Пиромант. Том 5 [Зигмунд Крафт] (fb2) читать онлайн

Пиромант. Том 5

Глава 1

Интерлюдия

Арлейн покинул территорию школы самым первым и совершил уже привычный ритуал осторожности, чтобы Мифорон или кто-то ещё не проследил за ним.

— Кто там? — знакомый голос в ответ на стук больно ударил по сердцу. Если только он мог не приходить и навсегда скрыть свой позор…

— Я, Арлейн.

Райнес тут же открыла дверь и впустила парня, удивлённо смотря на него.

— Почему ты так одет? — поинтересовалась она: даже в лютые морозы он так не одевался.

— Кое что произошло. Лучше скажи, как вы здесь?

Авер, что стоял рядом с девушкой, молча обнял гостя за талию и долго не отпускал.

— Всё как всегда, — натянуто улыбнулась Райнес. — Что может в нашем замкнутом мирке произойти?

Парень вздохнул, гладя по голове мальчика, что всё ещё не отпускал его.

— Ты так и не ушла с той подработки, верно?

— Ушла, — буркнул Авер. — Хозяин кафешки зажал её в углу и полапал немного. Или много, не знаю. Выбежала вся в слезах.

— Предатель, — отвернулась она.

— Райнес? — парень хмуро посмотрел на смущённую девушку.

— Ничего страшного не случилось, — тихо ответила она. — Он сразу же отпустил, когда понял, что не хочу.

— Ты ведь не врёшь мне? — он повернул лицо девушки к себе, чтобы заглянуть в глаза.

— Не вру.

Увы, за столько лет Арлейн так и не научился читать Райнес. Либо, просто она всегда врала ему. Когда они остались втроём, она будто закрылась в себе, да и у него много проблем помимо душевного покоя родных. А те только и рады были обделить себя даже в ущерб собственного здоровья, от чего потом случались неприятные ситуации.

— Хорошо. Позже покажешь мне кафе, я поговорю с тем мужчиной.

— Не надо! — испугалась она.

— Так или иначе, ты мне всё расскажешь.

— Арлейн, пожалуйста! — она вцепилась в его руку.

— Я знаю, где это место, — Авер поднял голову вверх. — Притворился спящим и проследил за ней. Не ходить же ей по ночам одной!

— А то что? — Арлейн приподнял руку и девушка на ней повисла. — Я узнаю, что тогда на самом деле всё случилось?

— Не-ет! И вообще, — она отпустила его конечность и, изобразив обиду, направилась в сторону кухни, — пошли пить чай. Снимай уже эту маску.

POV

Увидев меня, Этриан сначала удивлённо проморгался, а потом засмеялся. Собственно, я уже и так понял, что выгляжу странно — в школе на меня так не пялились, как на улице. Пришлось накинуть капюшон — хорошо хоть пристегнул его заранее.

— Кто это тебя так изуродовал? — поинтересовался он, а Морминд поспешил отвернулся.

— Ничего ты не понимаешь, — скрестил я руки на груди.

— Юношеский бунт? Ты совсем отца не боишься?

— А ты боишься, что ли? У тебя его считай и не было. И вообще, не у всех родители тираны, понял? Мой, например, нормальный.

— Да? — он саркастично усмехнулся. — Уверен, что он примет подобную смену образа?

— Не твоё дело. Смотрю, как подписал договор с королём, так совсем страх потерял? Имей ввиду, я могу быть очень мстительным. Или вообще контракт расторгну.

— А разве не ты хотел, чтобы я говорил только правду? — он усмехнулся, склонив голову набок.

— Быть честным и хамить не одно и то же. Уважай своего нанимателя.

Он шагнул ко мне и нагнулся, смотря прямо в глаза:

— Ты это наконец-то понял?

Я ткнул ему в лоб пальцем и оттолкнул, отворачиваясь. Вид друзей заставил улыбнуться: они были определённо ошарашены нашим общением.

— Шутка! — тон голоса Этриана изменился. — Всего лишь проверял стрессоустойчивость. Сами знаете, мои юные ученики, насколько это важно для любого бойца. И вы двое его не прошли, в отличии от Адмира!

Вот ведь лис, умеет перевернуть ситуацию в свою пользу.

Я пробыл с друзьями недолго, лишь один спарринг с Этрианом и отправился по своим делам. Как вышел из здания арены, тут же позвал Рэя.

— И где он?

— Зашёл в какую-то квартиру, — отчитался фей. — Крался, оглядывался постоянно. Ах да, ему открыла молодая девушка!

— Ого! — удивился я. — Он что, умудрился найти себе кого-то? Веди.

Спустя минут двадцать я уже стоял возле нужной двери и стучал в неё. Простой, но очень красивый дом ближе к окраине города. А учитывая любовь эльфов к растениям — здесь было довольно красиво. Кашпо с цветами на крючках по перилам, напротив глухая стена, но затянутая лианами с крупными листьями.

— Ушли? — удивился я и начал голосить: — Арлейн, открывай, я знаю, что ты дома! Арлейн!

Тактика сработала и парень открыл дверь, но приглашать меня внутрь никто не собирался, он просто вышел на террасу, прикрыв за собой.

— Ты всех соседей перепугаешь, — недовольно сказал Энгван, всё ещё находясь в маске, хотя накануне вечером после фехтования нанёс ему все заклинания вместе с татуировкой. — Зачем пришёл? И как вообще ты меня нашёл?

— Рэй проследил, — пожал плечами. Фей тут же появился с довольной рожей и уселся мне на надплечье.

— А кто эта девушка, которая живёт здесь?

Глаза парня округлились, а потом он прикрыл их и вздохнул.

— Ты ведь всё равно не уйдёшь, верно? Готов настолько глубоко лезть в мою жизнь?

— Да ты умнеешь прямо на глазах! — я хлопнул в ладони и склонил голову на бок, при этом довольно улыбаясь. С каждым разом он становился всё покладистее, а ведь при первой встрече был ужасно твердолобым.

— Хорошо, входи.

Квартирка оказалась очень маленькой. Прихожая такая, что развернуться даже двум эльфам сложно. Кухня имела диван, обеденный стол и журнальный, если не считать гарнитура. Разве что телевизора не хватало для полноты картины, но в этом мире подобных вещей не водилось.

— Всем доброго дня! — поприветствовал я растерянную девушку и хмурого пацанёнка. — Я друг Арлейна!

Молодая хозяйка, судя по моему возростометру эльфов, была даже младше меня, ну или ненамного старше. Она не могла быть матерью этого мелкого паренька. Интересно, кто они?

— Ты же не… — она ошарашенно смотрела на меня, — ты очень похож…

— На кого? — улыбнулся я шире.

— На… принца. Младшего из трёх, — её речь становилась всё тише и тише.

— Да? Так может я он и есть? Адмир Даэрин, приятно познакомиться. А ты кто? Арлейн совсем скрытный, ничего мне о вас не рассказывал.

— Это… не смешно, — она нахмурилась. — Кто ты на самом деле?

Мелкий пацан аккуратно вышел вперёд, будто заслоняя меня от своей… кто она ему вообще?

— Так я сказал уже. Адмир Даэрин.

Повернул голову к Арлейну: тот сидел на крайнем стуле и будто не собирался вступать в диалог.

— Врёшь! — крикнул пацанёнок. — Даэрины бы никогда не стали общаться с Энгван, и уж тем более приходить в гости и представляться друзьями.

— Принц бы никогда не позволил обрить себя, — добавила девушка. Ну да, я наверное был на уровне городского сумасшедшего сейчас.

— Это ещё почему? — не понял я. — Арлейн, ты чего молчишь вообще? И снимай уже свою маскировку!

Потянул к нему руки, чтобы скинуть капюшон, но он остановил меня:

— Я сам!

И действительно стал очень медленно расчехляться.

— Видите? У нас даже причёска одинаковая! — акцентировал внимание на очевидном факте.

— Что с твоими волосами? — эльфийка прикрыла рот ладонью, а глаза заблестели, будто ещё немного и расплачется. М-да, хорошо, что она реальные его ожоги не видела.

— Это… долгая история, — тихо сказал он, боясь посмотреть на девушку.

— Каюсь, это я его подбил на такой эксперимент. Неужели ты разлюбишь его из-за этого?

— Я? Разлюблю Арлейна? — удивлённо воскликнула она. — Что за чушь! Никогда!

— Да! — вмешался паренёк. — Мы Энгван! Мы одна семья!

— Семья? Так кто вы? На жену и ребёнка не похожи…

— Что? — девушка засмеялась. — Меня зовут Райнес Энгван, а это мой младший брат Авер Энгван.

— А Арлейн? Тоже твой брат? — удивился я. Вот ведь Элерис гад, мог бы и предупредить, что их тут целый выводок. И на что я подписался…

— Да, Арлейн наш кузен и единственный оставшийся в живых родственник.

Логично, в принципе, если его к себе взял дядя, то у того могли быть и свои дети.

— Арлейн глава нашего клана! — гордо заявил Авер.

— Глава, значит, — я покосился на хмурого парня. — Не ахти у вас хоромы как для низкого дома даже, уж молчу о высоком.

— Мы не высокий клан, — грозно сказал он. — Давно уже не высокий. Я не помню те времена, Райнес даже не застала их.

— Говоришь так, будто вы умирать уже собрались.

— Так кто ты? — не унимался пацанёнок.

— Так сказал уже. Арлейн, подтверди! — толкнул я его локтём в плечо.

— Это действительно Адмир Даэрин, — сказал он таким тоном, будто его заставляют делать то, чего он очень не хочет. — И да, он всегда себя так странно ведёт, постарайтесь не удивляться.

— Ха, принц дурачок! — засмеялся Авер.

— Пацан, я ведь могу и проклясть тебя. Навсегда останешься таким маленьким, — усмехнулся я. Похоже, он поверил, так как сменился в лице.

— Арлейн? — жалобно пискнул он.

— Он может, — вздохнул парень.

— Конечно могу, я лучший студент ВКМШ! И вообще, вы чего такие злые? Пошли выйдем, я поговорить с тобой хотел.

— О чём? — хмуро и без особого энтузиазма поинтересовался Арлейн.

— О твоём будущем, конечно, — озвучил как очевидный факт.

Мы вышли из квартиры, завернули за угол и там остановились в сквере.

— Ну так что тебе? — Энгван, снова укутанный, сел на лавку. Хотя, я тоже капюшон накинул, чтобы не выделяться.

— Я хочу помочь тебе прорваться на уровень адепта.

Он посмотрел на меня как на идиота.

— Не шути так.

— Почему считаешь, что это шутка? — я сел рядом. — Вообще-то, я знаю, как это делается.

— Ты ведь говорил, что не принимал препаратов.

— Смотрю, слухи и до тебя доходят, — хмыкнул я. — Но я не об этом. Я хочу воздействовать на твою структуру напрямую.

— Ты рехнулся? — Арлейн покосился на меня. — Если что-то пойдёт не так, я же калекой останусь. Ты пусть и адепт седьмой ступени, пусть и сильнее меня многократно, но всё ещё недостаточно компетентен для подобных манипуляций.

— Я сам проходил это не раз и всё знаю.

— Не раз? — он прищурился, с недоверием смотря на меня. — Сомневаюсь, что даже у твоей семьи есть достаточно денег для подобного.

— Не поверишь, но мне этот делали бесплатно, — отвёл я взгляд. — Считай, что это круговорот добра в природе.

— Если ты не видел, как твой отец передавал деньги…

— О-о, поверь, отец одного вообще не знает, а второго ненавидит. Признаюсь, они делали это по своим соображениям. Но пусть и я так поступаю, — пожал я плечами.

— Зачем я тебе? — хмыкнул он. — Обесчещенный, без денег и связей. Кроме самой жизни у меня нет ничего.

— Может, она мне и нужна?

Он пристально посмотрел на меня.

— Аристократ не можешь нанять обесчещенного, так гласит закон.

— В законе всегда можно найти лазейки, — отмахнулся я.

— Зачем тебе всё это? Объяснись. Для того, чтобы сделать меня инвалидом, есть более простые способы. Да и не руками же принца! Я тебя совершенно не понимаю.

— Ну и не понимай, — пожал я плечами. — Знаешь, ты хорошо подходишь на роль главного героя. Либо Ширейлин. У вас двоих есть серьёзная мотивация и конкретные цели, ведущие к возвышению. Ну а я… мне многое легко даётся, не нужно превозмогать, а препятствия мелочные. У меня полно денег и возможностей, и знаешь, это ужасно скучно.

— С ксилтарским кронпринцем меня ещё не сравнивали, — хмыкнул он. — Тебе же можно только позавидовать. Мне бы на твоё место. Я так устал нести этот груз, теперь ещё и магические ожоги, — он наклонился вперёд, облокотившись локтями на колени, после чего опустил голову, смотря в плитку под ногами. — Почему одним всё, а другим ничего?

— Ты мог бы сменить фамилию, — постарался я сказать с осторожностью.

— И предать память предков? Ну уж нет. Я возвысюсь вновь. О клане Энгван ещё будут говорить с благоговением и гордостью.

— А если нет? Будут ли твои предки рады увидеть, как последний их потомок умирает в нищите?

— Я этого не узнаю никогда, смысл думать о таком? — он повернул голову ко мне. — А ради чего тогда жить? Допустим, я женюсь на простоэльфийке и возьму её фамилию. Рожать детей, работать батраком, изображать из себя хорошего мужа. Как я смогу забыть всё произошедшее со мной и Райнес? Что будет с ними? Мифорон не даст ей житья, он сам хочет жениться на ней. Авер много не помнит даже, но и он успел хлебнуть горя. Да кто вообще согласится взять нас в свою семью и дать фамилию? Кому нужны такие проблемы?

— Зачем Мифорону Райнес? — не понял я.

— Зачем? — хмыкнул он. — Унижать, конечно. Кроме того, у них появится возможность заявлять о слиянии с Энгван и наследовании их статуса. Пусть это и будет надуманно по большей части, но факт останется. Уверен, это глава клана дал указание извести нас и при возможности поглотить.

— Звучит, как мания преследования. Всё же, уже двадцать лет прошло. Или сколько?

— Да, в этом году ровно двадцать. Но это не мания, как ты выразился. Селебринды никогда и нигде не оставят нас в покое. Куды бы мы не уезжали, где бы не прятались, они всегда находили нас и ставили палки в колёса, — он снова опустил голову. — Думали хотя бы в столице затеряться. На видном месте. Может, они бы тут не додумались нас искать. Но на связь вышел Ардрир Клааран. Так я и поступил в магшколу, а следом и Мифорон. С одной стороны жалею, так как потратил почти все денежные запасы на это. С другой, — он вздохнул, — ведь был шанс получить диплом, поднять ступени и, возможно, ранги. Увы, ничему этому уже не суждено сбыться.

— А мастер Ардрир не пытался помочь тебе возвыситься до адепта?

— Как? — парень горько усмехнулся. — У него отчётность как у ректора, а услуги специалиста подобного уровня будут стоить немало. Да и кто согласится связываться с обесчещенным?

— А сам он?

Арлейн посмотрел на меня как на идиота. Ну да, привык я что-то крутиться вокруг сильных магов, для которых порталы мелочёвка, как и вмешиваться в чужую структуру раз плюнуть. На деле же это очень редкие и исключительные компетенции.

Почему через порталы почту не доставляют? А потому что приличный маг запросит за это соответствующую сумму, никто не будет готов столько заплатить. Услуги стоят немало, так что сильные маги работают мало, берут только интересные им заказы и за большие деньги. Потому у архимагов и ломятся закрома от бабла. Так, минуточку…

Мысли вернулись к Тайритрону и тому, какой же он на самом деле силы. Судя по тому, что знал, он вполне мог быть магистром, так как от него иногда фонило. В то же время два фортиса… Да и Айлинайн говорил, что сильнее него мага не встречал, а ведь на тот момент уже был знаком с моим дедушкой. Неужели он архимаг?

— Слушай, — обратился я к притихшему парню, — а мастер Ардрир может помочь нам воспользоваться ИИ только вдвоём?

— Вообще-то, я ещё не соглашался на подобные эксперименты.

— Ну так мог бы или нет?

— Возможно, — парень пожал плечами, — но не думаю, что позволил бы это делать тебе.

— Так мы и не расскажем, — улыбнулся я. — Нужно только придумать правдоподобную отмазку.

— Ты настолько уверен в своих силах? А если я скажу, что ты искалечил меня? Хоть понимаешь, что тогда с тобой будет? Огласки уже не избежишь и ответишь по всей строгости закона.

А ведь и правда звучит рискованно. Да только вот я был полностью уверен в своих силах.

— Мы порепетируем, — предложил я.

— Что?

— Я аккуратно нырну в тебя и осмотрюсь, может, даже смогу увидеть причину проблемы.

— Ну уж нет, — он медленно покачал головой, — на такое не подпишусь. С ожогами хоть как-то можно прожить, пряча их. Но инвалидом… Кто возьмёт на себя заботу об Авере и Райнес? Я не могу так рисковать.

— Да? Но ведь ты всё же полез на Мифорона, хоть и понимал, что не сможешь одолеть его.

— У меня был шанс, — отвернулся он.

— Ага, в мечтах. Он то уже адепт, в отличии от тебя. Талант это хорошо, но со стихиями маги второй ступени справляются куда лучше. Если бы не этот факт, то да, мог бы претендовать на победу. Ладно, — я поднялся на ноги. — У меня запланирована ещё одна встреча на сегодня, а потом предстоит разговор с отцом. И, скорее всего, неприятный. Всё же, я остриг себя, в приличном обществе подобное не принято.

Помахав на прощание рукой, направился в кафешку, где назначил встречу Айлалэ. Считает, что может манипулировать мной через Торона? Вот и узнаем, решится ли она сесть рядом с наполовину бритым эльфом, пусть он и принц.

Глава 2

Интерлюдия

Мэйналивейн со всех ног мчался по лесу, так как прекрасно понимал: флаос против эклурга мало что может противопоставить. Уж кого, а кронпринца сложно было назвать бездарностью, тот владел своим рангом силы на приемлемом уровне, в чём-то опережая.

Зачем тогда Мэйн пришёл к нему, если осознавал все риски?

К сожалению, парень недолго был опьянен свободой; тем, чего у него никогда не было. Память возвращалась волнами в течении нескольких дней, и если поначалу он недоумевал, как мог из всего пережитого дерьма выбраться, то потом отчаяние нахлынуло с новой силой. Он не мог дышать, будто оно отравляло его существование.

Часто ли обманывали магверя? Практически постоянно, он привык не доверять эльфам, ведь даже правильно составленный вопрос не мог их вывести на чистую воду, в отличии от тех же духов. Мэйн привык к лживым речам и часто продумывал ситуации наперёд, чтобы быть готовым к худшему. Но Ларгос… С ним всё было иначе с самого начала. Холодный, отрешённый, в то же время заботливый. Еда и отдых святое, так он говорил не раз. В отличии от остальных хозяев, ему хотелось доверять и, что немаловажно, служить.

Шесть лет пролетели быстро и Мэйн уже начал считать, что наконец обрёл покой, нашёл место, что станет ему домом до конца земного существования. Да, он убивал, делал не слишком моральные в глазах эльфов вещи, но он привык так жить и не видел в этом ничего плохого. Но чем больше он внедрялся в социум, тем чётче понимал, что никогда не станет его частью. Он иной до мозга костей, до воплощения самой духовной силы. Лишь Ларгос был звездой на его пути.

Эльф, ради которого стоит жить. А как иначе, не ради себя же? У Ларгоса были далеко идущие планы, которыми магзверь восхищался, ну а методы… Да самые обычные, пусть и для обывателей неприемлемые. Какая разница, когда на кону миллионы жизней? А ещё их принципы полностью совпадали. По крайней мере, Мэйн всегда так считал.

И вот мир рухнул. Оказалось, идеалы ничего не стоили, а без них дом будто потерял опору. Мэйналивейн всей душой хотел обмануться, чтобы Ларгос сказал, что он просто всё не так понял. Что всё это ошибка, роковое стечение обстоятельств. Тогда бы мир вернулся в прежнее русло и можно было бы жить, дышать как прежде.

Не то, чтобы один жизнерадостный мальчишка со следами демона на душе смог что-то задеть в душе магзверя. За свою относительно долгую жизнь он встречал многих эльфов, и даже тех, кого искренне интересовали его шрамы на лице. Хотя, в тех случаях и тело тоже, ведь он претерпел весьма специфические метаморфозы, проведя всё детство вместе с духами в динами, по сути на стыке миров. Но Адмир не хотел его раздеть, а потом разрезать на мелкие кусочки, выпотрошить душу или ещё невесть что.

Для юного принца он был тем, кем не являлся — просто эльфом с необычной внешностью. Адмир радовался как ребёнок лишь наблюдая, как он ест, при этом относился с уважением и даже пониманием. В таких объёмах подобное на себе Мэйн не испытывал. А ещё, они были так похожи, оба запутавшиеся в самих себе и своих страхах. Если магзверь ясно видит то, чего не замечает эльф, то может ли этот эффект работать наоборот? Можно ли доверять в подобном ребёнку? Хотелось бы, но нет. Невинная наивность может вызвать лишь улыбку.

Как вообще можно назвать этого солнечного ребёнка проклятым? Коростой на теле рода? И это из уст родного брата. Так какова цена идеалов?

И всё же полученные ответы пусть и разрушили дом, они оставили фундамент. Будто старое здание закрывало обзор, а сейчас Мэйн видит как никогда ясно. По крайней мере на ближайшее будущее. Этот разговор не был бессмысленным, для себя магзверь понял многое. Его идеалы имеют цену жизни. Он сделает всё возможное ради защиты Адмира от собственного старшего брата. Пока тот не вырастет и не станет таким же лживым, как прочие эльфы. Пока не сможет за себя постоять.

Что потом? Кто знает. Наверняка у Мэйна ещё будет время об этом подумать. Решить, куда деть свободу. А пока у него есть цель и этого достаточно. Нужно только выжить сейчас.

Парень знал, к кому шёл, потому подготовил пути отступления. Скоро первый из них…

Только вот Ларгос неожиданно появился рядом с ним и толкнул в сторону ладонью. Мэйн пролетел сквозь кусты и приложился спиной и затылком о ствол дерева. От серьёзных повреждений помогла уберечь защита, но и она поглотила столько энергии, что умудрилась нагреться почти до обжигающего состояния. В стороны полетели кусочки коры.

Увы, магзверь защитил тело лишь в полёте, а кронпринц коснулся его до этого. Левый бок будто онемел, было тяжело дышать.

— Промахнулся, — губы Ларгоса искривились в усмешке.

Только после этих слов магзверь осознал, что место удара располагалось недалеко от солнечного сплетения. Он использовал собственный керай, чтобы заглянуть внутрь себя и увиденное ужасало. От печати разрасталось пятно чужероной маны, она вступала в диссонанс с его магией, выводя таким образом из строя. Если достигнет основных меридиан, то легко доберётся до ядер. Что будет потом — думать не хотелось.

Мэйн сосредоточил всё своё внимание на проблемном месте, чтобы изолировать его. В это время кронпринц добрался до него. Вцепившись в горло, приподнял над землёй и вдавил спиной в только что израненное дерево.

— Глупый, глупый мальчик, — медленно с расстановкой сказал он, — тебе следовало знать своё место и сидеть смирно. Разве я плохо относился к тебе, не заботился? Никакой благодарности.

Удар в живот. Ещё один. Ларгос методично бил кулаком в незащищённый ничем, кроме кинетического щита, живот, пока Мэйн пытался разжать его пальцы на своей шее, чтобы банально не задохнуться. Стандартная защитная плёнка оберегала от резких ударов и магических манипуляций извне. От сжатия же могла спасти усиленная броня, но она лишила бы тогда возможности пошевелиться. Комбинированная вариация сложна в управлении и её Мэйн не освоил.

Дышащая на загривок смерть заставила отринуть все страхи кроме одного: не быть убитым. Щит трещал, готовый развалиться в любой момент, уже магическая одежда не могла скрыть жара нагрева.

Магзверь резко поднял ноги и толкнул избивашего его эльфа пятками в грудь. Впервые он «поднял руку» на того, кого практически боготворил, но совершенно не думал об этом в данный момент. Сохранить свою жизнь любой ценой.

Шея выскользнула из цепких пальцев, а Мэйн перекувыркнулся и приземлился на ноги. В следующее мгновение его освобождённая от снуда пасть раскрылась и в лицо Ларгоса устремились две тонкие струйки прозрачной жидкости. Кронпринц, уверенный в собственном доминировании над личностью когда-то верного магзверя, отступил на два шага назад, стирая с лица яд. Благо, он был защищён и жидкость стекала сама по себе, не попав в глаза.

Усмехнувшись, эльф рванул следом за беглецом и, опередив его, создал каменную «стену». Магзверь налетел на неё и оттолкнулся ногами, но был настигнут очередным ударом Ларгоса.

Подлесок трещал, когда через него летело тело. Приземлиться на ноги Мэйну не удалось, как и зацепиться за что-то, чтобы прекратить дезориентирующее вращение. Очередное дерево остановил его, а спустя пару секунд, когда парень так и не успел прийти в себя, его настигли прозрачные кинетические «пики». Они врезались в землю, разбрасывая комья и опавшие прелые листья в стороны, попадали по стволу, выбивая из него щепки.

Создав внешний «щит», Мэйн рванул вбок, уходя из-под обстрела. Он не видел самого Ларгоса, так что никак не ожидал встретить его кулак в месте, что мгновение назад было пустым. Магзверь уклонился, после чего пригнулся, чтобы проскочить мимо мага. Но тот быстро сориентировался и ударил по спине локтём.

Оказавшись на земле, Мэйн тут же перевернулся на спину и скастовал пять символов техники. Ладони соединились в последнем и из них вылетели десятки стрекоз, намереваясь облепить эльфа целиком. Вот тот будто и не замечал их, ударил прямо промеж кистей, что раскидало руки магверя в стороны.

Кулак настиг грудной клетки и «щит» рухнул. Из лёгких вылетел весь воздух, но даже так на одних инстинктах Мэйн перевернулся и следующий удар встретила лишь земля. Понимая, что ему никак не сбежать, магзверь обнажил меч, который едва заметно засветился от вливаемой в него энергии.

— Полагаешь, что тебе это поможет? — насмешливый голос кронпринца раздался из фигуры, будто целиком состоящей из насекомых. Затем эльф произнёс слова заклинания и из него вышла волна энергии, под которой стрекозы просто развеялись. Они разлетелись в стороны так, будто давно были мертвы и иссушены, развеялись как дым.

— Всё ещё желаете, чтобы я сдался? — холодно ответил вопросом на вопрос Мэйн. — Простите, но не могу этого сделать.

— Что ж, прощаю. Мне не так часто удаётся развлечься.

Едва он успел закончить фразу, как магзверь атаковал его издали чередой кинетических росчерков по воздуху. Принц легко отразил их и заодно нейтрализовал своим клинком из звёздного железа. Последний же удар оказался вполне материальным и выбил искры, но сам эльф так и не сдвинулся с места, будто прирос к нему.

Из-за спины Ларгоса метнулись четыре лозы — семена расположились в его левой ладони, заведённой за поясницу. Магзверь отпрыгнул и быстрым движением клинка срубил их. Использованная при этом мана в клинке нарушила структуру изменённого растения и заставила его рассыпаться в прах.

На этот раз уже кронпринц атаковал в лобовую своим клинком с высеканием искр — Мэйн принял этот выпад, пропахав небольшую траншею в земле. Если бы не качественное заговорённое железо, то мало какой меч в принципе в состоянии выдерживать такие нагрузки.

Пока клинки были скрещены, из рукава Мэйна резво выползла чёрная змейка и обвила руку принца. Одежда сжалась под её манипуляциями, а вот острые клыки будто бились о стекло, а яд стекал по контуру защиты. Когда эльфы разорвали дистанцию, Ларгос хлопнул животинку печатью на ладони и та испарилась словно дым.

Бой продолжился. Когда Мэйн уклонялся от размашистых ударов, те словно масло срезали ветки и даже стволы. Масса медленно съезжала и падала, с треском ломая соседние деревца. Несколько раз магзверь ловил удары кулаком своей защитой — принц любил дополнительные атаки при сближении.

Дендролозы так же шли в дело, будто бы Ларгос не терял надежду связать противника. Мэйн же понял всю тщетность своих попыток хоть как-то ослабить кронпринца — через его защиту было невозможно пробиться магически, а призывные твари отнимали относительно много маны. Всё же, источник эклурга ощутимо объёмнее, чем у флаоса. Уж кому, а магверю следовало экономить силы и попутно искать надёжный способ сбежать.

В последний момент Мэйну удалось увернуться от водяного «клина», пришедшего из глубины леса. Он тут же отпрыгнул от Ларгоса и нейтрализовал клинком ещё два таких же удара, плюс четыре кинетических. В короткий промежуток передышки магзверь увидел подмогу в виде трёх эльфов и инстинктивно натянул на лицо снуд.

— Что за чудище? Это ведь не…

— Ваше высочество, вы в порядке?

Эльфы поравнялись со своим господином.

— В полном, — ответил Ларгос. — Спасибо, что пришли, но всё же попрошу вас не вмешиваться. Это мой бой. Возвращайтесь к костру.

— Слушаюсь, ваше высочество.

Говоривший вежливо поклонился, а следом за ним и остальные. После этого мужчины скрылись в листве. Мэйн же продолжал молча стоять, так как начать действовать сейчас означало навлечь на себя сразу всех четверых противников.

— Продолжим? — Ларгос ухмыльнулся и тут же атаковал дистанционно. Он принялся размахивать клинком, с которого срывались клинья кинетической энергии. Постороннему наблюдателю его движения могли бы показаться хаотичными, но это было в корне не так.

Земля вокруг Мэйна взрывалась комьями, с деревьев летели щепки и листья. Парень же удерживал щит и думал лишь о том, что до контрольной точки осталось не такое большое расстояние. Не зря он медленно отступал, у него должно всё получиться.

Усилие воли, заклинание и глина, что пыталась вцепиться в его ноги, разлетелась в стороны подобно жидкости. Мэйн поскользнулся на ней и, не вынеся давления череды ударов, вновь отлетел в сторону.

— Сейчас, — едва заметно шепнул Ларгос и прищурился.

Его взмахи прекратились. Держа в руках мерцающий магией меч, принц направился к телу. Магзверя проткнули лианы, что были тверды как копья. Одна под сердцем, вторая чуть сбоку и выше, третья в боку. Изо рта Мэйна текла пенящаяся кровь, он сам будто задыхался в попытке что-то сказать.

Секунда и лианы рассыпались в прах, а кровь потекла из ран с удвоенной силой. За всем этим наблюдал Ларгос холодным взглядом, пока поверженный противник не перестал издавать хлюпающие звуки и дёргаться. Хаотичная мана делала своё дело и организм не выдерживал нагрузки. Магия и жизнь покидали это тело.

Когда дело было завершено, принц достал из сумки мешок из тончайшей ткани и кинул на землю щепотку микроскопических семян. Наклонился, надел на голову и потянул вниз: упаковать ему помогали нежные плети. После произнесённого заклинания мешок будто надулся и зафиксировал в себе тело. Внешне это выглядело как вырезанная из древесины заготовка. Её лианы и потянули за своим магом.

Прошло около получаса прежде, чем липкая глина в небольшом углублении пришла в движение. Там, где поскользнулся магзверь, показались пальцы, а следом вылез он сам, сжимая в левой руке пару сапог. Ему еле удалось в последний момент стянуть с мясной куклы обувь, чтобы ничто более во внешнем виде не выдавало подмену.

С головы до ног в грязи, он тяжело дышал. Парень находился на грани истощения, так как влил в куклу почти все остатки своей маны, чтобы придать ей максимально правдоподобный облик. Всё же, было бы очень странно, лишись он внезапно всей маны — Ларгос бы обязательно это заметил.

Мэйн медленно направился в только ему ведомую сторону. Он достал из кармана склянку и опустошил её — спустя пару десятков шагов движения стали бодрее. А ещё на земле больше не оставалось следов, будто бы странное существо шло по воздуху.

Небольшой динами находился в девяти километрах от места битвы, которые магзверь преодолел к глубокой ночи. Мэйналивейн не волновался о том, что подлог раскроют: куклу запечатали по ведомому ему методу. Лишь раскрывшие консерву колдуны смогут что-то заподозрить, а понять — только после вскрытия. Парень улыбнулся, представив лица этих эльфов.

Между тем, его окружали живые тени, которые тянулись из тьмы и пытались ухватить за пятки. Листья непозволительно громко шелестели под порывом несуществующего ветра. Мэйн остановился, проговорил заклинание и топнул: от него тут же разлетелась волна света и тени исчезли, растворившись в нём. Парень же направился дальше, ступни его продолжали светиться.

Динами не было свободно, парень это знал, так как уже заходил сюда. Он направился к бурлящей воде небольшого пруда и, присев на колени, наклонился. К нему потянулись четырехпалые руки, в которые парень положил три вотима.

Чёрные пальцы тут же сжали жертвенные фигурки и скрылись под водой, что перестала бурлить. Над гладью пронёсся улетающий в другую сторону хрипящий смех.

Подождав ещё немного, Мэйн принялся раздеваться, аккуратно складывая грязную одежду в стопочку. Его голова была практически гладко выбритой, так как магзверь недавно сбросил кожу: она и стала основой эксапи — куклы, на изготовление которой он потратил последние десять дней.

Магзверь провёл в воде несколько часов, пока небо не начало сереть. Раны и ушибы за это время исцелились, даже волосы отросли немного, буквально на пару миллиметров. Парень вышел из пруда и встал на четвереньки. Начались рвотные позывы, в результате которых появился небольшой мешок. Внутри находилась чистая одежда.

Мелкие духи, что напоминали то насекомых, то листья, то камни, шумно переговаривались и посмеивались, но держали дистанцию от странного животного. Остальные же звери, что время от времени появлялись у воды, не обращали на него внимания. Парень продолжал заниматься своими делами, будто никого и ничего вокруг не видит.

Когда первые лучи солнца легли на водную гладь, Мэйн был готов выдвигаться.

Глава 3

POV

Я сидел за столиком на летней веранде той кафешки, что назвала Айлалэ. Народ косился на меня и шептался, официанты нервничали. Один даже стоял в сторонке и вертел в руках поднос, девушки же не решались выйти. Прогнать не могли, так как это невежливо, а ещё я заказал еды, заплатив вперёд.

Возможно, они боялись, что могу начать буянить — всё же обрезанные волосы показатель чего-то недоброго.

— Она стоит смотрит, — сообщил Рэй.

Я не стал крутить головой, продолжая спокойно есть. Ситуация меня забавляла, так что настроение было хорошее.

— Ушла.

«Проследи за ней, может ещё вернётся», — отдал я распоряжение своему духу. По правде, ещё надеялся узнать что-нибудь интересное, но не вышло — она просто направилась домой. Об этом рассказал Рэй когда я уже миновал открытые ворота дворца.

Было тревожно. Разумеется, я накинул капюшон и заодно надеялся, что отец не смотрит в окно сейчас. Глупые мысли, знал ведь, что строго не накажет. Точнее, что всё обойдётся простым разговором, пусть и не особо приятным.

Когда поднялся на второй этаж, который являлся жилым, опешил.

— Что за… шутки? — вырвалось у меня.

В развилке коридоров и лестниц висел портрет. Меня в платье без халата. Но спустя уже секунду сообразил, что ошибся. Наши лица различались едва уловимо, но её было более добрым, что ли, а ещё немного полнее щёки. Вместе с небольшим количеством косметики это делало девушку очень женственной. Ну и на вид лет так двадцать пять, наверное, или около того, определённо старше моего возраста.

— Мама? — выдохнул я и физически ощутил, как расширились глаза.

Никогда не видел ни одного её портрета, как и в воспоминаниях прошлого Адмира. Там были лишь отдельно глаза, улыбка и голос, и то всё смутно и очень тепло, до дрожи. Он любил свою мать, эти чувства передались и мне.

Ну а что моя? Я помнил её лицо чётко, так как имелась фотография в прошлой жизни, которую часто рассматривал. Стоя перед портретом внезапно осознал, что родившая меня женщина совершенно чужая, а эта… родная.

— Прям как ты, — голос Рэя заставил меня вздрогнуть, а заодно и осознать, что на глазах появилась влажность. Чёрт побери, это ведь не мои воспоминания, почему так больно видеть королеву Элайдес?

— Сам в шоке, — ответил ему, быстро смахнув слезинки. Уходить от портрета совершенно не хотелось. Просто стоять и смотреть, очень странное чувство наполняло меня.

— Быстро вернулся, — о появлении Этриана заранее предупредил Рэй, так что был морально готов к встрече с чужим эльфом. — Я сам только с арены. Не пойму, зачем тебе тренировать этих парней через меня?

— Они мои друзья, а ты и так всю неделю прохлаждаешься. Так что не перетрудишься. В скором времени я приведу ещё одного своего приятеля. Полагаю, на следующих выходных.

— Мне подготовить приглашения во дворец?

— Нет, так же снимешь зал в арене.

— Твои друзья были бы рады заниматься именно здесь, во дворце.

Я повернулся к нему и нахмурился.

— Полагаешь, я иду на поводу этих эльфов? Ты ошибаешься.

Развернулся и направился в кабинет отца: наверняка он там.

Секретарь Келларион находился на своём месте и впервые за долгое время не стал препираться при моём одиночном появлении.

— Его величество ждёт вас, — кратко сообщил он.

Глубоко вдохнув, вошёл в кабинет. Всё как обычно, отец изучает бумажки. Посмотрев на меня, махнул рукой, чтобы усаживался. Может, зря волновался?

— Покажешь? — спокойно сказал он, отложив свои бумаги спустя какое-то время. При этом показал на свой висок.

Вздохнув, медленно снял капюшон. Король нахмурился, но принялся разглядывать молча.

— Что мне ждать на следующей неделе? — вздохнул он. — Что ты ещё собираешься устроить?

— Ничего. Хотя, обрезать волосы было спонтанным решением.

— Да? — хмыкнул он. — И что тебя на это сподвигло?

— Секрет, — отвёл я взгляд.

— Даже так, значит. Адмир, ты слишком сильно изменился и это меня тревожит. Скажи, с тобой точно всё в порядке?

— Папа, ну что за странные вопросы? — я натянуто улыбнулся. — Я прожил годы в четырёх стенах, дай мне хоть немного поразвлечься!

Он немного помолчал, будто обдумывая ответ.

— Ты принц, пусть и младший из трёх. Ко всем твоим действиям приковано внимание общественности, ты такое же лицо рода Даэрин, как Ларгос и Кальвер. Внешний вид и поступки должны соответствовать. Ты это понимаешь?

— Конечно. Это был лишь эксперимент, — пожал я плечами. — По крайней мере теперь знаю, что такая причёска мне совершенно не подходит. Ну а волосы отрастут ведь, — резонно заметил я.

— Дело не просто в волосах, — покачал он головой, — а в твоём ребячестве. Ты действуешь без оглядки и ограничений, будто для тебя закон не писан. Это недостойное поведение, прошу тебя, остановись, пока не поздно. Пока ты ещё несовершеннолетний.

— Пап, не разводи панику. Я всё прекрасно понимаю, потому и ловлю момент, пока не поздно.

— Я очень на это надеюсь. Очень. Не разочаруй меня.

Так и подмывало спросить «а то что?», но промолчал. Не хотелось злить его, хоть эта излишняя опека была неприятна.

— На следующий восьмик не планируй ничего, особенно на вечер.

— Что-то случилось? — не понял я, на что получил укоризненный взгляд.

— У твоей невесты день совершеннолетия, если забыл.

— А, всего лишь, — выдохнул я.

— Праздник пройдёт во дворце, явится много гостей. Будь там и веди себя достойно. По такому случаю ты должен выглядеть соответственно своему рангу. Так что спустись на первый этаж в медицинский кабинет, там тебя уже ждут.

Не стал задерживаться и тут же направился к двери, но остановился. В нерешительности обернулся и посмотрел на отца: тот уже взял очередную свою бумагу.

— Что-то ещё забыл сообщить? — поинтересовался он.

— Спасибо, — сказал я.

— За что? — удивился он.

— Что вернул портреты мамы. Наконец-то видно, что в этом доме её продолжают любить. А то чувство было, будто не нужна и вычеркнута из истории нашей семьи.

Отец изменился в лице, я же поспешил уйти. В его кабинете висела ещё одна картина поменьше, где родители были изображены вместе. Лишь повернувшись к выходу заметил её.

Келларион закашлялся, когда появился в приёмной без капюшона, но смолчал. Я же уже не видел причин прятаться.

В медицинском кабинете меня встретил Нарандил — лучший врач из младшего королевского рода. Приветливая улыбка и добродушный вид сразу же подняли мне настроение.

— Присаживайтесь, ваше высочество, — махнул он рукой на кушетку сразу же после приветствия. — Как ваше самочувствие?

Мужчина перебирал склянки в местном шкафу, но при моём появлении тут же принялся их убирать.

— Как всегда хорошо, — пожал я плечами.

— Если бы это было так, меня не позвали бы, — резонно заметил он и закрыл створки, чтобы наконец подойти ко мне и начать осмотр.

— Отец слишком уж переживает за меня.

— Он любит вас.

— Как и я его. Но это не значит, что при каждом чихе нужно панику устраивать.

— Если эльфу обрезают волосы, то это позор, — нравоучительно сообщил мужчина, перебирая пальцами кожу на моей голове. — Если же он сам себя остриг, то это уже заявка на помешательство.

— Вы преувеличиваете, — попытался я отшутиться.

— Полагаете? — он отстранился, оставив мою голову в покое, и удивлённо приподнял бровь. — Хорошо. Скажите, как давно вы видели остриженных эльфов, если не считать декоративной чёлки, разумеется?

— Эм, давно… — неуверенно потянул я слова. На самом деле за все три года встречал лишь одного. — Мэйналивейн.

Нарандил скривился так, будто ему лимон в рот засунули.

— Это отдельный и очень специфичный случай, — аккуратно ответил он, будто подбирая слова, ещё и пальцами покрутил в неопределённости.

— То есть, вы знаете, что он… как бы сказать… весьма специфичный эльф. И я вовсе не о характере, а о его… строении. Как физического, так и духовного тела.

Фух, сложно подбирать слова, чтобы в лоб не ляпнуть всё как есть.

— То есть, — мужчина ухмыльнулся и с прищуром посмотрел на меня, — вы в курсе, что он не совсем эльф?

— Эй, — нахмурившись, возмутился я. — Вообще-то отношение к магзверям условно, он такой же эльф, как и остальные. Есть лишь небольшие нюансы.

— Наверное, не буду с вами спорить. Тема скользкая и неоднозначная. Лучше вернёмся к тому, зачем вы здесь. По вашему случаю ничего необычного, так что будет достаточно обычной маски. Наносите на ночь, повяжите платком, а утром смойте. Через неделю вырастут минимум на сорок сантиметров.

Он вернулся к шкафу, нагнулся и полез на полку ближе к стенке.

— Вот, — он повернулся ко мне, выудив нужную склянку, — прекрасное средство.

— Нарандил, а можно у вас кое что спросить?

— Разумеется, — он кивнул и взял стул у стены. Поднёс его к кушетке и сел напротив меня. — Внимательно слушаю.

— Сколько будет стоить сведение ожогов? Магических.

— Полагаю, что немало. А что? Вы поранились? Покажите.

— Это не мне.

Мужчина вздохнул и покачал головой.

— Вы ведь знаете, я не могу лечить эльфов вне клана Даэрин, и уж тем более брать за это деньги.

— А если никто не узнает? Встретимся в каком-нибудь суточном номере. В городе.

— Если кто-то донесёт, то я могу лишиться лицензии. Вы это понимаете? Кажется, вам лучше найти другого доктора.

— Вы можете кого-то посоветовать? Чтобы был не особо принципиальный и умел держать язык за зубами? Деньги значения не имеют.

— Кто он? — Нарандил нахмурился. — Преступник, что вам требуется кто-то не принципиальный?

— Он обесчещенный.

— Ненамного лучше, — вздохнул он и отвернулся. — Обычно у таких нет денег. Вы же не со своих… надеюсь.

— Там такое дело, — я виновато улыбнулся. — Не хочу вдаваться в подробности, но если вам так важно это знать, то нет, не со своих. Обещаете только папе не говорить, хорошо? А то он у меня слишком близко к сердцу всё воспринимает.

Мужчина задумался, внимательно разглядывая меня. Молчал он как-то слишком долго, я даже немного начал нервничать, что откажет. А ведь кроме него вообще без понятия, к кому обращаться. Не подключать же опять Этриана? Хотя, конечно, это егоработа.

— Хорошо, — кивнул он наконец. — Но только один раз! Не хочется, чтобы вы бегали по городу и донимали других врачей странными просьбами.

— Спасибо большое! — обрадовался я. — Какую сумму мне озвучить?

Потёр руками в предвкушении рожи ректора, ну или хотя бы мастера Элериса от объёмов растрат.

— Пока рано говорить о подобном, — обломал меня Нарандил. — Очень многое зависит от характера самих шрамов, сначала необходимо увидеть пациента.

— Ну хотя бы примерно…

— Это может быть как десять золотых, так и пять тысяч, или даже больше. Окно слишком широко.

— Ладно. Может, тогда завтра?

Доктор тут же рассмеялся.

— Какой вы шустрый. Но соглашусь, самому интересно посмотреть, что там случилось с этим бедным мальчиком. Прошу только, когда будете контактировать с ним — используйте личину. Вас не должны видеть вместе.

— Но мы же учимся вместе…

— Школа — это другое. Благодаря уставу можно общаться представителям с совершенно разным уровнем жизни, что в иных обстоятельствах крайне маловероятно. Важность получаемых знаний сравнима со связями, что обретаются там. В конце концов всегда можно нанять репетитора, а вот некоторые знакомства невозможно купить ни за какие деньги, только получить в подобных заведениях.

Умная мысль, мне нравится. В принципе так и предполагал, только Нарандил оформил это в чёткий посыл.

Хотел было уйти поскорее, но доктор меня остановил. Оказывается, о помешательстве мужчина не шутил и мне требовалось пройти длинный нудный опрос. Примерно такой же, как и когда вернулся из Ксилтара.

Закончив со всем, наконец попрощался с доктором и направился в свою комнату. Всё же, хорошо иметь прислужника! Всегда можно заранее узнать, что ждёт впереди пути или за стеной, никто не сможет подкрасться незаметно. Разве что кроме монстров типа эклурга и выше, как мой старший братец, но о плохом лучше не думать. Тем более его сейчас нет во дворце.

Аккуратно открыл дверь и на одних носочках подкрался к кровати, на которой спала Алиат. Было непросто, мой вес ведь увеличен из-за наполнения внутреннего хранилища, а полы в комнате деревянные и вполне могли скрипнуть в неподходящий момент. Я работал над заклинанием, что могло бы скрыть подобные негативные эффекты, но пока не удавалось найти удовлетворительный вариант.

Склонился над девушкой и поцеловал. Она вздохнула и открыла глаза. При виде меня губы тут же расплылись в улыбке, а руки обхватили за шею, чтобы притянуть к себе.

— Солнышко, наконец-то ты вернулся…

— У нас полно времени до ужина, — напомнил я ей и снова поцеловал.

Всё же, хорошо быть принцем.

* * *

— Никто не говорил, что ты слишком навязчивый? — Арлейн недовольно смотрел на меня через порог своей квартиры.

— Да-да, я тоже рад тебя видеть, — ответил ему и нагло вошёл, оттеснив неблагодарного эльфа к стене. Буквально в паре шагов за парнем находился Авер, ему и сунул в руки свёрток, после чего развернулся к «главе» местного клана Энгван. — Собирайся, мы скоро выходим.

— Мы? Куда? — он уставился на меня с недоумением.

— Ура! Сладости! — раздался из кухни радостный голос Авера.

— Узнаешь на месте, это сюрприз! — радостно заявил Арлейну.

Парень закрыл дверь и повернулся ко мне.

— Обычно у меня только неприятные сюрпризы, — нахмурился он и глянул исподлобья. Ещё и руки на груди скрестил.

— Ты ж меня знаешь, — я хлопнул его по плечу, — всё будет хорошо.

Он недовольно покосился на мою руку.

— До сих пор случалось так, но пока не пойму, зачем тебе всё это, не смогу успокоиться.

— Арлейн, ты почему разговариваешь с гостем в коридоре? — услышал укоризненный голос Райнес за своей спиной и обернулся.

— Доброе утро! — улыбнулся ей. Девушка определённо была рада видеть меня, подошла и слегка обняла как давнего друга, в чём ей подыграл.

— Доброе утро Адмир. Не желаешь чаю? — поинтересовалась она.

— С радостью.

Сам глава остался стоять в дверном проёме кухни, недовольно смотря на меня. Я же с его двоюродными родственниками разделил чаепитие (что за бурду здесь чаем называют… отвар, а не чай, никак не привыкну). А заодно девушка закидала меня вопросами о братце, как он учится и есть ли у него друзья. Разумеется, выдал всё как на духу:

— Ходит с кислой миной, а стоит подойти с вопросом, посмотрит так, будто на ногу наступили. Но на военном факультете он лучший студент. После меня, разумеется.

— А ты на военном? — удивилась она.

— Не похож на защитника, — фыркнул Авер.

— Я неплохо фехтую, но в магии всё же лучше. Между прочим, я уже адепт седьмой ступни! Смотри…

Уже натренировался создавать рисунок несложных объектов, в частности круг. Для этого провёл пальцем по поверхности стола, выпуская тонкую струйку маны. Согласно моей воле она не рассеивалась и создавала необходимую структуру, которую уже наполнил кинетикой. Глаза мои горели красным — как бы иначе видел результат своих трудов?

Многие маги сначала рисуют специальными манопроводящими чернилами узор на бумаге. Я сам до сих пор такой технологией пользуюсь, так как это гораздо проще, чем то, что творил в данный момент. Говорят, архимаги вполне способны создавать объекты-копии себя, выпуская сразу кинетику по узору, что у них в голове. Запредельный уровень мастерства, доступный единицам. Хотя, у таких богоподобных магов всё иначе… Ладно, рано о подобном думать.

Кинетический шарик моим зрителям понравился, а на вопрос Авера, адресованный брату, может ли он так сделать, тот отвернулся и заявил, что нам пора уходить.

— Куда? — чуть ли не хором ответили Авер и Райнес, уставившись на него.

— По делам. Ты идёшь или нет? — крикнул он мне уже находясь у входа.

Допив залпом оставшийся чай, закинул в рот конфету под недовольным взглядом ребёнка. Подмигнул ему и поспешил уйти: всё же Арлейн прав, не стоит опаздывать на встречу.

Глава 4

Эльфы по культуре своей болтливы и любопытны к незнакомцам. Как те бабки у подъезда; разве что не матеряться, но всё обо всех знают. Большинство достаточно легко поддерживало разговоры «ни о чём», в том числе работники общественных заведений. Между тем, это удивительным образом сочеталось с уважением к личному пространству.

Если клиент не хотел говорить, его никто не трогал. Капюшон, шарф и маска как раз были невербальными символами того, что эльф не хочет привлекать внимания. Некоторые жители спокойно ходили так по улицам и никто не считал это чем-то небычным. Зачем трогать тех, у кого нет настроения к беседе?

Мы с Арлейном вошли в гостиницу и тут же направились в сторону нужной комнаты. Улыбающийся работник слегка кивнул нам, как и мы, больше никто и слова не сказал.

Я постучал и дверь приоткрыл мужчина, так же прячущий лицо за шарфом. Собственно, это мне не помешало узнать его. Проём открылся шире и мы вошли.

— Раздевайтесь, — будничным тоном попросил Нарандил, стягивая с себя шарф и укладывая на одну из двух кроватей, что находились здесь. Там же лежала медицинская сумка, которую доктор всегда носил с собой.

Я так же опустил снуд и скинул капюшон, после чего повернулся к стоящему столбом Арлейну.

— Что? — недоумённо сказал тот в ответ на наши немые взгляды.

