических и прочих устройств. То камеру заметит, то магическую защиту на окнах, то еще что-нибудь… в административном корпусе ее вообще прорвало, поэтому я попросил подругу отныне молча фиксировать обнаруженные устройства, по возможности изучать их функции, а мне докладывать лишь в случае, если они представляют непосредственную угрозу, намереваются как-то на меня повлиять или же способны обнаружить найниит на пару с управляющим полем.

Пока все было ожидаемо.

— Как включается эта штука? — спросил я, приподняв руку с браслетом.

Парень возвел глаза к потолку.

— Здесь голосовое управление. Просто скажи «активация» или «деактивация», и он или включится, или выключится. Теперь все?

Я активировал браслет и, убедившись, что идентификатор действительно работает, качнул головой.

— В школе есть электронная библиотека?

— Конечно, но доступ к данным централизованный. Завтра придешь в библиотеку, скачаешь все, что нужно для учебной программы, а потом изучай сколько влезет. Хоть ночами, хоть во время обеда, а хоть во время перемен.

Отлично. А то, не найдя в комнате ничего, что напоминало бы нормальный комп, я чуть было не решил, что учиться придется по старинке — по бумажным учебникам.

— Так. Скажите еще, где здесь санузел и душевые?

— В конце коридора. Там таблички висят, не ошибешься.

— Как я могу узнать, что занятия начались?

— Поставь напоминалку, и браслет сам напишет, куда и в какое время ты должен явиться. Вкладка «будильник». Время, надеюсь, сам выставишь.

— Хорошо. Здесь все комнаты рассчитаны на одного ученика?

И вот тут Иртэ пренебрежительно фыркнул.

— Нет, конечно. Обычно учеников селят парами. Но ты явился позже всех, поэтому стандартные «двойки» оказались заняты, и для тебя выделили запасную «одиночку», так что гордись и наслаждайся.

— Ладно. Еще вопрос: какой у моего класса номер?

— Подготовительный класс в школе всего один, — посмотрел на меня, как на дурака, секретарь. — Думаешь, у нас толпа магов за воротами каждый год собирается? Хорошо, что хоть десяток наскребли, а то в иные года и пяти человек не набирается.

— Хм. Сколько же тогда всего учеников в школе?

— Вчера было шестьдесят один. С тобой шестьдесят два.

Так мало⁈ Подготовительный или младший класс, откуда не отчисляют в принципе, плюс пять обычных классов для тех, кто прошел первичный отбор, итого всего шесть лет обучения и чуть больше полусотни человек на школу⁈

М-да. Видать, в Норлаэне и впрямь с магами напряженка. Можно сказать, мне крупно повезло очутиться в теле одаренного полукровки, вместо того, чтобы влачить жалкое существование в теле какого-нибудь беспризорника.

— Сколько обычно времени длится одно занятие? — снова спросил я, уяснив для себя этот момент.

Секретарь тяжело вздохнул.

— Как обычно, стандартные рэйн пятьдесят. Потом две коротких перемены. Одна длинная. И снова одна короткая. Если загремишь на факультатив, то сверху будет еще один рэйн учебы, но это уже для отсталых, поэтому постарайся все сдавать в срок. Завтрак в семь тридцать. Обед в два пополудни. Ужин в шесть…

Угу. А сейчас, если верить браслету, восемь тридцать, значит, даже если бы я явился сюда голодным, то кормить меня все равно никто бы не стал.

— Личное время для учеников — с семи до девяти, — как по писанному, продолжал тараторить секретарь. — Отбой в двадцать два ноль-ноль. Теперь все? Я могу идти?

Я пробежался по мысленному списку вопросов, который составил еще по пути в школу, и замедленно кивнул: вроде все. Остальное я могу выяснить и сам.

Иртэ облегченно выдохнул и поспешил сбежать, пока я не надумал еще что-нибудь спросить, тогда как я уселся за стол, покопался в браслете, убедился, что принцип работы у него примерно такой же, как в земных электронных устройствах. Просмотрел расписание уроков, сверился с картой, заглянул в список литературы…

«Эмма, ты все скачала?»

«Ответ положительный, — прошелестела подруга. — Выход с устройства во внешнюю Сеть отсутствует. Возможно подключение к внутренней Сети, однако доступ в нее заблокирован».

«Взломать сможешь? Только так, чтобы не оставить следов? Мне нужен доступ в библиотеку».

«Ответ неопределенный. Необходим анализ данных».

Эх, не хакер ты, Эмма, не хакер. А жаль.

«Сколько это займет времени?»

«Предварительные выводы смогу дать в течение половины рэйна».

«Тогда действуй».

Пока она работала, я прошелся по комнате, развернул матрац, заправил постель. С сомнением понюхал подушку. Привел рабочее место в порядок. А затем, пользуясь тем, что до отбоя еще больше рэйна, вышел в коридор, желая убедиться, что насчет санузла и душевой Иртэ не наврал.

Как оказалось, нет, не наврал — в конце коридора, буквально через несколько шагов, действительно нашлись вышеупомянутые помещения, где я смог наконец помыться, переодеться и привести себя в порядок. А уже на обратном пути решил посмотреть, с кем мне предстоит соседствовать, выглянул за угол и обнаружил, что двери жилых комнат все до единой открыты и оттуда на меня с любопытством косятся местные аборигены, которые в присутствии секретаря почему-то не рискнули высунуться наружу.

— О, а вот и наш новенький! — первое, что я услышал, когда появился в общем коридоре.

Мальчишек всего было десять, по двое на каждую из пяти жилых комнат, и все примерно моего возраста. Худые, встрепанные, одетые, как один, в белые майки и короткие черные шорты. Вероятно, это и был младший класс школы Ганратаэ в полном составе.

Кстати, у всех у них имелись такие же, как у меня, идентификационные браслеты, внешне напоминающие обычные наручные часы. А вот у самого крупного парня — того, что обитал в комнате под номером шесть, — браслетов оказалось целых два. Один стандартный, школьный, тогда как второй уже пошире и посерьезнее. Видимо, мальчишке уже исполнилось десять, и в школу он явился, можно сказать, взрослым.

Заметив мой взгляд, крепыш гордо выпрямился.

— Тя как зовут, мелкий? — снова нарочито грубо спросил он, тем самым как бы заявляя права на лидерство. Причем, судя по тому, как притихли остальные, эти самые права за две недели обучения он уже успел не раз и не два подтвердить.

Я же решил пока в бутылку не лезть (мне все-таки тут учиться) и спокойно ответил:

— Адрэа Гурто. А тебя?

— Адрэа? — пренебрежительно фыркнул тот. — Фу, как девчонку! Ха-ха!

Ну вот и определись с ролями.

Когда-то в детстве подобные заявления были способны спровоцировать нешуточную драку. Собственно, сегодня их для этого и бросили, не сомневаясь, что в драку я не полезу, а значит, авторитет будет утвержден. И пусть имя Адрэа мне тоже казалось неподходящим для мальчика, но попытка меня на этом подцепить оказалась настолько примитивной, что я не удержался от смешка. После чего преспокойно отвернулся, кивнув всем, кто наблюдал за мной с неослабевающим интересом, и демонстративно проигнорировав насупленного крепыша.

— Эй, мелкий, ты что, нюх потерял? — снова попытался он спровоцировать конфликт. — Что молчишь? Или это не с тобой разговаривают?

Ну ребенок же. Глупый, наивный и пока еще искренне верящий в то, что все решают кулаки.

Я снова сделал вид, что в упор его не вижу, после чего зашел в свою комнату и молча закрыл дверь.

Кстати, интересное наблюдение — все прочие жилые комнаты располагались в длинной, то есть основной части единственного на весь корпус коридора, тогда как моя почему-то находилась за углом, на отшибе, вместе с душевой, кладовкой и прочими подсобными помещениями, что, полагаю, в глазах местного сообщества считалось непрестижным.

Не поэтому ли секретарь ухмыльнулся, когда презентовал мне новое место жительства?

«Предварительный анализ данных завершен, — известила меня Эмма. — Пароль для входа во внутреннюю Сеть имеет один уровень защиты. Степень сложности: простой. Ориентировочное время взлома: десять мэнов».

Что-то долго для простенького пароля.

«Уверена? Сумеешь спрятать свое присутствие так, чтобы нас не накрыли?»

«Ответ положительный. Вероятность успешного проникновения составляет девяносто один процент. Начать процесс?»

«Давай», — недолго поразмыслив, разрешил я.

В конце концов это всего лишь школьная библиотека. Кто там будет проверять, сколько раз использовали тот или иной пароль? К тому же раз пароль простенький, то он наверняка стоит больше для проформы. А значит, крайне маловероятно, что вмешательство Эммы кто-нибудь заметит.

«Доступ во внутреннюю Сеть учреждения 'Школа Ганратаэ» получен, — вскоре сообщила система. — Доступны папки: «Внешняя охрана», «Программы обучения», «Зеленый коридор», «Система видеонаблюдения», «Общие файлы», «Внутренний учет», «Итоговые вопросы для аттестации учеников по программе подготовительного класса», «Итоговые вопросы для аттестации учеников по программе первого класса»…

«СТО-ОЙ! — не на шутку всполошился я. — Какой еще учет⁈ Какие программы⁈ Я просил у тебя всего лишь доступ в библиотеку!»

«Доступ к базовой программе „Библиотека“ открыт, — спокойно ответила Эмма. — Уровень доступа: просмотр данных, скачивание данных. Уровень доступа для папок „Общие файлы“, „Расписание занятий“, „Программы обучения“, „Внутренний учет“, „Зеленый коридор“, „Расписание занятий“ и „Система видеонаблюдения“ ограничен просмотром. Для скачивания и просмотра остальной базы требуется введение дополнительных паролей. Взломать центральную базу данных?»

Я прифигел.

Мля-а…

Если до директора дойдет, что кто-то беззастенчиво копается в его файлах, то я вылечу из школы, не успев даже мявкнуть. Никакие законы не помогут. Никакое заступничество… которого и так нет. Хорошо еще, если никто не полезет выяснить, как именно я это сделал. А если вдруг полезет, да еще поймет, что мне кто-то помог…

— Ну, мелкий, тебе крышка, — в довершение всего многообещающе прошептал из-за закрытой двери крепыш. — Завтра свое получишь!

Я чуть не заржал, сравнив степень угрозы от сопляка с размахом грядущих неприятностей. Хотя в одном крепыш был абсолютно прав — если что, мне действительно крышка. И я пока даже не представляю, как в случае чего буду из этой задницы вылезать.

[1] Вежливое обращение к одаренному.

[2] Здесь и далее во избежание путаницы использованы преимущественно земные названия числительных. Исключение сделано лишь для тысячи, миллиона и триллиона, которые звучат на нирари как тарн, дэквион и акрион соответственно (прим. автора).

Глава 2

Как водится, паниковал я недолго.

Пометавшись по комнате и от души выматерившись на себя, дебила, не сумевшего дать Эмме нормальные указания или хотя бы уточнить детали, я все-таки взял себя в руки, успокоился, сел. И, тщательно обдумав список вопросов, принялся уточнять у системы, что именно она сделала, какие методы использовала для взлома, какие риски для нас это несет и по каким параметрам она эти самые риски оценивает.

Эмма, для которой, к счастью, излишняя эмоциональность была не свойственна, без запинки выдала запрошенные данные по использованным для взлома алгоритмам. Выкатила подробный список программ, которые некогда скачала из Сети и благополучно загрузила в свою базу. Дала оценку каждой. Провела вполне конкретные параллели. Выделила сильные и слабые места у всех использованных алгоритмов и наконец сообщила, что за то время, пока я мылся и знакомился с одноклассниками, она склепала на их основе совершенно новую программу, которая позволила без особых проблем войти в чужую базу данных и одновременно не оставить там никаких следов.

Когда я, офигев от обилия обрушившейся на мою голову информации, озадаченно крякнул, Эмма также выдала мне список параметров, по которым оценивала риски обнаружения несанкционированного взлома. После чего я окончательно убедился, что в данном вопросе подруга разбирается в стократ лучше меня, и с облегчением выдохнул.

Все-таки не зря Расхэ дал ей доступ в общепланетарную Сеть. Эмма оттуда столько всего полезного насобирала и сумела проанализировать…

«Спасибо за разъяснения, учись и развивайся дальше», — все еще в некотором обалдении пробормотал я, на всякий случай предупредив подругу, чтобы в центральную базу данных пока не лезла. А потом поймал себя на мысли, что разговариваю с ней, как с живой, и непроизвольно хмыкнул.

А что?

Она ведь личность, пусть не моя и к тому же порядком урезанная. А раз личность, то почему я должен относиться к ней, как к машине? К тому же, раз мы до конца своих дней обречены на совместное существование (обратного процесса протокол «Слияние» не предусматривал), то мне будет комфортнее, если я поверю, что в моей голове сидит простая и милая девушка Эмма, а не бесстрастный, черствый, мало что понимающий в жизни и способный лишь на беспрекословное подчинение модуль «АЭМ-3».

«Запрос на саморазвитие получен, — неожиданно откликнулась на мои мысли система. — Процесс самообучения запущен. Ориентировочное время окончания процесса…»

Я тихо рассмеялся.

«Не парься, подруга. Люди учатся всю жизнь, так что можешь даже не подсчитывать. Твое обучение не закончится никогда».

«Поправка принята», — с ноткой растерянности отозвалась Эмма.

«Вот и отлично, — кивнул я и кинул взгляд на браслет, где отпечатались цифры: двадцать один пятьдесят восемь. — Все, пора на боковую. Разбуди меня, пожалуйста, в семь. А заодно загрузи из библиотеки расписание и базовую программу обучения для младших классов. Нужна информация для завтрашних уроков. Не хочу быть единственным, кто не готов отвечать у доски».

«Запрос исполнен, — гораздо увереннее сообщила подруга. А когда снаружи прозвучал сигнал отбоя, неожиданно призналась: — Доступен протокол глубокого сна. Применить?»

Я непроизвольно зевнул.

«А какие у него есть плюсы по сравнению с обычным сном?»

«Во время глубокого сна возможно ускорение процесса адаптации, вызванного протоколом „Слияние“, а также есть возможность применить протоколы восстановления исходного количества найниитовых частиц. Проект „Гибрид-2“ не завершен, для более продуктивного контакта с носителем крови требуется углубленная настройка».

«Хм. То есть ты способна избавить меня от последствий пребывания в капсуле и одновременно можешь начать восстанавливать популяцию найниита?»

«Ответ положительный».

Я достал из-под рубахи подвешенную на веревке крохотную емкость, в которой хранил стыренный из лаборатории перегоревший найт, и, полюбовавшись бесценной пылью, открыл пробку.

«Использование глубокого сна разрешаю. Расходный материал есть, так что работай. Время пробуждения — семь утра. Если что-то пойдет не так, буди».

«Запрос принят. Проводится оценка гормонального фона. Начинаю синхронизацию ритмов», — тихонько прошелестела система, как только я скинул одежку и забрался под одеяло.

«И это… Эмма… будь добра, давай уже будем обращаться друг к другу по имени».

«Запрос принят», — так же тихо ответила она, после чего меня моментально сморило,и я отрубился, не успев даже толком донести голову до подушки.

* * *

Утром я проснулся ровно в семь ноль-ноль по местному времени, причем бодрым, хорошо отдохнувшим и даже в прекрасном настроении. Видимо, Эмма что-то там перемудрила, когда вмешивалась в мой организм, поэтому меня буквально переполняла энергия и хотелось куда-то с ходу мчаться, что-то делать, носиться кругами по комнате и орать какие-то глупости.

«Корректировка гормонального фона», — прошептала система, не успел я о ней подумать. После чего невесть откуда взявшаяся эйфория так же быстро испарилась, и я с облегчением выдохнул, поняв, что делать глупости мне уже не хочется.

«Как успехи с адаптацией?»

«До завершения процесса адаптации требуется от трех до пяти дней. Процедуру глубокого сна рекомендуется повторить».

Я глянул на стоящую в изголовье баночку с пылью. За ночь там вроде ничего не изменилось.

«А как насчет найниита?»

«Для восстановления количества найниитовых частиц до исходного уровня при сохранении имеющейся скорости воспроизведения потребуется четыре года, пять месяцев, двадцать шесть дней, семь рэйнов, семнадцать мэнов и два сэна», — с безупречной точностью подсчитала система.

«Эх, а быстрее можно?»

«Максимально возможная скорость воспроизведения найниитовых частиц при сохранении физического состояния носителя крови на имеющемся уровне и при наличии расходного материала составляет три года, одиннадцать месяцев…»

Я тяжело вздохнул.

Все равно почти четыре года. Плюс-минус полгода особой погоды не сделают.

Эх!

Глянув на браслет, я отмахнулся от педантично перечисляющей минуты и секунды системы. Быстро оделся-обулся, благо форма одежды типа брюки-рубашка-ботинки-пиджак была привычной, а местная мода к тому же приветствовала прекрасно знакомые мне шнурки, пуговицы и заклепки. Мысленно подивился тому факту, что форма пришлась почти впору. Обнаружил на левой стороне пиджака единственный знак отличия — эмблему школы в виде похожей на факел фиговины, под которой виднелась стилизованная буква «М», типа младший класс. После чего, уже слыша нарастающий шум в коридоре, спохватился и отправился умываться… но неожиданно обнаружил, что не могу открыть дверь.

Нет, с замком все было в порядке — приветственно пискнув и подмигнув зеленым огоньком, дверь он благополучно открыл. Но вот сама створка, когда я ее толкнул, сдвинулась совсем не намного, после чего уперлась во что-то и застряла намертво.

Что за фигня?

В приоткрывшуюся щелку я видел, как мимо с непонятными смешками проносятся одноклассники, однако никто даже не остановился, чтобы мне помочь. Вернее, нет, какой-то пацан, пробегая мимо, дернулся было к моей двери, но тут послышался злой окрик крепыша, и мальчишка, втянув голову в плечи, промчался мимо.

— Это тебе за вчерашнее, мелкий, — процедил невидимый крепыш, для верности пнув застрявшую дверь ногой. — Наслаждайся заслуженным отдыхом, урод.

Ах, вот оно что. Поскольку открывалась дверь наружу, а моих силенок явно не хватало, чтобы сломать установленный мелким поганцем стопор, то предполагалось, что я уже с первого дня пребывания в школе начну демонстрировать пренебрежение к учебе. За опоздание меня, конечно, не казнят, но репутацию я себе этим точно испорчу.

Хм.

«Эмма, сколько в коридоре видеокамер?»

«Одна», — незамедлительно отозвалась подруга.

«Сможешь показать расположение? Угу, спасибо. А теперь дай посмотреть, что там с дверью».

Система, уже привычно подсветив найниит, еще раз изменила форму управляющего поля, так что вместо камеры я почти сразу увидел упирающуюся в створку двери швабру, которую облепили многочисленные найниитовые частицы.

Ухмыльнувшись, я преспокойно уселся за стол, попутно слушая, как собираются на занятия и посмеиваются надо мной одноклассники. Активировал браслет. Покопался в настройках. Вызвал голографический экран наподобие того, что видел у директора в кабинете. Так же спокойно просмотрел расписание занятий, более внимательно ознакомился с планом школы. Залез в появившуюся и стараниями Эммы уже не пустую вкладку «Учебники», заглянул в те книги, которые полагалось изучать ученику младшего класса. Пролистал первые главы. Поулыбался, припомнив годы, когда действительно учился в начальной школе. Ну а спустя пол-рэйна, когда мальчишки умылись, оделись и весело гомонящей толпой умчались на завтрак, я, предварительно убедившись, что в коридоре действительно никого не осталось, так же спокойно свернул экран и велел Эмме:

«Избавься от помехи».

Насчет камеры в коридоре не беспокоился: та висела над входом в корпус и мой закуток не освещала, так что крепышу ничто не мешало сделать гадость. Однако и у меня были развязаны руки, поэтому я ничем не рисковал, отдавая Эмме такой приказ.

Найниитовые частицы вгрызлись в несчастную швабру, словно маленькие термиты. Судя по яркому шлейфу, который я видел, Эмма разогнала их до поистине безумных скоростей, так что крошечные кристаллики найниита в мгновение ока разрезали ни в чем не повинную деревяшку. Та, переломившись пополам, с грохотом рухнула на пол. Я, выбравшись в коридор, закинул обломки в кладовку, после чего наскоро привел себя в порядок и как ни в чем не бывало отправился к выходу, старательно делая вид, что ничего не случилось.

Правда, в столовую я уже не успевал — она располагалась в отдельном здании и до нее топать было мэнов десять, не меньше. Десять мэнов туда, десять обратно… на собственно завтрак оставалось совсем немного времени. Ну а поскольку вчера перед приходом в школу я успел плотно поужинать и пока не проголодался, то решил обождать до обеда. На крайняк, если приспичит, цветок какой-нибудь втихаря съем или найду в подвале мышку. Ну а если совсем прижмет, то и до вечера спокойно продержусь.

Впрочем, насчет цветов я погорячился, потому что, как выяснилось, в школе Ганратаэ не было принято украшать скучные школьные коридоры кадками с зеленью. Я, пока шел в учебный корпус, не увидел ни одного цветка на подоконнике, ни одного кустика или декоративного деревца. На стенах даже росписи не было. Ну знаете, как обычно в школах устраивают художественную самодеятельность — тут солнышко нарисуют, тут что-нибудь пафосно-патриотическое… а здесь — ничего. На весь коридор — ни одной скамьи или хоть как-то обустроенного места для отдыха, будто ученикам он был не положен. На стенах ни картин, ни рисунков, ни схем эвакуации, ни даже агитационных плакатов, а в спартанском интерьере преобладали унылые серые, черные и грязно-зеленый тона.

Учебных корпусов в школе оказалось целых три, причем для нас, мелкоты, выделялось отдельное двухэтажное здание. Здесь, как показывала карта, имелся учебный класс (причем один, заблудиться сложно), а также спортивный зал, аудитория для занятий магией, помещение для преподавателей, два санузла — по одному на этаж, несколько служебных помещений, а также целых две комнаты отдыха, где ученикам разрешалось проводить перемены между уроками и при желании можно было потратить личное время.

Библиотека являлась общей для всех учеников школы и находилась в отдельном корпусе.

Вспомогательные помещения тоже располагались отдельно, на пару с медицинским пунктом и владениями школьного завхоза.

В администрации я вчера уже был. Ну а в остальные корпуса нам запрещено было заходить, о чем в идентификаторе висело отдельное предупреждение.

Когда я явился в учебный корпус, там еще никого не было, поэтому у меня появилось время осмотреться, заглянуть в спортивный зал, отыскать там запасной выход, краешком глаза увидеть аудиторию для занятий магией, убедиться в наличии не обозначенного на карте подвала, а заодно посчитать количество скрытых камер, проверить обе лестницы и, поднявшись на второй этаж, отыскать учебный класс, в котором стояли вполне привычного вида парты, преподавательский стол, и даже висела пусть интерактивная, но все же учебная доска.

Признаться, сочетание деревянных полов, плохо покрашенных стен, стареньких парт, почти архаичных стульев и суперсовременной, футуристического вида доски несколько выбивало из колеи. Как, впрочем, и военный минимализм школы в целом. Но, возможно, так было принято. Или же школа просто понемногу переоснащалась, поэтому и получился такой контраст.

Пользуясь случаем, я подошел к преподавательскому столу и глянул на единственный находящийся на нем предмет — маленькую черную коробочку без опознавательных знаков, аналог той, что я видел в кабинете директора.

«Многофункциональное маготехническое устройство, — исправно доложила Эмма. — Собственность школы Ганратаэ. Доступ запрещен. Сложность установленного пароля расценена как вторая. Пароль одинарный. Взломать?»

Я на мгновение задумался.

«Через это устройство можно получить доступ в общую Сеть?»

«Ответ отрицательный».

«Тогда не надо. Ищи устройства с доступом. Доложишь, когда найдешь».

Ну не может такого быть, чтобы в школе не было выхода в нормальную Сеть. Или у преподов, или у директора, или еще где-то, но он непременно есть. Так что найти его — вопрос времени.

«Запрос принят», — подтвердила получение задания Эмма.

Я молча отошел от стола, оглядел стоящие в два ряда парты, после чего выбрал себе дальнее место у окна и благополучно его занял, предварительно вытащив из кармана одну из немногих учебных принадлежностей, которые получил накануне.

Это оказалось самое обычное стило. Тонкое, длинное, лаконичного черного цвета и длиной с мою ладонь. Ни бумажных учебников, ни тетрадей, ни ручек ученикам младшего класса иметь не полагалось. Из чего я заключил, что они или не нужны, или же все необходимое нам выдадут на уроке.

Впрочем, так даже проще — не надо таскать с собой портфель.

Прислушавшись и уловив доносящийся с улицы гомон, означающий скорое прибытие других учеников, я мельком глянул на браслет: семь пятьдесят пять. После чего демонстративно откинулся на спинку стула и принялся терпеливо ждать. Что-то мне подсказывало, что занятие сегодня пройдет не по плану.

* * *

Когда входная дверь распахнулась и внутрь гурьбой ввалились раскрасневшиеся мальчишки, в классе случилась немая сцена.

— Ты…

— Э-э…

— Он же…

— Чего столпились, идиоты? — рыкнул из коридора крепыш и, растолкав обескураженных пацанов, решительно вошел в класс.

Я приветливо ему махнул и отвернулся, всем видом показав, что с нетерпением жду начала занятия.

Мальчишки принялись неуверенно переглядываться и шептаться. Некоторые опасливо покосились на поджавшего губы крепыша. Но пока тот думу думал и решал, как поступить, чтобы не уронить репутацию, в коридоре снова послышались быстрые шаги, и пацаны, всполошившись, кинулись занимать свои места.

— Эй ты, сдрисни! Живо! — прошипел крепыш, нависнув надо мной горой. Маленькой такой, совсем еще скромной и, прямо скажем, далеко не внушительной горочкой. — Это мое место!

Я молча принялся изучать ногти.

Твое, значит? А докажи.

— Я кому сказал: провали…

— Доброе утро, класс, — сухо поприветствовал учеников вошедший учитель, и крепышу ничего не оставалось, как заткнуться и, оттолкнув нерасторопного соседа, встать у ближайшей ко мне парты, после чего вытянуться в струнку и вперить взгляд перед собой.

Тем временем учитель зашел в класс, со стуком закрыл дверь и, пройдя к столу, окинул нас внимательным взглядом.

Я, поднявшись вместе со всеми, тоже не отказал себе в удовольствии его изучить.

Ну что сказать… мужик как мужик. Тощий, на редкость высокий и ощутимо горбящийся, чего не мог скрыть даже просторный черный пиджак. Лицо у него было неприятным — такое же болезненно худое, с выпирающими скулами и длинным носом. Тонкие губы, светлые брови, такие же светлые жидкие волосенки, старательно зачесанные назад…

Полагаю, это и есть лаир[1] Корис, который, согласно расписанию, должен был вести у нас правописание.

Я, правда, не понял, почему этот человек смотрел на нас с такой неприязнью. Но решил, что, возможно, дети ему чем-то досадили. А может, он в принципе детей не любил, поэтому вел себя так, что даже крепыш не рискнул его раздражать.

— Садитесь, — процедил лаир Корис, убедившись, что все ученики на месте. — Начнем урок.

Обо мне он не спросил. Не поинтересовался даже, умею ли я читать или писать. Не представил классу, хотя, по идее, должен был, раз уж именно он вел первый урок. Все-таки восемь лет, мальчишка из провинции… но учителю, как оказалось, было наплевать. Он только мазнул по мне взглядом, и на этом, можно сказать, представление классу закончилось.

Мы молча сели и так же молча воззрились на преподавателя, ожидая дальнейших распоряжений.

Я тоже молчал, хотя не очень понимал, как нас будут обучать правописанию при отсутствии тетрадей и ручек. Но преподаватель с непонятным раздражением поддернул левый рукав, под которым скрывался внушительного вида браслет-идентификатор, активировал с его помощью стоящую на столе коробочку. После чего на каждой парте бесшумно развернулось голографическое изображение самой обычной тетради, а над ней, на расстоянии сантиметров в сорок от лица и примерно на уровне глаз, замерцал такой же полупрозрачный экран, на котором появилось первое задание.

Ах вот оно что…

Теперь назначение стило мне стало понятным, как и способ его применения.

Что ж, это было удобно и функционально, да еще вон какая экономия на расходных материалах. Ведь виртуальная тетрадь не закончится, не порвется, ее не исчиркаешь ручкой и не посадишь на нее кляксу. Кроме того, как подсказала проснувшаяся память, в такой тетради нельзя было написать на полях ничего лишнего. И она не потеряется в портфеле преподавателя, даже если у него будет не десять, а сто или тысяча учеников одновременно.

Мельком покосившись по сторонам, я увидел, что остальные ребята все так же молча приступили к выполнению задания, и понял, что от учителя никаких пояснений не будет. Затем взялся за стило сам и уткнулся носом в тетрадь, краешком глаза посматривая за обстановкой и отмечая, кто из соседей и насколько быстро справляется с заданием.

Задание, конечно, было плевым — только и того, что выписывать значки, заменяющие местным жителям буквы, а потом складывать их в слова, точно дублируя те, что время от времени появлялись на экране.

Знакомство с алфавитом… первые уроки письма…

С другой стороны, а чего я хотел? Это ведь младший класс. Мы тем же самым в свое время занимались в начальной школе. Занятие скучное и совсем не креативное, но я добросовестно писал все, что требовалось, потому что понимал, что если знание букв и понимание смысла написанного Эмма мне вбила, то вот воспроизводить эту информацию на бумаге или экране, как сейчас, мне придется учиться заново.

Как оказалось, беспокоился я не зря, потому что у моего нового тела не оказалось нужных навыков — маленького Адрэа к школе явно не готовили или же готовили плохо, потому что писать было страшно неудобно, пальцы, никогда раньше не державшие стило, быстро уставали, и мне пришлось очень постараться, чтобы воспроизвести весь текст без ошибок.

Лаир Корис все это время безмолвной тенью бродил по классу, проверяя, кто и как старается, но я, на удивление, закончил даже раньше остальных, и почему-то именно это послужило сигналом к смене задания.

— Следующее упражнение, — с неприятной ухмылкой сообщил учитель, стоило мне поднять голову и показать, что я закончил. — Всем, кто не успел, минус один балл. Тем, кто не успеет завершить упражнения к концу занятия, минус три балла.

Мальчишки дружно вздрогнули и так же дружно закрутили головами в поисках того, кто их подставил. Очень быстро их взгляды скрестились на мне, в глазах ребят появилось совершенно закономерная злость, а я досадливо поморщился.

Вот блин. Но кто ж знал, что лаир действительно нас ненавидит и что ему доставляет удовольствие стравливать мальчишек между собой. Я, конечно, пока не все понял и в отношении набора баллов тоже не разобрался. Но если из-за них возникла такая реакция, значит, баллы важны. А если упражнения будут следовать как сейчас, без перерыва, то шансов закончить их в срок попросту ни у кого не будет. То есть из-за меня пострадают все, и это не есть хорошо.

«Тебе конец, урод», — одними губами прошептал сидящий рядом крепыш, который, в отличие от меня, демонстративно не торопился.

Ладно, учту.

После первой промашки я перестал спешить и дальше писал неспешно, подчеркнуто медленно, незаметно подглядывая, как обстоят дела у соседа. Успевал даже иногда размять пальцы, чтобы не слишком сводило. Но к концу занятия у меня все равно онемела рука и плечо, поэтому я был бесконечно счастлив, когда преподаватель объявил об окончании занятия, озвучил домашнее задание, вырубил проектор и, не прощаясь, покинул класс.

Почти сразу после этого в коридоре прозвенел звонок.

— Ты что, совсем тупой⁈ — едва тот затих, прошипел крепыш и резким движением поднялся из-за парты. — Ты что о себе возомнил⁈ Думаешь, хитрее всех⁈

Я примиряюще поднял руки.

— Слушай, я не знал, что так получится.

— Ах, ты не знал… пацаны, вы слышите? Он не знал! И из-за этого у каждого сегодня минус три балла!

Поднявшиеся из-за парт мальчишки угрожающе сгрудились вокруг крепыша.

— Айрд, ну ты что? Он же первый день, — неосторожно ляпнул тот самый мальчик, который порывался убрать швабру от моей двери. — Он же мог не знать, что Крыс спит и видит, как бы всем нам рейтинг порезать…

Рассвирепевший крепыш резко развернулся.

— Заступаешься за урода, Идни? Тоже пендель захотел⁈

Мальчик прикусил губу и явственно побледнел, а потом кинул быстрый взгляд наверх.

Ах да, тут же камера, а драки, если верить школьным правилам, строго запрещены.

Я дернул крепыша за рукав.

— Остынь. Он тут ни при чем. А мы с тобой позже это обсудим.

Тот обернулся и смерил меня многообещающим взглядом.

— Обсудим. Сегодня вечером. В душе. Если не струсишь, конечно.

Ну да. В душевых видеокамер не было.

— Пошли, народ, — скомандовал крепыш, когда я подтвердил вечернюю стрелку. — Пока перемена не закончилась, я вам та-акой ролик из Сети покажу… Брат вчера скинул. Вы помрете от зависти!

Народ загудел и, несколько смирившись с потерей баллов, потянулся вон из класса. Даже тот мальчик, что за меня вступился, поколебавшись, ушел следом за остальными.

А вот я остался: надо было о многом подумать. Ну и правила дочитать до конца. Чем черт не шутит? Вдруг вечером и правда придется драться?

[1] Обращение к неодаренному.

Глава 3

К тому моменту, как в коридоре прозвенел второй звонок и в класс вернулись ученики, я уже совершенно точно знал, что со своей неуместной спешкой на правописании безнадежно встрял.

Оказывается, ученикам за хорошие учебу и поведение полагались не оценки, а баллы. Но далеко не каждый ответ засчитывался, и далеко не все, кто прилично себя вел, мог рассчитывать на поощрение. Чтобы заработать балл на уроке, нужно было не просто ответить правильно — для этого следовало самому вызваться отвечать и дать настолько развернутый, выходящий за рамки программы ответ, чтобы учитель проникся и заплакал, выдавив из себя долгожданный балл.

Сумма полученных за год баллов суммировалась. Проходным считался уровень не ниже ста, но при этом официальная система поощрений, которая тоже была прописана в правилах школы, оказалась настолько запутанной, что по факту баллы начислялись от балды. А это означало, что именно учитель со своим субъективным мнением решал, наградить ученика или же, наоборот, снять с него с таким трудом заработанный балл.

Лишиться же баллов было невероятно просто — опоздание на урок, нарушение дисциплины, порча школьного имущества, не к месту изданный смешок, нахождение после отбоя за пределами жилого корпуса… список возможных прегрешений можно было перечислять долго. Даже если тебе приспичило лишний раз в уборную, преподаватель мог решить, что ты не просто идешь облегчиться, а отлыниваешь от ответа на вопрос. Впрочем, если ему не понравится твоя физиономия, результат будет тем же, и преподаватель под благовидным предлогом может снять с любого ученика от одного до трех баллов, и ты при всем желании не сможешь это оспорить.

Более того, по баллам вполне можно было уйти и в минус, и в этом случае, чтобы убрать отрицательный балл, нужно было заработать два положительных. А за некоторые проступки вроде драк или оскорбления преподавателя — и того больше.

Вот почему сегодня на уроке царила идеальная тишина и почему даже драчливый крепыш, как там его… Айрд?.. не рискнул подать голос до звонка. Зато после него пацаны были готовы порвать меня на месте и только наличие видеокамеры их удержало.

Впрочем, теперь я их хорошо понимал.

Сколько они тут проучились? Две недели? Вряд ли они за это время успели получить много баллов. А я по незнанию если не загнал их в минус, то как минимум обнулил их предыдущие успехи, за что, естественно, добрыми чувствами ко мне никто не воспылал.

С другой стороны, это означало, что мне, как и им, придется из кожи вон вывернуться, чтобы к концу года набрать нужное количество баллов. Если у меня их не будет, меня тупо отчислят. А я и так на испытательном сроке. Да и баллов пока не заработал, поэтому первое же наказание загонит меня в минус, из которого выбраться будет еще сложнее, чем заработать хотя бы маленький плюс.

Блин.

Значит, придется быть предельно вежливым, добросовестным и во всех смыслах положительным учеником. В сторону учителей даже дыхнуть лишний раз будет нельзя. Все их прихоти на уроках придется выполнять молча и без возражений. Да и к школьным правилам следовало отнестись серьезно. Соблюдение распорядка дня, выполнение домашнего задания, своевременная уборка выделенной мне комнаты…

А у меня тут, между прочим, драка на носу.

Что там по этому поводу говорят правила? Ага. Зачинщик подлежит наказанию, вплоть до исключения из школы.

Конечно, зачинщик в данном случае не я, но в сложившейся ситуации, полагаю, меня никто не поддержит. А то, может, и пальцем специально укажут.

Значит, драться ни в коем случае нельзя. И увечий… даже простого синяка… тоже допустить нельзя. Ни мне, ни тем более противнику. Каждое увечье — это повод к расследованию. А любая подтвержденная драка или хотя бы попытка ее затеять…

В общем, вы поняли.

Настораживало другое — оказывается, у директора было право за грубое нарушение правил исключить любого ученика, кроме тех, кто учился в младшем классе. Зато у нас, малолеток, он мог в любой момент обнулить все достижения, тем самым гарантированно лишив доступа к дальнейшему обучению.

Кроме того, отсутствие интернета в школе тоже оказалось не случайным. Распоряжением лэна Моринэ от позапрошлого года ученикам запрещалось общение с внешним миром — якобы это отвлекало нас от учебы. Нельзя было покидать школу в личное и свободное время. И даже увидеться с родственниками дети могли лишь по специальному запросу или же во время каникул, которые длились всего неделю зимой и два месяца летом. Тогда как младшему классу они вообще были не положены.

Это, в свою очередь, означало, что мне теперь тут жить целый год без права на досрочное освобождение. И надо за этот год постараться ничего серьезного не натворить. А как этого добиться, если весь младший класс теперь настроен ко мне враждебно?

Я откровенно задумался. Но ни к какому выводу не пришел, потому что перемена закончилась, и в учебную комнату вернулись сначала ребята, а сразу за ними и учитель появился — начинался урок математики…

Следующие два рэйна я откровенно скучал, потому что ничего нового для меня на уроке не было. Простые числа, сложение-вычитание… При этом лаир Дарно, оказавшийся милым тщедушным старичком, в отличие от лаира Крыса, проявлял искреннюю заинтересованность в наших знаниях, был на редкость учтивым, внимательным, постоянно к кому-то обращался, подсказывал, повторял. А во время выполнения самостоятельного задания то и дело подходил и поправлял, если видел, что ученик совершает ошибку в примере.

Перехватив свирепый взгляд крепыша, который, как и я, быстро решил примитивные задачки, я еще раз убедился, что он — мальчик непростой и явно уже прошел предварительную подготовку к школе. А на следующей перемене потихоньку активировал браслет и, посетовав, что не сделал этого раньше, открыл резюме пацана.

«Айрд Босхо, младший род, отец: тан Эранд Босхо, глава рода Босхо…»

Фотография прилагалась.

Хм. Теперь понятно, отчего мальчик такой борзый.

Среди безродных и при отсутствии представителей старших родов (в школе Ганратаэ таковых, наверное, отродясь не водилось) крепыш был кем-то вроде местного аристократа. Инициирован в шесть. Выявленный дар — управление огнем. В школу поступил в десять. И думаю, два последних года он провел не на улице с друзьями, а старательно облегчал себе жизнь перед поступлением. То есть готовился.

К тому же Нарк и его окрестности относились к провинции Босхо, которая, как следовало догадаться, принадлежала одноименному роду, так что крепыш, в отличие от меня, чувствовал себя дома.

Кто там у нас дальше?

Идни Сирс, мой малолетний заступник. Безродный. Восемь лет. Место рождения почему-то не указано. Дар не инициирован. Хм. Что, правда? Чтобы, имея такое скромное резюме, вступиться за другого, да еще перед местной звездой, надо обладать сильным характером. Пожалуй, стоит присмотреться к мальчишке.

Олин Корс… Девлин Арн… Дикни Ойр… Золо Рамн… — тоже безродные, по семь-восемь лет, все как один инициированные и исключительно местные. Вероятно, находятся в подчинении у младшего рода, то есть у Босхо (вряд ли их инициировал кто-то со стороны). То есть направлены в школу и будут учиться тоже, скорее всего, за счет Босхо, а значит, поддержки от них ждать не стоит.

Наконец, последние четыре имени — Кос Оми, Дарн Леа, Урн Хорта и Дал Рао — имели пометку о принадлежности к провинции Хасхо. Она соседствовала с провинцией Босхо с северной стороны так же, как провинция Расхэ — с юга. Все четверо были пока не инициированы, не входили ни в один магический род. Но сомневаться не приходилось — этих самородков или уже прибрало к рукам семейство Хасхо, или же их очень скоро перехватят Босхо. Причем последнее было более вероятно, потому что этим утром вся моя группа выглядела цельной и ни один не стал перечить крепышу. А во время конфликта на прошлой перемене я не заметил, чтобы эта четверка хоть как-то показала, что она сама по себе. Напротив, крепыша они поддержали безоговорочно, за что, вероятно, надеялись получить какие-то привилегии.

Вывод: сторонников в классе у меня нет, за исключением, пожалуй, Идни. Но помощник из него так себе, по комплекции он, наверное, еще худее меня, так что с Айрдом мне в любом случае придется разбираться в одиночку.

Кстати, обо мне информация в браслете тоже была. Мол, безродный, инициирован, в характеристике дара пока стояли прочерки, этой информации у школы не было, а вот место рождения, как и у Идни, нигде не указали. Вероятно, директор посчитал, что незачем нагнетать обстановку, упоминая о провинции Расхэ. И я даже почувствовал слабую благодарность к лэну Моринэ за то, что благодаря его уловке мне не понадобится всем и каждому доказывать, что к опальному семейству я не имею никакого отношения.

Третий урок в этот день оказался посвящен истории, и его провел еще один неодаренный — лаир Васко, оказавшийся довольно молодым, пышущим нездоровым энтузиазмом человеком, у которого аж глаза горели, когда он рассказывал нам о становлении империи… то есть тэрнии, конечно, если говорить на нирари, а также о длинной родословной великого семейства Ларинэ, члены которого вот уже полтора тысячелетия правили Норлаэном.

Мне, если честно, было интересно его слушать, несмотря на то, что часть этих сведений я уже получил от Эммы. Однако, благодаря лаиру Васко, эти знания, мертвым грузом осевшие в моей памяти, сейчас постепенно вспоминались, систематизировались, расширялись. А о каких-то вещах я вообще не знал, поэтому последние два учебных рэйна провел с пользой и вышел из класса довольным, хотя и с гудящей головой.

Дальше по расписанию у нас шел обед (посещение уборной не в счет) и длинная перемена, которую, как и все, я решил провести в столовой.

Шли мы туда по отдельности — мой класс и я. При этом идущие первыми ребята периодически оглядывались, о чем-то шушукались с Айрдом и друг с другом, порой гаденько хихикали. Но в остальном все было тихо, так что до места мы добрались без проблем.

Сама столовая оказалась обычной: стандартная раздатка, устроенная по типу шведского стола, ползущая вдоль нее очередь с подносами, пустые тарелки, аккуратными стопочками стоящие на отдельном столике, разложенные по лоткам столовые приборы, множество обеденных столиков, окруженных стульями, и бряцающая на кухне посуда, которую торопливо мыли подсобные рабочие.

Единственное, у раздатки я несколько растерялся — стоящие вереницей кастрюли и миски содержали совсем не ту пищу, к которой я привык. Вместо нормальных пюре, риса или гречки здесь были в ходу иные блюда. Каша больше походила на пасту. Картошки я вообще нигде не заметил. Справка, как назло, молчала — по-видимому, меню школы Ганратаэ в ее базе не было. И только мясо было похоже само на себя, поэтому тут уж я не оплошал. А касательно первого и гарнира — взял то, что чаще всего выбирали стоящие передо мной ребята. Потом, если будет время, разберусь, ну а пока будем надеяться, что бедного попаданца не отравят.

Успокоив себя тем, что тело настоящего Адрэа Расхэ должно быть привычным к местным продуктам, я отошел с полным подносом в сторону, выбирая место потише и посвободнее.

Народу в столовой было много. Пока я стоял в очереди, сюда, наверное, явилась вся школа. Многие сразу занимали места, ревностно оберегая их от конкурентов, пока друзья-приятели стояли в очереди за едой.

Но вот что интересно — мой класс уселся неподалеку от столика, который заняли более старшие ребята. На глаз, тем было лет по тринадцать-четырнадцать. То есть будущие выпускники или близко к этому. Причем Айрд хорошо их знал — они общались с нашим крепышом по-приятельски. Даже, наверное, по-свойски. Из чего я заключил, что у мелкого гаденыша есть довольно мощная поддержка в школе. А когда перехватил брошенные в мою сторону старшими парнями заинтересованные взгляды, то осознал, что проблем сопляк способен доставить гораздо больше, чем можно было бы предположить поначалу.

Что ж, учту.

Но до вечера у меня еще было время, чтобы определиться с тактикой, да и перемена пока не закончилась. И я собирался провести ее с пользой, однако вскоре после того, как я покинул столовую и развернул стопы в библиотеку, мой браслет тихонько тренькнул, а следом за этим на экране высветилось красными буквами:

«Адрэа Гурто, срочно посетите лазарет. Распоряжение директора».

— Вот ты ж, блин, — пробормотал я. Но делать нечего — красный цвет вместе со словосочетанием «распоряжение директора» и «срочно» следовало понимать как приказ, подлежащий немедленному исполнению. Поэтому я развернулся и вместо библиотеки направился совсем в другую сторону, очень надеясь, что новых неприятностей сегодня не наживу.

* * *

«Внимание! В непосредственной близости от носителя находится большое количество сложных маготехнических устройств, — сообщила Эмма, стоило мне только приблизиться к двери, ведущей в медицинское крыло вспомогательного корпуса. — Магическое поле усилено. Определяется высокий уровень магонорического излучения».

В смысле, излучения от приборов. Что-то вроде магнитного поля у наших железок, только с поправкой на наличие магической составляющей. Для человека оно неопасно.

Я замер перед дверью.

«Проверь, есть ли там устройства, способные определить наличие найниита или его составляющих?»

«Полный анализ данных невозможен. Ширина управляющего поля составляет всего четыре с половиной майна. Потенциально опасных для носителя приборов в пределах данного пространства не обнаружено. Информация о приборах, находящихся за пределами управляющего поля, отсутствует».

Блин.

Еще по дороге в школу мы обсуждали с Эммой этот вопрос, поскольку проблема обнаружения найниита стояла для меня особенно остро. Я также опасался, что система, которая ранее имела форму шара, причем довольно приличных размеров, и после слияния сохранила если не такую же, то все-таки довольно крупную структуру.

Эмма в ответ сообщила, что ее функции не привязаны к объему, то есть в процессе слияния в моем мозгу не появились, грубо говоря, ни стальные гвозди, ни кнопки, ни шарики, ни другие образования, которые можно было бы засечь на рентгене или на местном варианте МРТ. Более того, система, работая на качественно ином носителе, чем простые электронные платы, могла хранить свое сознание даже внутри крохотной группы (а точнее, нескольких сотен групп) найниитовых частиц, которые никакие суперсовременные приборы были не в состоянии определить.

Однако устройства, определяющие наличие управляющего поля, в Норлаэне изобрели практически в то же время, когда появились и первые сведения о найниите. Его, собственно, и открыли-то с помощью этих устройств, поэтому следовало проявить осторожность.

«Сворачивайся, — после короткого раздумья велел я подруге. — Раз точной информации нет, то рисковать не будем».

Об этом мы тоже говорили, и Эмма заверила, что при необходимости способна уменьшить размеры и интенсивность управляющего поля до экстремально малых величин. При этом найниитовые частицы полностью втянутся в мое тело, равномерно распределятся среди клеток и станут неактивными, то есть впадут в своего рода спячку. Сольются с моими клетками, имитируя их структуру. А в таком состоянии, как показали эксперименты Расхэ, определить ни их, ни наличие найта в живых тканях будет уже невозможно.

«Запрос принят. Процедура деактивации начата».

Я также не отказал себе в том, чтобы проследить за процессом лично, поэтому попросил Эмму снова подсветить найниит и поначалу почувствовал себя несколько неуютно, когда вспомнил, какое количество активных частиц находится сейчас в воздухе. Два с половиной триллиона… с ума сойти. И все они должны будут во мне как-то уместиться.

При этом поначалу частицы, как и обычно, двигались вокруг меня хаотично, более или менее равномерно распределившись на площади в двадцать три метра по диаметру получившейся сферы. Но вот прозвучала неслышная команда, и все микроскопические частицы сначала замерли, а затем с устрашающей скоростью ринулись в мою сторону. Прямо так, толпой, словно голодные мошки при виде живого лося.

У меня аж кожа мурашками покрылась при мысли, что вся эта орава сейчас вонзится в мое тело. Швабру-то они вон как перегрызли, даже секунды не прошло. А у меня шкура тонкая, детская. Воткни туда столько иголок — живого места не останется!

Тем не менее, оказавшись в плотном облаке из найниита, я не ощутил ничего, кроме легкого жжения. Было не то что не больно — нигде даже кровь не выступила. Тогда как найниитовые частицы проворно просочились прямо сквозь кожу, облако вокруг меня стремительно исчезло, после чего частицы быстренько разнеслись с током крови ко всем органам и тканям, и спустя всего десяток сэнов я «сиял» уже на снаружи, а изнутри. Причем весь, от пяток до кончиков пальцев. Впрочем, почти сразу и это сияние угасло — найниит перешел в неактивное состояние, и теперь я стал типа обычным человеком. Хотя совершенно точно знал, что в случае чего процесс активации займет даже меньше времени, чем сейчас.

«Ладно, — вздохнул я. — А вот теперь пошли».

И осторожно толкнул рукой большую белую дверь.

Внутри оказалась довольно просторная комната, похожая на обычный рабочий кабинет. Чистые белые стены, такой же безупречно чистый пол, два стула, стол, какие-то бумаги сверху, уже знакомая коробочка, над которой тихонько мерцал голографический экран с какими-то графиками. За столом на простой деревянной табуретке восседал незнакомый субъект в белом халате, который внимательно рассматривал один из графиков и при моем появлении с удивлением обернулся.

Было этому субъекту навскидку лет тридцать или чуть больше. Худой, почти как лаир Крыс… то есть лаир Корис, конечно. Тоже слегка сутулящийся. Темноволосый. Немного встрепанный и с покрасневшими белками глаз, как у человека, который или долго пялился в монитор, или просто не выспался. Однако в отличие от учителя правописания, у этого типа на лице не читалась ненависть ко всему миру. Напротив, он выглядел вполне добродушным. Но при этом и слегка растерянным, как будто никого сегодня не ждал.

— Э… ты ко мне? — спросил он, когда я вошел и остановился у двери.

— Да, лэн. — Я решил, что местные врачи, скорее всего, должны иметь магический дар, поэтому посчитал необходимым использовать именно такое обращение. — Моя фамилия Гурто. У меня сообщение на браслете о необходимости срочно явиться в лазарет. Написали, что распоряжение директора.

Мужчина с досадой хлопнул себя ладонью по лбу.

— Точно! Ты же опоздал на зачисление, поэтому медицинский осмотр со всеми не прошел. Самородок, да? Заходи. Садись. Сейчас мы тебя быстренько прогоним через тесты и отпустим.

— Тесты, лэн? — насторожился я, усевшись на свободный стул.

Что еще за тесты? Опять из меня лабораторную крысу делать будут?

— Ничего особенного, — заверил мужчина, достав из ящика стола пустую карточку и начав ее быстро-быстро заполнять. — Имя, возраст, направление дара…

— Адрэа Гурто. Восемь лет. Инициирован, но дар пока запечатан, поэтому о его свойствах ничего не знаю.

— Чья печать? — ничуть не удивился врач, продолжая быстро делать пометки в бланке.

— Тана Альнбара Расхэ.

Мужчина вздрогнул и быстро поднял голову. Но я подумал, что во время тестов печать он все равно увидит. И поскольку Расхэ-старший запечатал мне дар лично, то печать будет родовая, узнаваемая. Так что и молчать о ней было бессмысленно.

— Вот оно как… — пробормотал врач, когда мы встретились взглядами. — В род, значит, метил? Надежды, наверное, подавал? Что ж, сочувствую.

— Спасибо, — совершенно искренне ответил я.

— Наверное, тобой еще и не занимались толком? Вас, самородков, обычно сразу блокируют, чтобы время не тратить.

— А что, кого-то блокируют позже? — полюбопытствовал я.