— Тебе же сказали, раздевайся, — шагнул я к нему и скинул капюшон. Тот попятился назад и отмахнулся от моей руки.

— Это ещё зачем? — злобно спросил он.

— Вы что, ему ничего не сказали⁈ — воскликнул Нарандил, уставившись на меня.

— Думал устроить сюрприз, — пожал я плечами с улыбкой на губах. — Арлейн, это доктор, имя которого тебе лучше не знать. И при следующей встрече желательно сделать вид, будто впервые его видишь. А теперь, раздевайся. Покажи все свои шрамы специалисту.

Парень злился, это было видно по взгляду и учащенному дыханию, ещё он сжал кулаки.

— Выйди.

— Что? — мои брови поползли вверх. — Ты меня стесняешься?

Парень смущённо отвёл взгляд.

— Ну ладно, ладно, — поднял я руки в примиряющем жесте и повернулся к Нарандилу. — По возможности можете исправить всё здесь. Мы с вами уже говорили, цена значения не имеет.

Мужчина кивнул, задумчиво смотря на меня, после чего я направился к двери. Остановился и надел личину, после чего повернулся и сказал:

— Буду ждать сигнала от Рэя в кафешке напротив. Просто скажите «позови Адмира».

Заказал себе клубничную воду с пузырями и достал книгу из сумки. Напиток был похож на дорогую газировку прошлого мира и мне очень понравился. Жаль, такое не подают в тавернах местных, там меню более приземлённое. Ну а я что, могу себе позволить не смотреть на цены.

Хорошо быть богатым. Я смаковал напиток и вспоминал те времена, когда волком смотрел на мороженное и шоколад, так как не мог себе подобного позволить. Мать пропивала почти все деньги и между тушкой курицы и чипсами с шоколадом я выбирал первое. Жарил, а потом прятал, чтобы на закуску левым гостям не пошло. Наличность вытаскивал из карманов спящих собутыльников родительницы, ну или у неё самой.

Это потом в интернате познакомился с Коляном и его гоп-компанией, начали появляться деньги на вкусняшки. Обычной едой то кормили в столовке. Несмотря на свои минусы, в этом заведении мне жилось лучше, хоть в то время и не хотел признавать этого. Врал сам себе, что вот завтра мать точно одумается и заберёт меня, вернётся прежняя счастливая жизнь, пусть и без отца.

Почему я врал сам себе? Почему не хотел признавать очевидного? Сейчас не мог ответить на этот вопрос. Лишь когда магия начала крушить всё вокруг, подчиняясь истинным чувствам, я скинул с себя эти оковы. Осознал, насколько проще жить, если не лгать самому себе.

Сейчас у меня совершенно иная жизнь, а мой единственный родитель — отец, а не мать. И он меня действительно любит. Нет, я не занял чужое место, мы честно поменялись жизнями. Ему лучше там, а мне здесь. Всё справедливо. К тому же, сам мир признал меня. Теперь я Адмир Даэрин с псевдонимом Ксандр Аиратэйлин. Имя отголосок прошлой жизни, а фамилия — зов будущей. Так величал себя учитель, Тайритрон Аиратэйлин, пусть я и понимал, что это вымысел, и при рождении он имел совсем другое имя. Сути это не меняло.

Когда позвал Рэй, тут же захлопнул книгу и покинул кафе. Толком и не читал, был погружён в воспоминания. И, чёрт побери, мне определённо нравилось то, кто я и где нахожусь.

Арлейн был одет и сидел на стуле в явной прострации. Учитывая чистое лицо, которое парень аккуратно массировал, я догадался, что его полностью исцелили.

— Смотрю, вы быстро управились, — немного удивлённым тоном озвучил я свои мысли.

— Да, всё оказалось не так плохо, — кивнул Нарандил. — Шрамы пусть и магические, но они не глубокие. К тому же, расположились пятнами, а не сплошным ковром, это также облегчило работу.

Я вспомнил, как это происходило со мной.

— Вы ведь ему… ну это… ножичком…

— Да, всё верно, — доктор перевёл взгляд на пациента. — Не пойму, то ли с препаратом переборщил, то ли он в шоковом состоянии от свалившегося счастья.

— Полагаю, второе, — улыбнулся я. — Он ведь уже успел смириться, что останется таким на всю жизнь.

— Что за глупости? — удивился доктор. — Через несколько лет мог ведь начать зарабатывать и хотя бы постепенно сводить.

— Поверьте мне на слово, — хмыкнул я. — Там всё очень не просто.

— Заметил, — слегка кивнул он. — Очень зажатый юноша.

— Так сколько с меня? — решил перевести разговор в более прагматичное русло.

— Нисколько. Скажем так, — Нарандил растянулся в улыбке, — это будет услуга на услугу в будущем.

— Ого! — удивился я. — Вы что, верите в меня?

— Подобные вам или очень быстро и плохо кончают, или становятся великими личностями. Интуиция мне подсказывает, что второй вариант более близок к реальности.

— Спасибо, мне очень приятно слышать такое, — я даже немного смутился. Никто не верил в меня, разве что кроме Тайритрона и Ширейлина. Учителя в школе пусть и хвалили, но их одобрение касалось лишь изучаемой программы. Хотя, мастер Элерис так же всегда был добр и отзывчив, предвидел, что я могу пройти испытания деда-архимага. Для этого, собственно, и притащил в клан Илласандоран.

И это чертовски приятно, когда в тебя верят. Не зря Нарандил понравился мне с первого взгляда. Оказывается, я уже повстречал на своём пути немало хороших эльфов, хоть и нахожусь здесь лишь четвёртый год после переноса.

— Интуиция редко подводит меня, — сообщил доктор. — Надеюсь, и в этот раз всё будет хорошо. Я верю что, что вы способны на многое. Главное, берегите себя и не убейтесь по глупости молодым.

— Я очень постараюсь, — улыбнулся ему в ответ.

Подошёл к Арлейну и толкнул его в плечо. Такое ощущение, будто он вообще выпал из реальности и даже не слышал разговора рядом с собой. Посмотрел на меня так, будто видел впервые.

— Идём, нам пора, — сказал я.

Парень будто переваривал услышанное несколько секунд, после чего поднялся на ноги и медленно направился к двери. Я покачал головой и привёл его в подобающий вид: подтянул снуд и накинул капюшон. Он всё так же непонимающе смотрел на меня, но не противился моим действиям. Каланча, блин, хоть бы нагнулся.

Вернуть его в таком состоянии домой я не мог. Райнес наверняка бы расплакалась, а Авер вознамерился придушить меня. Так что купил по дороге зефир и остановился в сквере, который находился недалеко от квартиры. Насколько знал, Арлейн запрещал родственникам выходить на улицу, потому не боялся столкнуться здесь с ними.

Дул прохладный, но всё же приятный ветерок. Светило яркое полуденное солнце. Возможно, оно нагревало деревья, отчего так пахло корой и чем-то ещё. Я бы назвал это «осенней природой». Листья ещё в большинстве своём зелёные, но уже не такие сочные, а местами начали желтеть и коричневеть.

— Зефирку будешь? — протянул я сладость Арлейну, который наконец-то обрёл осмысленный взгляд. Он принял от меня подарок и посмотрел на него так, будто это не еда, а какая-то важная вещь.

— Много лет назад, — тихо сказал он, — когда мои дядя и тетя были живы… да и не только они… Они покупали по крупному зефиру на день рождения каждого из детей. Это было дорого, но стало нашей традицией. Мы радовались и ждали этот единственный день в году с нетерпением. Конечно, остальным полагалось по маленькой мармеладке, но каждый хотел быть именно именинником. Авер… Авер уже не застал тех времён.

Свободной ладонью парень накрыл свои глаза и притих. Я расслышал все его слова и не спешил что-то говорить или спрашивать. Да и что в принципе можно было сказать в этой ситуации?

Зефирка, ням-ням, вкусно…

Арлейн не плакал, я это понял, когда он убрал ладонь. Посмотрел внимательно на зефир и надкусил его.

— Когда тетя умерла, Аверу было чуть больше года. Заботу о нас взяла моя старшая сестра. Как-то само собой стало очевидным, что теперь никто никогда не получит конфет, кроме этого малыша.

Он снова укусил зефир и тут же проглотил его, будто пытался сбить ком в горле. Я же понял, что его старшей сестры также нет в живых.

Закончив есть свой зефир, Арлейн схватился за голову.

— Я никогда не хотел быть главой клана. Думал, это место всегда будет принадлежать Лирель. Нас осталось трое. Лишь трое из всех…

— Интересно, отчего тогда так держишься за эту фамилию?

Он резко убрал руки и повернулся ко мне со злобой во взгляде.

— Потому что лучше умереть в канаве, но свободным, чем прислуживать предателям. Тем, из-за кого лишился всего.

— В принципе, логично, — пожал я плечами.

— Что, и не будешь убеждать, что лучше сменить фамилию? — хмыкнул он. — Продать её взамен на крышу над головой и скудный, но постоянный паёк?

— Не-а, — мотнул головой и полез в свёрток за сладостью, которую протянул парню: — Ещё будешь?

Он задумчиво посмотрел на меня, потом на зефир и принял его. Какое-то время мы просидели молча. Изредка проходящие мимо люди лишь вскользь смотрели на нас, обсуждая свои житейские мелочи.

— Эльфы живут долго, — сказал я вслух и парень покосился на меня. — Смерть им кажется чем-то далёким и нереальным. Молодыми погибают разве что защитники. Ты замечал, что у аристо минимум трое детей, когда у обычных эльфов один единственный, иногда двое? Чем богаче гражданин, тем больше у него отпрысков. Возможно, потому у нас нет многодетной нищеты. А ещё нет многих грустных вещей, как у тех же людей, например. Кражи, рабство, убийства. Даже в больших городах много кто не закрывает двери, находясь дома. Максимум, что разгребают полицаи, это пьяные дебоши, так как более серьёзным вещам типа демонов здесь просто неоткуда появиться. А главный враг любого эльфа точно не другой эльф.

Не знаю, зачем выдал этот поток сознания, но Арлейну точно не помешает переключиться.

— Забирай, — протянул ему бумажный свёрток, где осталось ещё несколько зефирин. После полез в свои карманы и выудил три склянки: две побольше, а другая раз в десять меньше.

— Это тебе, — протянул две разных. — Из мелкой мазать два раза в день там, где должны быть волосы. И обязательно в перчатках либо через кинетику. Ты же не хочешь, чтобы на пальцах шерсть выросла? — усмехнулся я.

— Я знаю это средство, — кивнул он на банку побольше. — Оно для ускоренного роста волос. А это что? Даже не слышал о таких вещах.

— О-о-о, это из закромов моего деда архимага.

— Что? — не понял он.

— Мой сколько там раз пра дедушка является архимагом. Адмир Илласандоран, слышал?

Конечно он знал о таком, магов такого уровня не так много и их учат в школе.

— Тебя назвали в его честь? Он жив ещё? — парень взглянул на банку с благоговением.

— Да, помирать не собирается, хоть и устроил соревнование по поиску наследника. Я его выиграл, кстати.

Арлейн недоверчиво покосился на меня.

— Мир не совсем такой, как написано в общепринятых учебниках, — улыбнулся я. — С детства у меня был доступ к королевской библиотеке. Но самое ценное и тайное можно найти только в записях сильнейших магов. Ничуть не пожалел, что побывал у деда. В нашем обществе считается нормой не общаться с половиной родственников, мне это не нравится.

— Стоп! — тот внезапно удивлённо уставился на меня. — Клан Илласандоран. Мастер Элерис ведь относится к нему, верно?

— Да, он троюродный брат моей мамы, так что и мне родня, — подтвердил я.

— Он ведь… — парень нахмурился, сверля меня подозрительным взглядом, на что я хихикнул и поднялся на ноги. Надо же хоть иногда придавать себе значимости, смотря сверху вниз на других.

— Да, а ещё мастер Элерис хороший приятель мастера Ардрира. Рад, что до тебя наконец дошло.

— Но ведь… Как?

— А вот так, — пожал я плечами. — Между собой они договорятся и провернут финансовую отчётность так, что комар носа не подточит. Так что не со своего кармана я тебе дарю подарки, не переживай так.

— Но мазь архимага…

— Попросил Рэя слетать узнать, есть ли у Адмира Старшего что-то подходящее. А что?

— Подобные вещи крайне сложно получить даже с деньгами и связями, а ты так просто говоришь об этом? — поразился он. — Я совершенно не понимаю, зачем помогаешь. Ты ведь мог отказаться. Или ограничиться минимальным вмешательством. Но конфеты, доктор, да и та печать на кожу, ты ведь сам придумал её. Потратил время и силы. А стрижка, это ведь специально, верно? Чтобы другие подумали, будто ты поделился со мной только тем, что дал отец?

— Приятно ощущать себя гением, придумавшим многоходовочку, — улыбнулся я. — Но я и сам не знаю, зачем помогаю. Просто, потому что хочу? Я добрый парень ведь сам по себе. Ну а эта мазь и так принадлежит мне по сути и валялась бы без дела годами. Ещё вот, держи, раз напомнил.

Полез в сумку и достал свёрнутые в трубку листы бумаги. Те самые татуировки, что ему следовало продолжать носить для поддержания легенды.

Парень взял их и поднялся на ноги. Смотрел на меня он с неким благоговением, отчего было приятно. К хорошему быстро привыкаешь.

— Ты действительно считаешь, что можешь помочь с преодолением порога адепта?

— Конечно, иначе не говорил бы так. Или ты полагаешь, что я настолько идиот, что не понимаю всей опасности такого вмешательства?

— Ты что-то говорил о том, что можешь посмотреть на мою структуру.

— Ага, но точно не на улице, — засмеялся я. Настроение было просто замечательным.

Мы вернулись в квартиру и заперлись в единственной жилой комнате. Здесь находилась двухъярусная кровать, большой шкаф и широкий стол — вот и всё.

— Не понял, а ты где спишь? — удивился я. Вряд ли на двухместном диване в кухне.

— На полу. Матрас есть.

Собственно, его он и достал, чтобы расстелить на свободном клочке пола. Мы разулись и сняли свои халаты. Арлейн протянул руки, я обхватил ладонями его запястья. Там как раз находились второстепенные ядра. Точнее, должны по идее.

К счастью, с этим у парня действительно было всё хорошо. Я бы даже сказал настолько хорошо, что плохо. Его структура была тверда как металл, она не гнулась и не подчинялась моей мане.

Вообще очень специфическое ощущение щупать так «внутренности» другого эльфа. С проклятым мужчиной всё было иначе, с Арлейном я же не испытывал отвращения. Конечно, так же не совсем приятно, но хотя бы не поглощало меня словно болото. Возможно, это из-за уровня силы. Клоаф банально был для меня более сложным пациентом, чем послушник.

Структура… Она была очень странной. Кривая, косая, ядра разных размеров, да и в принципе никакой симметричности. Но сама структура безумно твёрдая, будто её сжали под прессом. Как по такой вообще может начать добровольно течь мана? Потому она должна быть тонкой и пористой на этом уровне, чтобы легче пропихнуть энергию новичку.

К этому даже прикасаться неприятно. Чем-то похоже на эффект пенопласта по стеклу, бррр.

Почему она такая? Он перестарался? Если по такой запустить ток, то прорыв на несколько ступеней будет точняком. Но главный вопрос в том, как это в принципе сделать.

Я ещё раз аккуратно прошёлся по всей структуре: вдруг что-то упустил? Но нет, всё было так же хорошо и плохо одновременно.

Выудив свою ману из Арлейна, отпустил его запястья. Открыл глаза и задумчиво посмотрел на него. И вот что мне говорить? Этому парню в принципе что-то сможет помочь? Это как вместо того, чтобы начинать носить камни по одному килограмму, сразу же попытаться сдвинуть блок весом под центнер.

— Что скажешь? — взволнованно поинтересовался глава Энгван.

Я вздохнул.

— Что перебил бы руки твоему учителю и лишил лицензии. Но, полагаю, ты самоучка.

— Всё… настолько плохо? — его голос упал.

— Как ты должен знать, структура каждого эльфа имеет три основных характеристики, они у тебя и скачут. Симметричность тебе по сути и не нужна, если собираешься махать мечом по жизни. Однородность хуже некуда, но это не критично и при сильном желании возможно хоть как-то изменить. А вот плотность… — я покачал головой, прикрыв веки. — Без понятия, что с этим делать и можно ли в принципе исправить.

— Неужели всё… всё, что я делал… Всё напрасно? Но книги…

— Знаю эти учебники, — скривился я в отвращении и отмахнулся. — Они написаны настолько ужасным языком, что совершенно ничего не понятно. Без наставника тут никуда. Ты перестарался, Арлейн, в этом вся проблема. Даже не представляю, насколько сильным должен быть магический удар, чтобы заставить ману самостоятельно двигаться по структуре. Ни одна пилюля тут тебе не поможет, как и посещение настоящего динами. Да и ИИ тоже бесполезно. Мне нужно порыться в библиотеке, может, что-то и узнаю.

— Не нужно.

— Что? — не понял я.

— Не стоит тратить время понапрасну. В конце концов, быть послушником так же неплохо.

Он развернулся и начал обуваться.

— Но можно ведь и лучше!

— Не нужно. Не пытайся утешить пустыми надеждами.

Я не удержался и дал ему подзатыльник. Парень вздрогнул и обернулся, хмуро смотря на меня.

— Арлейн, твоя твердолобость меня бесит. Ещё ничто не решено, просто подожди.

Он ничего не ответил. Я так же обулся и ушёл из квартиры, тактично отказавшись от приглашения на обед. Сообщил парню, что в следующие выходные он идёт вместе со мной на фехтование. Так и узнал, что меча у главы Энгван нет.

Губы сами растянулись в усмешке. Нужно зайти в магазин оружия и оценить парочку мечей: нечего им без дела валяться. Конечно, формально это подарки отца, но я никогда не фанател по таким вещам.

Завтра первик, пятая пара — занятие мастера Элериса. Вот и передам ему финансовый отчёт. Надеюсь, не разорю. Хотя, кого обманываю? Жду не дождусь его реакции.

Глава 5

POV

Структура, она же доми́, является неким скелетом магической силы. Без неё эльфа невозможно в принципе назвать магом. Не то что у людей, там даже аглара посчитают полноценным магом, но они и так имеют малую предрасположенность к контролю маны. Да и в целом у этой расы иной путь развития духовной силы, если верить Адмиру Старшему.

Часто доми сравнивают со зданием, а то подлежит починке при необходимости, реставрации. Такое возможно провернуть и с духовным скелетом, пусть это и обойдётся долго, дорого и муторно. Добавить симметричности, например, которая важна в контроле маны для плетения заклинаний. Дисбаланс очень мешает настройке, каждое плетение иначе придётся корректировать под себя. Но и к этому можно привыкнуть, либо пользоваться только личными наработками.

Также возможно добавить однородности, по сути долепить мазками там, где не хватает объёма. Это облегчает саму проводимость маны, чтобы она текла ровным потоком, без завихрений.

А вот плотность… Это последний пункт, которого в принципе кто-то касался, так как он самый банальный. Новичков обычно гоняют делать свои нити и ядра плотнее, чтобы они больше старались, так как в принципе невозможно переборщить. Но случай с Арлейном просто рушил этот догму! Плотность его доми превышала мою!

Как превратить бетонную стену в решето и при этом не навредить ей настолько, чтобы обвалилась? А если у этой стены есть нервы? Конечно, это не та боль, что и физическая. Она гораздо хуже! Ещё её нельзя притупить. Кроме варианта принять такое количество наркотика, что потом не вспомнишь, что пережил. Но в процессе то всё равно почувствуешь боль и это отразится в подсознании, что впоследствии может вылиться в те же кошмары. Или вообще память восстановится со временем.

Обшарил королевскую библиотеку, но ожидаемо ничего не нашёл по этому вопросу. Хорошо, что хотя бы Рэя научил читать эльфийскую вязь уже давно и он мне существенно помогал. С этим было забавно, кстати. Сам язык то он не понимал, так как общение у духов идёт на ином уровне взаимодействия, чем у живых. Потому дух поймёт любого живого, на каком бы он языке не говорил, как и живой будет прекрасно понимать любого духа. Условно понимать, так как те склонны странно изъясняться, да и вообще мыслят немного иначе, особенно мелкие сошки. Их потоки сознания похожи на чушь.

Так вот, с трудом, но Рэю удалось выучить алфавит, а потом и слоги. Он произносил их вслух и только так мог понимать. Ни о каком чтении про себя не могло быть и речи в его случае, как и о быстром чтении в принципе. Несмотря на практику, которую фей вообще не любил, он продолжал говорить по слогам. Но, по крайней мере, был горд собой.

В представлении Рэя все буквы были ужасно похожи, с чем я не мог спорить. Всё же вязь и правда странная вещь, в отличии от обычных алфавитов. Но от изучения рун он категорически отказался, ссылаясь на разность магических путей живых и мёртвых. Для него эти знания якобы являлись бесполезными.

Ещё примечательно знать про письменность и мёртвых то, что когда-то рождённый живым, если личность оставалась с ним, мог читать. Если он осознавал и принимал свою новую форму бытия, то тоже обретал возможность понимать все языки мира, грубо говоря. А если продолжал считать себя живым, либо свято верил, что его смерть ошибка, то изъяснялся только на своём наречии, языки понимал лишь те, что знал прежде. Также обитатели мест, которые можно было отнести к категории рай, продолжали общаться только на своих языках.

Потусторонняя коммуникация вообще вещь странная и многогранная. Я уже сталкивался с именами, «тяжёлыми» для реальности. Но так же существовали категории и темы, неподъёмные для мира живых. Услышать их и осознать могли только мёртвые.

Этот мир просто потрясающий в своей непознанности! Если поверхность Земли изучили вдоль и поперёк, как и водные глубины, за исключением совсем уж сложнодоступных мест, то здесь банально никто не знал достоверно о межрасовых барьерах. Те самые места, что Ширейлин называл нитками, скрепляющими миры живых и мёртвых. Это не просто горы, пески, болота и моря. И причина даже не в том, что они кишели духами всех мастей. Само пространство там будто переставало подчиняться физическому миру.

Почему орки с юга никогда не нападали на эльфов? Болота испугались? Нет, разумеется. Переход через эти барьеры дело само по себе крайне опасное и требует колдунов, так как те ближе всего к миру духов. Но и тут не всё просто. Ведь колдуны порабощают прислужников, потому их духи недолюбливают, так что далеко не каждый специалист полезет туда. Сильный колдун никому не нужен, вряд ли кто-то даст развиться до нужного уровня.

Именно поэтому я хотел стать учеником Тайритрона. Не знаю, путешествовал ли он к другим расам, но это вполне возможно. Тот же Адмир Старший посмотрел, что находится в далёких землях, после чего вернулся и больше не желал уходить.

Другие разумные не менее опасны, чем мёртвые. А если начать воевать с живыми, то в чём тогда в принципе смысл жизни? Религия и мировоззрение эльфов чётко разграничивали добро и зло, убийство эльфа страшный грех. Даже казни по сути есть самоубийства через яд. Люди же убивали друг друга направо и налево. У орков практиковалась травля детей, отчего их народ поголовно силён, ловок и умел — иные просто не выживали. Ну а среди корибантов распространены жертвоприношения соплеменников с последующим канибализмом. Особенности культур иных народов могли повергнуть доброго эльфа в состояние шока и ужаса. К тому же, эльфы самые технологичные, по крайней мере, таковыми себя считали.

Всё это не значит, что и простые граждане не могли уходить вовне или маги иных рас приходить в наши земли. Подобное случалось, эльфов похищали и продавали за огромные деньги «ценителям». В основном этим занимались люди, орки и лисий народ, иначе алеры. Те, в чьей культуре существовало рабство. Так же были известны гаты и ракуны, такие же эльфоподобные расы без рабства, с ними фактически контактов не было. Но что самое ужасное, это генетическая совместимость. Как говорил дедушка, он видел всевозможных метисов и склонялся к мнению, что все разумные расы могут скрещиваться. Вероятно тот громила в одной из деревень со странной внешностью был метисом эльфа и орка.

Таким образом эльфы делили внешние расы на три категории: эльфоподобные, зооморфы и лупиноморфы. По сути первые это те, кого обычно в фентези обозначали человекоподобными или зверолюдьми: кошкодевочки, лисодевочки, сами эльфы, люди, а так же орки. Зооморфы те же фурри. Ну а лупиноморфов иначе можно было назвать оборотнями. Эти расы имели две формы: нейтральную и боевую. К ним относили вервольфов, медвежий народ и корибантов.

Существовал ещё четвёртый спорный тип разумных — фералы. В книгах отмечалось, что никому не удалось доказать или опровергнуть их существование. По сути же это говорящие животные, что и затрудняло опознание. Многие учёные склонялись к тому, что все сообщения о фералах были ошибкой, когда на самом деле те обычные магживотные.

Я хотел увидеть их всех. Орков, корибантов, кошко и лисодевочек, вервольфов, медвежий и собачий народы. Ну и фурри, конечно же, тоже! А также узнать, существуют ли на самом деле расы типа ферал. И ведь всё это в мире живых, а ещё существовало иномирье! Огромная Бездна со своими слоями и обитателями. Я просто обязан познать вечность и увидеть всё это.

* * *

POV

— Не выспался?

Меня кто-то дёргал за плечо, когда подпёр стену и прикрыл глаза перед посещением ИИ. Зевнул и посмотрел на того, кому так сильно захотелось поболтать со мной. Этим эльфом оказался Квинтос Тил-Селеборин. Блин, так и не посмотрел его приставку, из какого города она и что за клан.

— Ага. А ты, смотрю, необычайно бодр, — заметил я. Несмотря на речи учителя на классном часу, этот парень не представлялся мне соней. Или за ум взялся, или дело в том, что я мало пар с ним разделяю, потому и не видел всей картины.

— Ну так медитация это святое, — пожал он плечами и улыбнулся. — Знаешь, я тут много думал над твоим заклинанием и очень удивился тому, как именно ты его применил. Думаю, никто не ожидал такого.

— Ага. Спасибо за помощь, кстати.

— Ты и без меня многое сделал. Но это и правда здорово. Я тут вот что подумал. Может, мы сделаем какой-нибудь совместный проект?

Сонливость как рукой сняло. Я посмотрел на него широко раскрытыми глазами:

— Зачем? — на самом деле хотелось выразиться куда менее политкорректно.

— Эм, — он тут же растерялся, — я не настаиваю, конечно. Просто, это был интересный опыт для меня. Понимаешь, местный народ… обычно более тщеславный и ленивый. Их интересы достаточно приземлённые. А ты очень эрудирован, впервые не нужно было объясняться через слово что это такое и зачем нужно. Даже наоборот, — он нервно засмеялся. — Ещё сразу же изобретение на практике применил. Я тоже так хочу, а не делать что-то лишь бы делать.

— Ты сейчас серьёзно?

Подобные откровения были для меня в новинку. Я и сам заметил давно, что у местных какое-то несерьёзное отношение к магии. Нет той искры интереса, как у меня. Даже мои девочки целительницы не стремились к чему-то непознанному, им лишь бы микстурки научиться делать и понять сочетаемость ингредиентов для вариативности.

— Конечно же серьёзно! Если у тебя появятся какие-то интересные идеи, буду только рад, если позовёшь. Я тоже если придумаю что-то…

— Внимание! — нас прервал голос мастера Малфуриона. — Заходим на занятие!

— Есть кое что, — обратился я к одногруппнику, — потом обсудим.

Тот радостно закивал. А ведь и правда было бы неплохо иметь напарника.

В медитации растёкся по своей структуре, ловя извне крупицы хаотичной маны. Процесс давно изученный и понятный, работающий уже практически на автомате.

Мысли снова и снова возвращались к Арлейну. Смотря на свой практически идеальный доми не мог не сравнивать с его косым и кривым. Как этот ужас можно исправить? Как его «размягчить», сделать более проводимым? Вряд ли смогу что-то найти в местных книгах, тут без деда никак. Эх, надо снова Рэя отпускать. Может и у Ширейлина узнать заодно? Уж кто, а он многое перенёс со своим доми, может что-то знать.

Снова с Квинтосом пересёкся на четвёртой паре георун.

— Не передумал? — он быстро подошёл ко мне, стоило появиться возле кабинета. Глаза парня так и горели энтузиазмом.

— Нет, — мотнул я головой. — Тут такое дело, у меня есть одна проблема, уже больше месяца голову ломаю, но решить никак не могу.

— И что же это?

— Снижение массы объекта. Живого.

— Эм… А зачем? — не понял он.

— Я много вешу.

Квинтос окинул меня скептическим взглядом.

— Да не в этом дело. Пошли.

Схватил его за руку и потащил за собой. Хотелось всё объяснить до начала пары. Наконец, мы зашли за угол и я повернулся к нему.

— Подними меня, — и встал столбом. — Что ты так смотришь? Подними, говорю.

Он ещё немного помялся и обхватил меня вокруг пояса. Напрягся и ничего. Приложил усилие побольше.

— Да ты ноги приклеил к полу! — обиженно заявил он, сделав шаг назад. — К чему такие глупые шутки?

— Подожди ты минутку. Я серьёзно сейчас говорю.

Прикрыл глаза и начал доставать куб звёздного железа. Благодаря практики с каждым разом это удавалось делать всё быстрее, но всё ещё недостаточно. К тому же, требовалась существенная концентрация, но я не бросал надежду однажды освоить этот метод на должном уровне.

— Что-о⁈ — воскликнул Квинтос.

— Подержи.

— Спасибо, я и так вижу, что он тяжёлый. Ты как его достал? Нет, я помню про мелкий предмет на классном часе, но вот это…

— Теперь понимаешь, почему у меня проблемы с весом? Приходится постоянно напрягать мышцы маной, пол скрипит и земля проминается. Ещё немного подожди…

Запихнул куб обратно. Для стороннего зрителя он просто пропадал в одно мгновение, хотя магическим взглядом можно было увидеть заранее, что что-то происходит.

— Ты зачем вообще это носишь?

— Хранилище растягиваю.

— Ну ты даёшь, конечно, — покачал он головой. В этот момент прозвучал гонг и мы поспешили к кабинету.

— У меня есть наработки, но снизить больше, чем на три кило, стабильно не выходит. Поможешь?

Квинтос кивнул и мы вошли в аудиторию.

Ну а дальше последней пятой парой шла электромантия. Я отсидел занятие как послушный студент, а после остался в аудитории поговорить. Внутри так всё и подмывало.

— Надеюсь, причина твоей радости кроется в успехах моего предмета? — мастер Элерис посмотрел на меня с приветливой улыбкой.

— Не совсем, — и протянул ему маленький листочек.

Он принял записку, посмотрел на неё, потом на меня. Потом снова на записку и на меня.

— Что это?

— Мои растраты. В золоте, разумеется.

Улыбка начала медленно сходить с его лица.

— Юноша, сейчас не время для шуток, — нейтральным тоном сказал он. — Ты можешь нормально объяснить, что имеешь ввиду?

— Эта сумма — мои растраты на Арлейна Энгван.

— Адмир, ты с ума сошёл? Откуда⁈

Я лишь улыбнулся шире и протянул ещё один листок. Начав его читать, мастер предпочёл присесть.

— Меч? — он хмуро посмотрел на меня.

— Да, я «подарю» ему меч, так как прежний парню пришлось продать.

— Допустим, — вздохнул мастер. — А что это за мазь по цене в половину меча?

— Для восстановления волос от самого дедушки.

— Адмира Старшего? — брови того резко подпрыгнули вверх. — Но как? Откуда?

— Мой хранитель слетал попросил.

— Ох, — тяжко вздохнул он. — Что значит вопрос рядом с «услуга»?

— Мне согласились оказать некие медицинские услуги в обмен на ответную услугу в будущем.

— Какие ещё медицинские услуги? — снова удивление.

— Вот у Арлейна и спросите, — пожал я плечами, улыбаясь как идиот.

Учитель ещё раз перечитал листок и снова вздохнул.

— Тебя устроит рассрочка?

— Вполне.

Учитель выдал мне триста золотом, при этом явно скрепя жабой.

— Премного благодарен, — ответил ему, сунув новоприобретённый кошель весом под четыреста грамм в свою поясную сумку, которая носилась под халатом. Тот был достаточно свободным, к тому же сверху находился широкий декоративный пояс, который дополнительно прикрывал наличие такого аксессуара под одеждой.

— Я надеюсь, — он внимательно посмотрел на меня, — настолько крупные траты единичный случай?

— Полагаю, да. Всё же парень находится в затруднительном положении, так что закрыл всё самое необходимое.

— Можно ещё вопрос? Зачем так много краски?

— Ну так мне нужно ведь что-то возвращать в лабораторию, — пожал я плечами.

— В какую лабораторию? — мастер посмотрел на меня с прищуром.

— В ту самую, школьную. В шестом кабинете.

— Ты украл школьное имущество⁈ — воскликнул он.

— Ну а где ещё я по вашему мнению мог взять специализированную краску посреди ночи?

Мастер Элерис моргнул в недоумении, а потом рассмеялся.

— Давай сюда, — протянул он руку, — я сам всё на место поставлю.

— Так я уже.

— Когда⁈

— Так ночью. С деверга на сегодня, первик. Не хотел рисковать, а вдруг бы кто заметил пропажу?

— Адмир, — учитель строго посмотрел на меня, — как ты проник в здание школы? Как попал в лабораторный склад? Там же везде всё заперто, как физически, так и магически!

— Эм… Так ключ есть…

Кажется, я ляпнул что-то лишнее.

— Какой ключ? — медленно отчеканил он.

— Кажется, мне пора, — я поспешил сбежать, но не тут то было, учитель схватил меня за руку.

— Какой ключ⁈ Кто тебе его дал?

— Да никто не дал! Сам подобрал. По замку. Ну а физические это ж плёвое дело…

— Там защита и на них!

— Ну так она слабая.

— Адмир, ты хоть понимаешь, что натворил? — его голос немного дрожал. Скорее всего от злости.

— Так я всё вернул же! Никто ж не заметил, верно?

Мастер не спешил отвечать. Он глубоко вдохнул и прикрыл глаза. Выдохнул. Отпустил мою руку.

— Отдай мне ключи и забудем об этой истории.

— В смысле, — не понял я. — Как я вам их отдам, если они в голове у меня?

Он моргнул.

— Ты их не копировал?

— Нет, конечно. Они же простые!

И тут мастер начал смеялся. Тихо, а затем всё громче и громче. Сел на скамейку в рядах боком и схватился за парту.

— Простые. Они простые! — смеясь, говорил он, я же стоял рядом и пытался изобразить каменное лицо. — Да ты хоть знаешь, насколько они «простые»?

— Да что смешного то? — нахмурился я.

— Ох, Адмир. Это четвёртый уровень защиты, один из самых высоких. А их всего десять, если не знал.

Про то, что расшифровывал второй уровень, решил не говорить. Вот серьёзно, эльфийская защита строилась на элементарных принципах! Достаточно было знать нужные алфавиты, а остальное — дело техники. Обычные детские головоломки.

Пятисотзначный алфавит математических символов до сих пор заставлял меня вздрагивать от неприязни. Но я его таки выучил. Плевался, ругался, но выучил.

Наконец, мастер успокоился и задумчиво уставился на меня.

— Полагаю, если мы сменим все замки, ты их снова расшифруешь?

Я кивнул.

— Ладно, свободен, — махнул он рукой.

Пока отпускают, решил не испытывать удачу и тут же умчался. Библиотека, жди меня! Хоть и сомневаюсь, что смогу найти там что-то для себя полезное.

Глава 6

POV

Школьная библиотека ожидаемо не помогла. Всё, что удалось узнать о плотности доми, лишь то, что нужно делать её плотнее. Тонны пространных рассуждений о том, насколько это важно, что слишком рыхлая структура может порваться или вообще не способствовать формированию русла потока. И много ещё информации в подобном ключе.

Так же решил зацепить теорию о том, как сделать прорыв на уровень адепта. И вот уже тут, похоже, нашлась причина, почему Арлейну не удалось этого совершить. Точнее, я будто бы сделал для себя открытие.

Отпустить тревоги и проблемы, раствориться в ощущениях. Вот что угодно, но это точно не про юного главу Энгван. Сверху примешивалась корявость доми, но она не являлась критичной. В итоге парень слишком долго топтался на месте и как следствие, чересчур уплотнил структуру.

Мне вот интересно, неужели с этим никто и никогда не сталкивался? Или такое явление настолько редко, что о нём не пишут в школьной программе? Или ответ ещё банален: не удалось прорваться — смирись?

Способов по добычеэнергии для прорыва указывалось не так много и все они сводились к таблеткам и динами. Про демонов, как случилось со мной, разумеется, не было ни слова. Возможно, существовали иные спорные варианты, о которых вряд ли получится так просто узнать. Да и сама структура — а не взорвётся ли она, если неожиданно по ней пройдёт огромный напор энергии? Одни вопросы, а решений никаких.

Что ж, ждём возвращения Рэя.

На следующий день на зельеварении Кай жирно так намекнула, что вчера ждала меня в гости. Да уж, неудобно вышло. Если погружался во что-то, то забывал обо всём на свете. Пообещал ей зайти сегодня после фехтования с первокурсниками: мастер Латлаэрил вцепился в меня мёртвой хваткой и не хотел отпускать. Хотя, наверное мне самому нравилось бить и поучать других…

Надеюсь, меня не возненавидел первый курс военного факультета. Конечно, все выглядели вежливыми и даже благодарили, но кто знает, что у них в головах? Я бы точно злился, если бы меня на постоянной основе при всём классе бил малолетка, умничая при этом.

Лишь оказавшись на своём этаже общаге вдруг осознал огромный провал в своих планах: Рэй. Его не было сейчас со мной, а как иначе пробраться незамеченным в комнату девушек?

Пришлось попросить проходящую мимо студентку позвать Кайлинэ. Та вышла ко мне с недоумением на лице.

— Прости, — мне только и оставалось, что виновато улыбаться. — Сейчас никак не получится.

— Но почему?

— Я временно лишён одной способности, — подмигнул ей. — Ждите меня где-то через час после отбоя.

Девушка шагнула ближе, встав ко мне вплотную. В нос ударил её приятный цветочный запах, смешанный с духами Деси. Глаза сами опустились на губы: мне кажется, или они слегка припухшие и подозрительно блестят? В голове уже появился образ двух девушек, занятых друг другом, что наблюдал уже не раз за время наших странных отношений.

— Вы что, уже начали без меня? — хмыкнул я.

— А ты догадливый, — она провела ладонью по моей щеке, после чего прошлась пальцем по нижней губе. Притянулась ещё немного ближе и я уже сам был готов поцеловать её на глазах у случайных свидетелей. Да какая разница? О нас уже и так полшколы шепталось!

Но Кай резко отпрянула и отрицательно покачала головой:

— Нет-нет, не заслужил! — улыбнулась она. — Но хорошо, мы подождём тебя. Смотри, не пропусти всё самое интересное, как и вчера. Больше мы оттягивать удовольствие не собираемся.

Развернулась и начала уходить плавной походкой, виляя при этом бёдрами. Вот ведь чертовка! В голове рисовались образы, а тело уже было возбуждено. Похоже, сегодня я буду немного грубее обычного — а нечего дразнить! Я принц или кто?

Развернулся и чуть глаза на лоб не полезли. Двое парней с вожделением смотрели, как МОЯ Кай идёт по коридору. Но стоило нахмуриться, как те быстро сделали вид, что просто мимо проходили и скрылись с глаз моих. Так то лучше.

Чтобы не терять времени даром, заглянул в комнату Квинтоса. Парень тут же отложил в сторону свой учебник и пригласил меня зайти. Сосед его так и открыл рот в замешательстве. Всё же, я личность непростая.

Не стесняясь, развернул на столе бумаги с наработками. Вкратце рассказал те приёмы, что уже перепробовал. Пока процессор Квинтоса пытался переработать полученную информацию, я смотрел на собственные записи.

Из-за разных рунических алфавитов, перемешанных с пояснениями на эльфийской вязи, это походило на рисунок или узор. К тому же, «формулы» часто имели геометрические формы, а пометки делал по краю. Красота! Даже на бумаге магия выглядела потрясающе.

Оставшееся время до вечера провёл в библиотеке. И пусть глобального прорыва в решении не случилось, наметился прогресс. Предстояло разработать несколько схем, а потом проверить их работоспособность — всему этому требовалось время.

— Может, тебе всё же стоит начать изучать дендро? — предложил Квинтос.

Совет был дельным, я и сам это уже понимал. Главный плюс этой стихии в том, что она прекрасно работала на живых существах. Второй похожей магией являлась водная. Я же все свои наработки переносил на одежду и обувь через гео-руны, либо кинетикой. Эффект у таких методов был явно меньше.

— Легко сказать, — устало вздохнул я и откинулся на спинку стула. Мы сидели в пустом читальном зале, до закрытия оставалось не так много времени. — У меня и так график забит полностью.

Местная библиотека занимала отдельное крыло. По центру на первом этаже читальный зал со вторым светом на все три этажа. Стеклянный потолок хорошо пропускал свет, а если его было недостаточно, то повсюду на столах находились артефактные лампы.

Стекло в местном мире вещь дико дорогая и показатель роскоши, в том числе витражи. В самой школе все окна имели стекло, как и во дворце, а вот общага обходилась альтернативой — специальная рама с зарядом создавала кинетический барьер. Разумеется, его можно было отключать. Именно это и поразило меня когда-то в башне Тайритрона, а оказалось на самом деле местной банальностью.

— Ты же Даэрин! Не думаю, что тебе откажут даже во внеурочное время, — Квинтос пожал плечами.

— Думаешь? — я недоверчиво покосился на него.

— Конечно, — кивнул он. — Расписание ты знаешь где висит. У первогодок ведёт замечательный педагог, мастер Талисон. Уверен, он точно поможет тебе разобраться в дендромантии и преодолеть порог.

— Мастер Талисон? — я удивлённо посмотрел на парня. — Талисон Ара-Истинд?

— Да из младшего дома клана Араканд. Того самого, что и твой друг Индарейн.

— Я сталкивался с мастером Талисоном на конкурсе по дендро этой весной.

— Не удивительно. Он представитель школы и постоянно участвует в подобных мероприятиях. Многие мои знакомые поступили благодаря его информационной поддержке. Часто эльфы из обычных семей считают, что не смогут потянуть магшколу, либо недостаточно талантливы. Такая глупость!

Что ж, и правда следовало обратиться к мастеру Талисону. У меня остались о нём приятные воспоминания. Лицом к лицу в школе мы не сталкивались, если не считать вступительного экзамена. Видел его иногда мельком в коридорах.

Пробраться к девушкам после отбоя у меня труда не составило. Коридор был пуст, ну а с защитой справиться с ключами на руках минутное дело.

— Ну наконец-то, — обнажённая Кай тут же втянула меня в комнату, стоило постучать в дверь, и принялась развязывать пояс. Деси не осталась в стороне и потянула за шиворот назад, освобождая меня от халата.

Девушки накинулись как голодные кошки, а я только и рад. То, что я занимался этим сразу с двумя, тешило моё эго. Раньше считал, что подобное не потяну чисто физически, даже банально не представлял как организовать процесс. Но студентки, видимо, имели опыт и я быстро втянулся. Контроль циркуляции маны творил чудеса, а ведь это даже полноценной магией нельзя было назвать.

И вот, Кай лежит на спине, развлекая сама себя пальцами. Над ней в коленно локтевой Деси. Девушки целуются, та, что снизу, обхватила подругу ногами. Я нахожусь в дендромантке, голову запрокинул и в принципе наслаждаюсь процессом.

И тут сработало чутьё, или магвосприятие. То самое, что когда-то спасло от атак рыси. На инстинктах развернулся, руки покрылись «защитой», ими и закрылся крест на крест. Лишь после удара осознал, что это водяная «плеть».

Создал кинетический полущит, чтобы прикрыть девочек. Уши резанул визг подруг.

— Так и знала, Даэрин, — голос женщины был наполнен ненавистью.

Я узнал её. Шаланае Лаи-Лукинд, мастер водник. Она присутствовала на вступительном экзамене и всё пыталась подловить меня на обмане. Уже и думать забыл об этой бабенции, так как не пересекался с ней на занятиях. И вот, нашла таки меня.

Смотрела дамочка взглядом, полным презрения. Будто я тут изнасиловал её подопечных. «Плеть» снова ударилась о мой щит, но тот и не дрогнул, хоть сила удара и передалась мне косвенно. Это могло значить лишь то, что вложилась она по полной и намеревалась сделать больно.

Она поджала губы и обрушила на меня шквал ударов. Будто сошла с ума, крошила всю мебель вокруг, так что я моментально создал «купол». Совсем ненормальная? Я вообще-то голый стоял на одном колене!

Символы на стенах и потолке исчезали, разрушаясь под натиском чужой магии. Девушки всхлипывали за спиной. Осторожно обернувшись, увидел их испуганные лица и слёзы. Подруги обнимались, даже не думая прикрываться.

И вот что делать в такой ситуации? Потянувшись рукой, накинул на них одеяло. Увы, вся одежда находилась вне купола и наверняка уже была повреждена.

За спиной мастера Шаланае появились испуганные девушки, сбежавшиеся на шум. Они начали умолять её успокоиться: удивительно, но это помогло. С явным недовольством она прекратила свои атаки.

Штаны — первый предмет, что я схватил и тут же натянул на себя. Они были порезаны в нескольких местах, как и весь деревянный пол, к слову, но функцию свои ещё могли выполнять. Увы, это не отменяло того, что во всей красе несколько студенток меня таки разглядели, о чём свидетельствовали их смущённые взгляды.

— Даэрин, — голос водницы сочился ненавистью и презрением, — как ты посмел нарушить одно из основополагающих правил магической школы⁈ За подобное положено исключение!

— После трёх предупреждений, — хмыкнул я, скрестив руки на груди. В отличии от всех местных девчонок, я учителя совершенно не боялся. — К слову, порча личного и школьного имущества также является серьёзным нарушением. Более того, преступлением на территории Амротского королевства.

Студентки ахнули и отпрянули от учительницы подальше. Шаланае будто дар речи потеряла от такой наглости. Её лицо вытянулось, глаза округлились.

— Да как ты смеешь…

Мои глаза вспыхнули красным, чтобы быть готовым к чему угодно. И не зря — мана вокруг дамочки кружилась подобно вихрю. Она совершенно не контролировала себя!

— Мастер Шаланае, вы осознаёте, что сейчас делаете? Любое ваше лишнее действие будет расценено как провокационное нападение на ученика. Уверены, что хотите этого?

Правила подразумевали удары от учителей при обнаружении нарушений, что она уже совершила. Конечно, приложенная ей сила была куда сильнее нормативной, но подобное сложно доказать. А вот после диалога если ученик не шёл на конфронтацию, то на этом «воспитательные тумаки» прекращались. Она не могла этого не понимать, к тому же, сейчас за нами следило несколько свидетелей.

Видимо, ей было что терять, так как завихрения рассеялись. Мастер взяла себя в руки.

— К ректору. Прямо сейчас, — сказала она и развернулась, чтобы уйти. Студентки тут же расступились, чтобы дать ей дорогу.

Не торопясь, собрал вещи и подошёл к порогу. Выглядел я сейчас довольно потрёпанным: что причёска, что одежда оставляли желать лучшего.

— Всё будет хорошо, не переживайте, — улыбнулся на прощание своим уже успокоившимся подругам. Раз им мастер и не слова не сказала, значит начисляться злостное нарушение не должно. В конце концов, в правилах сказано, что мальчикам запрещено заходить, а недонесение свидетелями являлось мелким проступком.

Ну а мне что? В любом случае оно будет первым. Если вообще засчитается, разумеется. Ведь такие вещи решает ректор, с которым у меня есть договорённость, пусть и через третьих лиц.

Перешагнул порог под взгляды толпы и услышал глухой удар, будто стук собственного сердца. Так же почувствовал, как прицепилась метка. Огни в коридоре начали мигать и появился звук, похожий на стрекот сотен кузнечиков. Я же стоял, с улыбкой смотря на мастера: естественно, не собирался показывать свои козыри. Незачем ей знать, как смог проникнуть сюда.

Она отвернулась и пошла дальше по коридору. Так мы спустились на первый этаж, где на нас натолкнулась сонная комендантша.

— А как это? А что это? — заикалась она, но видя состояние мастера Шаланае, отшатнулась и уступила дорогу.

— Я со всем разобралась, — недовольным тоном бросила та. — Выключай сигнализацию, она уже не имеет смысла.

На вопросительный взгляд женщины пожал плечами и поспешил за мастером. Парк мы преодолели в полной тишине, дамочка хоть и не оглядывалась, я ощущал её сканирующую магию. Наверное, переживала, чтобы я не сбежал. Но смысл мне было так поступать?

Учителя жили на огороженной территории, где располагалось нечто наподобие посёлка с отдельным выходом в город. Никогда здесь не был, так что с интересом рассматривал всё вокруг. У каждого свой уютный типовой одноэтажный домик в окружении небольшого сада, декоративный заборчик, который задержит разве что совсем маленького ребёнка.

Мастер Шаланае остановилась возле одной из низких калиток и откинула крючок, после чего вошла во дворик и поднялась на крыльцо. Вот так легко, совершенно никакой защиты, что меня сильно удивило. Я смотрел красным и прекрасно всё видел.

Ждать пришлось недолго.

— Шали? — удивлённый голос ректора. — Ты зачем явилась в такое время? Если это опять по поводу…

— Один из студентов, — она громким раздражённым голосом перебила мужчину, — проник в женское крыло общежития. Вы, как ректор, должны принять соответствующие меры!

— В женское крыло? Когда?

— Минут десять назад самолично застукала. Спасибо неравнодушным студенткам, что не захотели терпеть это безобразие под своим носом. У нас серьёзное заведение, а не дом свиданий, в конце концов!

— Я вас понял, — рассеянный тон сменился на серьёзный. — Я поговорю с ним утром. Кто это?

— Нет нужды откладывать, — хмыкнула она и, отступив в сторону, повернулась к калитке, где я стоял и прекрасно всё слышал. — Даэрин! Иди сюда, немедленно!

— Даэрин? — ректор перевёл на меня взгляд и нахмурился. — Пройди в гостиную, Адмир. Нам предстоит серьёзный разговор. И что с твоей одеждой? Что за неподобающий вид?

— Мастер Шаланае слегка перестаралась, — улыбнулся я, поднимаясь на крыльцо.

— Понятно, — он бросил на женщину строгий взгляд, после чего пропустил меня внутрь. Водница тоже хотела было проскочить, но мастер Ардрир не позволил. — Можете быть свободны, дальше я сам разберусь. Спасибо за бдительность.

Часть разговора я слышал уже находясь внутри. Что сказать по обстановке? Типовой дом он и есть типовой. Большая гостиная с широкой аркой входом на кухню, разве что вместо лестницы на второй этаж коридор поворачивал в сторону за кухню. Наверняка там находилась спальня и кабинет. Может, ещё комната. Всё же это скорее гостевые дома, а не для постоянного проживания.

Входная дверь захлопнулась и мужчина вернулся в гостинную.

— Садись, — махнул он на диван и сам занял место напротив. Выглядел мастер Ардрир устало, но не сонно, да и одет повседневно. Похоже, он пока ещё не ложился спать.

Мы смотрели друг на друга достаточно долго, я даже начал ощущать сонливость.

— Это твоё первое предупреждение, имей в виду, — сказал он наконец. — Ещё два и исключение.

Я прогнал ману по мышцам и взбодрился. Было около полуночи, а день и без того выдался напряжённым. Хотя, а у меня бывало иначе?

— А можно как-то обойтись без предупреждения? — улыбнулся я.

— Адмир, не борзей, — тот покачал головой. — Я очень признателен тебе за помощь, правда, но у всего есть свои границы. Шаланае женщина упёртая, она не позволит спустить ситуацию на тормоза.

— Не пойму, чем ей не угодил, — нахмурился я.

— Дело не в тебе. Точнее, не совсем в тебе. Она в принципе недолюбливает гениев, Ларгосу тоже досталось в своё время. Тем более, ему приходилось посещать её занятия, так что тебе ещё повезло.

— Хорошо, — я хлопнул себя по коленям, — будем считать, что вы меня отругали и я в расстроенных чувствах могу идти обратно в общагу.

— Не так быстро, — он хохотнул. — Более чем уверен, что она стоит где-то за углом и ждёт. Въедливая бюрократка, — он недовольно скривился на миг. — Более чем уверен, завтра утром на столе будет лежать многостраничный отчёт от неё.

— Она испортила мои вещи, — я просунул палец в дыру на рукаве. — Да и не только мои. Вся одежда девушек испорчена, в чём им идти завтра на занятия? Ладно я, у меня есть сменная в комнате. А у них даже ящика комода целого не осталось.

— Ты подрался с Шаланае? — воскликнул он.

— Нет, конечно, — засмеялся я. — Не дурак, нападать на педагога. Мастер Шаланае будто с цепи сорвалась и устроила погром в комнате. Даже больше того, собиралась продолжить избиение, но мне удалось достучаться до её благоразумия. Никак понять не могу, чем смог её задеть.

Я пожал плечами.

— А кто была та счастливица? — поинтересовался он. — Расскажешь?

— Кайлинэ Хелесандоран и Дессиель Эла-Адфиран.

— В смысле? Они вместе живут? Кто из них?

— Обе. Мастер Шаланае зашла как раз в тот момент, когда мы были обнажены и заняты друг другом. Надеюсь, им ведь ничего за это не будет?

Ардрир Клааран моргнул, потом ещё раз, после чего рассмеялся.

— Что ж, теперь я понимаю, отчего она так разозлилась! — сказал он. — Не повезло тебе, как и твоим девочкам. Наверняка она теперь будет заваливать их на занятиях. Насколько помню, одна из них дендро, а вторая целительница?

Я кивнул, и так уже понял, как они встряли. Ведь и правда обе посещали пары по гидромантии в рамках своих факультетов. Если раньше о нас ходили слухи, то теперь это уже факт.

— Завтра утром я отошлю сообщение твоему отцу, — прервал он мои мысли.

— Что? Зачем? — тут же напрягся я.

— Ты нарушил один из серьёзных запретов, получил предупреждение. Я просто обязан сообщить об этом твоему родителю.

— Мастер Ардрир, может, не надо? Я сделаю, что хотите!

— Полагаешь, он сам не узнает? — хмыкнул мужчина. — Да с первыми выходными всё станет известно всему городу. Если ему донесут другие, а не я, то как минимум получу жалобу. От самого короля, на минуточку. Насколько помню, ты ведь ещё и помолвлен с дочерью одного из преподавателей?

— А это то здесь причём⁈ — поразился я.

— То есть, ты считаешь, что твой поступок никак не касается твоей невесты и её семьи?

Чёрт, а вот об этом я не подумал.

— Но… мы с ней говорили… И вообще… Я сам видел, как она гуляет с другим парнем под ручку!

— Гулять под ручку и быть застуканным в постели вещи разные. Ты опозорил себя и поставил её в неловкое положение.

— Но наша помолвка фиктивная… Как мне исполнится восемнадцать… Нет! У неё в конце недели совершеннолетие! — внезапно вспомнил я.

— Молись, чтобы её отец не потребовал неустойку. Ты совершил проступок до официального расторжения и это пятном ляжет на твоей репутации и Даэрин в частности.

— Да кому какое дело, — я говорил уже тихо, сам не веря в свои слова. Отец ведь говорил мне о подобном! Я обещал, что ничего не случится, и вот прошло буквально три дня! Ну что за невезение…

— Будь ты простоэльфином, через неделю или максимум месяц пересудов в рамках школы все забыли бы. Но ты представитель королевской семьи.

— Но неужели это никак нельзя замять?

— Очень сомневаюсь. Расскажи подробнее, как всё произошло.

Короткий пересказ с ответами на уточняющие вопросы занял ещё какое-то время. И всё, что я понял — у меня большие проблемы. Куча свидетелей, измена невесте, ещё и мастер Шаланае, которой я как кость в горле.

Нет, меня совершенно не волновало общественное мнение. Я считал, что произошедшее только поднимет мой рейтинг среди ровесников в школе. Но отец… он очень серьёзно относился к репутации семьи. Ведь и Ларгос, какой бы последней сволочью не был, для общественности являлся эталоном идеального мужчины.

Внезапное осознание прогнало остатки сна. И как раньше об этом не подумал? Ширейлин имел маску как и Ларгос. Потому они достигали тех целей, которых хотели. Я должен научиться придерживаться определённой роли, чтобы отец наконец-то начал воспринимать меня всерьёз. Но до этого ещё предстоит встреча с ним и разбор полётов.

Глава 7

Хорошо быть принцем. Обожаю привилегии! Какой раз уже думаю об этом?

Ректор не только не отругал меня, но и сделал то, чего ну никак не ожидал: выдал нечто, похожее на ключ.

— Что это? — удивился я. Предмет был полуартефактом и включал в себя астральный пароль. Набор символов, которые вводились дополнительно. Те самые, что самостоятельно относительно легко взламывал.

— Ключ от одной из кладовок, которой никто не пользуется. Абсолютно пустое помещение два на два метра, — сказал мужчина. — Это не учебное пространство, так что фактически правил никаких ты не нарушишь, проводя встречи там.

На моём лице непроизвольно расплылась довольная улыбка. Это же какие возможности…

— Если я узнаю, — строго продолжил он, сверля меня взглядом, — что продаёшь кому-то время на посещение этой каморки, то сильно пожалеешь. Ты меня услышал?

Настроение тут же испортилось и я виновато отвёл взгляд.

— Понял, понял… Можно ведь зачаровать помещение изнутри?

— Даже нужно, это ещё территория здания школы. Незачем привлекать лишнее внимание.

— Я вас понял.

Его лицо стало проще, ректор выдохнул.

— Вот и замечательно. Так же хотел высказать благодарность. Сам знаешь за что, — слегка улыбнулся он и кивнул.

— Вы ведь были друзьями с отцом Арлейна? — решил поддержать разговор, раз уж мне всё равно необходимо провести здесь время из-за одной вредной училки.

— Не совсем. Но когда-то он спас мне жизнь. Не единожды, — мастер Ардрир поджал губы. — Давай сменим тему? Как твои успехи в учёбе? Вижу, что возглавляешь рейтинги. Хоть чему-то новому мастерам удалось научить тебя?

Около двух часов мы проговорили о магии, даже удалось выпытать у него немного информации о прорыве на следующий ранг силы. В частности о том, почему никто не лезет в структуру и не помогает студентам настолько целенаправленно. Всё дело в ответственности, если что-то пойдёт не так, ставки будут слишком высоки. Это не только лишении лицензии, но дело может дойти вплоть до передачи имущества потерпевшей стороне.

Часто у магов и своего-то ничего нет, всё принадлежит клану. Нет нужды заботиться о благополучии, всё и так дадут за заслуги, либо обеспечат минимум для комфортной жизни. И если такой уникум накосячит, то штраф ляжет на весь род тяжкой ношей. Ну а действительно обеспеченные личности подобным занимаются за астрономические суммы. К тому же, это нечто наподобие хирургической операции близкому человеку — слишком тяжело морально от осознания возможных последствий.

Страшно даже представить, как мои родители рискнули самолично взрастить… нет, собрать вручную структуру собственного сына. Младенца на тот момент. Хотя, вру. Мне сложно такое вообразить, так как всегда считал себя одиночкой. Новая семья лучше прежней, но не сказать, чтобы я любил тех же братьев, скорее, наоборот. Чувство вины всё ещё мешало подпустить того же отца слишком близко.

Чёрт побери, я грёбанный попаданец. Каким бы родным мир не казался, эта мысль всегда будет сверлить мой мозг и заставлять проводить черту между собой и окружающими.

Также ректор снял метку нарушенца правил, после чего я вернулся в свою комнату в общаге и увалился на кровать. Вымотался ужасно, даже мазь чёртову не нанёс на волосы — и так времени для сна оставалось мало.

Чуть было не проспал, хорошо хоть сосед растолкал. Благо, за ночь слухи ещё не разошлись, но денёк предстоял стать непростым.

Уже на первой паре по боевой пиромантии начали шептаться и странно смотреть на меня, но вопросов никто так и не задавал. Естественно, во второй части занятия уделал всех своих оппонентов в спарринге.

Следующей парой было целительство. К собственному удивлению встретил Кай в приличном виде. Та призналась, что четверокурсницы на этаже скинулись им с соседкой вещами, так что платье и халат с чужого плеча. Через коменданта удалось оформить аренду формы, но та будет доступна только к вечеру. Также отправили письма «на волю» родне, чтобы те прикупили и прислали им ещё одежды.

На меня девушки не злились, но очень боялись встречи с мастером Шаланае. Это было неизбежностью, рано или поздно у каждой будет предмет гидромантия, прогуливать не вариант.

— Не переживай, — постарался я приободрить Кайлинэ. — Если начнутся с ней проблемы, сообщи мне.

— Тебе и самому наверное досталось от ректора, — покачала та головой.

Мы стояли перед кабинетом на перемене, находящиеся рядом эльфы пялились и шептались. Я же не видел больше смысла притворяться, что не общаюсь с Кайлинэ. Так что я расположился так, чтобы она не видела косящихся на нас студентов.

— Ничего подобного, — я взял её за плечи и посмотрел в глаза с улыбкой. — Поверь, у меня всё схвачено, даже более того…

Полез в карман и достал ключ так, чтобы никто его не заметил.

— Что это? — не поняла девушка, потянув свои пальцы, но не дал ей и спрятал обратно в карман.

— Мастер Ардрир отдал мне в пользование подсобное помещение. Мы можем делать там что захотим и не нарушать при этом правил. Конечно, сначала надо всё там подготовить, но это мелочи. Жаль только он запретил сдавать время там.

— Да ты шутишь! — она ошарашенно уставилась на меня.

— Нет, я серьёзно. У меня с ректором есть некая договорённость, о которой тебе знать не положено. Да и вообще некоторые преподы не сказать, что друзья, но неплохие отношения. Сама знаешь, мастер Элерис был моим репетитором, как Арвандор Кетаран и Анрис Нетарн.

— Конечно, Кетаран, — она скептически хмыкнула и скрестила руки на груди. — Ты вообще-то помолвлен с его племянницей.

— Ох, не напоминай, — я откинул голову и снова посмотрел на девушку после вздоха. — Ты видела, она гуляет с каким-то парнем? Не думаю, что с этим будут какие-то проблемы.

— В чём-то ты, может, и умён, но в женской душе ничего не понимаешь. Она любит тебя и думаю, что это лишь жалкая попытка вызвать ревность.

— Чью? — удивился я, а потом засмеялся под молчание Кай. — Мою? Ты ведь это не серьёзно?

— Адмир, Адмир, — она покачала головой с видом всезнающей мамочки. — Неужели ты никогда не замечал, как на тебя смотрят другие? Для многих ты кумир, для тех же парней. Они восхищены твоей идеальной внешностью и добротой, успехами в учёбе. Ты аристократ, принц, но ко всем относишься как к равным. Большинству девушек достаточно просто восхищаться тобой, но некоторые чахнут от неразделённой любви.

— Не говори мне таких странных вещей, — нахмурился я. — Всё не так.

По правде сказать, было неприятно слышать подобное. Появлялось необоснованное чувство вины.

— Ты видишь глубоко со своим магическим зрением, но этого недостаточно. Я совершенно не понимаю, как ты вообще смог стать таким, какой есть. Порой даже кажешься неувереным, будто недооцениваешь свою внешность и таланты. Ты будто один из младших богов, сошедший со страниц популярных женских романов.

— Вообще-то, это я должен подбадривать тебя, — на моём лице появилась нервная улыбка.

Да, я видел эти взгляды, но какой нормальный парень будет на серьёзных щах считать, что в него влюблена половина школы? Только абсолютный нарцисс, а я не такой. Восхищение — да, но не любовь.

— Знаешь, ты прав.

Сказав это, Кай уткнулась носом мне в плечо, так что обнял её в ответ.

— Всё будет хорошо, — прошептал ей на ухо. — Мастер Шаланае прекрасно понимает, что порча вещей студентов недопустима. К тому же, ты сама из старшей семьи, в отличии от неё, а значит выше по статусу.

— Ты прав, но… Она всё же мой учитель. Совсем не понимаю, как теперь вести себя в её присутствии.

— Всё. Будет. Хорошо. Как минимум, не смертельно. Делай вид, будто ничего не случилось.

— Теперь все будут думать, что мы встречаемся.

— Какая разница, что думают другие? Это их прблемы. Главное мы в курсе, кем являемся друг для друга.

— А кто мы? — отстранилась она и посмотрела на меня с полуулыбкой.

— Друзья? — немного удивлённо выдал я. — Только не говори, что влюблена!

— Конечно, друзья. К тому же, я старше тебя на девять лет.

— Обязательно было это вспоминать? — поёжился я.

Раздался гонг, от которого вздрогнул.

— Конечно, ведь я несу ответственность за наши интимные отношения, — сказала Кай, напоследок слегка коснувшись своими губами моей щеки, и убежала в кабинет. Собственно, мне самому следовало спешить на стратегию к Анрис.

В тот же вечер друзья меня достали с расспросами, особо не унимался Ронис, требуя подробностей. Вот только мне распространяться на эту тему не хотелось. Торон ушёл на второй план, я общался с парнем не так часто, как с его соседом. Да тот и сам был погружён в учёбу не меньше моего. По крайней мере, он больше не страдал из-за Айлалэ.

На следующий день на мой кружок явилась мастер Шаланае, так что пришлось заниматься только репетиторством. Женщина уселась в углу на возвышении и следила за каждым моим движением, жуть. К сожалению, у неё на руках находилось распоряжение ректора, так что отделаться от надзирательницы было невозможно. Ну, хотя бы не вмешивалась.

Дни шли своей чередой, и чем ближе становились выходные, тем тревожнее ощущал себя. Из дворца не было никаких вестей!

Конечно, обучение подразумевало изоляцию, дабы ничто не отвлекало от познания наук. Письма скапливались до выходных, но у всех правил были исключения. Особо привилегированные эльфы получали корреспонденцию, если та отмечалась срочностью.

Наконец-то спросил у Квинтоса о его фамильной приставке. Оказалось, это Тилиан из Менегрота! Вот так неожиданность…

Кай и Деси покрыли каморку своими шумоизолирующими символами, я же притащил матрас, припрятав его на время в хранилище. Тут же разместилось несколько интерьерных артефактов, создающих уют и атмосферное освещение. Изнутри я добавил замок, как и снаружи изменил астральный ключ, бирку же отдал девочкам.

Увы, наши встречи не помогали, напряжение никуда не уходило. Разве что серьёзные схватки с Арлейном на фехтовании помогали спустить пар. Совместное с Квинтосом исследование никуда не вело. Наконец, я не сдержался и, заметив в коридоре мастера Талисона, подбежал к нему, чтобы договориться о допзанятиях. Будто бы у меня и так всё свободное время не было расписано!

Старикан на удивление довольно быстро согласился, так что уже в пятник намечалось первое позднее занятие. И зачем я это сделал? Дендромантия нужна, конечно, но разве настолько?

Собственно, идя туда через парк, столкнулся с Илидель нос к носу. Да уж, без Рэя тяжко жить, и где только запропастился этот мелкий засранец?

— Светлого вечера, — сказал ей, сориентировавшись первым.

— Светлого, — ответила девушка, отведя взгляд.

— Надеюсь, не причинил тебе неудобств… недавним скандалом?

— Что? — она уставилась на меня и покраснела. — Нет… Нет, совсем нет.

— А что твой дядя говорит?

— Как обычно, кто и что должен делать, — пожала она плечами. — Скажи, а ты их… любишь? Ой, я такие глупости несу, пойду, наверное.

Но я преградил ей дорогу.

— Я люблю только себя, остальные разве что нравятся. Ты, например. Кайлинэ и Дессиель мои подруги. Я знаю о твоих чувствах, потому не хотел давать лишних надежд. Но, смотрю, у тебя появился новый друг. Очень рад за вас. Надеюсь, это серьёзно и он станет достойным мужем для тебя.

Девушка смотрела на меня ошарашенно, даже рот раскрыла.

— Надеюсь, ты расторгаешь нашу помолвку после своего восемнадцатилетия, — продолжил я.

— Я… Я… не могу…

Её подбородок дрожал, глаза бегали. Чёрт побери, неужели она и правда любит меня и сейчас расплачется?

— Понимаю, родители, — сочувственно кивнул и положил ладонь ей на плечо, отчего та вздрогнула и скосила взгляд на руку. — Прости, придётся тогда тебе ещё несколько месяцев потерпеть. В первой декаде бирке моё совершеннолетие. Кстати, как его звать-то?

— Элвер, — тихо ответила она.

Я услышал шаги ещё в конце своей фразы, когда же ответила Дэль, парень вырулил из-за угла зелёного двухметрового куста. Здесь полно было таких живых изгородей.

— Вечер светлый, — улыбнулся как можно шире этой каланче и потянул руку. — Полагаю, Элвер? Я Адмир.

Серьёзно, какой у него рост? Я, как и Дэль, был ему по плечо. Вот ведь громила. На миг у парня появилась растерянность на лице, но он быстро натянул доброжелательную полуулыбку.

— Элвер Тиссеранд, наследник старшего клана из Амдорина. Приятно познакомиться с вами, Адмир Даэрин.

Руку он пожал не сильно, что мне понравилось. Значит, держит себя в рамках. Не может ведь он не знать про помолвку?

— Нет необходимости выкать. Надеюсь, ты приглашён на день рождения Дэль?

— Я…

— Да, он приглашён, — вставила девушка, поджав губы. — Ты ведь не против?

— Разумеется. Рад был увидеться, но мне нужно бежать.

Благодаря тому, что вышел заранее, на встречу не опоздал. Старикан пришёл через пять минут после меня и занятие началось. Рассказал и показал что умею, объяснил проблемы.

— Очень странно, — задумался мастер Талисон. — Дендромантия это магия жизни, предрасположенность к ней имеют все эльфы. За иными стихиями идут в первую очередь из-за их большей редкости. Но не переживай, что-нибудь придумаем!

После этого начал объяснять с азов, но не теорию, а практику. Так и провозился с ним допоздна. Успехов как таковых не заметил, но с Талисоном было уютно находиться рядом, почти как с дедом Адмиром.

Когда вернулся в свою комнату, Индарейн спал с учебником по стратегии в руках. Это меня улыбнуло, но будить не стал и сам улёгся на постель.

— Привет! — в воздухе появился Рэй и сбросил мне на живот увесистый мешочек. Прикрыться кинетикой я не успел…

— Ты что творишь! — подскочил я и сел на кровати. Мешочек оказался с золотыми монетами. — Это ещё откуда?

Рейн повернулся на бок, обнимая учебник.

— Дед твой передал.

— Но у меня и так денег достаточно! Хотя, ладно. Рассказывай давай, что удалось узнать?

Мешочек отложил на стол, а фей уселся мне на колени с довольной рожей. И потребовал сначала покормить. Вот ведь гад!

* * *

— Значит, я всё же приглашён? — Элвер повернулся к Илидель.

Девушка опустила взгляд и сжала кулаки. На самом деле, она поддалась на уговоры подруг о том, что это правильное и решение, а потому приглашение было у неё на руках. И всё же, она до сих пор боялась возможных последствий своей выходки. Как отнесутся к этому дядя и отец?

— Ты же знаешь, я хотела бы…

— Дэль, — парень шагнул к ней и одну руку положил на плечо, а второй приподнял её лицо за подбородок, — тебе известно о моих чувствах. Прошу, не играй со мной.

— Я… я… Прости.

Парень отдалился, скрестил руки на груди и посмотрел сверху вниз.

— Я не слепой и вижу, что ты любишь его. Но, судя по всему, принцу плевать на твои чувства. Ты должна сделать выбор, Дэль. Подумай об этом. Не хочешь ведь жалеть о неверном решении всю оставшуюся жизнь?

Он развернулся и собрался уже уйти, хотя они намеревались провести вечер вместе. Но девушка схватила его за руку.

— Эль! Прости меня. Мне будет слишком тяжело без тебя там, — она жалобно смотрела на него. — Прошу тебя, приходи. Вот.

Она протянула пригласительный конверт, на что парень улыбнулся.

— Не хочешь побыть одна после встречи с ним?

— Нет, — мотнула она головой. — С тобой мне спокойнее. Не чувствую себя такой одинокой.

Они продолжили прогулку в молчании. Юную Кетаран раздирали противоречивые чувства. С одной стороны, она действительно отдалилась от Адмира и ей нравилось находиться рядом с нарочито нежным Элвером. Но стоило столкнуться лицом к лицу с принцем, как сердце подступило к горлу, а все заготовленные для подобных случаев слова и фразы улетучились. Её руки дрожали, как и колени рядом с ним, она не могла ни о чём думать под его взглядом. С Элем никогда такого не было, пусть он ей и нравился.

Дэль и сама понимала, что обязана уже определиться. Но как же невыносимо сложно сделать выбор! К тому же, существовала воля родителя, которого она безумно любила и уважала. Идти наперекор было не страшно, но дико стыдно. Как хорошо, что завтра она наконец сможет увидеться с отцом. Вот только решится ли спросить то, что волнует?

Глава 8

Утро началось по плану, мы вчетвером вышли из общаги и направились к главному входу, где забрали свои мечи. Конвой гвардейцев меня не дожидался, так что от сердца отлегло.

Арлейн ожидаемо был смурнее тучи и косился на моих друзей. Морминд вёл себя подозрительно молчаливо, хотя обычно любил поболтать о ерунде. Так мы и дошли до арены, где у арки нас дожидался Этриан.

— Ну что, хорошо отдохнул? — ухмыльнулся я, в предвкушении потирая руки.

— Да, а что? — тот удивлённо посмотрел на меня.

— Потому что в этот раз вчетвером мы тебя точно уделаем!

— Только в мечтах, — он растянулся в улыбке и развернулся на каблуках, после чего направился внутрь.

Я вместе с ребятами начал разминку, помогая себе разгоном маны. Этриан также не прохлаждался: пусть он и был уверен в своих силах, но с пополнением наша команда стала куда сильнее.

— У меня нет оружия, — Арлейн наконец-то решил подать голос. К этому моменту все мы обнажили свои клинки и начали окружать мастера.

В ответ на это Этриан отцепил ножны от своего пояса и бросил в него.

— Держи, теперь это твоё.

— Но…

Он внимательно разглядывал оружие в своих руках, глаза расширялись. Разумеется, парень не мог не понимать реальную ценность подарка.

— Бери, — улыбнулся я, всё ещё находясь в личине. — Теперь он твой.

Примерившись к клинку, Арлейн наконец занял позицию, в неуверенности смотря на моего слугу:

— Но чем будет обороняться он, если у нас всего лишь фехтование? По правилам даже кинетику кроме защиты и усилений нельзя.

С улыбкой Этриан вытянул одним взмахом весь свой уруми. Против толпы противников он владел этим оружием вполне неплохо.

— Не недооценивай его и дерись в полную силу, — дал я предупреждение.

Атаковал первым, так как Рейн и Ронис всё же немного побаивались ксилтарца. Уруми закружился вокруг парня, очерчивая зону безопасности. Всегда у меня создавалось стойкое ощущение того, что лезвие будто имело собственную волю. Оно понеслось ко мне, но удалось вовремя отпрыгнуть, отводя от атаки ногу. Тут же воспользовался этим и попытался обмотать уруми о свой клинок и придавить к земле. Но тот будто прочитал мои мысли и ускользнул в самый неподходящий момент.

Тут же раздался вскрик и увидел, как Ронис полетел в стену. Металлический звенящий удар — это была отбита атака Рейна. Скрежет, моя голова тут же повернулась в тот направлении — Энгван попытался продавить защиту.

Я тут же помчался в сторону и за миг до того, как Лейна откинули, впечатался в его спину своими ногами. Бинго! Телом парня зажался упругий клинок и появилось значительное окно, в которое и устремился.

Риан тут же попытался защититься предплечьем, но я отвёл руку в сторону. Левой схватился за его запястье, а правой атаковал горло. Лезвие упёрлось в твёрдую кинетическую защиту, Этриан же удивлённо уставился на меня.

Но… инерция. Мой путь продолжился, а так как руку Рейна не отпустил, то и он завалился, так как не мог устоять на ногах. Падая на меня, он был «проколот» двумя мечами — Рониса и Рейна. Быстро подоспели в самый подходящий момент.

Раздался громкий смех моего слуги, который подхватили и остальные.

— Подловил таки, Адмир, — сказал он, поднимаясь на ноги и протягивая руку мне. — Вообще-то использовать друзей как таран неэтично.

— Зато эффективно!

Арлейн сидел на земле и злобно пялился на меня. Когда все оказались на ногах, поднялся и он. Но что-то в его движениях мне не понравилось.

— Ты что, ранен? — тут же направился к нему.

— Нет, — ответил он и шагнул назад.

— Ну ладно, — пожал я плечами. — Давай тогда вдвоём против него?

Парень смотрел на меня с подозрением, после чего кивнул.

Уруми заполз в пояс и Этриан взял обычный меч. Тут и начались танцы с бубном. Потому что ксилтарец был быстрее нас двоих и пластичнее. Даже если удавалось прорваться сквозь защиту, он мастерски изворачивался. В этот раз мой меч полетел в сторону, но я кинулся на торс слуги, в попытке схватить его и завалить. По умолчанию, Арлейн в этот момент должен был приложить клинок к горлу мастера.

Но Этриан увернулся и я проскочил мимо него. Тут же развернулся и напал со спины как был, без оружия. Обхватил его плечи и получил затылком в лоб — раз, два, три. Ух, кинетика это чудо, иначе бы точно не удержался.

Этот гад упал на меня, выдавив из лёгких воздух, так что хватка ослабла и Этриан выскочил. Не успел подняться на ноги, как он схватил меня за руку, размахнулся и бросил в Арлейна. Тот пригнулся и пошёл в атаку.

Пока эти двое обменивались ударами, нашёл свой меч и атаковал со спины. Но ксилтарец нагнулся, и мой клинок столкнулся с оружием Энгвана.

Мы вновь вернулись к началу, только в этот раз Арлейн определённо запаздывал. В какой-то момент он совершил рывок вперёд. Пользуясь моментом, пристроился за его спиной и продолжил атаку, которую отбил Этриан. Он не успел вернуть меч в это место и отвёл удар запястьем. Внизу появилось окно и Энгван им воспользовался мне на счастье.

Но мой напарник промахнулся. Просто в какой-то момент меч будто повело в сторону.

— Эй! — возмутился я и посмотрел на парня. Тот подозрительно тяжело дышал. — С тобой всё в порядке?

— Да.

— Нет! — вмешался Ронис, что наблюдал всё это время со стороны. Он подошёл к парню и хотел было хлопнуть того по спине, но Энгван увернулся. Тогда это сделал Рейн, рывком оказавшись рядом с тем.

Арлейн болезненно скривился, его ноги подогнулись. Но он всё же не упал, а сделал несколько шагов в сторону.

Тут до меня дошло, что когда пнул парня в спину, он не успел защититься кинетикой. Когда удалось угрозами уговорить его задрать рубаху, то обнаружилось огромное припухшее пятно. Этриан тут же потянул к нему руки, встряхнув их. Появилось еле заметное зеленоватое свечение и Арлейн отстранился.

— Вы что, не знаете, кто я? — удивился он.

— Знаю, конечно. Но меня ваши амротские заморочки не касаются.

Он всё же коснулся кожи и приступил к лечению.

— А вы что, не…?

— Он ксилтарец, — тут же пояснил я.

— Кто? Этриан? Но как? Это как-то связано с…

— Да, — тут же кивнул, не дожидаясь конца фразы.— Слушай, как там мой отец?

Этриан покосился на меня с усмешкой.

— А сам как думаешь?

— Ты можешь ответить нормально?

— Внешне спокоен, но посылал за мной. Спрашивал, когда я приведу тебя во дворец и какие планы на утро.

— И ты всё рассказал? — нахмурился я. Парень ничего не ответил. Припухлость на спине Арлейна уменьшилась, но краснота пропала первой. Лёгкий ушиб, с этим не так сложно справиться.

Этриан владел основами целительства, но не я. Хоть занятия и посещал, но ничего толком не мог сделать из-за гидростихийных техник. Так что порылся в своей сумке и достал общеукрепляющее восстановительное зелье. Оно было хорошо после тренировки и ранений, хоть и не являлось панацеей.

— Держи, — отдал пузырёкАрлейну. — Этриан, ты подготовил?

Энгван уже был излечен и заправлял одежду.

— Да, — ответил слуга и протянул моим друзьям конверты. — Вот ваши приглашения.

— Приглашения? — Ронис тут же встрепенулся.

— Да, на день рождения Илидель Кетаран, — пояснил я.

— Но мы ведь ей не друзья, — Рейн задумчиво посмотрел на конверт в своих руках.

— Ей нет, а мне — да. Так что приходите. Формально это не на сам праздник, а пропуск ко мне. Но суть вы понимаете. Говорят, там будет много влиятельных эльфов. Засветиться на подобном мероприятии будет полезно. Да и вообще компанию мне составите.

— Мы тогда пойдём собираться? — Индарейн вопросительно посмотрел на меня.

— Нет, — усмехнулся Этриан, привлекая к себе внимание. — Тренировка ещё не окончена.

— Но…

— Никаких «но»! — воскликнул я. — Это важная часть вашего обучения! Как и моего. Уж явно лучше того, что получаем в школе.

Не сомневался, что спорить с этим аргументом нет смысла. Эх, сюда бы ещё Мэйна, он ещё искуснее в фехтовании, чем… Опять мысли не туда ведут.

Как бы я не оттягивал возвращение во дворец, избежать встречи с отцом было невозможно. Если только прямо сейчас не сбежать снова из города или страны. Но это будет слишком глупый поступок.

На этот раз король был занят, так что пришлось ждать в приёмной. Наблюдая при этом, как Келларион разбирает бумаги и делает пометки на них. Время тянулось мучительно долго, часы своим тиканьем будто били мне по голове.

Наконец, дверь отворилась и я подскочил, как ошпаренный. Из кабинета вышли двое совершенно незнакомых мужчин. Мне они учтиво кивнули и слегка поклонились, как и я, с отцом же попрощались.

— Заходи и жди, — он холодно посмотрел на меня.

Не чувствуя ног, вошёл в помещение и опустился на один из двух стульев перед письменным столом. Король принялся что-то объяснять секретарю, понизив тон, после чего попросил никого не пускать до моего ухода. Получив утвердительный ответ, вернулся в кабинет и прикрыл за собой дверь.

На край стола упала тяжёлая папка бумаг, заставив меня подпрыгнуть на месте, после чего отец сел сам. Недобрым взглядом он уставился на меня, я же чувствовал, как воздух вокруг начал тяжелеть.

— Ты мне обещал, — строго сказал он.

— Прости, папа. Я не хотел, правда. Это вышло совершенно случайно. Пожалуйста, прости.

Я не мог смотреть на него, потому опустил глаза в пол и начал оправдываться, ощущая себя каким-нибудь провинившимся шестилеткой. Совсем не так хотел вести себя, а более сдержанно. Но оказавшись здесь, ничего не мог с собой поделать. Мало мне скачущего по спине табуна мурашек страха, так ещё и осознание собственной вины топило всю самооценку.

— Простить? Снова? И сколько раз мне ещё закрывать глаза на твоё неподобающее поведение?

Повисла пауза. Сказать мне, разумеется, было нечего.

— Сколько раз мне повторять, чтобы наконец донести до тебя одну простую и очевидную истину? Ты принц, ты лицо нашей семьи и государства. Почему ни Ларгос, ни Кальвер никогда ничего подобного себе не позволяли?

— Они…

Чёрт, кто меня за язык тянул-то? Пусть и прошептал еле тихо, отец услышал и воздух ощутимо сжал меня.

— Говори громче, я не слышу.

— Может, они и позволяли себе. Просто, не попадались.

— А почему попадаешься ты?

Я в изумлении уставился на Калдира. То есть, он не отрицает?

— Я… я не знаю.

— А стоило бы, Адмир. Похоже, я долгое время был слишком мягок с тобой. Может, стоит забрать тебя из школы?

— Ты… — я даже поперхнулся от возмущения, — не посмеешь…

— Я? — он хмыкнул, а дышать стало ещё труднее из-за давления. Воздух будто превратился в тягучее масло. — Напомнить, кто я такой? Король этой страны. А школа, которую ты имеешь честь посещать с моего позволения, имеет приставку «королевская». Одно моё слово и тебя на порог не пустят.

— Я сам… оплачу… в таком случае. Хватит… душить меня…

Давление тут же пропало и я принялся глубоко вдыхать воздух.

— Прости, сложно сдерживаться, — ответил таким тоном, что стало ясно как день: он ни капли не жалел. — А я разве что-то сказал об оплате? Тебя просто исключат, я заберу твои документы.

Несовершеннолетний, конечно… Когда уже это клеймо сойдёт с меня?

— Папа, я действительно сожалею. Просто скажи, как исправить ситуацию? Я сделаю всё, что ты попросишь.

— Я и не сомневаюсь, что сделаешь. Но рад, что ты не собираешься противиться моей воле. Для начала, весь сегодняшний вечер ты посвятишь своей невесте. Первый танец должен быть твоим, понимаешь? Этого будет достаточно. Всё остальное время будешь находиться рядом с Илидель и поддерживать с ней разговор.

— Но наш брак фиктивен, какой в этом смысл?

— Она твоя невеста, мне и так пришлось извиняться перед главой Кетаран.

— Она ведь… расторгнет нашу помолвку сегодня?

Калдир посмотрел на меня удивлённо.

— С чего ты взял такую чушь?

— Но…

— Как минимум пока тебе не исполнится восемнадцать, ты обязан проводить с ней время. Так же я распоряжусь, чтобы на полевые испытания вас определили в одну команду. И ты возобновишь совместные тренировки под присмотром мастера Арвандора.

— Это не имеет смысла. Мне она не интересна, к тому же, у неё появился другой парень!

— В отличии от тебя, она себя не скомпрометировала. Ты обязан научиться делать то, что не хочется, но надо. И при этом улыбаться. Не вечность же тебе быть ребёнком, в конце концов.

— Я не умею танцевать! — последний и глупый аргумент. Адмира учили этому.

— Повторишь движения с учителем. До начала праздника времени достаточно.

— Хорошо.

Вот почему поджилки так трясутся рядом с ним? Это аура магистра? А он и рад не сдерживаться, пользуется своим устрашением во всю. Вроде и понимал, что ничего мне не сделает, легче не становилось. Наконец, покинул кабинет и направился в свою комнату, чтобы переодеться.

— Там тот странный тип, — сообщил мне Рэй. — Которого ты уволил.

— Что? — не веря в происходящее, открыл дверь и увидел его — Наргоса. В своём репертуаре он протирал тряпочкой идеально чистый подоконник. У него что, ОКР? — Ты что здесь делаешь?

Парень тут же развернулся ко мне и поклонился:

— Его королевское величество определил меня к вам в услужение.

— Где Алиат? Отец её уволил?

— Нет, она будет заниматься своими обязанностями среди недели, я же по выходным. Сейчас она находится за пределами дворца, насколько мне известно. У неё нерабочее время.

Отец… Решил лишить меня нескольких плюшек, чтобы усложнить жизнь? Всё же, наказание никакущее, если задуматься. Интересно, страдал бы прежний Адмир от такого расклада? Хм, наверное, да. Он ведь и от смерти птички мог зареветь.

Если задуматься, а так ли мне нужна школа? Все эти знания мог бы получить у репетиторов. С другой стороны, у меня ведь договор с ректором, да и с девочками не хотелось расставаться надолго. Прошло всего лишь четыре недели с момента начала обучения, но я уже втянулся. Мне нравилось там находиться, довольно быстро нашёл друзей. Почти друзей. Социальная жизнь пошла в гору, не всё ж время по лесам шляться.

— Наргос, — сказал я нейтрально, приняв правила игры, но парень будто вздрогнул от страха, — помоги мне одеться. Наряд к бальным танцам ведь подготовлен?

— Да, ваше высочество. Сию же минуту.

Он бросил свою тряпочку и поспешил в гардеробную. Я же направился в санузел привести себя в порядок.

Мышечная память интересная вещь. С учительницей протанцевал около полутора часов, пока она не решила, что мои движения стали идеальными. Наиглупейшее занятие, я совершенно не хотел плясать в толпе эльфов, тем более с Илидель. Но в чём-то отец прав, мне пора бы начать нарабатывать образ хорошего парня и принца в частности. Ведь рано или поздно этот балаган закончится, я стану флаосом и навсегда покину семью. Может, даже придётся инсценировать собственную смерть, чтобы отец сильно не расстраивался тому, что его сын занялся непотребствами. Уж кто, а Ларгос точно обрадовался бы известию о моей смерти.

Расставание с семьёй неизбежно. Каким я запомню Калдира? А он меня? Младшего из сыновей, с которого неведомым образом спало родовое проклятие. Он ведь мой отец, тянуло к нему так же, как и к родному, которого практически не помнил. Они будто слились в моей голове в одну личность, когда матери — нет.

Меня терзали сомнения. Стоило ли вообще налаживать отношения с отцом? Как в принципе начать общаться с настолько занятым эльфом? Похоже, не судьба мне получить полноценную семью, что там, что здесь.

Так что, надо воспринимать происходящее как новый незабываемый опыт. Возможно, однажды всё это мне пригодится. Или если вдруг застряну на какой-то ступени, то придётся жить всем этим. Лучше заранее понять, что же это такое — быть настоящим принцем.

Когда вышел в зал, то достаточно быстро взгляд вычленил из толпы каланчу Элвера. Тощий, широкоплечий, с Мэйном ему было не сравниться. А рядом с ним Илидель — вполне ожидаемо. Какое-то время наблюдал за парочкой, пытаясь понять, действительно ли у них серьёзные отношения. Но, видимо, действительно ничего в этом не смыслю. Максимум, что мне очевидно, им приятно находиться рядом друг с другом.

Когда девушка отошла в сторону, поспешил к парню: хотелось с ним переговорить до начала основной программы праздника.

— Ваше высочество, — он прилежно поклонился.

— Отойдём?

Он странно посмотрел на меня, будто ожидая услышать что-то ещё, после чего улыбнулся и кивнул.

Мы вышли в парк и отошли на некоторое расстояние от террасы.

— О чём вы хотели поговорить? — поинтересовался он.

— Об Илидель. Она ведь тебе нравится? — в упор посмотрел на него. Снизу вверх. Но нет, он совсем не растерялся.

— Не понимаю, о чём вы. Ведь она ваша невеста, — после ответа последовал учтивый поклон.

— Что-то в школе я не заметил, чтобы тебя это смущало, — хмыкнул я.

Этикет. Я имел полное право тыкать ему не только как своему сверстнику, но и потому что находился выше по социальной лестнице.

— Мы лишь друзья.

Странный он, в школе показался мне куда более сговорчивым.

— Элвер, давай поговорим без словесных игр и обмана?

— Если так желаете, то не против, — слегка кивнул он.

— Не буду скрывать, я очень надеялся, что в своё совершеннолетие Илидель отменит эту глупую помолвку. Но на неё оказывают давление родители, отец мне чётко дал понять, что статус наш не изменится вплоть до моего дня рождения.

— Зачем вы говорите мне всё это? — настороженно поинтересовался он.

— Не мешай мне удовлетворять ожидания отца. Мне совершенно плевать, чем вы будете заниматься наедине и как много проводить времени вместе. Даже больше: если уговоришь её пойти против родителей и отменить эту помолвку, буду только рад. До этого же момента — не мешайся.

— Почему вы решили, что я смогу вам хоть чем-то помешать?

— Ты ведь знал, что помолвка останется в силе?

— Возможно, — не стал он отрицать.

— И всё же явился сюда.

— Раз уж вы попросили говорить без обмана, — он шагнул ближе и согнулся, пристально смотря мне в глаза. — Эта девушка действительно дорога мне. К тому же, она завидная партия и мои родители уже высказались положительно.

— К чему ты клонишь? Она мне не нужна как женщина. Илидель, как и я, заложница обстоятельств, не более того.

— Это вы сейчас так говорите, — хмыкнул он и сделал шаг в сторону. — А что будет через три месяца? Это долгий срок. Если долго проводить время вместе, то могут возникнуть чувства. Либо вспыхнуть вновь.

— Ты… ты уже знаешь о совместных занятиях? — поразился я.

— И о том, что педсостав школы будет включать вас в совместные группы при любой возможности.

— Так, стоп! Ты когда вообще узнал об этом?

— Фактически, на следующий вечер после, — он запнулся и прикрыл глаза ненадолго, — вашей выходки поступило распоряжение сверху.

А я то наивно полагал, что сам имею хорошие связи в педсоставе!

— В любом случае, я никогда не отвечу на чувства Илидель. Говорил это ей и повторяю тебе.

— Ты осмелился сказать ей это в лицо? — удивился он.

— Разумеется. Или следовало лгать, смотря при этом в глаза? — хмыкнул я. — Она хорошая девушка, не видел смысла давать ложных надежд. Да и не зря так поступил, как выяснилось.

— О чём вы? — нахмурился он.

— Буквально через неделю увидел вас вместе. Но что самое важное, она была счастлива рядом с тобой. Ещё неделя и ты здесь, приглашён на день рождения помолвленной девушки. Не успех ли это, Элвер? Особенно когда жених говорит тебе, что препятствовать вам не собирается.

Реакция парня меня удивила. Он отшатнулся, а на лице появился гнев буквально на долю секунды. Всё это быстро сменила доброжелательная улыбка и прикрытые наполовину веки.

— Я вас услышал.

— Надеюсь, мы поняли друг друга?

— Разумеется. Не пора ли возвращаться на праздник?

Он повернул голову в сторону дворца, а там действительно произошли изменения: лёгкая ненавязчивая музыка сменилась более громкой и быстрой. Верный признак того, что подошло время самого мероприятия.

— Пора, — сказал уже в спину удаляющегося парня.

Я успел к началу церемонии представления именинницы и встал рядом с ней. Выглядела девушка довольно усталой, смотрела на меня как-то испуганно и не горела желанием болтать. Как только появилась возможность, я тут же поспешил к своим друзьям. Спасибо Рэю, без него было бы сложно найти их в толпе.

Затем прошла церемония дарения, на которой всучил Илидель коробку: без понятия, что там вообще находилось. Элвер не отсвечивал, я даже подумал, что он вообще решил уйти с праздника, что было бы верным решением. Пока не зазвучала бальная мелодия — та, под которую следовало танцевать парам. Я тут же поспешил к Дель, но выйдя на площадку с удивлением обнаружил, что она уже кружится с прекрасно знакомым мне каланчой!

Этот идиот совсем страх потерял, что ли⁈

Я даже не успел разозлиться, так как чуть не упал от тяжкого груза, свалившегося на плечи, при этом стало невероятно тяжело дышать. Повернул голову в сторону королевского постамента и увидел то, что и ожидал: тяжёлый взгляд отца на мне. Хоть бы кто-нибудь встал между нами, чтобы разорвать зрительный контакт и само воздействие магистра! Но вместо этого народ будто расступился передо мной.

Глава 9

Этриан. Именно он спас меня, встав между отцом и мной. Не теряя времени, я скрылся в толпе, не забыв благодарственно кивнуть парню.

Вот ведь гнида этот Элвер! Ну ничего, он у меня ещё попляшет.

— Прости, я не хотела, — Илидель потом сама нашла меня. Выглядела испуганной и очень виноватой.

— Отец будет зол после такого, ты это понимаешь? — холодно сказал ей. — Что твой, что мой.

— Я действительно не хотела. Но он настоял. Сам взял руку и вывел в зал. Я растерялась и не знала, что делать. Адмир, — девушка схватила меня за локоть, — что нам теперь делать?

Похоже, своего родителя она боялась не меньше, чем я своего. Собственно, на это и был расчёт.

— Выведи его в парк. Левая дорожка.

— Но зачем? Ты ведь не собираешься, — она отвела взгляд в сторону, — устроить драку?

— Нет, конечно, — хмыкнул я. — Если тебе действительно жаль, то сделай, что я прошу. Лишь хочу с ним поговорить. Похоже, мы неправильно поняли друг друга.

Она будто сомневалась несколько секунд, но всё же кивнула. Сама наивность!

Да, план имел огромные дыры, как и полагается спонтанным решениям. Но терпеть подобное отношение не собирался, а парень явно намерен ставить мне палки в колёса. Так же у меня хотя бы появится фора.

— За это ты просто обязан накормить меня от пуза! — заявил довольный Рэй, как только мы вышли из дворца.

— Поверь, накормлю. Но сам-то уверен, что справишься?

— Пф, — тот скрестил руки на груди и отвернулся. — Разумеется! Только если он сам не догадается, как выбраться.

— Не думаю, что он в принципе сообразит, что подобное возможно в черте города и уж тем более в каком-либо здании. Некоторые маги даже среди леса не сразу понимают, что попались. Главное, оставить еды и воды, чтобы не помер от обезвоживания.

Всё прошло гладко. Девушка привела своего «друга» и оставила нас вдвоём.

— И что теперь будешь делать, принц? — хмыкнул он.

Собственно, это последнее, что он успел сказать. Грохнулся моментально. Ловить его я, разумеется, не собирался. И даже хотел, чтобы он что-нибудь себе отшиб.

— Пришлось через глаз, — отрапортовал мой хранитель.

— Типичная ошибка большинства, — отмахнулся я.

Дальше дело техники — ушли на более низкий слой Реальности, с помощью которого я и перетащил свою жертву.

Долго думал, где же ставить ловушку. В эльфном месте опасно, кто-то мог заметить или разрушить случайно. К тому же, излишний магфон мог передаться по сигнальный системе — я банально не знал настройки степени чувствительности. Кроме того, её могли менять по ситуации.

Оставался лишь один вариант — моя собственная комната. Там никто не ходил, в будни будет только Алиат, а она не заядлая чистюля. К тому же, можно банально попросить не трогать шкаф. Да и сигнализацию знал, как отключать.

Дальше — еда. Каждый сон будет продлевать внутреннее время ловушки на один день. То есть, если взять в расчёт, что парень соблюдает обычный режим, через неделю у него будет две недели. Но если задумает спать чаще, то и того больше. Одиночный карцер, шикарно. Это должно убедить его в том, что перечить мне по меньшей мере глупо.

Ловушка была подобна той, что встречали в заповеднике Адмира Старшего. Внешне выглядела как вихрь и вмещала в себя определённый объём пространства вокруг.

Вот здесь начинались нюансы. Сама жертва топталась на одном квадратной метре, но совершенно этого не ощущала, так как находилась в иллюзии. Так что любые возможные разрушения мне не грозили.

С припасами выручил фей, стянул с банкета столько, сколько по моим расчётам могло хватить дней на тридцать. Всё благоразумно сложил в сумку-холодильник. Этот артефакт прихватил из сокровищницы деда, как и много чего ещё.

Собственно, изобразить его уход особого труда не составило: опять помог Этриан. Мой слуга был ниже Элвера, но ненамного. Достаточно прирастить дендро каблуки к обуви и накинуть халат со специфической символикой. Кто из охраны будет приглядываться к лицам гостей? Достаточно любой личины.

— Не знаю, что ты задумал, но будешь должен мне, — только и сказал Этриан. Его будто совершенно не интересовала судьба парня. Достаточно было лишь пообещать, что он жив.

Да, Элвер пропадёт на неделю, его будут искать. Но когда появится и заявит, что я его держал в заточении, то лишь выставит себя глупцом. Подобные «карманные» ловушки — удел духов либо колдунов. Уж что, а общепринятый бестиарий жёстко разграничивал элементалей и хранителей, низших сущностей же определял в категорию первых. Демон во дворце? Как бы он смог вытворить подобное в месте, где сами стены служат ограничителем. Мало кто знает, какие способности у Рэя, но даже так — он хранитель, а те не вмешиваются в дела эльфов.

На праздник я вернулся довольный как слон. Если они есть в этом мире. Или их аналоги. Хотя, какая разница?

Своё отсутствие объяснил тем, что поговорил с Элвером и тот благоразумно решил покинуть праздник. И что нам мешать он больше не будет. Илидель лишь вздохнула с облегчением. Оказалось, отец уже её отругал, пусть и сдержанно. Ну а дядя… Теперь он точно с неё три шкуры спустит на тренировках.

Я общался с друзьями о своём, Дель находилась рядом со своими подругами. Кажется, её одногруппницы. Когда требовалось, выходили танцевать. Вечер прошёл достаточно мирно, отца я больше не видел: он ушёл сразу после первого злосчастного перфоманса Элвера.

На следующий день проснулся поздно, но отдохнувшим. Первое, что сделал, это проверил фон в комнате. Он отличался от обычного, да и от шкафа ощутимо веяла потусторонним. Это мне не понравилось.

Открыл дверцы и посмотрел красными глазами на мистический вихрь, который не задевал одежду на вешалках, будто проходил сквозь них.

— Рэй!

— Я тут. Решил наконец накормить? — он завис с довольной рожей напротив моего лица.

— Сказал же, в первик, — отстранил его ладонью. Фей вцепился в пальцы и удивлённо уставился на меня.

— Зачем тогда позвал?

— Ты можешь… утащить это на более низкий план Реальности?

Он моргнул, перевёл взгляд на вихрь, потом снова на меня.

— Зачем?

— Надо. Так можешь или нет?

— Не знаю, никогда не пробовал. Ловушка ведь предназначена для живых, то есть для Реальности. Зачем её располагать ниже?

— Фонит, могут заметить, — покачал я головой.

— Ну, давай попробую.

Мы остались стоять как были. Молчание затянулось, так что начал терять терпение.

— Ты будешь пробовать или нет?

— Так я уже… Только что-то ничего не получается.

Ненадолго задумался.

— Может, это потому что она не относится к миру эльфов?

— Не знаю, — фей пожал плечиками.

— Давай я её возьму, а ты переместишь меня?

— Только ты аккуратно, сам не провались в неё. Как вообще «брать» то собрался…

Игнорируя скепсис своего хранителя, присел на корточки и напитал ладони кинетикой. Ловушка на ощупь была упругой, будто резина, ещё при этом складывалось физическое ощущение её движения. Осторожно потянул, но ожидаемо ничего не вышло — она крепко привязана к точке пространства. Скосил взгляд…

— Получилось, — в голосе Рэя прозвучала странная интонация. Будто мы совершили невозможное.

— Она стабильна?

Фей покружил вокруг ловушки, после чего утвердительно кивнул.

— Отлично, теперь обратно.

Что ж, фон в комнате также был повышен, на месте ловушки ощущалось пятно энергии. Но для жилища мага это нормальное явление, вряд ли кто-то заподозрит неладное, даже если наткнётся на аномалию.

Я грёбанный гений.

— Ксандр.

— Что?

— У тебя только что было странное выражение лица.

Вопросительно посмотрел на фея, но продолжать тему тот не собирался.

— Зови меня Адмиром. Мало ли, кто-то посторонний случайно услышит. А мне это имя ещё может потребоваться.

Увы, заняться своими делами было не суждено. Наргос сообщил, что после завтрака у меня назначена тренировка с Этрианом, а после — совместное с Дель занятие по анемо. Обед предполагался быть семейным вместе с гостями рода Кетаран. Так что на последний выходной день пришлось менять планы.

Первик начался как обычно с медитации. Рэй ещё после первого занятия отказался ходить в такое страшное место, так что накормил его и уложил спать в ящик своего стола. Согласно прошлому опыту, должен провести в таком состоянии около суток, может немного дольше. Уходя из своей комнаты во дворце, вновь включил сигнализацию, так что никто ничего не заподозрит. На место воронки положил три вотима, набитых под завязку. Возможно, я перестраховывался, но не хотелось попасться. К тому же, согласно уверениям Рэя, ловушка могла выкачивать из фигурок энергию для своей подпитки.