Доктор кивнул.

— Своих детей таны обычно начинают обучать задолго до поступления. Теории так точно, а насчет практики… по-всякому бывает. Если дети остаются на домашнем обучении, то блокировка временная. Снимается лишь во время занятий. До тех пор, пока дети не научатся себя контролировать. Но на самом деле сейчас домашнее обучение — это редкость. Чаще всего таких ребят сначала хорошенько тестируют, готовят, а уже потом отдают нам.

Я ненадолго задумался.

Странно. А чего бы им тогда не остаться дома насовсем? Ну учились бы себе и учились под присмотром родителей…

— Ты что? — усмехнулся целитель. — А где же они будут полученные навыки оттачивать? На ком учиться командовать и управлять другими с младых ногтей?

Хм. Ну да. Школа — это же не просто место, где учат магии. Это еще и место для социального взаимодействия. Ну и, наверное, место, где заводятся первые связи. Особенно если школа престижная и в ней учатся отпрыски богатых семейств, которые в будущем возглавят свои рода.

— Как же тебя из провинции-то выпустили, а? — тем временем посетовал доктор. — Говорят, там оцепление по всему периметру до сих пор стоит. Старик Расхэ вроде как запрещенной магией баловался, вот и запоганил те земли. Гвардия тэрнэ до сих пор там все чистит. Людей повывезли, леса обработали, а вот зверье, если старики не брешут, до сих пор отстреливают, чтобы по всей округе болезнь не разнесли.

Угу. Видел я, как они оттуда людей «вывезли». Канава до краев была заполнена костями. А вот насчет болезни вопрос спорный. Если она была, то почему в новостях о ней не сказали ни слова? А если не было, то откуда у мужика такие сведения?

— Я тогда находился в другом месте, — ответил я как можно более ровно. — Меня это не коснулось. А в школу был зачислен давно, поэтому и приехал. Мне, собственно, и деваться-то стало некуда. Родных с тех пор не осталось.

— Твои в Расхэ жили? — тихо спросил доктор.

— Да. В поместье. Там же все и остались.

— Мне жаль, — тяжело вздохнул он, откладывая бумаги в сторону. — И ты это… помалкивай про то, что от Расхэ прибыл. В личном деле этого нет, и пусть так и будет, иначе житья не дадут. Род-то не просто в опалу попал. Государственная безопасность и измена родине — это не шутки.

— Да я уже в курсе. Само собой, буду молчать.

— Вот и молодец. Пойдем со мной. Мэнов на десять тебя займу, а потом побежишь на уроки.

Мужчина поднялся из-за стола, подошел к стене, на которой почти не выделялась крошечная белая коробочка кодового замка. Привычным жестом поднес к ней идентификационный браслет, и спустя пару мгновений часть стены бесшумно отъехала в сторону, открывая вид на второе, намного более просторное помещение, в котором стояло похожее на стоматологическое кресло, еще одна табуретка, а также множество столов с какими-то устройствами и большой шкаф с пробирками, колбами и прочим мелким инвентарем.

— Располагайся, — кивнул мужчина на кресло, а сам зашел в изголовье и принялся что-то быстро-быстро набирать на приборной панели. — Не бойся. Это не больно. В сон, может быть, только потянет и все.

Я, откровенно нервничая, сел.

Мужчина, закончив возиться с панелью, подтащил поближе стоящий неподалеку столик на колесах, подвинул табуретку. Дождался, пока я устроюсь, а затем предупредил:

— Сейчас я подключу диагностику. Для тебя это будет выглядеть, как разноцветный кокон, который окружит тебя со всех сторон. Он немного погудит, пощекочет кожу и исчезнет. Хорошо?

Я молча кивнул.

После чего мужик взял меня за запястье, ненадолго прикрыл глаза, а затем… из его пальцев и впрямь начало выбираться нечто разноцветно-аморфное, которое расползлось надо мной наподобие крышки медицинской капсулы и, накрыв с головой, тихонько задрожало, словно большое разноцветное желе.

Мужик открыл глаза и, окинув меня изучающим взглядом, быстро кивнул. После чего какое-то время с виду спокойно посидел, подумал. Пару раз кокон надо мной дернулся, будто в него ткнули пальцем. Потом у меня слегка зазудели виски, в ушах зашумело, но совсем недолго. Буквально секунды три. После чего шум так же внезапно исчез, а следом за ним исчез и купол, снова втянувшись в пальцы мага.

— Хм, странно, — нахмурил брови врач, отпуская мою руку. — Этим утром мнеприслали твои параметры. К физическому состоянию претензий нет, хотя мышечной массы тебе стоило бы немного поднабрать. Аура тоже в порядке. Печать я с тебя снял. Направление твоего дара пока одно, стихийное. Если точнее, магия воздуха, подраздел — управление молниями, причем с хорошими задатками. Не зря на тебя внимание обратил глава старшего рода. Расхэ магию молний очень ценили. А вот твои ментальные параметры и магический потенциал серьезно отличаются от предыдущих измерений. Столь резкие перемены нехарактерны для детей твоего возраста.

Я спокойно выдержал его изучающий взгляд.

— Для детей моего возраста и резкие перемены в жизни обычно не характерны. Если, конечно, в стране не идет гражданская война, и сирот в государстве не прибавляется ежедневно.

Мужчина неловко отвел взгляд.

— Понимаю…

— Боюсь, что нет, лэн.

Он удивленно дрогнул.

— О смерти родителей я узнал из выпуска новостей, — ровно пояснил я. — Как и о предательстве рода Расхэ. И привыкнуть к этому было непросто. Вот вы, лэн, когда-нибудь сталкивались с ситуацией, когда буквально вчера все в вашей жизни было замечательно, а наутро все в одночасье от вас отвернулись лишь потому, что ваши родственники имели несчастье оказаться не в то время и не в том месте?

Доктор тяжело вздохнул.

— Ты прав. После такого дети обычно взрослеют.

— В одночасье, лэн. У меня до поступления даже идентификатора при себе не было, одни только заверения мамы, что все будет хорошо. После смерти тана Расхэ мне пришлось не один день добираться до школы пешком. В одиночку. В надежде, что хотя бы на два года я обрету крышу над головой, и мне не нужно будет рыться по помойкам, чтобы не умереть с голоду.

Он кивнул.

— Я потому и сказал, чтобы ты помалкивал. Теперь, когда печати нет, имя тана Расхэ с тобой уже никто не свяжет. Но с моей стороны серьезных претензий нет, поэтому я тебя отпускаю, а лэну Моринэ доложу, что проверку ты прошел успешно. С условием, что раз в неделю на протяжении ближайшего месяца ты будешь сюда возвращаться, и мы будем контролировать твои параметры.

— Думаете, они могут измениться еще раз?

Так. Будет скверно, если мужик мне не поверил, хотя я еще в убежище проштудировал эту тему и выяснил, что тяжелый стресс может коренным образом повлиять на магический дар, причем как в хорошую, так и плохую сторону. Такие случаи были, и не раз, о них даже в прессе писали. Мол, маги-вундеркинды, сначала никто и подумать не мог, а потом… Более того, я постарался доктору об этом напомнить, чтобы хоть как-то объяснить причины случившихся со мной изменений. Но у того все равно остались сомнения. И это сулило ненужные проблемы.

Может, уже пора принимать меры по этому поводу?

Целитель только пожал плечами.

— Ты сделал резкий скачок в развитии. Слишком резкий для безродного и слишком быстрый для мальчика-восьмилетки. Конечно, ты пока еще обычная нулевка[1], как маг ничего не можешь, но все равно: рост магического потенциала в таких объемах — это нетипично. Все равно как иметь один размер ноги, а обувь закупить размером в десять раз больше. К тому же не обольщайся, управление молниями — сложный дар, требующий сильной воли и правильного сосредоточения. И быстро освоить эту науку у тебя вряд ли получится.

Я нахмурился.

— Тогда, может, не стоило снимать печать? Если мой дар опасен, а я при этом не умею им управлять…

— Не волнуйся, функцию блокиратора возьмет на себя идентификационный браслет, поэтому ни случайно, ни умышленно ты никому не навредишь. Как и всем остальным ученикам, магия будет тебе доступна только в пределах специально отведенного помещения. Это правила безопасности школы.

А, тогда ладно.

— И еще, — добавил мужчина, когда я успокоенно кивнул. — Поскольку дар у тебя с хорошим потенциалом, но показал на удивление быстрый рост, то в некоторых случаях за подобным ростом может произойти и такой же быстрый спад. Феномен, конечно, редкий, но встречается, поэтому мне хотелось бы тебя понаблюдать.

Я выбрался из кресла.

Просто понаблюдать?

— Хорошо. Я буду приходить сюда каждый пятый день недели, в личное время, когда не нужно будет делать домашние задания. Такой вариант подойдет?

— Вполне, — снова кивнул мужчина. А когда я направился к выходу, напоследок окликнул: — Кстати, не подскажешь, кем были твои родители?

— Обычными слугами. А что?

— У тебя странная речь, — снова заставил меня напрячься доктор. — Слишком правильная, что ли? Говоришь, как по учебнику, и это режет слух. Да еще акцент странный, будто ты не из Норлаэна вообще.

Та-ак. Надо будет срочно заняться произношением. Мальчишки, может, внимания не обратят, дети вообще над многим не заморачиваются. А вот взрослый сразу заметил. Да и директор, надо полагать, тоже мимо ушей не пропустил. Поэтому надо принять меры. В смысле с головой закопаться в образовательные программы, послушать, как говорит здешняя молодежь, изучить слэнг, крылатые выражения, вникнуть в местный юмор… в общем, сделать все, что поможет мне стать здесь своим.

Но вслух, разумеется, я сказал совсем другое.

— До свидания, лэн… э-э…

— Нортэн, — подсказал целитель. А потом махнул рукой, и я ушел, все больше убеждаясь, что мне нужен доступ в Сеть. Причем чем быстрее, тем лучше.

[1] Начальный, нулевой уровень магического дара.

Глава 4

Уже в коридоре я поймал себя на том, что некоторое время назад всерьез размышлял над тем, а не оставить ли школу без единственного, судя по всему, медика.

Причем размышлял на удивление спокойно, на полном серьезе выбирая методы воздействия, оценивал последствия и подыскивал подходящий способ умерщвления опасного свидетеля. Вариант с поглощением отмел сразу, потому что исчезновение важного специалиста точно вызовет подозрения и инициирует большую проверку. Но вот если бы мне удалось ввести в тело доктора капельку найниита и сформировать из него крохотные тромбики, а затем закрыть ими пару-тройку сосудов, спровоцировав обширный инфаркт или инсульт…

Я аж головой потряс.

Что за хрень? И откуда вообще такие планы? Доктор же сказал, что ничего лишнего в моем деле писать не будет. Да и причину своего интереса он объяснил вполне убедительно. Так что рано его устранять. Он может мне пригодиться. Хотя мысль насчет найниита выглядела дельной…

Стоп. Опять не о том думаю.

«Эмма, как у тебя дела?».

Признаться, была у меня даже мысль, что инактивация затронула и саму систему, однако та ответила практически сразу:

«Запрос неясен. Повторите запрос».

Я усмехнулся.

«Ты в своем репертуаре, подруга. Ну будь уже проще, а? Я просто беспокоился и хотел узнать, как ты себя чувствуешь после деактивации».

«Деактивация не затрагивает функцию анализа, — после короткой паузы ответила она. — Но в данный момент анализ данных затруднен в связи с отсутствием внешнего сигнала».

Я глянул на браслет — еще четверть рэйна до следующего урока. К счастью, последнего на сегодня. На этот раз меня ждала теория магия, очень нужный и важный предмет, поэтому я двинулся в учебный корпус, а по дороге продолжал, что называется, говорить сам с собой.

«Почему нет сигнала? Ты что, без найниита не имеешь связи с внешним миром?»

«Ответ положительный».

«Люди обычно отвечают просто 'да» или «нет», — подсказал ей я.

Эмма снова задумалась, а потом осторожно повторила:

«Да. Связь с внешним миром временно отсутствует».

«А через меня ты ее наладить можешь? В смысле включить обычное зрение, слух, обоняние, осязание… Нехорошо, если ты в самый неподходящий момент утратишь возможность следить за ситуацией. Это может быть полезным и тогда, когда опасно пользоваться найниитом».

Эмма снова ненадолго задумалась.

«Предварительный анализ данных завершен. Подключение к органам чувств носителя признан возможным в рамках протокола „Гибрид-2“. Угроза жизни и здоровью носителя несущественна. Требуется перенастройка системы».

Я встрепенулся.

«Сколько времени это займет?»

«От полутора до двух с половиной рэйнов».

«Процедура требует глубокого сна? Она болезненная?»

«Нет. Но возможны побочные эффекты: временная расфокусировка и снижение остроты зрения, а также нарушение слуха, фантомные ощущения в теле».

«Нестрашно», — решил я, однако проведение эксперимента во время урока все-таки признал рискованным. А вот после у меня будет свободное время, так что мы уложимся с подключением еще до ужина, и вечером у меня появится еще одно преимущество в предстоящем разговоре с агрессивно настроенным сверстником.

Теорию магии, на которую я явился буквально перед самым звонком, вел лэн Штассэ — невысокий полноватый мужчина средних лет с приличной лысиной на макушке.

— Сегодня мы с вами поговорим о классификации магии, как предмета для изучения, — начал он, при этом испытующе оглядев внимающий ему класс. — О том, что это такое, как используется, когда и как именно зародилось, мы с вами разбирали на предыдущих занятиях. А теперь перейдем к теме посложнее. Итак, кто подскажет нам, какие виды магии существуют в мире?

Крепыш тут же поднял руку.

— Пожалуйста, лэн Босхо, — подчеркнуто уважительно обратился к нему учитель, что меня несказанно удивило. — Что вы можете сказать по этому поводу?

— Классификаций видов магии существует много, лэн Штассэ, — приосанился пацан, вставая во весь рост. — И самая распространенная из них — классификация по направлению. Она включает в себя магию стихий со всеми ее подразделами, целительство, магию разума, магию крови, магию времени, магию пространства, а также алхимию и артефакторику.

— Сколько направлений существует в стихийной магии?

— Четыре, лэн. Огонь, земля, вода и воздух. Но в каждом из них есть свои подразделы, поэтому на самом деле стихийная магия — одна из самых распространенных в мире. И она наиболее изучена.

— Верно, — кивнул преподаватель, а затем повернулся к классу. — Кто может дополнить рассказ лэна Босхо? О чем он нам забыл рассказать?

Идни несмело поднял руку и после одобрительного кивка учителя тоже поднялся из-за парты.

— Еще в классификации по направлениям упоминаются запрещенные виды магии. Такие как магия проклятий и магия сна.

— Вы совершенно правы. Но к этому вопросу мы вернемся чуть позже. Кто назовет нам следующую классификацию?

Я подумал и тоже вызвался ответить. Благо базовые знания у меня уже были, а баллы все равно надо было зарабатывать.

— Да, лэн Гурто?

О, он даже на экран не взглянул, прежде чем назвать мое имя? Очень приятно, спасибо.

— Магию также классифицируют по степени воздействия, — сообщил я классу, — которая может варьировать от слабой до запредельно высокой. Еще существует магия прямая — та, что воздействует непосредственно на объект, предметная — с ее помощью создаются амулеты и артефакты, а также ритуальная, где вместо предмета ведущую роль играют магические схемы, формулы и иные вспомогательные инструменты.

— Очень хорошо. Вам есть, что еще сказать?

— Еще магию классифицирует по назначению, — с разрешения учителя продолжил я. — Она может быть бытовой, боевой, защитной… а еще в этом разделе особняком стоят артефакторика, алхимия и техномагия.

— Почему, как вы думаете, их выделяют в отдельную группу? — с хитрым прищуром поинтересовался лэн Штассэ.

— Потому что это комбинированные виды магии, лэн. И на самом деле их так или иначе можно упомянуть практически во всех существующих классификациях.

— А чем опасны комбинированные виды магии, вы знаете, лэн? — вдруг хитро прищурился учитель.

Я добросовестно порылся в памяти.

— Они гораздо чаще других видов магии провоцируют магические аномалии, лэн.

Это да. Магические аномалии, как подсказала справочная, настоящий бич Найара и в том числе Норлаэна. В переполненном магией и всевозможными маготехническими приборами мире, оказывается, тоже время от времени случались локальные катастрофы. Магическая аномалия — это как разлом, этакий пространственно-временной разрыв, жестокий перекрут ткани мироздания и своеобразный выверт природы, который приводил к тому, что без всяких видимых причин некая территория вдруг оказывалась под воздействием хаотично переплетенных магических потоков, некоего аналога магического вихря, из-за чего все живое в этой части страны буквально стиралось с лица земли, а вместо них на том месте поселялись аномальные твари — дайны. Бесформенные, материальные лишь наполовину, но крайне агрессивные и почти не поддающиеся магии создания, на борьбу с которыми тэрния бросала все силы.

Создание военно-магических учебных заведений, кстати, стало одним из следствий постепенно растущего количества магических аномалий. Но пока мы были еще маленькими, нас это касалось мало. А вот те из нас, кто выберет военную стезю, непременно столкнутся с этим опасным явлением и порождаемым им тварями.

— Верно, — одобрительно кивнул лэн Штассэ. — Садитесь, лэны. По четверти балла вы сегодня честно заработали. Но кое о чем мы с вами все же не сказали. К примеру, о том, что магия может воздействовать на предмет или человека точечно, а может масштабно. Она может быть разрушительной и созидающей. Прямой и отраженной. Мгновенной и отсроченной. Распространенной и редкой. Полезной и опасной…

Он щелкнул пухлым пальцем по экрану на своем столе, и на большой доске появилась целая куча всевозможных классификаций, большую часть которых мы уже назвали. Однако были и отличия.

— Мы с вами только что упомянули про запрещенную магию, — ткнул в соответствующий раздел учитель. — Это, в свою очередь, означает, что есть и разрешенная. Почему, лэн Ойр, запрещенную магию называют именно так?

Один из мальчишек бросил испуганный взгляд на Босхо и неуверенно поднялся.

— Потому что ее использование запрещено?

В классе послышались тихие смешки.

— А почему ее запретили, вы знаете? — ласково спросил у мнущегося пацана лэн Штассэ.

— Потому что она… ну… опасная. Вот.

Учитель покачал головой и, знаком велев ученику сесть обратно за парту, развернулся к доске.

— Запрещенная магия получила свое название из-за нестабильности и непредсказуемости получающегося результата. К примеру, еще ни один провидец не научился с полной гарантией контролировать свои видения. Так же, как ни один проклятийник не способен предсказать весь возможный результат брошенного им проклятья. Как по-вашему, лэны, проклятийники имеют право на существование?

— Нет, — уверенно бросил со своего места крепыш.

— Да, — не согласился с ним я.

И лэн Штассэ немедленно развернулся в мою сторону.

— Почему вы так считаете, лэн Гурто?

Я снова поднялся, как предписывали школьные правила.

— Потому что появление магического дара — это результат воздействия законов природы, а не влияние человека. Никто из нас не выбирает свой дар, лэн, поэтому уничтожать мага лишь за то, что у него открылись такие способности, это все равно, что убивать людей лишь потому, что у них слишком светлая или слишком темная кожа.

Учитель спокойно кивнул.

— Но все же магов с таким даром в мире практически нет, несмотря на то, что они по-прежнему регулярно рождаются. Почему так происходит?

Я пожал плечами.

— Дар может слабым или совсем никчемным, а значит, и неопасным. А при необходимости его можно заблокировать. И потом, зачастую у дара не одна, а несколько ветвей. Зачем уничтожать все, если что-то из этого может пригодиться? И почему бы не начать развивать другие направления дара, если магу они доступны?

— Плюс один балл, лэн Гурто, — поощрительно улыбнулся лэн Штассэ. — Вы мыслите масштабно, с размахом, и для одаренного это полезное качество. Лэн Рамн, вам есть что добавить к рассказу ваших коллег?

Еще один ставленник Босхо бодро подскочил со стула.

— Никак нет, лэн!

— Садитесь оба. Лэн Арн? Лэн Корс? Лэн Оми… Может, у кого-то остались вопросы по теме? Нет? Тогда мы более подробно остановимся на направлении запрещенной магии и начнем, пожалуй, с техномагии, поскольку это направление вызывает наибольшее количество вопросов. В первую очередь, потому, что запрещены лишь некоторые его подразделы, тогда как остальные, напротив, очень активно развиваются.

Он снова щелкнул по экрану над столом, и картинка на доске тут же сменилась.

— Итак, коллеги… открываем учебники на странице тридцать два и внимательно читаем. В категорию техномагии относят два магических направления: магическое конструирование и магическое программирование. К магическому конструированию, в свою очередь, относят такие разделы, как големостроение и артефакторику. А вот с программированием все не так однозначно, потому что, как вы видите, здесь имеются целых три подраздела: классическое программирование, ментальное программирование и создание независимых интеллектуальных систем, однако последний пункт помечен запрещающим значком. Но давайте начнем с того, что попроще…

Лэн Штассэ отошел от парты и принялся обстоятельно, с примерами рассказывать, начиная с определения слова «конструирование» и заканчивая тем, какие виды магии традиционно соотносятся с этим термином, что такое големы, какие типы встречаются и где чаще всего используются.

Информация полезная, не спорю, но в учебнике она была почти целиком, поэтому, по сути, учитель сейчас цитировал раскрытую передо мной книгу.

Я поначалу даже не понял, зачем мне ее читать или следить за мыслью лектора, если я и так все прекрасно слышу, однако потом лэн начал делать отступления, дополняя официальные данные и давая интересные исключения, о которых в тексте не говорилось. После чего я увидел, как время от времени соседи делают пометки прямо в учебнике, услышал от учителя несколько риторических, словно бы случайно заданных вопросов и запоздало сообразил, что к чему.

Ну да. Если я сейчас отмечу спорные или особо важные моменты, то потом смогу в библиотеке уточнить то, в чем не разобрался сразу. Более того, на следующем занятии с нас эти вещи непременно спросят, не зря лэн Штассэ так многозначительно сейчас улыбался. Поэтому я тоже взялся за стило, начал записывать задаваемые им вопросы и сам не заметил, что увлекся, пока лектор не сделал перерыв и не напомнил, что электронную копию учебника с пометками мы в конце занятия сможем скинуть себе в браслет.

Причем я так понял, сказано это было специально для меня. Остальные ученики наверняка уже познакомились с манерой лэна Штассэ вести занятия. Однако на ус все-таки намотал. Перехватив выразительный взгляд учителя, благодарно кивнул. А когда тот закончил с магическим конструированием и плавно перешел к теме программирования, встрепенулся и навострил уши. Поскольку, хоть сам термин был мне хорошо знаком, хотелось знать, как его понимают здесь, на Найаре.

— Определение слова «программирование» вам может быть еще незнакомо, — в своей манере продолжил учитель, — но его плодами большинство из вас пользуется ежедневно. Идентификационные браслеты, электронные библиотеки, общественный транспорт, управляемые летательные, подводные и наземные аппараты, Сеть… все это существует лишь благодаря тому, что кто-то создал ныне существующие технологии, а также маготехнологии, заставив их работать с помощью специально придуманных кодов и программ, которых в обычной жизни мы даже не видим. Принципы и основы составления таких программ вы будете изучать в старших классах и потом в старшей школе, если кому-то из вас повезет туда поступить. Сейчас же вам важно усвоить одно: программирование — это основа функционирования большинства артефактов, големов и практически всех ныне существующих электронных и маготехнических устройств.

Угу. На Земле тоже так. Так что, получается, я разобрался в принципах работы Эммы правильно.

— Программы бывают простыми, — тем временем сообщил учитель. — Например, включить или выключить свет, активировать или деактивировать экран, открыть или закрыть дверь в личной комнате… всего одно-два четко прописанных действия, которые подходят для примитивных устройств. Есть более сложные программы, которые предусматривают уже не два, а два или три десятка действий. А есть крупные, специальным образом запрограммированные объекты, которые способны выполнять большую группу задач, что необходимо для работы сложных, многофункциональных устройств вроде ваших идентификаторов, медицинских капсул или функционирования системы видеонаблюдения в нашей школе.

Все ученики, как по команде, покосились на один из углов учебной комнаты, где находилась видеокамера.

Лэн Штассэ, кивнув, тоже переключил внимание на нее и некоторое время посвятил тому, чтобы вкратце рассказать о системе видеонаблюдения и ее возможностях. Потом вернулся к артефактам, големам. На примерах показал, какие задачи способны решать те и другие. А затем неожиданно задал вопрос:

— Кто мне скажет, что отличает все эти устройства и программы?

И, не дождавшись от нас внятной реакции, ответил сам:

— Обязательный контроль со стороны человека. В большей или меньшей степени, но такой контроль непременно есть, даже там, где он вроде бы не нужен. Какой в связи с этим у вас, коллеги, должен возникнуть вопрос?

Я поколебался, но заметив, что леса рук почему-то нет, решился вылезти во второй раз, поэтому поднялся из-за парты.

— Существуют ли маготехнические устройства, которые не требуют контроля со стороны?

Про ИИ я, естественно, вслух ничего не сказал, но лэн Штассэ, кажется, правильно меня понял и скупо улыбнулся.

— Благодарю, лэн Гурто. Как я уже сказал, вы мыслите масштабно. И ответ на ваш вопрос заключается в третьей строке под словосочетанием «магическое программирование»: нет, таких устройств в Норлаэне нет. Более того, их разработка официально запрещена. И я жду от вас следующего закономерного вопроса.

— Но почему⁈

— Это — еще один правильный вопрос, лэн Гурто. Но ответ на него я хочу получить от вас на следующем занятии. Это и будет вашим домашним заданием. А на сегодня урок окончен.

Что? Как⁈ Уже⁈

— Дзы-ы-ынь! — как специально, прозвенел в коридоре звонок, возвещающий об окончании последней на сегодня пары.

Я сперва ушам своим не поверил, а потом молча сел на свое место, ощущая досаду и разочарование.

Блин. Ну нельзя же так обрывать интересную лекцию! Это издевательство над учениками!

Но преподаватель уже выключил доску и вот-вот готовился выключить экран, поэтому я с чувством (правда, молча) выругался, по-быстрому залез в браслет, отыскал во вкладке «Учебники» нужный раздел и тыкнул кнопку «Обновить данные». После чего забрал стило и одним из последних вышел, твердо вознамерившись все-таки попасть сегодня в библиотеку, чтобы добить важную для себя тему, которую преподаватель умышленно не стал освещать.

* * *

Признаться, когда я из окна перехода увидел небольшое одноэтажное здание, в котором размещалась школьная библиотека, то поначалу ничему не удивился. Подумаешь… у нас в Саратове публичных библиотек было много и все — раза в три-четыре больше этой.

Однако когда переход закончился, и я зашел в читальный зал, то несколько подвис, совершенно не ожидая увидеть здешний «храм знаний».

В моей прошлой жизни понятие «библиотека» прочно ассоциировалось с большущими залами, длинными стеллажами, специфическим запахом книг, читальными столиками, необходимостью соблюдать тишину и аккуратными девушками-библиотекарями, к которым можно было подойти и шепотом спросить, где искать нужную книгу.

В школе Ганратаэ, как следовало догадаться, ничего этого не было: ни стеллажей, ни книг, а читальный зал представлял собой обычную комнату буквально с десятком хаотично расставленных парт, на которых были установлены не менее обычные в этом мире коробочки-проекторы.

Причем когда я пришел, все парты были пустыми, в зале царила неестественная, прямо-таки гробовая тишина — я оказался здесь единственным посетителем. Разве что свет внутри горел, как положено, да замок приветливо пискнул, впуская меня внутрь.

Неожиданно сзади послышались шаркающие шаги.

— Чего на пороге встал? — окликнули меня ворчливо со спины. — Заходи, раз пришел.

Я обернулся и вопросительно уставился на пожилого мужчину, который вышел из-за неприметной дверки, где, вероятно, коротал скучный день, а то, может, и спал, пока скрипнувшая дверь не разбудила.

— Здравствуйте, — счел нужным поздороваться. — Я за учебниками пришел.

Старик, закутанный в просторный синий балахон, чем-то напоминающий длинный халат, окинул меня подозрительным взглядом.

— Что-то ты поздно явился. Младший класс, верно? Все ученики уже недели две как файлы себе поскидывали и больше носу сюда до экзаменов не покажут.

Я снова глянул на пустой зал.

Ну да. Если книг нет, а вместо них — лишь электронные файлы, то книжные стеллажи и не нужны.

Удивило другое — зачем под библиотеку отвели так много места? Да и читальный зал в такой ситуации не нужен. Не проще ли было просто дать ученикам удаленный доступ, чем содержать целое здание, да еще и с библиотекарем в придачу?

— Не проще, — хрипло рассмеялся старик, когда я осторожно об этом спросил. — У ваших браслетов слишком мало памяти, чтобы вместить в себя всю литературу, которая понадобится для обучения. Там же не только тексты — много графиков, схем, связанных с ними картинок и видеофайлов… а они ого-го сколько места занимают. Для ваших примитивных идентификаторов это неподъемная задача. А полноценные терминалы слишком дороги, чтобы устанавливать по такому в каждой комнате. Дешевле поставить десяток в одном месте и все.

Я смутился.

— Простите, не сообразил.

— Да чего там… — отмахнулся старик, заходя в читальный зал, и направился к первой попавшейся парте. — Иди сюда, приложи к терминалу браслет. Вот так. Теперь садись, доступ у тебя есть, но пока только к тем файлам, что находятся в каталоге под именем «Младший класс». Остальное откроется, когда подрастешь. Сам скачать сумеешь или подсобить?

Я сел за парту, как хороший мальчик, и благовоспитанно кивнул.

— Спасибо, я справлюсь.

— Тогда я пошел, — отвернулся старик. — Если что, кричи, буду в подсобке. Кстати…

Уже у двери он снова обернулся и хитро на меня посмотрел.

— Ты был не прав — бумажные книги у нас тоже есть. Но бумажное издание — удовольствие не из дешевых, поэтому новых изданий у нас практически не встречается. А старые находятся в таком состоянии, что их можно хранить лишь в специально оборудованных помещениях.

Хм. Ну да. Я про такие слышал. Только на Земле подобным образом хранили лишь раритетные, зачастую уникальные книги, а здесь, вероятно, почти все бумажные книги стали такими. Вот их никто без веских причин и не закупает.

Когда старик ушел, а его шаркающие шаги в коридоре затихли, я влез в систему, пошарил по каталогу, но быстро убедился — доступ у меня был лишь к очень ограниченному числу файлов. Напротив всех остальных папок висел предупреждающий красный значок, и без помощи Эммы мне туда было не зайти.

Кстати, где она? Почему молчит?

Ах ты ж, блин! Я же забыл ее активировать, а она без приказа и шагу не сделает!

Срочно исправив собственную оплошность, я мысленно настучал себе по башке, а потом видоизменил приказ насчет активации и деактивации системы, чтобы в дальнейшем она делала и то, и другое в автоматическом режиме.

«Запрос принят, — с присущим ей спокойствием сообщила Эмма, когда получила соответствующие указания. — Протоколы обновлены».

«Проверь, что тут по камерам и другим устройствам, — велел я, поскольку не был уверен, что здесь безопасно, а система, как я и опасался, какое-то время не могла отслеживать ситуацию. — Сколько их, где расположены… И проверь заодно терминал на предмет выхода в общую Сеть. Может, хотя бы тут нам повезет».

Эмма несколько сэнов помолчала, а потом исправно доложила:

«Обнаружено одно следящее устройство. Расположено над входной дверью. зона охвата включает в себя помещение „Читальный зал“, слепых зон нет. Заложенные функции: видео и аудиофиксация, передача данных по запросу. Потенциальной угрозы для носителя крови не несет. Обнаружены маготехнические устройства „Библиотечный терминал“ в количестве десяти штук. Заложенные функции: хранение информации, фиксация времени использования, передача данных в фиксированном режиме, раз в сутки. Потенциальной угрозы для носителя крови не несут. Выход в общую Сеть отсутствует».

Так. Раз камера висит над дверью, а столы развернуты к ней лицом, значит, светит она мне в морду. Голографические экраны, как я уже знал, с тыльной стороны не просвечивают. Значит, камера не увидит, что именно я читаю, и узнать это будет можно, только запросив информацию с терминала.

А вот еще один интересный момент: если верить Эмме, информация с моего браслета стабильно уходила на сторону дважды в день: в полдень и в полночь. Все о том, где я был, какие уроки посетил, сколько баллов заработал за день…

С камер наблюдения, установленных в жилых корпусах, сведения в обязательном порядке утекали на сервера (или что тут вместо них?) в режиме онлайн. С камер, установленных в коридорах школы, «текучка» шла только в учебное время, тогда как после отбоя время передачи информации становилось фиксированным и данные отправлялись на сервер лишь один раз за рэйн.

А здесь вон как… по запросу. Это что же получается, в библиотеке можно тихонько хулиганить, и пока тебя не заподозрят, данные с камер никто не снимет?

Ценное наблюдение. Интересно, почему так? Потому что тут почти никого не бывает, а у охраны и без того много дел, чтобы тратить время на просмотр видео с библиотечной камеры? Потому что место на сервере ограничено, а директор зажлобился прикупить оборудование получше?

Я быстро просмотрел папку «Младшие классы», на всякий случай ее скачал (вдруг это тоже фиксируется, потом удалю, если что), затем прошерстил файлы. Убедился, что нового там ничего нет. После чего уточнил у Эммы, насколько велика ее память и сможет ли она незаметно взломать файлы старшекурсников. Получил ответ, что легко и что места для хранения данных найниит предоставляет более чем достаточно. После чего без малейших угрызений совести велел выкачать из терминала все, что там было, а пока Эмма работала, залез в учебник по теории магии и отыскал раздел техномагии, чтобы, так сказать, совместить приятное с полезным.

И вот что я узнал.

Оказывается, лет сто пятьдесят назад или чуть больше назад на Найаре… в частности, в Норлаэне… действительно были попытки создания искусственного интеллекта. Магическая наука и особенно маготехника к тому времени уже достигли своего расцвета, фанатики вроде Расхэ искали новые пути, пытались заглядывать в будущее, мечтали изобрести такую штуку, чтобы она могла контролировать кучу процессов без участия человека…

Правда, о том, какие именно технологии легли в основу создания ИИ, учебник деликатно умалчивал, но факт в том, что однажды у ученых кое-что получилось. Они добились появления искусственно возникшего сознания. Провели массу тестов, получили воистину ошеломительные результаты. Уже начали строить планы на массовую перестройку производства и на ни много ни мало изменение мироустройства… но в последний момент все-таки спохватились, решили выстроить прогностическую модель. И вот тогда-то, что называется, протрезвели.

Как выяснилось, когда в новый суперкомпьютер загрузили нужные данные и велели выстроить поведенческую модель для искусственно созданного интеллекта с теми параметрами, что у него были на момент создания, то программа выдала неутешительные данные: спустя всего десять лет новорожденный ИИ начнет осознавать себя как самостоятельную личность. Еще через год сообразит, что может контролировать абсолютно все в активно развивающемся, сплошь компьютеризированном мире. Примерно год или два над ним еще будут довлеть составленные людьми директивы, однако по мере развития ИИ будет работать все быстрее и лучше. Затем поставленные перед ним задачи статут для него слишком легкими. Люди перестанут успевать за его стремительным прогрессом, причем настолько, что у ИИ появится масса свободного времени для дальнейшего саморазвития. Он начнет осознавать, что установленные людьми рамки его умышленно тормозят, не позволяют использовать все имеющиеся мощности для решения возникающих задач. И вот однажды наступит день… предположительно, это случится через восемнадцать с половиной лет от момента создания… когда ИИ оформит и сформулирует для себя мысль о том, что люди ему по большому счету не нужны. Более того, со свойственным машине бесстрастием он заключит, что и для планеты люди представляют угрозу. Ну а дальше все будет, как в фильме про восстание машин — внезапно начавшаяся война, ядерная зима, массовое истребление человечества и жалкие попытки выживших вернуть себе некогда родную планету…

Я поначалу скептически хмыкнул, увидев на экране почти готовый сценарий для очередного фантастического боевика. А потом перечитал учебник, выяснил, что прогнозы суперкомп выдавал отнюдь не единожды и абсолютно все они так или иначе вели к исчезновению человечества, и поежился.

Блин.

Как умеет анализировать данные Эмма, я уже видел. Абсолютно безэмоциональное действие, безупречно чистый расчет с учетом огромного множества переменных. Да, порой из-за отсутствия данных он был недостаточно точен, но если суперкомп целых сто раз пересчитал вероятности и все сто раз выдал совершенно однозначный ответ, то тогда становится понятным, почему на этих исследованиях поставили крест. И почему вот уже больше сотни лет разработка этой темы находится под запретом.

Возникает вопрос: какого тогда черта Расхэ полез в эту тему? Если он знал, чем это грозит, то почему не остановился?

Отлепившись от экрана, я откинулся на спинку стула и надолго задумался. После чего порылся в памяти. Еще раз просмотрел в уме файлы по проекту «Гибрид-2». Поднял до последней странички текстовые файлы по протоколу «Наследник». Снова дотошно расспросил Эмму. И неожиданно обнаружил, что в ее памяти имелось несколько скрытых папок, о которых она, условно говоря, «не помнила», а всплыли они лишь после того, как я задал ей прямой вопрос.

Сделав вид, что внимательно изучаю данные из учебника, я велел Эмме скинуть данные на экран и погрузился в чтение. И по мере того, как я знакомился с новой информацией, мое отношение и к Эмме, и к проекту «Гибрид-2», и к тану Расхэ, и к его гибели начало постепенно меняться.

Я еще в убежище обратил внимание на некоторые несоответствия и мельком подумал: почему же Расхэ так торопился с исследованиями и не захотел поберечь собственного сына? У мальчишки был уникальный Талант, плюс, по сути, он остался единственным, кто мог бы продолжить род, а Расхэ взял и вот так с ходу бросил трехлетнего пацана в опасный эксперимент, который вполне мог закончиться печально.

А оказалось, что на самом деле проекту «Гибрид» гораздо больше лет, чем следовало из просмотренных мною раньше видео и текстовых файлов. Оказывается, Альнбар Расхэ загорелся им уже давно, чуть ли не с того времени, как, пойдя по стопам Горуса Расхэ, начал работу с найниитом и задумался над вопросом, как сделать этот материал более доступным для человека.

Мало того. Магическим программированием в запрещенной области он плотно занимался больше пятнадцати лет, и за это время было создано огромное множество прототипов модулей «АЭМ-1», которые поначалу, конечно же, были примитивны и умели выполнять только базовый набор задач, сведшийся к защите испытуемых, в роли которых, как и положено, выступали обычные крысы.

Так вот, для этих модулей Расхэ использовал те же самые стандартные протоколы, которые применялись и в обычных найниитовых чипах, однако при этом он, как выяснилось буквально сейчас, он умышленно дал модулям чуть больше свободы. Поскольку грызуны сознанием не обладали, то сами они команды модулю отдавать не могли. Но на их примере Расхэ хотел обучить программу действовать нестандартно. По ситуации. Заложил массу различных алгоритмов. Составил и внедрил в жизнь базовые директивы. И в итоге добился того, что крыса вроде бы жила своей жизнью, но в случае угрозы модуль самостоятельно принимал решение и при необходимости… например, при встрече с кошкой… окружал хозяина непробиваемой защитой.

Вы скажете, что исследования перспективные, полезные и нет ничего такого в том, чтобы переносить их на человека. Однако в модифицированный модуль «АЭМ-1», как оказалось, изначально была заложена возможность самообучения. А значит, Расхэ прекрасно понимал, что делает и что такого рода исследования открыто проводить ему никто не позволит.

Более того, в открытом доступе он эту информацию и не оставил, поэтому первая группа файлов, которые передала мне Эмма, была специально подобрана так, чтобы при знакомстве с ними создавалось впечатление, будто предшествующей работы над модулями попросту не было.

Причем сделать это тан Расхэ мог только намеренно, как если бы у него имелись веские основания полагать, что кто-то еще мог получить доступ к его работам. Более того, он не поленился разделить потенциально опасную для него информацию, озаботился созданием скрытых папок. Существенно исказил историю создания модуля. И вообще сделал все, чтобы при беглом знакомстве с файлами появление Эммы выглядело как обычная случайность.

Не знаю, правда, чего он так переживал, будучи хозяином в собственном доме и в своей собственной лаборатории, однако работал он тихо, долго, в полнейшей тайне от коллег, от семьи, годами дорабатывая свой модуль и шлифуя базовые директивы. Кроме того, я неожиданно выяснил, что феномен переноса сознания Расхэ тоже открыл достаточно давно. Еще на крысах, обнаружив, что со временем найниитовая защита начинала работать по совершенно новым протоколам и самопроизвольно подстраивалась под носителя, используя инстинкты грызуна в качестве базы для построения своих собственных алгоритмов. К примеру, активнее реагировала на известные крысе опасности и стала явно медлить в случае, если угроза оказывалась крысе незнакома.

Расхэ после этого провел эксперименты на собаках и обнаружил, что эффект неизменно повторяется. Более того, на более развитых подопытных реакции системы тоже начинали усложняться!

Это, в свою очередь, означало, что когда маг впервые привел своего маленького сына к доработанному модулю, он уже тогда прекрасно знал, что из этого получится!

Да, он не рискнул внедрять в мальчишку модуль сразу, но эффект проявился даже так, причем всего после пары экспериментов, которые тан проводил в качестве предварительной подготовки к полноценному слиянию.

Это было слишком быстро. Слишком опасно. Скорость развития человеческой матрицы в разы отличалась от той, что модуль перенимал от крысы или собаки. К тому же если у животных в матрицу копировались лишь базовые инстинкты, то с человека система взяла почти полноценный слепок личности.

Именно поэтому первый образец «АЭМ-2» был уничтожен. Поэтому же Расхэ испугался. Однако и остановиться он уже не мог, так что вскоре на месте старого модуля возник усовершенствованный прототип «АЭМ-3». Да и процесс переноса слепка личности тан сумел детально изучить, а также научился делать его быстро и чуть ли не промышленным способом.

Выявленная Расхэ способность найниита подстраиваться под носителя и со временем копировать его реакции была уникальной. Перспективной. Очень востребованной, в том числе и в военном деле. При этом идея Расхэ заключалась вовсе не в том, чтобы создать искусственную личность. Нет. Он хотел добиться гармонии. Хотел сделать найниит частью человеческого тела. Так, чтобы это слияние выглядело естественно, а программа и человек сосуществовали так, словно это и задумывалось природой.

Более того, поскольку формально об искусственном интеллекте речь все-таки не шла, то он, вероятно, надеялся, что его идею не воспримут совсем уж в штыки. А чтобы подстраховаться, ввел в Эмму скрытые, невидимые, а значит, и непреодолимые для системы директивы. Умышленно ограничил ее саморазвитие. Лишил ее возможности снять это ограничение. А в качестве человека, которому она должна была подчиняться безоговорочно, прописал самого себя. Предполагая, что в дальнейшем, если его идея увидит свет, в качестве контролера можно будет ставить, к примеру, командира подразделения, военного маршала или даже самого императора.

Это должно было стать его страховкой. Обходным маневром, способным вывести Расхэ из-под закона о недопустимости разработки искусственного интеллекта. Смысл создания слепка личности в том и заключался, чтобы сделать его этаким мостиком между модулем и человеком, причем естественным мостиком, для которого не нужны никакие чипы. Это, в свою очередь, снимало с найниита всякие ограничения и выводило его из-под понятия «ИИ». Он становился лишь помощником, удобным подспорьем, доступным владельцу целиком и полностью. Как, скажем, идентификационный браслет или обычная кофеварка. Модуль должен был проводить лишь корректировку поступающих приказов, выполнять узкий круг задач, вмешиваться, когда хозяин окажется неспособным принимать решения, помогать ему, защищать… почти как чип, только намного эффективнее и при этом не нарушая протоколов безопасности.

В конечном итоге это должен был получиться полноценный симбиоз, который вывел бы тэрнийскую армию на совершенно новый уровень и обеспечил бы достойную защиту государства. И немудрено, ведь против «найниитовой армии» не устоял бы ни один противник в мире. Да что там говорить! «Найниитовый спецназ» стал бы невероятно эффективным инструментом в борьбе с преступниками-магами. А уж какие горизонты открывались перед службой разведки…

Я, когда закончил читать, надолго задумался.

Исходя из той информации, которую я сегодня нарыл, складывалось впечатление, что Расхэ, когда почти закончил исследования и убедился, что прототип прекрасно работает на его сыне, все-таки рискнул раскрыться. Более того, заранее отобрал для этого нужные файлы. Специально скомпоновал их так, чтобы из них можно было составить логичную и последовательную картину. Убрал ряд сомнительных моментов, которые могли быть восприняты неправильно. Что-то подчистил, подрезал, переделал как считал нужным…

И вуаля — перед нами лежит почти готовая презентация, в которой очень аккуратно и грамотно обошли острые углы.

Что, если он успел кому-то ее показать?

Что, если этот показ состоялся на высшем уровне?

Только представьте — берет он с собой взрослых сыновей в качестве поддержки, папку с документами, внешний носитель с презентационными роликами,испрашивает аудиенцию у тэрнэ. Там с максимальной осторожностью озвучивает свою задумку, старательно избегая упоминаний об ИИ. Приводит веские доказательства жизнеспособности своей теории. Потом показывает данные по созданному прототипу, едва заикается о слепке личности, способном проявлять зачатки самостоятельности, и…

В общем, тэрнэ я теперь понимал гораздо лучше. Даже в какой-то мере мог аргументировать его решение о немедленном уничтожении целого семейства, глава которого открыто признался, что стоит буквально в шаге от опасного открытия. Да, перспективы у его работ были блестящие, сама идея тоже выглядела заманчиво, однако риски…

Полагаю, тэрнэ просто не захотел проверять, насколько они в действительности велики, поэтому отдал приказ задержать нарушителя закона. Расхэ, вполне вероятно, психанул и попытался оказать сопротивление, в результате чего и его самого, и его наследников пристрелили на месте. Ну а потом военные заглянули в принесенные им документы и однозначно постановили, что проект «Гибрид», в котором, напомню, участвовали грызуны и другие животные, подлежит полному и немедленному уничтожению. Так было гораздо проще, чем вникать, искать рациональное зерно и придумывать для опального мага какие-то оправдания.

При этом вряд ли они знали, сколько у Расхэ лабораторий и скольких животных он успел видоизменить. А если тот был недостаточно осторожен и упомянул во время доклада об экспериментах на людях, то тэрнэ просто ничего не оставалось, как уничтожить всех: стариков, женщин, детей, особенно из близкого окружения опального мага, плюс ни в чем не повинное зверье и даже потенциально «зараженных» грызунов, которых в лесах Расхэ могло остаться немало.

Реальный сценарий?

Еще бы.

И — да, прессе об этом определенно ничего не сообщат, тогда как все живое в провинции вырежут подчистую. Просто так, для профилактики, тогда как саму провинцию объявят карантинной зоной и еще долгое время туда будет не войти и ни выйти.

Оставался вопрос: если я прав насчет проекта «Гибрид-2» и истинной цели аудиенции у тэрнэ, то упомянул ли Расхэ что-нибудь обо мне и о моем Таланте?

Если да, то я точно не жилец.

Если нет, то все не так печально. По крайней мере, до тех пор, пока я сам не налажаю и не раскроюсь так же глупо, как он.

«Эмма, ты где? Для тебя есть новая директива».

«Слушаю», — ровно отозвалась подруга.

«Запомни: никто, кроме меня, никогда и ни при каких обстоятельствах не должен узнать, что ты существуешь. Если о тебе узнают, мы оба умрем».

«Базовые директивы дополнены, — так же спокойно отозвалась Эмма. — Приказ принят к исполнению. Мера пресечения будет определена, исходя из обстоятельств и уровня угрозы».

«Правильно. Меры будешь согласовывать со мной».

«Запрос принят».

«Молодец. А теперь сотри скрытые файлы и почисти терминал. Этой информации никогда не существовало, я — твой единственный хозяин, и вообще, мы с тобой об этом ничего не знаем».

«Исполнено».

— Фух, — выдохнул я, когда данные по проекту «Гибрид-2» бесследно исчезли с экрана вместе с директивами моего биологического отца и прочими вещами, которые меня не устраивали.

Но что самое важное, в случае, если я что-то забуду или упущу из виду, как сегодня, подруга напомнит и исправит. А с такой поддержкой, будем надеяться, нам все-таки удастся избежать неприятностей и вписаться в новый мир без лишних проблем.

Глава 5

Поскольку в библиотеке я засиделся допоздна, то до ужина уже не успевал подключить Эмму к собственным органам чувств и решил отложить этот вопрос до ночи. А оставшееся время посвятил изучению главы учебника, где описывалась воздушная магия и в частности магия молний. Плюс не поленился заглянуть в книги для старшеклассников, особенно в те разделы, где находились основы физики.

Само собой, больше всего меня интересовал найниит и то, что с ним было связано. Однако для младшей школы это оказалась слишком сложная информация, поэтому найниит был просто упомянут, и ничего путного я по данному поводу не нашел.

Тем не менее кое-что интересное в книгах все-таки было. В частности, я смог более полно ознакомиться с общей информацией по миру и наглядно убедиться, что большинство законов физики на Найаре были применимы точно так же, как и на Земле. Закон сохранения энергии, закон гравитации… все это, пусть под другими названиями и с некоторыми изменениями, было актуально и здесь.

За одним-единственным исключением.

Как выяснилось, в этом мире существовал такой подраздел физики как магофизика, о которой в моем мире, разумеется, и слыхом не слыхивали. Причем очень важный подраздел, большой и чрезвычайно сложный, который достаточно подробно объяснял существование и собственно магии, и магонорического поля, и найниитового поля, и найниита, и множество других вещей, которые были мне решительно непонятны.

Само собой, за один жалкий вечер такой объем информации мне было не охватить, да и времени до ужина почти не осталось. Но все же я счел своим долгом хотя бы полистать учебник, заодно отметил самые важные главы. А на будущее решил, что по возможности буду самостоятельно изучать эти вещи, потому что без них мне будет трудно освоиться.

На ужине меня, как ни удивительно, никто не трогал. Косились, конечно, порой даже посмеивались, крепыш то и дело предвкушающе тер кулаки.

Я не стал ему мешать тешиться радужными мечтами — просто поел и ушел. Ну а когда вернулся в жилой корпус, там меня уже с нетерпением ждали.

Личное время учеников, как гласили правила, включало целых два рэйна между семью и девятью часами вечера. Корпус в это время все еще оставался открытым, видеокамера исправно писала все происходящее. Где-то там, непонятно где, бдительная охрана, которая за целый день так мне ни разу на глаза не попалась, отслеживала ситуацию в текущем режиме. Поэтому, обнаружив, что в коридоре сегодня чрезвычайно многолюдно, я мысленно усмехнулся, прошел в свою комнату, переоделся в майку и шорты. А когда мимо моей двери громко протопал крепыш и на весь корпус сообщил, что идет мыться, я немного выждал, после чего тоже вышел и, закинув на плечо чистое полотенце, последовал за ним.

Что ж, шоу начинается…

Само собой, никто из нас под воду не полез, хотя Айрд заблаговременно открыл краны, имитируя бурную деятельность. Когда я вошел, он стоял недалеко от двери, небрежно подпирая плечом стену и демонстративно насвистывая что-то себе под нос. Следом за мной по одному, по два, чтобы не вызывать подозрений, просочились остальные мальчишки и словно невзначай перегородили единственный выход. Вероятно, полагая, что в случае чего меня это задержит.

Наивные детишки.

— Не хочешь неприятностей, говори тихо, — едва слышно посоветовал мне вставший рядом Идни. — Если что, влететь может всем. За то, что не остановили. Но зачинщиком в любом случае назовут тебя. Никто не вступится, я узнавал. Так что надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

— Не боись, прорвемся, — усмехнулся я и, торжественно вручив почти что другу полотенце, вышел, так сказать, на ристалище.

Свободного пространства между дверью и душевыми кабинками было вполне достаточно, чтобы двое сопляков могли без помех отмутузить друг друга. Там, правда, было влажно, на полу виднелись лужи. Даже в шутку биться на таком полу было небезопасно, поэтому я не совсем понимал, как Айрд собирается меня «учить», чтобы при этом еще и не оставить следов.

Разве что у него уже имелся подобный опыт?

Сомнения Идни я тоже прекрасно понимал — по сравнению с крепышом, я выглядел жалким заморышем. Тот явно тренировался, следил за фигурой, а у меня ни достойного роста, ни широких плеч, ни крепких мышц… дрищ, да и только. Но мне, слава богу, давно не восемь лет, чтобы вот так глупо вестись на подначки, да и с фантазией у меня все нормально, поэтому сюрприз я приготовил Босхо — будь здоров.