В конце занятия подошёл к мастеру Элерису за вторым платежом, заодно поинтересовался по поводу совместных занятий с Дель. Мужчина подтвердил, что ему это стало известно давно, но он не видел смысла сообщать мне. Сошлись на том, что в будущем донесёт любую информацию, что каким-то образом будет касаться меня.

После непродолжительного отдыха началось повторное совместное занятие по анемо. Отличие его от обычного в том, что нам требовалось с Дель работать в команде. Наверняка взрослые полагали, что так мы сможем привязаться и что-то изменится. Конкретно я давил в себе раздражение, а вот Дель, если не притворялась, конечно, то со стороны будто ловила удовольствие от стихии. После мы пошли вместе в общагу.

— Прости, не вижу в тебе защитницу, — покачал я сочувственно головой. — Сначала думал, что просто родители заставляют этим заниматься, но всё больше убеждаюсь, что это не совсем так. Дель, чем ты хочешь заниматься по жизни?

— Я? — она смутилась и отвела взгляд. — Я…

— Ещё не решила?

— А ты? — девушка с любопытством посмотрела на меня.

— Для начала, стану защитником. Трон меня не интересует, а вот магия — да. Уже сейчас я достаточно сильный, так что буду развиваться и дальше. Хотелось бы стать почётным, конечно. И как можно скорее.

— Думаю, у тебя всё получится, — улыбнулась она и я понял, что это не простая вежливость. — Ты талантлив и любишь магию. Я… почти такая же. Только…

Она явно хотела что-то рассказать, но смущалась.

— Говори, мне ведь интересно.

— Я хочу стать артисткой стихийного театра «Изумрудная бабочка».

Она даже покраснела, когда произнесла это вслух.

— Что? — я был ошарашен таким ответом. Какой театр? Она хочет выступать на сцене? А не слишком ли скромна для этого? Хотя…

Вспомнил наше небольшое совместное путешествие: Дель хорошо держалась на публике.

— Знаю, глупости. Мне никогда не стать артисткой. Может, когда выйду замуж, рожу девочек и буду вместе с ними танцевать.

— Я не об этом. Что за «Изумрудная бабочка»?

Она удивлённо посмотрела на меня.

— Ты никогда не был в магическом театре?

— Нет.

— Тогда… ты многое потерял, — улыбнулась она. — В основном в труппе послушники, иногда адепты начальных ступеней. Основа программы визуальные эффекты. Артисты танцуют, показывают короткие истории, но всё это очень красочно. Есть детские программы, но и взрослые тоже любят ходить. Некоторые приглашают их как аниматоров на мероприятия.

— Почему тогда на твоём дне рождения ничего такого не было?

Она тут же погрустнела.

— Отец считает, что это услуга для детей, а я ведь уже взрослая.

— Он не хочет, чтобы ты этим занималась?

— Я знаю, что он будет против, — печально ответила она.

— То есть, ты ему даже не говорила?

— Я общалась об этом с тётей Эланае. Это… жена мастера Арвандора, — меня тут же перекосило, будто лимон лизнул. Но Дель поспешила добавить: — Нет, она не такая, как дядя. Совсем другая. Добрая и открытая. Она посоветовала мне поскорее выйти замуж, родить девочек и сделать для них домашний театр.

— Но почему? Разве ты не можешь выбрать себе занятие по душе?

— Роль высокого дома в обществе — защита. Как я могу танцевать для публики?

Она с грустью посмотрела на меня. Собственно, мы уже дошли до общаги и поднялись на третий этаж.

— Доброго вечера, — сказала она после небольшой заминки, а потом направилась к себе в коридор.

Странная реакция. Полагала, поцелую её? Или сам надумываю себе то, чего не было? Не важно.

Я вспомнил, Адмиру приглашали аниматоров, сам он в театре не был, так как в принципе редко покидал дворец. Представления закончились тогда, когда он сам начал более менее пользоваться магией. Да и на ярмарках я видел выступления, что подходили под описание Дель.

— Адмир! — меня окликнул знакомый голос.

Обернулся и подождал, когда Арлейн подойдёт ближе. В школе он продолжал закрывать своё лицо под маской и не снимал капюшона.

— Тебе удалось что-нибудь узнать? — взволнованным тоном обратился он ко мне.

— Да, заходи.

Мы вошли в комнату. Я сел на стул, он встал рядом, смотря на меня с нетерпением. Рейна в комнате не было. Или на ужин пошёл, или в библиотеку.

Честно, я не знал, с чего начать. Информация, которую принёс Рэй, совсем не обнадёживала.

— Садись, — махнул я рукой.

— Ничего нет, верно? — Лейн разочарованно хмыкнул, стянув маску. В моей комнате он мог чувствовать себя свободнее. — Что ж, я и так подозревал это.

— Вообще-то, есть. Но…

— Что «но»?

— Это будет мало приятно для тебя. В общем, слушай.

Рассказал ему поверхностно о тех трёх рабочих методах, что узнал.

Первый зиждился на полной переработке структуры посторонним эльфом. В теории, сам носитель должен был брать львиную часть работы, но можно было обойтись без этого. Суть заключалась в том, что требовалось постепенно, миллиметр за миллиметром, «плавить» структуру и возводить её заново.

Главной проблемой была адская боль, а ещё риски оборвать «нить» из-за моральной невозможности продолжать. Изолированный кусок развеивался в течении нескольких минут, это зависело от его прочности.

Именно этот метод использовал Ширейлин. У меня волосы от ужаса шевелились, вспоминая о нём. Какие муки парень испытал при пытках, а потом ещё и при восстановлении. Ещё и контролировать процесс самому. Жуть.

— Но почему ты сказал, что это возможно делать кому-то извне? — достаточно нейтрально поинтересовался Арлейн.

— Препараты. Ты можешь принять вещества, из-за которых не будешь помнить сам процесс. Как и контролировать тело, чтобы не дёрнуться в неподходящий момент.

— То есть, буду полностью во власти другого эльфа? — нахмурился он, тяжело смотря на меня.

— Верно.

— Но почему так необходимо что-то для затуманивания сознания? Без этого нельзя обойтись?

— Ты что, ещё никогда не ощущал эту боль? — удивился я.

Он задумался.

— Думаю, нет. Как и ты.

Это заставило меня ухмыльнуться.

— Я ощущал. Без всяких препаратов. Поверь, приятного мало. Это не сравниться ни с какой болью. Даже сдирание кожи воспринимается куда проще.

Он с сомнением покосился на меня, но комментировать не стал.

Второй способ — попытаться использовать структуру как каркас, а не сам провод. То есть запускать энергию так, чтобы она «обтекала» «нити». Главная проблема в том, сможет ли маг в принципе контролировать такие потоки. Кроме того, данный способ поможет прорваться на следующий уровень, но не даёт гарантии на дальнейшее развитие.

Третий — попытаться пропихнуть ману через то, что есть. А для этого требуется титаническое усилие и огромный объём маны извне. Нет никаких гарантий, что это в принципе получится. Можно потратить годы и так ничего не добиться. Есть вероятность того, что одна из «нитей» порвётся, если не соблюдать методику досконально. И место потенциального прорыва неизвестно.

— И где же нам взять так много энергии? — задал Арлейн резонный вопрос.

— ИИ, — пожал я плечами. — Либо динами.

— Но мы и так посещаем ИИ.

— Требуется больше времени на сеанс, для начала. И таблетки. Не те, что дают в школе.

Парень нахмурился.

— И сколько же это будет стоить? — упавшим тоном сказал он.

— Так платить же не ты будешь, — пожал я плечами. — Нечего переживать.

— Я так не могу, — покачал он головой. — Как потом смотреть в глаза мастеру Ардриру? Как расплатиться? У меня и так есть кого поднимать на ноги.

— Дело твоё, конечно. Я могу подумать, как взять плату с тебя.

Он зыркнул на меня с недоверием.

— Что? Не всё же смогу поручать Этриану, — пожал плечами.

— Ты не можешь нанять меня, я же говорил, — с некой злобой сказал он.

— Да кто узнает то? — засмеялся я. — К тому же, денег от меня ты ведь не увидишь в итоге.

Арлейн задумался.

— Первый вариант. Ты сам то уверен, что справишься?

— Можно попробовать на том же мизинце руки либо ноги, — предложил я. — Нить там достаточно далеко от ядра, она тоньше. В случае неудачи никак не повлияет на работу всей доми.

— Доми? — не понял он.

— А, это академическое название структуры, — отмахнулся я.

— У нас проблема тогда.

— Какая?

— Нет ничего в мизинцах рук. И в безымянных. Я только три пальца на правой руке и два на левой сделал. Ведь только они используются. Обычно. На ногах только в больших пальцах.

М-да, так подробно я не смотрел. Только торс глянул и по рукам прошёлся выше запястья.

— Тогда средний палец на правой? — рассеянно предложил ему.

— Хорошо.

И протянул мне фак. Я моргнул и не выдержал, засмеялся.

— Что опять? — не понял Лейн.

— Ну не здесь и сейчас же! Мне самому нужно подготовиться.

Арлейн выдохнул с облегчением.

— К тому же, — продолжил я, — потребуется укромное место, где нам никто не помешает. А ещё, возможно, будешь орать как резанный в процессе.

— Не буду.

— Конечно не будешь, я дам препарат, от которого ляжешь пластом.

— Не нужно зелий.

— Не считаешь, что это только мне решать?

Снова зыркнул злобно.

— Арлейн, — устало выдохнул я. — Определись уже, доверяешь ты мне или нет.

Он отвернулся, немного помолчал и тихо ответил:

— Доверяю.

— Вот и доверяй, а не смотри так, будто подозреваешь в подставе. Неужели я недостаточно добра тебе сделал?

— Достаточно. Просто… Мне сложно доверять посторонним. Ищу во всём подвох уже неосознанно.

— А ты не ищи, просто знай, что взамен будешь служить мне и подчищать за всеми страшными вещами, что сотворю.

— Сказал же, ты не можешь…

— Ещё как могу, — оборвал я его. — Или полагаешь, что без папочки и шагу ступить не в состоянии? Ты плохо знаешь меня.

Постарался улыбнуться как можно более таинственно. Как какой-то злодей. Не знаю, насколько хорошо вышло, но Арлейн молча поднялся на ноги.

— Как скоро ты подготовишься? — спросил он уже у двери.

— Неделя минимум, но скорее дольше. Нужны не только препараты, но и теория. Я должен быть уверен, что всё делаю правильно. Инструкция у меня есть, изучу её.

Арлейн кивнул и ушёл. Я же почему-то начал волноваться. Неужели от понимания, что таки действительно сделаю с этим парнем противозаконную тонкую операцию с доми? Для лицензии на подобное требуется степень даже не лекаря, а доктора. И быть клоафом, то есть закончить академию по профилю.

Что ж, сделаю невозможное. В первый раз, что ли? Но ещё нужно подумать, как надавить на Элвера после освобождения. Держать его вечно взаперти не смогу.

Глава 10

Во вторник перед третьей парой по анемо увидел у кабинета Дель. Заметив меня, тут же подбежала и попросила отойти поговорить. Встали мы у окна, где рядом не было никого из студентов. Девушка начала мяться, боясь заглянуть в глаза.

— Скажи, ты Элвера не видел после праздника?

— С чего мне его видеть? — удивился я. — Он же третьекурсник, ещё и гидро. Мы не пересекаемся.

— Он вчера не объявлялся, даже не обедал со мной. Спросила у его соседа, но он сказал, что тот и не ночевал даже. Я очень волнуюсь. Ты же… просто поговорил с ним? Да?

— Разумеется, поговорил. Элвер влюблён в тебя, а своим поведением подставил перед отцом. Возможно, он всё же понял свою ошибку.

— Ясно. Тогда я пойду. Скажешь мне, если вдруг увидишь его?

— Обязательно, — улыбнулся я.

Илидель не рискнула обвинять меня в чём-то, а после разговора выглядела куда более спокойной, чем в начале. Оно и к лучшему.

После основных пар, к которым относилось и моё волонтёрство по фехтованию у первого курса, намечалось очередной факультатив по дендро. Его, кстати, мы узаконили в деканате. Только в этот раз учитель встретил меня в коридоре, не доходя до специализированного кабинета. Вместо этого мастер объявил, что занятие проведёт в ином месте и направился на подземный этаж.

— Сегодня будет практика? — рассеянно поинтересовался я.

— Можно и так сказать, — улыбнулся мужчина, остановившись посередине полигона. — Я много думал о твоём случае. Обычно такие проблемы характерны для совсем новичков, что не верят в свои силы. Но ты у нас совсем иной случай, верно? Талант по пиромантии чего только стоит.

Он смолк, внимательно смотря на меня.

— Что? — не понял я.

— Не будешь спорить, что дендро не твоё?

— Зачем спорить? Я и так знаю. Но это никак не отменяет факт, что мне данная стихия нужна для исследований. Предрасположенность зависит от черт характера, значит чисто технически ничто не препятствует познать все элементы и не только. А ваша задача как раз помочь мне в этом, разве не так?

— Очень разумный довод, — кивнул он. — Нечто в твоём характере мешает достичь желаемого. И, возможно, я знаю несколько экстремальный способ решения проблемы.

— Экстремальный? — удивился я. — Вы о чём?

— Суть метода проста: если не останется иных сил, то придётся использовать то, что есть. Разумно, не считаешь?

— Эм, возможно, — я всё ещё был растерян, не понимая, чего от меня хотят.

— Важно понять. То, что я хочу тебе предложить, запрещено правилами академии. Но, насколько я знаю, ты не любишь глупых запретов. Верно?

— Возможно. Может, уже расскажете подробности?

Мастер притих, внимательно изучая меня взглядом своих голубых глаз.

— Я хочу на время запечатать некоторые твои силы, — произнёс он наконец.

— В смысле?

— Ты не сможшь пользоваться пиро, кинетику я ограничу до минимума. Уточню. Это не полный запрет на магию, она лишь не сможет выплёскиваться в определённой стихии.

— И почему это запрещено? — насторожился я. — В образовательных целях.

— Ограничивать силы мага? — мастер Талисон посмотрел так, будто я должен был и сам понимать. — Это нарушение закона. Возможно лишь в исключительных медицинских случаях и по отношению к лицам, совершившим особо тяжкие преступления, либо подозреваемым в подобном.

Ладони непроизвольно сжались: Ларгос, гнида. Неужели его ненависть ко мне настолько сильна? Ничем ведь не заслужил! Не зря настоятель храма в Нимбросе говорил, что блокаторы редки и имеют метки структур, к которым принадлежат. Потому что банально вне исполнительной власти запрещены законом.

— Разумеется, ты можешь отказаться, — продолжал учитель. — Я не в праве просить подобное. Кроме того, тебе придётся дать клятву о неразглашении. Сам понимаешь, я рискую, предлагая такой метод.

— Но всё же вы уверены в нём?

— Совершенно так. К тому же использовал не раз в особо тяжёлых случаях. Разумеется, только если был уверен, что такое давление на психику не навредит ученику.

— Раз так, то я согласен. Будет поединок?

— Верно, — кивнул он. — Но ты так легко согласился… Неужели не боишься?

— Чего мне бояться? Вас? Вы и так сильнее меня в каком-то смысле.

— В каком-то смысле? — снисходительно хмыкнул он.

— Конечно, вы флаос и выше меня на пару возвышений. Но у меня, возможно, получится сжечь вас, если не буду сдерживаться.

— Сильное… заявление, — удивился мастер. — Не ожидал, что ты настолько высокого мнения о себе. Казался более… скромным. Хотя, Даэрин, происхождение накладывает свой отпечаток.

— Не в этом дело. По правде сказать, я сам не до конца уверен. Но один флаос сам говорил мне, что не будет биться с моей пиро стихией, так как жизнь дорога. Я бы сам не против попробовать.

— Истощения не опасаешься?

— Неприятная штука. Но до этого не обязательно доводить, мы ведь не на жизнь и смерть схлестнёмся?

— Что ж, я подумаю о твоем предложении. А пока закрой глаза и расслабься.

— Больно не будет? — решил уточнить на всякий случай.

— Не буду скрывать, это неприятно.

— Ах да, — вдруг вспомнил я. — А ещё у меня хранитель, он точно спасёт в критической ситуации.

— Разумеется, — хохотнул мастер.

Вряд ли он поверил, ведь общепринятая практика говорила об обратном. Говорливые хранители редкость, но даже они способны помочь лишь по настроению.

«Вмешаешься, если этот дед задумает что-то нехорошее».

«Да!» — тут же подтвердил фей.

После принесения стандартной клятвы на тайну, прикрыл веки. Почувствовал, как лба коснулось что-то мягкое и тёплое, следом данное ощущение разлилось по телу волной и пропало. И это всё?

— Открывай.

— Ничего неприятного не ощутил, — заметил я.

— Попробуй использовать пиро. Только, пожалуйста, что-то простое, — предостерёг мастер.

Пожал плечами и зажёг огонёк на ладони. Точнее, собрался это сделать практически на автомате, но руку будто свело судорогой. Я воздухом поперхнулся от неожиданности и тяжело задышал. Неприятно⁈ Да это капец как больно!

Конечно, ощущение длилось около секунды или меньше, но «отдача» оставалась в мышцах ещё какое-то время.

— Успокойся, — подал голос мастер. — Дыши глубже. Если потребуется, кричи «стоп». Я незамедлительно завершу тренировку.

Уже слегка побаиваясь, на левой ладони раскрутил небольшую струйку воздуха. Боли не почувствовал, всё пошло как по маслу.

— Иные стихии не затронуты, верно? — покосился на Талисона.

— Пока не вижу в этом смысла. Огонь это то, к чему ты стремишься бессознательно, потому его и решил ограничить в первую очередь. Надеюсь, этого будет достаточно. Правило лишь одно: использовать дендро стихию для атак, кинетику для стандартной защиты.

Я покрылся плёнкой и ощутил, как кожу по всему телу будто стянуло. В буквальном смысле везде. Попытался немного убавить толщину и неприятное чувство исчезло. По крайней мере, это не больно, хоть что-то радует.

Учитель протянул мешочек с крупицами семян, после чего отошёл на край площадки. Что ж, пора начинать. Сообщил о готовности и в меня устремилась «плеть». Отбить её особого труда не составило, мастер будто решил действовать не спеша, давая фору.

Вот вторая потянулась к ноге, но и её удалось остановить. С третьей уже сложнее: меня собирались ударить наотмаш и я не успел ничего противопоставить. Банально потому что элемент «купол» делать так и не научился. Как итог, меня откинуло в сторону.

Тут же поднялся на ноги, чтобы самому атаковать, либо отбить. Но мир перевернулся: одна из «плетей» обвилась вокруг ноги. В ладони ещё были зажаты семена, так что прорастил одно и оно тонкой лианой просочилось между голенью и вражеской «плетью», чтобы тут же набухнуть и освободить меня. Не успел упасть и коснуться пола, как удар отшвырнул в сторону. На этот раз прямиком в «сеть», я просто ничего не мог сделать.

Как же тяжело сдерживаться! Кинетика и огонь как родные, а тут необходимо намеренно их избегать. Это будто ведущую руку привязали к спине и всё надо делать левой. Жутко неудобно.

Руки и ноги тут же оплели растения, буквально заматывая меня в кокон и сжимая. А кинетика такие манипуляции прекрасно пропускала.

Следующая техника, которой я более менее умел пользоваться: «истощение». Следовало опустошить чужеродный элемент, впитать в себя силу. Но для этого сначала проникнуть в структуру. И она не поддавалась моим манипуляциям.

Ну же! Слушайся меня!

Вспышка подчинения и хватка ослабилась. Забрать много не мог, так как контролировать большие объёмы стихийной маны было слишком тяжело для меня. Но и этого оказалось достаточно, чтобы вырваться, используя кинетическое усиление мышц.

По правде сказать, я уже измотался за такой короткий срок. Кинул «плеть», но она даже не долетела до старика. Упала до того, как её придавили.

Чёрт, да что ж так сложно то? Будто мять холодный пластилин. Сил стало меньше, отчего выращенные мной лианы просто падали на пол. Будто одеревеневшие, совершенно не хотели подчиняться моей воле. Забирал силу и растения тут же рассыпались в прах.

— Ну же! — выкрикнул я, не сдержавшись. Будто от этого трава-переросток внезапно начнёт внимать моим словам.

В следующий миг сработало чутьё, позволяя увернуться от атаки. Отскочив в сторону, отбежал подальше. Вырастил небольшую «змейку» и приказал ей атаковать Талисона.

О чудо, она даже послушалась и поползла. Я сильноудивился, так как путь та проделала немаленький. Прежние мои попытки овладеть этим элементом ограничивались максимум полутора метрами действия.

Вот только никто меня ждать не собирался. Отскок, кувырок и по моей воле выросла «стена». Тонкая, хлипкая. Я уже был на грани, мана отказывалась слушаться, просто распыляясь вокруг энергией жизни.

«Стена» была разрушена ударом чужой «плети». Жирной такой, длиной, и на вид будто с молодой корой. Бах! И она отправила меня в полёт.

Помог себе анемо перекувырнуться в воздухе, чтобы приземлиться на ноги, но был перехвачен. И снова этот «кокон». Ещё и вниз головой.

Так, успокоиться. Контроль. Ну же, давай. Вот она рядом с тобой, проникни разумом в эту палку чёртову. У тебя же получалось только что!

Но нет, глухая стена. А давление нарастало. Учитель ведь не собирается мне кости переломать?

Ай, больно. Он ведь не рискнёт? Он контролирует ситуацию?

Дышать стало совсем нечем из-за того, что сдавило грудную клетку и живот.

— Стоп! — сказал я и сам не услышал себя. Вообще. Даже шёпота. Лишь вездесущий шелест трения лиан друг о друга и поскрипывания от их натяжения.

Воздух. Мне нужен воздух! Дед, ты там вообще рехнулся что ли?

Меня начала охватывать паника, что лишь усугубляло ситуацию. Да гори оно всё!

Дичайшая боль прожгла всё тело и лишила последнего воздуха мои лёгкие. Да что ж такое…

А в следующий миг я принял сидячее положение и начал жадно вдыхать в себя кислород. Лишь спустя несколько секунд понял, что нахожусь на полу полигона. Вокруг лишь пыль развоплощённых растений.

— Почему ты молчал⁈ — со злостью воскликнул Талисон, что сидел рядом, поджав под себя ноги. Я к этому моменту уже отдышался.

— Из лёгких вышел весь воздух. Не мог говорить.

Мастер вздохнул и покачал головой.

— А что случилось?

— Ты потерял сознание. Думаю, на сегодня достаточно. Печать на использование стихий я уже снял.

— Ладно.

Поднялся на ноги и понял, что ощущаю себя выжатым как лимон. Всё тело болело, но не от ушибов, а от перенапряжения мышц. Поплёлся, как дед пердун, даже мелькнула мысль, что от палочки не отказался бы, чтобы облокотиться.

Так что за мысли дурные? Я принц или кто? Выпрямил спину и начал гонять ману для облегчения состояния. Морально же хотелось лечь пластом и чтобы никто не трогал. Желательно пару дней. Нет, неделю.

— Рэй, ты почему не остановил его? — раздражённо поинтересовался уже в коридоре.

— Так ты тренировался, — он тут же возник передо мной с недоумением на лице. Чем больше живёт среди эльфов, тем лучше изображает эмоции. Учится распознавать их и улавливать контекст. Мне действительно не понять духов, самому иногда хочется избавиться от ненужных переживаний и рефлексии.

Но это не так важно сейчас — Талисон подарил мне интересную задумку. А что, если наложить на Элвера проклятье? Конечно, на такое я не способен, но вот создать нечто имитирующее — почему бы не попробовать? Тогда не просто заткну рот парню, но и заставлю бояться.

Тем более, для поиска способов по снижению массы у меня есть помощник — Квинтос. Надо бы и к Торону обратиться. Ну и что, что первокурсник? Он артефактор, ему полезны подобные исследования. Иметь помощников удобно.

* * *

Интерлюдия

Элвер пришёл в себя в шкафу. Он это понял почти сразу, так как, шевельнув рукой, открыл створки.

Тело ломило от того, что долгое время находилось в неудобной позе. А ещё саднило левую часть лица.

Итак, комната, вполне жилая. Парень развернулся и потянул за ткань первую попавшуюся вещь: символика на ней говорила сама за себя. А учитывая, что Элвер насолил лишь одному члену королевской семьи, то скорее всего это он и есть.

— Глупец, чего он вообще хотел этим добиться? — пробормотал парень с усмешкой и смотрелся.

Взгляд зацепился за зеркало, к которому и подошёл. На левой части лица виднелась большая ссадина. Мелочь для водника, пусть он даже и не целитель. Студентов обучали минимальным навыкам первой помощи.

Вскоре лицо приобрело первоначальный вид, после чего парень направился к двери. Но как бы он не пытался её открыть, та не поддавалась.

Вздохнув, хотел было залезть под халат в поясную сумку, но тут до Элвера дошло, что верхней одежды нет.

— Адмир, — злобно прошипел он, после чего достал кусочек предпараджи. Через розово-оранжевое стеклышко были видны охранные руны, которые парень собрался повредить.

Рука Элвера остановилась, так и не выпустив ману. Ведь он находится в чужой комнате! Не этого ли добивался Адмир? Обвинить его в воровстве? Ну уж нет, он не купится на подобное.

На обеденном столе находилась огромная сумка, которая так и манила к себе. Зачем она здесь?

Прождав около часа, парень решил одним глазком взглянуть, что там. Ведь будто специально для него и оставили. Каково же было удивление Элвера, когда обнаружил аккуратно сложенную еду. Она была разделена тканевыми салфетками, чтобы не перемешиваться. А ещё парень кожей чувствовал магический фон. Благодаря тому же куску волшебного стекла он понял, что это за артефакт.

Запертая комната, тишина вокруг, огромное количество еды. Осознание того, что могло всё это значить, постепенно накатывало на невольного узника.

— Да вы шутите! — воскликнул он. — Что за бред?

На этот раз он твёрдой походкой направился к двери и попытался разрушить защитные символы. Странно, но они не поддавались. С другой стороны, а чего ожидать от охранной системы дворца? Оставалось только посидеть немного и гвардейцы непременно объявятся на вторжение в комнату самого принца. Пусть линии он и не разрушил, манипуляции наверняка передались по системе.

Вот только время шло и ничего не происходило. Между тем, за окном уже давно было светло. Часы показывали одинадцатый час, а в животе неприятно тянуло от голода.

Чуя неладное, парень подошёл к окну. Снаружи располагался пустынный парк, в котором было что-то неестественное. Полное отсутствие хоть одного прогуливающегося. Нет, немногочисленные пожелтевшие листья — они не трепыхались. Даже в самую безветренную погоду листья шевелились. А ещё тишина, которая начинала давить на психику.

Почему во дворце так тихо в подобное время⁈ Разве не должна прислуга мельтешить в выполнении своих обязанностей? Почему охрана не явилась, хотя прошло уже полчаса? Что за непозволительная халатность?

Ну уж нет, Элвер не собирается любоваться местными стенами, у него полно своих дел в этот деверг. А завтра первик, ворота школы закроются на целых пять дней!

Парень принялся пытаться выломать дверь, наращивая свои силы. Но что бы он не делал, та лишь скрипела, в деревянной плоскости появлялись трещины, но она продолжала твёрдо стоять на своём месте. Элвер ещё раз посмотрел через предпараджу на руны, но в них не было ничего, похожего на укрепление, способное сделать эту комнату тюрьмой.

Да к лешему двери! Но и окна оказались парню не под силу, хотя шпингалеты вообще не были укреплены никакой магией. Разозлившись, эльф просто со всей дури швырнул в стекло стул. Тот разлетелся на запчасти, а с ним… окно. Но не так, как полагается, со звоном стёкол. Точнее, специфический звук присутствовал, вот только пало всё внутрь комнаты. Буквально всё: стекло вместе с рамой. А на месте удара находилась непроглядная тьма.

— Что за…

Элвер был ошарашен. Он медленно подошёл к зияющей черноте и прикоснулся к ней: холодная и гладкая, словно отшлифованный камень.

Взгляд скосился на пол, где в осколках стекла всё так же непринуждённо стояли деревья внутреннего двора. Невероятная иллюзия на плоскости, но в то же время с такой непостижимой глубиной. Какой мастер мог сотворить подобное?

Парень посмотрел на стол и сглотнул. Эта еда здесь не просто так. За ним придут, но не скоро. А до тех пор больше ничего не остаётся, как ждать. Его будут искать, вот только — а найдёт ли? Где он вообще находится? Иллюзия подобного уровня не подвластна ни одному адепту. Что же это у Адмира за покровитель такой? Ещё и готов совершить преступление — похищение не просто эльфа, но наследника высокого дома. И всё это ради удовлетворения прихоти какого-то подростка, пусть и королевский кровей?

Живот натяжно заурчал и Элвер подошёл к артефакту, чтобы, со смирением собственной судьбе, приступить к трапезе. Уж что, а силы ему определённо понадобятся.

Глава 11

POV

Я знал несколько печатей, применяемых на живых эльфах. По большей части они носили защитный характер, но по собственной глупости полагал, что могу найти в используемых алфавитах что-то полезное для себя. Кучу времени потратил на перелопачивание информации и всё впустую. Благо Рэй примерно запомнил, как выглядел символ, который на меня наложил мастер Талисон. По этим очертаниям пытался угадать, какие именно руны были в нём использованы и из каких алфавитов.

И всё же, я сделал это. Меня переполняла гордость, ощущал себя просто лютым мегамозгом! Смотря на рисунок печати, не мог найти ни одного изъяна на ней. Оставалось то, чего не совсем понимал, и всё же по всем допроверкам моё изобретение было обязано работать.

Использовал три алфавита, для двух требовалось дендро, для одного кинетика. Четырнадцать предложений, что по отдельности имели свой смысл, но вместе сплетались в нужный мне посыл: запрет на использование гидростихии. Также присутствовали знаки из пятисотенного математического алфавита.

Пришлось поднапрячься, чтобы правильно расставить приоритетное исполнение задач. В отличии от обычных больше, меньше и равно, здесь присутствовали составные знаки типа 2–6, что означало: задача справа имеет приоритет 6, а слева 2. И так до двадцати. Странная штука для человека, не привыкшего к подобному, но очень удобная для мага.

Если задач было более положенного, то заклинание разделялось на блоки. Считалось, что если не разбивать, то это перегрузит печать и приведёт к её неустойчивости. Благодаря этому и имелись многочисленные круги внутри других кругов, что ложились в замысловатые, но красивые узоры.

В моём же случае круг один с четырнадцатью секторами. На удивление простая структура для такой казалось бы сложной вещи, как «обрубание» целой стихии. Но тут логика была другая — чем больше настроек, тем сложнее. Чем более тонкое предназначение печати, тем она заковыристее. Некоторые задачи сами по себе требовали отдельный круг и присоединялись к основному плетению.

Как вообще это работало-то? Все эти буквы лишь письмо, сама магия их не читает и не осознаёт. Но существует информационный фон мира, и пока живут знающие значение, будет работать и сама магия. Это полезно для обывателей, которые могут и не понимать смысла печати. А вот с мёртвыми языками сложнее: если носитель их знает, то магия будет работать. Если же это просто древняя находка, то так и останется бесполезной вещью. Пока не расшифруешь её, разумеется.

Некоторые алфавиты подразумевали определённое произношение, а так как всё писалось на эльфийском языке, то в итоге могла выходить та ещё тарабарщина. Либо так, будто говорит кто-то с сильнейшим акцентом. Мне, конечно, оставался в наследие русский и кириллица, так что в теории мог сочинять и говорить заклинания на нём и фиг бы кто когда разгадал всё это. Только надо ещё понять, для каких целей подошла бы моя прежняя речь, не зря же алфавиты делят на пригодность к разным стихиям, например.

Отсюда проистекали проблемы с безмолвной магией: сложно в уме сказать всё правильно, при этом ещё и контролируя «наполнение» печати энергией. Вот стану однажды архимагом с магамозгом, тогда да. Сейчас же всё требовалось проговаривать либо заучивать.

По похожему принципу, а именно с осознанием что и как ты говоришь, работало знание языков духами: ведь люди думают мыслеобразами. Потому и возможно общение разных рас, тут передача через призму неосязаемого инфополя. Я собирался разгадать ключ к этому, чтобы так же понимать иные наречия: не сидеть же вечно в царствах эльфов?

Что такое это ваше «инфополе» — никто не знает. Наверное, по аналогии с тёмной энергией из прежнего мира. Это нечто должно быть, но что оно из себя на самом деле представляет — тот ещё вопрос. Много кто пытался разобраться, но так и не продвинулась наука в этом направлении. По крайней мере, официально (стоило держать в уме, что не все маги делились результатами исследований). Магию «пощупать» можно, инфополе — нет.

Может и нет никакого инфополя и всё работает совсем не так. Кто ж знает то? Но пока всё работает и укладывается в эту теорию — она считается верной.

Ещё что примечательным оказалось — для разработанной мной печати использовались общепринятые символы, никаких «некромантских», как поначалу полагал. Но что ещё я уловил, так это то, что Рэя надо обучить технике копирования. Сделай он для меня слепок изначально — потратил бы гораздо меньше времени и сил на всё это.

Следовало протестировать работу изобретения на воднике, так что направился искать свою знакомую. Прямиком к кабинету, где должно было проходить наше общее следующее занятие. Вошёл в помещение и обомлел: моя девочка о чём-то болтала с Силь, сестрой моего соседа и друга Индарейна. От воспоминаний о том, как она пыталась клеиться ко мне, пробрала дрожь. Тут же развернулся и ушёл оттуда. Лучше выловлю Кай попозже.

О чём они вообще могут говорить⁈ Да, обе с факультета целительства, но курсы то разные. Со стороны не похоже, что младшая студентка обратилась к старшей за советом. Их позы и улыбки говорили о том, что они подруги. Когда только успели?

Развернувшись, направился куда-то дальше по коридору, чтобы на зельеварении появиться вместе с гонгом. Наверняка Силь к тому моменту уже уйдёт, не хотелось бы пересекаться с этой влюблённой девчонкой, ведь голову и без того было чем забить.

Например, пусть я и много времени уделил созданию запирающей печати, это не значит, что забыл об Арлейне. Все прошедшие дни также читал книги, что передали Адмир Старший и Ширейлин. Ещё предстояло потренироваться на бумаге, рисуя линии последовательности влияния и наложив на себя дополнительные заклинания концентрации. Не такое простое дело ведь задумал!

Закрадывалось подозрение: не слишком ли многое на себя беру? Всё же, мой уровень развития ниже дозволенного для подобных манипуляций. Да, я талантлив, как все тут говорят, но даёт ли это право настолько торопить события? Я обязан стать сильнее, даже сильно желаю этого, к тому же уверен в своих способностях. И всё же, не оправдания ли это? Вдруг, на самом деле не так хорош, как некоторые внушают?

Я пытался отмахиваться от всех этих ненужных мыслей, но всё же время от времени начинало зудеть где-то на фоне. Почему так сложно поверить в себя, ведь всё получается, я способный, смысл отрицать очевидное? Неужели, однажды став архимагом, буду так же сомневатся? Или это связано с тем, что потенциально возможно нанести вред другому эльфу?

Полноценно с Кай я смог поговорить только после репетиторства. На этот раз пришло семь эльфов, плату удавалось собирать даже с учётом того, что над душой сидела мастер Шаланае. Она просто не отрывала от меня взгляда, следя за каждым движением. Неужели совсем нечем заняться?

Или… Она контролирует, что именно говорю и ждёт ошибки? Вот ведь противная женщина, наверняка нет ни мужа, ни любовника, иначе не страдала бы подобной ерундой.

— Так что там за такое важное дело? — улыбаясь, спросила Кайлине.

Мы шли к общаге, хотя хотелось бы в подсобку. Но, увы, одна вредная тётка продолжала следить за мной. Вот ведь странная женщина! Спасибо Рэю, что бы без него делал.

«Да-да, я хорош», — не забыл напомнить мне фей по внутренней связи.

— Очень важное, — кивнул я. — Мне нужен гидромаг, чтобы опробовать одну печать.

— М? — удивилась девушка. — Ты нашёл что-то интересное?

— Ага. Но это тайна. Никому не расскажешь?

— Даже Деси?

— Ей нет смысла знать подобное.

— Но она тоже может контролировать воду.

— Мне будет достаточно тебя. Давай встретимся через час?

Она с прищуром посмотрела на меня:

— Пытаешься быть загадочным? Смотри, я сообщу Деси, куда и с кем пошла. Сделаешь что-то плохое и все будут знать это.

Я удивлённо уставился на Кай, но та держалась недолго, тут же рассмеявшись.

— Тогда, мне потребуется избавиться от неё тоже, — улыбнулся я.

Девушка, смеясь, толкнула меня в плечо.

— Если такое милое нежное существо, как ты, окажется злодеем, то солнце с луной поменяются местами.

— И ничего я не милый и не нежный! — почему-то её слова меня задели. Остановился и, приподняв плечи, попытался изобразить грозную стойку. — Я злой и страшный чёрный волк, я в нежных девах знаю толк!

Похожая строчка была в одной эльфийской сказке. Стандартная пугалка для девушек типа красной шапочки. Естественно, Кай только громче рассмеялась, хватаясь за живот.

— Мир, не дуйся, — сказала она, отсмеявшись. Подошла и обняла меня. — Ты прекрасный юноша, мечта многих девушек.

— Я не милый, — тихо проговорил, отвернувшись.

— М? Ты реагируешь так, будто это оскорбление, а не комплимент. Повезёт твоей жене, когда наконец-то повзрослеешь для брака. Или ты так переживаешь, что лишь третий в очереди наследования?

— Сдался мне этот трон, — отмахнулся я. — Или я похож на эльфа, который стремится к власти?

— Ты очень прилежно учишься. Я бы даже сказала, что углублённо. Лучший из лучших. Спроси у любого, кто сильнейший маг среди студентов? Все без промедлений назовут твоё имя. Ты ведь даже преподавателям помогаешь, репетиторство взял.

Тут уж было не поспорить. Мастер Латлаэрил был бы только рад, смени я его на фехтовании. И так, чтобы я работал за автомат, а он зарплату получал. Или Анрис — она любила вызвать меня к доске или привлечь к испытаниям. По правде, уже устал от нападок этой аранки. С другой стороны, теперь меня точно трудно смутить вызывающим поведением. Но где мне это пригодится?

— И всё же, я не Ларгос. Посмотри на него и на меня. Я рядом с ним словно малыш.

— Вырастешь ещё. А если нет, то магия в помощь.

Меня будто молнией пробило: почему никогда не думал об этом⁈

Позже мы встретились с Кай в уединённом месте, как и договаривались. После секса принялся исполнять задумку. Девушка села напротив меня, поджав под себя ноги. Выглядела она решительно, что совместно с её голым телом завораживало, невозможно было не заглядеться. Всё же, эльфийки безумно красивые создания.

Она улыбнулась:

— Ты будешь что-нибудь делать или мне стоит одеться? Раз уж так смущаю.

— Не нужно. Просто иногда забываю, какая ты красивая, — привстал, чтобы дотянуться до её губ.

— Льстец, — ответила она после после поцелуя со счастливым выражением лица.

— У меня хороший учитель, — хмыкнул я, имея ввиду саму её. — Закрой глаза.

— Даже так? — игриво поинтересовалась она. — Тайны, тайны!

И всё же мою просьбу исполнила. Уже натренированной рукой наложил ей на лоб печать, разумеется, через прикосновение. Алфавит максимально похожий на эльфийский, ещё и заучен, потому безмовно. Девушку тут же накрыл барьер, мигом прилипший к коже. Собственно, отчасти потому и хотел, чтобы она не одевалась — рассмотреть всё в подробностях.

Доми моё заклинание никак не затронуло и вообще вглубь не проникло. Между тем, стало едва заметно на общем магическом фоне, что исходил от любого эльфа.

— Что ты чувствуешь?

— Уже можно открывать? Ну, — она немного задумалась. — Тепло? Чем-то похоже на защитное, но будто мягче. Ты так и не скажешь, что это такое?

— Секрет. Иначе будешь злиться, — улыбнулся я. — Или как ты говоришь: на меня злиться невозможно? Попробуй дендро использовать, совсем немного.

Тут же вложил в её ладонь семя. Они почти моментально расцвело в пушистый цветок.

— Замечательно, — кивнул я и девушка отвела руку в сторону, чтобы прах осыпался на пол, а не матрас. — А теперь гидро, только умоляю, капельку.

Протянул ей чашку с водой и девушка скривилась в болезненной гримасе, схватившись за сердце.

— Тихо-тихо, — тут же отставил жидкость в сторону. — Всё хорошо?

— Не знаю, наверное, — рассеянно ответила она.

— Кажется, что-то пошло не так. Опишешь ощущения?

— Я хотела отделить каплю, как ты и попросил. Но совершенно не почувствовала воды. А потом… Это было больно. Вот здесь, — она коснулась солнечного сплетения. То самое место, откуда обычно исходит поток направленной маны, если маг не использует рук.

Я сам видел, что случилось с её маной, та будто об стену ударилась при попытке выхода и волной устремилась назад. Теперь понятно, что это за онемение — оно действовало на уровне структуры, а не физического тела. Только нейтральная мана собралась преобразоваться в стихийную за пределами тела, как встретила преграду. Разумеется, только если это было гидро, при дендро я вообще не заметил никаких реакций.

— Прости, похоже я что-то напутал, — виновато произнёс я. — Давай сниму это?

Кай прикрыла глаза, я же разрушил невидимую печать. Если не знать, где она находится, то, похоже, убрать будет проблематично.

— Попробуй, — сказал ей, протянув воду, и на этот раз девушка не ощутила препятствий.

— А что это вообще было?

— Должно было усилить способности. Но я что-то напутал, прости.

Соврал, даже не моргнув. И кого ты недавно называла милым и нежным? Ха!

— Ничего страшного, — улыбнулась она, похоже, так и не заметив подвоха. — Однажды обязательно получится.

Что ж, теперь у меня есть козырь, степень полезности которого сложно переоценить. А ещё — это стопроцентно колдовская техника, так как соответствует критерию «навреди эльфу». Вообще их всего три основных: обмани, укради, навреди. Ну а четвёртое считалось очевидным и стояло за скобками: «убей».

* * *

Интерлюдия

Элвер уже не помнил, сколько времени находился в этой кромешной тьме. Он разбил все стены в попытке разгадать тайну этого места и найти выход. Но, увы, «взор» не видел дальше чёрного камня, будто отражаясь от него. Ни одна его атака не пробивала преграду, в том числе и дорогой меч из звёздного железа.

Долгое время единственной целой комнатой оставался санузел, где можно было помыться. Но вскоре парень понял, что вода замкнута в трубах и становилась только грязнее со временем. Однажды он разломал и это место. День назад или год — какая разница? Сколько времени он здесь вообще находится?

Мысли возвращались в прошлое, к разговору с Миримором Кетаран. Всем было очевидно, что Илидель не станет женой принца, так что парень осмелел настолько, что заявился к главе клана с просьбой руки его дочери. Мужчина по-доброму рассмеялся, но сообщил, что помолвка по инициативе его семьи расторгнута не будет — так повелел сам король. И всё же, ему нравилась настойчивость наследника Тиссеранд.

Элвер не собирался совершать глупых поступков, но когда Адмир начал говорить об Илидель как о какой-то вещи, его наполнил гнев. Принц совершенно не церемонился с девушкой, говоря ей в лицо неприемлемые вещи. Пусть это и правда, нельзя же вываливать просто так невесте то, что она не привлекает как женщина.

Намёк же на то, что внезапный положительный отклик юной Кетаран лишь попытка вызвать ревность у принца-самодура, совсем вскружил голову Элверу. Что этот заучка с лицом девушки и поведением ребёнка себе позволяет? Всё, чего он добился, лишь благодаря деньгам родителей и толпам репетиторов. Наверняка и высокое положение в рейтинге студентов нарисовано по указке короля.

Где это видано, чтобы выходец свободного факультета был настолько силён? Адмир даже не смог определиться с направлением магического искусства, что о многом говорит.

Один из лучших студентов своего курса, боевой маг — Элвер никогда бы не подумал, что одиночество и тишина могут быть настолько разрушительными для психики. Не демон и не монстр пугали его, а мысли о том, что он застрял здесь навечно. Парню казалось, что он начинал сходить с ума. Почти не ел, чтобы экономить еду. После очередного пробуждения ему казалось, что в сумке неведомым способом пополнялись припасы.

В конечном итоге Элвер разместился на столе, рядом с запасом провизии, но и это ему не помогало понять выдуманную тайну. Темноту нарушали только лучи иллюзорного солнца, запечатанные в осколках окна и пробивающиеся через воду, которая разлилась по полу тонкой лужицей. Но время от времени и этот свет угасал, каждый раз даря тревожное чувство того, что на этот раз окончательно потух.

И всё же вода дарила ему спокойствие, он ощущал её присутствие, что помогало забыть о той пустоте, что окружала парня. Давала чувство объёма, будто он не в замкнутом пространстве находился.

Но однажды она пропала. Вся вода, что окружала его.

В немом ужасе парень распахнул глаза и увидел Адмира, который возвышался над ним. А ещё они находись в той самой комнате, ставшей цельной как по волшебству. Лунный свет показался настолько ярким, что Эльвер прищурился.

Надменное лицо принца вытянулось в удивлении:

— Какого… фу, — он зажал нос. — Что за вонь?

Элвера тоже волновал вопрос, но иной: почему он сидит в шкафу, а не на столе? Озвучить его парень не успел, так не вовремя потеряв сознание.

Глава 12

POV

Увидев Элвера, я сильно удивился — настолько он отличался от прежнего себя. Будто бомж какой-то: растрёпанный, лицо бледно-сероватое, взгляд потухший, под глазами синяки, волосы сальные, запах несвежести. Хотя, точнее будет сказать вонь. За все три года пребывания в этом мире самым дурно пахнущим предметом мог бы назвать разве что прелую листву или застойную воду в лесу: эльфы те ещё чистоплюи. К тому же, мало потеют, и то будто обычной водой. Даже после многодневных походов в сапогах мои ноги не воняли.

Когда Рэй вырубил парня и я оттянул его в сторону, то приметил низкий вес. Прощупал его и даже рубашку расстегнул: рёбра можно было пересчитать не задумываясь. Даже щёки осунулись. Не мог же он столько времени пробыть в карманном пространстве!

Сумка, которую фей вытянул как ценный предмет, была наполовину заполнена едой. Я снова перевёл взгляд на парня: что с ним вообще произошло? И почему он так выглядит?

— Слушай, — Рэй посмотрел на микро водоворот в шкафу, — от этого эльфа осталось много отходов. Надо бы прикопать где-то в саду.

— Не понял, а почему пространство полноценно не развернулось?

Вообще-то никаких остатков не должно быть, почти все изменения иллюзии обязаны были аннулироваться. По крайней мере, так мне говорил фей.

— Мне откуда знать? — тот пожал плечами. — Ничего такого не должно быть. Я никогда так долго живых не удерживал. Может, причина в этом? Кстати, внутри всё изломано, кромешная тьма.

Я задумался. У спиритов было несколько направлений сил по аналогии с живыми. Из той информации, что вывалил на меня прислужник с момента нашего знакомства, смог выделить три условных типа: иллюзионисты, сноходцы и манипуляторы. Существовало ещё множество того, чего пока ещё не смог объединить в нечто цельное.

Способности сноходцев были связаны с манипулированием сознания через сны. Для одних это образы в счастливых снах, из которых не хочется возвращаться, для других — кошмары. Для третьих воздействие через образы, закладка идей. Иные же могли полностью лепить сон как им вздумается. Самый слабый тип паразитирования на живых, в то же время это были сильнейшие демоны в Астрале.

С манипуляторами посложнее. Среди них были явные, которые быстро идентифицировались из-за неумения спрятаться, вливаться в социум, либо необоснованной спешке. Как те же навязчивые голоса в голове или образы, что делали жертву неадекватной в глазах окружающих. Но иные весьма умело уживались в телах, практически не давая о себе знать. Одни манипулировали памятью, стирая и создавая новую. Вторые правили эмоциями, вызывая истерию. Третьи же выворачивали из памяти неуместные воспоминания, делая жертв мнительными.

Хотя, полноценно в телах демоны не жили, иначе это было бы одержимостью. Они имели связь с жертвой и могли с ней взаимодействовать, когда сами находились в Астрале.

Всё это относилось к достаточно сильным демонам, способным на построение чётких планов и склонным к последовательному подчинению жертв. Чтобы забрать душу, питаться ей, реже — выполняли функции «загонщиков», чтобы склонить эльфа к реальному вызову демона.

Иллюзионисты создавали образы неподвижных объектов. Некоторые могли воссоздать что-то своё, иные лишь копии. Как Рэй и все феи, например. То есть им нужен был исходный объект, чтобы его повторить. Так же важно, что в мире живых это всё не отображалось, так как подвергалось разрушению. А вот в мире духов или карманном мирке — пожалуйста.

Часто копия наследовала свойства реального объекта, потому после отмены иллюзии все изменения в той или иной степени отображались на реальном объекте. Чем меньше отличия, тем больше вероятности, что они проявятся.

— А не может ли быть в этом причина? Изменения слишком радикальны, что не даёт копии «развернуться»?

Рэй задумчиво перевёл взгляд на воронку.

— Знаешь, смысл в твоих словах есть.

— Вопрос только, что мне с этим делать, — вздохнул я.

Подошёл к воронке и попытался её сдвинуть. На этот раз вышло на удивление легко.

— Осторожно! — встрепенулся мой хранитель. — Структура её какая-то нестабильная, мне не нравится. Так не должно быть!

Со всем этим надо было что-то делать. Окружил воронку барьером и начал оглядываться, ища пути выхода. Наконец, просто открыл окно и спрыгнул в сад. Через гео создал яму примерно два куба и скинул туда… А что это вообще такое?

Оно взорвалось, я вовремя прикрыл яму барьером, не дав расплескаться дурно пахнущей жидкости по округе. Очень занятная особенность пространственной ловушки, однако.

Кубик земли упал обратно на место, газон подправил своим слабеньким дендро. Всё, пора возвращаться. Прыжок и я снова на подоконнике своей комнаты.

— Рэй, там ведь никого не было? — неожиданно осознал свой промах.

— Я не заметил.

Итак, теперь осталось разобраться с Элвером. Фокус с печатью сделать не проблема, а вот остальное… Не мог же я в таком виде его бросить на улице? Странно, но совесть взыграла. Наверняка он и так натерпелся в своём карцере.

Печать накладывалась обычно на кожу, но существовал иной способ. Я создал нужный рисунок специальными чернилами на бумаге, чтобы потом всё это наложить на сгусток эфирной материи, которую мог создавать фей. Именно её он и использовал, чтобы поставить метку на живого: такой приём я провернул с Широм и его дочерью.

Сгусток перекочевал в рот парня, затем я его провёл дальше по пищеводу в желудок. А теперь вверх и в сторону, за сердце, перед лёгкими. Именно там когда-то обнаружил проклятие, что другие проморгали.

Теперь было достаточно Рэю направить энергию в печать, так как сгусток его собственность, и та начинала работать как нужно, разворачиваясь изнутри. Если при обычном способе «плёнка» покрывала тело снаружи, то теперь будто изнутри всю кожу. Разглядеть в принципе было невозможно, даже красными глазами.

Второй этап испытаний я провёл на водницах, подкинув одной из них «заготовку» прямо в столовой. А затем, находясь на более низком уровне реальности, командовал феем когда включать и выключать печать.

Теперь я мог один раз показать этот «фокус» Элверу, после чего оставалось два цикла включения и выключения. После третьего печать просто разваливалась и утилизировались организмом.

М-да, узнай отец, он бы меня убил за такие эксперименты. Пусть по итогу никто и не пострадал.

В ожидании, когда парень очухается, пришлось открыть окна — настолько от него смердело. Будто месяц не мылся и жопу не подтирал. Благо хоть на вскидку вся его одежда оказалась зачарованной и не надо было искать свежую. Ну а купол безмолвия я и так мог делать, спасибо Анрис. Когда-то у неё подглядел и воссоздал потом.

Элвер оказался на удивление спокойным. Всё время он лежал на полу, чтобы не провонять мне диван, так что наверняка болело у него всё от костей до мышц. Но парень просто открыл глаза, какое-то время смотрел в потолок, а потом сел. Заметив меня, вздрогнул, но этим всё и ограничилось.

— Что тебе от меня нужно? — тихо спросил он. Выглядел, мягко говоря, несчастным. Будто любимая собака умерла накануне.

На такое поведение я растерялся. Ждал обилия эмоций и угроз. Да и внешний вид эльфа внушал брезгливость вперемешку с жалостью.

— Чтобы ты не мешал мне впредь.

— Я не откажусь от Дель… Даже если ты упечёшь меня в то место навечно.

Он отвёл взгляд и в целом выглядел напряжённым, как натянутая стрела. Циркуляция энергии внутри него явно говорила о том, что тот готов взорваться какой-то техникой.

— Мне и не нужно, чтобы ты от неё отказывался или бросал. Живите долго и счастливо, желательно подальше от меня, но с одним условием.

Энергия парня вернулась в обычный маноток, сам он будто расслабился.

— Каким? — его тяжёлый взгляд упёрся в меня.

— Ты не будешь публично ухаживать за ней вплоть до моего дня рождения. Дальше делай что хочешь. Хоть женись на следующий день.

— Я согласен.

— Что? — опешил я. А как же мой крутой план по устрашению? Я что, зря старался и создавал ту печать⁈ Или он готов соглашаться на что угодно, лишь бы оказаться на свободе, а действовать потом?

— Я согласен, — повторил он и поднялся на ноги, слегка покачиваясь. — Пожмём руки в знак соглашения? Готов дать магическую клятву.

Какого чёрта он такой покладистый? Что-то задумал?

Перевёл взгляд на его ладонь и скривился в отвращении.

— Иди сначала помойся, — и махнул в сторону своего санузла. — Полагаю, сам знаешь, как пользоваться.

Он устало улыбнулся и направился к двери. Но подойдя вплотную, повернулся ко мне.

— Что? — не понял я.

— Ничего, — сказал он. А потом через несколько минут я услышал шум. Забежал в ванну, а этот идиот стоял перед стеной со сбитой отделкой и хихикал.

— Ты чего творишь? — воскликнул я.

— Да так, лишь хотел убедиться, что это не иллюзия.

Я оставил его одного. Точнее, под присмотром Рэя.

Выйдя, он так же протянул мне руку, но пожимать её я не спешил.

— Сядь, — приказал ему. Вышло прям совсем грубо, он вздрогнул, так что чуть мягче добавил: — Волосы в порядок приведи.

Да отчего он такой послушный⁈ Действительно сдался или разыгрывает? Я никак не мог понять поведения этого парня. Но когда взял в ладонь камень-фен и потянулся к нему, он резко нагнулся вперёд к столу. Через зеркало, не веря своим глазам, увидел на его лице ужас.

— Можно, я сам? — тихо попросил он.

Кивнув, положил артефакт рядом с ним. Он что, думал, что я этим буду заниматься? Лишь передать хотел. Но реакция всё равно приятная, пусть и настораживающая.

— Я подготовился, — начал говорить ему, стоя рядом. — Сейчас ты проклят, — его руки остановились и снова страх на лице. — Если пожелаю, ты больше никогда не сможешь использовать гидро.

— Это всё? — сглотнул он.

Я кивнул и он продолжил заниматься своими волосами. Где возражения, сомнения? Так мы и находились в молчании, пока он не закончил, а я мозг чуть не сломал в догадках. Всё же, впервые пытался кого-то запугивать.

— Что я должен сказать семье? — спросил он, смотря на меня через зеркало.

— Что хочешь, — пожал я плечами. — Тебя не было лишь неделю. Сегодня сорок четвёртый велен.

Парень резко развернулся и с недоверием уставился на меня.

— Время в пространственной ловушке, где ты находился, текло с иной скоростью, — пояснил я. — Сколько дней прошло для тебя?

Он пристально смотрел на меня какое-то время, после чего всё же ответил:

— Не знаю. Но очень много. И ты так просто отпустишь меня?

— Я знаю, что здесь в городе у тебя съемная квартира, где живёт слуга. Больше никаких родственников. Не думаю, что перед этим эльфом тебе придётся оправдываться. А для родни, если он всё же сообщил им, у тебя будет время придумать оправдания.

Спасибо информатору по имени Иллидель. Откуда ещё я бы это узнал?

— Хорошо.

— И ты даже не спросишь, как я всё это смог провернуть? — не выдержал я.

— Все знают, что у Ларгоса работает немало колдунов. Он чуть ли не единственный, кто готов с ними работать и держать в узде.

Еле сдержался, чтобы не рассмеяться. То есть он считает, что мне помогал брат? Что ж, это и к лучшему, вряд ли посмеет к кому-то обратиться со всем этим. А если и выкинет подобное, то лишь пуститься по ложному следу. Ларгос не то что не в курсе моих дел, его и в городе-то то нет.

После он всё же принёс клятву, что никому не расскажет о том, что его похищал принц Адмир. Затем сообщил адрес, куда я и отнёс его тело: положил на скамейку рядом со входом. Ох, придётся Рэя кормить от пуза за то, что столько времени таскал меня по нижним планам реальности.

* * *

Первый день зимы пришёл нежданно. Пусть до этого иногда выпадал небольшой снежок, он быстро таял. В ночь же на первый саовин он должен быть застелить всю землю вплоть до весны. Не знаю, как это работало, возможно, натурлементы старались. Иначе, как магией, такое постоянство природы я не мог объяснить. Вот вчера была обычная поздняя осень, а сегодня хоть на санках катайся. И так каждый год!

Первый этаж общежития ожил: понаехали абитуриенты на подготовительные курсы. Испытаний для них не было, поступала по сути только элита по предварительной договорённости. Тут уже никаких квот от государства!

Я помогал, как и остальные четверокурсники: таков, видимо, обряд посвящения в выпускники? Поставили меня на ресепшен в холле, как и ещё пятерых студентов. Стоит ли говорить, к кому подходили со всеми вопросами? Спасибо, что хоть не временный куратор…

Вот оно мне надо? Целый день пропал, лучше бы я отсидел на парах и в частности в помещении для медитаций. По крайней мере, тренировку по анемо вместе с Дель под покровительством её дяди никто не отменил.

Уже вечером в мою комнату заявился Арлейн. Покосился на Индарейна и попросил выйти поговорить. Прозвучало это забавно, но я вышел, разумеется.

— Прошла неделя, — сказал он. Остановился и посмотрел на меня.

— И что? — не понял я.

— Ты говорил, что будет достаточно этого времени.

Тут до меня дошло, даже ладошки вспотели от волнения. Сложная операция по модификации чужой доми. Я был готов… вроде как. И всё же хотелось всё отменить и забыть как страшный сон, но сдержал порыв.

— Завтра у меня факультатив по дендро, послезавтра репетиторство. Так что можно в третник, ведь перенапрягаться в тот день не буду. Либо в пятник, у меня вообще ничего нет, свободен. Что решишь?

— Третник. Чем раньше начнём, тем лучше.

Я с удивлением уставился на него: то отнекивался до последнего, то сам торопит. Переосмыслил за неделю?

— Не боишься инвалидом стать? — хмыкнул я.

Парень злобно зыркнул на меня, потом отвернулся и, скрестив руки на груди, тихо добавил:

— Я тебе доверяю.

— Вот уж спасибо, — хохотнул я и слегка ударил его по спине, после чего, когда он чуть согнулся, закинул руку на плечи и навис: — Как там Райнес и Авер?

— Райнес ждёт тебя на чай. Чтобы про мою учёбу расспросить, разумеется. Авер говорит, что ты зефир давно не приносил.

Арлейн выпрямился, так что отпустил его.

— Отец сейчас гоняет меня. Считает, что я должен учиться быть настоящим принцем. Сижу на заседаниях с умным видом, иногда бумажки передаю. Правила церемонии приёма гостей изучаю. Скука смертная!

Меня даже передёрнуло от воспоминаний. Хорошо, что хоть отец уехал, так у меня появилась возможность уболтать гвардейцев и выкроить время на то, чтобы вывести из дворца Элвера.

* * *

Интерлюдия

Мужчина проделал долгий путь, чтобы добраться до кланового гостевого домика в лесу. Он знал, что в трёхкомнатном здании, не считая большой гостинной, разместились три отряда по пять эльфов. Но в середине дня практически никого не было на месте, так как большинство выполняли поручения своего командира.

— Кто ты? — спросил один из двух эльфов, поднявшись с дивана. Оба мужчины как раз обедали. Но, раз эльф перед ними прошёл магическую защиту, значит он из своих, потому излишней осторожности не требовалось.

— Финродил Лорадан с докладом для его высочества, — ответил тот, протягивая небольшой лист бумаги лицевой частью вперёд.

Охранник мазнул взглядом по печати, скреплённой подписью, и кивнул. Он тут же направился в крайнюю комнату, отданную командующему. Тот заканчивал свой обед в гордом одиночестве, когда ему сообщили о посланнике. Кронпринц тут же велел пустить его.

Войдя, мужчина в маске вежливо поклонился и протянул отчёт. Ларгос не спеша взял бумагу и отложил в сторону, после чего вытер руки полотенцем.

— Устный доклад, — приказал он.

— Мне не удалось найти Элвера Тиссеранда, он действительно пропал сразу после разговора с младшем принцем. Просто покинул территорию дворца, никого не предупредив о своих планах. Адмир всю неделю вёл себя естественно, не показывая признаков беспокойства. Даже в стенах ВКМШ при общении с Илидель Кетаран. Более того, он не избегал её общества. Я специально задержался, выжидая максимальный срок, пока можно было игнорировать ситуацию. Информаторы ничего не могли сообщить об эльфе, хотя бы косвенно похожем на исчезнувшего.

— Но, раз здесь ты, а не простой курьер, значит, пропавший наследник дома Тиссеранд всё же нашёлся, — Ларгос с прищуром посмотрел на эльфа перед собой.

— Верно, ваше высочество, — кивнул тот. — Элвер неожиданно появился на пороге своей съёмной квартиры ровно через неделю. Родителям отправил отписку, что занимался самосовершенствованием по заданию куратора и просто забыл их предупредить. В школе же сослался на семейные обстоятельства, ту же версию сообщил Кетаран. Куратор не имеет ни малейшего понятия, где он мог быть, как и личный слуга. Так же слуга сообщил о значительной потере веса своего господина. Единственная зацепка — это фон, о котором вы предупреждали. Он присутствовал в комнате Адмира на утро после исчезновения и в день появления Элвера. Так же имелся точечный источник незначительной энергии в шкафу в комнате младшего принца, но ничего конкретного выяснить не удалось. Как парень в принципе добрался до жилья, не ясно. Он будто появился из воздуха, наблюдатели ничего не заметили.

— Он всё ещё таскается к тому обесчещенному? — как бы невзначай поинтересовался кронпринц, посмотрев в окно на заснеженный лес.

— Только в школе. Вне стен учебного заведения король озадачивает его.

Повисло молчание, но поскольку Финродила никто не отпускал, он продолжал стоять, изображая статую.

— Продолжай слежку, в том числе и за Элвером. В контакт не вступать. Отсутствие результата тоже результат.

— Слушаюсь, ваше величество, — эльф снова поклонился и покинул комнату. Лишь оставшись один, Ларгос раздражённофыркнул и сжал до треска подлокотники своего кресла, но не сломал.

— Я узнаю, что ты скрываешь, — тихо проговорил он, смотря на свёрток с отчётом. — Каждый, кто стоит за тобой, лишится жизни. И тогда ты останешься один, братец. Никто больше не сможет защищать тебя. Ты можешь одурачить отца, который видит в тебе нашу маму, которую ты же и погубил. Клянусь, ты пожалеешь, что затеял эту игру. Кем бы ты ни был на самом деле, проклятое дитя.

Лишь выразив мысли вслух, Ларгос смог успокоиться. Он потянулся к докладу, чтобы вскрыть упаковку и узнать все делали. Неожиданно из пачки сложенных листов выпал небольшой конверт. Поднеся его ближе к лицу, кронпринц ощутил запах свеженарезанных яблок и улыбнулся. Подписи не требовалось, чтобы понять, от кого письмо.

Глава 13

POV

Я направился к выходу, так как время репетиторских двух часов прошло. Мастер Шаланае снова преградила мне дорогу с осуждающим взглядом.

— Физический труд облагораживает эльфа, — назидательным тоном сообщила она.

Я не удержался и с усталым видом закатил глаза. Снова она за свою пластинку! Это из-за того, что не участвовал в транспортировке парт на их законное место с преподавательской площадки. Так завелась с первого занятия, инициатором был Эльронис. Ведь он получал процент с оплаты, о которой этой вредной бабе знать не следовало.

— Говорил ведь вам уже, у меня много уроков. А этим учащимся я как раз помог справиться с домашкой. Это их благодарность.

— Ты по большинству предметов получаешь автоматы, так как уже знаешь программу. Мог бы и помочь своим ученикам, имей уважение.

Да она издевается! Фактически все, кому я помогаю, старше меня. Зачем опять напоминать это? Я ведь учитель в данном случае, разница в возрасте ничего не меняет, так что это они должны проявлять уважение.

— Мастер Шаланае, я очень занятой эльф. Пожалуйста, не тратьте моё и своё время на пустую болтовню.

— Дерзости тебе не занимать, юноша. Но имей ввиду, на практике уже никто спину не прикроет, всё придётся делать самому.

Она развернулась и ушла, хлопнув дверью. Ну что за упрямая женщина! Как ей не надоест пугать меня практикой?

Почти перед самым новым годом проводились полевые испытания в лесу. Хотя, может их было бы правильно назвать лесными испытаниями?

Суть в том, что формировались команды из учеников 1, 2, 3 и 4 курсов, последние назначались лидерами. Группы отправлялись в лес, в котором находились заранее подготовленные ловушки и опасности в виде магзверей и духов. Всё это добро контролировалось штатными королевскими магами и колдунами. Самого педсостава на месте не было. Баллы распределялись согласно отчётам наблюдателей.

Тут не надо быть особо умным, чтобы понимать, кто назначен руководить всей зоной испытаний. Да, официально это не подтверждалось, но я был более, чем уверен, что именно Ларгос. Он не он, если не подложит мне свинью. Не думаю, что совсем всё плохо обернётся, ведь со мной будут невинные эльфы. Да и вообще никто никогда не умирал, только травмами отделывались. В конце концов, это же официальное контролируемое мероприятие, корона ударит в грязь лицом, если произойдёт что-то из ряда вон выходящее.

Полагаю, мастер Шаланае всем своим чёрным сердцем ожидала моего провала. Лично ведь проконтролирует именно мои отчётные бланки.

Пока стоял размышлял в попытке отвлечься и снять раздражение от училки, а заодно и дождаться, пока она отойдёт подальше, ко мне подошёл Ронис и посоветовал не обращать внимание на дурную бабу. Ну спасибо, капитан очевидность.

На выходе у двери ждал Арлейн. Кивнул ему на автомате и сразу же направился к подсобке, сканируя пространство. Мало ли, свидетелей мне не надо.

— Разувайся, что стоишь? — сказал ему, когда уже расположился на матрасе. — И халат снимай, сам знаешь, он блокирует фон тела.

— Что это за место? — насупился парень, смотря на разноцветные ароматические свечи, стоящие на полках и полу у стен.

— Ох ну прости, кое кто ведь не смог найти нам нормальное помещение для операции на доми. Или ты предлагаешь в общаге этим заниматься?

— В школьной подсобке лучше, по твоему?

— Да, представь себе. Ты присмотрись, тут защиты полно, даже звуки и запахи не выходят наружу. Мы с девочками постарались на славу. Идеальное место.

— С девочками? Ты про…

Он тут же замолчал и отвёл взгляд.

— Да ладно тебе, — отмахнулся я. — Не ожидал, что ты таким брезгливым окажешься. Но не переживай, простыни свежие, девочки следят за этим.

Тут я заметил румянец на его щеках, так как маску он опустил сразу, как вошёл. Раньше совсем не задумывался об этом, но если он с рождения был социально изолирован, то выходит, что и девушку найти было сложнее.

— Лейн, — хмыкнул я. — Только не говори, что ты девственник в свои двадцать три.

Вместо ответа он вообще натянул обратно маску и повернулся ко мне спиной. Достаточно было протянуть руку, чтобы открыть дверь и уйти.

— Лейн, не устраивай детский сад! Забыл, зачем мы здесь? Просто залезай на этот грёбанный матрас, обещаю больше эту тему не поднимать.

Он ещё помялся несколько секунд, после чего таки начал разуваться. Я выдохнул и достал из сумки препараты.

— Зачем это? — насторожился парень, который снова снял маску. — Я ведь сказал, делай наживую.

— Ты просто не представляешь, какая это боль, — я в упор посмотрел на него. И как только до этого идиота не дойдёт?

— Я вытерплю.

— Поклянись, что если хотя бы пикнешь, то тут же примешь обезбол.

— Договорились.

— Может, сядешь мне за спину, чтобы я руку зафиксировал?

Арлейн кивнул, но тут же снова отвёл взгляд.

— Можно у тебя спросить кое что? — неуверенным тоном поинтересовался он.

— Допустим, — не понял я его.

— Это правда, что ты… С Кайлине и её подругой… Втроём…

— Правда.

Арлейн вздрогнул от моего быстрого ответа и удивлённо посмотрел.

— Что? — снова не понимал я его.

— Не думал, что ты настолько озабоченный.

— Ха, поверь, я тот ещё отбитый парень! Но так же если увлекусь чем-то, то и про женщин легко забываю. Внешность у меня примилейшего паиньки, знаю. Это даже помогает, девушкам нравятся красавчики, а ещё самим выступать в роли соблазнительниц. Если бы ты сам не корчил постоянно кислую мину, может и нашёл бы кого-то.

— Я обесчещенный, я не могу.

— Вот ведь заладил! А ты не говори. Найди доступную в любом транзитном городе и свали в закат.

— А если по итогу она узнает? — вяло улыбнулся он. — Я не могу скрывать такую информацию. Иначе она сможет подать в суд чести. Сейчас же я в таком положении, что не потяну никакой штраф.

М-да, похоже я недооценил это социальное клеймо. Даже богатство здесь условно и зависит от репутации, но больше от силы.

— Тогда стань сильнее, — он удивлённо посмотрел на меня. — Только так ты сможешь быть по-настоящему независимым от общества и его мнения. Я же помогу тебе в этом. Плату ты знаешь.

Протянул ему руку, которую тот пожал.

— А теперь приготовься, сейчас будет первый и самый неприятный шаг к мечте.

Он сел за моей спиной, я же для фиксации зажал его правую руку своей левой подмышкой.

— Готов? — спросил не оборачиваясь, и, дождавшись положительного ответа, продолжил: — Тогда прикрой глаза и соберись, отведи от пальца ману.

Дождался исполнения просьбы и начал концентрироваться на своей мане. Активировал пару печатей для концентрации. Дальше следовало аккуратно проникнуть внутрь, поставить барьер и начать «обволакивать» «нить» определённым образом, как было сказано в книгах. Следующий шаг — «проникновение» и само изменение структуры.

Арлейн напрягся, я это чувствовал. Наверняка уже начал ощущать все прелести ментальной боли. Но даже не успел толком «ухватиться» и начать хоть что-то делать, как парень просто взвыл и принялся умолять остановиться.

Нельзя резко прерывать контакт, так что рука его была зажата мной максимально прочно. Медленное «извлечение» и только тогда освободил его.

Повернулся к парню: он был напуган и весь дрожал. Руку прижимал к себе так, будто это величайшее сокровище.

— Я… Я не могу, — дрожащим тоном сообщил он. Мана внутри него беспорядочно плескалась, что говорило о сильном потрясении и волнении.

— А я ведь говорил, — не забыл напомнить ему. — Будешь принимать препараты?

По внешнему виду он будто сомневался, но всё же кивнул. Когда выпил всё, через минуту начал заваливаться.

— Ш-то са мноя, — пробормотал он заплетающимся языком, пока я аккуратно укладывал его.

— Вещества мои действуют, не беспокойся. Помни, что нужно делать.

— Сташно…

— Ты ведь доверяешь мне? Вот и доверяй. Обещаю, больше часа это не продлиться.

Судя по бешеным глазам, его такой ответ не устроил. Но это уже не имело разницы.

— Сосредоточься, — напомнил ему. Наконец, парень прикрыл глаза, а его мана начала вести себя более спокойно. И я продолжил.

Было ли это сложно? Поначалу да, я боялся всё сломать к чертям собачим, но чем больше проходило времени, тем проще было делать. Сравнить можно было бы с вязанием, наверное. Или со строительством карточного домика. Медленно и аккуратно, без того сопротивления, что ожидал. Скорее всего, дело было в самой методике, она облегчала работу. Словно вычёсывал всю плотность, а лишнее испарялось.

В какой-то момент понял, что мана Арлейна будто пропала, она иссякла. Но барьер, что установил для подстраховки до этого, снимать не стал. Ненадолго я замер и посмотрел на своего друга. Сам парень пялился в потолок остекленевшими глазами, а по бокам лились ручейки слёз.

«Рэй, с ним всё в порядке?»

«С ним всё замечательно. То теряет сознание, то снова пробуждается».

Весёлость в интонации хранителя меня сейчас волновала меньше всего, так что вернулся к делу. Закончил заполночь, так как чертовски устал и хотел спать. Приподнял голову парня и залил ему в рот эликсир. Десять минут и он начал тихо скулить, а потом свернулся калачиком.

Собственно, мне уже стало понятно к тому моменту, чего так повеселел Рэй. Всю свою ману Арлейн распылил в комнате, а фей не постеснялся перекусить халявой, потому был будто поддатый.

К счастью, организм не позволил парню дойти до истощения, иначе всё было бы совсем плохо.

— Я ведь говорил, что это больно, — постарался сказать как можно нейтральнее.

— Но ты… не говорил… что болеть… будет везде…

Он говорил с остановками, так как дыхание было сбито от переизбытка чувств. Будто только что рыдал. Хотя, возможно, так оно и было. Просто, безмолвно в параличе.

— Да, эти волны отдачи очень неприятные, — вздохнул я. — Но имей ввиду, такими темпами исправить твою структуру можно будет через тысячи сеансов.

— Я не выдержу.

— В таком случае, хоть на коленях умоляй мастера Ардрира разрешения посетить искусственный источник в индивидуальном порядке. Все необходимые пилюли уже у меня на руках.

Сказав это, я накинул халат, обулся, поднялся и обернулся. Арлейн хоть и изменил положение, но выглядел как тряпичная кукла. Вздохнув, помог ему одеться, заодно умыл от слёз. Перекинул через плечо и понёс так.

— Пусти…

— Хочешь ночевать на полу школы? — его просьба меня насмешила.

— Нет. Но общежитие всё равно закрыто.

— Не для меня, дружище.

С грузом было ненамного сложнее пооткрывать все запертые двери, ведь ключи-пароли никто так и не поменял, а физические механизмы легко поддавались кинетике. Сосед Арлейна безмятежно спал, так что бросил на кровать свою ношу, пожелал светлой ночи и направился к себе, зевая во весь рот. Завтра предстоял ещё один тяжелый день учёбы.

* * *

Неделя пролетела практически незаметно. И снова без происшествий, из-за которых отец мог бы злиться на меня. С Илидель удавалось держать нейтралитет и факультатив по анемо проходил вполне комфортно. Девушка вдруг решила, что я её подруга, и постоянно твердила о своём Элвере. Стоило ему появиться в школе, как она тут же расцвела. Сам парень меня избегал.

Посиделки в библиотеке возымели успех: удалось снизить массу тела достаточно, чтобы доски подо мной не скрипели. Также наметился прорыв в исследованиях, Торон намеревался создать нечто вроде анти утяжелителей. Квинтосу понравилась эта мысль, так что они взялись за новый проект, я же продолжил перебирать те начертания, что успели нарыть до этого.

Снова выходные с отсутствием личной свободы. Я продолжал занимался с парнями на арене, так как отец отказывался давать пропуск во дворец Арлейну. После тренировки отправился в свою комнату в душ, а Наргос должен был привести меня в порядок после этого.

Давно я уже не видел Алиат, даже немного скучать начал. Этриан продолжал подкидывать ей «подарки» от меня, но как долго это будет длиться? Я ведь нанял девушку, так почему король до сих пор запрещает ей выполнять свои профессиональные обязанности?

— Стой! Дай мне! — раздражённый голос Этриана вырвал меня из приятных воспоминаний со служанкой. Вечно испуганный Наргос тут же отошёл, отдавая расчёску ксилтарцу.

— В чём дело? — не понял я.

— Может, хватит уже заплетать волосы на затылке? Тебе не идёт, — ответил мой нанятый компаньон, уже что-то делая с моими патлами.

— Так популярна причёска ведь.

— Именно, а ты принц, ты должен выделяться.

Я не стал перечить и, смотря в зеркало, лишь ожидал результат. Этриан заплёл две косы мне на висках и отвёл назад, закрепив на затылке. Я так и обомлел, ведь подобную причёску носил Тайритрон!

Но изменения имелись: часть волос он оставил, а потом, спросив моего разрешения, укоротил волосы по бокам, скосив их. В итоге они легли поверх уже заплетённого.

— И это всё? — не понял я. — С распущенными вообще-то неудобно.

— Твои волосы струятся как водопад, грех скрывать такую красоту.

От такого сравнения я скривился как от лимона и осуждающе посмотрел на парня. Он сейчас серьёзно? Эпитеты, конечно, были характерны для речи эльфов, но всё равно слышать такое в свой адрес странно. А Этриан натянул счастливую улыбку и заявил:

— Ты же маг, в конце концов! Ещё и талантливый не только пиромант, но и кинетик. Просто прикажи волосам не путаться и не лезть в лицо.

— Приказать? — я уставился на него как на идиота.

— Они будут подчиняться твоей воле через кинетику.

И тут до меня дошло: это такая же непроизвольная вещь, как и все остальные проявления данной силы. По сути я ведь приловчился делать так, чтобы меч не бился по бедру при ходьбе, здесь тот же принцип.

С другой стороны, причёска и правда шла, глупо было отрицать. В прежнем мире за такую красоту и явную андрогинность за меня боролись бы все модные дома. Мужественности не прибавляла, но пора уже смириться: мне никогда не стать бодибилдером в косухе и с бородой. У эльфов вообще борода не растёт. Нет волос не то что на груди, но даже в тех местах, где обязательны для всех людей. Да и личико моё явно будет инородно выглядеть на накаченном теле как у того же кузнеца.

— Ладно, я пошёл, — отмахнулся я.

В принципе, не так мало эльфов ходили с распущенными, по минимуму что-то закалывая или заплетая. Ничего необычного, хотя я боялся неудобств. Главное, спину прямо, шаги неспешные и величественные, будто на голове тяжёлая корона, которая может упасть от резких движений. Ох уж этот этикет.

Сначала мне следовало зайти к отцу и взять бумаги, после чего уже с ними отправиться на очередное совещание. Я поприветствовал секретаря, что и слова мне не сказал, а затем вошёл в кабинет. Короля на месте не было, так что схватил единственную стопку, что там лежала и хотел было выйти, чтобы спросить у Келлариона, куда мне дальше, но тут вошёл Калдир и замер. Он уставился на меня как баран на новые ворота, даже не по себе стало.

— Папа, всё в порядке?

Он мотнул головой и заморгал, будто сгоняя наваждение, после чего подошёл ко мне и улыбнулся.

— Всё в порядке, — потянул руку, коснулся моей щеки и поправил волосы. — Идём.

Я скосил взгляд вбок и вздрогнул. Чёрт, мама ведь ходила с распущенными и сейчас на портрете она была моей копией. Или я её? К добру ли это, подчёркивать наше сходство? Не особо приятно, когда в тебе видят давно умершего эльфа.

Решил подумать об этом позже, сейчас же следовало идти в малый зал совета, где обычно и проходили утренние заседания. Выходной день ведь, разве нет? Зачем всё это? Или у королей не может быть отдыха? Лишь тоска и скука, выслушивать отчёты чиновников.

Ларгос.

Увидев братца, я замер на месте. Почему Этриан не сообщил, что он вернулся⁈ Взгляд же… Впервые лицо этого морального урода было нормальным, без пафоса, презрения или насмешки. Удивление, но кроме этого ещё что-то. Теплота?

Он, как и отец, увидел во мне Элайдес. От осознания этого по спине пробежали мурашки. Стоит ли? Была не была. Я улыбнулся и помахал ему рукой. И Ларгос ответил! А потом резко одёрнул себя и отвернулся. Всё оставшееся совещание он сверлил меня ледяным взглядом, будто дырку собирался проделать.

Отвлёкся на отца лишь чтобы сделать свой доклад о зачистке ещё одного взбрендевшего колдуна. Погибших девяносто четыре эльфа, сорок двое мужчин, тридцать восемь женщин и четырнадцать детей. Ни одного выжившего, как и обычно при подобным случаях. Неприятные подробности, конечно. Личный состав отделался незначительными ранениями.

После завершения мероприятия отец отправил меня отнести значительно потолстевшую стопку документов, сам же остался что-то обсуждать с такими же стариками, как и он. Но уже в другом помещении за чашкой чая.

«Ларгос идёт!» — чуть ли не заорал Рэй в моей башке, отчего я вздрогнул и обернулся. Но он уже был рядом со мной, смотря сверху вниз с обжигающей ненавистью, даже не по себе стало, всё внутри сжалась.

Мы так и стояли, смотря друг на друга, пока я не нарушил тишину:

— Брат, ты что-то хотел?

Его губы скривились в отвращении, после чего появилась усмешка и взгляд немного смягчился.

— Смотрю, ты причёску решил сменить? Тебе не идёт, заплети волосы обратно. Или постригись налысо, а то в прошлый раз отделался полумерами.

От такой наглости я оторопел. Он будет ещё мне указывать, что делать с собственным телом⁈

— Знаешь что, братец? А не пошёл бы ты нахрен?

— Не смей ходить с распущенными патлами, мелочь. Или проблем захотелось?

Он немного нагнулся вперёд, смотря глаза в глаза. Запугать решил, видимо.

— А то что? Что ты мне сделаешь?

Резким движением он схватил меня за горло и прижал к стене, слегка приподняв. Я еле касался носками пола, бумаги, что нёс, рассыпались. Пора бы уже освоить технику частичного доспеха.

— Убью, — выпалил так, будто одним словом собирался это сделать.

Я не растерялся и выпустил из себя волну кинетики. Ларгос тут же отшатнулся, отпуская меня. На миг на его лице вспыхнуло удивление, вновь сменившееся ненавистью. Кронпринц болезненно погладил ладонь, что только что сжимала моё горло.

— Меня невозможно убить. Неужели до сих пор не дошло? — усмехнулся я, игнорируя обжигающую боль на шее.

— Хорошо, что так считаешь, — отзеркалил он мою реакцию, после чего развернулся и ушёл. Я смотрел в его спину, пока братец не скрылся за углом, после чего принялся собирать листы.

Вот ведь козлина! Указывать он мне будет, какую причёску носить. Кто вообще дал право?

Но вот что настораживало, так это сам коридор, где мы столкнулись. Ещё многие части дворца не «освещены» чудо кружкой, как и это место. Если бы вдруг у братца окончательно потекла крыша и он решил бы грохнуть меня здесь и сейчас, пришлось бы тяжко. Кажется, пора закончить начатое.

«Эй, а как же я? Он не покрылся защитой целиком! — возмутился Рэй. — Ещё немного и вырубил бы его».

Ну да, конечно.

«Как хорошо, что ты у меня есть», — сказал вместо этого. Всё же, Рэй был труслив и побаивался сильных магов. А Ларгос был совсем не слабаком.

Глава 14

После выходных в общагу я вернулся поздно, буквально за час до отбоя. Ощущал себя выжатым, хотелось скорее увалиться спать, так как уже помылся во дворце.

— Светлого вечера! — встретил меня бодрый голос соседа.

— И тебе, — вздохнул я.

Поставил корзинку со сладостями на стол и завалился на кровать. Отец продолжал баловать меня плюшками. Приятно, что он проявляет заботу и не забывает о такой моей особенности. Да и времени вместе мы стали проводить больше, пусть это по большей части лишь визуальный контакт на скучных мероприятиях.

— Новая причёска потрясающая, гораздо больше тебе идёт.

— Ага. Угощайся, — тихо проговорил я и повернулся на бок. Даже лень раздеваться.

Услышал, как он подошёл и открыл боковую крышку корзины, но вскоре она снова опустилась. Странно, но отходить он не думал.

«Он волосы твои трогает», — отчитался фей.

— Если надумал отрезать немного для продажи, — пробурчал я, — то мне половину дохода.

— Что? Как ты… Я не Эльронис, вообще-то, — с обидой проговорил он. — Это Морминд может делать деньги из чего угодно. Просто не удержался и потрогал, что такого? Твои волосы переливаются перламутром и будто светятся в темноте.

— Что за чушь ты несёшь? — наконец повернулся к парню и тот сел на мой стул.

— Почему ты так не любишь комплименты? — улыбнулся он. — Тем более правдивые.

— Рейн, ближе к делу. Тебе что-то надо?

— Мне письмо пришло из Лориэна.

Сказал и уставился на меня, будто что-то выжидая.

— Поздравляю. Я то тут причём? — не понял я.

— Так ты посмотришь на стёртые руны? — смутился сосед и тут до меня дошло: он ведь рассказывал об этом месяц назад где-то. Что некую побрякушку дала старуха в лесу за сопровождение.

— Давай, — протянул руку, попутно зажигая над головой светлячок. Комнату освещала только артефактная лампа на столе Индарейна.

Подвеска имела форму в виде ромба, но скорее листка дерева. Типа липы что-то. Цепочка из такого же металла плотного плетения снейк. Я направил немного маны в объект и понял, что всё это сделано из материала лучше, чем обычное звёздное железо: проводимость идеальная.

— Ого, — вырвалось у меня. Сонливость ушла, сел поудобнее.

Руны. Обычные дендро руны, что-то связанное с силой. Точнее, приданием сил носителю. Откуда только не ясно.

Глянул «глубже» и рот раскрылся от удивления. Под напылением находился ещё один слой рун! Алфавит редкий, использовался в некромантии, связан с извлечением праны из Астрала и её перераспределении.

— Да ладно, — поразился я и перевёл взгляд на соседа.

— Что? Так это что-то стоящее или нет?

— Артефакт невероятный, определённо не дешёвая вещь. Я пока заберу, хорошо? Нужно время для детальной расшифровки.

— Да, конечно, — кивнул парень и, таки взяв из корзины маленький свёрток сладостей, вернулся к своей кровати.

«Рэй, что думаешь?»

«А что мне думать? Это ваши эльфийские штучки. Но всё же что-то в ней есть потустороннее».

Любопытство не оставляло меня, так что взял учебник по дендро рунам и начал его шерстить. Всё складывалось в то, что артефакт должен помогать усиливать стихию и защищать носителя. Но в то же время про последнее было совсем уж смутно и частично написано. Вполне можно было создать там начертание для магического доспеха. А ещё оставалось место внутренние руны соединить с внешними.

Сердце билось в глотке от волнения, перед глазами плыло. Это точно не простой артефакт! А материал не орихалк, так как тот имел зеленоватый оттенок, а этот металл один в один как обычное звёздное железо, но в тоже время слишком уж хорошая проводимость.

Индарейн давно спал, когда я решил закончить на сегодня. Рассказал о своих мыслях Рэю и тот выдал предположение, что это может быть тайный артефакт.

«Что ты имеешь ввиду?»

«Есть вещи, которые создаются совместно магами и фортисами. Их очень мало и они обычно защищают от сильных астральных сущностей. Сам никогда не видел, но слышал от других спиритов».

Естественно, я не выспался. Благо первые две пары это медитации в комнате с ИИ, так что пришёл в себя и набрался сил. После занятий и факультатива по анемо побежал в библиотеку. Как и ожидалось, нужного алфавита не нашёл даже в самых редко используемых. А я ведь очень плохо помнил смысл, мог и напутать что-то. Была не была, нашёл препода, выпросил ключ от лаборатории. Решил не вламываться тайком, дал ведь обещание ректору. Нанёс недостающие руны на защиту, хоть и хотелось написать про доспех, каким бы бредом это не казалось. Очень мелкая запись, так что пришлось постараться.

Увы, стоило залить немного маны и все мои начертания испарились. Чертыхнулся и нанёс про доспех, так же связав с внутренними. Чудо свершилось, на этот раз надписи засветились, а мне и вправду стало легче управлять стихией.

В общагу вернулся поздно, Индарейн уже спал. Снова я засиделся…

Вспомнил об артефакте только во время обеда на следующий день и попросил друга прийти на факультатив потестить действие артефакта. Талисон дал мне ключ, так как сам задерживался, я же встретился с Рейном и направился в подвал.

— Ты ведь вроде не боевое применение дендро изучаешь, почему занятия здесь? — задал он логичный вопрос.

— Ох, знал бы ты, как мастер меня гоняет, — вздохнул я, вспоминая как учитель по сути избивает меня на занятиях. Кидает словно неразумного котёнка в ожидании, что смогу так «прочувствовать» нужную стихию. Печать на запрет пиро он продолжал накладывать.

— Кто? Мастер Талисон? — засмеялся Араканд. — Он же добрейшей души эльф!

— Я тоже так наивно полагал. Но он умеет быть жёстким.

Мы дошли до нужного помещения и я отпер дверь. Чтобы не терять времени даром, протянул парню его амулет:

— Давай, пробуй.

Тот кивнул, надел на шею цепочку и сконцентрировался, чтобы направить ману в кулон. Из солнечного сплетения. Я сразу же понял, что что-то идёт не так: одежда на Рейне зашевелилась как от ветра, но не успел крикнуть «стоп», как тот покрылся толстыми зелёными доспехами.

— Какого чёрта⁈ — воскликнул я и отпрыгнул от мутанта, в которого превратился мой друг.

Он стал заметно выше и шире, доспех напоминал кору, которую прорезали трещинки. Всё это покрывало плетение тончайших нитей, напоминающих повелику. Доспех походил на помесь панцирного и латного, а на голове шлем вообще без щелей! Ещё и с маской жуткой, неестественной, наросты в виде рогов и клыков. Но это не зверь, скорее человекоподобный монстр.

— Рейн! Рейн! С тобой всё в порядке? Ты можешь дышать? — взволнованно поинтересовался я, пока чудище передо мной стояло без движений. А он действительно был похож на существо из страшного тёмного фентези, которое готово наброситься на кого угодно и разорвать в клочья. Мощь существа заметно давила на меня, ничего общего с Индарейном, которого я знал.

— Почему ты покрылся защитой? Что с моим голосом? — удивился парень, так как звучал будто из бочки. Он начал ощупывать себя и паниковать. — Что на мне такое⁈ Как это снять?

Как нельзя вовремя заявился Талисон и вместо помощи отшвырнул парня кинетикой в стену, тут же связав его лианами.

— Мастер! Что вы делаете? — удивился я, вставая между ними. — Это Индарейн Араканд!

— Индарейн? — старик грозно зыркнул на меня. — Почему он выглядит, как лесной монстр?

— Артефакт! Я зачаровал его, так как начертания были частично стёрты. Я им пользовался, но ничего подобного со мной не произошло! Вообще не понимаю, что случилось! Помогите ему, мастер!

Старик подошёл к связанному доспеху.

— Индарейн, ты меня понимаешь сейчас?

— Да, мастер.

Хоть звук и был приглушён, страх парня ощущался.

— Постарайся успокоиться и забери ману из артефакта. Приём «истощение», помнишь?

— Да, мастер.

Несколько секунд ничего не происходило, а потом доспех начал истончаться и осыпаться в труху, которая исчезала ещё до того, как касалась пола. Меньше минуты прошло и мы увидели испуганного парня, который свободно провалился через застывшие одеревеневшие лианы.

— А ну-ка покажи артефакт, юноша, — старик требовательно протянул руку и получил предмет. — Очень интересно… Здесь второй слой незнакомых мне символов. И ты их вывел наружу.

— Я видел их в королевской библиотеке! — соврал я моментально под пристальным взглядом старика. — Вы не знаете, что это за предмет?

Вместо ответа амулет в руках мастера засветился и потух.

— Очень интересно, — хмыкнул он. — Похоже, артефакт имеет индивидуальную привязку. Дай руку.

Он зажал в своей ладони руку Рейна и начал медленно опускать подвеску. Я навострил глаза и увидел, как к коже Араканда начали тянуться нити-волоски, когда оставалось около сантиметра расстояния. Естественно, увидеть такое можно было только магическим зрением.

— Как тебе досталось это? — старик тут же забрал артефакт и посмотрел на Араканда. Тот смутился, но всё же рассказал ту историю, что и мне.

Мастер задумался. Очень сильно задумался. А потом велел идти за ним. Заперев зал, мы поднялись в преподавательское крыло и постучались к главному артефактологу. Мужчина очень удивился такой делегации, но выслушал всё и принялся внимательно изучать подвеску.

Наконец, он поднял свои глаза и, обойдя стол, остановился рядом с Индарейном.

— Поздравляю, — протянул он руку для рукопожатия. — Теперь ты счастливый обладатель полу-уникального легендарного сокровища, а заодно и получаешь титул зелёного защитника, рыцаря, или воина, как тебе будет угодно.

— Что? — только и смог выдавить из себя ошарашенный Араканд.

— А что это за титул? — тут же выпалил я.

— Вы сейчас серьёзно? Вы уверены в этом? — удивлённый голос Талисона.

— Абсолютно уверен. Спустя столько столетий это поистине национальное сокровище найдено.

— Быть не может! И обладатель какой-то там студент от пяти минут адепт первого уровня⁈ — возмутился дендро-учитель. — Да он ведь даже не дендромант! Обычный вояка кинетик!

— На всё воля Кореллона, — пожал плечами мастер Лорунир. — И это он пока адепт. С таким достоянием его развитие пойдёт куда быстрее. Сама корона… Нет, вся раса эльфов в этом заинтересована.

— Да что за зелёный рыцарь такой⁈ — чуть ли не закричал я. — Вы нам объяснять будете?

— Разумеется, — улыбнулся Лорунир и вернулся за свой стол. — Всё, что нам известно о радужных или цветных рыцарях, записано со слов прошлых зелёных защитников. Всего их семь, каждый является представителем одной из рас, — учитель начал загибать пальцы: — Зелёный — эльф, оранжевый — человек, красный — корибант, жёлтый — спилат, небесно голубой — дракайл, синий — ракун, фиолетовый — орк.

— Спилат? — переспросил я, так как это единственная раса, о которой я никогда не слышал.

— Раса низкорослых эльфоподобных существ. 150–160 сантиметров. Маги, тяготеют к гео. Прекрасные ремесленники и землепашцы. Культура их выше, чем у тех же людей, но до нашей не дотягивает. Воинственные, но честь знают, с ними можно договориться. Обитают за землями людей. Спилаты их самоназвание.

— А другие? — растерялся Рейн. — Я вот кроме орков и людей не знаю никого.

— Я потом объясню Индарейну, вы лучше расскажите о рыцарях этих.

— Да нечего особо рассказывать. Каждый из них сильнейший воин своей расы, защитник народа от демонических созданий. Но всё же они имеют связь между собой. Если происходит нечто ужасное, из ряда вон выходящее, например пришествие пожирателя жизни, то любой из защитников может призвать остальных на помощь. И так спасти всю свою расу. Понимаете теперь, почему зелёный рыцарь настолько важен?

— Но эльфы и так хорошие защитники, — заметил я. — Мы не допустим подобных прорывов.

— Хорошо, если так и будет. А если вдруг придёт беда? Но даже в одиночку любой из радужных является ощутимой боевой единицей. А нам такие эльфы не помешают. Зелёный рыцарь национальное достояние. Твой отец будет счастлив, — Лорунир посмотрел на Рейна.

— А вы что, папе расскажете? — поёжился он.

— Разумеется, — засмеялся учитель. — Завтра же весь Ильмарин узнает твоё имя, а следом и остальные города. В другие страны мы тоже отправим официальное объявление. Точнее, это сделает сам король Калдир.

— П-п-подождите, — разволновался Араканд. — Может, я лучше отдам кулон кому-то другому, более достойному?

— Это нельзя сделать, — учитель выглядел озадаченно. — Ведь именно ты его обладатель. Конечно, ты можешь отдать артефакт кому угодно, но тогда он станет банальной вещицей. Только в твоих руках он обретёт мощь и сделает зелёным защитником.

«С тобой всё в порядке?» — поинтересовался Рэй и я понял, что больше не могу продолжать здесь находиться.

— Простите, я пойду, — проговорил я и вышел, не дожидаясь разрешения.

— Адмир, что с тобой? — перед носом появился фей, я же отмахнулся от него.

Быстрее на воздух. Мне плохо, меня мутит. Руки трясутся.

Почему он, а не я⁈

Почему эта карга не пришла ко мне⁈ Я столько времени шлялся по лесам! Почему…

Я попаданец, я! Разве не мне должны доставаться такие вещи? Легендарные артефакты национального масштаба, дающие огромную силу!

Остановившись возле сугроба, начал пялиться в него, снедаемый дикой завистью и сожалением. Именно сейчас, когда мне так нужно преодолеть чёртов порог дендро, появляется могущественный артефакт именно этой стихии. Но он не мой!

Набрал в ладони снег и приложил к лицу. Грёбанный стыд. Я мелочный идиот. Да, понимаю это. Но… завидую.

Зелёный доспех. Сильнейший воин своего народа.

Но это не я. Дико обидно.

* * *

— Ты такой страстный, когда злишься, — засмеялась Деси, когда мы лежали в подсобке.

— И не говори, — подтвердила Кай. — Энергия так и прёт! Ты сегодня был сам на себя не похож. Что-то случилось?

Она поднялась на локте и внимательно посмотрела на моё лицо, после чего погладила по щеке. Смысла скрывать не было, завтра вся школа узнает и город тоже.

— Прекраснейший Адмир завидует? — девушки начали смеяться. — Расскажи кому, никто н поверит.

— Вообще-то не смешно, — меня кольнула обида. Девочки достаточно близки мне и обычно поддакивали во всём.

— Но ведь ты восстановил зачарование, верно? — прищурилась Кай. — Это тоже достижение.

— Это мелочь, — буркнул я.

— Я слышала, — Деси задумалась, — что зелёного рыцаря лет двести не видел никто, хотя обычно преемник лет за пять находился, а то и раньше. Просто никто не знал, как именно это происходит. А последний зелёный защитник прожил четыреста лет!

— Ты то откуда знаешь? — покосился я на неё.

— В моей семье сказания о легендарном рыцаре были популярной байкой перед сном. Правда, я думала, что это действительно сказка.

— Посмотри на это иначе, — Кай расплылась в улыбке. — Индарейна могут хоть завтра призвать непонятно куда спасать какой-то чужой народ от ужасного бедствия, грозящего всему живому! А ему только сколько? Двадцать три года? Он лишь адепт второй ступени! Или даже через двадцать, пятьдесят лет. У него семья, любимая жена рожает первенца, тут бац и он за тысячи километров от дома среди тех же корибантов! Жуть ведь! Должен сражаться за чужой народ и волноваться, кого родила его жена, живы ли все, ребёнок растёт без него.

Я засмеялся и подмял Кай под себя. Поцеловал её в нос и посмотрел в глаза красивого голубого оттенка.

— Ты умеешь утешать, — сказал ей.

— Фу, вы такие злые, — фыркнула Деси, хотя сама улыбалась.

— На самом деле, — Кай отвела взгляд, — ты бы лучше поддержал Индарейна. У него очень строгий и холодный отец.

Я вспомнил, как Рейн испугался, когда узнал, что о его новом статусе расскажут отцу, и нахмурился.

— Ты то откуда знаешь?

— Я подружилась с его сестрой.

— Сильмарае⁈ Но как?

— Она подошла ко мне и попросила научить соблазнять мужчин.

— Только не говори, что ты согласилась.

Я слез с неё и сел, девушка приподнялась на локтях, смотря на меня с усмешкой.

— А зачем мне отказывать? Она из высокого столичного дома. Очень милая добрая девочка. К тому же, удалось донести до неё, что пытаться соблазнить тебя плохая идея. Её отец, Тианисор Араканд, своеобразный мужчина. Я не могу рассказать всё, так как Силь доверилась мне. Поверь, ей и брату живётся очень не просто в родном доме. Теперь же…

Она вздохнула и легла, перевернувшись на живот. Я же задумался: может и правда не всё так однозначно? Давно подозревал, что папаша Рейна заплатил за то, что его сыночка подселили ко мне. Но сосед оказался нормальным парнем, потому и сдружились. И ведь странно, он толком про семью ничего не рассказывал. Я знал лишь, что очень любит младшую сестру, а о старшем брате и родителях вообще ничего не рассказывал. Ту же мать, кажется, вообще ни разу не упоминал.

Глава 15

Вечером вернулся в комнату поздно, сосед уже спал. Утром он был молчалив и быстро ушёл без меня, так как занятия в этот день у нас не пересекались.

И всё же Кайлинэ права, глупо обижаться на друга из-за артефакта, который выпал тому совершенно случайно. Ведь у всего есть не только плюсы, но и минусы. Потому после последней пары поспешил к кабинету, где у Индарейна должно было проходить до этого занятие, но не успел. В помещении находился лишь преподаватель, а рядом возле окна стоял парень с военного факультета.

— Ты Индарейна не видел? — спросил я у него.

— Он наверное в южном сквере с фонтаном, — ответил тот, отвлекшись от книги. Стоило ему понять, кто задал вопрос, как тут же переменился в лице. — Принц Адмир? Подождите! Может, вам не стоит туда идти?

— Это ещё почему? — удивился я.

— Э-э-э… Просто, — он отвёл взгляд.

Тут гением быть не надо, чтобы понимать: в сквере происходит что-то интересное. А также некоторые считают, что мне почему-то лучше не видеть. Естественно, я поспешил туда.

Рядом с фонтаном толпились эльфы, что-то весело обсуждая. Накинув капюшон, я аккуратно просочился в первые ряды, где и находился Индарейн. Увидя меня, Араканд бросил холодный взгляд, после чего снова повернулся в сторону двоих парней, за которыми все и наблюдали.

Арлейн стоял на коленях, облокотившись на пятки и опустив свои глаза. Его волосы были мокрыми, а ведь на улице мороз, как никак. Руки в покорности лежали на ногах, шарфа на лице не было. Перед ним находился Мифорон, который одной ногой упирался в плечо.

Какого хрена тут вообще происходит? Почему Арлейн ведёт себя как терпила? Конечно, я был возмущён происходящим, но вмешиваться не спешил. И так уже напомогался.

— Арлейн, ты глухой? — продолжал говорить Мифорон. — Я ведь ясно выразился. Почему не отвечаешь? Свидетели ждут. Или, — он достал что-то из-за пазухи, — тебе это не нужно?

Что там у них происходило, я не видел, так как Мифорон находился ко мне спиной.

Арлейн лишь опустил голову ниже, а Селебринд толкнул его ногой, отчего парень чуть было не завалился назад. Мифорон же начал обходить его по кругу, тогда я и увидел в его руке чёрный кулон в форме круга с дыркой посередине.

— Посмотри на себя, ничтожество. Разве подобный тебе способен стать опорой и защитой для хрупкой девушки? Ну, чего же молчишь? Или я не прав?

Он снова остановился и наклонился ниже, продолжая ехидно ухмыляться.

— Посмотри на себя! Ты же сам за себя постоять не в состоянии. Ах да, принц, — Мифорон выпрямился. — Неужели ты настолько туп, что не понимаешь очевидного? Он же просто испытывает жалость к такому отбросу. Верно?

Парень повернулся к толпе, видимо, ища поддержку. И он её нашёл, многие поддакивали его словам. Вот только Мифорон узнал меня. Его лицо сменилось на испуг, он определённо растерялся.