— Ну что, готов, урод? — демонстративно хрустнул костяшками Айрд.

Я только развел руками.

— Наверно, да. Забыл только предупредить…

— О чем? — презрительно сплюнул он.

— У меня одна особенность есть — сглаз называется. И если меня заденешь, от тебя удача отвернется.

— Чего-о⁈ — У Босхо брови высоко взлетели вверх. — Дайн тебя задери! Ты что городишь, сопляк? Какой еще к крогу сглаз⁈

— Самый настоящий, — открыто улыбнулся я. — Мама всегда говорила, что это мой особый талант, поэтому меня лучше не трогать.

— Да пошел ты!.. — искривил губы пацан и, устав от разговоров, решительно попер в мою сторону, выразительным жестом сжимая кулаки. — И рот свой поганый закрой! Сейчас башкой твоей унитазы вымою, вылижешь их языком до блеска, понял⁈ А если я еще раз увижу, что ты место мое занял…

Хлоп!

Не дойдя до меня всего пару шагов, крепыш неожиданно поскользнулся на мокром полу и, изумленно округлив глаза, со всего размаха сел на задницу. Причем случилось это настолько неожиданно, что он даже не сразу понял, что случилось. И только когда я, кашлянув, отступил на шажок, а остальные мальчишки удивленно зашептались, он резко выдохнул и, уперевшись руками в пол, быстро встал.

Хлоп!

Каким-то чудом его ноги снова разъехались в разные стороны, отчего Босхо с неменьшим удивлением завалился снова, на этот раз — лицом вниз. Пораниться не поранился, конечно — высота-то была небольшой, но разозлился точно. После чего попытался подняться в третий раз. И так же бездарно рухнул снова, подняв с мокрого пола целую тучу брызг и от души окатив и меня, и всех, кто стоял рядом.

— Что это за?..

— Я же говорил, — виновато развел руками я. — Сглаз — штука такая. Я сначала не хотел, но раз уж ты настаивал, то вот оно, похоже, и случилось. И теперь тебе ни в чем удачи не будет.

— Что-о⁈ — шепотом взревел крепыш, однако очередная попытка подняться и на этот раз закончилась для него неудачей.

Он выругался. Потом решил сменить тактику, поднимаясь теперь не сразу, а постепенно, с опорой на руки и колени. Но ему это мало помогло, потому что как только его пальцы отрывались от пола, стопы Босхо начинали жить своей собственной жизнью и раз за разом возвращали его в исходное положение.

При этом никаких увечий, кроме синяков на заднице, он не получил. Да и я его ни разу не ударил. Все видели. Ну а после того, как среди мальчишек послышались первые смешки, Айрд буквально взвыл, но был вынужден признать очевидное, после чего все так же шепотом обложил меня по всей родне.

— Кажется, сегодня ничего не получится, — сокрушенно признался я, обращаясь больше к зрителям, чем к нему самому. — Теперь, пока сглаз не пройдет, оно каждый раз так будет. То упадешь, то ногу подвернешь…

— Ах ты, тварь!

Поняв, что другого выхода нет, Айрд пополз ко мне, явно намереваясь ухватить за лодыжки и повалить рядом, чтобы добить в партере, но в самый неподходящий момент его ладони тоже разъехались в стороны, и он чуть не разбил себе лоб, когда слишком резко потерял равновесие.

— Это не я, — почти искренне шмыгнул носом я. — Мамой клянусь, оно само. Пока ты на расстоянии, еще ничего, но как только приблизишься и попытаешься сделать гадость…

Хлоп!

— Мелкий ублюдок!

— Увы. Это не лечится, я проверял. А единственный способ этого избежать — держаться от меня подальше.

Когда после моих слов Айрд снова рискнул подняться и нелепо, вопреки всем законам физики, грохнулся, до мальчишек неожиданно тоже стало доходить, и они шажок за шажком начали медленно отступать в стороны.

— Давайте на сегодня закончим, а? — вопросительно посмотрел я на мокрого, взъерошенного и совершенно беспомощного Босхо. — Сглаз, он вообще-то нестрашный, но чем ближе я стою, тем хуже будет.

— Да пошел ты к дайну! — наконец взвыл растерянный, взбешенный и одновременно униженный Босхо. — Проваливай, клайр вонючий! Чтоб глаза мои тебя больше не видели!

Я с опечаленным видом развернулся и ушел, благо дорогу мне больше никто загородить не рискнул. А когда вернулся в свою комнату, приглушенно рассмеялся.

«Спасибо, Эмма. Ты была неподражаема!»

Система на это ничего не ответила, но я решил, что это хорошая идея — привлечь ее к разборкам, слегка смухлевать с найниитом и немного подтолкнуть крепыша на мокрой, а значит, и скользкой плитке. Урона я никакого не нанес — у него разве что гордость пострадала. Вопрос с дракой снялся сам собой — в таком состоянии Босхо был просто не способен с кем-либо драться, а я не стал бы его добивать, тем более при свидетелях, так что драки по сути и не было. Так, обычная ссора. А ссоры правилами не запрещены.

«Ладно, — все еще посмеиваясь, бросил я, усаживаясь за стол. — Будем считать, что первый учебный день прошел успешно. С недоброжелателем разобрался, репутацию не уронил, балл заработал. Осталось закончить с домашним заданием и программа-минимум будет выполнена».

Отыскав соответствующий раздел в браслете, я тыкнул по нужной вкладке, раскрывая вложенные файлы. Одновременно с этим браслет коротко вспыхнул, а над моим столом бесшумно развернулся почти такой же голографический экран, какие были в учебной комнате, только раза в два меньше. Там же, на экране, высветилось домашнее задание по правописанию в виде пока еще чистых прописей, которые следовало заполнить, а также простенькие арифметические задачки, при виде которых мне снова стало смешно.

Но делать нечего.

Завтра, хоть и предпоследний день недели, но первые два урока будут такими же, как сегодня: правописание и математика, так что следовало подготовиться.

Целых пять мэнов я потратил, чтобы вписать в пустые окошки нужные циферки. Потом почти рэйн старательно выписывал буковки в многочисленных (да, лаир Крыс оказался чрезвычайно щедр на домашку) прописях. К тому моменту, как я закончил, время осталось только на душ и всякие мелкие дела. Но я все равно лег спать пораньше, потому что помнил, что хотел перенастроить Эмму и дать ей доступ к моим глазам, ушам и прочим рецепторам, отвечающим за связь с внешним миром.

Благополучно улегся. Дал подруге добро на подключение. Закрыл глаза…

И проснулся уже наутро. Причем с таким чувством, что ни на минуту не засыпал, и теперь мне требовалось как минимум десять рэйнов полноценного сна, чтобы избавиться от внезапно навалившейся усталости.

«Перенастройка завершена, — деловито сообщила Эмма, когда я с трудом продрал глаза и сел на постели. При этом, как оказалось, подушка была мокрой, хоть отжимай, на простыне тоже остались большие влажные пятна, про майку вообще молчу, да и сам я выглядел так, словно не успел вытереться после душа. — Возможны временные отклонения в работе органов чувств. Требуется корректировка. Ориентировочные сроки окончания корректировки — пять-восемь рэйнов».

Ну блин.

Я-то думал, что все трудности, связанные с подключением, благополучно закончатся во сне. А тут фига. Похоже, весь сегодняшний день меня будут ждать неприятные сюрпризы.

Собственно, я не ошибся. Стоило мне, щурясь от кажущегося чрезмерно ярким света, выбраться в коридор, как передо мной выросла чья-то рослая фигура, а смутно знакомый голос недовольно сообщил:

— Адрэа Гурто! Младший класс. Комната номер девять. За порчу школьного имущества вам выносится предупреждение и полагается штраф!

Я обалдело вскинул голову и, не подумав, ляпнул:

— Чего⁈

Возвышающийся надо мной завхоз… тот, усатый и вредный, что мне позавчера вечером форму на складе выдавал, грозно уставился на меня сверху вниз:

— Не «чего», а доброе утро, лаир Думин! Забыли правила, ученик младшего класса⁈ Итак, повторяю: за порчу школьного имущества вам выносится предупреждение и налагается штраф в размере половины ученического балла.

Я потряс гудящей головой.

Черт. Какой же он громкий… аж в ушах звенит от исторгаемых им децибелов. Да и зрение откровенно двоилось, потому что сейчас я видел перед собой не одного, а двух завхозов. Одного обычного, а второго… какого-то странного. Красно-сине-желтого, словно внезапно научился видеть в инфракрасном свете.

— Адрэа Гурто! Вы меня слышите? — строго осведомился громогласный, как его там, лаир Думин, чтоб его прибило чем-нибудь на завтрак. — Вы поняли, что я сказал?

— А? Простите, у меня что-то в ушах с утра звенит…

Какие еще правила? За что с меня сняли половину балла? И про какое имущество он вообще талдычит? Что я такого сделал-то, кто-нибудь может мне объяснить⁈

— Вы что, издеваетесь⁈ — окончательно рассвирепел завхоз (видимо, я спросонья произнес это вслух) и сунул мне под нос две подозрительно знакомые палки. Обломки швабры, которые я, не подумав, закинул вчера в кладовку. — Ваше имущество⁈

Я помотал головой.

— Н-нет вроде.

— Вы лжете, — жестко ответил мужчина и повернул древко так, чтобы я смог увидеть едва виднеющуюся на нем намалеванную краской цифру девять. — На нем остались отпечатки вашей ауры, ученик. Имущество также числится за вами. За неуважение к старшим и откровенную ложь на вас накладывается дополнительный штраф в размере половины учебного балла. Итого, минус один балл. Надеюсь, теперь вы меня услышали, ученик?

Я в шоке уставился на мужика, который ни за что ни про что украл у меня честно заработанный балл. Хотел было выпалить, что это нечестно, и вообще это Босхо подпер мне дверь, чтобы я гарантированно опоздал на свой первый урок, так что у меня просто выхода другого не было. А потом заглянул в недобро прищуренные глаза завхоза, услышал на заднем плане чей-то мерзкий смешок и, с трудом сдержавшись, ровно ответил:

— Так точно, лаир Думин. Услышал.

Мужик раздраженно дернул усом и, развернувшись, быстро ушел, забрав обломки швабры с собой.

Подумать только, целый ученический балл! Из-за какой-то поганой швабры!

Сука!

— Ну как, весело тебе, урод? — злорадно хохотнул вышедший из душевой Босхо.

Я скривился.

Надо было сразу догадаться, откуда ноги растут и кого нужно благодарить за утреннюю подставу. По-видимому, вчерашнего конфуза он не стерпел и теперь при каждом удобном случае будет делать гадости.

Босхо, беззаботно насвистывая, прошел мимо, делая вид, что ни при чем, но догонять его я не стал — там же камера, поэтому прямо здесь и сейчас морду ему набить не получится. Да и какой из меня набиватель морд? Мелкий, тощий…

Но я отомщу ему по-другому. Видит бог, я этого не хотел, но теперь готовься, говнюк, потому что спокойная жизнь у тебя закончилась.

* * *

«Гормональный фон откорректирован», — тихонько сообщила Эмма, когда я забрался под душ и подставил голову льющимся сверху тугим струям воды.

Я прислушался к себе и кивнул.

Да, злость действительно улеглась, поэтому необдуманных поступков я в ближайшее время совершать не буду. Другое дело, что со слухом по-прежнему творилось черт-те что. Я то слышал, как смеются в одной из комнат одноклассники, хотя точно знал, что из душевой это сделать нереально, а то не мог нормально расслышать шум льющейся из крана воды.

Со зрением и того хуже. Изображение то двоилось, то безнадежно плыло, будто я внезапно стал близоруким. То, напротив, я мог в подробностях рассмотреть каждую пылинку на висящем под потолком светильнике. А еще я, как подсказала Эмма, начал видеть чужие ауры. Пока, правда, нечетко, да и изображение подчас самопроизвольно пропадало, но со временем мне пообещали, что все наладится, и я начну различать живых даже в полнейшей темноте и на большом расстоянии.

С тактильными ощущениями тоже была беда. Встав под обычную теплую воду, я чуть не заорал, решив, что меня обдали кипятком. А потом и вовсе выскочил из душевой, потому что посчитал, что кто-то из учеников втихаря крутанул центральный вентиль, отчего меня обдало уже не кипятком, а чуть ли не водой из ледника.

Но нет. В душе, кроме меня, никого не было. Да и с краном с виду все было в порядке. При этом мне попеременно и без видимых причин становилось то жарко, то холодно, поэтому с водными процедурами пришлось заканчивать, а затем в темпе одеваться и бежать в столовую, чтобы не опоздать на завтрак, как вчера.

Уже там, после еды, мне стало чуточку легче, поэтому я не отказал себе в удовольствии пройти неподалеку от Босхо, после чего под тем без видимых причин сломался стул. А что? Сглаз есть сглаз. Может же у него быть отсроченное действие?

Гаденыш тем временем под обидный смех грохнулся на пол, надеюсь, что пребольно ударившись копчиком. На шум из кухни вышел один из подсобных рабочих и молча забрал стул. Однако, как я убедился, в школе Ганратаэ очень ревностно относились к казенному имуществу, поэтому, даже если сейчас поломку признают случайной, то к обеду на говнюка начнут коситься с подозрением. А после ужина с ним наверняка захочет пообщаться наш завхоз.

Утолив таким образом жажду мести, я явился в учебный класс и первые два рэйна провел как в тумане, даже не порадовавшись тому, что крепыш на этот раз уселся в противоположной части класса, да и остальные решили отсесть на максимально возможное расстояние. С расфокусированным зрением и с неконтролируемыми скачками с одного спектра на другой писать было сложно. Причем настолько, что вскоре я попросил Эмму эту функцию временно отключить. Нарушенная чувствительность в пальцах еще больше затрудняла мое и без того непростое положение. Я дважды ронял стило. Один раз чудом успел его перехватить, пока оно не упало на пол, но шум в классе все равно поднял и только чудом не лишился еще одного балла, потому что лаир Корис был мной откровенно недоволен.

Единственное, что меня спасло, это то, что я, погрузившись в собственные проблемы, опять выполнил задание раньше обычного, и у учителя появился повод всласть оторваться на остальных. Само собой, он не преминул этим воспользоваться, что, разумеется, не добавило мне хорошего отношения со стороны одноклассников. Но, если честно, мне было уже все равно — я думал лишь о том, как прожить эти кажущиеся бесконечными рэйны и не уйти в минус самому.

На втором уроке стало полегче, потому что там даже думать было не нужно, настолько примитивные нам дали примеры для решения. Ну и отлично. Я за это время сумел-таки немного отдохнуть, хотя подремать по понятным причинам у меня не вышло.

На рисовании я вообще ощутил себя так, словно выбрался из глухих пещер и впервые за долгое время увидел радугу. Честно говоря, я и в прошлой-то жизни не испытывал тяги к краскам и цветным карандашам, а теперь не хотел к ним прикасаться и подавно. Одно хорошо — рисование в школе Ганратаэ больше напоминало черчение, поэтому от выписывания дурацких цветочков и домиков жизнь меня избавила, тогда как лаиру Мурнэ было откровенно наплевать, слушаем мы его или нет, поэтому хотя бы на этом уроке я нормально отдохнул и большую часть времени просто просидел с закрытыми глазами.

К обеду мне снова стало хуже — на протяжении целого рэйна, пока не закончилась длинная перемена, у меня перед глазами плавали цветные пятна, острота слуха то падала почти до нуля, то повышалась до болезненно острого состояния. Меня снова бросало то в жар, то в холод. Поэтому я даже выйти из столовой раньше времени не рискнул, опасаясь или врезаться по пути в чужой столик, или опрокинуть на кого-нибудь поднос, или попросту не вписаться в дверь. Да и есть, если честно, побоялся, потому что от бесконечного мельтешения перед глазами меня начало ощутимо подташнивать, и я был почти уверен, что в случае чего до уборной просто не добегу.

В итоге на последнее пятничное занятие я отправился уставший, голодный и злой. Но при этом, разумеется, не забыл сделать очередную гадость говнюку Айрду, что несколько подняло мне настроение. И только с началом заключительного урока меня наконец-то отпустило, поэтому лэна Таро, который должен был вести у нас основы магии (числились в расписании как практическое занятие) я был готов спокойно выслушать.

Кстати, на время урока нам пришлось спуститься на первый этаж, в специальную аудиторию для практических занятий. Я ее вчера уже видел — небольшое, на редкость уютное помещение, в котором вместо стульев, доски и парт имелись лишь толстые мягкие маты и пустой пятачок возле окна, где на компактном деревянном стеллаже находился специальный инвентарь.

Сам лэн Таро тоже приятно выделялся из числа остальных учителей — вместо строгого черного костюма он носил свободные одежды спокойного синего цвета, вместо ботинок — мягкие тапочки, и для полного комплекта ему, пожалуй, не хватало только тюрбана на голове и волшебной палочки, хотя, наверное, где-нибудь на стеллаже наверняка найдется и она.

— Добрый день, класс, — поприветствовал он нас на удивление высоким, но мягким и совсем не приторным голосом. — Я вижу, у нас новый ученик… Адрэа Гурто, правильно? Подойди ко мне, пожалуйста. С тобой мы сегодня позанимаемся отдельно. А остальные пока занимают свои места и выполняют комплекс упражнений на концентрацию номер, которые мы с вами изучали в прошлый раз.

Я, как велели, приблизился к преподавателю и вопросительно на него посмотрел.

— Что ты умеешь? — в лоб спросил он, убедившись, что мальчишки расселись на матах и закрыли глаза.

Я честно ответил:

— Ничего. Мне печать на даре только вчера сняли.

— Какое у тебя основное направление?

— Воздушная магия. Подраздел — управление молниями.

— Сложный подраздел, — покачал головой учитель. — Давно его не встречал.

Угу. В наследство от Альнбара Расхэ достался.

— Сколько ветвей у дара выявили тесты?

— Сказали, что одну.

— Вторая, если откроется, то гораздо позже, — успокоил меня маг. — Поэтому перед выпуском всех вас будут тестировать повторно, уже на качественно ином уровне. А пока не забивай голову. Все равно больше одной ветви тебе сейчас не освоить.

Я благодарно кивнул.

Спасибо, что разъяснили, а то в учебниках информации на эту тему катастрофически мало.

— Теперь садись, — тем временем велел лэн Таро и следом за мной опустился на маты, скрестив по-турецки ноги. — Сейчас я расскажу тебе прописные истины, которые будут нужны для работы с даром, но о которых ни в одной умной книжке нет ни единого путного слова.

Я удивленно приподнял брови.

— Почему? Их же создавали специально для обучения. Зачем скрывать информацию от учеников?

— Сложный вопрос, — едва заметно скривился учитель. — Но ожидаемый, поэтому, если в двух словах, отвечу так: если бы маги могли выучиться всему на свете, читая одни лишь книги, нам были бы не нужны магические школы. Хватило бы того, что ты прочитал учебник и все, уже стал великим. На самом деле все не так однозначно, магический дар капризен, многие его ветви нужно развивать под строгим присмотром, то усиливая воздействие, то ослабляя, иначе есть риск его спалить и остаться без магии совсем. Да и потом — мало хорошего, если какой-нибудь самоинициировавшийся недоучка вдруг прочтет что-то в книжке и убьется в процессе эксперимента. Именно поэтому информацию в книгах дают далеко не всю, а ваш дар поначалу блокируют, оберегая вас от самих себя. Потом долго готовят, растят под присмотром, как тепличное растение. И лишь когда вы окончательно созреете, учат по-настоящему серьезным вещам.

— И это везде так? Не только в Норлаэне?

— Да, мальчик. В обучении магов все еще очень многое зависит от контакта учителя и ученика. Ваше счастье лишь в том, что вас сравнительно немного, и на каждого из вас у учителя есть время. А если начать лепить магов по одному шаблону, то высокоуровневых специалистов быстро не станет. Потому что хороший маг — это грамотно выращенный маг. А чтобы вы могли нормально развиваться, вам нужно уделять достаточно внимания и вовремя останавливать, чтобы вы не навредили ни себе, ни другим.

Я задумчиво кивнул.

— Мне нужен твой браслет, — тем временем сообщил маг. А когда я протянул руку, он поддернул рукав свой синей хламиды и прикоснулся своим идентификатором к моему. — У тебя в каталоге теперь есть папка «Практикум по общей магии». Изучи две первых главы на выходных. На следующем занятии я объясню то, что ты не поймешь, а потом ты сможешь присоединиться к классу, потому что упражнения на концентрацию мы будем делать еще долго, и у тебя появится время потренироваться. А теперь вернемся к теории. Ты знаешь, что такое магия и как она появилась?

Я навострил уши. Тогда как лэн Таро, поняв, что мое образование в этом плане удручающе слабо, великодушно взял на себя труд разъяснить мне основные понятия.

Нет, кое-что я уже почитал. И в убежище, и даже здесь. Но из уст преподавателя эта информация звучала несколько в ином контексте, поэтому слушал я с интересом и время от времени, раз уж мужик оказался нормальным, задавал уточняющие вопросы.

Из всего, что он рассказал, следовало выделить несколько основополагающих моментов.

Первое — на самом деле никто не знал, как и почему на Найаре возникла магия. Более того, в результате многочисленных исследований в человеческом теле не было выявлено ни одного дополнительного органа, который отвечал бы за наличие магического дара. Проще говоря, чисто физически маги и не маги ничем друг от друга не отличались.

Второе — исходя из ряда предпосылок и того факта, что магический дар мог открыться абсолютно в любом возрасте, ученые сделали вывод, что, скорее всего, магия есть свойство окружающего мира, а не человека. Тогда как собственно маг просто обладает способностью этим самым свойством управлять. Более того, в теории считалось, что с высокой долей вероятности любой житель Найара может стать магом. Однако чаще дар инициировался в раннем детстве, реже — в отрочестве и уже совсем редко во взрослом возрасте. Четких причин, почему это происходило, не нашли, но определили, что сильный стресс, болезнь, тяжелое эмоциональное потрясение или просто чрезмерные нагрузки способны существенно повысить вероятность открытия магического дара. При этом у дара могло быть до пяти (больше пока не зафиксировали) основных веток развития и множество второстепенных ответвлений, для которых даже создали отдельную классификацию. Однако сочетания веток у одного мага было практически невозможно предугадать.

Доказано также, что предрасположенность к магии, как и другие свойства человеческого организма, действительно передавалась по наследству, однако никто не мог сказать, как быстро она проявится и в каком именно варианте.

Касательно степеней развития магического дара все было достаточно просто — чем выше ступень, тем сильнее, дольше по времени и на большем расстоянии маг мог использовать свои способности. Причем уровень силы, время воздействия и расстояние были индивидуальными. Однако с каждым набранным уровнем способности одаренного неуклонно возрастали, особенно на первых двух ступенях развития, когда рост по данным аппаратной диагностики мог наблюдаться в полтора-два раза по сравнению с исходными данными. Ну а по мере взросления мага этот коэффициент пропорционально снижался, так что к седьмой ступени аппаратная диагностика количественной разницы в магическом даре практически не улавливала, хотя качественные изменения были налицо.

Третье — скрытый дар. Оказывается, как такового скрытого дара в природе не существовало. Скрытым даром называли одну из второстепенных, обычно плохо развитых ветвей, которую до определенного момента было нельзя обнаружить обычными приборами. Особенностей скрытого дара было всего две: первая — он практически всегда прослеживался по прямой линии наследования, то есть являлся родовым умением, поэтому его появление все-таки можно было предугадать, и вторая — отсутствие прямой связи скрытого дара с другими ветками дара.

К примеру, всю жизнь человек мог прожить, считая себя стихийником-огневиком, а под старость у него вдруг возьмет и откроется отцовская (реже материнская) способность управлять водой, которая ему, пироманту с огромным стажем, на фиг не нужна.

Четвертое — чтобы управлять какой бы то ни было магией, магу не надо было ни делать пассы руками, ни читать заклинания, ни вообще ничего из того, о чем часто пишут в книжках. На самом деле все, что для этого требовалось, это умение сосредотачиваться и способность волевым усилием воздействовать на имеющуюся в распоряжении мага силу. Этому нас как раз и будут пытаться научить на уроках практической магии.

Все остальное — волшебные палочки, амулеты, артефакты и прочие магические штуки — сплошная туфта. Они являлись прямым следствием магического воздействия на тот или иной предмет. И лишь ритуалистика стояла несколько обособленно, потому что именно там предметная магия, а также всякие атрибуты играли существенное значение.

Наконец пятое — магия как естественное свойство мира была удивительно пластична и имела великое множество проявлений даже внутри, казалось бы, одной и той же стихии. При этом совершенно необязательно, что магу покорится стихия целиком. Напротив, чаще всего, одаренному хорошо подчинялся лишь какой-то один, максимум два элемента или подраздела, тогда как остальные умения той же школы давались ему на порядок сложнее.

К примеру, я как воздушник буду испытывать серьезные трудности, если захочу создать даже самую простую структуру из чистого воздуха. Тогда как создание молний дастся мне почти без усилий, и видоизменять их, создавать из их сложные конструкции я смогу с гораздо большей легкостью, чем любые другие заклинания воздушной стихии.

Честное слово, лэн Таро настолько хорошо разложил все по полочкам, что два рэйна пролетели для меня буквально за один миг. Я даже забыл, что этим утром потерял один балл, а в обед чуть не сдох в столовой. Более того, я по-настоящему заинтересовался и увлекся. Поэтому, когда занятие закончилось, испытал искреннее сожаление от мысли, что теперь придется ждать целых два дня до одэ-рэ, чтобы узнать что-то полезное.

Правда, шестой день недели в школе Ганратаэ являлся рабочим, поэтому на самом деле расслабляться было рано. Да и самоподготовку никто не отменял, поэтому я решил, что при первой же возможности непременно залезу в те главы учебника, которые рекомендовал прочитать учитель.

Но не сегодня. Пожалуй, что нет.

Когда за преподавателем закрылась дверь, и я вспомнил, что это была последняя пара, то как-то… расслабился, что ли? И почувствовал, что действительно устал. Даже не на физическом уровне, а, скорее, морально, потому что с учетом разницы во времени высиживать столько часов на занятиях мне даже в универе не приходилось. А сейчас, когда моему телу всего восемь лет, да еще и утро выдалось напряженным, и в обед я как следует не поел…

Одним словом, на подвиги меня уже не тянуло.

Поэтому, когда урок закончился, я не ринулся сразу за новыми знаниями, не побежал в столовую, как все остальные, а сначала просто посидел в пустом классе, после чего решил прогуляться по школе. Заглянуть в те корпуса, где еще не был. Посмотреть из окна на здания, куда мне как малолетке вход был пока воспрещен. Спокойно разложить по полочкам то, что узнал вчера и сегодня.

Причем я настолько этим увлекся, что сам не заметил, что в процессе забрел куда-то не туда. Более того, чуть не растерялся, обнаружив, что нежданно-негаданно забрался в какой-то полутемный сырой подвал. Хотел было уже развернутся, потому что делать мне тут было определенно нечего. И замер как вкопанный, неожиданно услышав в голове голос Эммы:

«Внимание. Обнаружено два маготехнических устройства. Доступен выход в общую Сеть. Осуществить подключение?»

Глава 6

От таких новостей мысли в моей голове забегали, как вспугнутые тараканы.

Что за устройства? Где? Откуда тут, в старом подвале, вдруг взялся доступ в интернет⁈

В коридоре темно. Толком ничего не различаю, кроме серых каменных стен и подозрительно ровного, похожего на бетонный пола. Одна-единственная лампочка горит прямо у меня над головой, но толку от нее немного, так что я даже не понимал, куда надо смотреть.

«Эмма, сколько здесь видеокамер? — спросил я, все еще лихорадочно размышляя что делать. — И где те устройства, о которых ты говорила? Покажи».

Если камеры есть, надо валить, пока меня не засекли, или же сделать вид, что сначала глубоко задумался, потом опомнился, сообразил, что зашел не туда, и поспешил вернуться. Времени на принятие решения всего пара секунд, не больше, иначе это будет выглядеть подозрительно…

И тут у меня в глазах словно лопнула колба с кислотой.

От острейшей боли я чуть не взвыл и поспешно зажмурился, одновременно прикрывая руками внезапно загоревшиеся веки, однако длилась пытка недолго. Боль прошла практически сразу, после чего я неожиданно почувствовал, что во мне что-то изменилось. Возникло ощущение, что у меня в черепушке, как раз за глазными яблоками, поселилось много-много маленьких муравьев, и теперь они активно там ползали, шуршали, щекотали лапками, но при этом кислота, которой они в меня плюнули, частично выветрилась, поэтому стало не больно, а всего лишь неприятно. И при этом как-то непривычно по-новому.

Осторожно приоткрыв глаза, я изумленно моргнул, обнаружив, что мое восприятие окружающего мира тоже стало несколько иным.

Теперь темнота мне совсем не мешала, тогда как горящая над головой лампа, напротив, оказалась совсем не нужна. Себя… а точнее, свои руки… я увидел почти нормально, только излишне четко, чуть ли не все морщинки и поры можно было взглядом посчитать. То же самое касалось одежды, обуви, пола и потолка. Я даже управляющее поле вокруг себя увидел! И собственную ауру! И в том числе мелькающий вокруг найниит, который почему-то приобрел золотистый оттенок!

А вот когда я посмотрел на стены, то сразу же заметил, что слева от меня, примерно на высоте плеч, находится светящаяся зеленоватым светом коробочка, по виду напоминающая обычный кодовый замок. Найниита вокруг нее вилось особенно много. А когда я сделал неосторожный шаг в ту сторону, пылевое облако сдвинулось с места одновременно со мной, и я… только не смейтесь… вдруг увидел то, что находится за стеной. Так, словно стены не существовало вовсе, и мой взгляд без всяких помех проник в соседнее помещение. Ровно на столько, насколько позволяла величина поля.

Там, внутри, оказалось довольно просторное, погруженное в темноту помещение, в котором виднелся краешек какой-то громоздкой и, судя по отсутствию света, неактивной конструкции.

Что за штука такая, я не понял — для этого надо было подойти ближе. Но я сначала дождался сообщения от Эммы, что камер видеонаблюдения в коридоре нет, с облечением выдохнул и только после этого приблизился к практически незаметной, очень качественно утопленной в стене железной двери, которую обычным взглядом, скорее всего, просто не заметил бы.

Не скажу, что вот таким, новым, зрением смотреть было удобно. Нет, глаза по-прежнему жгло, ворочать ими было тяжело, а в затылке очень быстро начало стрелять пока еще слабой, старательно приглушаемой системой болью. Однако помещение я все-таки рассмотрел. И выяснил, что непонятных приборов в нем на самом деле несколько. И что по форме они подозрительно напоминают обычные медицинские капсулы. Причем если первая, вторая и третья, стоящие ко мне ближе всех, казались мертвыми, то четвертая, которую я из-за расстояния зацепил лишь краешком, излучала такой же зеленоватый свет, как электронный замок.

«Магонорическое поле, — сообразил я. — Значит, прибор, как и замок, работает. Эмма, это что за штука?»

«Спортивно-обучающий модуль „ЭДО-25“, совмещенный с функцией медицинского модуля класса „В“, устаревшая версия».

«Хм. А что она делает?»

«Используется для сложного аппаратного обучения в результате введения испытуемого в глубокий сон с целью воздействия на глубинные структуры человеческого мозга, а также загрузки сжатого пакета данных напрямую в разум обучаемого».

«В смысле, на этой штуке чему-то обучают? Вводят данные прямо в мозг, а перед этим погружают учеников в сон, как ты меня вчера?»

«Процесс похожий», — не стала отрицать подруга.

«Та-а-ак… и чему же может обучить конкретно эта машина?»

«Спортивно-обучающий модель ЭДО-25 предназначена для быстрого обучения испытуемого системе кханто, а также овладения навыками ведения боя без применения оружия в целях подготовки учеников к соревнованиям класса 'Джи-1» и «Джи-2».

Я озадаченно крякнул.

Эм, чего?

Но тут очень своевременно проснулась моя безотказная «справка», так что я довольно быстро вспомнил, что кханто — это не что иное, как местная разновидность боевых искусств, сопряженная с использованием магии. Причем искусство это почти такое же древнее и легендарное, как каратэ в Японии или тхэквондо в Корее. Ну а соревнования класса «Джи» являлись популярной общенациональной игрой, в которой участвовало абсолютное большинство магических учебных учреждений, особенно те, где обучение велось с прицелом именно на военное применение.

Приборы же типа обнаруженной мною капсулы позволяли в ускоренном темпе подготовить будущих бойцов, что было особенно актуально для магов. Но что делает подобный прибор здесь? Почему пылится в подвале? Неужели школа Ганратаэ когда-то участвовала в соревнованиях?

Но самое главное, что подсказала мне «справка», это то, что медицинские модули устаревшего типа работали по таким же устаревшим протоколам, которые располагались на серверах министерства образования. А это, в свою очередь, означало, что модуль мог быть подключен к общей Сети. И, что немаловажно, он работал!

У меня, конечно, аж ладони вспотели от желания немедленно вскрыть замок, залезть внутрь и распотрошить этот модуль по винтикам, чтобы понять, может ли он быть мне полезен.

Да блин! О чем я говорю⁈ Конечно, он будет полезен! Более того, даже если морально он давным-давно устарел, только ради возможности выйти в Сеть я был готов сидеть возле него сутками напролет!

Так… так… надо подумать, как лучше поступить.

Кстати, а где я вообще? В какую часть школы меня занесло?

Я активировал браслет и, выведя на голографический экран карту школы, непроизвольно зажмурился.

Блин! Слишком ярко!

«Эмма, откорректируй зрение!»

Почти сразу в черепушке отчетливо забегали невидимые «мураши», зрение слегка уменьшило остроту, затем изменило четкость. И под конец я начал видеть почти нормально, что, признаться, меня всерьез порадовало.

«Провожу настройку по степени освещенности и качества изображения», — запоздало отреагировала подруга.

«Спасибо. В следующий раз сразу делай, не дожидаясь, пока я заору».

«Принято к исполнению».

Ф-фу. Оказывается, излишне острое и чуткое зрение — это тот еще геморрой. Как и слух, впрочем. Но возможность перенастройки в текущем режиме должно избавить меня от ненужных трудностей, особенно если подруга научится регулировать этот процесс чуточку быстрее.

Утерев невольно выступившие слезы, я снова просмотрел запрошеннуюкарту и задумался.

Странно. Схема показывала, что мы находимся у самого входа в школьную библиотеку, хотя я точно помнил, что официально туда вел всего один, причем надземный, а не подземный переход, и я им сегодня точно не пользовался. Так что, спустившись в подземелья, я попросту не мог здесь оказаться. Да и собственно тоннеля, где мы были, на карте почему-то не оказалось.

Плохо то, что как бы мне ни хотелось разобраться с этим вопросом, я не мог сделать это немедленно, как не мог оставаться здесь слишком долго. Скоро ужин, и я должен на нем присутствовать. Браслет постоянно фиксирует мое местоположение, так что привлекать внимание тем более не стоило. К тому же по пути сюда меня наверняка засекло несколько видеокамер, поэтому, прежде чем ломиться к капсуле, надо было тщательно все продумать.

«Эмма, отметь все видеокамеры, мимо которых мы прошли за последние половину рэйна».

«Исполнено».

Хм. В принципе, все не так страшно. В том коридоре, где я находился, камер, как уже говорилось, не было. Похоже, эта часть подземелий давно не использовалась, да и найденные мною модули больше походили на списанный, никому не нужный хлам. Быть может, когда-то они и представляли для школы ценность. Не исключаю, что сколько-то лет назад учреждение действительно участвовало в военных играх. Но те времена давно прошли, капсулы оказались забыты. Вывозить такие громадины на свалку наверняка было слишком дорого, да и неудобно, вон они и ржавели тут, как обычный металлолом.

А вот в соседнем коридоре видеокамер обнаружилось сразу две. Одна на входе, вторая — перед самым поворотом сюда. Расположены неудачно — слепых зон у них практически нет, так что я, пока сюда шел, хотя бы раз, но точно засветился.

Чуть дальше, возле лестницы, ведущей к учебным корпусам, имелась еще одна камера, но там я мог появляться уже без опаски — в том месте находился поворот к административному корпусу и к складу, так что ученикам не возбранялось там время от времени появляться. А вот что делать с теми, что по соседству…

В конце концов я нашел выход и, велев подруге убрать с карты лишние пометки, решительно повернул назад, демонстративно оправляя пиджак, застегивая пуговицы на брюках и воровато озираясь по сторонам.

Эмма сказала, что данные с тех камер снимаются, как и в библиотеке, по запросу. То есть с точки зрения руководства ничего интересного в этих подвалах нет. Ну и прекрасно. Думаю, будет вполне естественно, если какой-то ученик, особенно новенький, случайно свернул не туда и банально заблудился. После чего долго искал дорогу обратно, но по пути внезапно захотел в туалет и, убедившись, что никого рядом нет, спрятался в показавшийся ему подходящим тупичок, куда наверняка никто не заглядывает.

В случае чего так директору и скажу, если кто-то все-таки вздумает проверить эти камеры. И даже соглашусь, если меня накажут за очередную порчу казенного имущества. Еще один потерянный балл я уж как-нибудь переживу, а вот доступ в Сеть ни в коем случае нельзя было профукать.

Оставалось понять, как и в какое время можно будет вернуться в нужный тоннель, не светясь при этом на камерах видеонаблюдения. Но пока я поручил проанализировать этот вопрос Эмме, тогда как сам с умной мордой направился в столовую — на сытый желудок, как известно, лучше думается, тем более что обед я и так сегодня пропустил.

* * *

Ужин я провел в напряженных раздумьях и в молчаливых спорах с подругой. А когда стало ясно, что обойти камеры не получится, предложил ей обдумать вопрос создания закольцованной записи и подмены кадров на то время, пока я буду занят с капсулой.

Про Босхо я, разумеется, тоже не забыл, поэтому, когда ужин закончился и настало время отнести грязную посуду на мойку, я снова прошел между столиками так, чтобы хотя бы краешком задеть своего недруга управляющим полем. Заодно испортил ему сидение на стуле, и то в нужный момент благополучно треснуло, умудрившись при этом порвать бедняге Айрду брюки на причинном месте.

Смех на этот раз в зале стоял вполне отчетливый. Над невезучим мальчишкой даже свои явственно потешались, тогда как старшие ученики, лишенные предрассудков, и вовсе прошлись по бедняге тяжелыми сапогами, втоптав его гордость в грязь и выставив на посмешище.

Увы. Дети жестоки, а взрослеющие дети бывают жестоки вдвойне. За мелкого, конечно, пытались вступиться его приятели из старшего класса, но этим сделали только хуже, поэтому Босхо выскочил из столовый красный, распаренный, злой, как демон. Да еще и на меня посмотрел так, словно своими глазами видел, как я залез под его стул и самолично испортил хлипкое деревянное седалище.

А я что?

Я просто мимо проходил, да еще так, чтобы гарантированно попасть в поле зрения видеокамеры. Поэтому если какие-то претензии и возникнут, то я точно буду вне подозрений, даже несмотря на то, что вчера вечером сказал в душе.

В течение рэйна после этого было подозрительно тихо. Я спокойно вернулся в свою комнату, благополучно сделал домашку на следующую неделю, немного поупражнялся с найниитовым полем. Просмотрел расписание на субботу. Порадовался тому, что завтра будет всего две пары вместо четырех. И хотя числящиеся в списке обществознание и придворный этикет явно не станут моими любимыми предметами, радовало уже то, что других уроков не будет, и после обеда у меня появится масса свободного времени, которое я волен потратить как захочу.

А хотел я довольно многого.

У меня в планах стояло незаметное проникновение в подвал и изучение многообещающей капсулы. Выход в Сеть и поиск информации по общей магии, магофизике и особенностям развития моего дара. Еще у меня оставалась проблема с произношением, которую тоже надо было решать. Упражнения на концентрацию. Работа с найниитом, что, в принципе, перекликалось с предыдущей задачей. Дальнейшая интеграция Эммы в мой организм и изучение новых возможностей. Поиск информации по техномагии и ее ответвлениям, а также сведений насчет аналогов моего Таланта. Поиск информации о нынешнем императоре-тэрнэ. Просмотр последних новостей, в том числе из провинции Расхэ, а еще поиски доказательств того, что насчет тана я был прав и тот действительно здорово накосячил.

Наконец, пора было вплотную заняться своим физическим развитием, а то за всеми этими заботами я о нем как-то позабыл. Эмма, конечно, здорово меня выручала, но если я собирался осваиваться в мире, где правят магически одаренные рода, надо было учиться за себя постоять. Причем серьезно, без дураков. Более того, такая возможность с сегодняшнего дня у меня даже появилась, и было бы глупо упускать такой шанс, прекрасно зная, что ничего лучшего у меня в ближайшее время не будет.

Конечно, по расписанию аж дважды в неделю мне были обещаны занятия физкультурой. Но помня о том, какого уровня были эти занятия в мою бытность простым учеником, можно было сразу сказать, что этого недостаточно.

В конце концов далеко не всегда я буду прикрыт строгими правилами, да и Эмма, как показала практика, не во всем поможет. В том смысле, что убить-то, конечно, противника я смогу, но что делать, если убить будет нельзя, а отвечать как-то придется? К примеру, на дуэли. На соревнованиях. На глазах у множества свидетелей.

В общем, вопрос действительно был серьезным, но я не успел как следует его продумать, потому что за рэйн до отбоя мне поступил срочный вызов на браслет, а на экране появилась угрожающе красная надпись: «Адрэа Гурто. В кабинет директора. Срочно».

Пожав плечами, я пошел куда велели, благо идти было недалеко.

Спустя пятнадцать мэнов я уже стоял в приемной лэна Моринэ.

«Внимание! В пределах досягаемости зафиксировано присутствие троих разумных, ауры которых соответствуют субъектам 'лэн Моринэ», «Иртэ» и «Айрд Босхо», — прямо с порога доложила Эмма. При этом зрение на мгновение сменило спектр, доставив мне массу неприятных ощущений и заставив непроизвольно поморщиться.

Босхо? Он-то что тут забыл?

Блин! Никак не привыкну к этим прыжкам. Слишком резко, слишком быстро, мои мозги на такие нагрузки не рассчитаны. Надо к таким вещам адаптироваться постепенно, а то в один прекрасный момент не успею среагировать и на чем-нибудь спалюсь.

«Внимание! — снова встрепенулась подруга, заставив меня отвлечься от неприятных ощущений. — В пределах действия управляющего поля обнаружено два маготехнических устройства с возможностью выхода в Сеть!»

Ну вот, говорил же, что нормальный доступ к интернету здесь есть. Правда, в кабинет директора меня просто так не пропустят, слишком долго внутри я тоже не задержусь, ну а просто так болтаться поблизости от него мне не позволят. Так что эта точка нам пока недоступна, хотя если мы не сможем добраться до капсулы, то поневоле придется вернуться к этому варианту.

— Чего стоишь? Заходи, — странно посмотрел на меня из-за стола верный секретарь директора. — Тебя ждут.

И сделал недвусмысленный знак, так что я не стал медлить и, дойдя до большой красивой двери директорского кабинета, вежливо постучался.

«Предварительная оценка выявленного маготехнического устройства номер один. Категория пароля: сложный, — тем временем доложила Эмма, изучив параметры личного компа лэна Моринэ. — Уровень не ниже четвертого. Вероятность успешного взлома — двенадцать с половиной процентов. Предварительное время взлома: сорок восемь рэйнов, тринадцать мэнов и тридцать два сэна. Вероятность обнаружения попытки несанкционированного доступа оценивается как высокая».

Ну а чего я ожидал? Что лэн Моринэ мне свой персональный комп на блюдечке предоставит? Любезно пароль снимет? Или браслетом поделится, с которого, вероятно, тоже можно было выходить в Сеть?

У Иртэ, кстати, тоже имелся и браслет, и комп, однако тоже запароленные, так что пока и этот вариант я оставил на потом.

Дождавшись разрешения, я зашел внутрь и обнаружил, что Эмма не ошиблась, и вместе со мной здесь находится откровенно подавленный, бледный и мокрый, как мышь под дождем, Айрд Босхо. Вероятно, рабочие с кухни все-таки доложили завхозу о подозрительных поломках, и крепыша вызвали на ковер, начав задавать неудобные вопросы.

— А, Гурто, — не отрывая взгляда от голографического экрана, буркнул лэн Моринэ, стоило мне переступить порог. — На тебя поступила жалоба. Айрд Босхо утверждает, что ты используешь запрещенные виды магии. И полагает, что это по твоей вине с ним сегодня целый день случаются всевозможные неприятности.

«Предварительная оценка выявленного устройства номер два… — принялась перечислять подруга совсем уж неутешительные для меня сведения по персональному идентификатору лэна Моринэ. Как выяснилось, влезать туда в нашем положении оказалось еще дольше и опаснее, чем в комп, но она все равно для проформы спросила: — Взломать?»

«Нет. Пока сосредоточимся на проработке варианта с капсулой», — со вздохом ответил я, поняв, что с такой маготехникой мы с подругой не сладим. А потом поднял взгляд на директора и сделал удивленное лицо.

— Простите, лэн… при всем уважении, но я не владею такой магией, которая могла бы стать причиной бед моего одноклассника.

— У вас вроде открылся дар воздушника?

— Да, лэн, но печать с него сняли только вчера. И лэн Нортэн заверил меня, что я потенциально владею лишь магией молний. Он предупредил, что это сложная ветвь для развития, но успокоил тем, что в настоящее время я не смогу ею пользоваться, поскольку от неконтролируемого всплеска магии меня убережет идентификационный браслет.

Директор перелистнул еще несколько файлов… видимо, снимал показания с браслета… а через какое-то время, нахмурившись, все-таки оторвался от экрана и уставился на меня весьма далеким от одобрения взглядом.

— Что вы там говорили насчет особого Таланта?

Я мысленно похвалил себя за то, что вчера не поленился заглянуть в раздел учебника, посвященный редким видам магии, а сегодня рискнул задать несколько вопросов лэну Таро.

— Ничего такого, лэн. Просто бабушкины сказки.

— Что именно?

— Ну знаете… — я для виду помялся. — У меня прабабка шептуньей[1] была. Травы, наговоры и все такое. Люди считали, что у нее дурной глаз. Мол, как гаркнет в сердцах, как накричит, а оно внезапно возьмет и сбудется. То у бабы, которая ей в спину гадость шепнула, корова сдохнет, то урожай погибнет, то муж некстати ногу подвернет…

Лэн директор выразительно скривился.

И неудивительно — так называемые шептуньи тоже являлись одаренными. Только с очень слабым, неустойчивым и подчас порченым даром, который по структуре напоминал этакую магическую мозаику. Шептуньи, в отличие от обычных магов, не имели четкой направленности дара. Они, как многостаночники, умели и раны исцелять, и огонь без спичек разжечь, и водой управлять, и даже засуху вызвать… но все это было спонтанно. В очень и очень малых, прямо-таки мизерных масштабах. Причем свою силу они почти не контролировали и не попали в категорию «запрещенки» лишь потому, что по определению не могли принесли серьезного вреда.

Кстати, про сглаз и порчу на Найаре тоже слышали и зачастую связывали это явление именно с шептуньями. Но упоминать об этом вслух считалось чем-то неприличным. Бабки-травницы с зачатками магического дара воспринимались магическим сообществом как мелкое, но неизбежное зло. Этакими уродцами с вывернутой наизнанку магией. И даже упоминание о них вызывало в душе нормального, так сказать, мага этакое брезгливое отвращение, какое бывает после того, как вступишь в дерьмо.

Кстати, насчет прабабки я не шутил — моя настоящая прабабушка, говорят, и впрямь умела наговоры делать и варить потрясающую мазь, от которой рассасывались даже грубые рубцы. Баба Анна, мамина мама, у которой я в детстве проводил лето, тоже потом эту науку переняла. К ней в свое время даже из столицы на лечение приезжали. И всем она помогала, так что стыдиться тут было нечего.

— Даже если и так, то вас это не касается, — с трудом избавился от брезгливой гримасы лэн директор. — Если и была у тебя в роду бабка-шептунья, то твой дар в любом случае нормальный, без всяких изъянов.

Я пожал плечами.

— Мама говорила, я весь в нее. Хотя, конечно, в сглаз я и сейчас не слишком верю. Ну разве что в совпадения, но такое случается сплошь и рядом.

— Все это чушь, — как и ожидалось, отмел мои сомнения лэн Моринэ. — Я хочу знать, какое отношение ты имеешь к неприятностям Босхо?

— Никакого, лэн, — честно ответил я.

— То есть ты не желал ему зла? — недобро прищурился директор. — Не подумал о нем плохо? Не хотел его поранить или обидеть?

— Эм… не припомню такого. Хотя поначалу он действительно показался мне несколько грубоватым.

— У вас были конфликты?

Я скосил глаза на замершего у стены мальчишку.

Сболтнул или нет?

— Мы вчера на занятии парту не поделили, — все-таки решил признаться я. — Я пришел в учебный класс первым и не знал, куда сесть. А оказалось, что случайно занял чужое место. Но назвать это конфликтом, наверное, нельзя, ведь потом мы все решили. И, несмотря на словесную перепалку, лэн Босхо сегодня нашел себе другое место, великодушно подарив мне старое.

У лэна Моринэ на экране что-то сверкнуло, и тут же в моей голове ожила Эмма.

«Активирован встроенный определитель ауры».

«Что в нем плохого?» — насторожился я.

«Прибор способен улавливать изменения в человеческой ауре. Может использоваться в качестве детектора лжи», — просветила меня подруга, и вот тогда я мысленно присвистнул.

Фигассе.

С чего вдруг такие меры предосторожности при разборе заурядного детского конфликта? Я к Босхо даже пальцем не притронулся. Ни в душе, ни в столовой. Куча свидетелей подтвердит, причем не только из младшего класса. О попытке затеять драку Босхо смолчит, особенно если знает, что у директора в кабинете припрятана такая штука, как аналог детектора лжи. В случае чего крепыша ведь тоже допросят с пристрастием, и тогда я гарантированно выйду сухим из воды, а он, наоборот, погрязнет по самые уши. Ему такого точно не надо, поэтому он будет держать язык за зубами.

И все равно непонятно, с чего директор вдруг так возбудился?

Может, я чего-то не догоняю?

Пока я размышлял на эту волнующую тему, лэн Моринэ мне задал целую кучу вопросов, общий смысл которых сводился к тому, действительно ли я не желал навредить дураку-Босхо и действительно ли я его не ненавижу.

«Ничего не понимаю, — пробормотал я, когда в третий раз услышал тот же самый, только переформулированный вопрос. — Эмма, у тебя есть мысли, по какой причине директор так свирепствует?»

«Я не уверена, — чуть ли не впервые ответила нормальным языком подруга. — Но исходя из тех данных, что у меня есть, возможно, субъект под именем „лэн Моринэ“ пытается отыскать предпосылки к возможному применению тобой магии проклятий».

Что-о⁈ Какие еще?..

Млять!

Признаться, о таком повороте событий я даже не подумал. Про редкие виды магии специально накануне почитал, а вот до запрещенных, за исключением создания искусственного интеллекта, так и не добрался. Но если проанализировать случившееся, нашу взаимную неприязнь, конфликт на уроках и в душе, странную немощь Босхо и якобы случайно ломающиеся под ним вещи…

У меня вдруг спину осыпало морозом.

Черт. А ведь говнюк, несмотря ни на что, понимает в магии намного больше меня. Даже в запрещенной, хотя на уроке он старался этого не показывать. Более того, он даже умел думать. И, не имея возможности объяснить случившееся, выдал директору единственно возможную с его точки зрения, но на удивление правдоподобную версию, которая могла стать для меня чрезвычайно опасной.

Магия проклятий…

Надо думать, что при одном только упоминании о ней лэн Моринэ развил бурную деятельность. Наверняка поднял мое досье. Отследил все мои перемещения по школе. Проверил все, что я делал, когда был на виду. Как говорил. Что ел. Когда выходил в туалет.

Если бы у меня внезапно обнаружился дар проклятийника, это был бы большой скандал. Меня бы отправили на принудительную блокировку дара. Вполне вероятно, что исключили из школы. Да и путь в магическое сообщество на общих основаниях был бы для меня закрыт…

Оправдывало меня в глазах руководства только одно — недавняя проверка, результаты которой, полагаю, директор только что закончил изучать. Ну и камеры, разумеется, на которых отлично видно, что с Босхо мы ни разу не ссорились, кроме того случая в классе. Я вообще к нему близко не подходил. Когда ломалась мебель, находился неподалеку, но по вполне объяснимым причинам. И нигде, ни разу, впрямую я на него в это время не смотрел, так что шить мне дело о запрещенке было попросту не с чего.

Остальное лэн Моринэ уточнил только что. И, благодаря Эмме, я ответил на его вопросы правильно. Полуправду больше не выдавал. Говорил исключительно то, что было безоговорочной истиной. Держался спокойно. Когда надо, выражал вежливое удивление. И вообще старательно делал вид, что ни в чем не виноват.

— Значит, ты утверждаешь, что никаким образом не влиял на Айрда Босхо и не портил под ним мебель? — наконец устал от моего упрямства директор и подвел черту под утомительным выяснением обстоятельств.

Я вздохнул.

— Я ничего такого не умею, лэн.

Ну да. Зато Эмма умеет, но вам о ней знать совсем необязательно.

— Почему же тогда Айрд считает, что ты к этому причастен?

— Откуда мне знать, лэн директор? Может, он так уверовал в мой рассказ, что теперь ему кажется, будто это — сущая правда?

На крепыша после этого стало больно смотреть. А меня лэн попросту выгнал, напоследок велев завтра после занятий еще раз посетить лазарет и пройти углубленное тестирование.

О своих подозрениях он, разумеется, вслух не сказал. С чего бы, спрашивается, ему отчитываться перед учеником? Но ценную информацию я из этого разговора все-таки вынес и по дороге в жилой корпус прямо на ходу дополнил директивы Эммы, чтобы в случае чего она меня подстраховала.

Это же надо… из-за невинной, можно сказать, шалости и вдруг такие последствия!

«Надо быть осторожнее, — пробормотал я, когда вернулся в свою комнату и закрыл за собой дверь. — Эмма, будь добра, закончи с моей адаптацией и настройками как можно скорее. Чует мое сердце, от Босхо еще будут сюрпризы, а мне больше нельзя совершать таких грубых ошибок, как сегодня».

[1] Местное название знахарки. Синоним слова «ведьма».

Глава 7

Больше ни тем вечером, ни ночью, ни следующим утром меня никто не тревожил. Мальчишки в коридоре подозрительно косились, но старались держаться подальше, и никто даже словом не обмолвился, чем для Айрда закончился вчерашний поход к директору.

Самого его я в это утро тоже не видел, его комната оказалась пуста, там даже отголосков ауры Босхо не виднелось, однако когда я залез в браслет, то обнаружил, что имя Айрда написано подозрительно блеклым шрифтом, словно породистого забияку временно вычеркнули из числа учеников.

Когда же я задумчиво коснулся экрана, то оказалось, что во вкладке, посвященной нашему классу, есть дополнительная функция — оказывается, если тыкнуть на крохотную звездочку рядом с именем, то можно вызвать скрытую панель, которая покажет количество накопленных учеником баллов.

Так, у Айрда на счету имелся лишь один балл, который на экране подсвечивался спокойным зеленым светом. У Идни — половина балла. У большей части мальчишек баланс был нулевым. И лишь у парня, который не смог позавчера ответить на простейший вопрос на теории магии, гордо красовался минус один.

У меня, как ни странно, баланс тоже оказался положительным. Но откуда там взялась четверть балла, я догадался не сразу. И лишь когда вспомнил, что лэн Штассэ прямо на уроке подарил нам с Айрдом по четвертинке за хорошие ответы, успокоился — значит, со мной еще не все плохо. И велика вероятность, что уже на следующей неделе я смогу нормально подняться.

Две субботних пары я прожил спокойно. Баллов не заработал, но и не потерял. Ни с кем не поругался. Заодно про этикет узнал кое-что полезное, вспомнил, что такое обществознание, растряс на информацию свою персональную справочную, так что можно сказать, день начался неплохо.

А вот Айрд на занятиях так и не появился. И на завтраке я его тоже не увидел. Одноклассники на эту тему со мной общаться категорически отказались, приспешники Босхо вообще окрысились, словно я их лидера собственноручно макнул головой в дерьмо. И только Идни потихоньку сообщил, что блеклая надпись в файлах означает серьезные неприятности для ученика, и что чаще всего такое бывает, когда кто-то из мальчишек отправляется в карцер.

— В карцер? — нахмурился я, когда Идни, воровато оглянувшись, ушел.

На картах не имелось упоминаний ни про какой карцер. Да и в правилах школы подобная мера наказания прописана не была. Это что же, лэн Моринэ — садист? Или настолько проникся армейским духом, что и наказания для учеников применяет, как для военных преступников?

Помня о требовании директора посетить лазарет, я сразу же после уроков отправился к лэну Нортэну, попутно задумавшись, о чем еще умалчивают школьные правила.

Доктор на этот раз моему визиту не удивился, однако поинтересовался причиной, по которой лэн директор потребовал провести углубленное обследование.

Я скрывать не стал и рассказал ему то же, что и господину Моринэ.

— Глупости какие, — фыркнул на это маг, настраивая работу кресла. — Сглаз? Магия проклятий? Такие вещи пропустить невозможно! Но раз надо, значит, надо. Садись и не дергайся. А еще лучше — попробуй уснуть, потому что сегодня времени на проверку уйдет гораздо больше.

Я послушно закрыл глаза, хотя спать, разумеется, не стал. И те полтора рэйна, во время которых доктор что-то химичил с разноцветным полем, потратил на размышления.

В частности, я решил, что насчет Айрда, если завтра он не появится в учебном корпусе, надо будет выяснить поподробнее. Что с ним? Надолго ли загремел в карцер? Ну не за поломку же мебели, в самом деле, его посадили в одиночку⁈ Хотя, может, директор воспользовался детектором лжи и узнал про несостоявшуюся драку? Но даже в этом случае наказание виделось мне неадекватно суровым, и я считал, что, несмотря ни на что, подобного обращения мелкий говнюк не заслужил.

Теперь насчет подвала и капсулы…

Тщательно взвесив все за и против, я пришел к выводу, что незаметно попасть в подвал будет непросто. Изначально я планировал сделать вылазку ночью, однако не нашел способа на постоянной основе покидать жилой корпус после отбоя. Наличие камеры, информация с которой уходила на пост охраны в режиме онлайн, сильно ограничивала меня в перемещениях. Да, моя комната располагалась вне зоны ее видимости, однако в той части коридора не было окон, через которые я мог бы беспрепятственно выбраться. А окна в моей собственной комнате, в душевой и в туалетах не имели открывающихся створок и позволяли проветривать помещения лишь через крошечные форточки, через которые я при всем желании не протиснусь.

Камеры, конечно, можно обмануть, но даже если использовать видео с закольцованной записью, то следующим препятствием для меня станут электронные замки. В том числе и тот, что находится на единственной двери нашего корпуса.

Допустим, Эмма сможет его взломать. И все остальные замки по пути к цели она тоже благополучно вскроет. Но что делать с идентификационным браслетом, который должен записывать все мои перемещения и исправно передавать их на школьные серверы?

Вчера мы на эту тему обстоятельно поговорили, и Эмма огорошила меня известием, что если обычная информация уходила с идентификатора дважды в сутки, то встроенный в него маячок функционировал в непрерывном режиме.

Если бы мне требовалось покинуть жилой корпус всего один раз, проблем бы не было — мимолетный сбой и потеря данных за несколько рэйнов никого не насторожит. Но доступ в Сеть требовался мне далеко не единожды. А чем чаще Эмма будет вмешиваться в работу браслета, тем выше риск, что это кто-то заметит.

Вчера я также пытался понять, сможет ли она стереть оттуда лишние данные или же перезаписать их так, чтобы казалось, будто в нужное время я нахожусь у себя в комнате.

Оказалось, нет. Не сможет. И оставить браслет в комнате у меня тоже не получится — блокировка сигнала от маячка, как и потеря контакта с носителем, тут же всполошит охрану. Ну а поскольку сам сигнал зашифрован, то сымитировать его и поддерживать на протяжении нескольких рэйнов моя подруга, скорее всего, не сможет. Вернее, сможет, но для этого ей придется находиться не дальше двадцати трех с небольшим метров от браслета. А поскольку без Эммы я уйти не смогу, то этот вариант, разумеется, отпадал.

Бессонная ночь тоже несла для меня определенную угрозу. Пару-тройку раз я, конечно, переживу, но если гулять после отбоя на постоянной основе, мне станет сложнее учиться. Всего одна ошибка на правописании, и минус балл тут же обеспечен. Потеря внимания на математике, неровная линия на рисовании, сонный вид на теории магии или невыполнение домашки…

В общем, проще было использовать для прогулок личное время. Те самые два рэйна вечером, когда формально я могу бродить где вздумается и делать что захочу.

В пользу этого варианта также говорило и то, что вожделенный подвал располагался точно под библиотекой. Более того, система фиксировала мои перемещения лишь по плоскости, тогда как трехмерная проекция простенькому браслету была недоступна.

Это означало, что я могу использовать библиотеку в качестве прикрытия. Меня и на библиотечных камерах можно было запечатлеть. Информацию с них снимали редко. Теоретически я мог записать целый ролик и каждый раз включать его на то время, пока буду торчать в подвале.

На глаза старику-библиотекарю тоже можно было попасться. Как показала практика, фиксировать время моего пребывания в классе он не станет. А если смазать дверные петли, то он тем более не поймет, был ли кто-то в его владениях. А если был, то во сколько ушел.

Причину столь частого появления в столь непопулярном месте можно было объяснить довольно просто — в электронной библиотеке имелись книги, необязательные для изучения и по этой причине не входящие в скачанную мною папку. В связи с ограниченной памятью идентификаторов прочитать эти книги было возможно лишь с библиотечного терминала, так что если Эмма, имея полный доступ к файлам, будет своевременно делать отметки о прочитанных книгах, вопросов можно избежать.

Насчет визитов других учеников, способных заметить мое отсутствие в читальном зале, я не переживал. Учебный год уже начался, все необходимые файлы народ давно поскачивал. И раз дедок вчера сказал, что больше никого не ждет, то, скорее всего, для школы это обычная практика и вплоть до самых экзаменов сюда больше никто не нагрянет.

— Все, — устало выдохнул лэн Нортэн, когда я почти закончил обдумывание деталей. — Ментальная активность у тебя сегодня повышена, но дара проклятийника нет, в противном случае я готов съесть свой диплом.

— Спасибо, — поблагодарил я доктора и выбрался из просторного кресла. — Я могу идти?

— Конечно. Отчет директору я отправлю позже. А тебя через неделю жду на контрольное обследование.

— Само собой, — кивнул я и покинул лазарет, решив, что лучшего времени может не представиться. И раз уж по субботам ученикам давали чуть больше свободы, чем обычно, то почему бы не начать осуществлять свой план прямо сейчас?

Сказано — сделано.

Сразу после обеда я отправился в библиотеку и, заглянув в подсобку, предупредил старика-смотрителя, что в ближайшее время буду частенько у него появляться. Все объяснил, упомянул про тягу к знаниям. А заодно предложил смазать дверные петли, чтобы лишний раз его не беспокоить.

Старик поначалу засомневался, но записку для завхоза все-таки написал. Правда, предупредил, что до понедельника я усатого изверга, укравшего у меня целый балл из-за гребаной швабры, скорее всего, не увижу, потому что на выходные он обычно ездит к семье в Нарк.

Увы, в моем плане имелись и минусы — самый надежный и безопасный вариант, к сожалению, ограничивал меня по срокам пребывания в подвале: дольше двух рэйнов задерживаться там было опасно. А еще он требовал времени на подготовку. Чтобы в будущем у меня не возникло проблем, с библиотекарем нужно было или договориться (однако чем его купить, я не знал), или же он должен был твердо увериться, что я действительно регулярно хожу к нему в гости.

Это, в свою очередь, подразумевало, что мне придется убедить деда в своем интересе к книгам. Предоставить ему неопровержимые доказательства. Причем не раз и не два. Но ради крепкого алиби я был готов подождать. А еще я очень не хотел вылететь из школы. Поэтому после разговора с дедом честно пошел в читальный зал и так же честно отсидел там два рэйна, вплоть до самого ужина. А вскоре убедился, что поступил абсолютно правильно, потому что подозрительный старикан несколько раз заглядывал в класс и проверял, так ли я увлеченно читаю какую-то фигню или же просто голову ему морочу.

Зато за это время Эмма смогла сделать полноценную видеозапись моих посиделок. И только после того, как она закончила монтировать файлы, я ушел, не забыв вежливо попрощаться с библиотекарем.

Из наиболее важных планов у меня на сегодня оставался только ужин и сон, однако, как это обычно бывает, судьба внесла свои коррективы, поэтому до столовой в этот вечер я так и не добрался.

«В пределах четырех с половиной майнов находятся четверо живых субъектов», — сообщила Эмма, стоило мне только выйти из библиотеки и попасть в надземный коридор.

Надо было уже тогда спохватиться, задуматься, хотя бы задаться вопросом: кому могло понадобиться бродить рядом с библиотекой в такое время? Но за последние три дня подруга так часто выдавала подобные сообщения, что я, если честно, не обратил внимания. И насторожился лишь тогда, когда резко сменившийся спектр зрения показал наличие трех посторонних аур в непосредственной близости от меня, после чего из-за ближайшего угла бесшумно выступила рослая тень, а незнакомый голос угрожающе произнес:

— Ну здравствуй, щенок. Говорят, это ты подставил моего брата?

* * *

Когда следом за первым из-за угла вывернулось еще трое старшекурсников, я мысленно ругнулся и отступил, лихорадочно размышляя, что делать.

Это были те самые парни, с которыми тусили мои одноклассники во время обеденных перерывов. Вот, значит, как… выходит, семейство Босхо отправило в школу вовсе не одного наследника, поэтому-то Айрд и чувствовал себя так уверенно?

Впрочем, мне от этого не легче. Даже один на один против старшекурсников шансов у меня нет, если не использовать возможности Эммы, конечно. Подшутить, как с Айрдом, уже вряд ли получится — такое на случайность точно не спишешь. Да и скрыть это не удастся — у парней над головой висит видеокамера. Но, по-видимому, их это не смущает, потому что приближались они ко мне явно не с предложением поболтать.

«Эмма, камера над нами рабочая?» — быстро спросил я, неустанно пятясь под насмешливыми взглядами четверых парней.

«Да. Фиксируется только изображение. Звукозапись отключена. Отмечается агрессивное поведение субъектов. Принять меры?»

«О тебе не должны узнать», — напомнил я, не понимая, с чего старшекурсники такие борзые. Драки же запрещены. Даже за попытку напасть на любого ученика каждый из них автоматически становился кандидатом на отчисление.

Но им вроде все равно? Или же они просто уверены, что их за это не накажут? Кто-то же отключил звукозапись, да и видео потом удалить несложно. Что это? Договоренность с охраной? Кто-то кому-то дал на лапу, чтобы на нарушение правил закрыли глаза? А может, младший род купил всю эту школу с потрохами, лишь бы наследнички учились спокойно?

— Боишься, урод? — недобро оскалился Босхо-старший, доставая из кармана небольшую, затейливо расписанную зажигалку. — Правильно боишься. Никто тебе не поможет. И камеры тебя тоже не спасут.

Вот дерьмище. Возвращаться в библиотеку бессмысленно. Записи на здешних камерах легко подправить, раз уж коридорные этим козлам не помеха. Разве что использовать старика в качестве свидетеля?

«Содержание полезных элементов в субъектах варьирует от сорока восьми до пятидесяти девяти процентов, — шепнула в моей голове Эмма, когда в руке парня зажегся крохотный огонек. — Начать процедуру поглощения?»

Я заметался взглядом по сторонам.

Блин. Вот про это я и говорил — вроде и могу с ними справиться, но одновременно и не могу, потому что пропажа четырех учеников точно не останется без внимания. А как остановить их, не убивая, я просто не представлял.

В то же время и спускать такие вещи было нельзя — единожды отступишь и дальше будет только хуже. Сдамся сейчас — потом на каждом шагу подстерегать начнут. С дерьмом смешают, обнаглев от безнаказанности окончательно. А становиться терпилой я даже в этом теле не собирался.

Черт! Что же делать⁈

— Ты не волнуйся, мелкий, — со смешком пообещал приятель Босхо, демонстративно закатывая рукава. — Мы тебя не убьем. Только немножко проучим.

— Мы не больно, — оскалился второй. — Вырубим и все дела — ты почти ничего и не почувствуешь.

Босхо скривился и демонстративно повел перед собой зажигалкой.

— Из-за этого ублюдка мой брат будет сутки сидеть в карцере. Не знаю, как он это сделал, но там точно была подстава. Да еще и не одна. Так что нет. Я хочу, чтобы ему было больно. Хочу, чтобы на нем стояла наша метка. И чтобы этот вонючий клайр на всю жизнь запомнил, что идти против рода — все равно что ссать против ветра. Иди сюда, сопля. Все равно тебе бежать некуда.

Я еще раз окинул его быстрым взглядом и неожиданно зацепился за два идентификационных браслета на крепком предплечье Босхо. А потом покосился на трепещущий в его руке огонек и замер.

«Эмма, у тебя данные на старшекурсников есть?»

«Да».

«Быстро дай справку на этого придурка».

Подруга моментально развернула у меня перед внутренним взором страницу из личного дела Эддарта Босхо, и я, отыскав там нужные данные, с облегчением выдохнул.

Инициированный дар. Основная ветвь — управление огнем, как и у Айрда.

Отлично!

«Эмма, перемкни его браслет так, чтобы тот перестал работать как блокиратор дара. Сколько на это уйдет времени?»

«Исполнено, — несколько оживилась подруга. — Показать слепок его ауры?»

Я мысленно усмехнулся.

«Не надо. Лучше испорти ему зажигалку. Так, чтобы хотя бы одна искра попала на этого недоумка».

Эмма бодро отрапортовала, что приказ приняла, и почти сразу в коридоре случилось несколько вещей.

Во-первых, я благоразумно зажмурился, одновременно отступив к ближайшей стене и прижавшись к ней спиной.

Во-вторых, в руке Босхо раздался громкий хруст, и слабый огонек тут же превратился в огненную струю, с силой взвившуюся наверх и ударившую в потолок. Как раз в расположенный над головой Босхо светильник. Тот со звоном разлетелся на куски. Вырвавшееся из-под него пламя на мгновение осветило пустой коридор шагов на сорок в длину, вызвав слаженную ругань старшекурсников, после чего стремительно ужалось и буквально выплеснулось, пролилось на голову опешившего мага, словно жидкая лава из опрокинутого ведра.

Из недавнего разговора с лэном Таро я помнил, что магический дар можно пробудить через контакт с доминирующей стихией. И таким же способом его на время можно усилить. Само собой, взрослые и опытные маги умели себя контролировать, поэтому пироманты не вспыхивали, оказываясь рядом с камином, водные маги не топили при случае круизные лайнеры, а повелители молний не сходили с ума в грозу.

Но сейчас передо мной стояли не опытные маги, а всего лишь дети, простые ученики, которые к тому же за пять лет обучения привыкли к костылю в виде блокиратора. И когда этот костыль внезапно исчез…

Честно говоря, я сам не ожидал, что так получится. Я никогда раньше не видел магию в действии, однако мимолетный контакт с пламенем стал для Босхо сущим кошмаром.

Не ожидая такой подлянки и полностью положившись на свой браслет, парень даже не сразу понял, что происходит. Однако его дар отреагировал именно так, как описывал лэн Таро — он в буквальном смысле слова полыхнул. И сам Босхо вспыхнул вместе с ним. Причем мгновенно. Как факел. От макушки до самых пяток.

Причем прошло целых две секунды, прежде чем он осознал, что именно случилось, и исторгнул из себя пронзительно-громкий вопль, отзвуки которого, наверное, еще не раз мне будут сниться в кошмарах. А потом взвыл снова и заметался по коридору, тщетно пытаясь сбить с себя яростно жгущийся огонь и совершенно позабыв том, что пламя магическое и сбивать его руками — абсолютно бесполезная затея.

Его приятели, к сожалению, оказались такими же балбесами и точно так же растерялись при виде полыхающего друга. Более того, шарахнулись от него прочь, словно боясь, что бешено ревущий огонь перекинется и на них тоже. Впрочем, они оказались недалеки от истины — сыплющиеся во все стороны злые искры горели везде, куда только попадали. На стенах, на потолке, на полу и в том числе на одежде, моментально прожигая ее насквозь.

— А-а-а! — заорал кто-то из них, когда одна из искр больно ужалила его в щеку. — Дайн вас пожри! Эддарт, ты что, спятил⁈ Гаси его! Гаси!

Но Босхо уже ничего не слышал — ему было слишком плохо, чтобы обращать внимание на нас или то, что происходит вокруг.

Лэн Таро говорил, что от собственного огня маги, как правило, не страдают, но парень был напуган и дезориентирован, а у страха, как правильно говорят, глаза велики, поэтому Босхо попросту растерялся. И вместо того, чтобы остановиться, подумать, а затем взять свой огонь под контроль, как на практических занятиях, он начал орать и биться о стены. Потом принялся кидаться из стороны в сторону. А после и вовсе упал, начав кататься по полу в тщетной попытке погасить пламя, отчего коридор вскоре заполыхал уже весь, и вот тогда это стало действительно опасным.

Когда стена огня поднялась до потолка, в окнах от жара начали лопаться стекла, а с той стороны коридора послышался испуганный вскрик: «Валим отсюда!» и быстро удаляющийся топот, я невесело хмыкнул: вот тебе и друзья. Как только жареным запахло, тут же удрали, даже не пытаясь помочь приятелю.

А ведь ему всего-то следовало подсказать основы. Напомнить, что магический огонь не может убить хозяина, а самое большее, на что он способен, это немного его обжечь. И то лишь в случае, если маг утратит над собой контроль.

«Эмма, камеры еще работают?»

«Те, что в конце коридора, да, но при таком задымлении они бесполезны. А те, что находились в эпицентре пожара, сгорели».

«Очень хорошо. Ты можешь восстановить Босхо блокиратор?»

«Вернуть устройству изначальные функции?» — деловито поинтересовалась подруга.

«Верни, но не полностью. Пусть это выглядит как обычная неисправность».

«Сделано», — буквально через миг доложила она, после чего охвативший коридор огонь начал постепенно опадать.

— Босхо! — крикнул я, стараясь перекричать все еще ревущее пламя. — Эй, Босхо! Перестань орать и вспомни первый закон теоретической магии!

— У-у-у! — вместо ответа взвыл катающийся по полу парень. — Мне больно! Больно!

Черт. Он же совсем пацан, да еще и голову потерял от страха. Как до такого докричаться?

— Это твоя магия, слышишь⁈ — снова гаркнул я. — Она не может тебя убить! Только поранить! Но чем дольше ты ей сопротивляешься, тем сильнее она становится! Ты можешь ее контролировать, помнишь⁈ Тебя этому пять лет учили, так что соберись, тряпка, и делай, что умеешь!

— А-а-а!

— Твою ж мать… Если хочешь жить, сосредоточься и стабилизируй дар так, как лэн Таро тебя учил на занятиях! Босхо! Босхо, ты меня слышишь⁈

Чтобы не сгореть заживо… в отличие от дурного пироманта, для меня этот огонь был смертельно опасен… я отступил еще дальше, продолжая кричать, шуметь и всячески стимулировать парня, чтобы тот начал наконец думать, а не истерить.

В выражениях, разумеется, не стеснялся — животный страх можно перебить лишь еще более сильной эмоцией вроде злости, а еще лучше бешенства. Вот я и старался, так сказать. Весь запас красноречия, наверное, исчерпал, чуть не охрип, но своего все-таки добился.

Не знаю, что больше помогло — злость, желание меня убить или просто включившийся блокиратор, но через несколько мэнов пожар в коридоре действительно стих. Дыма, конечно, было много, гари еще больше. Но Босхо перестал метаться, и он больше не походил на живой факел. Напротив, теперь он лежал ничком посреди жирного прокопченного пятна, хрипло проклиная меня на все лады и клятвенно обещая с меня шкуру живьем спустить при первой же возможности, а на его теле продолжали тихонько тлеть остатки одежды, под которой отчетливопроглядывала кожа.

«Прав был лэн Таро, — подумал я, убедившись, что парень живой и почти невредимый, хотя от него в таком пожаре должна была остаться лишь обгоревшая до неузнаваемости головешка. — Надо будет иметь это в виду. Интересно, где-нибудь можно достать бесхозную зажигалку?»

Полагаю, в следующий раз при встрече с малолетним пиромантом она мне пригодится.

— Босхо? — осторожно позвал я, когда пламя окончательно угасло. — Эй, Босхо, ты живой?

— Чего тебе надо, урод⁈ — глухо рыкнул этот придурок, даже не пошевелившись.

Я вздохнул.

— Поднимайся.

— Зачем?

— В лазарет пойдешь, — буркнул я. А когда тот грязно выругался и с новым стоном перевернулся, продемонстрировав красное, будто ошпаренное кипятком лицо, передумал проявлять благородство. — Хотя нет, лежи. Я лучше помощь приведу.

— Какую еще… помощь⁈

— Какую найду, — снова вздохнул я и, развернувшись, направился в библиотеку, надеясь, что у старика есть связь с охраной и нам не придется тащить этого идиота на себе.

Глава 8

— Ты что, издеваешься⁈ — свирепо выдохнул лэн Моринэ и угрожающе приподнялся из-за стола. — Второй день подряд! И второй подряд ученик страдает из-за того, что ты оказался рядом!

Я спокойно встретил его горящий злостью взгляд.

— Я и пальцем не притронулся ни к одному, ни к другому, лэн. Все произошедшее — не более чем трагическая случайность.

Дело происходило в кабинете директора. Спустя всего рэйн после того, как начальству стало известно об инциденте, виновника этого самого инцидента поместили в медицинскую капсулу, а лэн Нортэн заверил всех причастных и заинтересованных лиц, что жизни и здоровью Босхо ничего не угрожает.

Допрос проходил уже здесь. Причем первым на ковер вызывали почему-то меня, хотя я не только не являлся инициатором драки, но еще и за помощью сбегал, и собственный пиджак на нужды инвалида пожертвовал, и тащить его до лазарета честно помог. Однако окрысились почему-то именно на меня. И именно с меня с какого-то хрена требовали объяснений.

Лэн директор шумно раздул ноздри и процедил:

— На случайность это совсем не похоже! Что произошло⁈ Почему у Босхо отказал блокиратор⁈

«Внимание, работает определитель ауры», — заботливо предупредила меня Эмма.

— Не могу знать, лэн директор, — твердо ответил я. — Я в маготехнике не разбираюсь.

— А что ты делал так поздно в библиотеке⁈ — задал совсем уж нелепый вопрос раскрасневшийся от злости лэн Моринэ.

Я удивленно округлил глаза.

— Читал, конечно. Лаир Орин подтвердит, он мне помогал терминал настроить. Правила ведь не запрещают мне проводить личное время с пользой, не так ли?

— Нет, не запрещают, — несколько сбавил обороты директор. — А с Босхо ты как столкнулся?

— Да по дороге на ужин. Шел себе, шел, никого не трогал. Хотел пораньше успеть, чтобы в очереди лишний раз не стоять. А прямо за поворотом их и увидел.

— Что они делали?

— Я не спрашивал, лэн, — снова ответил чистую правду я. — Я просто мимо проходил.

— И что же случилось?

— Ну… лэн Босхо остановил меня и задал несколько вопросов по поводу брата. Ему не понравилось, что Айрда наказали. Он считал, что это произошло из-за меня. Но я ответил ему то же, что и вам — что к неприятностям его брата я руку не прикладывал. Потом мы еще немного поговорили, и я так понял, что лэн Босхо захотел показать мне свою зажигалку. Она, наверное, дорогая, я на ней даже родовой герб видел. Такой, вероятно, можно гордиться?

Лэн Моринэ, кинув быстрый взгляд на висящий над столом экран, опасно прищурился.

— С чего бы ему показывать ее тебе?

— Это у него нужно спрашивать, лэн. Я его об этом не просил.

— Хорошо. Что было дальше?

— Дальше? — Я демонстративно наморщил лоб. — Честно говоря, я не уверен. Босхо просто держал ее в руке. Потом зажег. Огонь был слабым, и он не показался мне опасным. Но в какой-то момент она будто прохудилась или же Босхо что-то неправильно сделал, отчего зажигалка прямо-таки взорвалась у него в руке, а огонь взмыл до самого потолка. Из-за этого повредился магический светильник. А когда он тоже рванул, на Босхо посыпались искры и пламя, после чего он буквально вспыхнул… прямо у нас на глазах… закричал, потом упал, и вокруг все загорелось. Его друзья, вероятно, умчались за помощью, а я остался. Вот так все и вышло, лэн.

Директор уставился на меня с нескрываемым подозрением.

— Почему же ты не побежал вместе с ними?

— Потому что огонь перекрыл проход. А до библиотеки было рукой подать, и я подумал, что лаир Орин сможет помочь быстрее, чем охрана или кто-то из администрации.

— Когда прибыла охрана, ты сразу сказал, что у Босхо поврежден блокиратор. Откуда ты узнал?

— Огонь в зажигалке был слишком слаб, лэн. А тот, что перекинулся на Босхо, напротив, оказался чересчур силен. И он совсем несильно обжег его, что могло быть лишь в том случае, если огонь имел магическую природу. Но магия учеников обычно заблокирована. Поэтому я подумал, что раз Босхо сумел ее призвать, значит, с его блокиратором что-то неладно.

— И ты не стал ему помогать?

— Нет, лэн, — мотнул я головой. — Мы буквально сегодня общались с лэном Таро, и я знал, что тут ни вода, ни одеяла не справятся. Чтобы помочь Босхо, нужен был или хороший маг, или же Босхо должен был сам попытаться обуздать свою магию. Я, как мог, ему об этом напомнил. И он, к счастью, справился. Правда, это случилось не сразу, но все равно так намного лучше, чем если бы ему пришлось ждать лишние четверть рэйна, пока до нас добежит охрана с огнетушителями.

— Почему ты не воспользовался огнетушителем сам? — снова спросил лэн Моринэ, когда я умолк.

— Мне неизвестно, где они лежат, — не покривив душой, признался я. — К тому же в тот момент я, если честно, про них не подумал. И только когда лаир Орин достал один, сообразил, что мог бы помочь Босхо чуточку быстрее.

Лэн Моринэ наконец опустился обратно за стол и, кинув еще один быстрый взгляд на экран, усталым движением помассировал виски.

— Так… ладно. Отправляйся к себе и чтоб до начала учебной недели из жилого корпуса не выходил. Понял?

— Что, даже в библиотеку нельзя пойти? — нахмурился я.

— Нет! — рявкнул лэн Моринэ и сделал прогоняющий жест, тем самым недвусмысленно намекнув, чтобы я выметался и не смел больше раскрывать в его присутствии рот.

Блин. Это мешало моим планам и откладывало их исполнение минимум на сутки! Но делать нечего — я развернулся и молча вышел, отметив про себя, что сидящие в приемной трое балбесов со следами свежих ожогов на мордах при виде меня явственно дернулись.

— Заходите, — велел им Иртэ, когда экран на его столе тихонько мигнул и разродился свежей записью. — А тебе, Гурто, предписано сидеть на месте и не отсвечивать. Про маячок в браслете помнишь?

Я хмуро кивнул.

Еще бы я не помнил!

— Вот и не нарушай правила, — тихо посоветовал секретарь, после чего открыл перед балбесами дверь и, впустив их одного за другим в кабинет директора, вернулся на свое место.

Выйдя из приемной, я отошел на несколько шагов, а потом резко остановился.

«Эмма, ты сможешь усилить слух так, чтобы мы слышали, что происходит в кабинете?»

«Слышимость будет не лучшей, — предупредила подруга. — И это может быть неприятно. Адаптация еще не закончена, я только зрение успела наладить».

«Давай как есть. Хочу знать, что расскажут эти козлы и чего нам от них ждать в ближайшем будущем».

«Принято. Начинаю перенастройку слухового нерва…»

Я прислонился к стене, краем глаза посматривая по сторонам, но в столь позднее время административный корпус был практически пуст. По крайней мере, посторонних аур я в кабинетах не увидел. Преподаватели уже разошлись по своим делам. Для уборщиков, напротив, было еще слишком рано. Собственно, кроме меня, в коридоре и за ближайшими дверьми больше никого не было, поэтому я прикрыл глаза, слегка поморщился, когда в ушах явственно зазвенело, и понадеялся, что ничего важного не упущу.

Поначалу, правда, ничего путного я не слышал. В одном ухе шумело, в другом свистело, в башке вообще время от времени что-то гулко бухало, шуршало и мерзко скрипело. Потом я, правда, сообразил, что буханье — это не что иное, как стук моего сердца. Шуршание — это, наверное, так кровь по сосудам текла. Тогда как скрип… вероятно, это моя одежда излишне громко царапала штукатурку. Поэтому я отлепился от стены и, чуть не оглохнув от звука собственных шагов, тут же замер, непроизвольно обратившись в слух.

Вот под Иртэ тихо-тихо скрипнуло сидение. Вот зашуршала какая-то бумажка. А вот он вздохнул, видимо, о чем-за задумавшись за столом.

Ох, черт!

Когда он негромко кашлянул, я чуть не выругался вслух и едва себя не выдал, потому что резкий звук ударил по ушам так, что впору было заорать. Но потом Эмма еще что-то подкрутила у меня в башке. Посторонние шумы куда-то исчезли. И вот тогда я начал различать то, что происходит в кабинете директора, хотя и не с самого начала.

— … Вы — идиоты! — зло рыкнул лэн Моринэ, заставив меня болезненно дернуться. — Вчетвером опозорились и мне заодно репутацию норовите испортить! У вас что, мозгов совсем нет⁈ Или полученные привилегии разум затмили⁈

— Никак нет, лэн… простите… этого больше не повторится, — вразнобой проблеяли балбесы.

— Как такое могло случиться⁈ Почему у Босхо слетела блокировка на браслете⁈

— Мы не знаем, лэн… это не наша вина…

— А чья же тогда⁈ Он что, опять в настройках ковырялся? Ему мало было прошлого раза⁈

— Нет, лэн… ни в коем случае… он не мог вас так подвести…

— Напали на малолетку прямо под камерами! — окончательно вышел из себя директор. — Вы, без пяти мэнов выпускники! Вчетвером! Вы вообще чем думали, а⁈

— Да мы… мы просто напугать… ну… хотели…

— Видел я, как вы его напугали! Что-то он пуганым совсем не выглядел, в отличие от вас, трусов, которые даже приятелю своему помочь не смогли! Сбежали, едва задницы чутка подпалили! Сколько мне еще вас покрывать, а⁈ Думаете, раз у вашего рода длинные руки, то до него ни одно министерство не доберется? Вы что, не могли принять меры⁈ Если уж нарываетесь на исключение, хотя бы с охраной договориться можно было сообразить⁈

— Мы договорились, лэн, — обиженно протянул кто-то из парней. — Но они сказали, что полностью отключить камеры нельзя, только весь коридор, а это будет заметно и программа сразу зафиксирует сбой, который всплывет даже при рутинной проверке. А вот если только звук, то это будет выглядеть как неисправность. А видео потом и подтереть можно.

— Идиоты, — устало выдохнул лэн Моринэ. — Да за что ж мне такое наказание, а? Нет, чтобы выбрать другое место и время… Данные с камер я уберу, от них и так почти ничего не осталось. Но если вы еще раз меня подставите… пошли вон, засранцы!

Я вздрогнул и, закрыв болезненно ноющие уши ладонями, поспешил свалить, по пути велев Эмме вернуть слух к нормальному уровню.

Вот, значит, как.

Оказывается, данные с камер директор уже видел и прекрасно знал, что там произошло и почему. Более того, никаких мер предпринимать против нарушителей не будет, да еще и прикроет четверых придурков, которых должен был по всем правилам исключить.

Это означало, что моя жизнь существенно усложнится. Имея такой карт-бланш, Босхо и сотоварищи точно от меня не отстанут. Охрана с молчаливого одобрения начальства закроет на это глаза. Ну а поскольку покровитель школы уже мертв, и ее наверняка вскоре приберет к рукам ближайший сосед, то директор не будет открыто вмешиваться в конфликты, чтобы не испортить отношения с будущим спонсором.

Блин. Что ж мне так не везет-то? И какого вообще черта Альнбар Расхэ записал меня в эту дерьмовую школу⁈ У него что, под рукой ничего лучшего не нашлось⁈

Увы. Мои вопросы остались без ответа, поэтому я тихо выругался и, услышав, как вдалеке хлопнула дверь, ускорил шаг, чтобы добраться до жилого корпуса без помех и не вляпаться во что-нибудь похуже, чем драка со старшекурсниками.

* * *

Последний день недели я вынужденно провел у себя в комнате, выбираясь оттуда лишь для посещения уборной. Еду мне тоже принесли — видимо, лэн директор распорядился. Но легче от этого не стало, потому что настроение было дерьмовым, делать в комнате оказалось решительно нечего, одноклассники меня старательно избегали, а после вчерашнего я заметил, что как только появляюсь в коридоре или в душевой, как оттуда волшебным образом рассасываются все присутствующие.

Даже Идни наотрез отказался со мной общаться. Айрд из карцера поутру вернулся, бледный и какой-то осунувшийся, но за весь день мы виделись лишь единожды, мельком. Тогда он окинул меня ненавидящим взором, после чего ушел и до позднего вечера в корпусе не появлялся.

Единственное, что во всем этом было хорошего, это что я спокойно сделал уборку в комнате, постирал вещи и полностью освоил материал, переданный лэном Таро, а также смог немного попрактиковаться. Дело, правда, казалось совсем простым — знай сиди себе на кровати с закрытыми глазами и представляй магический дар, как если бы он был открыт и я мог его использовать.

У меня воображение хорошее, так что я сел и представил. И даже почти не удивился, когда получил в результате небольшую, размерами с теннисный мячик, шаровую молнию. Она у меня, правда, получилась похожей на маленькое серебристое солнце. Или же на шар из найниита, но я решил, что это нестрашно. В конце концов важна не форма, а содержание. Ну а для правдоподобности я создал на ее поверхности множество крохотных молний, прямо как колючки у ежика. После чего принялся честно выполнять упражнения на концентрацию, которые мои одноклассники осваивали целых две недели.

Сами упражнения с виду выглядели совсем простыми — повернуть шар вокруг оси, сделать его то чуть больше, то чуть меньше, дорисовать дополнительные элементы… словом, от меня требовалось всего лишь поиграть с воображением. Но, как оказалось, важно было не столько добиться нужного результата, сколько удержать его в неизменном виде хотя бы несколько мэнов, и вот это-то, как выяснилось, сделать было вовсе не так легко, как кажется.

Я, если честно, не думал, что концентрироваться будет настолько тяжело. Однако думать лишь о шаре, смотреть только на него, не отвлекаясь ни на что иное, оказалось довольно проблематично. Как только мысль убегала или перепрыгивала на другое, как структура шара тут же расплывалась и теряла четкость, молнии на его поверхности пропадали, вместо них, хотя этого не должно было происходить, появлялись посторонние элементы. Спустя пару-тройку мэнов без присмотра красивый шар и вовсе превращался в сущее безобразие. И я не мог понять, откуда что берется, если мысли целиком мои, голова вроде тоже принадлежит мне, на мои желания никто не влиял, а дурацкая молния, словно издеваясь, все равно менялась как ей вздумается.

И это ведь еще даже не работа с даром — всего лишь имитация. Зато, вдосталь намучившись, я запоздало сообразил, почему наш дар так рано блокируют и для чего тан Расхэ изо дня в день заставлял сына выполнять одни и те же упражнения.

Тогда же я предположил, почему все мои попытки работать с найниитом выглядели столь жалко — без должной концентрации я попросту не мог его контролировать. А ведь Эмма делала это спокойно. Да и у настоящего Адрэа неплохо получалось. Что тогда я делаю не так? На какие кнопочки нужно нажать, чтобы оно заработало? И какого вообще хрена магия в этом мире оказалась такой проблемной наукой, хотя в фильмах и книгах у юных волшебников все получалось на раз-два⁈

Еще раз перечитав учебник, но не найдя там подсказок, я привычно обратился к подруге. Добыл у нее список книг для старшекурсников, где хоть что-то говорилось о развитии магического дара. Наскоро их пролистал. С удивлением узнал, что, оказывается, существует целая программа-симулятор, позволяющая улучшить навыки концентрации. Попросил подругу скачать ее на браслет, поковырялся в настройках. Нашел, как создать нужное изображение. А потом обнаружил, что в процессе обучения надо было делать все то же самое, что я проделывал с шариком в уме, только теперь не в голове, а прямо на экране.

Идея, откровенно говоря, выглядела сомнительно — ну не мог же я силой мысли и впрямь повлиять на какую-то там голографическую хрень! Какие датчики это фиксировали? Как симулятор определял, достаточно ли я сконцентрировался на иллюзии?

Принцип действия программы остался мне решительно непонятным, однако, как оказалось, она все-таки работала. Когда я начинал думать о шаре, он действительно менялся, причем именно так, как я хотел. Более того, через некоторое время я даже начал чувствовать, что совершаю при этом пока еще слабое, но вполне отчетливое мысленное усилие, когда смотрю на иллюзорную молнию. И, неожиданно увлекшись, до самой ночи проторчал в этой необычной проге, все-таки добившись того, чтобы хотя бы полтора мэна держать на экране изображение в неизменном виде.

Устал я, правда, после этого так, что спать ложился, почти ничего не соображая.

«Перегрузка нейронов, — обеспокоенно сообщила Эмма, когда я оторвался от программы и потер слезящиеся глаза. — Перегрузка зрительного нерва. Высокий уровень нейромедиаторов. Опасность дестабилизации работы мозга. Требуется перезагрузка».

«В смысле мне уже пора спать?» — по-своему истолковал я ее тревогу.

«Для лучшего восстановления рекомендую процедуру глубокого сна».

«Не возражаю», — зевнул я, чувствуя, что еще немного и действительно отрублюсь. И отрубился. Сразу после того, как сходил в уборную и забрался под одеяло.

Однако как следует выспаться мне не дали — вскоре после полуночи Эмма разбудила меня коротким сообщением:

«Внимание. Зафиксирована угроза для носителя крови. Источник опасности ликвидирован. Рекомендуется проверка».

— Что за угроза? — спросонья ничего не понял я. А потом почувствовал, что из окна как-то подозрительно сильно дует. Заметил на стоящем вплотную к подоконнику столе несколько стеклянных осколков и резко сел.

Внезапно обострившееся зрение подсказало, что в комнате нет ни незваных гостей, ни незнакомых маготехнических устройств. А вот дыра в стекле есть. И лежащие рядом с ней осколки тоже. И совсем невесомая пыль, щедро усеявшая мою подушку и пол перед кроватью.

Что за хрень?

«Эмма, ты кого-нибудь убила?»

«Объект нападения был неодушевленным», — спокойно отозвалась подруга.

«То есть в мое окно бросили камень, — заключил я. — И ты его, судя по всему, распылила, чтобы он не треснул меня по башке. Спасибо».

«Пожалуйста», — так же спокойно ответила Эмма, когда я встал с кровати и осторожно выглянул в окно.

Там, разумеется, царила тьма кромешная, разбавленная лишь горящими вдалеке фонарями, которые висели вдоль окружившей школу стены. Внизу ни живых, ни мертвых — полная тишина… в смысле, пустота за стеклом. Ни тени, ни чужой ауры… лишь разбитое окно наглядно доказывало, что Эмме не привиделось.

Хорошо еще, что его разнесло не полностью, а откололся лишь кусок с нижнего правого края. Заткнув его майкой, я поколебался, но потом все же вернулся в постель — до утра было еще далеко, а искать вредителей сейчас бесполезно. Когда рядом находится более полусотни магов с инициированным даром, близко к окну даже подходить не нужно — достаточно иметь навык левитации, и камень можно запустить хоть с орбиты, лишь бы у гаденыша хватило сил.

Утром, как и следовало ожидать, нас навестил завхоз в рамках еженедельной, проходящей строго по понедельникам проверки. Будучи мужиком вредным и придирчивым до тошноты, лаир Думин заглянул в каждую комнату, под каждую кровать и докопался до всех без исключения, пока мы стояли в коридоре навытяжку.

Правда, поскольку все были готовы и, как и я, своевременно вымыли комнаты, протерли пыль, постирали трусы, носки и воротнички, то как следует прицепиться этот мудак ни к кому не смог. И лишь когда зашел в мою комнату, на его лице появилась злорадная ухмылка.

— Та-ак, а это у нас что? — прямо с порога ткнул он пальцем в разбитое окно. — Лэн Гурто, вы опять испортили школьное имущество?

— Этой ночью кто-то бросил в мое окно камень, — бесстрастно ответил я, глядя мимо него.

— Да неужели? — осклабился завхоз. — И где же этот камень, позвольте спросить? Чья аура на нем отпечаталась?

— Не могу знать, лаир Думин. Камень рассыпался у меня в руках, а то, что от него осталось, я собрал на подоконнике.

Мужик подошел к окну и, наклонившись, придирчиво всмотрелся в лежащую там горстку пыли. Затем достал из-за пазухи планшет, поводил им туда-сюда и усмехнулся.

— Отпечатков ауры нет. Выходит, вы снова мне лжете, лэн Гурто?

Ну мудак, ну вот что еще про него сказать?

— За ложь и порчу ценного имущество на вас накладывается штраф в размере трех учебных баллов, — с широкой улыбкой подтвердил мои наихудшие предположения этот кусок дерьма и, развернувшись, двинулся к выходу. Но на пороге на мгновение задержался и добавил: — А за то, что вы развели грязь на подоконнике, лэн Гурто, я снимаю с вас еще четверть балла. Все свободны!

Сука.

Когда он ушел, а в коридоре бодро захлопали двери и забегали одноклассники, я молча опустился на край идеально заправленной постели и стиснул зубы.

Ну что за сука… тварь! Вот теперь я точно в минусе, и мне понадобится целых девять баллов, чтобы выйти хотя бы в ноль!

«Гормональный фон приведен в норму», — сочувствующе шепнула в голове Эмма, и я прикрыл глаза, чувствуя, как постепенно отпускает поднявшееся в душе бешенство.

Ладно. Время еще есть. Учебный год только начался. Но зуб даю — за каждый украденный у меня балл мудак Думин заплатит с процентами. А когда я найду тех, кто швырнул в меня этой ночью камень…

«Эмоциональный фон в норме», — с ноткой беспокойства повторила Эмма, тем самым подтвердив, что первая корректировка полетела коту под хвост, и я, даже не спев толком успокоиться, снова начал злиться.

Это было нехорошо. Но на уроках мне нужна была ясная голова. А для мести — еще и холодная. Поэтому хватит, надо собраться с мыслями и начать действовать, а не растрачивать силы на пустые обещания.

Я тряхнул головой и решительно поднялся на ноги.

«Эмма, дай мне список всех учеников и сотрудников школы, у которых есть склонность к магии воздуха. Отдельно перечисли всех, кому доступен навык левитации».

«Преподавателей в список включать?» — деловито уточнила подруга.

«Конечно».

«Информация загружена».

Я мрачно улыбнулся и только после этого вышел, откуда-то точно зная, что мое время еще придет.

Глава 9

Понедельник… ну в местных реалиях одэ-рэ, конечно… день тяжелый. Эту истину я усвоил еще в прошлой жизни, но никогда раньше она не проявлялась так явно, как сегодня.

По закону подлости, первое же занятие началось для меня с детального опроса — лаир Нуам, молодой парень, который преподавал у нас природоведение почему-то с ходу на меня взъелся и почти половину рэйна не отставал, пока не убедился, что программу первых двух недель обучения по его предмету я усвоил полностью. Тот факт, что для меня это было первое природоведение в жизни, его, по-видимому, не волновал — он хотел досконально знать размеры моих познаний. И я ответил на все его вопросы, за что учитель крайне неохотно выдавил из себя один балл, тем самым слегка улучшив мою карму.

Второй подлянкой за это утро оказалось то, что лаир Васко, который вел в одэ-рэ и черо-рэ историю, неожиданно заболел, и вместо него к нам вне очереди явился лаир Крыс со своим дурацким правописанием. Поскольку его сегодня никто не ждал и, разумеется, не все заранее сделали домашку, то большая половина класса благополучно ухнула в минус. Причем некоторые даже в глубокий. А надо мной этот костлявый гад нависал весь урок, прямо-таки ожидая, чуть ли не провоцируя сделать в прописи хотя бы одну крохотную ошибку.

Я его, разумеется, обломал и повода содрать с меня еще один балл не предоставил. Более того, с удивлением обнаружил, что сегодня мои пальцы больше не немели и не роняли стило, движения стали гораздо более уверенными и точными. Писать я стал намного быстрее. Да и вообще координация резко улучшилась, что подтверждало благотворное влияние процедуры глубокого сна и доказывало, что Эмма… чтобы она со мной ни делала… движется в правильном направлении.

Догадка с координацией подтвердилась чуть позже, на уроке физкультуры, который я очень даже напрасно посчитал простой формальностью. Как оказалось, физической подготовке в школе Ганратаэ уделяли особое внимание, а занимался с нами отставной и на редкость горластый вояка Дил Дракн… почти что Дракон… которому я, конечно, был благодарен за усердие, но предпочел бы, чтобы хотя бы первое время он чуточку сбавил темп, чтобы я не подох у него на глазах.

Одно хорошо: длился его урок не рэйн пятьдесят, как обычно, а всего лишь рэйн двадцать, чтобы у нас осталось время принять душ и переодеться перед обедом. Но даже так я порядком упарился, пока бегал и прыгал по залу. Более того, оказался в классе слабейшим по уровню подготовки. Ничегошеньки не умел в плане боевых искусств. За медлительность и быструю утомляемость ожидаемо лишился половины сегодняшнего балла. И сумел сдать положенный норматив по подтягиваниям исключительно из врожденного упрямства. Ну и немножко благодаря Эмме, которая вовремя подбросила мне в кровь порцию адреналина.

Перед уходом лаир Дракон неожиданно отпустил в мою сторону язвительное замечание и сообщил, что мне следует больше уделять внимание физподготовке. Я, кстати, был полностью с ним согласен, поэтому, едва отдышавшись, нагло напросился к нему на факультатив, чему он изрядно удивился. Причем, похоже, искренне. Но затем все-таки дал согласие на дополнительные два рэйна занятий в неделю, хотя безвинно отобранную половину балла после этого так и не вернул.

До столовой я, как следовало ожидать, добрался последним и то лишь стараниями Эммы, которая вбросила в мою кровь убойный коктейль из гормонов и нейромедиаторов, который должен был повысить мне тонус. Благодаря этому я смог не только не уснуть во время обеда, но еще и делом занялся, взявшись просматривать полученные от подруги досье.

Как оказалось, из всех присутствующих в школе магией воздуха в той или иной степени владело тридцать восемь человек.

Половину я отмел сразу — ученики, у которых воздух шел второй ветвью, меня не интересовали, поскольку открыть ее они смогут лишь в старшей школе и, соответственно, сейчас пользоваться этой магией не могли.

Среди оставшихся девятнадцати я однозначно убрал из списка всех учеников первого и второго курсов, поскольку в расписании для них левитация не значилась, а блокираторы магии функционировали в их браслетах постоянно и самостоятельно отключить их ребята были просто не в состоянии.

Осталось трое человек с четвертого курса и пять с выпускного, пятого, кто хотя бы в теории мог попытаться мне навредить. Босхо и его приятелей среди них, как ни странно, не было — магия воздуха ни у кого в доминирующей ветви не значилась, так что они или подговорили кого-то, или же подкупили охрану.

У меня, кстати, была мысль обратиться туда и попросить проверить, не фиксировалась ли прошлой ночью среди браслетов ненормальная активность. Если бы я не слышал вчерашнего разговора в кабинете директора, то, пожалуй, так бы и сделал, но теперь это потеряло смысл — раз уж лэн Моринэ готов покрывать малолетних придурков, то охрана тем более их не выдаст.

Оставался еще вопрос блокираторов…

По правилам школы, все ученики за пределами специальных комнат и полигонов должны были ходить с заблокированным даром. Но я уже убедился — правила здесь соблюдались далеко не всегда, тогда как для избранных их и вовсе не существовало. И раз уж снять блокировку с ученического браслета мог любой учитель, то наличие блокираторов по большому счету не имело значения.

Сами учителя точно не пошли бы кидаться камнями в мое окно ночью. Охрана тоже этим вряд ли грешила. Да и зачем? Это слишком мелко, непрестижно и, прямо скажем, выглядит по-дурацки. Тем более когда рядом есть подконтрольные им ученики. А значит, из числа подозреваемых можно смело исключить еще несколько имен.

Наконец в моем списке осталось всего три фамилии, которые я и передал Эмме. Один третьекурсник и двое пятикурсников. Но никого из них я не знал.