Заметив заминку, Арлейн так же прошёлся полным ненависти взглядом по толпе. Остановившись на мне, он какое-то время смотрел с вызовом, после чего вновь принялся разглядывать снег под своими коленями. Ясно, ни помощи просить не хочет, ни в принципе хоть как-то исправлять ситуацию.

— Ваше высочество? — прозвучал озадаченный голос Мифорона. — Это не то…

Я резко поднял руку, остановив его, после чего сделал движение пальцами, чтобы он продолжал.

— Представь, что меня здесь нет.

Поняв, что только что получил карт-бланш, Мифорон растянулся в довольной улыбке и вежливо поклонился мне.

— Думал, доброта принца будет длиться вечно? Его благосклонность не безразмерная. В мире полно куда более достойных обделенных. Как тебе, — он схватил Арлейна за патлы и запрокинул голову. Тот болезненно скривился, но продолжал избегать взгляда своего врага, — вообще хватает наглости пользоваться добротой и доверием этого светлейшего эльфа? Ты грязи под его ногами не стоишь!

Мифорон толкнул его голову и брезгливо вытер руку о платок, который достал из кармана. Арлейн был зол, но продолжал сдерживаться. Потоки его маны хаотично кружись, но не находили выхода.

— Прояви чуточку сострадания хотя бы к собственной кузине. Освободи Райнес от своего тлетворного влияния. Дай ей шанс на нормальную жизнь. Кто ещё, кроме меня, сможет подарить ей нормальную семью? С ней ещё не всё кончено, не то что с тобой.

Я уж было ожидал, что Мифорон плюнет прямо на макушку Лейна, настолько его лицо было полно презрения. Но вместо этого Селебринд бросил ему в лицо скомканный платок, а затем снова опустил кулон на цепочке прямо перед глазами Арлейна.

— Тебе ведь важна эта вещь, да, уродец? Ради неё ты вызвал меня на дуэль. Так вот она, забирай. Всего то и надо, что отпустить Райнес, дать ей шанс начать новую жизнь.

Но Арлейн отвернулся.

— Ни себе, ни другим, значит? — засмеялся Мифорон. — Настолько на судьбу кузины тебе насрать? Ничтожество. Ни чести, ни достоинства. Теперь даже лица нет.

Его рука напиталась маной, ладонь потянулась к лицу Арлейна. Я понимал, чего он добивается: деактивировать татуировки. Ведь они скрывали по его мнению уродства. Если сейчас выяснится, что кожа парня чиста, то у его благодетеля Ардрира Клаарана могут возникнуть большие проблемы. Вплоть до снятие с должности за серьёзное нарушение правил учебного заведения.

Ну же, обесчещенный. Неужели ты настолько трус, что подставишь того, кто поддерживал тебя столько лет? Мои ладони непроизвольно сжались в кулаки.

Чудо свершилось, Энгван наконец поднял свою руку и схватил запястье Мифорона.

— Да как ты смеешь прикасаться ко мне, отродье Бездны⁈ — разозлился тот и с силой ударил по руке, что его сдерживала.

Не знаю, возможно эмоциональное состояние Арлейна было нестабильным, потому он находился совершенно без защиты. Удар вышел болезненным, парень согнулся пополам, прижимая раненую конечность к груди.

— Хватит! — мой голос прозвучал неожиданно громко.

Мифорон тут же отпрыгнул от своей жертвы и попытался выдумать оправдания, которые меня совершенно не волновали. Ещё не начавшийся поток пустых слов я остановил взмахом руки, послав сгусток энергии в его губы. Те должны были онеметь ненадолго от такого вмешательства.

Я же смотрел на Арлейна, медленно приближаясь к нему.

— Тебе есть что сказать? — задал вопрос, на который он, видимо, отвечать несобирался. Тогда я нагнулся, взял его подбородок пальцами и поднял. Но этот идиот продолжал косить взгляд!

Вот ведь сволочь. Он вообще думал, в какое положение ставит меня своими выходками⁈ Мы столько времени провели вместе, общались, я видел его семью. И тут выясняется, что нет в нём того, что разглядел раньше. Никаких стремлений, желания стать сильнее, лишь слепая покорность судьбе. Как же это мерзко!

— Посмотри на меня, — грубо сказал я и он всё же подчинился. — Тебе. Есть. Что. Сказать, — отчеканил я каждое слово.

— Нет, — тихо, но уверенно ответил он, сверля меня гневным взглядом. Почему он так поступает? Ведь полон ярости, но сдерживается и позволяет обращаться с собой подобным образом.

Я выпрямился, отпуская его. Чтобы развернуться и с размаха ударить пяткой в грудь. Силы оказалось достаточно, чтобы парень улетел куда-то далеко через кусты.

Народ на меня смотрел ошарашено.

— Представление окончено, — заявил я и направился прямо на эльфов. Те тут же принялись спешно раходиться. Все, кроме Индарейна, который с ухмылкой смотрел на меня. Мифорон остался стоять позади, слегка приоткрыв рот и потирая свои губы.

Если задуматься, моя злость была направлена не на Арлейна, а на себя самого. Как я мог настолько сильно ошибиться в эльфе? Видел ведь его стремление к мести, к победе. Талантливый фехтовальщик, вполне себе сильный маг льда и воды. И на деле оказался ничтожеством. Он хоть подумал о том, как я буду выглядеть со стороны, если принялся прикрывать такое чмо?

Зачем я вообще взялся за него? Лучше бы и не влезал. Хотел поиграть в добряка героя, доволен? Какой же идиот! Если эльфу помощь не нужна, то незачем и пытаться что-то исправить.

Репетиторство хоть и отвлекло меня немного от грустных мыслей, всё равно после отправился в свою комнату. Не хотелось идти в библиотеку, где наверняка Квинтос и Торон корпели над новыми рунами, а девчонки были сегодня заняты.

Индарейн полулежал на кровати и держал в руках учебник, хотя сам упёрся в стену немигающим взглядом. Не обращая на него внимания, лёг на свою ледяную кровать: отсутствие отопления меня удручало. Как здесь стены вообще не покрываются толстой коркой льда? Ах да, зачарование. Иногда кажется, что каждый квадратный сантиметр имущества эльфов укреплён рунами.

Перевернулся на спину и кинетикой коснулся продолговатого пенала на потолке — артефактный обогреватель. Действовал наподобие инфракрасного, сразу же ощутил тепло на своей коже, хотя воздух оставался прежним. Страшно представить, как более бедные студенты справляются с холодом. Хотя, все мы тут маги. Не будь на мне халата, мог бы разогнать ману в теле и согреться. Правда, во сне таким не позанимаешься.

Мыслей в голове почти не было, заняться нечем. И надо бы поговорить с Рейном, ведь для этого его и искал сегодня.

— Как тебе новая жизнь, зелёный защитник? — сказал я достаточно громко.

Прошло какое-то время, я уже собрался повторить вопрос, но Араканд таки соизволил ответить:

— Так себе.

— Отчего так? — удивился я. Но тот лишь цокнул языком и повернулся к стене. — Ты ведь хотел стать защитником.

Парень сел, свесив ноги с кровати, и посмотрел будто сквозь меня.

— Хочешь, чтобы я честно ответил? — с усмешкой поинтересовался он.

— Ну конечно же да, — улыбнулся я и сел, согнув ноги в коленях и скрестив голени. — Я ведь говорил, что можешь быть честен со мной.

— Хорошо, — кивнул он. — Но сначала скажешь, почему сбежал тогда из кабинета артефактолога?

Я растерялся. С другой стороны, а есть ли смысл лгать?

— Мне срочно захотелось на свежий воздух, — вздохнул я. — Потому что стало дико обидно.

— Обидно? — глаза парня расширились в удивление. — Но почему?

— Разве это не очевидно? — улыбнулся я шире и отвёл взгляд. — Я сейчас испытываю проблемы с дендро. И вдруг такой подходящий артефакт появляется, но он не мой. Я ведь тоже это лето много времени провёл в лесу. Да и прошлое тоже. Почему этот дух не выбрал меня?

— Да ладно, быть не может, чтобы ты мне завидовал, — кажется он сам не верил в свои слова, судя по интонации.

— Отчего же? Для всех принц идеальный ученик, весь такой умный и красивый. Но это не значит, что я обязательно соответствую этому образу.

Индарейн сник и опустил взгляд.

— Я тоже не соответствую… Образу идеального сына. Отец давит на меня, постоянно требует всё больше и больше. Но что я могу? Я ведь обычный парень, который с детства мечтал стать настоящим защитником. Кто же знал, что жизнь в реальности совсем не такая, как думал всегда, а твари Бездны страшны до дрожи. Умирать так страшно.

Он инстинктивно обнял себя, после чего поспешил вновь положить руки на колени.

— Не понимаю. А разве артефакт не упрощает всё? Теперь ведь ты гораздо сильнее, любое чудище тебе нипочём.

— Ты так уверен в этом? — хмыкнул Рейн, посмотрев на меня. — Теперь я гордость дома Араканд и обязан биться с сильнейшей нечистью этого мира. Ещё больше надежд, требований, обязательств. А мне лишь двадцать три. Да и развил структуру пусть дальше большинства, но совсем ведь не гений.

— Чувствуешь, будто недостоин? — внезапно понял я. — Будто забрал чужое?

Он кивнул.

А я ведь тоже время от времени чувствую подобное. В моём случае это даже более оправдано.

— Знаю, мне легко говорить. Но всё же, не забивай голову. Ты тот кто есть, незачем постоянно пытаться оправдать чьи-то ожидания.

— Ты просто не знаешь моего отца, — Рейн покачал головой. — Он же теперь не слезет с меня, да и планка стала выше. На днях ректорат одобрит индивидуальную программу для меня, так что я теперь не принадлежу военному факультету.

— Посмотри на ситуацию иначе. Раз ты теперь зелёный рыцарь, разве не можешь диктовать свои условия?

— Хотел бы я, — усмехнулся парень.

— А разве что-то мешает?

— Отец…

— Вот ты заладил, — отмахнулся я. — Я ведь понимаю, что он купил тебе место в моей комнате неспроста. И всё же, ты мне стал другом не из-за приказа, а потому что сам по себе хороший парень. Ты не жополиз.

— Отец иногда пугает меня. Боюсь, однажды мне придётся встать перед выбором: слушаться или совершить нечто отвратительное. Он ведь действительно приказал втереться в доверие к принцу. Но не только мне, ещё и Силь. Когда ты начал её игнорировать…

— Так вот что это было! — поразился я.

— Это не значит, что ты ей не нравишься, — поспешил оправдаться Рейн. — И всё же, моя сестра никогда не стала бы так нагло добиваться парня, не скажи ей отец. Из-за её неудач он даже приказал мне в случае необходимости лечь… Лечь под тебя.

— Что⁈

— Ты не представляешь, как я рад, что ты подобными вещами не интересуешься, — вяло улыбнулся он. — Прости меня, давно следовало всё рассказать. Я даже пойму, если не захочешь больше общаться. Наверное, отец простит мне такой промах в свете новых обстоятельств.

Конечно, я был ошарашен такими откровениями.

— Прости, конечно, — ответил я. — Но твой отец кусок говна. Требовать подобное от собственных детей! Не пойму, вы что, рабы ему?

— Рабы? Кто знает, — хмыкнул он. — Порой к чужим эльфам отец относится теплее, чем к близким. Он отослал мою маму. Развёлся с ней. Даже не дал нам с Силь попрощаться по-нормальному. И всё из-за того, что она не могла вновь забеременеть. Ведь в сильном клане должно быть много детей. По его мнению это показатель.

С каждым новыми подробностями этот тип, с которым я даже не был знаком вживую, нравился мне всё меньше и меньше.

— Почему ты не сбежишь? Почему терпишь?

— Куда, Адмир? — он посмотрел на меня как-то жалобно. — Влияние Тианисора Араканда простирается куда дальше Ильмарина. Мой отец поддерживает дружественные отношения практически со всеми старшими кланами страны. Даже мама не может помочь мне, как бы не хотела.

Он снова вздохнул и покачал головой.

— Все наши с Силь расходы жёстко регламентированы. Никаких карманных денег по сути. По любой покупке больше половины золотого мне требуется подавать заявку лично отцу.

Тут уж и не поспорить, действительно тупик. Мне помог скрыться колдун, находящийся вне закона. Но что я делал бы в одиночку?

— И всё же, ты теперь не второй сын дома Араканд, а зелёный рыцарь. Хочешь, я договорюсь с Анрис или Ширейлин ом? Уверен, они с радостью приютят рыцаря и его сестру в своих странах. Вряд ли твой папаша сможет с этим что-то сделать. Ты ведь теперь национальное достояние, как выразился мастер Лорунир, а значит можешь идти куда захочешь.

Индарейн удивлённо посмотрел на меня, после чего засмеялся.

— Пока что я средненький студент магической школы. Но спасибо за поддержку, мне правда стало легче. А твой отец? Он не строгий? Я его видел несколько раз, производит устрашающее впечатление, как наверное и должен король.

— Он любит меня. Я бы даже сказал очень сильно. Ведь моё лицо… Вся семья видит во мне маму. А я ведь даже толком не помню её. С одной стороны, глупо жаловаться, но с другой… Никто не видит во мне мальчика Адмира. Я либо просто принц, либо покойная королева. Собственно, потому я и сбежал.

— Сбежал? — Рейн непонимающе посмотрел на меня.

— Только обещай не болтать, это секрет.

— Хорошо, — с готовностью кивнул он.

— Никто меня не похищал. Да и Ширейлин никогда не удерживал силой, я сам пошёл с ним, когда мы случайно встретились. Мне хотелось свободы, её и получил с достатком. Знаешь, Рейн, это непередаваемое чувство. Просто жить, не зависит от чужого мнения. Быть тем, кем сам хочешь.

— И кем ты хочешь быть?

— Секрет, — расплылся я в таинственной улыбке. Не признаваться же, что колдуном-некромантом. — Но точно не принцем Амротского королевства.

— Так ведь ничто не изменит факта, что ты Даэрин!

— Так в этом уверен? — хмыкнул я. — Подожди.

Потребовалось время, чтобы выудить из внутреннего хранилища один из артефактов личины. Поднялся с кровати и подошёл к Араканд, протяну презент другу.

— Подожди! — тот не спешил принимать артефакт, обеспокоенно отпихнув мою руку. — Но разве тебе самому не нужно? К тому же, в школе они запрещены.

Я моргнул, смотря на него как на идиота, затем перевёл взгляд на живот. А ведь точно, у него нет хранилища в виде внутреннего мира, да и в ядро запихнуть ещё не может. Если же артефакт найдут учителя, либо отец, то отберут и накажут.

— Ладно, — я запихнул подвеску в карман. — Но это всё равно подарок. Просто попроси, когда вдруг потребуется. Я с радостью отдам.

— Спасибо, Мир, — он виновато отвёл взгляд. — Ты настоящий друг.

— К тому же, у меня этих личин около дюжины. Конкретно этот я даже ни разу не использовал.

— Но откуда столько? — поразился он, после чего улыбнулся: — Ах да, наследник архимага. И как тебе только это удаётся?

— Что именно?

— Быть лучшим во всём.

— Но я не лучший…

— Не прибедняйся. Лучший ученик школы, ещё и наследник архимага. В придачу тебе хватило духу сбежать.

— Да, я крут, — тут же сделал грудь колесом и прикрыл глаза.

Индарейн же внезапно подорвался со своей кровати и крепко обнял меня.

— Спасибо за всё, — тихо сказал он.

— Так я ничего не сделал.

— Любишь ты скромничать, — улыбнулся он, разжав свои объятья. — А ведь говорил, что не соответствуешь образу лучезарного и праведного принца! Хотя, ты в курсе, что ребро Арлейну сломал? Но с плешивого волка не убудет. Не понимаю, зачем ты вообще начал с ним возиться.

— Да я и сам не понимаю, — буркнул я. — Ты то сам отчего его так недолюбливаешь?

— Раз уж у нас вечер откровений… Отец постоянно говорит о том, что если мы с Силь не будем стараться, то однажды станем как Энгван. Каждый раз, когда смотрю на него, вспоминаю эти слова. А ещё и то, что он терпит все насмешки и перегибы, меня дико раздражает. Да, он обесчещенный, но ведь не перестал быть эльфом. Где его достоинство?

Сам того не подозревая, Индарейн будто прочитал мои мысли. Почему у этого парня нет достоинства? Он ведь зол и жаждет мести, так почему ничего не делает? Почему позволяет относится к себе как к безродному куску говна? Будто он преступник и действительно заслужил всё это.

Глава 16

Я собирался после занятий зайти в общагу, чтобы немного отдохнуть перед факультативом по анемо и заодно помыться. Может показаться, что упражнения по магии достаточно чистые сами по себе, но это не совсем так. Сегодня, например, было гео. Пусть я покрывался кинезащитой, а халат сам по себе отталкивает грязь, по ощущениям будто вывалялся в пыли. Хотелось поставить свою одежду на самоочистку, да и самому ополоснуться вместе с волосами.

Хотя, может, я просто уже пропитался культурой, в которой жил больше трёх лет. Не припомню, чтобы человеком мылся каждый день, даже имея круглосуточный доступ к ванной комнате. Или дело в длинных волосах, которые загрязнялись куда быстрее коротких? После душа руки сами тянулись к флакончикам для увлажнения кожи, растирался на автомате, не думая об этом.

Но моим планам не удалось сбыться: сразу после последней пары по артефакторному материаловедению преподаватель подозвал и попросил явиться в кабинет к ректору. Сказал это мастер нейтрально, но в голове будто набат ударил — тут же вспомнил о сломанном ребре Арлейна. Я ведь даже и не думал заходить к нему, как и в принципе продолжать общение. Наверняка Ардрир захочет выписать предупреждение по поводу причинения вреда здоровью студенту.

Между тем, ректор встретил меня достаточно благожелательно, пусть и пришлось подождать под дверью, пока он освободится. С удивлением увидел Шаланае, что одарила меня презрительным взглядом и прошла мимо, даже не поздоровавшись.

Начал ректор издалека. Сперва похвалил за успехи в учебе, потом упомянул о талантах в руноплетении, ведь смог восстановить надписи на легендарном артефакте зелёного рыцаря. В итоге я не выдержал:

— Мастер Ардрир, может, ближе к делу? — нахмурился я. — Мне надо ещё привести себя в порядок перед факультативным занятием с мастером Арвандором.

Мужчина понимающе кивнул и ухмыльнулся.

— Что ж, тогда, может, расскажешь, что произошло у вас с Арлейном?

— Недопонимание, — постарался вести себя максимально спокойно.

— Это что ж за недопонимание такое, что ты сломал ему ребро на глазах у множества свидетелей?

— Уважаемый мастер Ардрир. Может, вы не будете лезть в душу и уже просто вынесите второе предупреждение?

Похоже, он не ожидал такого ответа и потому задумался.

— Неужели ты никак не хочешь избежать этого? Даже не попытаешься?

— Я нанёс вред здоровью другого студента, это серьёзное нарушение. Разве в принципе возможно избежать последствий? — удивился я, так как прекрасно знал регламент учебного заведения.

— В отношении обесчещенного — да, — он облокотился на стол, сцепив руки в замок. — Если будет признана вина Арлейна, то это ему вынесут предупреждение. Конечно, сильно парню такое не навредит, так как будет первым за четыре года обучения. И всё же я хотел бы спустить ситуацию на тормоза за примирением сторон. Так каково будет твоё решение, Адмир Даэрин?

Смысл слов ректора не сразу дошёл до меня. Банально потому что сказанное не хотело укладываться в голове. В смысле — это ему запишут предупреждение в личное дело? Но как так?

Я с недоумением смотрел на Ардрира и по выражению лица мужчины не мог найти ни одного намёка на то, что он шутит.

— Подождите. Но разве виноват в конфликте не тот, кто нанёс ранение? Так ведь сказано в правилах!

— Всё верно, — кивнул он и облокотился на спинку кресла, руки в замке при этом оставив на груди. — Но в отношении обесчещенных действует общее законодательство королевства.

Я был повержен в шок от такой информации. Опять показная эльфийская праведность и справедливость дают о себе знать? А за фасадом, как обычно, всё совсем не то, чем кажется.

— Так каков твой ответ? Не будешь подавать претензию в сторону Арлейна Энгвана?

Всё ещё будучи растерянным, отрицательно покачал головой. Ардрир улыбнулся и, разомкнув пальцы, потянулся к листку бумаги с заготовленным текстом.

— Тогда дело за малым, — сказал он, подсовывая мне бланк, — подпиши отказ от претензий.

Я уж было занёс ручку, но решил сначала ознакомиться с документом. Всё же, это действительно оказался отказ от претензий за примирением сторон. Разумеется, подписал бумагу.

— Благодарю, — ректор тут же забрал листок. — Прошу соблюсти последнюю формальность: навести Арлейна в лазарете. С записью в журнал посещений, разумеется.

— Всё настолько серьёзно? — нахмурился я.

— Педсовет будет требовать от меня отчёта, — пожал он плечами. — Не хотелось бы, что они смогли придраться к какой-то бюрократической мелочи. Всю эту ситуацию надо задавить в зародыше.

— Хорошо, — кивнул я и собрался уже вставать, но Ардрир остановил.

— Адмир, я искренне благодарен за помощь. Но если это бремя для тебя становится слишком тяжёлым, то всё пойму. Не стоит срываться на Арлейне, парню и так непросто живётся.

— Да понял я, понял…

Пришлось поторопиться, чтобы успеть на факультатив к Арвандору, и всё равно припозднился. Мужчина высказал недовольство этим, но не более того. О сегодняшнем инциденте ни слова.

А вот Дэль смотрела на меня встревоженно. Её магия от волнения работала плохо, девушке не хватало концентрации. За подобное поведение Арвандор по обыкновению отчитал племянницу холодно, но от того не менее неприятно. Умел же мастер вселять в собеседников иррациональный страх. Хотя, возможно, дело в его ауре эклурга.

— Подожди! — Дэль догнала меня сразу после занятия, так как обычно мы уходили вместе, но не сегодня. — Это правда, что ты напал на студента?

Выглядела она смущённой. Или дело в лёгком морозе?

— Ты сама как думаешь? — я остановился и посмотрел ей в глаза.

— Ну, на тебя это совсем не похоже, — осторожно ответила девушка. — Наверное, он сделал тебе нечто плохое или оскорбил.

— А что об этом говорят другие? — мне на самом деле было интересно узнать это.

— Что… такие как он заслуживают подобного. Что он обманул тебя, а ты узнал правду.

— В чём обманул? — моему удивлению не было предела.

— Не знаю. Я слышала, что ты поэтому общался с ним. Но узнал правду и разозлился.

— Это полная чушь, — твёрдо сказал я. — Арлейн мой друг. А ударил я его потому, что неправильно понял ситуацию. Произошедшее лишь досадное недоразумение.

— Друг? — её глаза расширились от удивления. — Но как такое возможно?

— Странная ты, — ухмыльнулся я. — Или у тебя друзей нет? Раз не знаешь, что это такое.

Она начала хватать ртом воздух, не зная что ответить на такое. Я ждать её не собирался и собирался было уйти, но девушка схватила меня за рукав.

— Я не такая как ты, Мир, — она будто боялась посмотреть мне в глаза. — У меня нет храбрости противостоять воле семьи. Ты ведь… не возненавидишь меня за это?

— Хочешь пойти со мной?

— Куда? — не поняла она.

— В лазарет. К Арлейну.

— Но, я ведь даже не знакома с ним лично, — кажется она начала паниковать.

— Я вас представлю друг другу.

— Я… я…

— Твоя семья не поймёт такого поступка. Верно?

Она кивнула и только сейчас отпустила мой рукав.

— Тогда определись, своей ты живёшь жизнью или чужой, заготовленной роднёй. Кстати, кажется, за тобой пришли. Элвер, незачем прятаться, я не кусаюсь.

Я повернул голову и из-за вечнозелёной изгороди вышел Тиссеранд. На самом деле парень стоял там всё время нашего разговора. Но подходить ближе он не стал, решив наблюдать за нами со стороны.

— Он ведь нравится тебе, Дэль? — обратился я к девушке, но вместо ответа та лишь отвернулась, покраснев ещё больше.

— Так иди к нему и оставь меня в покое. Только ты решаешь, кем тебе быть и с кем строить будущее. Следовать наставлениям отца и дяди, или всё же прислушаться к зову сердца.

Она сорвалась с места и побежала к Элверу, схватила его за руку и парочка скрылась за кустарником. Мой же путь лежал в лазарет, где добросовестно записался в журнале посещений. Дежурная студентка-целительница строила мне глазки, когда ещё две прятались за ширмой.

Странные эти эльфийки, будто в коридорах школы меня никогда не видели или столовке. И всё же приветливо улыбнулся и сделал комплимент о цвете глаз, отчего девчушку совсем повело. Забавно наблюдать за таким, но я здесь не за этим.

— Ох, Пресветлый, он тебе улыбнулся! Улыбнулся! Вот ведь счастливица! Завидую!

Что, блин? Так и опешил, услышав тихие голоса девушек. Они в курсе вообще, что я не мог отойти далеко за пару секунд? И вообще, нас разделяет метра три и тканевая ширма.

Ненормальные какие-то. Или моя андрогинная внешность действительно настолько привлекательна для них? А ведь и правда, со сменой причёски меня начали осаждать больше с разными глупыми вопросами. Некоторые эльфы так и норовили заговорить, будто им заняться нечем, потому обычно я ходил быстро, игнорируя остальных.

Арлейн не спал. Он безразлично смотрел на меня, пока заносил стул и усаживался на нём.

— Как себя чувствуешь? — поинтересовался я вместо приветствия.

— Могло быть и лучше, но твоими усилиями, — он хмыкнул и положил ладонь на грудь, куда и пришёлся удар. — Зачем явился? Мне всё ещё нечего сказать тебе.

— Настолько уверен в этом?

— Чего ты ждёшь от меня, Адмир? —в его голосе появилось раздражение. — Что я начну оправдываться? Или ещё перед тобой на колени встану? И начну молить не предъявлять претензий? Это Мифорон облил меня водой и заставил опуститься перед ним, ударив по ногам! Это ты атаковал без предупреждения и сломал ребро! Почему все вы просто не оставите меня в покое⁈

Его лицо перекосило от злобы, а издалека раздалось постукивание.

— А ну тишина в лазарете! Иди мне позвать доктора?

Парень раздражённо фыркнул и повернулся на бок, лицом к ширме.

— Уходи, Даэрин.

Я смотрел на его спину и ощущал, будто погружаюсь в болото безысходности. Да, у меня нет ответа для него. Как жить, если весь мир против тебя? Даже не знаю, чтобы делал, очутись в этом мире на месте Арлейна.

Сконцентрировался и направил ману к ладоням. Простое заклинание, взмах руки и вокруг нас образовался небольшой купол тишины.

— Почему ты просто не сбежал? — спросил я парня.

Он повернулся и бросил на меня презрительный взгляд.

— Ты издеваешься, Даэрин? По твоему, я недостаточно попыток предпринял, чтобы хоть что-то изменить? Убегу — догонят. Ударю — заведут административку, или вообще из школы выкинут. Хотя, какая теперь разница. Всё равно со справкой закончу, без диплома. Прошу тебя, уходи. У меня есть сутки до полного сращения кости, дай насладиться одиночеством.

— Полагаешь, — хмыкнул я, — кроме меня к тебе никто не зайдёт?

— Не знаю, это второй раз, как лежу в лазарете. В прошлый никто не приходил. Ну кроме тебя и дружков твоих.

— Это хорошо, — постарался я улыбнуться. — Ты хоть попросил ректора дать право на эксклюзивное посещение ИИ?

— Издеваешься? Какой смысл? Теперь это уже не важно.

— Решил сдаться? Я то думал, что диплом тебе нужнее справки.

— Что ты хочешь от меня? Полагаешь, я не понимаю, что тогда ты испытывал удовольствие от моих мук?

— Это когда? — удивился я. — Ты про восстановление структуры?

Он снова отвернулся, я же шумно выдохнул в попытке успокоиться. Каким же Энгван бывает невыносимо твердолобым!

— Я не понимаю, ты сейчас хочешь расторгнуть наше соглашение? Тогда гони деньги за таблетки. Или мне напрямую к Ардриру обратиться?

— Соглашение? А оно было? — он снова с ухмылкой посмотрел на меня.

Я лишь протянул руку вперёд:

— Давай-ка скрепим магической клятвой, чтобы больше подобных вопросов не возникало?

Он ещё какое-то время сверлил меня взглядом, полным сомнения, после чего сел на кушетке.

— Я, Адмир Даэрин, гарантирую поддержку Арлейну Энгвану в развитии его магических способностей, а также заботу о его семье и жизни в обмен на верную службу в будущем. Если ты согласен отдать мне тридцать лет своей воли, то скрепи договор.

Он пожал мою ладонь, смотря в глаза:

— Я, Арлейн Энгван, принимаю предложение Адмира Даэрина.

— Да будет так во имя Кореллона! — хором сказали мы.

Сплетение ладоней озарила зелёная вспышка, что меня удивило.

— Разве не должна быть лёгкая аура? — озвучил я очевидность. — Стоп, а это ещё что⁈

Не зря принялся разглядывать свои руки красными глазами: между моим основным ядром и парня протягивалась тонкая нить, гораздо меньше, чем с Рэем. Фей, кстати, находился рядом и сам с интересом разглядывал новую связь.

— Быть не может! — глаза Арлейна также загорелись красным, а ещё он был напуган. — Это же… Рабский договор!

— В смысле? — не понял я.

— Какой же я идиот! — он схватился за голову. — Воля! Ты ведь забрал мою волю!

— Ты что несёшь? Не делай из меня изверга! Я ведь обещал помощь и от слов своих не отказываюсь.

— Ты ведь специально это сделал верно? — он зло глянул на меня. — Поверить Даэрину! Какой же я идиот!

— Ты можешь толком сказать, что не устраивает? — я сам начинал раздражаться его странным поведением. — Смотри, нить вообще истончается.

— Да какая разница? Связь-то останется. Теперь я не смогу отказать, если ты что-то прикажешь!

— Можно подумать, я собираюсь требовать непотребства. Не нравится, давай расторгнем.

На самом деле текст договора я создал по наитию. Не было какой-то заготовки, просто выдал всё, что пришло в голову. Да даже три десятилетия указал от балды; вполне приемлемый срок для эльфийской жизни, тем более мага.

— Издеваешься? Это срочный договор! Пока тридцать лет не пройдёт или кто-то из нас не умрёт, ничего нельзя сделать. Мы ведь поклялись Кореллоном, высшим божеством пантеона.

— Успокойся. Рабство запрещено ведь.

— Да? — он смотрел на меня чуть ли не плача. — Я обесчещенный, ко мне это не относится.

— Подожди, — в мою голову пришла гениальная мысль. — Разве это не способ обойти запрет на наём на службу?

— Ну почему ты такой? — убитым тоном продолжал он.

— Какой?

— Красивый, какой же ещё. Тебе так и хочется довериться. Ты ведь магию используешь, верно? Обворожил меня и заставил принять эту клятву.

— Ты что несёшь, идиот? — у меня чуть глаза на лоб не полезли. — Какая магия? Делать мне больше нечего! Рэй, скажи ему!

— Не было никакой магии, — подтвердил фей, материализовавшись. От этого Лейн вздрогнул. — Это полностью твоё решение.

— Откуда мне знать, — всё же голос его звучал неуверенно, — что хранитель не лжёт?

— Потому что духи не врут, — улыбнулся я. — А хранители вообще служат на деле Кореллону, а не опекаемому. Им нет никакого смысла лгать.

Парень сгорбился и уткнулся лицом в колени.

— Я не знаю, что мне думать и во что верить. Это всё уже слишком далеко зашло, — устало проговорил он.

— Ладно, дай татуировку обновлю, а то она уже бледнеть начала. Завтра поговорим, я зайду после пар.

— Меня должны будут выписывать в это время.

Оставив Лейна переживать личную трагедию, я направился в библиотеку. Пообщался с Тороном и Квинтосом о наработках, после чего начал штудировать юридическую литературу.

Как же не хватало Мейна! Этот парень знал всё обо всём, мог ответить на любой вопрос. Не известно, в курсе ли Этриан о таких нюансах законодательства Амрота. С другой стороны, до выходных ещё долго, а мне узнать детали хотелось уже сейчас.

Я проторчал в библиотеке до самого закрытия, но о рабстве узнал лишь то, что оно возможно в отношении иных рас. Но представители таковых попадают на эльфийские земли крайне редко, потому прецеденты единичны. Абсолютно бесполезная в моей ситуации информация.

И всё же, почему обычный договор стал рабским?

— Может, потому что я был рядом?

— Что? — я непонимающе посмотрел на фея.

— Со мной часть силы Кореллона, — пожал он плечиками. — Это нужно для того, чтобы другие духи, которые не служат ему, понимали, с кем связываются. Ведь если на меня нападёт астральное существо и развоплотит, об этом сразу же станет известно Пресветлому. Передастся отпечаток и его будут искать. Как и меня. Связь то обнулится.

— И почему я узнаю об этом только сейчас? — нахмурился я.

— Так ты не спрашивал.

Ну да. Стандартный ответ для духа. Ничего сам не расскажет, пока напрямую не спросишь что-то конкретное. Я уже устал злиться на эту особенность своего спирита.

— Но всё равно не понимаю, почему эта сила повлияла на заключение контракта.

— Когда эльфы обращаются к Корелону, — начал он объяснять с таким видом, будто это очевидные вещи, — ну или любому другому фортису, то сигнал проходит сразу в Астрал. Такие мощные духи даже не реагируют на запросы, это проходит фоном. Но если клятва будет нарушена, то имя живого, совершившего такое, станет известно.

— Так пересуды о том, что за нарушение договора боги отвернутся, правда? — удивился я, так как прежде считал, что им это до одного места. Ведь дела живых, в отличии от их энергии в вине маны, астральные сущности не интересуют.

— Ну конечно. Просто все будут знать, что этот эльф врун. И не будут гореть желанием ему помогать. Вдруг и их обманет? Зачем такие риски?

Между тем, подошло время закрытия библиотеки, так я что направился в общагу. Эльф, работающий здесь, уже привык к тому, что часто остаюсь последним. Но в отличии от дворцового по имени Каргос, совершенно не злился на меня и выпроваживал с улыбкой.

Глава 17

Как сообщил Рэй, не имело никакого значения, как скоро мог быть расторгнут договор, скреплённый именем бога — главным условием являлось добровольное согласие обеих сторон. Вот только в религии эльфы серьёзно подходили к клятвам, потому Арлейн отказался разрывать контракт. Собственно, я даже был рад такому исходу, ведь это могло облегчить взаимодействие с таким упрямцем, как Энгван.

Выписка прошла стандартно. Юные целительницы строили мне глазки, а Арлейн был мрачнее тучи, будто жизнь его кончена. Глупо отрицать, что его повальный драматизм меня раздражал временами, но всё же чаще казался забавным.

Пока улыбался девушкам, в голове крутились слова Энгвана о том, что моя внешность действует на окружающих определённым образом. Я то всегда полагал, что дело в статусе принца, но вдруг виной действительно пассивка на доброжелательность окружающих? Надо бы поэкспериментировать с этим, но точно не в Ильмарине, где меня все знают.

Через сутки же уже наступил последний учебный день недели. А это значило, что меня ожидала очередная порция избиений от мастера Талисона. Старикан извращался как мог, но мне уже казалось, что всё это бесполезно.

— Возьми.

Я уже собирался уходить из общаги на личный факультатив по дендро, когда Индарейн предложил взять кулон. Тот самый артефакт зелёного рыцаря.

— Ты чего? — удивился я. — Сам знаешь, для меня он бесполезен, ведь это ты у нас избранный.

— Не такой уж бесполезный, — парень взял мою ладонь в свою и сунул кулон. — Для остальных это всё ещё усилитель дендростихии. Возьми, вдруг поможет? В конце концов, ты у нас гений, — улыбнулся он.

Что ж, возможно Рейн и прав. Поблагодарив его, направился в основное здание школы, а затем и подвал. Я «осветил» почти всю территорию школы, за исключением мест, где практически не появлялся. Кроме этого пришлось пропустить подземные этажи: защиты там было столько, что мой призыв не срабатывал.

С самим Болотником я не общался уже очень давно. После последнего его приступа болтливости, дух будто в воду канул, хоть Рэй и уверял, что он рядом. Примириться они так и не смогли, продолжали сторониться друг друга.

Спрятав кулон под одежду, ступил на учебный полигон. Стандартное отрезание пиро и «занятие» началось. Сперва всё шло как обычно: старикан заваливал своими «лианами», а мне только и оставалось, что уклониться и парировать. Присутствие артефакта совершенно не ощущалось.

Но вот ловушка-кокон оплела меня и начала сдавливать. Ну же, чёртово «истощение», давай!

И тут в меня просто «повалила» стихия. Не чуть-чуть, как обычно, а будто открыли кран на всю. Я моментально растерялся от такого расклада, потому что понятия не имел, как можно контролировать подобные объёмы дендро энергии. Попытки «прикрутить» напор ничего не давали.

Но паника развиться не успела, так как пришло понимание: через меня энергия бежала в кулон и там исчезала.

Кокон дрогнул и рассыпался, я был готов к этому и приземлился на ноги. Учитель отдых давать не собирался: похоже, он пока подвоха не заметил. Полетела новая «лиана», от которой увернулся перескоком. Обвили ногу — тут же иссушил. Это произошло почти на инстинктах, но я ощутил всё. Магия будто сама шла через меня так как ей надо, только и нужно было, что не мешать и запоминать.

Бросил свой «жгут», который словно змея пополз к учителю. Лёгкость элемента поражала, чувства были быстры, но я всеми силами пытался отложить их в голове.

Дендро стихия тоже теплая, как и огонь, но она более «влажная» и «мягкая». Она извивается как резиновый жгут, нежный и податливый. Пиро более напористое и не любит изгибаний, предпочитая лететь в лоб, вздыматься ввысь. Более дерзкий элемент, если возможно так выразиться. Дендро же словно с хитринкой.

Всё это я воспринимал не мыслями или словами, а образами и эмоциями. Ощущения были в новинку, как и дурманящая лёгкость после стольких месяцев страданий в освоении зелёной стихии.

Мои элементы «перетягивали» учительские, они были мощнее и быстрее. Я ощущал призыв стихии и двигался к ней, бежал по «лиане», когда это требовалось, подныривал под неё.

Никогда не видел полноценного боя двух дендромантов. То, что происходило сейчас, напоминало сражение двух осьминогов. Точнее, зелёных многоногов с десятками щупалец. Но эти чудовища не поборят друг друга до тех пор, пока сила мага не иссякнет, либо он не будет схвачен. Потому я и бегал словно обезьяна, хватался за всё вокруг и скакал туда сюда, прибегая к усилению кинетикой.

В отличии от меня, Талисон не мог так резво передвигаться, то есть прятался где-то среди зелёной массы. Я его совершенно не ощущал, потому пытался своим «монстром» сдвинуть оппонента. План удался, деда увидел и тут же спеленал его «коконом». Его многочисленные магические элементы обратились в прах, я так же опустошил свои. Кокон рассыпался, на его месте показался довольный и смеющийся мастер.

— Раунд! — кричал он кодовое слово окончания боя. — У тебя получилось! Получилось!

Он поспешил ко мне и крепко обнял, мне же стало дико неудобно. Я ведь ни слова не сказал об артефакте!

— Ну что ты стоишь, как в воду опущенный? — хмыкнул он. — Что-то не вижу радости в твоих глазах.

— Мастер, простите меня. Я солгал.

— Солгал? — он удивлённо посмотрел на меня.

— Мне очень стыдно, я обманул вас, — с этими словами достал из-за пазухи артефакт.

Даже не знаю, стоило ли это делать именно сейчас. Меня сдавило от мощи ауры старикана. Он был зол, весь дрожал от гнева, у меня не было моральных сил даже поднять глаза на его лицо.

— Как ты мог? — его голос был тих, но от этого не менее жуток. — В чём смысл обучения, по твоему?

— Простите, я лишь хотел… хотел ощутить эту силу. Понять её.

— И как, понял?

— Не знаю, нужно попробовать. Индарейн считал, что этот опыт поможет мне развиться.

Давление начало спадать.

— Пробуй, — сказал мастер. — Возможно, в этом и есть смысл. Но это не значит, что ты должен был скрывать от меня правду. В конце концов, у нас здесь не соревнования, а обучение.

Он отошёл к стене, где сел на скамейку. Я же достал из мешочка щепотку семян, разложил на ладони и прикрыл глаза. Воспоминания полились рекой. Светлой рекой. А с ними и чувства.

Я ощутил жизнь в семенах и направил её, вливая свою энергию. Глаза открылись, на земле лежала «лиана», но связь с ней не пропала. Она больше не была как холодный пластилин, скорее как мягкая игрушка антистресс.

— Получилось! — воскликнул я, от радости сбился в концентрации и элемент рассыпался.

Глубоко вздохнул и настроился, повторил упражнение. Хоть двигались «жгуты» не так быстро и легко, как раньше, я мог их полноценно контролировать.

Раздались хлопки учителя. Он медленно приближался ко мне с улыбкой на губах.

— Похоже, это и правда сработало. Но на сегодня хватит. Не забудь вернуть это истинному владельцу, — он протянул мне артефакт.

— Конечно, мастер, — уважительно поклонился ему.

— Следующее занятие мы проведём в обычном кабинете наверху.

— Спасибо, — улыбнулся я, так как действительно был благодарен. Эти бои в подвале успели мне надоесть.

Я шёл по парку, который разделял здания школы и общежития. Остановился и посмотрел в ночное небо: зимой темнело раньше. Меня всё ещё распирало от радости, так что начал кружиться на месте, после чего упал в сугроб.

Мороз и снег не беспокоили, в конце концов, я пиромант. Вытянул вперёд руку и зажёг пламя: какая красота.

— В тебе что-то изменилось.

Знакомый голос заставил меня замереть от удивления. Подняв голову, посмотрел на Айлинайна. Вот ведь лис, только сегодня его вспоминал.

— Я научился использовать дендро, — сообщил ему радостную новость.

Повисла недолгая пауза, в течении которой дух стоял как статуя.

— Не в этом дело, как и не в подросшем уровне. Тут что-то ещё, почти неуловимое.

Что? Я прорвался?

Вытянул перед собой руки и присмотрелся к вибрациям ядер: а ведь действительно, адепт восьмой ступени! Это ещё один шаг и можно готовиться к преодолению порога клоафа! Похоже, всё благодаря артефакту, либо той энергии, что прошла через меня.

— От тебя исходит энергия, похожая на потустороннюю. Ты пользовался артефактом, что лежит в сумке? — болотник так и не сдвинулся с места.

— Да, мне Рейн дал. А что?

— Возможно, это лишь отпечаток. От того эльфа так же фонит.

Сказав это, он моментально растворился в воздухе. А ведь у меня столько вопросов возникло!

— Рэй, а ты чувствуешь?

Хранитель завис перед моим лицом, внимательно смотря в глаза.

— Если присмотреться, то и правда что-то есть. Необычное.

— Это так заметно?

— Нет, эльфы вряд ли определят этот след.

— Но что это значит?

— Что ты имеешь связь с миром духов? — сделал фей предположение. — Тебя же за такое не казнят?

— Умеешь ты, конечно, обнадёжить, — пробурчал я и поднялся на ноги. — Неужели связь с Астралом ничего не может дать живому?

— Может. Смерть, например, — улыбнулся фей. — Ваш ИИ, который в подвале, тоже рано или поздно привлечёт беду, вот увидишь. Мне то что, если Пожиратель явится, я спрячусь в низких слоях, а потом уйду. К людям тем же. Жаль только, что эльфов как вида больше не останется.

Рэй вздохнул и отлетел в сторонку.

— А меня спрячешь?

— Так ты живой, — скептически заметил он. — Ожидать, что тебя никто не заметит, очень глупо.

— Что ж, значит нужно подумать, как скрыть свою «жизнь».

— Это невозможно. Да и зачем тебе?

— А разве не ясно? Через мир мёртвых расстояния совсем другие.

— Лучше бы портальную магию изучил, чем ерундой страдал. Идти в Астрал добровольно живому — величайшая глупость, какая только может существовать.

Я не стал спорить с хранителем. На данный момент важнее то, что теперь смогу испробовать гораздо более интересные плетения для уменьшения собственного веса. Так же не помешало бы в этот выход закинуть в хранилище ещё несколько килограмм звёздного железа. Тренировки давали о себе знать, я уже мог вместить в себя больше центнера полезной нагрузки.

* * *

Интерлюдия

Ларгос имел усталый вид. Дочитав бумагу, он откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза, которые слепил маленький «светлячок». Похоже, ему уже пора отдохнуть. Но нет, всплеск энергии и мужчина вновь полон сил.

Он с настороженностью уставился на дверь напротив, и не зря: вскоре та отворилась и в комнату влетела эффектная аранка.

— Светлого вечерочка, кронпринц, — широко улыбнулась девушка.

За её спиной находился парень, который с виноватым видом смотрел на своего господина. Тот махнул ладонью и эльф ушёл, перед этим поклонившись, а после прикрыв за собой.

Анрис тем временем уже уселась на край стола с видом хозяйки. От её взгляда не ускользнуло то, как поспешно Ларгос сгрёб документы и спрятал в ящик стола.

— Всё ещё не доверяешь мне? — хмыкнула она. — Мог бы и поздороваться, почти целую неделю не виделись.

— Только не делай вид, что у меня нет для этого повода, — улыбнулся кронпринц и отодвинул кресло от стола.

Его действием тут же воспользовалась аранка, переместившись парню на колени.

— Больно нужны мне твои тайны, — ответила она, сморщив носик в пренебрежении, на за шею принца приобняла. — А то ты не знаешь, зачем я здесь на самом деле.

— Поверь, не знаю, хоть догадок и море.

— Грубиян. Всё ты прекрасно понимаешь! — она приблизила своё лицо, заглядывая Ларгосу в глаза и нависая над ним. — Одинокая девушка почти неделю куковала в обществе малолеток и занудных стариканов. Что ей ещё может быть нужно?

Они уже практически касались носами, но парень продолжал выжидающе смотреть на неё с полуулыбкой на губах. Хоть ладони его и покоились на её бёдрах, всё оставалось в рамках приличия.

Анрис вскинула голову к потолку:

— Ох, Пресветлый! Как же ты любишь играться с чувствами женщин!

Нетарн вскочила с его колен и направилась к двери, но была остановлена на полпути. Ларгос нагнал её и крепко прижал спиной к себе, при этом одна ладонь якобы невзначай оказалась на груди.

— Так же сильно, как и ты, — прошептал он на ухо.

— Что ж, — Анрис довольно улыбнулась, поворачивая голову, — похоже, мы стоим друг друга. Может, отведёшь девушку в более располагающее к общению место?

— Нет, — ответил принц с усмешкой, отчего лицо Анрис вытянулось в недоумении. В следующее же мгновение она была подхвачена на руки: — Я отнесу её.

Спустя какое-то время разговор продолжился в другой комнате. Нетарн встала с постели и потянулась.

— И куда ты собралась? — усмехнулся Ларгос, поднявшись на подушках в более удобную позу для разговора.

— А разве не ясно? — совершенно не стесняясь наготы, она повернулась к нему и поставила руки в бока. — Я не собираюсь быть той, кого оставили одну в пустой постели.

Ларгос засмеялся:

— То есть, этим эльфом должен быть я?

— Для разнообразия, почему бы и нет, — девушка пожала плечами и потянулась к одежде.

— Иди сюда, неужели тебе уже достаточно? — он похлопал по одеялу рядом с собой. — К тому же, у меня появилась одна идея: почему бы нам не прийти завтра во дворец вместе?

Анрис замерла в нерешительности на несколько секунд:

— Даже не знаю, — она приложила палец к подбородку, — только если и правда не обманываешь.

— А я тебя обманывал? — удивился парень.

— Постоянно, — засмеялась она, но в постель вернулась.

После продолжительного поцелуя Ларгос навис над ней с задумчивым выражением лица.

— Что? — улыбнуласьона.

— Твои слова… ты действительно хочешь это?

— О чём ты?

— О помолвке.

— Ты разве сам не считаешь это хорошей затеей? — пожала она плечами. — Такие прожжённые одиночки, мы давно как кость в горле для родни. Якобы официальные отношения в неком роде пошли бы на пользу как лично нам, так и нашим странам. К тому же, это ведь будет не обязательством к браку, никакого обмана.

Ларгос сел на постели, внимательно вглядываясь в лицо той, которую всё ещё продолжал считать шпионкой, преследующей собственные цели. А Ларгос не любил быть в чём-то неуверенным.

— Кальвер сказал, что не женится до тех пор, пока я хотя бы не заключу помолвку хоть с кем-нибудь. Так что да, твоё предложение весьма кстати. Как считаешь, может стоит объявить об этом завтра за обедом? Как раз будет брат со своей невестой.

Анрис засмеялась.

— Я готова на это хотя бы только ради того, чтобы полюбоваться на лицо другого твоего младшего брата.

Ларгос тут же отвернулся и упал на подушку, смотря в потолок.

— Кстати, об Адмире: как он там?

— Не думаю, что смогу сообщить что-то новое для тебя. Всё так же поглощён учёбой и теми двумя девушками. Ведёт репетиторские часы, помогает преподавателям при подготовке занятий, посещает факультативы по дендро и анемо. Все его хвалят.

— Всё ещё считаешь его сильнейшим студентом магической школы?

— Что это за странные нотки в голосе? — усмехнулась Антрис. — Ты завидуешь?

— Говорил уже, просто беспокоюсь. Он очень изменился в последнее время, не без помощи одного твоего знакомого любовника.

— Ларгос, не начинай! — девушка закатила глаза. — Ты не хуже меня знаешь, что ему нравятся мужчины куда больше женщин.

— Но это не мешало тебе пытаться охмурить его.

Девушка приподнялась на локте и с недовольством посмотрела на принца.

— Может, мне нравятся сильные амбициозные мужчины? Особенно когда они находятся в пяти минутах от трона.

— Ты никогда не станешь моей королевой, — холодно заявил он.

— А ты моим королём! — засмеялась она. — В этом плане моё сердце отдано Ларонгару и его сыновьям близнецам. Я навсегда останусь аранкой, при любых обстоятельствах.

Ларгос усмехнулся:

— И после таких слов ты продолжаешь удивляться тому, что я не доверяю тебе?

Они оба немного посмеялись, после чего Анрис кое-что вспомнила:

— Кстати, видела мастера Талисона буквально перед тем, как покинуть территорию школы. Старикан просто светился от счастья. Похоже, у Адмира наметился серьёзный прорыв в дентромантии.

— Меня больше удивляет, что он сломал ребро обесчещенному. Не считаешь это странным? Ведь прежде Адмир никогда не проявлял жестокость.

— Забудь, — отмахнулся девушка. — Он опять носится с ним, как неразумное дитя с листочком. Совершенно не понимаю, зачем Адмиру такая игрушка. Этот Энгван знатный зануда. Лучше скажи, как там продвигается подготовка к ежегодной практике? Может, я всё же смогу принять в этом участие? Ты ведь знаешь, у меня есть опыт!

— Нет, тут твои уловки не помогут. Мало того, что ты иностранка, так ещё и входишь в преподавательский состав. Никогда и ни при каких обстоятельствах я не нарушу правила ради женщины.

— То есть, — она с прищуром покосилась на парня, — в иных обстоятельствах ты готов поступиться принципами?

— Анрис! Не извращай мои слова! — Ларгос нахмурился.

— Ой, ну прости, — засмеялась та. — Не могу поверить, что где-то может существовать идеальный мужчина.

— Я не идеален, но это не помешает мне стать достойным правителем.

— Достойным чего? — хмыкнула Анрис. — Похвалы отца?

— Доверия подданных. Я пойду на что угодно, чтобы сохранить их благополучие как от внешних, так и от внутренних угроз.