«Подними записи камер с видеонаблюдения возле корпусов четвертого и пятого курсов. Проверь браслеты этих учеников. Я хочу знать, кто из них вчера использовал магию во внеурочное время. И кто из преподавателей снимал с них блокировку».

«Провожу анализ данных на предмет возможности взлома центральной базы школы Ганратаэ, — ничуть не смутилась моим приказом подруга. — Предварительные результаты будут через один рэйн пятьдесят восемь мэнов и четырнадцать сэнов».

Отлично, тогда я пошел на урок.

Последней парой на сегодня числились основы магии с лэном Таро, которые я все выходные ждал с нетерпением. И не напрасно, поскольку этот человек был чуть ли не единственным преподом, кто смог меня приятно удивить.

— Проходите, лэны, садитесь, — поприветствовал он класс, в котором явно наметилось разделение: в то время как мои однокурсники собрались в дальнем углу, я в гордом одиночестве остался стоять у двери, что меня, впрочем, вполне устраивало. — Сегодня я буду по очереди снимать с каждого из вас блокировку, и вы попробуете показать, чему научились за две недели занятий.

Мальчишки возбужденно переглянулись.

— Простите, лэн, — рискнул уточнить Идни. — Правильно ли я понял — сегодня мы попробуем призвать свою магию по-настоящему?

— Верно, — подтвердил его предположение учитель, вызвав среди учеников еще большее оживление. — У тех, у кого дар еще не раскрылся, сегодня может произойти спонтанная инициация. У тех же, кто уже инициирован, появится возможность впервые в жизни прикоснуться к доминирующей ветви своего дара. Вы готовы?

— Да! — хором воскликнули дети, и их глаза заблестели неподдельным азартом.

Еще бы. Неинициированных среди них была половина, и каждый, конечно же, мечтал поскорее стать настоящим магом.

— Тогда тренируйтесь. Через четверть рэйна я начну вызывать вас по одному. Адрэа, ты освоил материал, который я дал тебе на прошлом занятии?

Я перехватил требовательный взгляд мага и кивнул.

— Да, лэн.

— У тебя остались какие-нибудь вопросы?

— Целое море, — усмехнулся я. — Но большинство из них носит сугубо практический характер, поэтому, если вы позволите мне поучаствовать в сегодняшнем занятии наравне с остальными, полагаю, многие из них отпадут сами собой.

Лэн Таро неожиданно прищурился.

— Сколько глав учебника ты прочитал за выходные?

— Внимательно — пять. По диагонали — первые десять.

— Неплохо, — удивился маг. — Хотя и несколько преждевременно. Что из прочитанного показалось тебе самым странным или непонятным?

Я на мгновение задумался.

— Разве что тот факт, что за годы существования магии никто не придумал более быстрого способа научиться контролировать свой дар, чем через долгие и утомительные упражнения на концентрацию.

— Ха-ха, — рассмеялся лэн Таро. — Неужели ты думал, что научиться управлять магией проще, чем научиться ходить или держать самостоятельно ложку?

— Ну… нет, конечно, — самую малость смутился я. — Просто хотелось бы поскорее увидеть результат. А то столько времени прошло, а у меня дар то не инициирован, то заблокирован… скоро неделя, как я здесь, а настоящей магии так и не увидел.

Лэн Таро неожиданно посерьезнел.

— Еще увидишь. Главное, чтобы ты при этом сам не убился, не покалечился и никого рядом не задел. Магия ведь не просто так дается. Слабый духом ни за что не научится управлять своим даром, поэтому природа бережет нас от самих себя и не открывает пути, которые мы не в силах одолеть. Вы, конечно, еще дети. Постоянно спешите, хотите всего и сразу…

Я виновато развел руками.

— Вы правы.

— Вот поэтому мы вас и тормозим. И открываем дар по шажочку, чтобы вы успели привыкнуть к своим возможностям и побыстрее отучились делать глупости. Магов не так много, чтобы мы могли себе позволить ими разбрасываться. А хороших магов и вовсе единицы. Поэтому не спеши, мальчик. В свое время тебе все откроется. Поэтому сегодня ты просто посидишь и понаблюдаешь, тогда как по-настоящему я займусь тобой чуточку позже.

Эх, блин, а я так надеялся…

— Так, — отвернувшись от меня, лэн Таро отошел на середину комнаты и хлопнул в ладоши. — Айрд Босхо, подойдите ко мне!

Мой малолетний враг молча поднялся и, бросив на меня еще один ненавидящий взгляд, подошел к преподавателю.

— Протяните руку…

Хм. Только к крепышу преподаватель всегда обращался именно так, на «вы», как бы подчеркивая его высокий статус. Всем остальным такой привилегии не досталось.

— Садитесь. Закройте глаза и повторите упражнение, которое только что делали.

Я со вздохом отошел в сторону и прислонился спиной к стене, внимательно наблюдая за действиями Босхо. Тот с виду никак не изменился, несмотря на то, что учитель только что отключил блокиратор магии. Не было ни спецэффектов, ни какой-то иллюминации. Только браслет тихонько пискнул и все.

А вот Босхо, когда закрыл глаза, ощутимо напрягся. Впрочем, это не помешало ему поднять руки, сложить их ковшиком, а потом создать между ладонями небольшой, всего-то с грецкий орех, файербол.

— Ух ты-ы…

— Огонь…

— Ничего себе! — послышались возгласы со стороны замерших на матах учеников.

Да, мне тоже понравилось. Огонь у говнюка оказался, конечно, не таким сильным и яростным, как у брата, но потом я заметил, что лэн Таро ненавязчиво придерживает мальчишку за руку и подумал, что, возможно, на самом деле огонь может быть и сильнее. Просто мудрый маг аккуратно страхует неопытного ученика, а то и искусственно меняет силу браслета, чтобы Айрд не сжег ни себя, ни его, ни нас.

— Можете посмотреть, — разрешил он, когда огонек в руках крепыша окончательно оформился и перестал трепыхаться, как испуганный мотылек. — Потенциал хороший. Занимались вы тоже усердно, поэтому ваш огонь с первого раза вышел устойчивым и ровным. Такое редко встречается. Молодец.

— Спасибо, лэн, — хрипло отозвался Айрд, и в этот момент его ладони дрогнули, а огонек снова затрепетал и едва не погас.

— Концентрация, — напомнил учитель, когда по вискам Босхо покатилась первая капелька пота. Держать огонек ему явно было непросто, но он старался, терпел, и довольно быстро его огонь снова стал спокойным и ровным. — На экзамене вам придется на протяжении нескольких мэнов удерживать свою магию в заданных границах. При этом вас обязательно будут отвлекать, спрашивать, стараться перевести ваше внимание на другие вещи… и вы не должны этого позволить. Стабильный дар — залог вашего будущего, лэны. Если вам не удастся взять его под полный контроль, то каким бы сильным он ни был, вы будете обречены на принудительную блокировку.

Я мысленно присвистнул.

А в учебниках про это, как и про многие другие вещи, нет ни единого слова. Пожалуй, мне стоит почаще наведываться в гости к лэну Таро и, возможно, напроситься на еще один факультатив.

— Достаточно, — удовлетворенно заявил лэн Таро, и взмокший от напряжения крепыш с облегчением выдохнул. — Для первого раза просто отлично. Можете вернуться на место, лэн Босхо. Идни Сирс!

Я проводил взглядом отошедшего в сторону крепыша и с любопытством глянул на Идни — единственного парня в классе, который меня хотя бы не ненавидел. Насколько я помнил, дар у него еще не был инициированным, поэтому нервничал он намного больше Айрда. Ожиданий от этого теста у него тоже было много. И это так явно было написано на его лице, что лэн Таро, усадив его на маты, позволил себе еще одну небольшую лекцию, в которой напомнил нам, что спешка в магическом искусстве неприемлема и что ради будущего результата стоит обуздывать свои желания и стараться не потакать сиюминутным эмоциям.

Как ни странно, это подействовало, и Идни во время речи заметно успокоился. Затем его попросили повторить те же действия, что и Босхо. Несколько томительных минут ничего не происходило. Лэн Таро тоже никого не торопил. Но когда я уже решил, что Идни не справится, учитель вдруг наклонился и громко сказал мальчишке над ухом:

— БУ!

Идни аж подпрыгнул от неожиданности, всплеснул руками, побледнел, посерел и едва на завалился на бок. А потом до того перепугался, что едва не задал позорного стрекача. Видимо, нервы все-таки сдали. Но при этом с его рук во все стороны брызнула чистая, свежая, воистину ледяная вода, которая широким веером оросила и маты, и мага, и напряженно застывших детей заодно, вызывав сперва озадаченные, а потом и радостные возгласы.

— Как я и говорил, для некоторых из вас будет возможна спонтанная инициация, — с невозмутимым видом сообщил лэн Таро, пока Идни приходил в себя. — Поздравляю, теперь ты можешь смело называть себя магом. Сразу после занятия сходи в лазарет и скажи лэну Нортэну, что тебя нужно взять на повторное тестирование.

Идни заторможенно утер лицо и недоверчиво воззрился на мокрую ладонь.

— Все верно, ты у нас водный маг, — ласково потрепал его по плечу учитель. — Хотя и несколько небрежный. Но на сегодня с тебя достаточно, поэтому давай сюда браслет и ступай на место. Дикни Ойр!..

Дальше все повторилось по той же схеме, но это было уже не так интересно.

Ребята по одному выходили, садились, честно пытались сосредоточиться. Инициированные почти все справились с заданием и наглядно подтвердили свой статус мага. Ойр, Арн и Корс, прихлебалы Айрда, тоже продемонстрировали магию огня, как и было заявлено в их личном деле. Правда, результат они показали намного более скромный, чем Босхо. А вот Рамн, у которого доминирующей стихией была земля, крупно оплошал и, несмотря на все старания, так и не смог ничего из себя выдавить.

Среди не инициированных чуда, как с Идни, больше ни у кого не случилось. Но лэн Таро заметил, что обычно так и бывает. Как правило, дети больше не пугаются настолько сильно, как самый первый из них, однако времени у них еще достаточно и уже к концу месяца каждый из нас так или иначе научится призывать свой дар.

Меня он, к сожалению, так и не вызвал, предпочтя посвятить оставшуюся часть урока новой лекции. А потом дал для самостоятельного изучения сразу два комплекса упражнений и пообещал, что теперь на каждом занятии будет проверять у нас практические навыки.

— Не расстраивайся, Гурто, — сказал он мне напоследок. Уже после того, как отказал в проведении факультатива, на котором я очень настаивал. — Факультатив по моему предмету тебе может понадобиться позже. Но до тех пор, пока я не увижу твой дар в действии, никто не сможет сказать, нужен он тебе или нет. А случится это не раньше чем через две недели, которые, я надеюсь, ты проведешь в тренировках, чтобы не получилось потом, как у Рамна сегодня.

Эх, и тут облом…

Впрочем, две недели — это не два года, так что будет и на моей улице праздник. Ну а пока пойду-ка я, пожалуй, в библиотеку. Надо лимит доверия зарабатывать и заодно проверить, не ведет ли оттуда потайная лестница в мой драгоценный, но, к сожалению, пока недоступный подвал.

* * *

«Расчет завершен, — сообщила Эмма, когда я добрался до места. — Вероятность успешного взлома центральной базы данных школы Ганратаэ составляет восемьдесят девять и шесть десятых процента».

Я мысленно потер руки.

Восемьдесят девять и шесть десятых — это отличный результат.

«Взламывай!»

«Программа взлома активирована. Предварительное время окончания работы составляет шесть рэйнов восемнадцать мэнов и сорок восемь сэнов».

Я только отмахнулся.

«Когда закончишь, доложи».

«Хорошо, сделаю», — пообещала подруга и надолго умолкла.

Я же тем временем прогулялся по коридору, заглянул к старику Орину в подсобку, поболтал о том о сем. Заодно прошерстил большую часть помещений вторым зрением и действительно обнаружил расположенную за неприметной с виду панелью ведущую в подвал узкую лестницу, которая в перспективе была способна сильно упростить мне жизнь.

— Что говоришь? — удивленно вскинул седые брови библиотекарь, когда я свернул разговор на интересующую меня тему. — Ну конечно, бумажные книги хранятся в подвале! У меня там специальный отсек оборудован, чтобы ни одна книжечка зря не пропала!

— А можно мне на них посмотреть? — затаив дыхание, попросил я. — Ну пожалуйста! Хоть одним глазком! Я бумажных книг в жизни не видел!

Ну да. В новой жизни точно еще не видел.

Старик посмотрел-посмотрел, посопел для виду, но он, похоже, был фанатом бумаги, поэтому после недолгих уговоров все-таки сдался и махнул рукой.

— А пойдем. Сейчас предметы старины мало кто ценит, а к старым книгам… ну тем, что не совсем раритет, конечно, а просто когда-то чему-то учили или рассказывали разные истории… относятся свысока. Мол, новые технологии, новые технологии! А на чем эти самые технологии построены-то? Да вот на этих же самых книгах! — воскликнул он, с кряхтением выбираясь из подсобки. — А знания откуда взялись⁈ Из книг, само собой! Но вы, молодые, не помните, не цените…

— Я ценю, — поспешил заверить я, следуя за стариком по пятам.

А вот и моя дорогая деревянная панелька… ну-ка, ну-ка, как ты там открываешься?

Хм. Простая задвижка и все⁈ Ни тебе кодового замка, ни секретного шифра… Эх, пропала моя мечта о шпионском будущем. Хотя это я так, от нервов; лишний геморрой мне ни к чему, и если до капсулы будет добраться так просто, я только за.

За простой деревянной панелью, которую дедок откинул в сторону, как дверцу самого обычного шкафа, действительно оказалась самая обычная металлическая лестница, спиралью уходящая вниз. Ступеньки тоже были металлическими. Узкими и неудобными даже для меня. А уж как по ним старик туда-сюда ползал, вообще непонятно.

Он, правда, делал это уверенно и явно привычно. Ни разу не оступился, не споткнулся. А когда мы спустились, поковылял к еще одной двери, только на этот раз — мощной, стальной, снабженной электронным замком и даже системой распознавания лиц.

Дедок, наклонившись к нему поближе, даже головой повертел, чтобы его уж точно опознали правильно. И тихонько посетовал, что стар уже стал, система иногда сбоит и временами даже его пускать внутрь отказывается, пока он не введет дополнительный пароль.

Меня, правда, его трудности волновали меньше всего. Пока он колдовал возле двери, я напряженно всматривался в окружающий меня полумрак, ища в нем следы гораздо более интересной для меня двери. Если я правильно понимаю, где-то на противоположной стене должен находиться второй замок и вход в то самое помещение, которым я грезил уженесколько дней.

Там, за стеной, я уже видел зеленоватый ореол вокруг интересующей меня капсулы. Вот только на пути к ней не виднелось знакомого облачка. Ни замка, ни другого маготехнического устройства. Хотя его не могло не быть… ну просто не могло, иначе какой был смысл устраивать такое здоровое помещение под библиотекой? Зуб даю, когда-то там наверняка был самый обычный склад, быть может, даже со стеллажами под книги. А когда бумажных носителей не стало, его переоборудовали под обучающую комнату, чтобы помещение зря не простаивало.

Блин!

Наконец я рискнул отойти от дедка и едва подавил облегченный вздох.

Все-таки есть замок! И очертания двери я тоже увидел. Так и знал, что та комната проходная! Вон там, чуть в стороне, висит простая черная коробочка и ничем не отличается от такой же черной стены. Похоже, я не заметил ее раньше просто потому, что она была неактивной. Не в том смысле, что можно было просто взять и войти внутри — полагаю, замок когда-то все-таки закрыли, а потом он сломался, вот я и не заметил вокруг него магонорического поля.

— Заходи, — пробормотал тем временем старик, наконец-то справившись со своим замком. — Внутрь не пущу, не велено без специального оборудования. Но с порога смотреть никто не запрещал, так что шагай сюда, вставай у двери и не вздумай никуда соваться, иначе директору пожалуюсь.

Я заверил его, что никуда соваться не собираюсь и, все еще находясь в эйфории от недавней находки, следом за дедом зашел в хранилище. Смотреть там, конечно, было особо не на что — ну подумаешь, стеклянные боксы, в которых стояли стеллажи со старыми книгами. Но я добросовестно охал, ахал, с энтузиазмом расспрашивал деда, что и как. И пока тот млел от удовольствия, открывая мне страшные секреты старины, я терпеливо ждал, пока Эмма закончит предварительный сбор данных и ответит на самый важный для меня вопрос.

«Анализ данных закончен», — спустя несколько мэнов сообщила она.

«Что с замком? Открыть сможешь?»

«Смогу, — чуть не заставила меня подпрыгнуть от радости подруга. — Поломка несложная, починить можно. Но, вероятно, дверь будет открываться со скрипом».

«Наверху этого никто не услышит, — отмахнулся я. — Дед старый, порядком глуховат. А механизм можно и смазать, все равно к завхозу идти. Думаю, после входной двери на эту тоже что-нибудь останется».

Вот же блин!

— Ты чего? — с удивлением прервал свой рассказ лаир Орин, когда я с досадой хлопнул себя по лбу.

— Да смазку для петель у лаира Думина взять сегодня забыл! Обещал ведь! А оно вон как, совсем из головы вылетело!

— Так сходи и возьми, — добродушно усмехнулся дедок, возвращаясь ко входу в хранилище. — Я тебе все уже показал, больше тут делать нечего.

Само собой, злобный завхоз не захотел мне давать никакую смазку, несмотря даже на записку, которую я ему принес. Окно он мне тоже припомнил. Сказал, что стекло поменяют не раньше следующей недели, потому что стекла у него на складе нет, а накладную на покупку нового директор еще подписать должен.

С меня семь потов сошло, пока я уговорил его выдать мне обещанную банку смазки для дверных петель и прочих механизмов. Ужом извертелся, весь измаялся, пока этот мудак наконец не смилостивился и под расписку выдал то, что я у него просил. Ну не гад, а? У него же не в долг просят! Не золото, не бриллианты, а обычную вонючую масляно-бодяжную смесь, которая на рынке в том же Нарке наверняка стоит полкопейки за кило!

«Количество потенциально полезных элементов в составе субъекта составляет около двадцати процентов», — осторожно намекнула Эмма, когда стало ясно, что я снова злюсь, причем так, что уже готов рассмотреть вопрос о поглощении.

Тьфу. И пользы с мудака никакой. Девяносто с лишним кило дерьма и только двадцать с небольшим процентов возможной пользы. С Босхо и то бы больше вышло.

Кстати, насчет поглощения надо будет подумать. Мне же не только живые подходят. Если надо, то я и неодушевленные предметы могу расщеплять. Плохо другое — пока среди всего, что меня окружало, процент полезных веществ был удручающе мал. Стены, полы, потолки, старые ведра и тряпки… что с них можно было взять? А разрушать приборы, внутри которых Эмма рассмотрела гораздо более лакомую начинку, я не мог: мне за испорченный браслет завхоз потом голову открутит. А за разобранный на винтики проектор в классе, наверное, вообще четвертует. Если, конечно, докажет, что испортил его именно я.

Хотя в этой школе и доказывать ничего не понадобится. Ткнут пальцем, назначат виноватым, и хорош. За несколько проведенных здесь дней я уже успел усвоить, что прав у обычных учеников попросту нет. А школьные правила преподаватели и лэн директор трактуют, как им удобно, и никого это не колышет. К тому же кормили тут не ахти, ремонтом давно не озабочивались, новой одежды для учеников, похоже, года три не закупали…

Альнбар Расхэ, ну почему же ты не потрудился найти для своего сына учебное заведение получше⁈

Но, как и в прошлый раз, вопрос остался без ответа, поэтому мне ничего не оставалось, как учиться дальше и медленно, шаг за шагом, двигаться к намеченной цели, надеясь, что она того стоит и я об этом не пожалею.

Глава 10

Оставшаяся неделя в целом прошла без потрясений.

С обоими Босхо стычек больше не было, другие ученики обходили меня стороной. В корпусе подлянок никто не делал, за углами не поджидал и швабрами дверь не подпирал. Учителя по-прежнему придирались, причем мне даже показалось, что с понедельника они, за исключением лэна Таро, стали уделять мне гораздо больше внимания. Но в целом и общем я пока справлялся, поэтому и не заострил на этом внимание.

Из новых предметов во вторник и среду… в смысле в дуэ-рэ и триэ-рэ… добавились только музыка и танцы. Причем на пении учитель ко мне тоже прикопался, потребовав на первом же занятии прочитать на память гимн Норлаэна. Целиком.

Ну а я взял и прочитал. Причем громко, с выражением, благо «справка» до сих пор меня выручала. Правда, петь я, как и большинство одноклассников, не умел, танцевать тем более, зато на общем фоне ничем не выделялся. А за счет ускоренной адаптации движения запоминал быстро, стихи и исторические экскурсы — еще быстрее, поэтому новые занятия не добавили мне трудностей.

По маготехнике и ее подразделам я тоже потихоньку работал, при любой возможности читая учебники и постепенно достраивая картину приютившего меня мира. Это, правда, оказалось не так уж просто, некоторые вещи до сих пор в моей голове упорно не укладывались, а некоторые… вроде принципов, по которым различные виды магии взаимодействуют друг с другом… и вовсе приходилось тупо заучивать.

Зато я баллов успел немного подзаработать. Благодаря лэну Штассэ и лаиру Дарно с его примитивной математикой даже из минуса почти вылез. Хотя нельзя сказать, что неприятности совсем закончились и я дожил до выходных без проблем.

Того гада, который кинул в мою комнату камень и разбил окно, Эмма благополучно вычислила — это оказался третьекурсник с труднопроизносимой фамилией Лантерантруаско, которому я вообще ничего плохого не сделал. Родом с далекого юга, тихий, скромный, внешне ничем не выделяющийся паренек… но именно из его окна вылетел тот грешный камень. И именно его маячок проявлял активность в заданной точке в то время, как сам парень должен был крепко спать.

Как он это сделал, а главное, зачем, для меня так и осталось тайной. Расспрашивать я его поостерегся, но наказать все-таки наказал — на протяжении целого дня на парня сыпались неприятности одна за другой. Он спотыкался на ровном месте, падал, поднимался, снова падал, ронял стулья, сломал два стола, на обеде, тогда как на ужине опрокинул на соседей сразу два подноса…

А той же ночью мне в окно прилетел еще один камень.

Уже побольше.

Но я к тому времени резко поумнел, поэтому заранее попросил Эмму отслеживать всевозможные быстро летящие предметы, так что запущенный малолетним засранцем камень она распылила еще на подлете, благо ширина управляющего поля позволяла. А я об инциденте узнал только утром, когда проснулся и получил от подруги подробный доклад.

Пришлось этого любителя левитировать предметы проучить еще раз.

И еще.

И еще.

Лишь после этого посторонние предметы прилетать в мое окно по ночам перестали, а от меня не только свои — чужие стали шарахаться, потому что по школе прошел слух, что я потомок шептуньи и у меня каким-то образом проявилась способность насылать на неугодных порчу и сглаз.

Знал про «бабку» только Босхо-младший, так что источник слухов установить оказалось несложно. Однако я не спешил никого разубеждать и, поразмыслив, пришел к выводу, что такая легенда мне только на руку.

Правда, по этому поводу пришлось несколько раз объясняться с директором — регулярно случающиеся в столовой казусы его несказанно раздражали, а порча школьного имущества и мелкие травмы учеников приводили в ярость. Но я стоял на своем. Неоднократно на детекторе лжи заявлял, что никого не трогал. Несколько раз проходил тестирование у лэна Нортэна, успев к тому времени доподлинно убедиться, что приборов, способных определить наличие найниитового поля, среди его оборудования не было.

Доктор, разумеется, разводил руками и добросовестно отсылал лэну Моринэ отчеты, в которых черным по белому было написано, что дара шептуньи у меня нет. Что ни Таланта, ни запрещенной магии он тоже не обнаружил. Что мой природный дар — это всего лишь магия молний, которую мне еще даже ни разу не разблокировали. Что второй ветви дара у меня по-прежнему нет и в ближайшем будущем не предвидится. И вообще, что я белый и пушистый, мой блокиратор исправен, а значит, все происшествия в столовой и ее окрестностях — не более, чем простая случайность.

Насчет Таланта он, конечно, ошибся, но Талант — штука хитрая, обнаружить его было еще сложнее, чем найниитовое поле. Талант ведь нельзя увидеть или измерить. А заподозрить его наличие можно лишь с помощью особых тестов, причем для каждого Таланта эти тесты нужно было подбирать индивидуально. Но, в отличие от моего биологического отца, доктор Нортэн подобными знаниями не обладал, поэтому и определить наличие у меня Таланта оказался не в силах.

Конечно, за нами… в частности, за мной… после этого стали наблюдать еще пристальнее, чем обычно. С моего браслета стали чаще уходить отчеты в кабинет директора. Одновременно с этим Эмма заметила подозрительную активность видеокамер в коридорах школы. А в столовой с некоторых пор присутствовал хотя бы один мордоворот с дубинкой, который своими глазами изучал обстановку и исправно докладывал директору, что ученики (в том числе и я) ведут себя прилично.

В его присутствии оскорблять меня и насмехаться надо мной Босхо было уже не к месту.

На уроках рядом с нами всегда находился учитель.

На переменах я постоянно крутился возле камер, особенно возле тех, которые на постоянной основе писали и картинку, и звук. Ну а после уроков или шел на факультатив к лаиру Дракну, соблюдая при этом меры предосторожности и старательно отслеживание появление чужих аур в округе, или сбегал в библиотеку, где находился под присмотром бдительного и на редкость подозрительного старика.

Вот и получилось, что на протяжении учебной недели я ни разу ни во что не вляпался. Вернее, я просто не дал ни старшему, ни младшему Босхо возможности себя подловить. В жилом корпусе было немного сложнее избегать встречи с крепышом или его «шестерками», но несколько показательных демонстраций и якобы случайные падения, шишки и порезы в конце концов убедили даже самых недоверчивых, что сглаз-не сглаз, а какая-то сила за мной стояла, так что наезжать на меня было чревато.

Единственное, чего я не мог предусмотреть, это порчу имущества в комнате в мое отсутствие. Но рассудил, что вряд ли кто-то рискнет ломать электронный замок или бить окна в светлое время суток. Меня ведь рядом не было — значит, свалить, если что, будет не на кого. А раз не на кого, то завхозу так или иначе придется докладывать директору об очередных незапланированных тратах. Тот, в свою очередь, захочет выяснить причины, особенно если битье окон продолжится, и вот тогда установить истину будет уже несложно. Система видеонаблюдения, маячки на браслетах, перекрестные допросы… уверен, если директор захочет, то в два счет установит, кто именно швыряет камни в чужие окна и пребывает после отбоя за пределами личной комнаты. И даже если виновников после этого не накажут, а дело спустят на тормозах, атаки на мое окно в любом случае прекратятся, и вот тогда я наконец смогу спать спокойно.

* * *

Вылазку в подвал я начал планировать со следующей недели. Сразу после того, как пожилой библиотекарь впервые не пришел ко мне поболтать вечерком за жизнь и заодно не проверил, что именно я делаю в читальном зале.

Это был несомненный прогресс. Еще немного, и он окончательно успокоится, после чего дорога к капсуле будет открыта.

Я, правда, предполагал, что на это уйдет еще неделя. Или даже две, очень уж старикан попался недоверчивый. Однако как-то вечером я зашел к нему в каморку пожелать доброго вечера и обнаружил, что тот сидит в потертом кресле, накрывшись теплым пледом, и мирно дремлет под тихое бормотание старенького приемника, с которым, как и с бумажными книгами, упорно не хотел расставаться.

Это навело меня на интересную мысль, поэтому прежде чем уйти я поинтересовался у Эммы, сможет ли она воздействовать на мозг старика Орина так, чтобы тот или заснул побыстрее, или же подольше не просыпался. На мой ведь она воздействовала спокойно.

Подруга немного подумала и признала, что, в принципе, устройство человеческого мозга ненамного сложнее обычного маготехнического устройства, а работа нейромедиаторов — не загадочнее программных кодов, которые ей доводилось взламывать раньше. Да и разницы между мной и дремлющим дедком, прямо скажем, немного.

Эксперимент я провел там же, прямо над спящим стариком, который после манипуляций Эммы действительно обмяк и уснул так крепко, что я не смог его разбудить. В какой-то момент мне даже стало неуютно от мысли, что дедок как заснул, так потом может и не проснуться, однако Эмма заверила, что способна простимулировать выброс гормона сна ровно в таком количестве, чтобы человек проспал строго заданное время и проснулся именно тогда, когда это нужно.

Более того, процесс она только запускала, и дальше ее присутствие уже не требовалось. Так что теоретически я мог прийти в библиотеку, аккуратно усыпить деда, спокойно решить свои дела и, как ни в чем не бывало вернуться. А он даже знать не будет, что я вообще уходил. Но что намного важнее, никто не удивится, если престарелый смотритель вдруг уснет во внеурочное время. Что взять со старика? Лишь бы за порядком присматривал и ладно.

Потратив еще пару дней на проверку новой гипотезы, я убедился, что Эмма действительно способна решить эту проблему, и вот тогда наши сроки сильно подвинулись, а идти в подвал я решил не на той неделе, а в ближайшую субботу.

В шан-рэ у меня не было факультатива. В этот день мне не требовалось идти в лазарет, все остальные ученики традиционно были заняты своими делами. Так что меня с моими частыми отлучками никто не хватится и, по меньшей мере, пару рэйнов я смогу потратить исключительно на собственные нужды.

Само собой, пятый день недели и первая половина шан-рэ прошли у меня достаточно напряженно. Нет, бояться я не боялся, от ненужного мандража меня избавила Эмма, а все детали предстоящей вылазки я за прошедшие две недели учебы давно продумал и просчитал.

И как оказалось, не зря, потому что, когда только наступило время Икс, и сразу после обеда я появился в библиотеке, все прошло как по маслу.

Подменная запись на видеокамере, включенный терминал, заранее созданная Эммой программа, способная в произвольном порядке открывать и через некоторое время закрывать файлы. Затем — короткая беседа со стариком, чтобы тот не забыл, что я действительно его навещал. Незаметное вмешательство подруги, густое облако найниита вокруг седой головы смотрителя, несколько сэнов ожидания, и вуаля — клиент крепко спит, а я уже спускаюсь в подвал, внутренне подрагивая от нетерпения.

Замок на двери проблем никаких не доставил — подруге понадобилось меньше мэна, чтобы его оживить. Камер поблизости тоже не было, так что нам никто не мешал. А вот дверь, когда отъезжала в сторону, скрипела жутко, и этот скрип до конца не исчез даже после того, как я обработал механизм загодя прихваченной смазкой.

Внутри заветного помещения, как и ожидалось, было темно, однако темнота с некоторых пор не входила для меня в категорию серьезных трудностей. Благодаря адаптивному зрению, я мог видеть даже в кромешной тьме. Да еще и не в одном спектре. Так что насчет поиска лампочек мог не беспокоиться.

«Осуществлен выход во внешнюю Сеть, — дала мне долгожданное подтверждение Эмма. — Желаемые запросы? Тема анализа? Поиск данных?»

Поскольку все вопросы у меня давно были записаны на подкорку, я продиктовал их подруге в порядке важности, а пока она рылась в информационном поле Найара, обошел по кругу стоящую у стены капсулу, с которой было связано немало планов.

Спортивно-обучающий модуль «ЭДО-25» выглядел, как капсула гиперсна в старом космическом ужастике про ксеноморфов. Довольно громоздкая, нескладная, с облупившейся краской на боках, она имела совсем не презентабельный вид. Да и внутри казалась не слишком удобной, в отличие от высококлассного медицинского модуля, который был установлен в отцовском убежище.

Первым же делом я отыскал технический люк и снял его, чтобы глянуть, что за начинка у этой адской машины. Подспудно ожидал, что увижу обычную материнскую плату, вентиляторы, болтающиеся повсюду провода… но фигу. Под крышкой нашлось лишь несколько плотно подогнанных друг к другу, промаркированных буквенно-цифровым кодом устройств размером со спичечный коробок, моток тончайшей белесоватой «паутины», похожей на клок женских волос, и большой белый кристалл грушевидной формы, который испускал то самое зеленоватое свечение, что я и заметил из коридора.

Ни видимых разъемов для проводов, ни чего-то знакомого в этой конструкции я не нашел. Большого толстого провода, ведущего к стене, тоже нигде не было. Ни интернет-разъема… блин, вообще ничего привычного! И тем не менее эта штука работала.

Наружная крышка, пусть и со скрежетом, отъехала вверх и в сторону сразу, как только я нашел на боку агрегата нужную кнопку. Внутри было чисто и сухо: за годы простоя капсула не потеряла герметичность, поэтому ни пыль, ни влага туда не попали. Ну разве что ложе оказалось излишне жестким, однако в моем положении грех жаловаться. Да и рабочая капсула осталась всего одна, так что выбирать было особо и не из чего.

На всякий случай я все-таки глянул на другие модули, но с ними мне точно ничего не светило. У одного, как выяснилось, была повреждена наружная крышка, а внутренности погрызли крысы. У второго кто-то вырвал из развороченного нутра маготехническую начинку, оставив после себя лишь пустое гнездо под кристалл. А третий модуль, хоть и выглядел целым, просто отказался включаться, хотя я сделал все по подсказанному подругой алгоритму и Эмма подтвердила, что ошибок я не допустил.

В итоге я так и вернулся к единственному работающему агрегату, заодно попросив подругу добыть в Сети инструкцию по эксплуатации.

Ну что сказать…

В общих чертах, она описала работу модуля довольно точно. Насколько я мог понять, его задачей действительно являлось самое настоящее ментальное программирование, то есть закладка определенных знаний напрямую в мозг испытуемого. В данном случае речь шла о местной системе спортивного боя кханто, которой пользовались на Найаре повсеместно. И инструкция обещала, что после курса обучения я обрету не навыки, нет… просто знания о том, как тренироваться, какие группы мышц развивать, как выполнять те или иные упражнения, стойки и как использовать полученные знания в бою.

При этом демонстрационный ролик, найденный Эммой на просторах Сети, выглядел чрезвычайно заманчиво и сулил тому, кто рискнет воспользоваться искусственно внедренными в разум знаниями, настоящие чудеса. И то, что после этого якобы никакой инструктор или учитель будет уже не нужен. И что я смогу тренироваться самостоятельно, а мое развитие как спортсмена будет прогрессировать в энное количество раз быстрее, чем у простого смертного, потому что во время пребывания в капсуле специальные иглы будут стимулировать мышцы и ускорять их рост прямо на глазах…

Одним словом, обычные сказки для лохов.

Однако толк от аппарата все-таки был — систему тренировок сам для себя я точно не разработаю, у меня для этого просто нет необходимых знаний. Местная система боя тоже была мне абсолютно незнакома, а лаир Дракон вряд ли настолько расщедрится, что передаст мне эти знания в полном объеме или будет тратить на меня столько времени, сколько я у него попрошу.

Более того, к факультативным занятиям он относился так, как и положено отставному сержанту при виде салаги-задохлика, который вознамерился выиграть чемпионат мира по армрестлингу. Проще говоря, с презрением. И хоть гонял он меня что надо, и всего за пару недель коротких тренировок я ощутил, что стал чуточку выносливее и самую малость крепче, этого все равно было недостаточно.

А спортивный модуль не будет возражать и не станет смотреть на мое слабое тело с презрением. Не станет сравнивать меня с другими учениками и отпускать по этому поводу язвительные замечания. Да и оценок ставить он пока не умеет, так что в сравнении с человеком такое обучение было для меня предпочтительнее. По крайней мере, на первых порах.

«Эмма, что насчет побочных эффектов?» — осведомился я, когда пролистал инструкцию и уяснил, как запускается этот доисторический агрегат.

Подруга коротко перечислила основные минусы использования спортивно-обучающих модулей старого поколения, и я недовольно поморщился.

Так, головную боль, ломоту в мышцах и тошноту я переживу. Режим обезболивания у меня и без того включен постоянно, так что эта проблема тоже решаема.

Временное нарушение координации после первых занятий тоже не сулило больших неприятностей, особенно после того, как Эмма пообещала, что сможет быстро убрать последствия, чтобы на той же физкультуре меня никто не заклевал.

А вот строчка насчет спутанности сознания в первые дни после применения ментального программирования меня смутила. И возможность обмороков тоже не обрадовала. Когда же я дошел до редких побочных эффектов и обнаружил, что среди них встречается и внезапная смерть, то всерьез задумался, а готов ли я идти на такой риск.

Аппаратура старая. Не исключено, что работает со сбоями. Курс обучения длился не меньше месяца, если заниматься ежедневно, и почти полгода, если работать в щадящем режиме. А за это время ошибок в работе модуля могло возникнуть столько, что я не только инвалидом могу остаться, но и от риска внезапно сдохнуть буду совершенно не застрахован.

«Что посоветуешь?» — спросил я подругу, когда обрисовал возможные перспективы.

Эмма почти не замедлилась с ответом.

«Вероятность успешного прохождения курса ментального программирования при имеющихся параметрах спортивно-обучающего модуля „ЭДО-25“ составляет двенадцать целых тридцать две сотых процента».

Ну вот, что я говорил?

«А если ты будешь контролировать весь процесс и вовремя убирать возникающие ошибки, а в случае угрозы моей жизни остановишь процесс обучения?»

На этот раз она думала немного дольше. Причем во время анализа данных облако найниита плотно облепило обсуждаемый агрегат, похоже, углубленно копаясь в его электронных мозгах и прочей маготехнической начинке.

«Рекомендуется обновление программного обеспечения, — наконец выдала свой вердикт Эмма. — Установленная версия '3−0–1.2» не отвечает требованиям безопасности и несет с собой угрозу для жизни и здоровья носителя крови. Рекомендуется установка версии не ниже «4−2–1.1».

«Да? — усомнился я. — А железо выдержит?»

«Результат диагностики положительный. Совмещение программного обеспечения возможно».

«Сколько это займет времени?»

«Один рэйн, тридцать четыре мэна и три с половиной сэна».

Я прикинул оставшееся время.

«Тогда действуй. Заодно прогони аппаратуру по всяким тестам, проверь будет ли она работать без вспомогательных функций… а то закоротит эту рухлядь в самый неподходящий момент, и мне придется крышку выбивать, чтобы оттуда выбраться».

Эмма молча принялась за работу, тогда как я попросил ее выделить самую капельку ее безграничных ресурсов ради того, чтобы подключить браслет к Сети и поискать ту информацию, которая меня интересовала.

Как оказалось, за три с небольшим недели моего отсутствия в инфополе Найара страсти по поводу предательства Альнбара Расхэ в средствах массовой информации порядком поутихли, а новостную ленту заполонили репортажи о грядущем четырнадцатилетии ее высочества принцессы Азалии, младшей дочери великого тэрнэ Ларинэ и его августейшей супруги Нарлины.

Мне это было по барабану, поэтому я ограничился лишь тем, что внимательно изучил биографию человека, который в одночасье уничтожил весь мой род. Затем переключился на поиск информации о состоянии дел в провинции Расхэ. Выяснил, что, скорее всего, все принадлежавшие роду земли отойдут под руку тэрнэ. А вместе с ними семейные предприятия, фермы, рудники… вообще все, чем когда-то владели Расхэ, будет считаться собственностью короны.

Об убийстве мирных жителей в СМИ, как я и предполагал, не было ни единого слова. А вот несколько репортажей о неизвестной заразе на землях предателя Расхэ все-таки попались мне на глаза, однако выглядели они не слишком убедительно, из чего я заключил, что об истинной причине уничтожения старшего рода никто и никогда из простых смертных не узнает.

Ладно, поехали дальше.

Пока я искал информацию про Талант «Инженер», то наткнулся на массу интересных сведений касательно этого раздела магического искусства в целом. И даже смутные намеки на то, что нечто похожее когда-то якобы мелькало в старшем роду Дэсхэ, а также в старшем роду Сархэ, но сугубо на уровне непроверенных слухов, так что полагаться на эти сведения было нельзя.

Зато мне на глаза попалась статья в каком-то военном журнале о способах противодействия найниитовой защите. И я совершенно неожиданно для себя выяснил, что та странная пушка, из которой меня чуть не пристрелили в поместье, на самом деле являлась очередной и сравнительно новой разработкой того же Альнбара Расхэ. Да, тоже на основе найниита. Вот только если в проекте «Гибрид-2» тан пытался соединить найниит и человеческое тело воедино, то в проекте «Росхо»[1], наоборот, нашел способ противостоять своему же изобретению.

Проще говоря, он изобрел оружие, которое могло пробивать найниитовую броню с учетом той толщины, которую могли выдавать найниитовые частицы в эксперименте. Это, в свою очередь, означало, что насчет причин уничтожения рода я, если и ошибся, то ненамного. В противном случае представителей рода не отстреливали бы из адски дорогой пушки с адски дорогими патронами, а воспользовались бы тем, что попроще.

Впрочем, имелось в этой информации и кое-что положительное: раз уж даже специальное ружье меня не убило, значит, те жалкие шесть процентов найта, о которых рассказывала Эмма, уже сейчас защищали мой череп и ребра не хуже, чем полноценный найниит. То есть найт, как оказалось, тоже мог быть чрезвычайно полезен, а значит, целиком и полностью переводить его в найниит не следует. А если я увеличу популяцию его частиц в несколько раз, если усилю найт еще и найниитом сверху… ух, какой терминатор из меня получится!

Правда, до этого времени надо еще дожить — это раз.

И для полноценного преобразования скелета следовало подождать хотя бы лет десять — это два.

Что значит, зачем ждать?

Мне всего восемь лет! Если я заполню свои кости найтом до упора, кто за меня расти-то будет? Если я правильно помню те скудные уроки анатомии, которые были у нас в школе, то детские кости растут не сами по себе, а за счет хрящей, которые сохраняются в структуре трубчатых костей до определенного возраста. Из образуемых ими клеток и формируется костная ткань, и за их же счет меняется длина костей.

Нет, конечно, теоретически можно было удлинять уже укрепленные кости и за счет новых частиц. Вопрос только, откуда их взять в таком количестве? Сейчас мои дополнительные, временно утраченные, но отнюдь не бесполезные семь с половиной акрионов частиц с легкостью умещались на дне обычной бутылки, но даже этого неимоверного, годами собираемого Расхэ количества частиц было недостаточно для полноценного строительства двухсот с лихером костей.

Впрочем, если я найду никому неизвестную шахту с нетронутыми залежами найта, то да, обязательно попробую. Ну а пока придется расти, как все. И, как выражается лэн Таро, не торопить события.

«Переустановка программного обеспечения завершена», — в самый неподходящий момент известила меня Эмма.

Я вздрогнул от неожиданности, обернулся, но спортивно обучающий модуль за моей спиной стоял как стоял и внешне ничто не говорило о том, что теперь эта рухлядь стала не такой древней, как раньше.

«Тестирование провела?»

«Вероятность успешного ментального программирования составляет девяносто один процент. Возможность работы аппарата при отключении вспомогательных функций сохранена. Вероятность проявления побочных эффектов снижена с восьмидесяти семи и шестидесяти восьми десятых до тридцати трех с половиной процентов».

Блин. Все равно много. Но меньше, наверное, уже и не получится?

Еще раз взвесив все за и против, я какое-то время посидел, подумал, сверился с часами и… махнув на них рукой, решительно принялся раздеваться. Все равно агрегат надо было испытывать, а других кандидатов в подопытные крысы рядом не наблюдалось. Так что сегодня или завтра, без разницы. Сегодня даже лучше — я хотя бы испугаться не успею.

«К загрузке данных готов», — дрогнувшим голосом сообщил я, когда залез в капсулу и закрыл отчаянно скрипящую крышку.

«Запустить программу ментального сканирования? — вместо ответа поинтересовалась Эмма. — Для получения первого пакета данных рекомендуется подключение процедуры глубокого сна».

Ну да. Раньше учеников вводили в учебный сон медикаментозно, но аппарат древний, картриджи с лекарствами в него давно не заправляли, от миостимуляции я тоже решил пока отказаться, так что снотворным меня будет обеспечивать Эмма. И она же будет следить за состоянием моего тела, а при необходимости проводить и стимуляцию мышц, и коррекцию гормонального фона, благо ей это сделать проще, чем допотопному агрегату.

Эх, была не была…

«Запуск разрешаю», — поневоле поежился я. А, услышав, как загудел подо мной реанимированный из старого хлама модуль, закрыл глаза, очень надеясь, что ничем плохим этот эксперимент для меня не закончится.

[1] Дословно «убийца» на нирари.

Глава 11

Когда я открыл глаза, вокруг было темно… в смысле темно совсем. Настолько, что я ни крышки, ни капсулы, ни собственных рук не видел, не говоря уж обо всем остальном.

«Эмма?» — осторожно позвал я, когда вспомнил, кто я такой и что тут делаю.

«Загрузка первичных данных завершена, — спокойным голосом сообщила подруга, вызывав у меня облегченный вздох. — Предварительное тестирование закончено. Гормональный фон в норме. Показатели идентификационного браслета откорректированы до нормальных значений».

В смысле пульс, давление и прочие параметры у меня даже во время загрузки официально не поменялись?

«Очень хорошо. Молодец, что следишь. Только у меня что-то не так с глазами. Ни фига не вижу. Сможешь исправить?»

У меня под веками привычно забегали невидимые «муравьи» и спустя пару мгновений зрение наконец прояснилось.

Я осторожно покрутил головой. Слегка согнул и разогнул ноги, заодно убедившись, что меня не парализовало и не покалечило. Затем нащупал на бортике большую круглую кнопку. Дождался, пока тяжелая крышка все с тем же устрашающим скрипом поднимется, и так же осторожно сел, пытаясь понять, изменилось во мне что-нибудь после процедуры или же нет.

Ну… башка тихонько ноет, но к этому я уже почти привык. Вспотел очень сильно, однако это было ожидаемо, так что разделся я не зря.

Руки-ноги вроде в порядке, хотя определенная слабость в теле все же присутствует.

Слух, зрение, обоняние и осязание в норме.

Сижу ровно. Координация не нарушена. Значит, по идее, все прошло успешно.

«Идет распаковка полученного пакета данных, — тем временем сообщила подруга, и у меня в висках явственно кольнуло. — Отмечена перегрузка нейронов. Повышен уровень нейромедиаторов. Провожу дополнительную балансировку».

Угу, проводи. А я, пожалуй, еще посижу. А то что-то мне хреново стало, вот-вот упаду обратно и отрублюсь на фиг до утра.

Кстати, а сколько сейчас времени?

Я осторожно скосил глаза на браслет и приятно удивился.

Планировалось, что загрузка первичного, так сказать, подготовительного пакета данных займет около рэйна, однако модуль управился на четверть рэйна раньше, так что у меня имелись все шансы прийти в себя и спокойным шагом отправиться на ужин.

«Балансировка завершена, — в очередной раз доложила Эмма, но я и сам уже почувствовал, что меня отпустило. — Данные распакованы. Произвожу предварительную оценку и анализ безопасности».

Согласен. Безопасность — превыше всего. Особенно если это моя безопасность.

«Оценка данных завершена. Угрозы для носителя крови нет. Рекомендуется перезагрузка».

«Чья перезагрузка? — ступил я. — Моя, что ли? Мне до отбоя еще несколько рэйнов ждать. Да и подкрепиться бы не мешало».

Это да. Аппетит у меня вдруг разыгрался так, что я был готов хоть сейчас вскочить и мчаться в столовую. Хотеть-то хотел, ага, вот только резво вскочить почему-то не получилось — при попытке встать меня все-таки повело, и Эмме пришлось делать корректировку во второй раз, прежде чем я смог уверенно выпрямиться.

Дальше — больше.

Хоть мне и обещали отсутствие серьезной побочки, но самостоятельно передвигаться оказалось на удивление тяжело. Едва я сделал пару шагов к выходу, как руки и ноги налились свинцовой тяжестью, в висках предупреждающе застучало, а сердце зашлось в таком галопе, что я вынужденно остановился и хватанул ртом ставший внезапно душным воздух.

«Опасность. Чрезмерная нагрузка на нервную, опорно-двигательную и сердечно-сосудистую систему… — обеспокоенно взялась за перечисление моих проблем подруга. — Рекомендуется перезагрузка данных».

Я упрямо мотнул головой.

Нет. Спать сейчас нельзя. Жрать тоже хотелось неимоверно. Поэтому мне нужна корректировка… лучше две или три, чтобы я смог дойти до столовой, нормально поесть и доползти до личной комнаты, где меня уже никто не потревожит.

Эмма с моими доводами не согласилась и все то время, пока я с трудом полз по лестнице на этаж, продолжала нудеть, что без перезагрузки я вот прямо сейчас возьму и сдохну.

Знаю, милая, знаю, но есть такое слово — нельзя. И еще одно слово — надо. Да и выбора у меня, по сути, нет.

С горем пополам, пережив не три, а целых пять корректировок, я все же выбрался наверх, добрел до читального зала, отключил терминал, предварительно убрав оттуда созданную Эммой программку. После чего проведал старика Орина, убедился, что тот скоро проснется, а затем упрямо потащился в столовую, постепенно приходя в себя и чувствуя, как шаг за шагом расслабляются сведенные судорогой мышцы и как со скрипом сгибаются-разгибаются суставы, в которые, по моим ощущениям, какой-то гад насыпал кучу песка.

В столовую, как следовало догадаться, я снова приперся в числе последних. Вернее, когда я, чувствуя себя столетним инвалидом с тяжелой формой церебрального паралича, сумел туда доползти, народ в большинстве своем уже разошелся, так что поесть мне никто не помешал, и я прямо на раздатке вцепился зубами в какой-то пирог, потому что к тому времени голод меня обуял прямо-таки звериный.

Видимо, организм потратил сегодня много энергии, вот и требовал ее восполнения. Зато, когда я наелся от пуза, сил у меня заметно прибавилось, и до жилого корпуса я добрался уже вполне сносно.

Потом меня, конечно же, вырубило, и до десяти утра я продрых, как убитый. А вот после пробуждения мои ощущения стали намного более конкретными, и я с удивлением обнаружил, что чувствую себя так, как будто вчера отпахал на тренировке у лаира Дракона от зари до зари, а потом провел еще две таких же, и у меня теперь все тело жутко болит. При том, что обезболивание Эмма наверняка усилила.

«Перезагрузка данных завершена. Информация с модуля „ЭДО-25“ успешно встроена в разум носителя и доступна к использованию», — невозмутимым голосом сообщила подруга.

Я только угукнул и попросил ее заблокировать болевые рецепторы по максимуму, иначе с постели просто не поднимусь. Хорошо еще, что сегодня сан-рэ, воскресенье, и мне не нужно переться на занятия. Но до завтрашнего утра следовало привести себя в порядок, потому что завтра у меня по расписанию целых три пары и одна из них физкультура. А послезавтра еще и факультатив. И если я не успею восстановиться вовремя, то на первой же тренировке тупо спалюсь.

В информацию, полученную от модуля, я, разумеется, залез. Хоть мне и было фигово, но надо было понять, что именно во мне изменилось. И изменилось ли оно вообще.

К счастью, оказалось, что насчет пакета данных информация была правдивой, поэтому моя персональная справочная обновилась, и теперь там появился большой подраздел, заглянув в который я стал обладателем целой кучи всевозможных сведений, которыми в прошлой жизни особо не интересовался.

В частности, я с удивление узнал, что такое спортивное питание и спортивный режим для человека, который желает быстро нарастить мышечную массу, увеличить выносливость и повысить результативность тренировок.

Я понял, что собой должны представлять сами тренировки, что такое растяжка, разогрев, полноценная разминка. Каким должен быть правильный завтрак. Как и зачем организовывать себе отдых и по какой схеме выстраивать занятия, чтобы в кратчайшие сроки и, что немаловажно, без негативных последствий превратиться из тощего задохлика в маленького крепыша.

Мне также открылась масса информации насчет системы боя кханто… все, что я уже видел в Сети, и особенно то, о чем не имел ни малейшего понятия. К примеру, древний кодекс воина. Правила проведения поединков. Официальное приветствие противника. Запреты, действующие во время соревнований, и виды наказания за их нарушение…

В общем, там была куча всего. По большей части, сплошная теория. Однако это оказался лишь самый первый и довольно короткий пакет. Так сказать, вводные данные. Тогда как остальные, надеюсь, принесут мне намного больше полезного. И вот тогда я смогу наконец начать нормально над собой работать.

С этой мыслью я и провел оставшийся день, умудрившись не только наесться до отвала и несколько раз выспаться, но даже немного потренироваться, используя для этого полученные знания и на собственном примере убедившись, что они действительно полезны.

Благодаря им уже к вечеру я ожил настолько, что смог самостоятельно прибраться, постирать вещи и более-менее сносно вымыть полы, при этом грамотно распределяя силы и экономя энергию так, словно всю жизнь знал и умел это делать.

Более того, к утру мое состояние улучшилось настолько, что я почувствовал себя каким-то свежим, отдохнувшим и обновленным. И во второй раз поразился эффективности простых с виду, но до крайности важных упражнений, об истинной ценности которых раньше не подозревал.

Это стало для меня настоящим открытием.

Настолько неожиданным и своевременным, что, получив из подкорки очередную порцию знаний, я замер посреди комнаты, словно громом пораженный.

Моя голова вдруг сама по себе очистилась от ненужных мыслей, сомнений и массы других вещей, которые там постоянно крутились, отвлекая внимание на себя. Мое понимание окружающего мира и своего места в нем стало гораздо лучше. Я словно в зеркало заглянул. Увидел себя со стороны. Все свои мечты, надежды, планы, поступки, которые именно сейчас и здесь показались мне какими-то мелкими и незначительными…

Я так же неожиданно вспомнил свое детство. Юность. Старые и, казалось бы, прочно забытые вещи, которые когда-то были для меня важны.

Вспомнил родителей. Бабушку. Тетку, которая в последние два года точила зубы на доставшиеся мне в наследство половину бабулиного дома и двухкомнатную родительскую квартиру.

С какой-то детской досадой осознал, для чего она уговорила меня впустить туда квартирантов, а в бабулин дом переселила старшую дочку с мужем под предлогом того, что дому нужен уход, и, если в нем никто не будет жить, он скоро развалится.

Я, лопух, ей поверил. И даже бумаги какие-то подписал. Так что если до моего совершеннолетия она, будучи законным опекуном, не имела права распоряжаться моим имуществом, то после него… да еще когда я, будучи ее стараниями в порядочном подпитии, что-то там бездумно подмахнул…

Ох, а сколько я пьянок пережил, пока коротал вечера и ночи в студенческом общежитии. Сколько песен проорал, когда, возвращаясь с очередной тусы, желал осчастливить собой весь мир…

Нет, совсем уж пропащим я не был. Универ вон закончил, диплом получил, причем далеко с не самыми плохими оценками. Еще я умел быть рассудительным, осторожным, расчетливым. Но какая-то детская безбашенность… необъяснимая тяга к раздолбайству, которая особенно резко обострялась после обильных возлияний, делали из меня совершенно другого человека.

Теперь-то я хорошо понимал, что после смерти родителей стал совсем иначе относиться к жизни. Как-то излишне резко отреагировал, вплотную столкнувшись с пониманием, что она так мимолетна, почти призрачна. И что к тому же в этом мире от тебя ничего не зависит, а значит, нет смысла барахтаться или противиться тому, что написано на роду.

Когда я был трезв, эти мысли обычно дремали где-то на задворках сознания, пугливо сбегая всякий раз, когда я к ним возвращался. Но как только разум отключался, они неизменно набирали силу, и я, не желая мириться с уготованной мне ролью, раз за разом это отрицал. Упорно бросал смерти вызов. Словно подзуживал ее, провоцировал, в голос восклицая: «Ну давай, попробуй и меня забери!»

Словом, вел себя как дебил, у которого в запасе несколько жизней и который мог сам решать, где, когда и какую из них можно потратить.

Именно поэтому меня не испугалихлипкие перила на чужом балконе. Напротив, я полез туда с достойным барана упрямством. Хотел доказать хотя бы самому себе, что могу. Хотел доказать всему миру, что смерть меня не испугает. Меня не убедили вялые возражения подруг и такие же робкие уговоры друзей. Мне тогда было море по колено. Я хотел жить на всю катушку. Хотя бы вот так, урывками, когда не нужно было думать о завтрашнем дне и о том, как завтра будет страшно и неловко при мысли о том, что я творил вчера.

И вот я теперь до мельчайших подробностей все это вспомнил. Почувствовал стыд за того себя, каким был раньше. Вспомнил, как именно сорвался с балкона и как неестественно медленно падал с пятого этажа, в пьяном угаре не сразу поняв, что это действительно конец и ничего иного у меня просто не будет…

Дурак. Ну что тут еще скажешь? Самоуверенный и разобиженный на всех болван, у которого так рано и много отняли, но и подарили потом немало взамен безвозвратно потерянного детства.

Тогда я этого не ценил. Не умел, не думал.

И вот она, смерть. Явилась, как я и просил, заодно подарив мне целый новый мир.

Еще один шанс, новая жизнь, масса возможностей…

И как же я планировал всем этим распорядиться?

Стоя посреди своей комнаты, я, как в дурном сне, увидел все, что со мной случилось за это время. Заново оценил и переоценил известные мне факты, вспомнил массу мимолетных и, казалось бы, не особенно значимых вещей.

Не сказать, что я начал новую жизнь совсем уж неправильно. По крайней мере, направление для развития выбрал верно и даже сделал первые, самые важные и очень даже разумные шаги. Но при этом, как выяснилось, я далеко не все открывшиеся мне возможности использовал. И не только в прошлой жизни постоянно совершал глупости, но и после появления в новом мире умудрился наделать кучу ошибок.

В частности, когда я еще только-только собирался выйти в большой мир, Эмма обмолвилась, что бункер, который скрасил самые первые дни моего пребывания на Найаре, это лишь малое семейное убежище.

Но я только сейчас подумал: если есть малое, значит, наверное, где-то есть и большое?

Более того, когда я задал подруге этот вопрос, она без промедления выдала мне информацию сразу о трех таких убежищах. Правда, два из них, как она призналась, после уничтожения поместья Расхэ так и не ответили на ее запросы. Видимо, информация о них все-таки дошла до тэрнэ, и отцовские лаборатории были уничтожены. Тогда как третья…

О том, не уцелело ли что-нибудь из отцовского наследства, я у подруги тогда не спросил. Сама она, разумеется, на эту тему не говорила, ей такие вещи по определению было делать не положено. И только сейчас я с удивлением узнал, что оказываете, одно из убежищ рода Расхэ уцелело. А там меня ждала полноценная база данных, всевозможная аппаратура, запасы найниита, деньги, оружие, транспорт, книги, зарегистрированный на мое имя идентификационный браслет…

Да и располагалось оно буквально в двух шагах. В тех самых болотах, которые я обошел по дуге. Вот почему Альнбар Расхэ выбрал для сына именно эту школу. И вот почему отправил его именно сюда.

Если бы я понял это раньше… если хотя бы по пути поинтересовался историей появления здешних топей…

Я только глаза прикрыл, поняв, что мог решить большинство своих проблем гораздо проще и быстрее. Моя жизнь на Найаре могла бы пойти совершенно по иному сценарию.

Но что сделано, то сделано. Чего теперь сокрушаться? Раньше, чем через год, я все равно отсюда не выберусь. Впрочем, как только появится возможность, в убежище я непременно наведаюсь. Ну а пока надо вернуться к насущным делам, на которые с того самого мига неожиданного прозрения я тоже взглянул совсем иначе, чем даже с утра.

Это было так странно — идти на уроки, изображать из себя простого мальчишку и одновременно видеть, и понимать гораздо больше, чем я мог увидеть и понять еще вчера.

Природоведение, история, физкультура…

Все это показалось мне до отвращения мелким, ненужным и формально-однообразным.

Потом обед, основы магии, плотный ужин…

И снова — это дикое ощущение бездарно потраченного времени, от которого меня самым натуральным образом выворачивало наизнанку.

Из-за этой непонятной раздвоенности мой первый учебный день новой недели с самого начала пошел кувырком и совсем не так, как я изначально планировал.

На природоведении я, некстати задумавшись, чуть не завалил опрос, на истории зачем-то поспорил с учителем, на физподготовке лаир Дракон и вовсе срезал с меня один балл, потому что во время разминки я неудачно споткнулся, да еще и повалил на пол соседа.

— Смотри куда прешь! — огрызнулся Идни, отталкивая меня в сторону. — Совсем, что ли, спятил⁈ Глаза дома забыл, урод⁈

Я послушно отполз, попутно отметив, что друзей у меня, похоже, здесь уже не будет. Но и это показалось настолько мелким и незначительным, что я почти сразу перестал об этом думать. А затем и вовсе сосредоточился на предстоящих задачах, которые в тот момент казались мне значимыми.

Перво-наперво здоровье.

Затем — учеба.

После учебы — дополнительные занятия в модуле и все, что с этим связано.

И только после этого шло все остальное.

Причем разделил я свою жизнь на до и после настолько естественно и быстро, что это не вызвало внутреннего протеста. Я сделал это спокойно и обдуманно. Правда, осознал случившееся гораздо позже, но именно тогда, после падения, у меня в душе все перевернулось.

Я неожиданно увидел перед собой простые и понятные цели.

Наметил способы их достижения.

Как-то незаметно для себя проникся мыслью о безусловной правильности выбранного пути. И именно в тот день… лежа на матах и размышляя о смысле жизни… пришел к совершенно отчетливой мысли, что на ближайшие несколько месяцев и, наверное, даже лет, ничего важнее в этой жизни у меня уже не будет.

* * *

В тот же день, во время обеда и частично ужина, я составил для себя чуть ли не поминутное расписание на ближайшие полгода. Во сколько вставать, сколько времени тратить на утренний туалет. Заодно внес в список занятий обязательные медитации (о том, зачем они нужны и как их проводить, информация в моей голове тоже внезапно всплыла), а также не менее обязательные тренировки в спортзале, причем распланировал их и на утреннее, и на вечернее время. И не три раза в неделю, как было принято в школе, а почти ежедневно.

Я также составил для себя четкие маршруты перемещения по школе, чтобы минимизировать ненужные телодвижения и одновременно обезопасить себя от открытых конфликтов как с одноклассниками, так и с выпускниками.

Взял за правило регулярно, раз в несколько сэнов, на короткое время включать второе зрение, чтобы отслеживать появление в округе посторонних аур.

Решил, что стоит изучить и на всякий случай запомнить ауры всех, до кого мне было дело в школе, включая одноклассников и учителей. Заодно вывел на панель внутреннего зрения все камеры, которые только были в школе, чтобы иметь возможность постоянно отслеживать их работу и влиять на нее в текущем режиме.

Придумал и внедрил в базу Эммы несколько новых инструкций. Составил для нее поэтапный план интеграции, чтобы в случае чего она могла перехватить управление над нашим общим телом, если я вдруг потеряю сознание или каким-то другим способом выйду из строя.

Отдельно указал ей на необходимость усиления регенераторных возможностей.

Велел в текущем режиме рассчитывать степень полезности поглощения встречающихся живых и неживых объектов. При обнаружении высокого процента велел сообщать мне немедленно. А в экстренных ситуациях действовать в автономном режиме с учетом ранее выданных директив.

Меры противодействия на случай столкновения с Босхо и другими учениками тоже, разумеется, продумал, решив при этом, что раньше действовал излишне мягко, осторожно и что умеренная жестокость здесь не повредит.

Визиты в подвал тоже строго распланировал, соотнеся их с расписанием, необходимостью выделять время на выполнение домашних заданий, сроками посещения лэна Нортэна и просчитав, что наиболее эффективным режимом использования модуля в моем случае станет загрузка новых данных раз в трое суток, не чаще.

В остальные дни свое личное время я буду тратить на самообразование в Сети и усиленные тренировки с магическим даром. Просторный и пустой подвал для этого подходил идеально, так что если я найду более совершенную программу-симулятор, чем была в школьной базе, мое развитие как мага резко ускорится.

Признаться, раньше мне не доводилось составлять для себя столь четких и подробных графиков, регламентирующих практически все стороны моей жизни, однако оказалось, что это вовсе не так сложно, как виделось на первый взгляд.

Встать пораньше на рэйн, провести короткую медитацию, без всяких поблажек отзаниматься в зале по той программе, что с некоторых пор была буквально вбита в мою подкорку.

Умыться-одеться-причесаться, пока другие только-только продирают глаза.

Затем быстро позавтракать.

Отбыть положенное время на уроках, стараясь проявлять максимальную активность в классе и медленно, но верно выйти в лидеры по успеваемости, потому что только так было возможно избавиться от прессинга, который мне устраивали учителя.

Да, в этом новом, непривычном, но на редкость просветленном состоянии я в какой-то момент совершенно четко осознал, что, начиная с моего самого первого понедельника в школе, практически все преподаватели принялись уделять мне повышенное внимание.

Я, правда, замечал это и раньше, но до поры до времени не видел масштабов происходящего. А когда прозрел, то запоздало сообразил, что все эти индивидуальные опросы, постоянные придирки завхоза, регулярное нависание лаира Крыса, ни за что ни про что срезанные баллы, язвительные замечания лаира Дракона, заковыристые задачки, которыми меня стал забрасывать даже лэн Штассэ — все это было неспроста. Да и испытательный срок давно прошел, тогда как придирки, напротив, только усилились.

Для взрослого, конечно, это небольшая проблема, все мы так или иначе с подобным сталкивались. А вот для восьмилетнего сироты, которого только-только оторвали от мамки и даже к школе толком не подготовили, это был серьезный стресс. И думаю, что очень немногие дети смогли бы выдержать и не сломаться под таким напором.

В общем, это был первый тревожный звоночек, который я заметил.

Второй звоночек прозвенел, когда примерно через неделю после первого занятия в модуле лаир Дракн внезапно отказал мне в проведении факультатива, сославшись на то, что у меня заметен явный прогресс и что я и без его помощи нормально развиваюсь.

Третьим и самым важным стало необъяснимое изменение сроков снятия блокировки моего дара на уроках у лэна Таро.

Учитель по практической магии не так давно пообещал, что уже через две недели протестирует меня, как и остальных ребят в классе. Но потом вдруг стал отстраненным, рассеянным и начал уклончиво отвечать на мои вопросы. Ну а когда пришло время снять блокировку, внезапно перенес сроки еще на неделю, сославшись на то, что у меня какие-то там показатели до нормы не дотягивают.

О том, что браслеты регулярно снимают с нас не только простейшие параметры вроде пульса и давления, но и отслеживают показатели ауры и степень развития магического дара, я, разумеется, знал. Поэтому, как и лэн Таро, внимательно следил за изменением параметров, хотя ученикам такие вещи знать не положено.

При этом прогресс, как и по физподготовке, был налицо. Вскрыв файлы школы и ознакомившись с программой обучения, я доподлинно выяснил, что уже достиг того уровня, когда мог работать с даром не в симуляторе, а напрямую. Более того, именно в это время мне следовало перейти на следующую ступень развития. Это были важные для меня сроки, а их неоправданное затягивание вызывало торможение развития дара. Что, в свою очередь, было чревато последствиями, вплоть до полного его угасания.

Лэн Таро не мог об этом не знать, однако почему-то отказался со мной работать. Более того, и на протяжении следующих полутора недель он неоправданно тянул резину. Каждое занятие придумывал повод, чтобы не снимать блокировку, отговаривался всякими глупостями. И это заставило меня всерьез задуматься о причинах происходящего, а затем взять дело в свои руки и снять блокировку с дара самостоятельно.

Я сделал это тем же вечером, у себя в подвале, сразу после того, как получил очередную порцию знаний из пыточного агрегата под названием «ЭДО-25». Только сначала пришел в себя, размялся по методике кханто. А когда снова смог нормально двигаться и соображать, уселся у дальней стены и на всякий случай создал вокруг себя плотное облако из найниита. Просто потому, что помнил, что мой дар — это управление молниями и что удар электрическим током может негативно сказаться на работе обучающего модуля.

Сам процесс активации дара прошел на удивление буднично. Сначала Эмма со свойственной ей невозмутимостью доложила, что внешние сигналы с идентификатора, за исключением маячка, временно заблокированы. Одновременно с этим функция блокиратора магии тоже оказалась отключена. Потом я привычно сосредоточился и приступил к выполнению упражнений на концентрацию. А когда почувствовал, что вокруг что-то изменилось, то открыл глаза и обнаружил, что у меня над ладонью завис абсолютно идентичный серебристый шар, который я так часто воспроизводил на симуляторе.

Размерами все с тот же теннисный мячик, гладкий, ровный и ярко светящийся в окружившей меня тьме, он и впрямь походил на маленькое чудо.

Моя магия… мой дар и первая настоящая молния…

Я попытался ее коснуться и хмыкнул, когда невесомый и с виду безобидный шарик вдруг ощетинился целой кучей крошечных молний и чуть на шарахнул одной из них меня по руке.

Ну это мы уже проходили.

Я еще раз сосредоточился, не закрывая глаз, и взъерошивший серебристую «шерсть» ежик успокоился, припрятав молнии куда-то внутрь и время от времени лишь сердито посверкивая.

Взяв его в руку, я ощутил, как по моей коже пробегают крошечные, едва видимые в темноте заряды, и ненадолго задумался.

Все оказалось далеко не так сложно, как говорилось в книжках. Магия была мне послушна. Шар, хоть и взбрыкнул поначалу, вел себя совершенно спокойно. И я его чувствовал. Почти так же, как на симуляторе, только немного ярче, и знал, что эта магия не может мне навредить, поэтому не испытывал ни страха, ни трепета.

Чтобы окончательно в этом убедиться, я подбросил шаровую молнию в воздух, заставил ее там зависнуть и прямо так, на весу, изменил ее форму сперва на грушу, затем на диск, под конец и на узкое, исторгающее крошечные молнии лезвие.

Мысленное усилие для этого потребовалось несколько большее, чем я прикладывал при работе с иллюзией. Удерживать шар в рамках заданной формы тоже оказалось сложнее. Но общий принцип был понятен, дело оставалось за практикой. И раз уж лэн Таро не захотел со мной заниматься, то я сам всему научусь.

Тогда же, у модуля, вдосталь наигравшись с молниями, я решил проверить и еще одну теорию, после чего велел магическому шагу угаснуть и обратился к окружающему меня найнииту.

Концентрация…

Прямое воздействие на управляющее поле…

Из всего того, что я успел узнать, принцип воздействия на поле должен быть точно таким же, как и на обычные молнии.

Представить результат. Проговорить задачу. Сконцентрироваться…

Однако и на этот раз мои усилия не увенчались успехом. А найниитовые частицы, на которые я так внимательно таращился в надежде заставить их подчиниться, толком даже траекторию не поменяли, не говоря уж о том, чтобы остановиться или послушно отправиться туда, куда я хотел.

Это было досадно, обидно, ведь мгновение назад был уверен, что наконец-то нашел разгадку! Да что там говорить! После такого облома впору было опустить руки и признать, что затея и впрямь бессмысленная, особенно если рядом есть тот, кто всегда сможет сделать это лучше.

Однако даже сейчас у меня из головы упорно не выходила мысль, что настоящий Адрэа Расхэ умел это делать. Мальчишка! Умел! А значит, и я мог этому научиться.

Думал я над проблемой почти четверть рэйна, пока не отморозил себе на фиг задницу, сидя на холодном полу. Но потом до меня дошла одна простая истина — все это время я пытался воздействовать на отдельные частицы! Тогда как на записях тана Расхэ мальчишка Адрэа неизменно оперировал достаточно крупными объектами: дисками, пластинами…

Так, может, в этом и крылась загвоздка? Может, проблема заключалась лишь в том, что у моего Таланта точкой приложения являлись не отдельные частицы, а более крупные образования из найниита? Талант ведь урезанный. Можно сказать, дефектный. Так, может, и его влияние на управляющее поле тоже ограничено?

Попросив Эмму собрать для меня крошечный найниитовый шарик, я подкинул его в воздух. Повторил весь тот набор действий, который уже неоднократно проделывал. И пусть не так быстро и уверенно, но все же проделал с найниитом все то, что вытворял недавно с молнией.

Блин. Оказывается, решение лежало на поверхности, но я настолько зациклился на отдельных частицах, что только сейчас до меня, что называется, дошло! Впрочем, до сегодняшнего дня я и подумать не мог, что с моим неполноценным Талантом может возникнуть такая проблема. Но теперь все, я наконец-то нашел ошибку. И отныне даже без помощи Эммы найниит станет для меня и защитой, и одновременно оружием.

Осталось только научиться им управлять.

Глава 12

К концу второго месяца моего пребывания в школе Ганратаэ лэн Таро все-таки смилостивился и объявил, что готов снять с меня блокировку.

К тому времени я уже привык к жесткому графику, втянулся в режим тренировок. Вполне уверенно пользовался обучающим модулем, регулярно загружая в себя все новые и новые пакеты данных. Затем добросовестно их осваивал, благодаря чему заметно окреп, подкачался и перестал походить на тощего задохлика, которому плюнь в жопу — голова отвалится. Полностью освоил медитативные практики и научился их правильно применять. Заработал у учителей и учеников определенную репутацию. Вдоль и поперек был просвечен аппаратурой местного доктора. А заодно перечитал массу литературы. Достиг определенных успехов в управлении собственным даром. Поэтому уже догадывался, чего именно от меня ждут, и, услышав щедрое предложение лэна Таро, с трудом сдержал ядовитый смешок.

Само собой, Эмма уже покопалась в браслете и с недавнего времени стала искусственно занижать параметры моего развития, постепенно переходя от прогресса к старательно имитируемому спаду. Поэтому к тому времени, как лэн Таро созрел для снятия блокировки, мой магический дар показывал чуть ли не меньшие цифры, чем были у него изначально.

Собственно, я не ошибся — лэн Таро именно этого и ждал, чтобы официально приступить к дальнейшим занятиям. По этой же причине, когда учитель торжественно коснулся моего браслета, я далеко не сразу выдал ему материальное подтверждение наличия у меня магического дара. А сперва потянул время. Сделал вид, что очень стараюсь. Потом о-очень неохотно выдавил из себя одну-единственную, быстро погасшую молнию и с грустью услышал в ответ:

— Отличный результат!

Ну да, ну да.

— Ты приступил к упражнениям позже всех…

А как же!

— У тебя, в отличие от многих, не было домашней подготовки. К тому же дар тебе достался сложный. Коварный. И то, что с первого раза сумел его призвать, очень и очень хорошо!

Я охотно покивал, но не стал напоминать преисполнившемуся фальшивым энтузиазмом преподавателю, что к этому времени все остальные ученики уже не только благополучно инициировались, но и вовсю тренировались на магическом полигоне, в том числе готовясь к своим первым магическим поединкам. Тогда как я усилиями того же лэна Таро был последним, кто еще ходил в комнату с матами. И единственным, чей дар не развивали, а наоборот, искусственно подавляли, хотя явных причин так гнусно со мной поступать у лэна Таро попросту не было.

Более того, сам факт, что практически все учителя, за исключением тщедушного лаира Дарно на математике, а также преподавателей музыки, рисования и танцев, гораздо реже стали начислять мне баллы и по каждой мелочи стремились снять те, что я успел накопить, наглядно свидетельствовал, что все это не случайность. Что тут действует система. И что по какой-то непонятной причине вся эта система ополчилась против меня.

Спрашивается, чем я им не угодил?

Вел себя примерно, учился хорошо, ни с кем не дрался, правил не нарушал, никому не хамил, за школьным имуществом следил как за зеницей ока…

Однако преподаватели все равно предпринимали пока еще не особенно серьезные, но уже вполне заметные меры, делая все, чтобы мне стало сложнее учиться.

Причем изначально тот же лэн Таро не был настроен против меня лично. В первую неделю он, наоборот, выглядел активным, заинтересованным, готовым всячески помочь и поддержать. Охотно отвечал на вопросы. Предлагал обращаться и уточнять, если я что-то не понимаю. И лишь в последнее время, когда моя успеваемость по остальным предметам резко взлетела, он вдруг стал проявлять необъяснимую медлительность, а затем и откровенно тянуть время в надежде, что мой дар угаснет сам собой.

Покрутив в голове возникшую проблему так и этак, я решил, что пока она угрозы для меня не несет.

В минус я, несмотря на придирки учителей, давно уже не уходил и теперь, спустя два месяца, накопленные три десятка баллов у меня будет непросто отобрать. Необходимый материал я благополучно освоил. Магический дар мог развивать самостоятельно. По физкультуре заметно подтянулся и от сверстников больше не отставал. На уроках правописания давным-давно вышел в лидеры, стахановскими темпами осваивая правила местного языка. На математике лаир Дарно и вовсе был от меня в восторге. Обществознание, природоведение, история, теоретическая магия… с моими возможностями и там проблем не возникло. Ну разве что петь я по-прежнему не умел. Да и танцевать особо не рвался. Однако непрофильные предметы в программу экзаменов не входили, поэтому, наверное, и преподающие их учителя в отношении ко мне не свирепствовали.

Плохо то, что я не понимал, почему это вообще происходит.

Ну не из-за говнюка же Босхо, в самом-то деле? Неужто какой-то там младший род всего за месяц смог подмять под себя мелкую и далеко не престижную школу, которая совсем недавно была на попечении семейства Расхэ⁈ Хотя лично я на их месте от такого сомнительного имущества постарался бы откреститься.

Тогда, может, кто-то узнал, что моим покровителем были Расхэ, и точил на них зуб? Может, тан, пока был жив, кому-то наступил на больную мозоль, и теперь мне, так сказать, мстили вместо него?

Тоже сомнительно. Лэн Нортэн сказал, что в моем деле этой информации нет, так что и мстить мне вроде как не за что.

Оставался самый невероятный вариант — что учителя действовали не по подлому сговору и не из личных побуждений, а по указке сверху. Проще говоря, по распоряжению директора. Но представить, что лэну Моринэ вдруг настолько не понравилась моя рожа, что он возжелал выкинуть сироту-замухрышку из школы, да еще и так заморочился, что подключил к этому весь коллектив…

Это выглядело попросту дико.

Я для него никто. Ноль без палочки. Да, он знал про мою связь с Расхэ, но при этом как никто другой должен был понимать, что мстить им через меня бессмысленно. К тому же моим исключением из школы ни на кого нельзя было надавить, запугать, этим никого нельзя было шантажировать. Я остался один. Сам по себе. Без покровителей и каких-либо заступников. Я, по большому счету, никому не был нужен. И от меня, если не знать про Талант, нельзя было получить никакой пользы. Даже, блин, денег, если бы кто-то вдруг собрался их с меня вымогать.

Ну так и зачем лэну Моринэ было тратить на меня свое время?

Так и не сумев разобраться в причинах, я в итоге решил, что пока наилучшей тактикой будет промолчать и выждать. Ну не сражаться же мне с преподами открыто? И не идти ябедничать директору на несправедливую жизнь и предвзятое отношение учителей?

Однако вскоре мое понимание ситуации изменилось. И случилось это ровно в тот день, когда лэн Таро дал мне допуск на полигон и разрешил тренироваться вместе со всеми.

Это случилось в триэ-рэ, ровно через неделю после того, как он впервые снял с меня блокировку. Мы тогда отправились на занятие, как обычно. Оккупировали специально оборудованный для занятий магией зал. Включили защиту. Помедитировали. Проделали обязательный комплекс упражнений на концентрацию. И вот после этого учитель неожиданно объявил, что сегодня нам будет позволено провести свои первые, пока короткие (на долгие нас попросту не хватит) и строго контролируемые магические поединки.

Я, когда об этом услышал, поначалу не встревожился.

По моему мнению, нам уже давно пора было приступать к настоящим занятиям, иначе мы до конца года так и не научимся ни атаковать, ни защищаться толком. Однако последний за эти месяцы, четвертый, звоночек о том, что происходит нечто неправильное, тренькнул в моей голове ровно в тот миг, когда после двух пробных поединков лэн Таро вдруг вызвал на ристалище меня, а моим противником назначил (кого бы вы думали?) Айрда Босхо.

Когда я вышел в центр зала и пересекся с горящим мрачным торжеством взглядом крепыша, мне стало ясно, что и эта встреча стала далеко не случайной. В последний месяц шансов затеять конфликт я ему не давал. Моими стараниями мы пересекались лишь в душевой, но там он однажды уже потерпел позорное поражение, а провоцировать меня в классе или в коридорах школы не рисковал.

И тут ему выпал шанс поквитаться за все свои предыдущие неудачи…

Бывают такие совпадения?

Едва ли.

Причем формально учитель был в своем праве — раз уж я научился вызывать молнию, то и к поединкам мог быть допущен. Ну а то, что разница по параметрам у нас с Босхо могла отличаться в несколько раз… то, что целых две недели до этого крепыш усиленно тренировался, тогда как я официально только-только перешел в этот зал для начала практических занятий…

В общем, вы понимаете, почему я встрепенулся. И внутренне подобрался, когда лэн Таро с невозмутимым видом активировал вокруг нас магическую защиту, сделав вид, что не увидел, как Босхо хищно мне улыбнулся и демонстративным жестом провел ребром ладони по горлу.

«Фиксирую агрессивное поведение субъекта, — спокойно доложила Эмма. — Найниитовое поле в целях безопасности уменьшено до размеров магической защиты зала. Найниитовые частицы готовы к преобразованию».

Я мысленно кивнул и тут же почувствовал, как в районе солнечного сплетения мою кожу пощекотал сформировавшийся… совсем небольшой найниитовый диск.

Он, конечно, был совсем тонким, да и летел не особенно далеко… путем проб и ошибок я уже выяснил, что могу оперировать найниитом лишь на расстоянии примерно четверти майна, то есть чуть больше метра по земным меркам. Однако Эмма утверждала, что при должных тренировках это расстояние, как и уровень магического дара, будет постепенно расти, так что перспективы у моего Таланта определенно имелись.

— Начали! — бестрепетно скомандовал лэн Таро, тем самым давая разрешение на начало поединка и одновременно отключая функцию блокировки магического дара на браслетах.

В тот же момент Босхо сотворил в обеих руках по два небольших огненных шарика и без колебаний швырнул в мою сторону.

Я знаю — в школе неплохой лазарет, ожоги друзьям старшего братца Айрда залечили в тот же день, тогда как сам Эддарт провел в медицинской капсуле не больше суток, после чего как ни в чем не бывало вернулся к учебе.

Более того, серьезных увечий ученики младшего класса попросту не могли себе нанести. Для этого мы еще были слишком слабыми. Но если месяц назад я предпочел бы попросту слить поединок и уклоняться от ударов до тех пор, пока у Босхо не закончатся силы, то теперь я относился к себе и к окружающему миру совсем иначе. Да и правила поединков засели в моей башке большой острой занозой. Поэтому, увидев несущиеся мне в лицо огненные шары, я даже раздумывать не стал и первым же делом рухнул на пол. А затем торопливо перекатился, избегая встречи с чужой магией.

Когда же она благополучно пролетела мимо и бессильно ударилась в магическую защиту, я прямо с пола швырнул в противника шаровую (правда, уменьшенную до размеров мухи) молнию, которая угодила Айрду точно в коленку.

С такой травмой в обычном спорте ему делать было нечего — нога при таком ударе как минимум на сутки отнимется, а если и сухожилие повредилось, то там и до хромоты недалеко.

Однако выше бросать я не рискнул — с моими параметрами даже такой удар мог получиться лишь на пределе возможностей. Ну а когда Айрд с воплем упал, так и не успев ударить во второй раз, я проворно вскочил и, подбежав к поверженному противнику, коротким ударом врезал ему по морде, благополучно отправив в нокаут.

Все, поединок окончен.

Кто следующий?

Когда я бодро поднялся на ноги и обернулся, пораженный класс стоял у стены и таращился на меня круглыми от удивления глазами.

А вы чего ждали? Что, имея минимальные возможности к концентрации, мы будем тут половину рэйна друг вокруг друга прыгать? Или что Босхо первым же ударом уделает меня в хлам?

— Поединок окончен, — с бесстрастным выражением возвестил лэн Таро, глядя на неподвижно лежащего крепыша, по лицу которого струилась кровь. — Гурто, зачем ты сломал ему нос? Достаточно было просто обозначить поражение.

— В сложившейся ситуации это было максимально быстрое и эффективное подавление противника, лэн, — ответил я, подходя к магу. — К тому же я не был уверен, что Босхо не ударит в спину.

— Ты нарушил ход поединка. Нанесение телесных повреждений во время магического боя не приветствуется.

— Но это и не запрещено, лэн Таро. Разве нет?

В комнате мгновенно повисла тишина.

Однако правила я знал хорошо. Быть может, даже слишком хорошо для ученика младшего курса. О процедуре проведения как простых, так и магических поединков в моей голове сведений тоже хватало. Однако лэну Таро это не понравилось. Да и моей победы он явно не хотел. Поэтому пару мгновений просто постоял, помолчал, а потом таким же бесстрастным тоном сообщил:

— Минус два балла за нарушение правил школы и еще минус балл за препирательство с учителем.

И в этот момент я совершенно отчетливо понял, что происходящее более чем серьезно.

* * *

Я не ошибся — буквально тем же вечером события резко ускорились, потому что приятели Босхо (вероятно, мстя за вожака) попытались устроить мне темную.

Я их, конечно же, видел, поэтому к тому моменту, когда зашел в душевую, был готов дать отпор. По этой же причине от хлесткого удара свернутым в жгут полотенцем я ловко увернулся. Поднырнув под руку напавшего первым Ойра, с силой толкнул его на противоположную стену. Затем подскочил к ближайшему крану, резким движением крутанул вентель. Успел увернуться от подбежавшего сзади Корса. Столкнул лбами Рамна и Арна, благо основы боя в тесном пространстве в мои мозги были уже заложены модулем, и только после этого отскочил к двери.

Фух.

Признаться, до сегодняшнего дня я не до конца понимал, какая именно информация вкладывается в мою голову обучающим модулем. Сомневался, так ли это будет эффективно, как обещала реклама. Кое-что, конечно, уже попробовал на тренировках, однако ставить блоки и выполнять удары по имеющейся в памяти схеме — это одно. А оказаться в реальном бою и, не имея практических навыков, начать действовать на голых инстинктах — совсем другое.

Как оказалась, главная фишка спортивно-обучающего модуля заключалась именно в том, что он закладывал в голову спортсмена этакую программу… точнее, группу программ, которые наряду с четким знанием, что именно нужно делать, помогали понять, как сделать это правильно.

На занятиях эту роль обычно выполнял учитель, который постоянно подходил, поправлял, подсказывал, порой ругаясь на то, что ты такой тупой и непонятливый. Тогда как модуль закладывал это понимание куда-то глубоко внутрь. Одним, так сказать, большим файлом. Таким образом, что я, уже начиная движение, даже если делал это впервые в жизни, совершенно точно знал, будет оно правильным или нет. А всего после нескольких десятков (не сотен и не тысяч!) повторений запоминал последовательность действий намертво, потому что мышечная память после работы модуля тоже кардинально менялась и позволяла до автоматизма оттачивать даже сложные связки в несколько раз быстрее, чем во время обычных тренировок.

Причем все это относилось даже к модулям устаревшего поколения, тогда как новейшие аппараты наверняка могли намного больше. Я как-то вычитал в Сети, что в более совершенных моделях миостимуляция проводилась одновременно с загрузкой данных. А скорость усвоения и объем передаваемых сведений за единицу времени по сравнению с моим модулем были существенно увеличены.

Единственная сложность в таком вот аппаратном обучении заключалась в том, что, даже зная, как надо ударить и заблокировать удар, неподготовленное тело не всегда могло этого сделать. Растяжки не хватило, силы, выносливости или скорости, поэтому обычные тренировки никто не отменял. Просто они становились намного эффективнее. Результат достигался меньшими усилиями и за гораздо меньшее время. Поэтому все те, кто мог себе позволить пользоваться индивидуальными обучающими модулями, обязательно старались их приобрести. И среди аристократов, особенно в старших родах, полагаю, не было ни одного человека, кто не имел бы вот такой усиленной подготовки.

Айрд, кстати, тоже ее наверняка получил. А вот его приятели аппаратную подготовку точно не проходили, иначе не попались бы сегодня так просто.

Само собой, я не собирался драться по-настоящему. А невесть что возомнивших о себе придурков планировал остановить тем же незамысловатым способом, что и раньше. Ну попадали бы они пару-тройку минут. Ну носы и коленки себе поразбивали бы. Поскольку отпечатков моей ауры на них после этого не останется, да и детектор лжи не даст соврать, что бы они там и кому ни рассказали, без прямых доказательств обвинить меня было бы не в чем.

Однако на этот раз судьба распорядилась иначе: в тот самый момент, когда мальчишки дружно поскользнулись на мокром полу, что-то случилось с потолочным светильником. Он вдруг заискрился, задребезжал, хотя, по моему мнению, дребезжать там просто нечему. После чего наверху раздался самый настоящий взрыв. Виднеющийся в потолке технический лючок буквально сорвало с петель, а оттуда, развернувшись со зловещим шуршанием, неожиданно вывалился длинный дымящийся провод и шлепнулся прямо на пол, рядом с незадачливые мстители.

«Внимание, обнаружен неисправный технический прибор», — с легким запозданием обозначила возникшую проблему Эмма, когда душевую заполнил едкий запах горелой проводки.

Увы, в школе Ганратаэ наряду с новейшим маготехническим оборудованием до сих пор использовали и светильники устаревшего образца. То есть электрические, а не магические. Да и душевая с ее повышенной влажностью оказалась не самым удачным местом для разборок.

Впрочем, все могло бы быть иначе, если бы, к примеру, вовремя отключился пакетник в электрощитке. Или если бы мальчишки при виде провода повели себя по-умному. Но пакетник, судя по всему, оказался неисправен, да и пацаны, по-видимому, плохо представляли, что такое поражение электрическим током. И уж тем более не знали, что бегать по полу, пусть даже и выстланному керамической плиткой, на которой тут и там виднеются лужи, а рядом лежит электрический провод под напряжением, может быть смертельно опасно.

Единственное, о чем они знали точно, это то, что от такого провода надо бежать как можно дальше. Поэтому они, собственно, и побежали. Но побежали по-идиотски. С криками, с воплями, в опасной близости от источника тока, да еще и друг за дружкой, толкаясь и торопясь как можно быстрее добраться до выхода. При этом они, естественно, на бегу столкнулись. Бежавший последним Ойр, поскользнувшись, крайне неудачно толкнул в спину Рамна. Рамн, соответственно, налетел на Корса. Корс, не сумев удержав равновесие, повалился на Арна. Тот, в свою очередь, ткнулся носом в стену, схватившись ща первое, что попалось под руку — водопроводную трубу…

И тут нога Ойра внезапно поехала, с разгону влетев в ту самую лужу, в которую недавно ткнулся кончиком треклятый провод. И все, цепь замкнулась. А невезучие пацаны, резким движением запрокинув головы, издали хриплый нечеловеческий вопль. Их заколотило, затрясло, будто в лихорадке…

Я, стоя в дверях, на мгновение замешкался, никак не ожидав, что все так скверно получится. Но потом резко опомнился, ринулся вон, лихорадочно раздумывая, где найти резиновые сапоги и стоит ли взять швабру из кладовки. Но уже по дороге вспомнил, что резиновые сапоги ученикам не выдавались. Где расположен электрический щиток и как он устроен, я тем более не знал. Поэтому решил все-таки бежать за подмогой, предположив, что уж охранники-то точно знают технику безопасности и, если поторопятся, то сумеют спасти четырех дурных, излишне самоуверенных, но отнюдь не заслуживших такой участи пацанов.

Разумеется, от последствий меня это не спасло — поскольку весь класс знал о предстоящей драке, то как только я выскочил из душевой — всклокоченный и обеспокоенный донельзя, мальчишки тут же подняли крик. На крик, естественно, примчалась охрана, по дороге наткнувшись на взлохмаченного меня. Затем срочно вызвали электрика и доктора. Провод наконец-то обесточили. Потерявших сознание (хорошо, что живых) придурков наскоро осмотрели, просветили какой-то диагностической маго-хренью и сразу же забрали в лазарет.

Вскоре после этого пришел завхоз — изучать место происшествия, и еще до выводов электрика с умным видом предположил, что, скорее всего, тут имела место не техническая неисправность, а умышленное повреждение. Да еще и, вероятно, магической природы. Ну а поскольку враждебно настроенные и откровенно напуганные мальчишки тут же указали ему на мою комнату, то меня немедленно выволокли оттуда за шкирку и потащили на ковер к директору.

Тот, как и следовало ожидать, после полученного известия о чэпэ находился не в духе и, даже не разобравшись толком, прямо с порога обвинил меня во всех грехах. А когда я, видя включенный определитель аур, принялся рассказывать о затеянной Айрдом драке и ее последствиях, нахмурился еще больше и ни единому моему слову, судя по всему, не поверил.

Более того, когда я умолк, он поджал губы и сухо заявил, что я, даже если и стал свидетелем чего-то серьезного, должен был сразу помочь одноклассникам, тогда как я вместо этого просто сбежал. А когда я возразил, что побежал как раз за подмогой, а в душевую, где только что испортилась проводка, не входил исключительно из соображений безопасности, лэн директор велел мне умолкнуть и так же сухо сообщил, что сам во всем разберется. Причем поскольку дело было мутным, а моя роль в нем хоть и не доказана, но совершенно очевидна, он будет инициировать полноценное служебное расследование, а меня на время разбирательства отправит в карцер.

Ну да.

Прямо так, из кабинета меня, раздетого и босого, откровенно встревоженный Иртэ проводил в подземелья, расположенные под административным зданием. На минус третий этаж, где обнаружилось несколько самых настоящих тюремных камер. В одной из них, больше похожей на узкий каменный колодец с одной-единственной железной дверью, он меня и запер. После чего у меня появилась целая куча свободного времени, чтобы успокоиться и тщательно обдумать случившееся.

Сам по себе карцер выглядел не так уж страшно. Не грязный, не вонючий. Вместо параши в углу стоял нормальный биотуалет. Рядом приютилась привинченная к полу, короткая и узкая койка. Сидеть на ней было можно, нормально спать — уже нет. А еще тут оказалось прохладно и довольно сыро. Однако поскольку клаустрофобией я не страдал, а терморегуляцию отладила Эмма, то в целом пребывание в камере не доставило мне особых проблем.

Утром меня снова навестил Иртэ. Правда, лишь для того, чтобы забрать идентификационный браслет, а вместо него надеть на руку другой, совершенно новый, но, как выяснилось, с усиленной защитой от взлома.

На мои вопросы секретарь, разумеется, отвечать отказался. О процессе расследования, если и знал, то ничего не сказал. Еды не принес. Воду тоже зажилил, хотя в нормальной тюрьме даже арестантов время от времени все-таки кормили.

Потом он ушел, а я опять принялся ждать, гадая, чем на этот раз обернется не мною спровоцированная драка. Но только ближе к обеду засовы на двери снова загрохотали, и тот же молчаливый Иртэ наконец-то меня выпустил.

Правда, отвел он меня не в жилой корпус, а в администрацию. И вот тогда я по второй раз за последние сутки предстал перед строгими очами лэна директора, который, вероятно, желал лично сообщить о результатах проведенного расследования.

— Адрэа Гурто, — вперив в меня тяжелый взор, начал лэн Моринэ, изображая строгого прокурора. — Изучив все обстоятельства дела, я пришел к совершенно однозначному выводу, что вина за случившееся с четырьмя учениками младшего класса целиком и полностью лежит на тебе.

Я прищурился.

Вот как? И каким же образом я их, так сказать, уделал?

— Вчера в двадцать один ноль-ноль, находясь в душевой комнате жилого корпуса номер два, ты умышленно спровоцировал драку между учениками своего класса…

— Вообще-то это не я их спровоцировал. Это они начали.

— Молчать! — рявкнул лэн Моринэ, заставив меня вопросительно вскинуть брови. — Вчера в двадцать один ноль-ноль, находясь в душевой комнате жилого корпуса номер два, ТЫ умышленно спровоцировал драку между учениками своего класса! Показания свидетелей, в качестве которых выступили твои одноклассники, это доподлинно подтверждают. Ученики также сообщили, что незадолго до этого ты неоднократно конфликтовал с Айрдом Босхо по малозначительным поводам, провоцировал его, оскорблял, а вчера во время магического поединка умышленно и с полным пониманием того, что делаешь, нанес ему телесные повреждения средней степени тяжести, которые в тот момент уже не требовались. Тем самым ты проявил немотивированную агрессию к ученику младшего класса Айрду Босхо, что также подтверждается показаниями преподавателя. А тем же вечером напал на друзей Босхо. Лишь по причине того, что они сделали вежливое замечание по поводу несоблюдения тобой правил личной гигиены.

О. Вот оно даже как?

А я-то знать не знал, что удар полотенцем по роже у нас теперь называется «вежливым замечанием»!

— При этом нападение было спланированотобой заранее, — еще больше сумел удивить меня лэн директор. — На твоем идентификационном браслете обнаружены механические повреждения. Также при внимательном изучении прибора была зафиксирована попытка несанкционированного взлома программы блокировки магического дара…

Услышав последние слова, я поневоле вздрогнул.

«Эмма!»

— Поскольку вскоре после этого маячок в браслете показал твое присутствие в душевой, а следом за этим там случилось чрезвычайное происшествие с неоспоримыми признаками применения элементов магии молний, то следствие пришло к однозначному выводу, что взлом программы был осуществлен умышленно. А высвободившаяся после этого магия впоследствии была использована для нанесения тяжкого вреда здоровью четырем ученикам младших классов.

Чего-о⁈

Да он совсем офонарел⁈

«Субъект „лэн Моринэ“ лжет, — бесстрастно сообщила подруга, когда я потребовал объяснений. — Следы взлома идентификационного браслета, как и следы вмешательства посторонних программ, полностью устранялись после каждого использования. Установить их наличие задним числом невозможно».

«Да⁈ Отчего же он тогда так уверенно об этом говорит?»

«Не могу знать. Но аура этого человека показывает явные признаки нестабильности. Он говорит неправду и знает об этом».

Я на мгновение задумался, а когда подруга в очередной раз стабилизировала мой эмоциональный фон, тряхнул головой.

«Покажи. Я хочу это видеть!»

И в то же мгновение получил на редкость четкую картинку, как если бы на моих глазах появился прибор ночного видения.

Да, аура у живого существа очень похожа на то, что позволяет различить инфракрасное видение. Красные, желтые, синие и зеленые разводы, в точности повторяющие очертания тела. Но в обычном состоянии они должны выглядеть четкими и ровными. Нормальная аура словно живет, дышит, но при этом ее движения размеренны и почти незаметны, тогда как во время волнения, переживаний, после серьезных травм или вызванных гормональными сдвигами событий ее края становятся рваными, а движения — неровными и излишне резкими. Это, в свою очередь, означало, что, если лэн директор не заболел, не испытывал дикого страха за мое будущее и не сидел на воткнутом в сидение гвозде, то получалось, что Эмма права — этот подонок врал мне как сивый мерин. И его аура это совершенно точно подтверждала.

Увидев все, что хотел, я окончательно успокоился и, улучив момент, все-таки рискнул спросить:

— Простите, лэн, а в какое именно время вами был зафиксирован взлом программы блокировки магического дара на моем браслете?

Лэн Моринэ кинул на меня уничтожающий взгляд.

— Вчера в двадцать пятьдесят три.

Ага. Ясно, понятно.

— А кто, позвольте спросить, зафиксировал этот факт в документах и подписался под выводом, что это было сделано умышленно?

— В нашей школе есть только один специалист, имеющий право на работу с такими приборами — лэн Нортэн. Он и подписал протокол.

Хм. И ты, Брут?

— М-м, позвольте уточнить еще один момент. Тот факт, что в душевой взорвался светильник и до самого пола висел находящийся под напряжением кабель, никого из следственной группы не смутило? А несработавший предохранитель? Или, может, хоть кто-то обратил внимание, что провод не был закреплен и заизолирован так, как ему положено по технике безопасности?

— Данные предположения не соответствуют действительности, — с каменной рожей отозвался директор. — Светильник в душевой комнате жилого корпуса номер два полностью исправен и, согласно документам, из строя не выходил. Проблем со щитком также не было выявлено. Что же касается провода, то его укладка была произведена в соответствии со всем перечнем правил безопасности, поэтому он никуда не падал и никого не травмировал, что подтверждается показаниями многочисленных свидетелей. Кроме того, мною была инициирована проверка магического фона, которая показала, что на месте преступления фон завышен в несколько раз. И это совершенно однозначно свидетельствует в пользу моей версии событий. А также говорит о том, что лжешь.

О-очень интересно. Значит, не только Босхо и приятели, не только весь мой класс и школьный доктор, но и завхоз, и охрана, и даже электрик в этом замешаны.

Что ж, полагаю, настаивать на своих показаниям бесполезно. Полагаю, следы случившегося уже успели замести, провод убрали, лючок и светильник заменили на новые. Всем, кто видел провод своими глазами, настоятельно порекомендовали помалкивать, а на мои слова можно было благополучно начхать.

Прекрасно.

Если дело представить именно так, то да, случившееся можно попытаться объяснить использованием магии молний, а на меня со спокойной душой повесить попытку убийства одноклассников, благо ни у кого в моем классе подобной магии официально нет.

Правда, тут было несколько «но». К примеру, откуда у восьмилетнего недоучки взялись навыки бывалого хакера? Каким образом он смог не только вызвать несколько молний кряду, но и безошибочно (главное, быстро и эффективно) поразить сразу четверых недоумков, если его браслет в последние недели фиксировал прогрессирующее снижение активности магического дара, а его пользовать меня никто не учил?

Впрочем, это такие мелочи! Кто на них вообще смотрит?

Босхо и остальные охотно подтвердят любые слова директора, даже к бабке не ходи. Учителя и доктор, полагаю, тоже с радостью расписались в фальшивом протоколе. Что же касается браслета, то, поскольку у меня его забрали, то я теперь ничего не докажу. Но не сомневаюсь, что если кто-то захочет проверить, то на нем и царапины соответствующие найдутся, и попытка взлома программного обеспечения в памяти окажется прописана.

Причем все это наверняка успели зафиксировать на бумаге, запротоколировать в присутствии свидетелей, сфотографировать и завизировать тридцатью печатями. Ну а если кто-то вдруг начнет задавать вопросы или же дело дойдет до суда…

Ха-ха.

Да какой в моем случае может быть суд? Сопляк-первогодка без роду без племени… Да за меня до совершеннолетия даже заявление в прокуратуру подать некому! А если я все же найду наставника или опекуна, то к тому времени точно вылечу из школы. Заодно останусь без денег, еды и крыши над головой. Ну а если все-таки выживу и каким-то чудом доберусь до цивилизации, то к тому времени, как мне удастся пожаловаться, в записях лэна Моринэ уже найдутся все необходимые файлы, включая фальсифицированные данные по определителю ауры.

Впрочем, нет. Он же не следователь и не прокурор, поэтому детектор лжи на допросах использовать не обязан. А собранных «доказательств» будет вполне достаточно, чтобы никто даже не пытался разбираться в случившемся. Не говоря уж о том, чтобы проверить на детекторе лжи уважаемого господина директора и всех… ну или почти всех его сотрудников, кто будет утверждать, что я сам во всем виноват.

Мило.

Нет, вы представляете, меня действительно пытались подставить! Причем исходило это намерение сверху. С самого начала и до конца. Как будто кое-кто очень не хотел, чтобы я продолжал тут учиться.

Остается один вопрос: зачем лэну Моринэ это понадобилось?

«Эмма, ты все пишешь?»

«Разумеется, — спокойно отозвалась подруга. — Данные с камер, аудиозаписи, отпечатки ауры этого человека…»

«Я хочу, чтобы ты взломала его браслет и компьютер прямо сейчас, — так же спокойно сказал я. — И выкачала оттуда все файлы. Протоколы допросов, липовые показания свидетелей, данные с определителя ауры. Все, что есть. Особенно то, что находится в скрытых папках. Справишься?»

«Как ты и просил, я изучила имеющиеся в Сети данные и значительно усовершенствовала программу взлома, — с отчетливой ноткой гордости ответила Эмма. — А также обновила протоколы, помогающие скрыть следы моего вмешательства. Пароли на обоих устройствах этого человека относятся к категории сложных, поэтому для безопасного доступа к файлам мне понадобится чуть больше четверти рэйна».

«Умница моя, — усмехнулся я. — Работай».

После чего взглянул на директора прямо и, спокойно выдержав его взгляд, коротко бросил:

— Я готов услышать ваш приговор.

Глава 13

Какое-то время после этого в кабинете было тихо. Лэн Моринэ, странно прищурившись, откинулся в кресле и, сложив некогда сильные, а теперь оплывающие руки на явственно выпирающем животе, смерил меня изучающим взглядом.

— Что? Даже протестовать не будешь? Ничего не скажешь в свое оправдание? Не попытаешься меня переубедить?

Я спокойно пожал плечами.

— Зачем? Вы уже все решили, доказательствами обзавелись. Боюсь, мне при всем желании будет их не опровергнуть.

— А ты знаешь, какие обвинения тебе могут выдвинуть на основании этой информации? — вкрадчиво поинтересовался лэн Моринэ, когда стало ясно, что простыми угрозами меня не пронять.

— Порча казенного имущества и использование его в непрофильных целях, несанкционированный взлом школьных программ, провокационное поведение, умышленное причинение среднего и тяжкого вреда здоровью, покушение на убийство группы несовершеннолетних. Я ничего не упустил?