— Какие пафосные слова! А знаешь, мне даже нравится, как они звучат, — рука девушки скользнула под одеяло. — Надеюсь, я смогу увидеть и оценить всю степень достойности будущего амротского короля.

Ларгос перевернулся и подмял аранку под себя. Руки её поднял над головой и сцепил своей ладонью.

— Даже не думай сомневаться, так и будет.

На этом долгий ночной разговор был окончен. Но, несмотря на планируемый ранний подъём, никто из них двоих спать не собирался.

Глава 18

POV

— Увидимся завтра? — Индарейн обращался ко мне, хотя сам косился на Арлейна.

Обычно Энгван убегал после тренировки первым, но в этот раз остался с выражением непоколебимой решительности на лице. Будто его присутствие законно и не должно ни у кого вызывать вопросов. Но как раз таки из-за манеры держаться уже я ощутил испанский стыд за него.

— Естественно, — ответил за меня Этриан. — Только попробуй пропустить занятия по фехтованию с таким великим мастером как я.

— Да, учитель! — Рейн и Ронис поклонились ему, после чего вышли из помещения, которое уже по традиции арендовал для нас Эрмуара.

— Ты всё узнал, что я просил? — тут же обратился к слуге. Он покосился на Арлейна и, немного помолчав, ответил:

— Да, конечно. Основы Государственности, как верховный свод правил, гарантирует всем эльфам гражданство и свободу по рождению. Рабство никак не прописано и регулируется обычным гражданским кодексом. Согласно этому документу, раб приравнивается к частной собственности. То есть любые взаимодействия с социальными институтами возлагаются на рабовладельца, в этом он схож с опекуном.

Я задумался. То есть выходило, что раб наподобие домашнего животного, вот только таковых в обществе эльфов не имелось. Главным для меня являлось то, что сам факт рабовладельчества возможен юридически. Всё же, я намеревался через эту лазейку дать Арлейну защиту.

— Я, конечно, понимаю, что у тебя полно карманных денег, — прервал мои размышления Этриан, — но уверен, что достаточно?

— Что? Для чего? — не понял я.

— Оплатить уступку прав на иноземца. Представителя иной расы, проживающей за пределами эльфийских земель. Всё же, таких очень мало водится, даже не уверен, смогу ли найти.

Я проморгался, осмысливая слова своего слуги. А ведь и правда, способа обычному эльфу стать рабом не существует, по крайней мере очевидного для меня. Иное дело с иноземцами, те обычно появляются здесь с преступным умыслом, потому сразу же попадают на общественные работы в рудниках. Прав они не имеют и вполне могут считаться рабами. Неудивительно, что Этриан пришёл к выводам, что я собираюсь купить одного такого.

Вместо ответа приобнял Арлейна за плечи и притянул к себе.

— А не нужно никого покупать, — улыбнулся я. — Вот мой раб.

Отпустил парня и похлопал ему по плечу. Все мои действия Арлейн вынес стоически, не сменив эмоцию. А вот лицо Этриана вытянулось в удивлении. Похоже, он ожидал момента, когда я засмеюсь и скажу, что пошутил. Но вместо этого вкратце пересказал историю неудачной клятвы о сотрудничестве.

— Сразу же предложил расторгнуть договор, но он сам отказался, — пожал я плечами. — Сам понимаешь, не могу так просто нанять или привести домой обесчещенного. Вот и подумал, что официально закрепить за ним статус раба будет лучше, чем оставить всё как есть.

— Ну и история, — Этриан покачал головой. — Давай лучше сходим к тому юристу, у которого консультировался. Уж такого поворота точно никак не ожидал, потому получил общую информацию.

Специалист оказался… нулевым адептом! Не знаю почему, но я сильно удивился, ведь тому мужчине было около восьмидесяти лет. И половину своих возможностей не прожил, но всё равно солидно, особенно на фоне моих неполных восемнадцати. Разумеется, на вид всё так же молод, но мой возростомер приметил особенности внешности.

И чего я удивляюсь? В конце концов, не все эльфы выбирали путь магов. Большинство всю жизнь проживало в безопасных поселениях и не имело никаких дел с демонами или магживотными, да и развитие требовало денег и времени, а в особенности таланта. И всё же, одно дело видеть официантов и продавцов низкого уровня, и другое — юриста. Кажется, у меня сложился неверный стереотип.

Оказалось, эльфийские рабы вполне существовали в юридическом поле! Так как полноценных тюрем не было, преступники были обязаны возмещать причинённый ущерб. Если они не могли покрыть продажей имущества или сбережениями, то оформлялось нечто вроде рассрочки. Но если этого оказывалось недостаточно, существовало что-то вроде труда батрака. Через суд рассчитывалась ставка рабочего и оплата за аренду комнаты в доме «пострадавшего», где он будет находиться до тех пор, пока не расплатиться или не получит расписку о «прощении долга».

Конечно, права всех этих эльфов продолжали защищались законом, но сути это не меняло. Как и то, что семья могла «выкупить» более серьёзного преступника (если он признан уже не опасным) с шахт и тот возвращался домой в статусе полноценного раба. Не важно, как с ним обращались родственники, сам он больше не мог распоряжаться своей судьбой.

Вся эта информация была для меня тем ещё открытием. Собственно, для Арлейна тоже, судя по лёгкой растерянности на его лице.

— Поскольку в вашем случае раб это эльф и гражданин Амротского королевства, то на него распространяются Основы Государственности, даже если он обесчещенный, — пояснил юрист. — А именно право на жизнь, базовое образование, безопасное жилище, питание. То есть его нельзя убить, морить голодом, заставить жить на улице или не учить читать и считать. Между тем, во всём остальном на него распространяется право частной собственности, он не эльф в юридическом смысле. Скорее, одушевлённый предмет. Старый королевской указ об обесчещенных имеет более низкую силу, потому полностью игнорируется.

— Подождите, — спохватился я. — То есть он теперь сможет посещать дворец? И городской динами?

— Да, если его хозяин имеет такое право, — кивнул мужчина.

— И тронуть никто не может? Ударить, например? — не унимался я.

— Это вполне может считаться порчей имущества и появится право через суд потребовать компенсацию.

— Ты это понимаешь? — обернулся я к парню, не скрывая радостной улыбки. — Ты теперь полностью под моей защитой!

Арлейн слегка кивнул. Весь его вид говорил о полной растерянности. Оно и неудивительно, наверняка представлял себе какие-то страшные вещи, а всё оказалось куда проще.

— Ваше высочество, не стоит так торопиться, — хмыкнул юрист. — Вам ещё предстоит через суд оформить его статус. Но не волнуйтесь, я могу подготовить все документы и помочь в процедуре.

— Отлично, поручаю это вам!

— Но Адмир! — воскликнул Арлейн и тут же поправился: — Ваше высочество, как же моя семья? Я ведь глава рода Энгван.

— Обязанности глав семей прописаны в Основах, так что будучи рабом вы обязаны их соблюдать, а ваш хозяин не имеет права мешать в этом. Во всех спорных ситуациях, когда не представится шанса договориться, всё будет также решаться через судебные прения. Причём раб имеет право подать заявку, а все издержки обязан оплатить хозяин, если заявитель сам не сможет этого сделать.

— Думаю, до этого не дойдёт, — упавшим голосом сказал я.

Да уж, стоит быть теперь более осмотрительным. С другой стороны, не думаю, что бюрократические проволочки самому Энгван будут в радость.

— Сколько потребуется времени для полного оформления? — подал голос Этриан.

— Около месяца, плюс минус неделя. Учитывая, что вы оба студенты магической школы, процесс может растянуться из-за переноса дат заседаний.

— О-о-о, — улыбнулся я. — Об этом не стоит волноваться. Думаю, смогу договориться с ректором.

— А с отцом? — хмыкнул Этриан.

Слова Эрмуара поставили меня в тупик. Чёрт побери, как я мог забыть, что ещё несовершеннолетний! Заключать контракт со слугами ведь могу только с его позволения. Заиметь раба, видимо, тоже.

Юрист нахмурился: наверное, он полагал, что у меня уже есть разрешение от родителя. В письменной форме.

— Эм. Мы с вами ещё свяжемся, — нервно ответил я, смотря на портрет короля за его спиной. А ещё больше моё сердце рухнуло, когда вдруг дошла символика на халате мужчины — он принадлежал младшему дому Даэрин. Ну да, к кому ещё обращаться клановым? Только к своим…

Когда мы оказались на улице, я схватился за волосы и взвыл, чем привлёк внимание прохожих. Этриан тут же встал так, чтобы прикрыть меня. Я же сжал пальцы уже на вороте его халата:

— Ты куда меня привёл, идиот? Он ведь доложит папе!

— А куда мне нужно было вас вести, ваше высочество? — съязвил тот, смотря на меня сверху вниз, отчего захотелось ударить его. — К Клааран? Или Долиан?

Ну да, в клан ректора или невесты моего среднего брата… Куда ни иди, или доложат королю, или припасут как козырь. Незачем так привлекать внимание, лучше оставить у своих. В своей избе сор…

— Отец никогда мне не разрешит, — тихо сказал я и отпустил халат Этриана, после чего перевёл взгляд на Арлейна: — Прости. Хотел как лучше. Придётся ждать до весны. До моего дня рождения.

— Я одного понять не могу, — обратился Эрмуара к Энгван, — ты настолько пал, что голов лишиться последней свободы? Отдать свою жизнь в рабство, пусть и на тридцать лет?

— Свободы? — усмехнулся парень, скрестив руки на груди. — А она у меня есть? Хоть когда-то была?

— Ты был волен идти куда вздумается, делать что хочется, — ксилтарец пожал плечами.

— И натыкаться на стены? — Арлейн злобно зыркнул на моего слугу. — Я не могу устроиться на работу даже посыльным! Даже разнорабочим на плантацию где-нибудь в глуши! За свои двадцать три года жизни я толком ничего не заработал не из-за лени или гордости, а потому что никто не пожелал брать меня на работу! Испытательный срок и всё, как доходило дело до документов…

Его голос упал, он отвернулся, накрыв глаза ладонью ненадолго.

— Девушки и дети вызывают больше доверия, моим родным ещё хоть как-то удавалось торговать лесными ягодами.

— Но ты ведь тоже был ребёнком, — вновь хмыкнул Этриан. Ему Энгван сразу не понравился, как мне показалось.

— У меня никогда не получалось. Видимо, с лицом что-то не так, — тихо ответил Лейн.

Мне хотелось сказать, что у него не так с лицом, но промолчал. Кроме надменности и угрозы он мало что мог изображать. Вечно смотрел на других волком. Злым и голодным.

— И всё же, неужели роль раба тебе кажется слаще? — не унимался Эрмуара.

Парень зыркнул так, будто собирался пустить «лучи смерти» в Этриана, но этим всё и ограничилось, если не считать скрежета зубов от бессильной злобы. Наконец, он взял себя в руки и соизволил ответить:

— Лишь перед богами я никогда не проявлял непочтения. Если лишусь и их благосклонности, то у меня действительно больше ничего не останется.

У меня рот открылся от удивления. Он боялся прогневать богов? Кореллона? Конечно, для защитников их расположение гораздо важнее, чем для обывателей, но… Это ведь чушь! Расторгни он договор по согласию, ничего бы ему не было! Он ведь и свободные динами вне городских стен мог посещать спокойно потому, что духам плевать на то, каких законов придерживаются живые.

Естественно, откуда ему знать подобные вещи? Это я «особенный». У Арлейна даже доступа к нормальным книгам не было до поступления в магическую школу. Хотя, там библиотека достаточно пресная на мой взгляд. Разбаловался королевской и архимаговской. К тому же, Лейн до безобразия упрям и переубедить его в чём-то та ещё задачка.

Мы отошли от юридической конторы в молчании. Я купил пирожных в ближайшей пекарне и передал пакетик Энгван.

— Заходить ты не планировал, верно? — усмехнулся он, так как я обещал Райнес навестить их на этих выходных.

— Сам расскажешь всё семье. Без меня. Авер наверняка захочет сделать глупость, а мне калечить аглара нет ни малейшего желания.

— Уверен, что такое в принципе стоит рассказывать?

Я задумчиво посмотрел на него.

— Возможно, ты и прав. Сам решай, это ведь твоя семья. А мне вот, чувствую, предстоит серьёзный разговор с отцом.

Ох, знал бы я, что произойдёт во дворце… Король был недоволен опозданием, но не позволил мне даже оправдаться, сразу же начал давать распоряжения как перетасовать документы перед следующей встречей. А ещё пару отчётов надо было прочитать, чтобы быть в курсе обсуждений.

Божечки, быть принцем такая срань! Не хочу! Только стукнет восемнадцать, как раз закончу магшколу и свалю в закат. Все эти интриги, которые лично меня вообще никак не касались, казались глупыми и мелочными. Самое что обидное, король не имел права вмешиваться в дела кланов, но зачем-то держал руку на пульсе.

В одном из городов назревал переворот, один из двух старших кланов жёстко подставился на «охоте». Только они зачистили территорию по заявке деревни, как в той все жители полегли от загадочной болезни. Никто не умер, но всё равно неприятно. Отец высказывался об этом: один из кланов устранял конкурента и усердно продвигал зависимый от себя род, в котором на ораву в сотню голов имелось лишь три полноценных защитника. Короля бесило, что он не мог вмешаться и надавать там всем по шапке, так как своими играми они рыли себе же яму, делая город слабее на фоне соседей.

И вот, на днях пришла заявка от «подставленных» с просьбой прислать арбитра, который смог бы разобраться на месте с истинными причинами болезни. Потому отец был так раздражён моим опозданием и требовал прочесть отчёты обеих сторон конфликта. А они противоречили друг другу во всём и вообще было не понятно, что там у них происходит. Если бы не осведомлённость короля фиг пойми от каких источников, естественно. Мне он об информаторах не докладывал.

Ну, а дальше чёртова бюрократия: совет должен был решить, правомерно ли кого-то туда отправлять и кого назначить ответственным за сбор группы при положительном решении. Что конкретно меня взбесило — Ларгос высказался против! Он присутствовал как кронпринц и хотя бы голосовать не мог. Но, серьёзно? Он что, издевается? Разве не его ответственность заниматься подобными вещами? Как и вообще волноваться о собственных подданных?

По сути на совещании я выступал в роли помощника секретаря короля, который Келларион и сидит обычно в приёмной. Да, из-за важности вопроса мы там были вдвоём. И всё равно я за три часа этой болтологии был выжат как лимон. Редко какая тренировка доводила меня до такого состояния!

Хотелось упасть на кровать, проклясть всех этих старых пердунов советников и уснуть, пропустив обед. Но, увы, моя явка была обязательной. Ещё и этот раздражающий своей нервозностью Наргос опять протирал дыру в подоконнике тряпочкой.

Я сел в кресло, так как понимал — лягу и усну сразу же. Но сосредоточиться на разгонке маны, чтобы взбодриться, не получалось.

— Ты можешь оставить меня одного хоть ненадолго? — раздражённо проговорил я, не разжимая зубов.

— Как желает ваше высочество, — прилежно поклонился он и ушёл. Вместе с тряпочкой. Вот и скатертью дорога. Как же он меня бесит! Где моя Алиат? Вот кто действительно помог бы мне расслабиться лучше, чем ванная.

Чёрт. Ванная.

— Наргос!!! — заорал я как бешеный и тут же осёкся. Да что на меня нашло то?

— Ваше высочество, звали? — пропищал он словно мышь, заглядывая в комнату.

— Ванну набери, пожалуйста.

— Погорячее? — нерешительно улыбнулся он, уже войдя внутрь и теребя тряпочку.

— Да без разницы, я пиромант, если что сам подогрею как надо. И убери ты эту тряпку. Вообще, не смей больше прибираться при мне, договорились?

Он растерянно кивнул и ушёл в ванну. И всё же мне стало легче, когда немного покричал. Так, надо сосредоточиться и взбодриться, маг я в конце концов или нет?

На обед я явился посвежевшим и в более положительном настроении, чем был. А в столовке нашей собралась куча народа — теперь понятно, к чему такая обязаловка. Все мои родственники, невеста брата, зачастивная к нам Анрис, моя невеста со своим дядей, будь они неладны… Ну полный набор, блин.

Стандартные разговоры ни о чём — ясно дело, о недавнем собрании совета никто не заикался. А потом Ларгос неожиданно заявил, что у него есть очень важная новость для всех присутствующих.

— Я и Анрис хотим объявить о своём желании обручиться, — сказал он, накрыв её ладонь своей, а эта бестия так и засияла довольной улыбкой. — Пока что это предварительное решение…

Кронпринц замолчал. Из-за меня. Потому что я подавился и начал громко кашлять, задыхаясь. Илидель бахнула меня ладонью по спине выше лопаток, заставив вытянуться прямо и вытаращить глаза: она отправила сгусток своей магии, который с характерным онемением прошёлся по глотке и вынес частицы еды. Девушка тут же ткнула мне в нос стакан воды, который я принялся опустошать.

Тем временем семья и гости уже перестали обращать на меня внимание и принялись наперебой поздравлять «влюблённых». Пока пытался не отсвечивать и переварить услышанное, они уже договорились совместить новогоднюю вечеринку с празднованием официальной помолвки. Комментировать это хоть как-то я не собирался.

Ах да, совет решил таки отправить проверяющего с командой. И это не Ларгос, а какой-то защитник из младших домов Даэринов. Теперь стало понятно почему — его высочество другими вещами будет занято. Более приятными и не имеющими отношения к королевству. Даже думать об этом противно.

Глава 19

Интерлюдия

Поднимаясь по лестнице книжного магазина, Элвер сжимал в кармане записку. В принципе, встретиться в библиотеке было милым предложением с её стороны. Итак, второй ряд — пусто.

Опаздывает? Парень не спеша прошёл между книжными полками к окну. С дня рождения девушки прошло три недели, с его освобождения — две. Хотел ли Элвер отомстить? Безусловно да. Мог ли он это сделать? Определённо нет. Не тот уровень что власти, что силы. Пусть и рассказал бы он отцу, смог бы тот что-то сделать? Поверил бы? Рискнул бы выступить против? Огласка лишь принесла бы проблем клану Тиссеранд и его наследнику.

Достаточно того, что Элвер никогда не забудет об этом инциденте и однажды, возможно, представится шанс. Время может творить чудеса, превращая слабаков в сильных защитников, а самонадеянных глупцов в осеннюю листву под ногами. Дед любил так говорить и Элвер предпочитал верить этому эльфу. В конце концов, бывший глава рода был мудр, прожив более двухста лет. Сейчас этот пост занял отец, а ещё через сотню лет и сам юноша станет опорой клана. У него полно времени, чтобы возвыситься.

От мыслей парня отвлёк некто, окликнувший его по имени. Обернувшись, он увидел вовсе не того, кого ожидал. Но ещё больше напрягало, что это именно кронпринц собственной персоной.

— Простите, мне нужно идти, — тут же сказал Элвер.

Да, бегство — первое, что пришло в его голову. Общаться с членами королевской семьи парень не имел ни малейшего желания. Но Ларгос ему банально не позволил этого сделать, преградив дорогу.

— Не переживайте так, — улыбнулся он. — Это я должен просить извинения за подлог. Всё же не был уверен, придёте ли вы, если подпишусь собственным именем.

Неприкрытая усмешка, практически плевок в лицо. По спине Элвера пробежался табун мурашек: ведь почерк принадлежал Дель. Конечно, она гость во дворце и вряд ли смогла бы отказать кронпринцу, отчего парня охватила бессильная злоба. Да что эти Даэрины возомнили о себе⁈

— Что вам нужно от меня, ваше высочество? — постарался он взять себя в руки и ответить нейтрально.

— Наслышан о вашем исчезновении на целую неделю. Не могли бы поведать, где вы были?

— Отлучался по семейным делам, — ответил тоже, что и ректорату.

— Да? А вот ваша семья сообщила мне иную информацию.

Кронпринц выжидательно смотрел на парня, который был почти такого же роста.

— Мне нечего ответить на ваши слова, — сказал Элвер наконец. Любому глупцу очевидно, что это проверка, ещё один способ запугать его.

— Даже то, что к этому Адмир не имеет ни малейшего отношения? — прищурился Ларгос.

— Вы и сами всё прекрасно знаете, так зачем задаёте такие вопросы?

— Вы правы. Что ж, не буду вас больше задерживать.

Он отступил, давая возможность парню пройти.

— И всё же, если надумаете что-то сообщить, я буду рад услышать вас.

Элвер рассеянно кивнул на такое заявление и поспешил покинуть книжный магазин. Ларгос остался у окна, задумчиво наблюдая за юным Тиссерандом. Интересно, каким образом мелкий несовершеннолетний засранец смог настолько запугать этого эльфа? Уверенность в том, что Адмир каким-то образом причастен к этой истории, только укрепилась.

* * *

POV

Стол Келлариона был длинным, я бы даже назвал его островком мебели в приёмной короля. Потому неудивительно, что мне здесь нашлось место — не мог же я всё время сидеть в кабинете отца и греть уши? А занимался, как обычно, перебиранием бумажек. Распечатывал письма, адресованные королю, и сортировал их по типам: приглашения, благодарственные, прошения, запросы, донесения… Требовалось прочитать каждое и определить, в какую категорию положить. Та ещё тягомотина.

— Келларион, вы Адмира не видели? — стоило услышать голос Антрис, как пригнулся и отрицательно покачал головой, умоляюще смотря на секретаря.

— Видел, — внутри меня всё рухнуло. — Его высочество сейчас в архиве.

Ответа не последовало — звенящая тишина. Вот ведь тихо ходит…

— Она ушла, — успокоил меня мужчина, так что выдохнул и вернулся к своему занятию. — Не думаю, что вы сможете вечно избегать её.

— Знаю, она ведь занятия ведёт в школе. Вот тогда и, — продолжить предложение я не смог и просто махнул рукой. Эта женщина и так раздражала, но теперь к общим шуткам добавится и потенциальный шанс стать тётушкой. Бррр.

В этот момент из кабинета отца вышел очередной посетитель. Попрощавшись с ним, король повернулся ко мне и попросил зайти. Я поднялся на ноги и потянулся: всё же долго сидел в одной позе.

Одного взгляда на Калдира было достаточно, чтобы понять: сейчас он будет играть роль любвеобильного папаши. Я уж было расслабился, но стоило занять стул, как отец озадачил:

— Зачем тебе раб?

Я так и замер, потому что из-за вчерашнего объявления о помолвке и заседания совета совершенно забыл об Энгване. Поэтому сейчас растерялся, все слова вылетели из головы и смотрел на Калдира как идиот.

— Что…

— Ждал со вчерашнего дня, когда сам поднимешь эту тему, — ухмыльнулся он.

— Я и не думал…

— Не думал что? Обращаться ко мне? — тот немного удивился.

— Что ты в принципе одобришь эту затею, — признался я, отведя взгляд. — Ведь рабство это нехорошо.

Калдир откинулся в кресле и немного помолчал.

— Но всё же, имея такую позицию, ты захотел себе раба. Так зачем тебе чужая свобода?

— Мне не нужна чужая свобода, — промямлил я. И чего я каждый раз так волнуюсь перед ним? Почему так стыдно, будто провинился?

Он молчал, я — тоже. Попытался выкинуть из головы лишние мысли и наконец ответил:

— Я хочу защитить Арлейна.

— И для этого сделал своим рабом? — в его голосе звучало недоверие и откровенная усмешка.

— Да сколько можно… Случайность, это случайность! А теперь этот болван не хочет отменять контракт, так как боится попасть в немилость самого Кореллона. Я и подумал, почему бы таким образом не защитить его? Он моя вещь… ну, по закону, как я понял… То есть любой, кто его тронет, закон нарушит и будет иметь дело со мной и судом. И вообще, компенсация… Её можно потребовать…

Мой поток оправданий прервал тихий смех. Я наконец поднял голову и увидел отца. Он не был зол, весь его облик светился доброжелательностью.

— Ты ведь объяснял ему?

— Конечно, да! Но Арлейн всегда был твердолобым.

— Всё же, ты очень похож на неё, как бы не отрицал. Такой же добрый и отзывчивый, — он покачал головой. — Надеюсь, тебя это не погубит, как её.

Разумеется, он говорил о маме. Если бы не её вера в эльфов, то не случилось бы никакого проклятия, она до сих пор была бы жива. А я… остался в своём мире.

— Я не верю в эльфов, — постарался выглядеть как можно серьёзнее. — Они лживы и завистливы. Но я и не слепец, чтобы не замечать, что не все такие. Арлейн нуждается в помощи, но из-за своего упрямства никогда не признается в этом. Он лучше умрёт, чем сделает так. Он добровольно отдал свою свободу на тридцать лет, и я с благодарностью принял её. У него нет больше причин придерживаться глупых установок до последнего, ведь теперь у него есть я.

Он всё так же улыбался, смотря на меня. А затем взял с края стола бумагу и протянул. Я с непониманием принял её и начал читать. Временное удостоверение… за подписью короля как опекуна… согласно постановлению суда… о деле оформления… рабом.

Мои глаза чуть на лоб не полезли. Суд принял документы о постановление на учёт как раба Арлейна? Но как? Когда?

— Я… я не… Папа, ты не против? — я уже окончательно перестал что-то понимать и просто смотрел на Калдира широко открытыми глазами.

— Я должен быть против? — улыбнулся он. — Почему?

Вот что на такое отвечать⁈ Но король таки соизволил пояснить своё решение:

— Рабство в нашей стране по сути лишь накладывает ограничения на взаимодействия с социальными институтами. Слово громкое, но жизнь раба в эльфийских землях в корне отличается от условного раба у алеров или тех же людей. И ты прав в какой-то мере, ведь статус раба в чём-то выигрышнее, чем быть обесчещенным.

— Но я ведь лицо семьи! Разве могу иметь раба возле себя?

— Ты станешь первым, кому раб не родственник. Покажешь своим примером, что такое честь и милосердие. У каждого закона есть цели, ни один не является унизительным.

— А эта бумага…

— Она заменить официальный документ о статусе раба и хозяина, пока идут судебные прения. Так что, — отец улыбнулся шире, — ты уже стал защитником обездоленного.

— С-спасибо, — только и мог я сказать.

— Адмир, — он внезапно погрустнел, — ты ведь знаешь, моя любовь родителя безмерна. Прошу тебя, не отталкивай, будь со мной честен. Я всегда буду на твоей стороне и окажу посильную помощь.

Ну да, конечно. Только если она не касается братьев. И ксилтарского кронпринца. Момент был явно неподходящий, чтобы упоминать подобные вещи, так что я лишь в очередной раз извинился и сказал, что просто не хотел печалить отца и приносить новые проблемы. Такой ответ его устроил, так что разговор был окончен.

Вечером я был ужасно уставшим, но решил по традиции не ночевать во дворце. Не хотелось утром сломя голову бежать в школу, чтобы успеть до закрытия ворот.

На дворцовой площади меня окликнул Этриан:

— Ваше высочество, дайте хотя бы вас сопроводить, — усмехнулся он. — И так работы никакой, хотелось бы исполнять хоть малые свои обязанности компаньона господина.

— Не ломай комедию, Риан, — отмахнулся я и зевнул во весь рот, прикрывшись в последний момент. — Если так тянет помочь, то отнеси меня в школу и уложи на кроватку.

— Как пожелаешь.

Он тут же перехватил меня под коленями и лопатками.

— Эй, совсем сдурел? — возмутился я. — А ну поставь на землю! Я ж не это имел ввиду! На спине, так же удобнее!

— А чем юного хозяина не устраивает такая позиция? — елейным тоном ответил он, отчего тошнотворный ком подступил к горлу.

— Жук навозный, тебе жить надоело? — я еле сдерживался, чтобы не спалить его здесь и сейчас.

Похоже, наконец-то дошло. Парень отпустил меня, после чего преклонил колено, позволяя залезть себе на спину. Он действительно донёс меня не просто до школы, но и до личной комнаты, аккуратно уложив на кровать и стянув обувь. Я к тому моменту успел задремать и плохо воспринимал действительность. Капюшон накинул так, чтобы лица видно не было, а халат — форма.

Проснулся утром раздетый и под одеялом. Лишь вернувшись после душа обнаружил незапечатанный конверт с королевским гербом. Внутри оказался постоянный пропуск во дворец на имя Арлейна Энгвана.

Сосед мой был смурнее тучи. Поначалу не заметил, так как сам не сказать чтобы выспался. Разумеется, тут же поинтересовался, что у него случилось.

Индарейн посмотрел на меня взглядом, полным грусти и принятия безысходности, мне даже не по себе стало.

— Я ухожу из школы.

— Но почему⁈ — моему удивлению и возмущению не было предела.

— Так решил глава клана Араканд.

— То есть, твой отец. Но почему? А как же учёба, диплом?

— В учёбе как раз и вся суть. Меня будут тренировать как элитного бойца, как почётного героя. Это не отчисление, а нечто вроде свободного посещения. Как у вас на свободном факультете. Только жить буду дома и там же заниматься. На экзаменах появлюсь, диплом получу наравне со всеми.

— А как же твоя сестра?

Рейн вздохнул и кивнул в сторону двери: уже пора было выходить, так что разговор мы продолжили в коридоре.

— Она продолжит обучение. По моей просьбе, — он вяло улыбнулся. — Теперь я звезда клана и до Силь никому нет дела. Это даже хорошо в конечном счёте. К тому же, уверил отца, что мы с тобой всё равно останемся друзьями. В конце концом, дома меня не запирают, буду посещать важные мероприятия. Как твой день рождения, например. Ты ведь планировал меня приглашать?

— Я не праздновал свой прошлый… Точнее, не в Ильмарине. Уверен, ради такого гостя дед состряпает портал.

Парень так и замер на месте, так что я спустился на пару ступенек ниже прежде, чем обернуться.

— Ты о том, который архимаг?

В ответ кивнул и мы продолжили путь.

— Это будет величайшая честь для меня.

— Не думай об этом в таком ключе, — улыбнулся я, предаваясь ностальгии. — В этом году был лучший день рождения в моей жизни. И дело вовсе не в статусе, а хороших эльфах рядом. Надеюсь, мне позволят на совершеннолетии опять отправиться к дедушке.

— Не хочется тебя огорчать, но это вряд ли, — хмыкнул Рейн.

— О чём болтаете? — вклинился к нам на выходе из общаги Эльронис. За ним хвостиком следовал Торон, который сдержанно кивнул мне.

Не знаю, сколько градусов ниже нуля, но никто не носил головных уборов, максимум капюшон накинут. Всё же, все здесь маги, одежда выглядела так, будто мы прямиком из лета.

Начинался очередной день моей школьной жизни. И пусть большинство одноклассников были гораздо старше, давно переступив порог совершеннолетия, это всего лишь мелочи. Практически все они выглядели очень моложаво. Далеко впереди увидел своих девочек, те помахали мне. А вот Арлейна приметить не мог: наверняка опять раньше всех собрался и вышел.

Между третьей и четвёртой парой нашёл Энгвана и попросил встретить меня после электромантии: нужно было сходить к ректору.

— Зачем? — Арлейн тут же нахмурился в своей манере.

— Узнаешь.

Странно говорить в такой ситуации о сюрпризе, всё же в рабстве дело. Да и вряд ли мастер Ардрир будет также рад обстоятельствам, как и мой отец… По крайне мере, так я думал. И был неправ.

В ректорате нас будто ждали, не успел я хоть слова сказать, секретарша тут же велела войти. Пожав плечами, покосился на Энгвана, но у того, как обычно, морда кирпичом.

— Ваше высочество, — неожиданно радостно поприветствовал меня мастер Ардрир. — Входите, присаживайтесь.

Я окинул взглядом пустую площадку и взял у стены стул, так же поступил Арлейн.

— Рассказывайте эту замечательную историю о том, как глава Энгван принёс клятву рабского служения, — он посмотрел на меня и изменился в лице. Вся доброжелательность улетучилась: — И о чём я узнал одним из последних, так ещё и из письма от короля.

Не понял, он что, типа обиделся? От одной только этой мысли у меня глаза округлились. Похоже, взрослые решили меня доконать с этим вопросом, только ленивый, наверное, не высказался.

После краткого пересказа, ректор облокотился о столешницу локтями, после чего прикрыл лицо ладонями. Он задрожал, будто в безмолвном рыдании, мне же не по себе стало. Покосился на Энгвана, но тот будто маску нацепил.

Всё же, я ошибся: Ардрир смеялся. Он махнул рукой, активируя полог тишины. Смех же его порешёл в нечто неясное, лицо опечалилось. Вот это его прокатило на эмоциональных качелях. Наконец, он взял себя в руки.

— Когда-то давно я предлагал этот вариант твоему дяде, тогда ещё главе Энгван. Он сильно разозлился, даже чуть было до драки не дошло. Единственное, что смогло его успокоить, это моя клятва никогда и никому из его семьи больше такого не предлагать.

На лице Арлейна ни один мускул не дрогнул, будто ему было плевать на всё. Я даже на короткий миг магзрением воспользовался, но нет, он не медитировал, уйдя в себя.

— Как это только у тебя выходит, Адмир? — он перевёл взгляд на меня. Два месяца ты в королевской магической школе, а уже всё вверх дном перевернул. И это я ещё мне удалось замять инциденты о гостайне и взломе системы безопасности!

Лейн наконец-то изобразил удивление и повернул ко мне голову:

— О чём это он?

— Оно само, я тут ни причём, честно, — попытался сделать как можно более невинное выражение лица.

— Ни один студент за те четырнадцать лет, что я возглавляю школу, не приносил столько проблем, — он покачал головой. — Мне очень хочется верить, что твои стремления действительно чисты, иначе… Иначе однажды терпение и лояльность окружающих закончится, тогда тебе придётся очень не легко.

Он вздохнул и откинулся в своём кресле.

— Да что я сделал то такого? — вырвалось у меня обиженным тоном. — Никому ничего плохого никогда не желал.

— Адмир, прошу тебя. Осталось два диминианиса, четыре месяца. Пожалуйста, не устраивай больше ничего на грани дозволенного.

— Так я и так никогда намеренно ничего такого не делал.

— Ты можешь помолчать? — в голосе его прозвучала угроза, пространство вокруг меня сжалось, так что я смирно кивнул. Умеют же жути наводить эти сильные маги, когда я уже таким стану? — Спасибо. Теперь по сути. Как только получил письмо короля и ознакомился с ним, тут же подписал соответствующее постановление об особенном статусе студента Энгвана. Вы ведь этого добавлись? Поздравляю. Есть ещё что сказать?

Он улыбнулся, тяжесть в воздухе пропала, так что я смог выдохнуть. Вместо ответа отрицательно покачал головой.

— В таком случае, свободны. Оба. Надеюсь, я вас больше не увижу до самого конца обучения.

При этом он угрожающе посмотрел именно на меня. Не нашёл ничего лучше, чем улыбнуться ему.

— Какая ещё гостайна? Что за взлом? — Арлейн схватил меня за руку, стоило выйти из ректората.

— Не могу говорить, под клятвой, — слукавил я. — Кстати, Индарейн съезжает в конце недели. Переселишься ко мне?

— А у меня есть выбор?

Несмотря на ответ, парень довольно улыбался. Поняв это, он тут же отвернулся и закашлялся. Вот ведь твердолобый болван! Я вздохнул и покачал головой. В чём проблема высказать свои чувства открыто?

Это всё хорошо, но мне ещё нужно успеть сходить в общагу перед факультативом по анемо в компании Дэль и её дяди. Все выходные мне глаза мозолили, так что соскучиться по ним не успел.

Глава 20

Интерлюдия

У Ардрира был тяжёлый день. Руководить школьным отделением магической академии номер один всего королевства оказалось задачей куда более сложной, чем кланом. Там хотя бы все его слушались и старались не выходить за рамки. В конце концов, семья всегда оставалась семьёй, а не сборищем эльфов из разных социальных слоёв и городов.

А ведь впереди ещё полевые испытания, к которым он не имел ни малейшего доступа. Конечно, так было всегда, но это не мешало каждый раз беспокоиться о судьбе студентов. Всё же, травмы не являлись редким явлением, особенно среди неопытных второкурсников, для которых подобное мероприятие было первым в жизни. А ведь впереди ещё обмен студентами с другими великими академиями! Опять найдут повод передраться из-за дрязг между странами. Может, стоило бы уже задуматься о смене деятельности и уйти на покой? В конце концов, он и так достаточно нервных клеток лишился на этой должности.

Ардрир ухмыльнулся про себя, так как прекрасно понимал: никуда он не уйдёт! Который год уже размышляет об этом, но стоит взять чистый листок для официального обращения к коллегам, как что-то мешает довести дело до конца. Каким-то нерешительным он стал, стоило перевалить за двести годков. Совсем одряхлел, хотя, казалось бы, впереди ещё примерно век жизни обеспечен. Не упрись Ардрир в предел развития и не смирись с этим, может и правда видел бы перспективы будущего. Неужели он устал от жизни и лишь среди юнцов способен избавиться от тоски?

От мыслей мужчину отвлекло чутьё. Он находился на подходе к воротам в жилую зону преподавательского состава и здесь его кто-то ждал. Или не его?

— Выходи, — недовольно, но громко приказал ректор, вложив в голос немного маны.

По спине Арлейна пробежали неприятные мурашки и он сам не успел понял природу своих чувств, как подчинился.

— Я ведь просил не появляться на глазах, — Ардрир с прищуром смотрел на парня, прячущего лицо. Он уже знал, что с кожей парня всё в порядке, и не видел смысла в маскараде один на один.

Словно читая его мысли, Энгван опустил шарф и скинул капюшон. Сложив ладони перед солнечным сплетением, он учтиво поклонился. Обычно это означало, что ученик пребывает в смирении, приняв свои ошибки, и готов слушать наставления.

— Мастер Ардрир. Дядюшка, — он снова поклонился под изумлённый взгляд мужчины.

Когда-то давно отец парня и будущий ректор побратались, но Арлейн ещё никогда не называл его подобным образом, хоть и имел полное право. Даже не так, это было соблюдением правил приличия, но имея клеймо обесчещенного, он никогда не смел проявлять такую вольность.

— Ты… что-то хочешь от меня? — всё ещё не верящий в происходящее Ардрир был ошарашен. Неужели действие статуса раба наконец сломило упрямство этого ребёнка?

— Я бы очень хотел обратиться к вам, — голос парня дрожал от волнения, так что он запнулся, — с просьбой деликатного характера.

— В таком случае, не стоит оставаться здесь. Я приглашаю тебя на чашку чая, тогда и поговорим.

— Спасибо, — Арлейн снова поклонился.

— Пока не за что благодарить, — хмыкнул ректор.

До дома мужчины они дошли в полном молчании. Студент следовал за мужчиной хвостиком, ещё и опустив голову, словно провинившийся. Это лишь рождало тревогу, подогревая любопытство Ардрира.

Наконец, они расположились на диванах гостинной, а вода в чайнике закипела и была разлита по чашкам.

— Что ж, дядюшка тебя слушает, Арлейн.

Хоть это и было сказано мягким тоном, парень всё равно вздрогнул и опустил глаза. Это позабавило мужчину.

— Я рад, что наконец-то обращаешься ко мне как подобает при личном общении. Кроме того, ты впервые здесь по доброй воле, не так ли?

Парень ничего не ответил, лишь сжал пальцы на своих коленях. И что же так сильно его беспокоит, раз пошёл на такие жертвы?

— Простите, — сказал Арлейн наконец.

— Не стоит извиняться, пока не за что, — улыбнулся хозяин дома. — Но, всё же, не советую тянуть. Время позднее, а такими темпами ты и до утра не озвучишь суть своей просьбы.

— Разрешите Адмиру проводить со мной индивидуальные занятия по медитации! Тоесть культуре развития! В помещении с Искусственным Источником!

Всю свою речь парень выпалил, будто боялся, что его не дослушают. Ещё и глаза зажмурил, приняв положение полупоклона. Так и остался ждать, приложив склеенные ладони к солнечному сплетению в знак смирения.

Все эти жесты обычно редко применяли, так как из-за их отсутствия никто не исключал из школы. А вот репетиторы, которых у парня точно не было, обычно требовали в знак уважения к себе.

— Прости, но это невозможно, — пришлось разочаровать парнишку. Как бы Ардрир не хотел пойти ему навстречу, подобное мероприятие могло ему слишком больно аукнуться. — Только если со старым ИИ.

— К сожалению, не подойдёт, — мотнул головой Ардрир. — Нам нужен именно мощный ИИ. Адмир говорит, что он самый подходящий, в чём-то даже лучше динами.

— Это против регламента и правил школы, я не могу пойти на такое. Если вскроется, то мигом лишусь поста.

— Клянусь, никто не узнает! Мы можем проводить свои занятия поздно вечером или ночью. Их вообще потребуется один или два.

— Это что за занятия такие? Недостаточно для полноценной практики.

— Так это что-то вроде оценки. Принц посмотрит и решит, как можно развиваться дальше.

— Громкие слова для адепта, — улыбнулся ректор. — Сомневаюсь, что из этого что-то выйдет дельное.

— Дядюшка, я прошу вас. Даже если ничего не получится, это мой шанс. Готов выполнить любое ваше поручение. Что бы вы ни приказали. Первый и единственный раз, когда я так обращаюсь к вам. После вы меня больше не увидите и не услышите, обещаю.

Столько лет Ардрир потратил на этого упрямого мальчишку! Арлейн всегда держался особняком, не желал принимать никакой помощи. Да мужчина даже в глаза не видел Райнес и Авера, лишь имена знал и возраст, так как помогал с просроченными документами. Он хотел снять детям квартиру, чтобы те там жили и не думали о крыше над головой, не тратились на аренду, в конце концов. Но единственное, что удалось, это уговорить поступить в школу ради диплома и последующей перспективы военной службы!

И вот, не прошло и двух месяцев, как Арлейн узнал о существовании третьего принца не как об абстрактном объекте, а увидел вживую. Как результат, он уже сидит в гостинной, куда добровольно напросился, и умоляет пойти ему навстречу. Что уж говорить, да он отдал свою свободу этому малознакомому эльфу! Ещё и малолетке! Почему? Что именно Ардрир делал не так?

Безусловно, Адмир Даэрин очень талантливый ребёнок, и всё же, он адепт, когда Ардрир более опытный и сильный, магистр, в конце концов. Да и не чужой эльф. Так почему?

Мужчина удивился сам себе: он что, ревнует? Что не его выбрали близким другом? Что сын побратима идёт за чужим эльфом, а не за ним? Да какая разница, лишь бы Арлейн наконец зажил нормально, без гнёта ответственности за напросто обесчещенный род.

Пока мужчина пытался разобраться в своих мыслях и чувствах по поводу сложившихся обстоятельств, Энгван замер, словно статуя. По циркуляции маны было заметно, что парень волнуется, хоть тело он и смог контролировать.

— Ты обещаешь мне иное, — наконец нарушил тишину ректор.

Арлейн поднял на Ардрира удивлённый взгляд.

— Всё, что угодно, — уверенным тоном сказал студент.

— Ты познакомишь меня с Райнес и Авером. Минимум раз в месяц мы все будем собираться вместе, чтобы я знал, что происходит в вашей жизни. Разумеется, в рамках разумного.

— Как пожелаете, — Арлейн всё же немного покраснел от неожиданности. Он совершенно не привык пускать других так близко, тем более эльфа, перед которым ощущал глубокую вину. Это лишь наглецу Адмиру каким-то непонятным образом удалось ворваться в его жизнь. Да так, что и пинками не выгнать, а сейчас так тем более.

— И ещё, ты будешь называть меня дядюшкой в их присутствии и прочих случаях вне школы. Там, где я не ректор, а просто Ардрир Клааран, побратим твоего отца.

Парень кивнул.

— По поводу Источника. Раз в неделю — это максимум, что могу предложить. В седьмицу перед выходным, в этот вечер никому нет дела до занятий и здания школы в частности. Вы должны будете освободить помещение за час до подъёма максимум. И чтобы никто не видел, как вы отсыпаетесь днём в общаге, ясно?

Радостный Арлейн активно закивал с улыбкой на губах. Но стоило мужчине нахмуриться, так как он никогда прежде не видел радосного парня, как тот тут же принял сосредоточенный вид.

— Полагаю, мы договорились, верно? — решил уточнить ректор. — Больше вопросов или просьб не будет?

— Нет, вы и так сделали для меня очень многое. Я очень благодарен вам. Не только за разрешение, но и за всю ту помощь, что получал на протяжении этих трёх лет.

— Отлично, — улыбнулся мужчина. — А теперь расскажи мне о своей кузине и младшем кузене. Как они живут? О чём думают?

Арлейн растерялся, но просьбу всё же исполнил. Заодно поведал о взаимоотношениях с Адмиром, так что покинул дом дядюшки почти перед самым отбоем. Ардрир его проводил до калитки территории школы, так как сам он бы не смог её открыть.

* * *

POV

Честно, я ожидал, что ректор всё-таки не позволит посещать ИИ одним. В конце концов, это ведь сквозная дыра в Астрал! Вдруг что-то пойдёт не так, а рядом не окажется парочки умелых магов? Мы, медитирующие, разумеется, не в счёт. Арлейн так тем более, да даже я сам не уверен, что смог бы справиться с чем-то действительно серьёзным. Дыра то не на первый слой, а поглубже. Что там за нечисть водится — вряд ли кто-то сможет достоверно поведать.

Я крепко обнял на прощание Индарейна. Конечно, он вернётся уже через неделю на полевые испытания, но вряд ли смогу увидеться и нормально поболтать. А потом разве что ещё через пару недель на дне рождения Кальвера. По крайней мере, я собирался просить отца пригласить моего друга лично. А то мало ли, что там у главы Аракандов на уме. Судя тому, что знал, личность он неприятная, мог банально заявиться сам, а сына не прихватить, оставив с репетиторами заниматься.

Даже было немного тоскливо оставлять его в одиночестве в последний вечер жизни в общаге. Разумеется, рассказать, куда направляюсь, не мог, но парень и не стал выспрашивать. Всё же, хороший он эльф. И друг тоже.

Двор перед общежитием встретил меня яркой луной, свет которой отражался от снега. Стояла удивительная безветренная тишина, а мороз щекотал ноздри. Если считать, что новый год по местному календарю день солнцестояния, то сейчас примерно десятое декабря прежнего мира.

Наслаждаться видами было некогда. Стоящий за спиной Арлейн положил руку мне на плечо и кивнул в сторону чернеющего вдали здания школы. Удобно магам-взломщикам: никаких инструментов не надо, ведь есть кинематика. А любой кодовый замок щёлкается, как орешки. По крайней мере, для меня: в голове несколько десятков ключей уже лежат, запомненных специальной магической техникой. Дед когда-то настоял, чтобы я не полагался на копии, ведь их можно обнаружить посторонним, а ещё потерять вследствие магической атаки. А то, что хранится в памяти, уничтожить гораздо сложнее.

— Ты как так делаешь? — прошептал парень, когда я открыл боковую дверь учебного здания парой взмахов ладоней. Его глаза светились инфернальным красным, и всё равно не смог разглядеть быстрого набора. Всё же, когда магичишь мыслями, а не словами, то всё происходит довольно быстро.

— Тсс! Потом!

Дальше следовало идти аккуратно, тщательно смотря под ноги из-за редких ловушек-синалок и возвращая каждый замок в исходное состояние. Наконец, спустя долгие десять минут, мы добрались до входа на нижние этажи. Ключа от этой двери у меня не было, хоть и мог взломать. Все пятнадцать, наложенные друг на друга и перекрученные. Но это долго и нудно, а внутри есть ещё запутанные нити плетений.

Но ничего не потребовалось, так как сразу же заметил, что «нити» цепи разъединены. Требовалось лишь толкнуть створку, что я и сделал. Дверь медленно отворилась, показывая за собой непроглядную тьму. Конечно, и здесь в коридоре было темно, но там совершенно ничего не разглядеть. Настенные лампы не горели, оно и понятно почему. И всё же, где сопровождающий? Кто-то ведь должен был открывать официальными ключами? Как сказал Арлейн, нас кто-то обязан встретить.

Стоять и ждать было глупо, так что ещё раз осмотревшись, позвал Рэя, но тот так же никого и ничего не замечал. Он остался наверху, я же прикрыл дверь и начал спускаться. Арлейн зажёг тусклый светлячок, а где-то на середине лестницы мы вздрогнули, услышав позади себя запирание механизма. Вскоре совершенно беззвучно ступая показался наш сопровождающий. Арлейн сжал кулаки, а я открыл рот от удивления: Амрос Ронилин, наш препод по основам колдовства. Его фигура была такой же слегка сгорбленной, будто от усталости. А вот поступь в корне отличалась от того, к чему привык: обычно он немного шаркал.

— Я ведь говорил тебе, чтобы не лез, куда не просят, — с сожалением сказал он и отрицательно покачал головой. — Но кто я, если третьему принцу Амрота всё неймётся и тянет на опасные приключения. Идёмте.

Он вздохнул и продолжил путь, даже не подумав осветить путь. А вот мы без светлячка не могли.

До конечного пункта добрались в тишине: дверь к ИИ открыл и закрыл мастер, он же активировал само устройство, после чего посмотрел на нас с укором.

Я вышел из оцепенения и протянул парню две таблетки и микстуру, которой он всё и запил. Мы сняли свои халаты, ощущая холод помещения, но это мелочи. Арлейн сел в очерченный овал и прикрыл глаза. Он сгорбился, как я его и просил до этого. Требовался максимально плотный контакт для лучшего контроля, так что обнял его спины, прижимаясь лбом к позвоночнику у основания шеи. Ладонями накрыл его солнечное сплетение, ноги так же вытянул рядом с его конечностями. Стрёмная поза, конечно, но что поделать? Мы тут не шутки шутить пришли, а делать вещи, за которые можно срок на рудниках отхватить. Или вообще умереть.

Не хотелось даже смотреть на старикана, который всё это время наблюдал за нашими приготовлениями. Наверняка там осуждающий взгляд. Предположение частично подтвердилось тяжёлым вздохом и невнятным недовольным шёпотом.

Таблетки и жидкость как катализатор уже попали в желудок Арлейна и начали растекаться по тканям организма. Не так, как обычные вещества при пищеварении, конечно, а иначе. Равномерно во все стороны, доми будто притягивала эту концентрированную энергию, особенно ядра.

Моя энергия так же «проникала» внутрь, очень медленно и осторожно, разбавленным потоком. Когда препараты наконец достигли доми, Арлейн вздрогнул и весь напрягся. Это отразилось на моей магии, её будто «спеленали», стало тяжелее «вливаться».

— Пресветлый Кореллон, — услышал я за спиной голос, полный ужаса. — Надеюсь, вы оба осознаёте, что сейчас делаете. Это не шутки, вы оба можете умереть! Раз и навсегда, вы это понимаете?

Кажется, Арлейн уже ничего не слышал. Судя по моим ощущениям, он находился в медитации, отрезанный от мира. Мне же не хотелось отвечать, но надо было успокоить мастера:

— Понимаем. Имеем разрешение.

— Имеют они, как же, — голос недоверчивый, встревоженный, но уже почти без страха.

«Поток» из таблеток нарастал, мана Лейна «переключилась» на него, при этом энергии извне стало проще «проникать». Не только моей, но и сырой пране. Всего этого настолько много, что уже мне надо усилить своё влияние, чтобы не потеряться.

Хвала Кореллону, Арлейн всё делал правильно. Он был спокоен и пытался «толкать» всё это безобразие внутрь структуры. Моя же работа заключалась в том, чтобы помогать, брать под контроль очищенную ману с праной и подавать парню. Надеюсь, он справится и мне не потребуется помогать ему и там.

Не знаю, сколько прошло времени. Субъективно, очень долго. Арлейн всё ещё справлялся. Молодец парень. Рывки становились плавнее, завихрений меньше. Худо бедно это можно было назвать потоком, но всё ещё недостаточно, чтобы оно само начало движение. Энергия нарастала стабильно, что хорошо, ведь так проще справиться с ней.

Внезапно: опасность. Она исходила извне. Нужно обернуться, защититься, но не мог этого сделать. Я внутри Арлейна, его тело — моё тело. Невозможно так просто выйти, это долгий сложный процесс.