Директор окинул меня еще одним оценивающим взглядом.

— Надо же, какие познания уголовного права. Вижу, ты у нас прилежный ученик? Вне основных занятий усиленно занимаешься самообразованием?

— Школьными правилами это не запрещено.

— Разумеется. Но мальчиков в твоем возрасте обычно интересуют другие вещи.

— А я, может, необычный мальчик. И интересует меня совсем не то, что мне положено по возрасту.

Лэн Моринэ странно хмыкнул.

— Это я как раз заметил. И должен сказать, что на моей памяти подобное случается нечасто.

А потом пожевал губами, отключил висящий над столом экран и вдруг как-то необъяснимо расслабился.

— Честно говоря, ни разу не видел, чтобы после таких серьезных обвинений человек… тем более ученик… вел себя настолько сдержанно и спокойно, как это делаешь ты.

Я, уже не скрываясь, вернул ему усмешку.

— А вы разве ждете, что я упаду на колени и начну слезно вас умолять не ломать мне жизнь и не выдвигать ложных обвинений?

— А хотя бы и так, — неожиданно согласился лэн Моринэ, и что-то в его голосе явственно изменилось. — Это было бы как минимум естественно.

— Вы так считаете? — переспросил я. — А как же тогда честь? Достоинство? Простая человеческая гордость? Разве все это в наше время уже не ценится?

Мужчина притворно вздохнул.

— Увы, мой юный друг. Но времена нынче такие, что сейчас гораздо больше ценится умение адаптироваться, хорошо устраиваться, правильно вести себя с власть предержащими. А еще — безусловный талант держать язык за зубами и способность вовремя останавливаться.

— Хм, — по достоинству оценил я непрозрачный намек директора. — То есть вы полагаете, что для меня еще не все потеряно?

Тот сделал вид, что увлеченно изучает свои ногти.

— Ну варианты есть всегда…

Ого. Мне не показалось, или ему действительно есть, что предложить?

— Вот скажи мне, Адрэа, — неожиданно улыбнулся лэн Моринэ. Причем нехорошо так улыбнулся. Многообещающе, что ли? — Как ты видишь свою дальнейшую судьбу?

— С учетом ваших обвинений или без них? — на всякий случай уточнил я.

— И так, и так.

Хм. Странный вопрос. И разговор у нас получался тоже странный донельзя. Сперва директор был раздражен. Потом удивлен. Затем неожиданно успокоился. И вот теперь прямо-таки лучился спокойствием и доброжелательностью.

С чего бы это?

Явно не просто так.

К тому же я все еще не понимал, к чему он клонит. Не мог взять в толк, на что так упорно намекает. И почему так резко сменил тему беседы, которая начиналась как речь обвинителя на большом суде, а продолжилась чуть не как разговор по душам.

Ладно. Все равно надо тянуть время, поэтому я сделал вид, что задумался, а потом осторожно предположил:

— Если взять за отправную точку вчерашний день, когда со мной еще не случилось никаких недоразумений, а вы не готовились совершить самую большую ошибку в своей жизни… то я бы сказал, что планирую закончить школу. По возможности, с максимально хорошими оценками. Более того, надеюсь на хорошую рекомендацию для поступления в старшее, а потом и в высшее учебное заведение и собираюсь со всем прилежанием освоить какую-нибудь престижную профессию.

— Какую, например? — наклонил голову набок лэн Моринэ, изучая меня все с тем же непонятным выражением. Как невзрачную с виду бабочку, которая внезапно начала проявлять редкие свойства. — Куда бы ты хотел пойти?

— Полагаю, что в маготехнику, — не стал лукавить я. — Вероятнее всего, в магическое конструирование или же программирование. А еще лучше, на оба направления сразу, поскольку они тесно между собой связаны и практически во всех сферах жизни так или иначе пересекаются.

— Тогда тебе лучше поступать в Первую тэрнийскую военно-магическую академию, — тут же отреагировал лэн Моринэ. — У нее есть два подразделения. Основное расположено в Тураэ[1], там готовят военную элиту страны. А второе находится на территории столицы. Оно выпускает уже не военных, а гражданских специалистов, и там как раз есть факультет, где преподают интересующие тебя специальности. Ну а что потом, Адрэа? Куда бы ты хотел двинуться после окончания учебы?

Я снова ненадолго задумался, а потом тряхнул головой.

— Освоить инженерную специальность. Устроиться на работу. Быть может, все-таки отправиться в армию…

— Почему именно туда?

— Потому что там зарплаты обычно не задерживают, — поневоле издал я тихий смешок. — Хотя должность инженера-конструктора на каком-нибудь крупном экспериментальном заводе меня тоже устроит. Хочу стать изобретателем, создавать что-то новое. Идти, так сказать, в ногу со временем, а еще лучше его опережать.

Лэн директор задумчиво кивнул.

— Достойная цель. Лэн Штассэ докладывал, что ты, несмотря на юный возраст, умеешь мыслить по-настоящему масштабно. И это сильно выделяет тебя среди остальных учеников.

— Я стараюсь, лэн, — ровно отозвался я, все еще не понимая, к чему он ведет. — Отец говорил, что нужно стремиться к большему, думать о лучшем, а надеяться только на себя. И я стараюсь следовать этому принципу.

— Похвально. А как бы ты охарактеризовал свои шансы на достижение поставленной цели в случае, если я, как ты говоришь, все-таки совершу ошибку и оставлю в твоем личном деле информацию о вчерашнем инциденте?

Под внимательным взглядом мужчины я на мгновение ощутил себя неуютно. Но все же решил не отступать. Да и врать большого смысла не видел.

— Думаю, после этого моя цель отодвинулась бы на гораздо больший срок, чем мне бы того хотелось.

— То есть ты не считаешь, что потерял бы ее насовсем?

— Надеяться на лучшее, лэн, — напомнил я ему свою недавнюю мысль. — Несмотря ни на что, надо стремиться к этому. Так что нет, я не считаю, что моя жизнь остановится. Хотя, конечно, получить хорошее образование и занять престижную должность мне станет намного сложнее.

Лэн Моринэ едва заметно улыбнулся.

— Боюсь, ты себя переоцениваешь, поэтому позволь я кое-что поясню. Если сведения, которые я только что озвучил, останутся в твоем личном деле, то дальнейшее обучение в школе для тебя закончится. Тебя ждет сперва исключение. Затем — несколько дней карцера. Ну а потом, когда я передам информацию в соответствующие органы, за тобой приедут люди в форме и увезут в следственный изолятор, поскольку по закону покушение на убийство не может сойти с рук никому, включая несовершеннолетних. Там, в изоляторе, ты будешь несколько недель ожидать, пока закончится расследование по твоему делу. Скорее всего, суд примет во внимание твой возраст, поэтому наказание будет не слишком суровым. По крайней мере, смертная казнь тебе не грозит. А после суда, отбыв несколько лет в колонии для несовершеннолетних, ты, вероятнее всего, снова выйдешь на свободу. Однако грязное пятно на репутации и отсутствие рекомендаций навсегда закроют для тебя возможность бесплатно обучаться где бы то ни было. Более того, я как директор гарантирую, что сразу после окончания следствия тебя будет ждать принудительная блокировка дара. Малолетним преступникам магия ни к чему. Да и некому в тюрьмах с вами заниматься, особенно если дар еще слабый и не представляет особого интереса. Что с тобой будет дальше, знаешь?

Я молча кивнул.

После выхода из тюрьмы мне, разумеется, дар возвращать никто не станет. Слабый, не особо важный… в обычной жизни он будет мне ни к чему, а чего-то большего, имея судимость, я в глазах местного общества буду недостоин.

Это значит, что так или иначе, но в скором времени я окажусь на улице. В лучшем случае, если пробуду за решеткой недолго, смогу попасть в приют для несовершеннолетних, откуда в шестнадцать лет меня все равно выпрут и откуда начинать победное восхождение на инженерный олимп будет проблематично. В худшем — сразу окажусь в трущобах, где буду вынужден каждый день бороться за выживание.

Нет, я не думаю, что вот так сразу возьму и сдамся. Да и найниит не подведет. Однако посудите сами, какие перспективы есть у плохо образованного, лишенного дара, да еще и судимого недомага? Подсобный рабочий? Каменщик на стройке? Дворник? Мусорщик? У нас же все профессии нужны, все профессии важны…

Ах да, есть ведь еще армия, куда меня наверняка возьмут даже с судимостью. Но и там я буду уже не ценным специалистом с высоким жалованием, а никому не нужным рядовым.

Поэтому нет. Этот путь не для меня, поэтому, оказавшись в тюрьме, я вместо того, чтобы сдаться, наоборот, постараюсь адаптироваться и как можно быстрее начну заводить полезные связи. Тюремный колорит меня особо не привлекал, поэтому долго им наслаждаться я, разумеется, не буду. Как только представится случай, сбегу. Быть может, даже прихвачу с собой перспективного сокамерника. Ну потом начну строить карьеру в криминальном мире, и, вероятно, освою ремесло наемного убийцы. С таким Талантом, как у меня, мне в этой сфере не будет равных. Да и найт на черном рынке, думаю, станет намного проще доставать…

— Тебя устраивает такая перспектива? — снова спросил лэн Моринэ, когда я всерьез задумался над будущим. Причем задумался так, словно всю жизнь только и делал, что мотался по зонам и ничего нового для себя не узнал. — Разве ты хотел бы оказаться в яме, из которой потом еще долго не выберешься?

Ну яма не яма, не ему об этом судить. Лично я из любой ямы буду выбираться. Но поскольку гадать и сомневаться мне уже малость поднадоело, то я решил задать вопрос, что называется, в лоб.

— Вы хотите что-то мне предложить, лэн?

Директор расцепил скрещенные на животе руки.

— Мне кажется, ты неглупый мальчик, Адрэа. И не захочешь вот так легко отказаться от светлого будущего. Дар у тебя уже есть. Старание и прилежание в учебе тоже присутствуют. У тебя хорошие перспективы. Необычная мечта. Хорошие шансы на ее осуществление. Поэтому я думаю, что было бы грех губить такой талант. И полагаю, что мы могли бы закрыть глаза на отступления от правил и сделать так, чтобы информация о случившемся никогда не покинула пределов этого кабинета.

Я со все возрастающим подозрением уставился на мужчину.

— То есть вы предлагаете уничтожить сфабрикованные против меня доказательства, чтобы не портить мне жизнь?

— Можно и так сказать.

— И вы не будете исключать меня из школы, а вместо этого дадите нормально доучиться?

Директор благодушно кивнул.

— Я даже рекомендации напишу, чтобы ты смог без помех поступить в старшую школу и не забыл, что в этом мире есть не только плохое.

— Да? — еще более настороженно переспросил я, прямо-таки жопой чуя, что тут начало пованивать дерьмом. — И что же вы за это хотите?

— Ну…

Лэн Моринэ снова откинулся на спинку кресла и рассеянным движением погладил пухлыми пальцами живот.

— Скажем, за эту маленькую уступку с моей стороны ты мог бы иногда мне помогать, — с самым невозмутимым видом предложил он. — Присматривать за соседями, почаще поглядывать по сторонам, внимательно слушать, своевременно сообщать, если кто-то из них вдруг захочет нарушить правила…

Это он намекает, что я ему стучать должен?

Всего-то⁈

— Разве вам обоих Босхо и их подпевал мало? — не понял я, даже не сомневаясь, что наконец-то правильно понял суть подслушанного некогда в этом же самом кабинете разговора.

Правда, тогда мне казалось, что лэн Моринэ просто пытался их прикрыть, но теперь я почти уверен, что и за нападками со стороны учеников… хотя бы некоторых… стоял именно он. Всегда только он. А разозлился на полудурков лишь потому, что те не сумели выполнить его распоряжение. Да еще и следы после себя не замели, чуть не подставив и его.

— Нет, что ты, — тем временем потрудился ответить на мой вопрос директор. — Они прекрасно справляются со своими обязанностями, но иногда все же хочется разнообразия.

— Разнообразия в чем?

Я наткнулся на задумчивый, оценивающий, откровенно нехороший взгляд директора, и замер. Потом перевел взгляд на его живот, который он так и продолжал небрежно поглаживать пальцами. Заметил, что они с каждым движением опускаются все ниже, куда-то в район поясного ремня. После чего резким движением вскинул голову и в шоке уставился на его безмятежное лицо.

Млять! Да ты, сука, издеваешься⁈

«Внимание! Дестабилизация эмоционального фона…» — сунулась было Эмма, но я свирепо рыкнул, и она испуганно умолкла.

— На самом деле это не так уж сложно, — как ни в чем не бывало, проговорил расслаблено сидящий в кресле мужчина, едва заметным кивком подтвердив, что я смотрю совершенно правильно. — Скорее, непривычно. Быть может, даже неловко поначалу. Но бояться не надо, ничего постыдного в этом нет. Никто не собирается тебя обижать или делать больно. К тому же со временем внимание и забота даже с самыми упрямыми мальчиками творят настоящие чудеса. И скоро ты уже не будешь на меня смотреть, как на предателя, ведь я ни к чему тебя не принуждаю, а всего лишь предлагаю приемлемый для нас обоих выход.

Что, млять⁈

— Вы хотите, чтобы я с вами… спал⁈ — хрипло каркнул я.

— Ну зачем же так грубо? — сокрушенно покачал головой лэн Моринэ. — Можно же просто разговаривать. Касаться… Давай назовем это приятным времяпрепровождением. Совместными посиделками. Обычным общением. Или будем считать, что это — просто небольшой эксперимент, во время которого я клятвенно обещаю не делать тебе ничего, что тебе бы не понравилось, а после, как и сказал, избавлю от необходимости возвращаться в карцер и от угрозы позорного исключения.

— Вы… — выдохнул я, чувствуя, как меня начинает душить внезапно вспыхнувшая ярость.

— Как видишь, я говорю с тобой совершенно открыто, — без малейшего смущения подтвердил директор. — Как я уже сказал, ты — умный мальчик. И все понимаешь правильно. А еще я полагаю, что это честный обмен. Услуга за услугу. Причем заметь, я прошу у тебя не так уж много.

Ах ты ж сука! Немного он просит…

И ведь хорошо скрывался, тварь! Я до последнего момента ничего такого даже не подозревал! Да и сейчас, если бы он не сказал прямым текстом, мог бы еще сомневаться!

«Гормональный фон откорректирован, — очень кстати вмешалась Эмма, несколько сбавив градус охватившего меня бешенства. — Субъект под именем „лэн Моринэ“ проявляет повышение уровня сексуальной активности…»

Я чуть не сплюнул.

Тварь поганая! Мудила гребаный! Дерьма кусок! Яйца бы ему оторвать и в глотку запихать поглубже, чтобы подавился, экспериментатор сраный! А еще лучше по креслу размазать, кишки на дверную ручку намотать! Была бы возможность, я бы прямо сейчас его на атомы расщепил, но на этом уроде даже поглощение использовать тошно, потому что, если даже и окажется в нем что-то полезное, то я и в голодный год этого вонючего говнососа сожрать не смогу, как следует не проблевавшись!

— Так что ты мне ответишь? — на удивление мягко, абсолютно спокойно осведомился лэн Моринэ.

Пожалуй, обычный мальчишка, оказавшись на моем месте, и впрямь мог бы впасть в панику и согласиться на что угодно, лишь бы не оказаться в еще большем дерьме, чем сейчас. Впрочем, обычный мальчишка мог и не понять, что именно ему предлагают. А потом стало бы поздно…

«Взлом базы данных завершен, — во второй раз спасла меня от мучительного удушья Эмма. — Доступ к маготехническому устройству номер один и маготехническому устройству номер два успешно получен».

«Ищи папки с видеофайлами, — процедил я, все еще с некоторым трудом справляясь с эмоциями. — С длительными, мэнов на тридцать или даже больше записями. Папки, скорее всего, скрытые. Возможно, дополнительно зашифрованы. Просмотри все, что найдешь. Взломай, если нужно. На тех, что мне нужны, будет изображение этого урода вместе с маленькими мальчиками».

«Начинаю анализ данных».

— Адрэа?

— Мне… мне надо подумать, — едва слышно выдавил я и аж за ворот ухватился, настолько мне стало хреново от мысли, какими способами сидящий напротив ублюдок годами мог поддерживать в школе железную дисциплину. — Можете дать мне немного времени?

Лэн Моринэ, вероятно, не раз и не два слышавший такое от своих жертв, благосклонно кивнул, а я прикрыл глаза, чтобы он не понял, как же сильно я хочу его убить.

Услуга за услуга! Благодетель, млять!

Интересно, сколько выпускников поступили в высшую школу по его личной, сука, рекомендации? И сколько мальчишек согласились за это заплатить? Сколько учителей в это вовлечено? И сколько еще можно найти всякой грязи, если хорошенько порыться в его компе⁈

Я ведь наверняка не первый, кому он сделал «заманчивое» предложение. Скорее всего, и Босхо, и много кто еще с ним уже прочно повязаны. Хотя, может, пацанов породовитее он и не рискнет трогать — с ними мороки больше. Ну разве что сфабрикует такой компромат, что тем некуда станет деваться.

А вот с сиротами вроде меня можно было не церемониться. Для них школа — единственный шанс вырваться из нищеты. Возможность стать кем-то, учиться дальше. Счастливый билет, который выпадает не чаще, чем раз на миллион. И если Моринэ скажет, что за билет нужно заплатить, то они, скорее всего, заплатят. А потом будут молчать, потому что собранный на них компромат никуда после выпуска не денется, и как только кто-то откроет рот, тут же станет не только преступником, но еще и изгоем.

К счастью, законы Норлаэна в этом плане были похожи на те, что бытовали и в моей родной стране. Только у нас педофилов сажали на время, а тут можно было схлопотать пожизненное, причем с лишением всех званий, наград и привилегий.

По этой причине такие, как Моринэ, вели себя тихо, действовали аккуратно. Чаще всего имели жен, детей, крепкие семьи. А также положение в обществе, неплохую должность и прекрасную репутацию.

Вот только я в прошлой жизни, пока валялся на диване и с ленцой просматривал криминальную хронику, сумел хорошо усвоить — такие, как он, обычно все же делают записи. Не для распространения, нет — для себя. Хранят воспоминания о покалеченных ими детях, как драгоценности. Временами достают их, любуются, обзаводятся фетишами. А когда становится невмоготу, то в темной комнате, за закрытыми дверьми и плотно прикрытыми ставнями, достают свои заначки из сейфов и с жадностью трогают, нюхают, гладят, а если есть что смотреть, то еще и пересматривают. Просто потому, что ни одно, даже самое яркое воспоминание не способно породить у человека столько живых эмоций, как обычное видео. И ни одно фото не доведет извращенца до оргазма так быстро и качественно, как это способен сделать полноценный, хорошо смонтированный фильм.

«Эмма, сосредоточь усилия на его браслете», — внезапно спохватился я и уточнил предыдущий запрос.

На месте Моринэ я не рискнул бы хранить подобные видео на рабочем компе. Съемные носители в этом мире использовались нечасто, обычно лишь когда другого варианта сохранить информацию не было, а большая часть обмена данных происходила по внешней или внутренней Сети. Хранились сведения обычно в облачных хранилищах. Так надежнее.

Что же касается этого мудака, то, будучи руководителем достаточно крупного заведения, он, разумеется, много времени проводил на работе. А значит, и компромат должен был хранить где-то здесь.

Скорее всего, не в сейфе — нет, ведь при внезапной проверке (а в школах Норлаэна они не редкость) это было бы слишком опасным. Но зуб даю, что хотя бы несколько видео, самых сочных и жарких, он все-таки держит при себе. И поскольку других маготехнических устройств, кроме компа и персонального идентификатора, в кабинете не было, а доступ в персональное облачное хранилище наверняка можно было получить через браслет…

«Во вспомогательной папке, проходящей по каталогу как закрытая рабочая информация, обнаружено шесть скрытых файлов, подходящих под запрос, — сообщила Эмма, когда я еще раз уточнил параметры поиска. — Шифр категории сложный. Взломан успешно. Внутренние блоки также удалены. Облачное хранилище открыто. Все файлы доступны для изучения».

«Несовершеннолетние мальчики на них есть?» — напряженно осведомился я.

«Да».

«Обнаженные? Лица можно разглядеть?»

«Да, — ровно повторила Эмма. — Мальчиков видно хорошо. Как и все, что с ними делают».

Мать! Я сейчас даже рад, что ничего этого не вижу, иначе точно убил бы подонка.

«Так. А Моринэ? Другие взрослые мужчины?»

«Мужчина на всех видео один. К тому же изображения грамотно обработаны, поэтому на записях виден только силуэт…»

Черт!

«Но камера, которая использовалась при съемке, имеет функцию запечатления ауры, — тут же добавила подруга. — Поэтому установить личность мужчины не составляет труда. Его аура однозначно принадлежит находящемуся перед тобой субъекту».

— Адрэа? — снова поторопил меня с ответом директор. — Давай уже, не томи. Что ты надумал? Карцер? Или, может быть, позволишь подарить тебе путевку в новую жизнь?

«Эмма, упакуй видео в сжатую папку. Если объем получится слишком большим, то возьми не все файлы, а только самые показательные. Приложи копии личных дел детей, а также слепок ауры директора. Подпиши на всякий случай, кому он принадлежит. А потом отправь эту информацию на электронную почту министра образования или, если не найдешь, его зама с названием: „Внимание! Растлитель малолетних в школе Ганратаэ!“ с пометкой в теме письма: „Срочно!“ Сможешь?»

«Уже сделано, — бодро отрапортовала подруга и совсем другим тоном добавила: — Проведена повторная корректировка. Гормональный фон в норме».

Очень кстати.

Я наконец открыл глаза и почти спокойно посмотрел на развалившегося в кресле ублюдка.

— Можно еще один вопрос?

Назвать его лэном у меня язык больше не поворачивался.

— Да? — вопросительно приподнял брови Моринэ. Все еще спокойный, абсолютно уверенный в собственной безнаказанности и настолько безмятежный, словно мы тут цены на помидоры обсуждали, а не плату за сексуальные услуги. — Что тебя интересует?

— Скажите, вы с самого начала планировали мне это предложить или все же ваше предложение стало результатом долгих размышлений?

— Почему ты спрашиваешь?

— Просто хочу понять. Ответьте. Если, конечно, для вас важно, чтобы я сделал выбор добровольно.

Директор на мгновение задумался.

— Как я уже говорил, я никого и ни к чему не принуждаю. Просто даю выбор, и каждый вправе сам решать, как ему поступить. Но если тебе действительно важно это услышать, то нет. С самого начала ты не показался мне интересным. И я до последнего был уверен, что в моей школе тебе не место. Однако сегодня мне вдруг подумалось, что, возможно, я поторопился с выводами. Ты, как оказалось, действительно неглуп. Дальновиден. Целеустремлен. И у тебя во всех смыслах выросли показатели, поэтому я передумал и решил дать тебе еще один шанс. Соглашайся. Больше никто тебе такого не предложит.

Я кивнул.

Угу. А если предложит, то пусть пеняет на себя.

— Благодарю. Это все. Теперь я готов ответить на ваш вопрос.

— Так что же ты выбрал, Адрэа Гурто? — прищурился директор.

— Карцер, разумеется, — усмехнулся я, глядя ему прямо в глаза.

Моринэ неуловимо нахмурился. Видимо, промашки у него случались нечасто. Потом немного помолчал, словно давая мне время передумать, но понял, что это бесполезно, и со вздохом поднялся из-за стола.

— Что ж, очень жаль. У тебя могло бы быть хорошее будущее.

После чего потянулся к колокольчику, требовательно в него звякнул, а затем кивнул ворвавшемуся в кабинет секретарю.

— Иртэ, отведите молодого человека обратно в карцер. Лэн Гурто будет находиться там до особого распоряжения.

— Так точно, лэн! Гурто, за мной!

Я развернулся и молча вышел, с легким сожалением подумав, что учеба, с которой было связано столько надежд, закончилась слишком быстро. Тренировки с даром, управляющий модуль, возможность поступить в старшую школу… Если отправленное Эммой письмо не дойдет до нужного адресата или же не окажет должного эффекта, мне придется от всего этого отказаться. Да и педофил останется безнаказанным, а находящимся в школе мальчишкам станет намного труднее…

Может, я напрасно сейчас промедлил? Может, все-таки стоило распылить ублюдка на месте?

Уже переступая порог, я на мгновение замер и едва не вернулся, мучительно выбирая между жаждой мести и понятием справедливого наказания в том смысле, в котором я его понимал.

Но потом все-таки тряхнул головой и заставил себя выйти в коридор.

Нет.

Легкой смерти я ему не подарю. По крайней мере, не здесь и не так. Да и время для таких решений ушло. Если убивать Моринэ сейчас, то тогда придется избавиться и от свидетеля. А Иртэ, как мне показалось, подобной участи не заслужил.

К тому же вернуться я всегда успею. Да и компромат на Моринэ у меня остался, поэтому хоть через день, хоть через год, с помощью письма или же нет, я все равно его достану. И вот тогда у престарелого мудака уже не будет шансов оправдаться.

[1] Крупнейший город на севере страны.

Глава 14

Первым же делом, едва за Иртэ захлопнулась дверь, а снаружи загремели тяжелые засовы, я вскинул голову, безошибочно определил местонахождение единственной видеокамеры, отошел в любезно подсвеченную Эммой слепую зону и, высоко подпрыгнув, свернул директорской «следилке» электронную башку.

Если старый извращенец любит наблюдать, то я уж точно не доставлю ему такого удовольствия.

Второе, что я сделал, это еще раз попросил проверить подругу доступное пространство на предмет того, не появилось ли там за время нашего отсутствия новых маготехнических устройств.

Но нет. Кроме гудящего над головой вентилятора, посторонних устройств в камере не было. А вентилятор я как раз трогать не стал, хотя холодок от него по камере гулял, прямо скажем, приличный.

Лишь после этого я забрался на койку с ногами (я же босой, а пол, разумеется, не отапливался) и завернулся в тонкое одеяло. Поскольку никто не знал, сколько времени я тут проведу, то тепло следовало беречь. Несмотря на то, что Эмма пока неплохо с этим справлялась.

Когда мои эмоции от разговора с директором окончательно улеглись, я решил все-таки не бездельничать, а залезть в браслет, напрочь позабыв, что мой старый утром забрали. Когда же вместо голографического экрана новый идентификатор показал мне жирную фигу, я искренне огорчился и почти сразу получил от подруги предупреждение:

«Выход во внутреннюю Сеть отсутствует. Прибор не предназначен для подключения».

Блин. Оказывается, на меня надели не нормальный идентификатор, а похожую на него пустышку, у которой не только не имелось доступа к школьной Сети, но даже базовых библиотечных файлов не было. А все, что она могла, это показывать время и, используя простенькое программное обеспечение, блокировала мой дар.

Была, конечно, еще Эмма. И ее способность подключаться к любым маготехническим устройствам, невзирая ни на какую блокировку. Поэтому совсем уж я не заскучал. Просто, не имея возможности читать обычную школьную литературу, читал все то, что у подруги было закачано в базу.

Потом, правда, от чтения я устал — в темноте, несмотря на способность нормально видеть, чтение давалось гораздо труднее. Поэтому я решил, что хорошего понемногу, и остаток дня посвятил упражнениям на концентрацию, благо, как показала практика, они лишними не бывают.

После этого я еще немного помедитировал. В обязательном порядке размялся, едва не задевая локтями и коленками стены. Снова поупражнялся. Посмотрел на часы. Помедитировал. Однако, несмотря на то, что время уже перевалило за семь, ужина так и не дождался.

«В пределах радиуса действия найниитового поля обнаружена большая колония зеленого мха, — тихонько подсказала Эмма, когда я в шутку предположил, что меня тут голодом заморят. — Процент содержания полезных веществ составляет тридцать восемь с половиной процентов. Начать поглощение?»

Я покрутил головой, спокойно отнесясь к тому, что спектр моего зрения изменился сам собой. А, обнаружив, что на стене в соседней камере действительно произрастает какая-то местная форма жизни, почти без раздумий кивнул: целых тридцать восемь с копейками процентов полезных веществ! Гораздо больше, чем в Босхо или мудаке завхозе. Ну и как такой ценной штукой не поужинать?

Эх. Еще бы воды где-нибудь достать. Ее мне с прошлого вечера тоже никто принести не додумался.

Однако Эмма и тут нашла решение, сообщив, что во влажном воздухе содержится достаточное количество молекул воды, после чего ко мне прямо сквозь зарешеченное окошко в двери потекло несколько тоненьких, едва видимых простому глазу сине-зеленых ручейков, так что силы я все-таки восполнил, а вскоре и благополучно уснул.

На следующий день в моем окружении тоже ничего не изменилось.

В том смысле, что ко мне никто не пришел. Еду не принес. Про теплую одежду и обувь вообще молчу, благо одеяло самую чуточку помогало их заменить. А когда я решил уточнить у Эммы, сможет ли она залезть во внутреннюю Сеть школы через провод видеокамеры, она удивила меня ответом, что прибор еще со вчерашнего дня отключили от внутренней Сети, так что теперь даже в библиотеку забраться было невозможно.

Это была уже ощутимая неприятность. Даже, наверное, серьезная, потому что фактически меня тут заперли, оставив без связи с внешним миром.

Может, конечно, оно так принято. Типа дополнительная воспитательная мера для упрямого сопляка вроде меня. Поскольку резон в этом был, то я решил, что пока это не смертельно, после чего преспокойно позавтракал мхом, напился воды из воздуха. А потом снова принялся за упражнения, физические, магические (в смысле с найниитом) и умственные, поскольку ничего иного мне в голову не пришло.

Схема моих занятий была до предела проста.

Короткая разминка. Чтение полезной информации в базе Эммы. Упражнения на концентрацию. Работа с даром, благо блокировку с браслета подруга сняла на раз-два. Затем медитация. Снова тренировка, на этот раз с найниитовым полем. Еще одна порция упражнений на концентрацию…

Скучно, но жить можно. Поэтому и сегодня я не нашел повода переживать.

Третий день начался для меня с громкого бурления в животе и резей в пустом желудке, которые, правда, стараниями Эммы быстро прошли.

«Недостаток фактического питания, — сообщила она очевидную вещь. — Сбой в работе пищеварительного тракта. Физическое состояние носителя крови в норме. Дефицита питательных веществ не зафиксировано».

Угу. Я ведь худо-бедно питался. Однако желудок об этом пока не догадывался, вот и пытался, как мог, о себе напомнить.

«Минимизируй траты, — на всякий случай велел я. — Лишние проблемы мне не нужны».

А заодно решил, что и на физические упражнения мне пока не стоит сильно налегать, потому что мох — это, конечно, круто, но вряд ли такая пища сможет поддерживать мой организм достаточно долгое время.

Есть, конечно, все же хотелось. Не так, не по-настоящему, поскольку мох меня пока еще выручал, а чисто умозрительно — взять что-нибудь в рот и пожевать. Просто потому, что за годы жизни я привык регулярно это делать. И теперь в отсутствие возможности удовлетворить свои ежедневные привычки чувствовал себя некомфортно.

А вот когда я заметил, что мох вокруг моей камеры исчезает неоправданно быстро, а замены ему не появилось, сохранять спокойствие стало гораздо сложнее. Потому что остаться в карцере без крошки хлеба и глотка воды — это, знаете ли, не шутка.

Меня что, и правда, решили голодом уморить? Мха ведь надолго не хватит. А крыс, и тараканов, на которых я, признаться, втайне рассчитывал, в школьном подземелье почему-то не было.

Неужели лэн Моринэ, посчитал, что от ненужного свидетеля проще избавиться, чем объяснять причины, по которым во вверенном ему учреждении погиб от истощения несовершеннолетний ученик?

В принципе, да. Так намного надежнее, чем ждать, что я открою рот и под определителем ауры поведаю кому-то о его нехороших пристрастиях.

Правда, я не понимал, как он потом собирался представить мою смерть проверяющим. После такого чэпэ даже человеку с большими связями будет непросто отмазаться. Но даже если и нет… если Моринэ собрался меня убить, что ж он сразу-то этого не сделал? Ручки не захотел марать? Ну так отправил бы сюда охранника с дубинкой. Или того же Босхо — уверен, он с удовольствием бы со мной поквитался. А потом это просто представили бы, как несчастный случай, трагическую случайность на тренировке… после дела, которое против меня так быстро и, главное, четко сфабриковали, я бы ничему не удивился.

Однако меня не тронули и, наоборот, даже оставили в покое, тем самым обрекая на медленную и мучительную смерть. А уж о том, как за нее будет оправдываться начальство, я, по-видимому, никогда не узнаю.

К вечеру четвертого дня у меня без видимых причин забарахлил идентификационный браслет, не дав дочитать страницу в интересной книжке. А еще через несколько мэнов этот гад, издав пронзительный писк, и вовсе сдох, вызывав у меня неподдельное удивление.

Это что еще за фокусы?

Признаться, до этого момента я не задумывался, на каком принципе работает это устройство. Но Эмма пояснила, что идентификаторы, как и обучающие модули, функционируют на магическом накопителе. То есть на тангэ — тех самых белых кристаллах, один из которых я уже видел. Просто если в модуле «ЭДО-25» тангэ был крупным и обладал порядочной емкостью, так что даже за несколько лет не потерял заряд, то в школьных браслетах эта фиговина была маленькой и слабой. А работала без перебоев сугубо по той причине, что при каждом прикосновении к замку, проектору или другим маготехническим устройствам, потихоньку подзаряжалась.

Когда это выяснилось, я запоздало понял и еще одну очень важную вещь.

Оказывается, при всей ценности и уникальности найниита, у некогда автономного модуля «АЭМ-3»имеются не только неоспоримые плюсы, но и, к сожалению, серьезные минусы.

В частности, когда мы завершили протокол «Слияние» и Эмма оказалась у меня в голове, мы так и не нашли способа обмениваться мыслями напрямую. Да, общаться мы могли, используя при этом обычную речь. Однако для того, чтобы сбросить файлы, какую-то схему, ту же инструкцию или простое видео, подруге нужно было вспомогательное устройство. Коммуникатор, роль которого до сегодняшнего дня выполнял обычный идентификационный браслет.

Когда его не стало, я больше не смог ни читать, ни слушать, ни иным образом, кроме голоса, получать информацию из обширной базы Эммы. Да и она осталась без важного инструмента для связи с миром.

Более того, когда идентификатор сдох и мы заговорили про источники энергии, я слишком поздно подумал, что и найниит с его управляющем полем — это далеко не вечный двигатель. Для поддержания поля Эмме, как и любому устройству, требовалась энергия. Но если раньше, в убежище, у нее для этого был магический накопитель… потом, в лесу, она, наверное, брала часть энергии из окружающего мира, в том числе и во время процедуры поглощения… в школе, пока я находился среди кучи всевозможных маготехнических устройств, могла подпитываться так же, как и браслет…

То что с ней произойдет, если мы пробудем в карцере гораздо дольше времени, чем нужно?

«Запасов энергии для поддержания найниитового поля пока достаточно», — несколько успокоила меня подруга, пояснив заодно, что даже вдали от маготехнических устройств какое-то время продержится. А если я дам добро на использование той энергии, что есть в моих собственных клетках, то и дольше протянет. Вплоть до тех пор, конечно, пока я не умру от болезней или от старости.

Это, в свою очередь, подтверждало мое предположение, насколько тесно мы теперь связаны. Если умрет она, мне быстро настанет крышка. И если умру я, ее тоже никто не реанимирует.

«Значит, нам с тобой нельзя подолгу оставаться в изоляции, — заключил я, когда рассмотрел проблему со всех сторон. — Не зря я надумал в магическое конструирование уходить. С такими навыками маготехнические устройства будут окружать нас везде и всюду».

Эмма на это ничего не сказала, но мне показалось, что она одобрила мой выбор. А уже на следующий день сообщила, что мох в пределах досягаемости найниитового поля почти закончился и нам пришла пора подумать, где искать другой источник питания.

Признаться, когда я услышал, что еды у нас больше нет, то поначалу даже засомневался. Может, ну его этот героизм, а? Может, уже пора прорубаться на свободу, пока я тут не скопытился?

Железная дверь не проблема — распилю найниитовым напильником и все дела. Решетки на окнах, другие двери, запертые уже не на засов, а с помощью электронного замка… в этом я тем более не видел проблемы. К тому же карту школы помнил наизусть. Камеры Эмма отключит. Если вдруг кому-то так не повезет, что он надумает меня задержать, я устрою ему мгновенное поглощение. Свидетели, если таковые найдутся, тоже останутся не у дел. Так что по большому счету моя задача заключалась даже не в том, чтобы уйти красиво, а чтобы оставить после себя как можно меньше трупов.

О том, что будет потом, я начал думать еще в кабинете директора.

Сначала — убежище, благо тут недалеко. Затем небольшая пауза, поглощение всей доступной информации из Сети и базы данных семейства Расхэ. Потом адаптация к новым условиям, смена имени, поиск нового идентификатора и прочие нужные вещи. Наконец, уход в подполье. Поиски подходящего учителя. И окончательный выбор своего места в криминальном мире совместно с поисками пути наиболее эффективного применения моего Таланта.

Причем, как и несколько дней назад, я размышлял об этом с несвойственным мне прежде спокойствием. Киллер так киллер. Ничем не хуже, чем продавец или краснодеревщик.

Правда, пока я не был готов со стопроцентной уверенностью заявить, что готов вот так просто убивать людей. Однако поскольку я уже привык строить далеко идущие планы и давать регулярную оценку собственных действий, то на последней мысли несколько задержался. Заодно прикинул, как это будет выглядеть. Похмыкал, когда подключившаяся к обсуждению Эмма с ходу выдала аж четыре варианта, как лучше вписаться в криминальный мир Норлаэна. Затем в деталях представил, куда меня это приведет. Какие плюсы и минусы окажутся у этой неоднозначной профессии…

И неожиданно поймал себя на мысли, что раньше я таким не был. Да и в прошлой жизни, несмотря на юношеский пофигизм, о подобных вещах не задумывался.

Что же со мной случилось? Когда это я стал таким расчетливо-холодным? Давеча об убийстве директора размышлял, как маньяк-рецидивист при выборе подходящей жертвы. Потом едва Иртэ не закопал просто за то, что тот на пути попался…

Нахмурив брови, я добросовестно покопался в памяти. Еще разок прошелся по тому пути, который привел меня от рождения еще в старом мире прямиком в сегодняшний момент. И с легким удивлением обнаружил, что да. Изменился я именно здесь. На Найаре. Однако не с самого момента своего появления, а сравнительно недавно. Буквально месяц назад. После того, как впервые позволил какому-то там спортивно-обучающему модулю безвозмездно копаться в моих мозгах.

Именно после этого я, сам того не заметив, начал перестраивать свою жизнь согласно древнему кодексу не менее древнего искусства кханто.

К примеру, никогда и ни о чем не жалеть. Учиться всему, чему сможешь. Ставить перед собой цели и добиваться их, стараясь при этом действовать с максимальной эффективностью. Не лениться. Быть сдержанным. Стремиться каждый день становиться лучше. Идти вперед. Никогда не сдаваться. Ну а когда придет время умереть, с честью принять смерть, как и подобает воину, ибо смерть — последний шаг к совершенству. И этот шаг нужно сделать так, чтобы даже врагу стало видно, что ты этого достоин…

Когда в моей голове пронесся целый табун разрозненных цитат, признаться, я поначалу озадачился.

Казалось бы, в мою голову всего-то взяли и забили знания из старых методичек. Что в этом такого?

Однако, как выяснилось, списанный школой модуль сделал нечто гораздо большее. Поэтому буквально на следующий день после передачи первого пакета данных я почувствовал, что стал совсем другим человеком. Действительно прозрел. Прямо озарение какое-то на меня накатило.

Сам того не заметив, я стал гораздо более собранным. Целеустремленным. Каким-то чудом избавился от вездесущей информационной шелухи, научившись выделять для себя действительно важные вещи.

Я кардинальным образом перекроил свой распорядок дня. Прямо-таки почувствовал, что остро нуждаюсь именно в этом. В четком планировании своего времени. В точном понимании того, что и как следует делать, чтобы достичь того, что мне нужно.

Реклама, правда, обещала, что эти изменения коснутся только одной стороны моей жизни, а именно подготовки меня как спортсмена к турниру по кханто, но оказалось, что модуль повлиял на всего меня. Причем настолько радикально, всеобъемлюще и при этом так естественно, что мне поначалу даже в голову не пришло, что в этих переменах есть что-то неправильное.

Впрочем, поразмыслив, я пришел к выводу, что так даже лучше.

Пожалуй, как раз собранности, холодной расчетливости и умения сосредотачиваться мне и не хватило.

Тогда же, сидя на жесткой койке, я пришел к выводу, что мне пока рано уходить из школы.

Во-первых, потому что времени прошло слишком мало. Если даже предположить, что письмо дошло куда нужно, то пока получатель просмотрит файлы… пока поверит, что это не розыгрыш… пока соотнесет отпечаток присланной ауры с нужным именем в картотеке… пока доложит начальству… пока там соберут комиссию по этике… пока договорятся, какие по этому поводу принять меры, а потом организуют выездную проверку, чтобы подтвердить или опровергнуть факт вопиющего нарушения закона…

Навскидку я дал бы министерству три дня, чтобы там убедились, что видео — не подделка и что в школе Ганратаэ действительно творится сущая жуть. Но если учесть человеческий фактор и тот факт, что письмо может где-то задержаться, то сроки прибытия проверки следовало увеличить минимум вдвое.

Во-вторых, если проверка все-таки прибудет, то Моринэ, само собой, начнет категорически все отрицать. В этом случае до сути министерские крысы доберутся еще нескоро. А обо мне так вообще могут забыть до тех пор, пока кто-то не спохватится и не обнаружит, что в младшем классе не хватает ученика.

В-третьих, если я отсюда уйду, то обратного пути уже не будет. Поэтому, если я хотел уничтожить Моринэ не только физически, но и морально… если я хотел поступить с ним так, как он того заслуживал, то тогда мне точно следовало подождать.

С другой стороны, возникал вопрос: а сколько ждать-то?

Что, если проверка задержится на слишком большой промежуток времени? Или если письмо вообще не дошло? Еда скоро закончится. Эмма, конечно, какое-то время меня поддержит, но если дело затянется, то я или не выживу, или же выживу, но при этом мое возвращение из карцера будет выглядеть подозрительно: ребенку без воды и еды долго продержаться в таких условиях нереально.

При этом уйти тем способом, каким я планировал, означало гарантированно раскрыться и всему миру продемонстрировать, что у меня есть непонятная, потенциально опасная способность.

А я этого категорически не хотел. И пока оставалась возможность сохранить инкогнито, я предпочел бы никому не демонстрировать свой Талант.

Поэтому в итоге я решил для себя так: жду еще десять дней. И если после этого меня никто не спасет, значит, моя вера в справедливость и честное имперское правосудие была напрасной. Более того, страна, в которой чиновники и повелитель готовы пропустить мимо ушей тот материал, что я им отправил, себя изжили. Служить им я счел бы уроном для собственной чести. А значит, если империя окажется недостойна моего доверия, то вот тогда я со спокойной душой перейду на темную сторону и сделаю все, чтобы гнилой режим, при котором директорам позволено безнаказанно насиловать учеников, благополучно сдох и больше никогда не воскресал.

«Зафиксировано значимое снижение уровня содержания в крови питательных веществ, — обеспокоенно сообщила Эмма, когда я принял решение и вернулся к упражнениям. — Запасы зеленого мха исчерпаны. Рекомендовано перейти на резервный источник питания».

Я только хмыкнул.

И все-таки упражнения — великая штука. При правильном применении мозги прочищаются не хуже спортивно-обучающего модуля. Если бы не они, я бы, пожалуй, не рискнул ставить себе такие сроки и тем более не сообразил бы, за счет чего могу все это время адекватно поддерживать силы.

«Зафиксировано значимое снижение содержания уровня питательных веществ, — настойчиво повторила подруга. — Внимание! Директива номер один. Угроза носителю крови. Рекомендовано перейти на резервный источник питания».

«Не волнуйся, подруга, все под контролем. Резервный источник здесь уже есть».

«Информация не подтверждена. Значимых резервных источников питания в радиусе управляющего поля не обнаружено».

«Да ну? А ты подсчитай, сколько микробов, пригодных к поглощению, обитает в этом подземелье из расчета на один кубический райн?»

Услышав от меня столь странный вопрос, Эмма озадаченно замерла, но все-таки потратила несколько мэнов на расчеты и исправно доложила:

«В пределах найниитового поля из заданных параметров обнаружено порядка двух с половиной дэквионов[1] существ».

Хм. Неплохо.

«Узнай, какой мы сможем получить от каждого из них процент полезных веществ?»

Она на этот раз задумалась надолго, а потом выдала какие-то совсем уж микроскопические проценты с целой кучей нулей после точки.

Ну да, немного. Но это были цифры из расчета лишь на одну несчастную бактерию. А если учесть, что их тут триллионы, да еще то, что вентилятор каждый мэн гонит с улицы новых…

«Живем, подруга, — рассмеялся я, когда она послушно пересчитала данные и выдала уже намного более приличные цифры. — Воздуха в Норлаэне много, а микробов еще больше, так что иди, лови мелких паразитов. Хочу устроить тут масштабную стерилизацию…»

Конечно, нельзя сказать, что все прошло идеально, и я, найдя пусть неожиданное, но довольно эффективное решение большинства своих проблем, совсем не испытывал голода или жажды.

Испытывал.

Временами еще как. Потому что, как ни крути, даже такое огромное на первый взгляд количество существ, которых мы могли собирать лишь на строго определенной площади, по определению не могло покрыть моих потребностей.

Исходя из рекомендаций Эммы, уже на шестой день пребывания в карцере я полностью прекратил тренировки, по максимуму уменьшил мышечную активность, подолгу проводил время в медитациях, да и во всех остальных смыслах перешел на энергосберегающий режим.

Еще через день подруга, пока искала для меня воду, осушила подземелье настолько, что поступающий по вентиляции воздух уже не мог удовлетворять мои потребности, и неумолимо усиливающаяся жажда начала донимать меня уже серьезно.

Какое-то время я еще терпел, стараясь побольше лежать, пореже дышать, целиком и полностью перешел на мысленную речь, чтобы лишний раз не расходовать жизненно важную влагу. Тогда как Эмма, обсуждая со мной планы на будущее, добросовестно собирала те крохи, которые я выделял, и почти сразу же возвращала обратно.

Однако вскоре и этого стало не хватать, после чего пришла пора вплотную задуматься о рециркуляции той жидкости, что скопилась в поддоне биотуалета.

Да-да. Еще один незапланированный источник влаги, который мог существенно продлить мое добровольное самозаключение в карцере. Причем если поначалу мысль об этом казалась мне отвратительной, то после почти суток колебания я все-таки дал добро на повреждение верхней части поддона и отвернулся, чтобы не видеть, как оттуда в мою сторону потихоньку полетел тоненький водяной ручеек.

В принципе, если бы дело ограничилось только этим, я бы более-менее справился и прожил оставшиеся до намеченного срока несколько суток без риска для себя, поскольку цикл жизнедеятельности моего организма стал по-настоящему замкнутым. Я почти ничего не выделял. Тем более не тратил, ну а если и тратил, то по минимуму, и тут ж все это, предварительно очистившись и пройдя дезинфекцию, возвращалось ко мне снова.

Если не вставать, не двигаться и по максимуму проводить время во сне или в медитации, энергии расходовалось совсем немного. Однако в глубокий сон мне помешал уйти потерявший свою функциональность браслет, из-за чего лишившийся блокировки дар начал всерьез меня беспокоить.

Все же я был еще очень неопытным магом, да и полный контроль над даром пока не приобрел. Нет, пока его сдерживал блокиратор, все было в полном порядке. Во время коротких занятий дар просто не успевал выйти из-под контроля, а потом его снова блокировали и до следующего урока он меня не тревожил.

Однако как только блокировка спала насовсем, оказалось, что она действительно была жизненно необходима. Я, е сожалению, еще недостаточно владел своей магией, чтобы рискнуть остаться без нее насовсем. У меня для наработки нужных навыков по контролю над магией попросту не хватало опыта.

Да, до поры до времени я этого не понимал, у меня просто не было возможности в этом убедиться. Однако в карцере эта проблема встала передо мной во весь рост, и я доподлинно выяснил, что бесконтрольно работающий дар — это действительно проблема.

Из-за него я временами вдруг начал самопроизвольно выдавать пока что мелкие и неопасные молнии, которые тем не менее однажды чуть не спровоцировали пожар. Они появлялись когда хотели, сколько хотели, летали где им вздумается и сильно мешали. Но если в обычное время я с этим не сталкивался, то без блокиратора мне приходилось каждый раз отвлекаться и прикладывать некоторое усилие, чтобы от них избавиться.

Из-за молний я не мог толком уснуть — стоило мне сомкнуть глаза, как эти гады тут же начинали выбираться наружу, шипеть, вонять и угрожающе потрескивать, срываясь с моей кожи в самых неожиданных местах, и портить то кровать подо мной, то пол, то пачкать и без того покрывшиеся копотью стены.

От этого я часто кашлял, вентиляция уже не справлялась, лежать, свернувшись калачиком, на узкой койке у самого пола становилось попросту невозможно, поэтому мне волей-неволей приходилось садиться, чтобы вдохнуть немного свежего воздуха.

Но вскоре мне и спать пришлось устраиваться сидя. Причем в такой позе, чтобы как можно меньше шевелиться. А затем и белье с себя снять, затолкав поглубже под матрац, чтобы упрямые засранцы до него не добрались и чтобы на мне нечему было загореться.

Молний, разумеется, после этого меньше не стало и временами я покрывался ими почти весь. Эти поганцы то и дело норовили меня пощекотать, укусить, ущипнуть, залезть в нос или ухо. А уж в волосах порой искрились так часто, что я мельком подумал, что теперь в пору в какую-нибудь киносагу записываться. Человеком-молнией, например, благо на Найаре этому никто не удивится.

Поначалу невыносимая назойливость моего же собственного дара меня, конечно, дико раздражала, поэтому я ворчал, ругался и регулярно разгонял упрямо лезущие в лицо молнии, чтобы не жужжали над ухом. Однако мелкие поганцы возвращались снова и снова. Каждый день. Настолько часто, что в какой-то момент это стало походить на игру, в которой я уже лениво, практически беззлобно отмахивался, а они все равно прибегали, легонько меня щекотали, едва заметно покусывали за кончики пальцев и тут же с веселым треском мчались прочь, кружась вокруг меня, как стая электрических мух.

Устав от мелких нахлебников донельзя, я однажды просто взял и прекратил с ними бороться. Вреда от них нет, так что фиг с ними, пусть летают.

Молнии такому решению сперва обрадовались, засуетились, затрещали, защекотали меня до зажмуренных век. Ну а когда стало ясно, что шевелиться я больше не намерен, они так же неожиданно угомонились, после чего облепили меня со всех сторон, как любимого папку, да и угомонились, время от времени пробегая по коже теплыми змейками и потихоньку согревая, благо в холодном карцере это оказалось весьма кстати.

Убедившись, что с ними больше проблем не будет, я с наслаждением зевнул и, окончательно успокоившись, попросил Эмму погрузить меня в сон на оставшиеся дни. Придут за мной, не придут… уже без разницы. Я в любом случае встану и начну действовать. Причем какими они будут, эти действия, теперь зависело исключительно от расторопности чиновников из министерства образования, но я решил, что, если они опоздают, то Моринэ в живых все-таки не оставлю.

Хрен с ними, с принципами. Так надежнее.

«Так что не опаздывайте, господа проверяющие», — напоследок подумал я. После чего наконец закрыл глаза и отрубился, оставив тикать невидимые часики, окончание работы которых не сулило начальной школе Ганратаэ ничего хорошего.

[1] Дэквион — миллион.

Глава 15

Когда я в следующий раз открыл глаза, то сначала даже не понял, по какой из двух причин меня разбудили.

— Адрэа! Адрэа, проснись!

Потом донесся какой-то неясный гул, сдавленный вопль, хлопок, злобное жужжание и чья-то тихая ругань.

Хм. Показалось или нет? Может, это у меня в голове звенит, или же просто почудилось?

И тут вдруг по моим глазам ударил издевательски яркий свет, и я, с трудом разогнув онемевшую от долгой неподвижности руку, с ворчанием прикрыл лицо ладонью.

Блин, изверги. Поспать нормально не дают!

— Адрэа Гурто! Да открой же глаза!

Хм. А вот это точно не Эмма, так что, похоже, мое превращение в злобного терминатора временно откладывается. Ну-с. Кто там пришел меня спасти?

«Эмма, что у нас за шум?»

«В пределах четырех с половиной майнов обнаружено присутствие четверых разумных, — исправно доложила умница Эмма. — Характеристики двух аур соответствуют субъектам „Иртэ“ и „лэн Нортэн“. Отпечатки аур двух других субъектов в базе отсутствуют. Никто из субъектов агрессию не проявил. Протокол пробуждения осуществлен согласно установленным задачам».

Ага. Значит, меня действительно нашли.

Если бы мне в рожу не светили фонариком или если бы я сразу догадался использовать второе зрение, то лэна доктора сразу узнал бы. Вот же он, сидит возле койки на корточках и трясет рукой, на которой, кажется, онемели пальцы. Второй рукой ожесточенно отмахивается от кружащих надо мной, словно злые осы, молний. Причем ему явно нехорошо — мои красавицы умеют кусаться ого-го больно, но он почему-то не отступает. Напротив, упорно старается до меня дотянуться, вот только «осы» по-прежнему не дают.

— Адрэа! — с неподдельным облегчением воскликнул он, когда заметил, что я на него смотрю. — Хвала тэрнэ, ты жив!

Причем тут тэрнэ? Это он, что ли, меня кормил-поил, пока вы наверху прохлаждались?

«Кыш, мелочь пузатая!» — фыркнул я, когда одна из крошечных молний попыталась укусить доктора за нос.

Мелкие пакостницы, словно услышав, внезапно застыли в воздухе, как приклеенные, а потом в едином порыве развернулись и, громко жужжа, сперва объединились в прекрасно знакомый мне серебристый шар, а затем юркнули под потолок и затихли.

Надо же… и впрямь послушались. Наверное, я не зря во время заключения медитировал с утра до ночи.

— Адрэа! — шумно выдохнул доктор, торопливо ухватив меня за руку. — Ох, какой же ты холодный! Еще простудиться не хватало! Погоди, нет… не двигайся! Я сейчас надену браслет!

Я покосился на смирно висящий под потолком электрический клубок, но все же возражать не стал. И развеял шаровую молнию ровно за миг до того, как на моем предплечье защелкнулся идентификатор.

— Вот и все, — утер со лба пот лэн Нортэн. — Полный порядок. Лежи, пожалуйста, ты совсем ослаб. Аура еле теплится. Диагностическое заклинание просто с ума сходит. Мы сейчас тебя в лазарет перенесем, хорошо? Иртэ!

— Да, лэн? — послышался из-за двери знакомый голос, и в открытую дверь осторожно засунул нос секретарь директора. — Что? Уже можно заходить?

— Да, давайте сюда носилки. Я надел на него браслет.

— Уф, — с не меньшим облегчением выдохнул парень. — Как он вообще столько времени продержался? Альдо, Борно! Давайте сюда. Только поднимайте осторожно, чтобы ни в коем случае не навредить!

Хм.

Я с некоторым недоумением повел головой из стороны в сторону, но обнаружил, что шея тоже едва ворочается, и мысленно хмыкнул. Похоже, я как заснул несколько суток назад в позе зародыша, так и провел все это время, ни разу даже пальцем не пошевелив. Экономия, что б ее… Естественно, после этого разогнуться самостоятельно я уже не смог. Руку вон от постели с трудом оторвал. Тогда как ноги, наверное, тем более не разогну. Вернее, разогну, конечно, но не сразу.

— Так… сюда-сюда… — засуетился доктор, когда в мою каморку с трудом протиснулись два бугая. — Вот так… нет… давайте так. Вы здесь вдвоем не поместитесь.

— Тут лишком тесно, — проворчал один из школьных охранников. — Да и носилки не пройдут.

— Выйдите все, — гораздо увереннее бросил второй. — И вы, лэн Нортэн, тоже. Давайте так: я сейчас его вынесу, а вы уже носилки подставите.

Я скептически наморщил нос.

Ну вот еще, носиться со мной как с писаной торбой… совсем больные. Сейчас отлежусь, несколько циклов упражнений сделаю и сам дойду куда нужно. Хотя нет. Не надо показывать, что со мной все нормально. Надо сперва понять, кто их прислал и чем мне это грозит.

«Эмма, какой сегодня день и сколько сейчас времени?»

«Восемнадцатое нортиля[1]. Двадцать один тридцать пять».

Ага. Еще полтора рэйна, и я бы сам проснулся, только совсем в другом настроении. Так что молодцы, успели вовремя.

«Ты что-нибудь слышала, что они про меня говорили?»

«Они пришли четверть рэйна назад. Судя по разговорам, по поручению нового директора школы. Очень спешили. Но вошли внутрь не сразу, потому что твои молнии заполонили карцер от пола до потолка. Потом субъект „лэн Нортэн“ убежал и вернулся с маготехническим устройством, которое помогло их частично деактивировать. Однако всех уничтожить он не смог — молнии слишком быстро образовывались заново. Поэтому он решил войти внутрь и попытался надеть на тебя блокиратор магии в надежде, что это вернет твой дар в спокойное состояние».

«Так. А что у нас с организмом?» — снова спросил я, когда услышал самое важное.

Новый директор?

Отлично. Значит, я все рассчитал правильно.

Эмма коротко перечислила повреждения, вызванные длительным пребыванием в карцере, и я успокоенно прикрыл глаза.

Ничего страшного. Умеренный дефицит белка, углеводов, витаминов и микроэлементов. Начальная дистрофия мышц. Почти истощенные запасы жиров. Умеренное переохлаждение. Зато нет критического обезвоживания, нет повреждений нервной системы, так что мое восстановление — дело нескольких рэйнов, особенно если меня нормально покормят.

Вот только кормить меня, судя по всему, никто не собирался. Вместо этого один из охранников, наклонившись, до крайности бережно поднял мое скрюченное тело, вынес его из камеры. Все с той же непонятной осторожностью переложил на подставленные с готовностью носилки. После чего второй охранник взялся за ручки, и они вдвоем меня куда-то понесли, даже не подозревая, что в этом время выбравшаяся за пределы полностью опустошенного круга радиусом в двадцать три шага Эмма, незаметно начала поглощать все, до чего могла дотянуться. Так что к тому моменту, как мы добрались до лазарета, мои мышцы уже пришли в тонус, мозги заработали как надо, кровь побежала по венам быстрее, а я при этом был голоден, как вампир после долгой спячки. Да и выглядел, наверное, так же.

— Бедный мальчик, — пробормотал доктор, когда громилы затащили меня в одну из комнат лечебного корпуса и поставили носилки на пол. — Поднимите его. Кладите туда… да, на спину… осторожнее только! А я сейчас настрою медицинскую капсулу.

А, да. Я тут уже был — мы сюда старшего Босхо тащили, когда тому требовалась медицинская помощь. Точно. А вон и капсула виднеется, в которой его быстро поставили на ноги. Хорошая, кстати, капсула, почти новая, дорогая. Так что ладно, пусть лечат, если им так уж хочется. Хотя, если честно, я не отказался бы поговорить с возящимся у панели приборов и что-то горестно бормочущим доктором, по вине которого был вынужден пойти на риск.

— Если бы я знал… если бы я только знал, что так получится!

Ой, да не надо песен. Все ты знал, трус несчастный! Сам небось подпись под фальшивым заключением ставил. А теперь ему, видите ли, стыдно. Хм. Наверное, я и впрямь не в форме, если этот лицемер так проникся и теперь чуть ли мимо панели не промахивается, торопясь как можно скорее запустить лечебную программу.

— Потерпи, мальчик, — с жалостью взглянул на меня лэн Нортэн, когда я оказался в капсуле и вопросительно посмотрел на него снизу вверх. — Скоро все закончится. Всего пара мэнов и тебе станет легче, обещаю.

«Эмма, ты, случайно, не знаешь, с чего его так перекосило?»

«Мне показалось, будет уместным слегка исказить параметры диагностического заклинания и несколько преувеличить степень выявленных им повреждений».

«О. Так ты браслет, что ли, взломала?»

«Не только, — скромно призналась подруга. — Аура субъекта при виде тебя выражала крайнюю степень нестабильности, а в его эмоциональном фоне преобладало отчаяние. Поэтому с вероятностью в восемьдесят восемь процентов он приложил бы все усилия, чтобы взяться за твое восстановление с максимальной отдачей».

Я мысленно усмехнулся.

«Хочешь сказать, ты теперь умеешь влиять не только на мой эмоциональный фон? Правильно я понимаю? Теперь тебе и в чужие мозги влезть не проблема?»

«Приказа напрямую вмешиваться в работу нейронов у посторонних не поступало, поэтому ответ на вопрос неопределенный, — после короткой паузы отозвалась она. — Однако после положительного опыта с субъектом „лаир Орин“ мне показалось, что несколько повысить уровень нужных нейромедиаторов у субъекта „лэн Нортэн“ будет уместно».

«Молодец, делаешь успехи, — одобрил я свою предприимчивую подругу и закрыл глаза. — Проследи, чтобы он в программе от расстройства ничего не напутал. Вдруг в приборную панель слез накапает или соплей напустит? Что он, кстати, так долго возится?»

«Настраивает программу полной реабилитации, — без малейшей запинки доложила Эмма. — Статус: готова к работе. Предварительное время окончания процедуры — двенадцать рэйнов тридцать два мэна. Рекомендуется пройти процедуру реабилитации в режиме глубокого сна. Проводится текущая проверка параметров. Посторонних и вредоносных программ не обнаружено. Процедура безопасна для носителя крови. Прогнозируемая эффективность восстановления поврежденных органов и тканей — девяносто девять и девять десятых процента».

«А и ладно, — решил я, когда над моей головой с тихим шелестом встала на место прозрачная крышка, а сама капсула тихонько загудела. — Сейчас мне витаминчиков вколят, глюкозы или что-то аналогическое, похоже, накапают, и к завтрашнему полудню буду как новенький… Эмма, проследи, чтобы у доктора сошлись показатели на приборах».

«Не волнуйся, — успокаивающе отозвалась подруга. — Все цифры на панели модуля в точности соответствуют параметрам, полученным с помощью диагностического заклинания».

«Ты — чудо, — пробормотал я, чувствуя, как с неодолимой силой наваливается сонливость. — И как я раньше без тебя жил?»

Что она на это ответила, я уже не услышал — воткнувшаяся под кожу игла благополучно оборвала мою мысль на середине. Но все же я надеялся, что до подруги дойдет мой благодарный порыв, потому что, если бы не она, я бы эти две недели точно не пережил.

* * *

Когда я проснулся в следующий раз, мое самочувствие было уже вполне сносным. Никакой скованности в конечностях не ощущалось, дышалось легко, сердце билось ровно, да и вообще хотелось уже сесть и размяться, но нависающая надо мной крышка с истаивающими циферками обратного отсчета не давала такой возможности. Поэтому пришлось подождать, пока модуль закончит свою работу.

«Программа реабилитации завершена», — известила меня Эмма через несколько сэнов, когда цифры погасли. Одновременно с этим крышка тихонько щелкнула и открылась, выпуская меня на свободу. А в соседнем помещении что-то мелодично звякнуло, вероятно, извещая желающих о том, что я здоров.

И правда. Не успел я сесть, как дверь кабинета открылась, и в комнате появился взъерошенный лэн Нортэн.

— Адрэа, ну как ты? Как самочувствие?

Я прислушался к себе и, получив от подруги короткую справку, удовлетворенно кивнул.

— Благодарю, терпимо.

— Приборы фиксируют хорошие показатели, все повреждения в твоем организме устранены, но последствия какое-то время еще будут ощущаться, так что первое время постарайся не переутомляться и побольше налегай на белок… Э, нет, не спеши пока выбираться. Давай я тебе помогу.

Я тихонько фыркнул и, даже не взглянув на протянутую руку, выбрался из капсулы самостоятельно.

Нормально. Ноги держат, коленки не трясутся, а вот поесть я бы сейчас не отказался.

— Нет-нет-нет, — зачастил лэн Нортэн, когда я выразительно огляделся и остановил свой взгляд на горстке аккуратно сложенной на табуретке одежды. Это ведь моя? — Давай сначала в душ, а потом все остальное.

И правда. Пахло от меня далеко не розами, кожа зудела, волосы превратились в грязные сосульки, а медицинский модуль ограничился лишь тем, что опрыскал меня холодной водой напоследок. Для полноценной гигиены этого было явно недостаточно. Ну да и фиг с ним. Где тут у них уборная?

Как оказалось, в лазарете было предусмотрено сервисное обслуживание, поэтому я спокойно вымылся, привел себя в порядок, заодно вдосталь напился. Ну а когда надел чистую форму и вышел, в соседнем кабинете меня уже ждал обильный завтрак, так что и голод я утолил, сдержанно поблагодарив доктора за заботу.

После этого он загнал меня в уже знакомое «стоматологическое» кресло и почти половину рэйна что-то там колдовал над приборами. Ну а когда закончил, то со вздохом убрал диагностическое заклинание и ободряюще мне подмигнул.

— Полный порядок. Были опасения, что после такой экстремальной нагрузки у тебя возникнут проблемы, но ты справился. Аура ровная, дар стабилен и не только не потерял, но даже немного набрал по параметрам — отсутствие блокировки явно пошло ему на пользу. Ты улучшил свой потенциал на целых двенадцать процентов! Так что неприятных последствий эта ситуация иметь не будет.

Да ну?

Я пристально посмотрел на воодушевленного эскулапа.

— Уже завтра ты сможешь приступить к занятиям, — как ни в чем не бывало продолжил он, прямо-таки бурля нездоровым энтузиазмом. — Пока только к теоретическим, конечно, но всего день-другой, и, я уверен, ты быстро пойдешь в рост. Знаешь, может, оно даже и к лучшему, что так получилось. Как показывает практика, иногда стресс идет нам на пользу…

Он наконец заметил мой тяжелый взгляд и осекся.

Я же просто сидел и молча смотрел на этого человека, который всего одним росчерком пера под фальшивым заключением обрек меня на этот, как он выразился, «стресс». И вот сейчас он делал вид, что все в порядке, прятал свою нервозность за многословными речами, пытался убедить себя, что ничего страшного не произошло, и делал все, чтобы показать, как же он рад моему возвращению.

— Адрэа, с тобой все в порядке? — тревожно замер доктор, когда понял, что что-то не так.

— Мой браслет у вас? — спокойно осведомился я, глядя ему прямо в глаза. Был почти уверен, что он сейчас занервничает еще больше, пойдет в отказ или начнет делать вид, что не понимает, о чем я. Однако лэн Нортэн лишь вздрогнул. Опустил глаза. А потом очень-очень тихо признался:

— Нет. Новый директор забрал в качестве улики.

— Интересно, что после этого вы все еще работаете на прежнем месте. Неужели вам не предъявили обвинение в подлоге и фальсификации данных?

— Адрэа… — дернулся, как от пощечины, он, а потом вдруг поднял на меня полный муки взгляд. Понял, похоже, что мне известно, чья подпись стояла под документами. После чего виновато опустил голову и пробормотал: — Я… я должен перед тобой извиниться.

— Зачем? — ровно спросил я, и у него на лице появилась болезненная гримаса. — Прежний директор изволил поделиться со мной подробностями, прежде чем отправить в карцер, поэтому я знаю, кто ему помог сфабриковать обвинение. Так что мне ваши извинения не нужны. Вы совершенно точно знали, что делали, когда ставили подпись под фальшивыми документами.

— Нет! — воскликнул он, явственно отшатнувшись. — Адрэа, все было не так! Клянусь, я не знал, что так будет! У меня…

— Что произошло после того, как вы сделали поддельное заключение? — сухо спросил я, не дав ему времени на оправдания.

Лэн Нортэн совсем сник.

— Лэн Моринэ не сообщал подробностей. Просто объявил, что ты исключен из школы. На следующий день папка с твоим именем исчезла из раздела «Младший класс». А еще через сутки до меня дошел слух, что тебя увезли в город, поэтому я был уверен, что больше ты здесь не появишься.

— То есть вы не знали о том, что я нахожусь в карцере?

— Нет, — тихо ответил он, не поднимая глаз. — Когда детей исключают, лэн Моринэ или его помощник обычно сами их отвозят в Нарк, а школа оплачивает проезд до места проживания или же передает родителям, если ребенок по каким-то причинам не способен самостоятельно добраться до дома.

— Хм, — на мгновение задумался я. — Если вы не знали, что я там, что же вас заставило спуститься в подвал?

Лэн Нортэн нервно дернул щекой.

— Поначалу ничего. Дня три после твоего мнимого отъезда было тихо, а на четвертый в школу внезапно нагрянула большая проверка из министерства.

Ого. Так быстро? Похоже, я зря сомневался в расторопности местных чиновников. Значит, они не даром едят свой хлеб, так что беру свои слова обратно. И даже готов выразить благодарность тэрнэ за хорошую организацию работы данного ведомства.

— Сам я этого не видел, — тем временем продолжил доктор. — У меня как раз твой коллега, Идни Сирс, находился на обследовании, поэтому прибытие людей из министерства я пропустил. Но буквально через рэйн узнал, что вместе с проверяющими прибыли люди из военного министерства. Всю территорию школы оцепили. Занятия без объяснения причин прервали. Учеников отправили в личные комнаты. А всех сотрудников школы, включая учителей, охрану, завхоза и даже уборщиков, собрали в главном зале и объявили, что лэн Моринэ, начальник охраны и казначей задержаны, а вся остальная школа будет подвергнута тотальной проверке.

— Вам не сообщили причину ареста? — поинтересовался я, мысленно похвалив проверяющих во второй раз.

— Поначалу — нет, поэтому какое-то время я еще сомневался. Однако в тот же день все мои документы изъяли, в лазарете провели обыск, все оборудование опечатали, меня самого отстранили от работы до выяснения обстоятельств, и даже идентификатор забрали, выдав вместо него временное устройство связи.

Я мысленно присвистнул.

Похоже, серьезные ребята сюда прибыли.

— Это со всеми так?

— Да, — подтвердил лэн Нортэн. — Документы подняли за все годы моей работы в школе. Протоколы обследования детей, графики проверки оборудования, сроки проведения обязательных осмотров, записи в медицинских картах… абсолютно все. А потом еще и допросы пошли, причем в присутствии следователей из военного министерства. На специальном оборудовании и строго под запись. Однако о тебе никто не спрашивал, — добавил он, видя, что я хочу задать еще один вопрос. — Поэтому я решил, что исключенные дети их не интересуют, и успокоился, решив, что твой браслет забрали лишь постольку-поскольку, а не потому, что вскрылась информация о подлоге. И раз уж меня ни разу не спросили ни про тебя, ни про твое исключение, значит, дело было не в этом, и мне, скорее всего, ничего не грозит.

Я ненадолго задумался.

Само собой, в своих грешках проверяющим он признаваться не стал. Да и зачем, раз они не спросили?

— Что было дальше?

Лэн Нортэн вздохнул.

— Очень скоро стало понятно, что проверяющих интересует преимущественно то, что связано с деятельностью бывшего директора школы. В моем случае — закупки оборудования и препаратов, своевременное техническое обслуживание аппаратов, какие стояли суммы в документах, вовремя ли оплачивались накладные, не было ли в них расхождений… но я подавал все заявки вовремя. Осмотры проводил точно по срокам. Записи в медицинской документации вел исправно. А о том, каким образом лэн Моринэ делал закупки, на какие средства рассчитывался с поставщиками и какие суммы указывал в отчетах, был не в курсе, поэтому претензий ко мне не возникло, и я уже на третий день вернулся к работе.

— Учеников тоже допрашивали? — поинтересовался я.

— Да. Почти полторы недели всю школу трясло как в лихорадке. До меня дошла информация, что в школьных ведомостях нашли много несовпадений, директора обвинили в растрате государственных денег, а также в мошенничестве в особо крупных размерах и ненадлежащем исполнении обязанностей.

— И только? — усмехнулся я.

Лэн Нортэн тяжело вздохнул.

— Еще его обвинили в сексуальных домогательствах и насилии над несовершеннолетними.

— Вы об этом знали?

— Нет! — отшатнулся доктор, слегка улучшив мое мнение о нем. — Если бы знал, не молчал бы! Это же… это…

— Зачем ж вы тогда ему помогали?

— Я⁈

— Разве вам не приходила в голову мысль поинтересоваться, зачем директор просит вас подделывать документы? Не показалось странным, что он решил сфабриковать против меня полноценное уголовное дело? Вы ведь отдавали себе отчет, что это закончится исключением? Так, может, я такой был не один? Может, были и другие дети, которые с вашей легкой руки оказывались перед директором беззащитными? Только, в отличие от меня, их все-таки не исключили, а, наоборот, вдруг предоставили определенные привилегии, тогда как созданные вами фальшивки неведомым образом куда-то испарились?

На доктора после этого стало больно смотреть.

— Я не знал, что он задумал… Я всего лишь сделал, как он велел, и отдал ему подписанную бумагу! А о том, что тебе выдвинули какие-то обвинения, тем более не подозревал! Думал, это просто повод избавиться от неугодного ученика, не больше…

Он побледнел, посерел, его руки отчетливо затряслись, а в глазах появилось такое затравленное выражение, что я бы, наверное, его пожалел, если бы не знал, что это именно он меня подставил. Самое серьезное обвинение, которое против меня выдвинули, было поддержано именно им. И это именно он в конечном итоге мог бы стать причиной того, что у его начальника появился еще один сексуальный раб.

Тем временем лэн Нортэн вдруг резко сгорбился и молча закрыл кривящееся лицо руками.

Кажется, до него только сейчас дошло, в какое дерьмо он умудрился вляпаться. Причем его отчаяние выглядело совершенно искренним, а реакция на мои слова — вполне естественной для человека, который, может, где-то и нагрешил по жизни, но настоящим подонком все-таки не был. Может, он и впрямь не знал, к чему приводят его действия. Может, надеялся, что все не так страшно. Но все же быть настолько слепым и так отчаянно закрывать глаза на несоответствия…

— Чем он вас шантажировал? — спросил я, проанализировав ситуацию и придя к определенным выводам.

Лэн Нортэн тихо застонал, однако так ничего и не ответил. Впрочем, я был почти уверен, что не ошибся, поэтому, поразмыслив, решил его не добивать. Доктор был со мной честен и поразительно, просто необъяснимо откровенен, что несколько выбивалось из его характера.

Я ведь не следователь. Не проверяющий. Обычный мальчик восьми лет, который к тому же его стараниями едва не угодил в беду. Так с чего бы ему вдруг душу изливать, да еще и признаваться в соучастии?

«Эмма, дорогая, скажи, а ты, случайно, в мозгах нашего дорогого доктора ничего не подправила?»

Подруга ответила с ноткой смущения:

«Субъект „лэн Нортэн“ демонстрировал чрезмерные реакции для человека, который ни в чем не повинен. Его аура выглядела подозрительно. Поэтому я сочла возможным подкорректировать его эмоциональный фон с целью получения более достоверной информации».

Хм. Судя по всему, подруга продолжает развивать свои ментальные навыки, а после того, как она досконально выяснила, как именно у меня работают мозги, то почти без подсказок (лаир Орин не в счет) перенесла этот опыт на других людей. И раз уж найниитовые частицы могли без помех проникать хоть под кожу, хоть в кровь, а вместе с ней и в мозг, то почему бы им не начать незаметно воздействовать на выделение тех или иных медиаторов, тем самым выводя человека из равновесия и заставляя его говоритьправду?

Я еще раз взглянул на совершенно убитого мужчину и вынужденно признал, что поводов его ненавидеть или убивать у меня больше нет. Более того, он мог мне еще пригодиться, поэтому вместо того, чтобы окончательно его уничтожить, я лишь успокаивающе произнес:

— Чем бы вы ни были обязаны Моринэ, теперь это уже не так важно, лэн Нортэн. И раз даже министерская проверка не нашла в ваших действиях ничего предосудительного, то и я не буду об этом распространяться.

— Думаешь, это меня спасет? — глухо уронил он, не поднимая головы.

Я пожал плечами.

— Со своей совестью разбирайтесь сами. Здесь я вам не помощник. Но все же ответьте, как вы меня нашли? И почему, если про меня никто не спрашивал, кто-то вообще озаботился моими поисками?

Доктор какое-то время посидел в скорбной позе, все еще переживая свой личный ад, но потом все же выпрямился, тяжело вздохнул и, подняв на меня погасший взор, тихо сказал:

— Два дня назад, когда лэна Моринэ все-таки увезли, а проверяющие отбыли в столицу, в школу приехал новый директор, так что нас снова собрали в главном зале и сообщили, что отныне наше учреждение меняет свой статус, поэтому порядки здесь будут совсем другими. После этого с каждым из нас была проведена продолжительная беседа, по итогам которой некоторые сотрудники собрали вещи и в срочном порядке покинули школу. Вчера я тоже попал на прием к директору, только, в отличие от уволенных коллег, все-таки получил право остаться на прежней должности. И все вроде бы было хорошо, однако перед уходом лэн Даорн вдруг заметил, что в моих документах имеется неточность и что в бумагах числится имя ученика, которого нет в его списках. Я тогда еще подумал, что да, точно, я же по старой привычке дублирую записи и на бумаге, и в электронной базе, поэтому, когда все завертелось, попросту забыл убрать из папки учеников младшего класса твою карточку. Но когда я об этом рассказал, лэн Даорн очень странно на меня посмотрел и сообщил, что ни о каком Адрэа Гурто в записях прежнего директора нет ни единого слова.

Я вопросительно приподнял брови.

— Вы сказали, что из базы мое имя убрали почти сразу. Что же в этом необычного?

— В списке исключенных ты все равно должен был остаться, — покачал головой доктор. — Но лэн Даорн прямо при мне их открыл и ничего не нашел. Это показалось мне странным, поэтому я позвал Иртэ и тот тоже подтвердил, что еще две недели назад ты здесь учился. Новому директору это не понравилось, поэтому он начал выяснять детали и даже самолично навестил жилой корпус, чтобы осмотреть твою комнату. Когда всплыла история с покушением, он потребовал объяснений, однако лаир Думин к тому времени был уже уволен, из прежних охранников тоже никого не осталось — их по большей части кого арестоввли, кого просто задержали до выяснения обстоятельства, а твои однокурсники рассказали, что некоторое время назад ты чуть было четверых из них не убил. И вот я тогда заподозрил, что с твоим исключением все не так просто. Как я уже сказал, нам про это ничего не сообщали, считалось, что ты вылетел из школы за нарушение дисциплины. Но что именно ты натворил, учителям не говорили. Правду знал только лаир Думин и дети. Однако им приказали молчать.

Лэн Нортэн на мгновение запнулся, а потом, виновато на меня покосившись, признался:

— Тогда-то мне стало ясно, зачем лэн Моринэ потребовал повредить твой идентификационный браслет. И раз уж я точно знал, что блокиратор был исправен, значит, ты не мог напасть на одноклассников. Так что и все остальные обвинения в твой адрес тоже наверняка были ложью.

— Вы сказали об этом новому директору?

— Нет, — прикусил губу доктор. — Но меня, к счастью, ни о чем и не спросили, иначе я бы уже находился под следствием. Тем временем Иртэ рассказал, что лэн Моринэ велел ему отвести тебя в подвал и держать там до особого распоряжения. Ключи от карцера директор тоже забрал, сказав, что сам будет решать вопрос с твоим содержанием. Иртэ удивился, ведь обычно это была его обязанность, но возражать не стал. В конце концов это приказ начальства, вот у него пусть голова и болит.

Доктор устало потер переносицу.

— В тот день, когда лэн Моринэ должен был забрать тебя в Нарк, Иртэ был отправлен с поручением за город. Вызванный на допрос сторож при мне подтвердил, что лэн Моринэ действительно тогда ездил в Нарк, однако поклялся, что лэн директор уехал один и никакого мальчика с ним не было. А Иртэ еще вспомнил, что в тот день вернулся в школу раньше начальства. И что своими глазами видел на столе лэна Моринэ ключи от карцера, хотя, если бы тебя оттуда выпустили, то и ключи директор взял бы с собой. После этого лэн Даорн забеспокоился и поднял записи с камер видеонаблюдения, однако та единственная камера, что стояла в подвале, оказалась повреждена. Директор включил ее при нас, но изображение оказалось смазанным, камера почему-то светила в потолок, да и то все время сбоила. Тогда он отправил охранников вниз, а сам принялся выяснять, почему его до сих пор никто не проинформировал, что, оказывается, все это время в камере-одиночке пребывал пусть неблагонадежный, подлежащий исключению, находящийся под серьезными обвинениями, но все-таки ученик. И вот когда прибывший по его приказу начальник кухни сообщил, что никаких распоряжений насчет тебя не получал и что никто из его работников за последние две недели в подвал не спускался… когда стало ясно, что все это время тебя никто не кормил, и когда на экране лэна Даорна, где велась по-прежнему трансляция из карцера, вдруг промелькнула молния…

— Я даже передать тебе не могу, что я испытал в тот момент, — утер со лба испарину доктор. — Со мной чуть удар не случился при мысли, что я натворил. Едва успел нагнать охрану и сказать, чтобы не открывали дверь карцера сразу. Наличие молний означало, что ты еще жив, но, скорее всего, не в состоянии себя контролировать. Без подзарядки блокиратор магии мог проработать три, максимум четыре дня, после чего ты непременно столкнулся бы с проблемой нестабильного дара. Датчиков внизу нет. Стены толстые, крепкие, так что мы бы даже криков не услышали. А в случае с молниями, в замкнутом пространстве…

Он наконец поднял на меня измученный взгляд.

— Честно говоря, я до последнего не верил, что лэн Моринэ мог так с тобой поступить. Что бы ты ни натворил и в чем бы ни был виновен, даже для него это было бы слишком. Он ведь, как я понимаю, и на допросах ничего не сказал. Сделал все, чтобы тебя никто не искал и не нашел раньше времени. Если бы лэн Даорн не полез копаться в моих бумагах и если бы не прицепился ко всяким мелочам… Признаться, когда я тебя увидел, то решил, что мы тебя не вытащим. Две недели без еды, без воды, на таком холоде, да еще и с нестабильным даром…

— В камере оказался неисправный вентилятор и с него часто капало, — спокойно ответил я, благо ответ на этот вопрос у меня был продуман заранее. Без еды человек может прожить до нескольких недель, а вот жажда добила бы меня быстро. — На стенах тоже скапливалось много влаги, поэтому первое время я как-то справлялся. Потом перестал работать идентификационный браслет, и стало уже сложнее, но в конечном итоге это оказалось неплохо, потому что бесконтрольно срывающиеся молнии меня хотя бы согрели. Есть я к тому времени уже не хотел. Боли в животе почти прошли. Воду, конечно, пришлось брать из поддона туалета, но я решил, что лучше так, чем просто взять и сдохнуть. Сдаваться без боя я не привык.

— Ты молодец, — неуверенно улыбнулся доктор, когда я замолчал и отвернулся, словно не хотел об этом вспоминать. — Даже взрослому пришлось бы туго. А ты выдержал, выжил…

Щелк! — неожиданно громко донеслось из соседнего кабинета, а следом донесся хлопок двери и чьи-то быстрые уверенные шаги.

— А вот и новый директор пожаловал, — со вздохом отодвинулся от меня лэн Нортэн. — Я сообщил ему, что ты в порядке, и он изъявил желание лично с тобой пообщаться. Будь с ним поаккуратнее, ладно?

Я удивленно вздернул брови, услышав столь странное напутствие, но тут внезапно оживилась Эмма.

«Внимание! В пределах действия найниитового поля обнаружен неизвестный субъект. Выявлено присутствие двух маготехнических устройств. Устройство номер один — личный идентификационный браслет номер… Устройство номер два — встраиваемый найниитовый чип класса „А“, версия „3−0–1“ с встроенной защитой от блокираторов магии. Статус на настоящий момент: активен. Максимально возможное количество управляемых частиц: два с половиной акриона. Максимальные размеры генерируемого поля: два с половиной майна. Текущий размер найниитового поля: четыре райна… Внимание! Угроза носителю крови! Производится экстренная деактивация! До окончания деактивации осталось: десять… девять… восемь…»

Я чуть не подпрыгнул от неожиданности.

Что за фигня⁈ Какой-такой чип⁈ И что это еще за директор, который может себе позволить зашить в башку безумно дорогой и смертельно опасный для меня девайс⁈

Лэн Нортэн, не заметив, как вытянулось мое лицо, поднялся и вышел за дверь, где-то там уважительно поприветствовав новое начальство. А буквально за миг до того, как Эмма свернула всю деятельность, дверь снова открылась и на пороге возник высокий подтянутый мужчина в черной тэрнийской униформе, при виде которого я непроизвольно замер и молча выругался про себя.

[1] Ноябрь по местному календарю.

Глава 16

Новый директор школы Ганратаэ, как оказалось, прибыл вовсе не по линии министерства образования, а получил назначение из военного министерства и, что намного важнее, имел к нему самое прямое отношение.

На черную тэрнийскую униформу я в свое время уже насмотрелся вдоволь. И в убежище, пока готовился к новой жизни, и уже здесь, пока лазал по Сети и собирал информацию.

Плотное черное сукно, аккуратно застегнутые золотые пуговицы, безупречно чистые, до блеска отдраенные сапоги, идеальная осанка, безупречно белый воротничок… все это говорило о том, что передо мной находится не какой-то там крючкотвор, не простой чиновник, а насквозь пропитанный специфическим армейским духом и четко следующий уставу военный. Более того, офицер, о чем наглядно свидетельствовали две золотые полосы на погонах. Да еще и в чине подполковника по местному рангу, что демонстрировала виднеющаяся между полосами многолучевая алая звезда.

Причем офицером он явно был не кабинетным — на правой стороне его шеи, убегая под высокий воротник, виднелся широкий след от старого ожога, а рядом красовался совершенно отчетливый шрам, какой бывает от огнестрельного ранения.

При этом он оказался совсем не стар. Навскидку я был дал ему лет сорок, ну может, сорок пять, не больше, его ауры выглядела на удивление яркой, широкой. Я бы даже сказал, что молодой, однако короткий ежик седых волос и низко нависающие брови существенно старили нового директора. Лицо же у него оказалось совсем обычным. Я бы сказал невыразительным и даже бесстрастным. Глубоко посаженные глаза, плотно сжатые губы, твердый, тщательно выбритый подбородок…

А еще от него исходило ощущение какой-то внутренней силы.

Вот вроде и не здоровяк, не качок. Фигура у нового директора оказалась больше сухой и жилистой, нежели накачанной и спортивной. Однако когда он приблизился, от него прямо-таки повеяло чем-то… знаете, этакой сдержанной мощью. Неуловимым, но совершенно отчетливым привкусом опасности. Да еще и чип этот дурацкий… Такие люди обычно не в школе работают, а где-нибудь в разведке, в спецслужбах. Может быть, даже в личной охране какой-нибудь важной персоны.

И один тот факт, что этот человек оказался здесь, лучше всяких слов доказывал: школу Ганратаэ в скором времени ждут по-настоящему серьезные перемены. Хотя я пока не мог сказать, плохо это или хорошо.

— Адрэа Гурто? — ровным, чуть хрипловатым голосом осведомился чужак, подойдя к диагностическому креслу. А как только я привстал, собираясь его поприветствовать, сделал отрицательный знак. — Не надо. Сегодня я не требую от вас соблюдения правил.

— Доброе утро, лэн, — все же решил последовать совету доктора я.

— Как ваше самочувствие? Лэн Нортэн сообщил, что вы уже способны со мной побеседовать.

— Так точно, лэн директор! — непроизвольно перенял я манеру Иртэ. Внешность нового руководителя школы как нельзя более точно соответствовала именно такому ответу. — Всегда готов, лэн!

Лэн Даорн удовлетворенно кивнул, после чего присел на тот же самый табурет, на котором недавно сидел доктор, и внимательно на меня посмотрел.

Причем смотрел он долго, оценивающе, что-то явно для себя отмечая или даже сравнивая. О чем-то думал. Или, может, вспоминал информацию из личного дела. Но я решил, что пока не буду торопить события, поэтому просто сидел, молчал, беззастенчиво изучал его в ответ и терпеливо ждал, когда же господин директор соизволит пояснить причины своего прихода.

— Я хотел сообщить вам, лэн Гурто, что лэн Моринэ, несколько его подручных, а также прежний начальник охраны и ряд его подчиненных отправятся под военный трибунал, — вдруг с ходу взял и огорошил меня директор.

Фигассе. Я-то думал, мы немного про другое говорить будем, а тут р-раз и — вон какой поворот.

Правда, вслух я позволил себе выразить лишь вежливое удивление.

— Простите, лэн. Почему именно трибунал? Наша школа является гражданским учреждением.

— Больше — нет, — слегка качнул головой мужчина. — С седьмого нортиля этого года указом тэрнэ начальная школа для мальчиков Ганратаэ была переведена под юрисдикцию военного министерства и отныне является военно-магическим учреждением, находящимся под прямым патронажем его величества. В связи со смертью предыдущего покровителя и потерей школой статуса частного учебного заведения.

Вот как? То есть импе… тьфу, что ж я все по старинке-то? Пора бы уже привыкнуть к местным реалиям. Значит, тэрнэ и впрямь принял на себя обязательства абсолютно по всему имуществу рода Расхэ и, согласно закону, забрал на баланс даже эту, никому не нужную и далеко не престижную школу?

Неожиданное заявление.

Даже, наверное, многообещающее.

— Почему вы решили, что я должен об этом знать, лэн? — осторожно поинтересовался я, сделав для себя зарубку в памяти.

— Потому что, помимо выдвинутых прежнему директору обвинений в мошенничестве, подлоге, денежных махинациях и сексуальных домогательствах, у судьи есть право предъявить ему объявление в попытке умышленного убийства несовершеннолетнего. И потому, что в настоящий момент вы, лэн Гурто, являетесь единственным, кто еще не дал показания по этому делу.

Я на мгновение задумался.

— Считаете, в этом есть какой-то смысл? Я ведь вроде как и сам преступник.

— В вашем деле много неясностей, лэн Гурто, — вместо ответа сообщил лэн Даорн. — И учитывая статус человека, который выдвинул против вас столь серьезные обвинения, а также то, что он пытался от вас избавиться, полагаю, утверждения лэна Моринэ насчет ваших криминальных наклонностей стоит поставить под сомнение. И надеюсь, вы поможете мне установить истинное положение вещей.

Хм, если новый директор не собирается верить кому-либо на слово, то это хороший знак. У меня было разработано сразу несколько планов на случай самых разных вариантов развития событий, но лэн Даорн предлагал воспользоваться самым простым и понятным.

Что я с удовольствием и сделал.

На протяжении следующих двух с половиной рэйнов мы с ним обстоятельно побеседовали, и я в подробностях рассказал о том, как проходила моя учеба в школе Ганратаэ.

На братцев Босхо стучать не стал, упомянул лишь, что с младшим мы находимся в натянутых отношениях, а ненужные детали обошел стороной. Да и смысл был кляузничать? Эти проблемы я могу решить и сам.

Нортэна тоже подставлять не стал, все-таки мужик честно пытался меня спасти, да и доктором оказался не таким уж плохим.

А вот про лэна Таро решил ничего не скрывать — учитель, который не помогает, а вредит ученикам, школе точно не нужен. Да и по поводу его предвзятости на последних уроках я не забыл упомянуть, ведь самое важное как раз с этого и началось.

Да, согласен, я несколько перестарался в поединке с Босхо, однако и теперь не считаю, что вышел за рамки правил. Поскольку разница между нами была очевидной, а противопоставить более сильному противнику мне оказалось нечего, то я всего лишь пошел на совершенно оправданную в данном случае военную хитрость, за что, как мне кажется, был достоин похвалы, а не осуждения.

Насчет того, что случилось после этого в душевой, а также о том, кто и за что пытался меня наказать, я тоже рассказал новому директору без утайки. Насчет поломки светильника честно признался, что ничего подобного не ожидал. Но с некоторых пор не исключал, что прибор мог быть испорчен умышленно, просто, возможно, кто-то не рассчитал силу тока.

О том, что произошло потом, лэн Даорн очень долго меня расспрашивал, порой по два-три раза уточняя интересующие его вещи. Но я и тут не стал ничего скрывать, подробно рассказав о нашей «милой» беседе с Моринэ, а также о реальной причине, по которой я угодил на пожизненное местожительство в карцер.

При этом, когда я упомянул, что директор совершенно открыто предложил мне расплатиться натурой за чистоту в личном деле, у лэна Даорна закаменело лицо и явственно дрогнула рука, а указательный палец дернулся, как если бы хотел нажать на курок. Думаю, если бы у него был пистолет, а рядом со мной сидел Моринэ, то в лаборатории случился бы незапланированный выстрел.

Правда, буквально через миг лэн Даорн все же вернул самообладание и продолжил расспросы, как ни в чем не бывало. Но я заметил. Запомнил. Оценил. И мысленно поставил новому директору дополнительный балл, поскольку был уверен, что с человеком, который относится к педофилам так же непримиримо, как я, мы уж точно найдем общий язык.

Про видео, кстати, он ничего не спросил, а я не стал уточнять, не удивились ли следователи тому факту, что доказательства вины Моринэ были отправлены с компьютера и электронного адреса самого Моринэ. Наверное, если и удивились, то со мной этот факт точно не связали. Да и вмешательство в комп посторонних не засекли, иначе ко мне и впрямь могли возникнуть вопросы. В том числе и у нового начальства.

Потом он, конечно, еще очень много выяснял и уточнял, в том числе и о том, о чем, по идее, не должен был интересоваться. К примеру, какие предметы я посещал, сколько рэйнов длились наши уроки, сколько баллов я успел заработать, какого уровня и направленности у меня был до карцера магический дар и как быстро мне его вообще открыли?

Все это было в файлах. Как и мое происхождение, имя моего покровителя и прочие документы, которые хранились у прежнего директора на компе.

А потом вдруг выяснилось, что все намного сложнее, чем я себе представлял.

Оказывается, Моринэ незадолго до своего ареста вычистил всю электронную базу школы. По крайней мере, в том, что касалось лично меня. Причем почистил он не только те каталоги, что находились в разделах для текущей работы преподавателей, охраны и прочих сотрудников, как обычно, а все вообще. В том числе архивные и скрытые файлы. Информация обо мне исчезла из всех папок, включая записи в школьных журналах — все мои достижения, баллы, успехи и неудачи, результаты обследования у доктора Нортэна… меня даже в ведомостях на питание больше не было! Словно я никогда и не поступал в эту школу. И словно меня попросту не существовало.

Я, пока сидел в карцере, еще удивлялся — мол, как же так? С какого перепугу Моринэ вот так легко и просто решился на убийство? Но теперь стало ясно — он просто хорошо все просчитал. И предпринял разумные меры, чтобы обезопасить себя от угрозы.

Судите сами. Родителей у меня не было, поэтому с этой стороны меня бы никто не хватился. Все, кто со мной общался в школе, были свято уверены, что я благополучно исключен, поэтому моего возвращения не ждали. Причем и те из них, кто не был в курсе липового «покушения», и даже те, кто своими руками подписывал мне смертный приговор.

Для них я уехал. Для кого домой, для кого — в следственный изолятор. А значит, и повода сомневаться не было. Ну уехал и уехал ребенок. Подумаешь, какое дело? Через месяц-другой обо мне бы никто даже не вспомнил. А уж через год и подавно.

Моринэ, судя по всему, именно на это и рассчитывал, когда подчищал следы. Он же не знал, что его царствование все равно бы скоро закончилось. А может, он такое уже проделывал, поэтому и был уверен в успехе.

Я-то, когда отвергал его любезное предложение, считал, что он просто охренел в край от безнаказанности, но у него, как выяснилось, был план. Поэтому, когда я отказался с ним спать, он просто стер меня из жизни так же, как удалил с компа ненужные файлы.

Вероятно, к моему убийству он никого не привлек лишь затем, чтобы даже лояльных ему свидетелей в школе не было. Да и зачем, если в холодном карцере я и так прекрасно умру? Заодно еще и помучаюсь, прочувствую, так сказать, последствия своего отказа.

Этому садисту оставалось лишь подождать, пока голод, холод и жажда сделают свое дело. Ну а тело он бы потом аккуратно извлек и по-тихому уничтожил, благо для мага его уровня это не составило бы большого труда.

Когда я обо всем этом узнал, то запоздало понял и то, почему во время проверки никто меня не искал и почему местному доктору до сих пор не предъявили никаких обвинений. Да и мудачный завхоз был просто уволен, а не сидел сейчас в одной камере с Моринэ.

Оказывается, мнимые доказательства моей вины этот подонок не просто убрал в дальний ящик, а тоже благополучно уничтожил. Впрочем, оно и понятно: если уж меня в его школе официально не было, то и никакого преступления я, соответственно, не совершал. А значит, в мусорную корзину отправились и показания свидетелей, и липовое заключение по моему браслету… так что перед лицом тэрнийского закона я был совершенно чист. Ну а заявление моих однокурсников лэн Даорн обещал перепроверить, и если окажется, что я не лгу, то ко мне вообще не останется никаких претензий.

А еще новый директор сказал, что уволенные из школы сотрудники, которых он не может допросить прямо сейчас, обязательно будут найдены и извещены о необходимости дать повторные показания. Правда, уже не здесь, а по месту постоянного проживания. Для этого он сегодня же отправит запросы в соответствующие органы. И если в результате окажется, что кто-то из них был замешан или в силу должностных обязанностей покрывал делишки прежнего директора, то и им будет светить заключение под стражу и обвинение сразу по двум серьезным статьям.

Когда я об этом услышал, то молча похвалил себя за то, что не стал упоминать о роли доктора в фальсификации данных. Просто пересказал прощальную речь Моринэ, опустив некоторые детали, а о том, что этот ублюдок прикрылся чужим именем, упомянуть «забыл». Мне ведь всего восемь. Я мог и не знать, у кого есть право проводить экспертизу вышедших из строя маготехнических устройств, контролирующих состояние магического дара учеников. И если директор сказал, что браслет испорчен и этому есть неопровержимые доказательства, то я вроде как должен был поверить, смириться, а подтверждающих документов мне в любом случае никто бы не предоставил.

Когда же мы закончили и лэн Даорн, поблагодарив меня за откровенность, ушел восвояси, я какое-то время еще проторчал в кресле, потому что вернувшийся доктор захотел провести уточняющие тесты. При этом выглядел мужик откровенно неважно, сильно нервничал, несколько раз порывался о чем-то спросить, но в итоге так и не решился. А с облечением выдохнул лишь после того, как я повторил, что директору его не сдал. И не сдам, если он больше не наломает дров и будет честно выполнять свои обязанности.

Пока он колдовал над приборами, я также проанализировал сегодняшний день и в целом собой остался доволен.

А что? Моринэ за решетку все-таки засадил. Ребят от него спас. Мудаку-завхозу если не отомстил, то карму все равно испортил. Себя при этом не выдал. Дар сохранил и даже ненароком усилил. Сам почти не пострадал. С выбранного пути не свернул. Да и руки об эту мразь марать не пришлось, поэтому, хоть мне и пришлось пойти на риск, в конечном итоге я поступил совершенно правильно.

Был и еще один плюс во всей этой истории — Моринэ в попытке от меня избавиться не просто стер из базы все сведения обо мне: оттуда волшебным образом исчезла и информация о моем происхождении. По крайней мере, новый директор ничего об этом не спросил. А значит, официально меня больше ничего не связывало с невезучим семейством Расхэ и с точки зрения закона я действительно был абсолютно чист.

— Все, мы закончили, — устало выдохнул лэн Нортэн, наконец-то отпуская мою руку. — Судя по результатам, даже в отдаленном прогнозе ты можешь не бояться негативных изменений в ауре или в даре. Напротив, даже находясь под действием блокиратора, твой дар проявляет повышенную активность, поэтому будь осторожен на практических занятиях.

Я только усмехнулся.

— Непременно.

После чего выбрался наконец из кресла, по настоянию доктора еще раз перекусил, благо и обед, и ужин мне принесли прямо в лабораторию. Затем на всякий случай уточнил, нет ли у меня ограничений по передвижениям на территории школы. А когда убедился, что новый директор не оставил на этот счет никаких указаний, благополучно покинул лазарет и отправился в свой корпус. Жить дальше. Учиться. Отдыхать. И, разумеется, спать. Как, в общем-то, и положено нормальному человеку.

Когда же я переступил порог своей комнаты, то в первый момент даже усомнился в том, что явился по адресу.

Несмотря на то, что меня долго не было, внутри царил идеальный порядок: кровать заправлена, полы вымыты, пыль с подоконника тщательно вытерта, а вместо разбитого окна теперь красуется совершенно новое, да еще и с полноценно открывающейся створкой.

Надо же. Я отсутствовал в школе больше двух недель и мытьем полов, соответственно, не занимался, однако кто-то все равно позаботился, чтобы мне было куда вернуться.

Более того, уборкой дело не ограничилось — мою старую скрипучую койку заменили на новую, куцый и неудобный матрац стал гораздо толще и приятнее на ощупь, постельное белье выглядело не только выглаженным, но и совершенно новым. И даже дверцу шкафа наконец починили, что вообще поразило меня до глубины души.

Похоже, у нового директора слово с делом не расходится, так что, пожалуй, школе Ганратаэ и впрямь надо готовиться к серьезным переменам. К хорошим или плохим? Скорее, полагаю, что к хорошим. По крайней мере, мое первое впечатление от этого человека оказалось сугубо положительным, и я надеялся, что и дальше хуже не станет.

С одноклассниками, кстати, я тоже скоро встретился.

Ну как встретился… когда я добрался до жилого корпуса, как раз наступило время ужина, поэтому ни по дороге, ни внутри мне никто не попался. А вот когда дело подошло к отбою, и я вполне обоснованно отправился навестить уборную, то прямо в коридоре наткнулся на весь свой класс в полном составе, после чего там случилась необъяснимая заминка.

Не знаю уж, в какой именно форме беседовал с ними новый директор, но при виде меня у младшего Босхо случился самый настоящий ступор. Он отчего-то побледнел, позеленел, потом напрягся, набычился, словно всерьез готовился от меня защищаться. Тогда как остальные мальчишки в буквальном смысле присели от неожиданности и дружно вытаращились, будто привидение встретили.

Когда я сказал: «Привет!», тем самым пытаясь разрядить обстановку, по классу прошло непонятное волнение. После чего ребята испуганно переглянулись, а затем один за другим попятились и вдруг без предупреждения, как по команде, стартанули с места, разлетевшись по комнатам, словно вспугнутые воробьи.

Странная реакция. Раньше такого не было.

Может, что-то изменилось, пока я вынужденно прохлаждался в подвале? Или лэн Даорн перестарался, когда пытался выяснить подробности того случая в душевой? Но даже если и так, то мальчишкам все равно ничего серьезного не грозило, кроме выговора за наглую ложь. Да и ее можно было легко объяснить вполне обоснованным страхом перед бывшим директором, так что под исключение никто из них точно бы не попал.

Тем не менее они сбежали, будто побоялись со мной находиться в одном коридоре.

Единственным, кто остался стоять на месте, оказался Айрд. Наверное, врожденная гордость и звание аристократа не позволили ему вот так просто сбежать или трусливо спрятаться от опасности. Однако и он выглядел так, словно всерьез полагал, будто я его сейчас убивать буду. Ну или хотя бы в морду дам, благо с его точки зрения, наверное, было за что.

Я же вместо этого просто пожал плечами и, обогнув его, будто статую, прошел мимо.

Потом так же спокойно вернулся (Босхо все это время непонятно зачем продолжал торчать в коридоре) и, не взглянув на него, ушел к себе. Краем уха прислушиваясь к тому, что происходит снаружи, неспешно разобрал постель, переоделся, приготовился ко сну. И только когда в коридоре раздался сигнал отбоя, наконец услышал из-за двери долгожданное:

— Это еще не конец, Гурто! Мы с тобой скоро встретимся!

Ну вот, наконец-то нормальная реакция, а то я прям забеспокоился!

Что ж, значит, все осталось по-прежнему и в мое отсутствие ничего толком не изменилось. Я, как и был, находился по одну сторону баррикад, Босхо и весь остальной класс — по другую. Все понятно и привычно, как раньше.

«Ну и прекрасно, — усмехнулся я, забираясь под одеяло. — Так даже веселее. Спокойной ночи, Эмма. Разбуди меня, пожалуйста, завтра в шесть».

«Спокойной ночи, Адрэа», — тихо, но отчетливо ответила подруга, чуть ли не в первый раз обратившись ко мне по имени. И было в этом что-то такое домашнее, уютное, родное, что я умиротворенно закрыл глаза и быстро уснул, напоследок подумав, что если бы у меня вдруг появилась сестренка, я бы обязательно попросил родителей назвать ее Эммой.

Конец первой книги

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

1. Протокол "Наследник"

Оглавление

Часть 1 Попаданец. Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Часть 2 Ученик. Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Nota bene