Мне страшно, что-то снаружи хочет навредить. Я не пил обезбола, лишь микстураку для ментального спокойствия и сосредоточенности. Тело расслаблено, опасность снаружи ведь не поранит меня? Не хотелось бы истечь кровью. Хотя… Что это вообще такое? Ворвался демон из Бездны и старикан с ним борется? Что происходит?

Стоп! Нельзя думать о таком. У меня работа, которую не могу бросить. Иначе Арлейн не просто не преодолеет порог, он поранится.

Поток мыслей и стремлений неожиданно пропал, погрузившись во тьму небытия. Вся моя мана и энергии извне пропали, как и окружающая действительность.

Какого происходит⁈

Дёрнулся, превозмогая погружение в тёмную бездну небытия. Что за… Я связан? Моя мана, она течёт, точнее, вытекает, я её чувствую, но не контролирую. Тело как ватное, будто не моё. Превозмогая усталость и тяжесть, открыл веки. Взгляд сложно сфокусировать, но я стараюсь.

— Адмир, лапочка, — услышал я словно из-под воды елейный женский голосок. — Ты проснулся?

Чёрт, я его знаю. Это ведь та дурная девка, которая пыталась захомутать Торона. И меня тоже своими мерзкими ментальными тентаклями. Мерзость, фу, она же не делает сейчас что-то непотребное?

Стоп. Да чёрт с этой девкой. Где Арлейн, что с ним⁈

Глава 21

Когда-то я сильно переживал по поводу того, что никак не удавалось ощутить ману. Единственным способом управлять ею был контроль и осознание собственных чувств и эмоций. Именно так с ней и живёт большинство эльфов, правда, в их случае сила настолько мала, что не в состоянии сломать мебель.

Даже научившись магии, я продолжал использовать её в том числе бессознательно, не замечая, опираясь на прежний опыт взаимодействия. Вот и сейчас, едва успев осознать ситуацию, покрылся слоем «защиты». Правда, от этого действия снова перед глазами всё поплыло, а заодно усилилась тошнота.

— Наконец-то этот день настал, — продолжала счастливая Айлалэ свой монолог. — Я так долго ждала, ты не представляешь, дорогой мой.

Она погладила меня по щеке пальцами и смолкла. Но не от того, что дёрнулся в сторону, пытаясь отстраниться от неё.

— Как это… возможно, — ошарашенно произнесла девушка, а затем рассмеялась. — Ну конечно, ты ведь гений! Твоим талантам наверняка нет числа! Даже в таком ослабленном состоянии не потерять способность магичить… Но надолго ли тебя хватит, мой принц?

Ненадолго, разумеется. Когда отстранился от пальцев девчонки, взгляд упал на пол. Он был просто устлан моей маной, а постамент, на которой я лежал, будто находился в центре озера. Твою ж мать, как её много! Ужасающе много.

Мои губы искривила усмешка: ну конечно, это ведь истощение! Вот почему мне настолько херово. Но самым отвратительным было то, что мана продолжала вытекать, несмотря на моё нежелание. Будто кран открылся, а я стоял перед ним безрукий.

Это было одно из помещений подземного этажа. Там, куда не было доступа болотнику. Куда Рэй не заходил, так как боялся. Я пытался тянуть за нить договора, но это было бесполезно. Если прежде та являлась мягкой и податливой, то сейчас будто к стене привязали. Подземные этажи экранированы на совесть.

Какой же я идиот. Нельзя было разлучаться с феем! Знал бы где упасть… Считал себя защищённым со всех фронтов и вот, пожалуйста. Связан на алтаре полоумной девицей с ментальными тентаклями. Тошнота лишь усиливалась от вида того, как эти щупальца скользили по мне. Щит не продержится вечно, когда мана закончится, он спадёт. Неужели я стану таким же, как Торон?

Айлалэ восхваляла меня с таким довольным видом, что становилось жутко. Она точно свихнулась!

— Знаешь, я ведь сразу поняла, что ты особенный. Чем больше пыталась узнать тебя, тем лучше понимала и больше точек пересечения находила. Ты ведь тоже колдун! — она засмеялась, я же удивлённо уставился на неё. Что за чушь несёт эта девка? — Да-да, твой хранитель, он ведь бесёнок. Не смотри на меня так, конечно я знаю, как их отличить. Он спирит, а не натурлемент. Мне только одна загадка не даёт покоя: как тебе удалось всех обмануть? Может, расскажешь?

Девушка вопросительно уставилась на меня, наклонившись ближе. Разумеется, общаться с ней не было никакого желания.

— Хотя, у нас ещё будет время всё обсудить, — моё молчание её не разочаровало, лишь позабавило. — Это и не только.

Айлалэ прошлась пальцами по моей груди, переставляя их как ножки человечка. Её кокетливая манера держаться, голос и блаженная улыбка выглядели настолько глупо, что при иных обстоятельствах рассмеялся бы. Но, увы, даже дышать было сложно — понял это почти сразу после пробуждения.

Нервничать нельзя, иначе учащается дыхание и воздуха начинает не хватать. На грудь будто камень положили. Нужно успокоиться и сосредоточиться. Благо, мана действительно собралась в озеро, а не растеклась по этажу и не рассеялась, так как по сути мы находились в углублении помещения. Чисто теоретически, её можно было вернуть обратно.

— Где… Лейн… Что… с ним…

Голос до того слабый, что по спине пробежали мурашки. Я будто надрывался, крича, но на деле вышло словно комариный писк.

— Что? С кем? — удивлённо переспросила Айлалэ, так что пришлось повторить.

Она снова засмеялась, будто я свежий анекдот рассказал.

— Забудь о нём, — улыбалась девушка. — И зачем только сдался этот неудачник? Давно пора было сгинуть такому отребью. Как вообще ректору удалось протащить его сюда?

Сердце пропустило удар. Нет! Только не это! Она ведь не убила его? Хотя, даже если нет, он наверняка погибнет в ближайшие несколько часов. Дело не в том, что не справится с преодолением порога, а в моём вмешательстве, которое так грубо было прервано.

Из глаз полились слёзы обиды, дышать стало совершенно нечем. Он не заслужил этого! Лейн мой друг, в конце концов.

— Тише, тише, — она снова погладила меня по щеке. Чёрт, щит совсем истончился, ещё немного и спадёт. — Незачем так беспокоиться, ведь скоро ты забудешь о нём. Как и вообще о других эльфах. Хоть мужчинах, хоть женщинах. Скажи, это ведь просто слухи про ксилтарского наследника? Или ты правда бисексуал? Я ведь знаю о тех двух подружках. Как и вся школа.

Пусть болтает сколько влезет. Она не видит ману, нет магзрения, я же должен сосредоточиться.

— А кто был сверху? Ты, или он? Ну же, не молчи… Хотя, какая разница… Скоро мы станем едины, ты мне всё-всё расскажешь. Я столько ждала… Осталось совсем немного…

Я не совсем понимал, почему Айлалэ нарезает круги вокруг постамента и ничего, по сути, не делает. Ну, кроме поползновений её тентаклей, разумеется. Возможно, я должен находиться в сознании для влияния?

Зачем она вообще принесла меня сюда? Да, эльфы сильны, так как повально маги, пусть большинство ужасающе слабо. Практически любой из них без тренировок в состоянии поднять полтора своего веса и больше за счёт укрепления мышц маной.

— Знаешь, ты такой беспечный. Всегда считал себя умнее всех, совсем забыл об осторожности. Хотя, я тебя понимаю. Школа наполнена идиотами. Что ученики, что учителя… Я долго наблюдала за тобой и поняла, что ты часто общаешься со своим прислужником. Это очень легко отследить по мимике, жестам. Время от времени он даже покидает тебя. На несколько часов, или иногда даже дней. А ещё, он не спускается сюда. Почему, Адмир?

Повисла пауза. Разумеется, я не собирался разговаривать с ней. Но почему Рэй её не замечал? Судя по всему, Айлалаэ давно следила за мной. Столкьо вопросов, но нет возможности задать их. Сейчас я слишком занят.

Что-то было не так с маной, я уже ощущал её почти всю, но не мог заставить вернуться в тело. Нужно постараться, иного выбора у меня просто нет.

— Молчишь… Ну и ладно. Я думала, это будет веселей. Но раз не хочешь общаться со мной, пока ещё являешься старой версией себя, — она вздохнула. — В таком случае, нет смысла и дальше тянуть. Ты ведь у нас гений. Знаешь, что здесь нарисовано?

Она показала клочок самой дешёвой серой бумаги. Я знал все символы, что там были изображены, но не было сил вникать подробно. Всё же, сейчас вся концентрация направлена на нечто иное.

Моё игнорирование обидело её, судя по поджатым губам. Она осмотрела пол и заняла на нём определённое место, после чего вытянула руки перед собой. И начала бормотать заклинание.

Похоже, тентаклями всё не обойдётся, она хотела перестраховаться наверняка. Понятно, что не убить хочет. Судя по её словам, соблазнить и сделать ручной собачкой. Ну уж нет, стерва!

И-и-и, последний рывок… То ли сама девчонка потеряла концентрацию, то ли начало магического ритуала что-то изменило, но мана всосалась в меня практически моментально.

Из-за этого мне снова поплохело, но несколько иначе. Кровь в венах будто забурлила, адреналин на максимум, биение сердца… Хотелось бежать и что-то делать.

Например, порвать жалкие верёвочки, самые обычные, и придушить стерву. Это я и сделал. Просто вскочил и повалил её на пол, следом начал душить. Для удовлетворения оказалось недостаточно, так что принялся ещё и трясти, от чего она ударялась о камень затылком.

— Что, мразь, не ожидала? — шипел я, плюясь от гнева. — Самоуверен, говоришь? Мы похожи? Нет, я гений, а ты слабачка, возомнившая себя великим манипулятором. Ну как тебе, псина? Схватила кость, которая не по зубам?

О! Эти всхлипы, агония! Так тебе, мразь! Неприятно? Я тебе устрою, мразота с тентаклями…

Успокоила меня лишь огромная красная лужа, которая начала растекаться во все стороны. Страх охватил тело, я словно окаменел. Пальцы разжались, а мир будто рухнул. Я ведь… не убил её?

Мана девушки начала развеиваться. Нет! Только не это!

Та энергия, что не разлетелась в окружающее пространство, собиралась в голове Айлалэ. А та лежала и остекленевшими глазами смотрела в потолок.

Оно вышло через рот. Нечто, похожее на духовное пламя.

— Стоять, — вздрогнул от собственного голоса и попытался поймать душу.

Разумеется, она проходила сквозь пальцы, даже после того, как накачал их маной. Я судорожно пытался вспомнить хоть что-то, любое заклинание, что могло бы помочь. Но, увы, безуспешно. Ни одно блокирующее плетение было не в состоянии удержать неуловимую и невидимую обычным зрением сущность.

Пламя двигалось к выходу, будто листок, ведомый порывом ветра. А в дверях показался бледный мастер Амрос. Совсем забыл про него! Этот старикан должен был охранять меня! Неужели они сговорились?

Мужчина увидел труп девушки и метнулся к нему с невероятной прытью. Постоянно же двигался так, будто суставы затвердели и сил нет, но сейчас… Он склонился на Айлалэ и замер, нежно проведя по щеке.

— Душу лови! Её ещё можно попытаться воскресить! — закричал я. В конце концов, он колдун. Да даже я могу попытаться сделать хоть что-то, ведь изучал вопрос и знал базу. Да, чисто теоретически, по большей части лишь задумки, но всё же. В конце концов, на рудники за убийство ой как не хотелось. Как и проверять, сможет ли отмазать папа. Или, точнее, захочет ли делать это.

Глаза защипало. Папочка, прости своего бездарного недосына, только разочарования и приносил ему. Не специально, конечно, но всё же. А он прощал и прощал. Но в этот раз не просто убийство, а двойное. Надеюсь, Арлейн всё ещё жив. Хоть бы это было так!

Мастер Амрос метнулся за душой, но также ничего не мог сделать. А огонёк-то ускорялся. Следуя за ним, мы оказались в помещении с ИИ.

— Арлейн! — невольно воскликнул я и упал на колени перед ним.

От одного только взгляда на парня всё внутри сжалось тугим узлом. Никогда в жизни не видел кровавый пот, а это был именно он. Как и жидкость, что стекала тонкой струйкой из глаз, ушей, носа…

Но он всё ещё был жив!

Я повернул голову и захватил последний момент, как душа Айлалэ просочилась в Астрал. Мастер так и замер с вытянутыми руками. Да, этот идиот пытался поймать просто так, время от времени бормоча заклинания.

— Матер Амрос! — позвал я его и мужчина повернулся ко мне. Взгляд потухший, рассеянный. Он не злился, скорее, был потерянным. — Вы можете лечить?

Он перевёл невидящий взгляд на Арлейна, после чего кивнул. Подойдя, сел рядом и приступил к лечению, вот только проку не было: мана продолжала бушевать в теле парня, нанося новые микроповреждения.

Наплевав на всё, я сел на его колени, обхватив их своими ступнями, после чего лёг и обнял за талию. Сдвинулся немного выше, чтобы голова оказалась на солнечном сплетении — там, где основное ядро доми. Закрыл глаза и вновь приступил к «проникновению».

Фронт работ был ужасающе огромным, при иных обстоятельствах ни за что бы не взялся за такое. Но, Арлейн должен жить! Я просто обязан спасти его, иначе никогда и ни за что не прощу себя. Да и смогу ли вообще жить с чувством вины?

Я и так не пришёл в себя после потрясения от внезапного истощения и затем возвращения родной маны, а тут вновь требовалось напрягать мозг, прикладывая силы на поддержание и усмирение бушующих потоков в чужом теле.

Это просто ужасно. Я находился на грани морального истощения, но не сдавался. Было жизненно необходимо покорить этот ураган внутри тела Арлейна. Тем более, он продолжал гонять ману по своей структуре! Кончено, я дал ему и обезбол тоже, но он всё равно обязан ощущать нечто крайне неприятное.

Казалось, ещё немного и я сорвусь с обрыва. Этот поток проглотит и меня, разорвав на части. Но продолжал пробиваться через буран, усмиряя его и подавая парню. А тот принимал.

Внезапно циркуляция наладилась, испустив во все стороны волну, похожую на то, что используют магистры, когда пытаются задавить мощью своей силы. Это был безоговорочный успех, Арлейн прорвался, но я не мог так просто осознать это. Продолжал «подавать» энергию, хотя той было достаточно, чтобы «литься» по доми Арлейна плавно, практически без завихрений.

Неужели мы и правда это сделали? Немыслимо. Я ведь не верил, что получится. Не в таких ужасных условиях, когда всё пошло по одному месту.

Меня охватил страх ошибки. Я точно всё правильно понял? Не показалось? Но нет, всё так, как и должно быть у адепта.

Слабость давала о себе знать, приходилось вновь прикладывать волю, чтобы не вырубиться и опять всё не испоганить. Затишья в доми Арлейна не было, ураган не бушевал, скорее нечто, похожее на плохую погоду, но всё же вполне терпимую.

Нужно просто «выйти». Спокойно, не торопясь. И тогда всё закончится.

Открыв глаза, скатился с тела Арлейна. Взгляд упал на его белоснежную ладонь. Дотронулся и ужаснулся: абсолютно ледяная.

Страх придал сил и я смог подняться, чтобы сесть. Пресветлый, как же тяжело! Тело будто свинцом налилось, или ещё чем-то иным, потяжелее. Укрепление мышц помогало, но не сказать, чтобы мне стало наконец легко.

Рядом находился мастер Амрос. Он смотрел на меня словно побитый пёс, не источал никакой опасности.

— Вам нужно уходить, — сказал он.

Поднявшись на ноги, колдун подошёл к устройству ИИ и выключил его. Поток стал ослабевать — потребуется время для полной остановки работы.

— Айлалэ умерла, — ляпнул я очевидность. Устал настолько, что было плевать на всё. Ужасно хотелось уснуть. Или сдохнуть. Пока не определился, чего больше.

— Я знал, что она плохо кончит, если не остановится, — устало сказал он после непродолжительного молчания. Внезапно из его глаз полились ручьи слёз, тут же начав капать на одежду. — Она моя племянница. Моя кровинушка. Не уберёг. Это я во всём виноват. Но она не просто узнала своего любимого дядю спустя столько лет. Она не злилась на меня. Попросила обучить. И я, старый дурак…

Его дыхание сорвалось и повисла тишина.

— Я не сразу понял суть её таланта. А потом помог развить. Она успела изучить меня вдоль и поперёк, все слабые места защиты. К сожалению, мне так и не удалось до конца избавиться от её чар.

— Я убил её, — в новой паузе тишины озвучил очевидность.

Его лицо стало более строгим.

— Нет, это сделал я. Вас двоих здесь вообще не было. В первик первое же занятие смоет все следы пребывания. Я же пока спрячу труп. А потом…

Я смотрел на старика, размышляя, стоит ли его вальнуть. Да, он сильней меня, но потрясён, а это для мага огромная дыра в защите. Когда-то удивлялся с идиотов в фильмах, которые убивали свидетелей, приумножая горы трупов, и вот сейчас думаю о том же. Воистину, жизнь полна чёрного юмора и иронии.

— А потом? — повторил я последние слова мастера.

— Не знаю. Сдамся. Скажу, что полюбил, но не смог принудить, — он горько ухмыльнулся. — Тем более, это фактически полуправда.

Мастер потянулся к Арлейну и положил ладонь ему на лоб. Пара секунд и тот болезненно застонал.

— Уходите, до общего подъёма уже меньше часа.

Как же я устал… Превозмогая себя, растолкал Арлейна и заставил встать. Как два заправских алкаша, мы поковыляли к выходу.

Никогда ещё преодоление дверей и ловушек не было для меня настолько сложным. Казалось, провёл целую вечность в распутывании. Как минимум вдвое больше, чем при входе в школу.

Когда охранники подошли к воротам, мы сидели на ближайшей лавке. К этому моменту погонял ману по телу, чтобы были хоть какие-то силы идти дальше. Тоже самое велел сделать безвольному другу. Арлейн закутан, как обычно. Я тоже попытался спрятать лицо под капюшоном.

Отказавшись от выдачи мечей, мы чуть ли не в обнимку вышли с территории школы. Я тащил этого идиота, фактически. После всех этих потрясений слабо понимал, что происходит вокруг. Лишь увидев, как остальные пялятся на нас, вспомнил о Рэе и позвал его. Фей выпрыгнул с довольной рожей, но, увидев меня, тут же стал серьёзнее.

В более низком слое реальности мы дошли до дома Даэ-Арранд. Точнее, это сделал я, так как Арлейн всё же упал без сознания. Пришлось закинуть его на плечо и тащить.

Сил петлять уже не было, так что вывалился на удачно подвернувшегося у ворот дома слугу и попросил срочно позвать ла. Это последнее, что запомнил перед тем, как провалиться во тьму.

Глава 22

Я проснулся утром, содрогаясь от кошмара, который всё ещё стоял перед глазами. Моя мана, моя сила, моё пламя… Они пытались пожрать меня, а я убегал. Ноги путались то в водорослях в воде, то в какой-то грязной жиже, то в траве. Ландшафт менялся, но неизменным был преследователь. Не похожий на меня: выше, толще, темнее. Но я был совершенно уверен, что это я сам. Так же на нём была тёмная ксилтарская одежда, та самая, которую носил мой учитель некромант и я сам, пока находился в его башне.

«Плохой» я не спешил, он будто наслаждался моим страхом, периодически нагоняя и поливая огнём. Я истекал по́том и явственно ощущал этот жар, будто всё наяву. Потом он отставал, диким смехом рождая толпы мурашек, которые табуном скакали по всему телу. Мне было не убежать, но я не мог просто лечь и сдаться. Сам не знаю почему, хотя очень хотелось.

Наконец, образы отступили и я осмотрелся. Яркий свет наполнял незнакомую комнату. И где это я оказался? Помещение квадратов двадцать, два больших окна. Чисто, просторно, свежо. Всё такое беленькое.

Кровать у стены, так что повернулся на бок и краем глаза увидел чью-то обувь. Оказалось, рядом в кресле спал Арлейн, причём лицо он не прятал и татуировок не имел.

Хм, а он ничего такой, симпатичный, когда рожу не кривит в высокомерии или благородном страдании. Видно, что аристократических кровей. Наверняка не только простоэльфинок мог бы привлекать, но кто ж рискнёт к такой колючке подойти? Интересно, есть ли в школе та, которая сохнет по нему? Не удивлюсь, если их даже несколько.

— Ксандр!!! — завопил возникший из ниоткуда Рэй.

Мелкий, он тут же вырос до размера ребёнка и упал на меня, обнимая. Хорошо, что я лежал на боку в этот момент. А руки то как клешни металлические!

— Адмир! — перед кроватью на колени упал Лейн. Опять страдание на лице, ну что за эльф такой?

Он коснулся моего лба тыльной стороной ладони и выдохнул с облегчением.

— Как ты себя чувствуешь?

— Рэй, рёбра сломаешь, — с напрягом сообщил я, так как было действительно больно. — Отпусти меня!

Тот хватку ослабил, взмыл вверх, махая своими прозрачными крылышками, и опустился на ноги перед кроватью.

— Я так рад, что ты наконец очнулся! — радостно сообщил фей, сжимая ладошки на груди. — Ты ведь покормишь меня?

Арлейн тут же грозно зыркнул на духа, но ничего не сказал, я же улыбнулся. Ну Рэй как обычно в своём репертуаре, лишь бы пожрать да повозмущаться глупости окружающих. Уж чего, а самомнения ему было не занимать.

— Чего вылупился? — фей уже повернулся к Энгван, уперев руки в боки. — Глаза повыкалываю, глупый эльфёныш! Прощения проси, немедленно!

Парень приложил ладони друг к другу и разместил их перед лицом, после чего опустил голову.

— Умоляю, простите меня, ваше высочество.

Смотреть на друзей лёжа было не очень удобно, так что попытался подняться. Арлейн тут же принялся помогать мне, приподнимая подушки. Наконец, я удобно разместился, ощущая лёгкую слабость и головокружение. Заодно и жгучий голод.

— И за что мне тебя прощать?

— Вы пострадали из-за меня, — он виновато опустил взгляд.

— Не понял, — честно признался я.

— Ваше состояние. Это ведь из-за того, что помогли мне, недостойному эльфу.

— Ты чего опять выкаешь? Прекращай. К тому же, мне не за что прощать тебя. Моё состояние… — я осёкся, вспоминая перекошенное от боли лицо Айлалэ и растекающуюся во все стороны кровь, — вызвано не тобой.

— Но ведь… ты помог мне. Сделал невозможное. Клянусь, буду служить тебе сколько захочешь, хоть всю жизнь! — он так и сиял решительностью, смутив меня. Приятно, конечно, слышать подобное, но всё же как-то слишком не к месту, что ли? Неправильным казалось.

— Эй, ты там успокойся! Разбрасываться такими обещаниями глупо.

— А по мне, в самый раз, — высокомерно заметил Рэй, выставив руки в боки. — Прикажи ему покормить меня, если самому тяжело. Прошу заметить, из-за него!

— Я сам накормлю тебя, но чуть позже, нам надо поговорить, — посмотрел я на фея.

— Правда? — засиял тот лучезарной улыбкой и, уменьшившись до стандартного размера, начал кружить вокруг меня.

— Ну конечно, — улыбнулся я и выставил левую ладонь вперёд.

Фей тут же приземлился туда, свесив обе ноги по разные стороны запястья. Правым указательным принялся гладить его по голове, немного задевая керай. Всегда в такие моменты он мне казался гуманизацией кота. Внешность его лишь подражание, так что мог неестественно менять черты своего лица. Вот и сейчас уголки рта мало того, что растянулись до середины щёк, ещё и преломились вверх под неестественным углом.

— Арлейн, — сказал я, не поворачиваясь к нему, — в том подвале кое что случилось. Это не имеет к тебе никакого отношения. Ты пострадал не меньше меня, чудом удалось спасти. Прошу тебя, никогда больше не вспоминай о той ночи. Её не было, понял?

Я наконец посмотрел на парня. Он выглядел рассеянно, но всё же кивнул.

— Как ты пожелаешь.

Чёрт, как тошно. Но произошедшее должно остаться тайной. Если кто-то узнает…

— Почему ты без татуировки?

— Мастер Нарандил сказал, что в его доме в маскировке нет смысла.

— М? — удивлённо протянул я. — Мы что, в его доме?

Глупый вопрос, сам ведь принёс Арлейна сюда. Но почему мы до сих пор здесь?

— Сколько я спал?

— Почти сутки, сейчас утро деверга. Нужно сообщить о твоём пробуждении мастеру.

Он поднялся на ноги и направился к двери.

«Где Айлинайн?» — тут же спросил Рэя по внутренней связи.

«На улице, а что?»

«Мне с ним нужно поговорить тоже. Наверное, сейчас потребуется пройти осмотр от Нарандила, после я призову болотника в эту комнату. Предупредишь его? А то ведь он зануда, может просто не показаться, если позову».

«Сдался тебе этот мудак!» — фей надул губы и взлетел с моей ладони, чтобы тут же исчезнуть.

— Вообще-то, я не договорил, — сказал я с усмешкой полушёпотом.

Но дверь тут же открылась и в комнату вошёл Нарандил, а с ним… Кальвер. Я тут же внутренне напрягся. Особенно когда Арлейн закрыл зверь с другой стороны, даже не посмотрев на меня.

Пока доктор неспешно проводил осмотр, я не сводил взгляда с брата. Тот стоял молча, наблюдая за мной с нейтральной полуулыбкой. Зачем он здесь?

— Ваше высочество, — Нарандил сидел на стуле, брат за ним. — Вы расскажете нам, что случилось?

— Нет!

Ответил быстро и резко, сам не ожидал от себя. Вышло достаточно грубо, доктор удивился. Всё же, я всегда общался с ним в дружеской манере. Он прикоснулся к своему подбородку и нахмурился.

— Скажите, вы ещё не проводили самодиагностику?

— Не успел, я только что проснулся, — голос уже звучал более нейтрально.

— Вы не снизили своё развитие, но находились весьма близко. Кроме того, некоторые ваши ядра повреждены, потребуется время для восстановления.

Да уж, вляпался я конкретно. Банально потому что такие изменения появляются после потрясений, что однозначно нехорошо. Особенно для принца. Украли, пытали, демон подселился — причины могут быть разные. Среди них, разумеется, ошибка развития структуры, что явно не про меня. Отец точно не отстанет, пока душу не потрошить в попытках разобраться, кто испортил духовный каркас любимого сыночка. А, учитывая, что Арлейн как раз возвысился, к нему также вопросов немало будет.

— Ваше высочество, мы должны разобраться в произошедшем. И без вашей помощи нам никак не обойтись, — Нарандил предпринял попытку уговорить меня.

— Ничего не произошло. Ничего не было.

— Ваше высочество Кальвер, — мужчина обернулся к моему брату, — вы можете оставить нас ненадолго?

Парень хмыкнул и молча вышел. Доктор же создал полог тишины.

— Адмир, вы же понимаете, так просто дело на тормоза не спустят, — он покачал головой. — Пока официальная версия заключается в покушении на территории школы. Опросили охранников, что выпустили вас с Энгван, также педагогический состав и студентов. Индарейн Араканд сообщил, что вы не ночевали в комнате, но больше он ничего не знает. Вашего друга спасло лишь то, что он раб и не может навредить вам. Пусть официального заключения пока нет, я настоял на истинности этого факта.

Я поёжился, обняв себя руками. Если бы Нарандил не заступился, парню бы несладко пришлось.

— Спасибо, — тихо сказал я.

— Пока не понятно, где конкретно в общежитии вы находились. За сутки перепроверили все помещения, нашли несколько остаточных следов, но на проверку каждого потребуется время.

Я спрятал улыбку в одеяле: пусть ищут. И тут же душа ушла в пятки: они ведь рано или поздно доберутся до случая, когда вошёл в комнату девушек, миновав сигналки. Хотя, нет, этого недостаточно, чтобы заподозрить в дешифровке. Если только Ардрир и Элерис не расколются, а это вряд ли. Но мне точно прилетит по шапке от ректора за такие выкрутасы.

— Прошу вас, — продолжил доктор. — Вы можете мне довериться.

— Не могу.

— Иначе я не смогу вам помочь.

— Мне не нужна помощь. Ничего не было. Всё в полном порядке.

— И почему вы так упрямитесть? — нахмурился он. — Рано или поздно всё всплывёт наружу.

— Нечему всплывать. Я ведь сказал, ничего не произошло.

— Но Энгван… Он ведь поднял свой уровень. А его раны характерны как раз для ошибок при попытках преодоления порога. Либо если в его фон намеренно вмешивались извне инородной маной. Вы ведь ничего такого не делали?

— Нет, конечно.

— Не желая ничего говорить, вы только хуже делаете. Где вы медитировали? Скажите хотя бы это?

— Не помню, — слишком очевидная ложь.

— Я присутствовал при допросе вашего раба. Он так же молчит о том, где вы были. Но в остальном, он действительно ничего не знает о случившемся, вы же намеренно скрываете. Адмир, вы не умеете врать.

Обидно, я то как раз считал наоборот.

— Что ж, больше я ничего не могу сделать, — разочарованно произнёс доктор, покачав головой.

— Зачем здесь Кальвер?

— Ваш брат назначен ответственным за расследование. Неужели вы и с ним не ладите?

— Он пустое место, без разрешения Ларгоса шагу не ступит. Конечно, он не как кронпринц, но у меня нет причин для доверия. Больше мне нечего сказать о нём.

Полог тишины был развеян.

— В таком случае, оставлю вас вдвоём.

Кальвер уселся на тот же стул, что освободил доктор. Часы тикали, мы оба молчали.

— Своим упрямством лишь себе хуже делаешь, — сказал он нейтральным тоном. — Хотя, я не удивлён. Избалованный ребёнок, не знающий границ дозволенного. Ты хоть понимаешь…

Он осёкся, после чего схватил мой подбородок стальной хваткой и повернул к себе. Он был раздражён, я бы даже сказал, зол.

— Смотри на меня, когда с тобой разговариваю, щенок, — грозно сказал он.

Я пытался вырваться, даже схватил его за запястье, но сейчас был слишком слаб. Использовать магию напрямую было глупо, это могло расцениваться как прямое нападение. И всё же, даже приложив усилие с маной, не смог ничего сделать. Казалось, ещё немного и кость челюсти треснет, так что перестал сопротивляться.

— Ты хоть понимаешь, что чуть было не убил своего раба? Чем ты вообще думал, влезая своей маной в его структуру? Но что важнее — почему он позволил тебе это сделать?

Не знаю, какого ответа он ждал, заглядывая в мои глаза. Наконец, он клацнул языком и разжал пальцы. Я принялся протирать кожу, на которой горели болезненные следы после его хватки. Продолжал смотреть на брата исподлобья, не решаясь отвернуться.

— Жизнь обесчещенного ничего не стоит, и всё же, он живой эльф. Погибни той ночью, вряд ли тебе удалось избежать наказания. Удача пока ещё на твоей стороне, но это не будет длиться вечно. Ты и дальше собираешься молчать?

В ответ вежливо кивнул, на что Кальвер хмыкнул и откинулся на спинку стула.

— Ума не приложу, что в тебе находят окружающие. Ничего ведь из себя не представляешь. Лицо и таланты заложены генетикой, сила… что было бы с тобой, не положи мама жизнь на такое убожество, забыв об остальных членах семьи? Ты же будто не осознаёшь, чем обязан другим. И двух месяцев не прошло, как поступил в магическую школу, а всех переполошил. У тебя там что, план по выведению отца из себя? Долго собираешься испытывать его терпение?

Каждое его слово было не в бровь, а в глаз. Почему всё вышло так?

— Я… не хотел никого огорчать, — тихим голосом произнёс я.

Дождавшись от меня хоть какой-то реакции, родственничек самодовольно улыбнулся.

— И всё же, ты сделал это. Я только одного понять не могу: отчего все так носятся с тобой? Ладно мастер Нарандил, он сам по себе добрый эльф. Отец выделял тебя с младенчества, сейчас же, — он вздохнул, сделав паузу, — ты её копия. Не надо смотреть на меня как на врага, я не настолько ненавижу тебя, как ты думаешь. Я помню королеву, но светлые чувства к ней — нет. А знаешь почему? Её никогда не было рядом. В первую очередь это её вина, что бросила нас сбратом ради третьего ребёнка. Ларгос же, полагаю, страдает синдромом первенца. К тому же, на момент твоего рождения ему было девятнадцать. Представляешь, как он был ошарашен, вернувшись на каникулы после школы? Самый любимый сын стал никем.

Он улыбнулся, о чём-то задумавшись. От злости после рассказа не осталось и следа.

— Почему ты рассказываешь мне это? — не понимал я.

— Втираюсь в доверие? — на его лице расплылась нахальная улыбка. — Признаюсь, ты меня заинтересовал. Впервые за семнадцать лет своего никчёмного существования паразита. Не вернись ты через год, после пропажи, я бы лишь вздохнул с облегчением. Видишь? Я ничего от тебя не скрываю.

— Я ничего тебе не сделал. И Ларгосу тоже, — всё же его слова начинали задевать меня.

— Именно. Ни-че-го. Никчёмный паразит. Но с тобой ведь что-то случилось за год, верно? Ты сильно изменился, даже я заинтригован. Братец, я хотел бы узнать тебя лучше, как ты на это смотришь?

Не было печали, как говорится.

— Это ведь он попросил тебя приглядывать за мной?

— Ты поумнел, логичный вывод, — кивнул Кальвер, — но нет, всё не совсем так. Скорее, он был бы даже рад, держись я от тебя подальше. Никогда не понимал его пунктика по этому поводу. Ну так что?

— Что?

Он вздохнул, сдерживая раздражение.

— Зачем ты это сделал, брат? Ты вроде неглупый, должен был понимать риски.

— Не понял, — хмыкнул я. — Кто-то умер?

Очевидно же, что он думал: неопытный мальчик взялся лезть в чужую структуру. Конечно, от Ларгоса он мог знать, что я в состоянии проводить подобный осмотр, так как Мэйн всё видел. Но пытаться помогать преодолеть порог адепта манипуляцией напрямую на доми — вещь совсем иного уровня.

Кальвер моргнул, после чего рассмеялся.

— Ты прав, все живы. Да и цели своей достиг. Но всё же живые эльфы не игрушки, не стоило поступать так необдуманно.

— Арлейн не игрушка, он мой друг.

— Даже так, — протянул он с усмешкой. — Кажется, я начинаю понимать. Ты первый, кто отнёсся к нему нормально, оттого Энгван превратился в верную зверюшку зооманта. Хитро, хитро.

— Ты можешь думать что захочешь, — я не понимал его веселья, а ход мыслей был противен.

— Рад, что мы смогли поговорить, — кивнул он. — Значит так. Я не могу обнародовать информацию, что несовершеннолетний принц подверг жизнь и здоровье другого эльфа угрозе, вознамерившись провести весьма сложную магическую процедуру. Потому, пока официальной рабочей версией остаётся покушение в стенах школы. Ты понимаешь, к чему клоню?

Я медленно отрицательно покачал головой.

— Найди крайнего, кто понесёт наказание. У тебя ведь есть враги в школе? Например, Селебринд сгодится, — пожал он плечами. — Наверняка парнишка оказался недоволен тем, что ты забрал его игрушку и помешал планам.

Я уставился на парня с удивлением. Он серьёзно сейчас предлагает подставить другого эльфа⁈

В ответ на моё недоумение Кальвер рассмеялся:

— Не делай такое лицо! Можно подумать, я тебя на что-то страшное подбиваю. Спишем на драку, в результате которой ты пострадал. Случайно. Потому не хотел говорить. Отделается предупреждением от школы, оно будет первым для него.

— Я ведь сильней Мифорона, — возразил я. — Да кто поверит в такую чушь?

— Студенты поругались, один из них не выдержал и нанёс удар. Ты просто не успел среагировать, с кем не бывает? — пожал он плечами.

Я нахмурился.

— Ларгосу ты это же расскажешь?

— Нет, правду. Что ты полез в структуру другого эльфа, что и привело к дестабилизации маны обоих.

Вздохнув, опустил затылок на подушку. Кто бы мог подумать, что всё так просто разрешится? Или рано радуюсь?

— Отец сильно злится? — очень тихо поинтересовался я, что брата рассмешило.

— А тебя это разве когда-то волновало? Ладно, ладно, не нужно делать такое лицо. Он беспокоится, деталей пока не знает. Но не думаю, что этот инцидент как-то изменит ситуацию. Адмир, ты бы поостерёгся нарушать правила? Позоришься на всю страну. Что я, что старший, были образцовыми студентами. Ты ещё не знаешь, как Ларгосу тяжело здесь пришлось.

— Ты про мастера Шаланае?

— О! Откуда знаешь? — удивился он.

— Ну так ректор рассказал, когда эта истеричка привела к нему.

Глаза парня сузились.

— Вы в настолько доверительных отношениях?

— Ну, я просто понять не мог, отчего она так взъелась на меня ещё с момента вступительного экзамена. Потому поплакался немного и мастер Ардрир рассказал.

— Что ж, в любом случае, ты освобождён от занятий вплоть до полевого испытания. Пока структуру в порядок не приведёшь, не вернёшься туда. Мне ли не знать, что все экзамены учителя согласны засчитать заочно.

— Но где я буду медитировать?

— Под руководством мастера Элериса в главном храме. Узнав о ситуации, он сам попросился.

— А можно к дедушке? — тут же подскочил на постели. — Он ведь архимаг!

Кальвер был ошарашен. Моргнув несколько раз, на его лице появилось понимание:

— А, ты об Адмире Илласандоран? — он засмеялся. — Он живёт слишком далеко, ты так пропустишь не только полевые, но и начало второго диминиаиса.

— Это не проблема, ведь дед портальщик, — отмахнулся я.

Кальвер задумался, но вскоре отрицательно покачал головой.

— Даже если мы отправим послание портальной срочной почтой, неизвестно, когда его доставят адресату. Да и необходим якорь для подобных манипуляций. Не факт, что он сохранился с времён, когда мама ещё была жива. Помнится, после её похорон архимаг приехал самым обычным способом, на лошади.

— Об этом не беспокойся, — улыбнулся я.

— Самоуверия тебе не занимать, — парень поднялся со стула. — Пока поешь, потом пойдём домой, там сам поговоришь с отцом.

— А Ларгос? — мне стало немного не по себе.

— Его нет в городе, — Кальвер внимательно смотрел на меня. — Неужели ты и правда боишься? Это глупо. Он твой брат и ничего плохого не сделает.

Вместо ответа отвернулся. Как же, не сделает. Было дело, проходили. Гостем в Чёрном доме никогда в жизни не соглашусь быть. Да и в любом другом подконтрольном ему месте.

Глава 23

Меня накормили лёгким, но сытным супом, после чего мы все направились во дворец. Под личинами, так как Кальвер не хотел, чтобы меня видели в таком болезненном состоянии. Больше суток провалялся с жаром, да и сейчас ощущал себя неважно. Арлейн несколько раз порывался нести на спине, но я отказывался. И всё же, спустя несколько кварталов, силы окончательно покинули меня.

Вошли через боковой ход, направились сразу же в мою комнату. Вскоре появился Нарандил и дал настойку восстановления, а также вновь распорядился принести суп.

Арлейн к статусу раба отнёсся подозрительно серьёзно и не отходил от меня ни на шаг. Странно видеть его настолько покладистым. Наргос был от волнения, наверное, такой же бледный, как и я.

Отец явился ближе к обеду и с его появлением из комнаты сдуло всех. Даже Лейну было достаточно моего взгляда, чтобы молча уйти.

Как только мы остались наедине, его лицо изменилось и я понял — ругать не будет. Только от этого стало ещё хуже. Чувства стыда и раскаяния разрывали меня, король даже руку приложил ко лбу, проверяя температуру, настолько я перенервничал.

— Прости. Пожалуйста, прости меня. Я недостойный сын, — выдавил из себя.

— Поговорим об этом позже, — мягко сказал он. — Ты пока ещё слаб.

Я лишь крепче сжал запястье руки, которой он потрогал мой лоб. Но тут же отпустил, так как посчитал это излишним.

Да что со мной не так? Почему всё постоянно идёт из рук вон плохо? Стало ужасно больно от слов Кальвера, но неужели он прав? Я никчёмный паразит? Самым лучшим выходом будет уйти из семьи и не позорить их.

Отец спрашивал, как я себя чувствую, избегая того, что произошло. Но я его не слушал.

— Пап, я хотел как лучше. Всё, что ни делаю, ради какой-то цели. Не для того, чтобы злить тебя или позорить королевскую семью. Те девушки, я перестану с ними общаться. И Алиат можешь отослать. Только дай ей хорошую работу, она не виновата ни в чём.

Повисла недолгая пауза. Я не решался смотреть на Калдира, лишь сжимал от волнения одеяло.

— В этом нет необходимости, — сказал он.

— Я недостоин быть принцем. Да и не хочу…

— Прекрати, — его голос стал жёстче. — Восстанавливайся, об остальном мы поговорим позже. Вечером мастер Элерис сопроводит тебя в главный храм на медитацию.

— Пап, может я наглею. Но можно до полевых испытаний побыть у дедушки?

— Как ты это себе представляешь? Хочешь взять академический отпуск? — нахмурился он.

— Достаточно, чтобы ты просто отпустил меня.

Опять молчание, но я таки смог перебороть себя и поднять взгляд. Калдир вздохнул и покачал головой.

— Мне нет смысла запрещать тебе подобные вещи. Но это невозможно физически.

— Рей! — я повернул голову в сторону и фей появился на миг, чтобы показать большой палец и исчезнуть. — Папа, спасибо, ты лучший!

И что я делаю? Только что просил прощения, каялся, а теперь лечу куда вздумается. Но я готов на что угодно, лишь бы не находиться в стенах дворца, да и самой столицы тоже.

Король ещё какое-то время провел со мной. Даже не вспомню, чтобы мы с ним так свободно общались когда-либо. Говорили о моей учёбе и магии.

— Несмотря ни на что, я горжусь тобой, — сказал он перед уходом. — Ты очень талантлив.

Оставшись один, решил наконец позвать болотника, а то всё утро кто-то постоянно находился рядом.

— Айлинайн? Ты здесь?

Он появился практически моментально. Просто стоял у стенки, словно статуя.

— Ты ведь можешь сделать якорь? Как Рей. Чтобы всегда мог находиться рядом со мной.

— Я и так следую за тобой постоянно.

— Нет, я о том, чтобы ты всегда мог находиться рядом, даже там, где обычный призыв не срабатывает.

— Невозможно. Тем более якорь у тебя есть, благодаря нему мы общаемся мысленно. Барьер не преодолеть тому, кто не имеет полноценного контракта служения. Хозяин же может быть только один.

— Ну да, Тайритрон тебя точно не отпустит, — расстроился я. А ведь раньше вечные астральные наблюдатели настораживали, теперь же сам готов на что угодно, лишь бы иметь их рядом.

Внезапно взгляд болотника ожесточился. Впервые за всё то время, что знал его, даже не по себе стало. Я всегда понимал, что он опасен, но также было очевидным, что не посмеет убить или навредить. Но на миг всё же пробрало липким страхом.

— А осилишь ли, смертный? — сказал он наконец с некой угрозой.

— Но, ты ведь сам просил…

— Полагал, что к моменту, когда подобное может случиться, ты станешь гораздо сильнее. Потом же истощу тебя, оборву нить и заполучу свободу. По крайней мере, попытаюсь. Не волнуйся, убивать тебя мне не хочется.

Да уж, жуткий тип. И это его безразличие, так контрастирующее с попытками Рея походить на живого.

— Что за глупости? — возмутился я. — Тебе достаточно будет просто попросить этого. Рея я ведь не держу силком. Как и того парня. Мне не нужны те, кто не хочет сам быть рядом со мной.

— Ах да, это слово… «друзья». Не улавливаю тонкостей его значения, но есть кое что иное. Ты сам не веришь в то, что оно означает.

Вот это сейчас был удар ниже пояса. Как этот бессердечный истукан смог заглянуть настолько глубоко?

— Можно верить во что угодно, реальности это не изменит, — я отвернулся, так как не мог смотреть в его холодные глаза, которые словно бабочку нанизывали меня на иглу. — Друзья либо есть, либо нет.

— Особенность Реальности. Она не подвластна нашим мыслям и желаниям, что живым, что мёртвым. В Астрале всё иначе.

Я уже слышал об этом. Любая мысль обретает форму, потому спириты настолько искусны в иллюзиях. Интересно, смог бы я там чего-то достичь? Что за глупости, рано мне умирать.

— Жить в мире иллюзорных друзей хуже, чем совсем не иметь их.

Айлинайн словно задумался, сверля меня ледяным взглядом.

— Интересная мыслью. Я хотел бы попросить тебя кое о чём.

Вот это да! Он? Я был ошарашен. В прошлый раз он просто выдал просьбу без спроса и звучало как утверждение.

— Я тебя слушаю.

— Покорми меня.

Челюсть так и отвисла. Да, я знал, что мана живых для мёртвых словно наркотик или невообразимо вкусная еда. Но именно в разбавленном состоянии, концентрированная как во время боя лишь навредит. Но покормить? Его? Серьёзно. Я занимался этим с Реем потому что доверял и он мой друг, единственный настоящий. Но не вот этот амбал бесчувственный. С другой стороны, что покормить, что отказать — одинаково неловко. Тем более, с меня не убудет. Состояние слабости было вызвано не малым количеством маны, а перенапряжением каналов.

— Ладно.

Он приблизился, я же вытянул руку, напитанную маной. Та скапливалась парящей лужицей, которая моментально впитывалась в Рея, так как он маленький и умещался в ладонях. Айлинайн же уменьшится сейчас? Или как это будет?

Дух стоял рядом, будто что-то выживая, а потом преклонил перед кроватью колено и… лизнул!

Меня от омерзения пробрало до глубины души. Ещё и слюны напускал, сволочь! Тут же одёрнул руку, а второй попытался оттолкнуть мужика, но он уверенно перехватил за запястье. Его кожа была ощутимо холодной.

— Что-то не так? — опять этот стеклянный взгляд, будто передо мной машина какая-то.

— Ты ещё спрашиваешь? — скривился я и попытался оттереть ладонь об одеяло, но внезапно понял, что она сухая. Это как так?

Перевёл взгляд на болотника, который выглядел всё так же нейтрально, будто ничего не произошло.

— Тайритрон же кормил тебя? Как это происходило?

— Иногда, когда Хозяин был в хорошем расположении духа, он позволял слизывать немного маны со своего сапога. Потом смеялся. Конечно, его жилище всегда наполнено фоном, но так практически нет вкуса.

— У тебя что, совсем гордости нет?

— Мне знакомо это слово, но тонкости недоступны.

— Он ведь хотел унизить тебя, ты этого не понимаешь?

— Мне известна эта концепция. Живые время от времени причиняют друг другу боль, не используя физического насилия. В процессе обычно одна из сторон испытывает наслаждение. Я понимаю, что Хозяина забавляло кормить меня. Как и ты испытываешь положительные эмоции, кормя своего хранителя.

— Положительные? — я поёжился.

— Возможно, я ошибся. Твоё лицо. Оно изображает эмоцию, которую я воспринимаю за положительную. Ты улыбаешься и смотришь на него будто с радостью.

Никогда не задумывался о том, как выгляжу со стороны.

— Не важно. Никогда больше не лижи мне руки. Или что-то ещё. Сапоги тем более. Наклонись ниже, придвинься.

Он подчинился и я просто положил ладонь на его темечко, после чего начал выпускать ману. Не знал, сколько нужно, так что успокоился, когда ощутил лёгкую слабость и убрал руку. Ещё какое-то время Айлинан стоял на коленях, замерев словно статуя, с остекленевшими глазами.

Наконец, он дёрнулся, словно очнувшись ото сна, а глаза его внезапно стали почти как у живого. Зрачки увеличились, радужка стала уже. Это нормально? Духи ведь контролируют такие проявления? Зачем он показал мне это?

— Спасибо. Ничего вкуснее не ел за всё своё существование. Теперь мне понятно, зачем этот маленький дух изображает из себя капризного ребёнка ради очередной порции.

Я лишь фыркнул на такое. Сам догадывался, что поведение Рея лишь жалкие манипуляции. Но разве такому стрекозёнку можно отказать?

— А ты умеешь уменьшаться?

— Да.

— А в космо ты был когда-нибудь? Меня не разорвёт, если перенесу тебя туда?

— Зачем? — поинтересовался он, спустя несколько секунд раздумий.

— Если будешь находиться внутри, то сможешь ведь пройти вместо со мной за любой барьер?

— Возможно. Но что с энергией, то мне неведомо.

— Поклянись лишь, что в глубь оазиса не пойдёшь, как бы тебя не тянуло.

— А что там?

— То, чего тебе касаться не стоит.

Болотник с лёгкостью согласился на такие условия и принёс клятву.

— Отлично, только пробовать будем когда выздоровлю.

Он кивнул и испарился.

Ближе к вечеру пришёл мастер Элерис. Он отдал мне последнюю часть суммы за меч, который когда-то вручил Арлейну. Парень находился в комнате и безучастно смотрел на нас.

Я был одет и ждал появления деда, но мастер считал, что подготовился идти с ним в храм. Разочаровывать его раньше времени не хотел, так как старик мог и передумать, хотя о подобном я давно просил его. Мало ли, дела какие-то появились.

— Ректор рвёт и мечет, — хихикал Элерис. — Лучше тебе ему на глаза не попадаться. Это даже к лучшему, что появишься в школе только на полевых испытаниях. Ардрир на грани того, чтобы исключить тебя.

Мне нечего было сказать на это, так что виновато опустил взгляд.

— Серьёзно, Адмир, чем ты только думал, пускаясь в эту авантюру? Ведь вы оба могли погибнуть! Хотя, вряд ли я первый, кто говорит всё это.

Он покачал головой и, поскольку я продолжал молчать, поинтересовался о самодиагностике.

Да, я её делал. И это печально. По моей структуре будто катком проехались. Ладно бы просто весь прогресс последних месяцев потерял, но сам доми претерпел изменения. Глобально они не такие уж серьёзные, но всё равно приятного мало. Мне предстоял огромный объем медитативной работы по восстановлению изначального состояния.

— Он будет здесь через десять минут! — неожиданно появился фей и я тут же подскочил с кресла, подбежал к шкафу и достал подготовленную сумку.

— Что случилось? О ком он? — мастер также поднялся на ноги, обеспокоенно смотря на меня.

— Мой дедушка. Простите, мастер, но занятия с вами в динами отменяются.

Сказал это, подходя к двери. Арлейн также поспешил за мной. В коридоре нас нагнал Этриан. Элерис задавал кучу вопросов, но я на всё ответил вполне честно.

— Может, хотите с нами? — повернулся к нему, когда мы уже были на площади перед главным входом во дворец.

Мужчина ошарашенно смотрел на меня, но так ничего и не смог ответить. Вскоре появился портал. Примерно таким я его и представлял — будто чёрное зеркало повисло над плиткой. Когда вышел дед, тут же подбежал к нему и обнял. Старик тихо засмеялся и похлопал меня по спине.

— Ауру прикрой, — шепнул ему. Опять дед забыл, что оказался перед простыми эльфами.

— А это? — старик посмотрел на стоящих рядом эльфов. Среди них были и гвардейцы, испуганные и растерянные, они косились на мастера Элериса как сильнейшего мага здесь, которого знали.

— Это со мной.

— Всё пятеро?

— Нет! — я засмеялся и вопросительно посмотрел на Элериса. — Мастер?

Тот наконец пришёл в себя от шока и отрицательно мотнул головой.

— У меня занятия по графику, не могу просто так сорваться. Достопочтимый архимаг Адмир Илласандоран, — он вежливо поклонился почти пополам, сомкнув ладони перед головой, — простите мне моё грубое поведение. Если бы я был заранее осведомлён о вашем прибытии, то встретил бы вас более подобающим образом.

Услышав обращение, гвардейцы поклонились таким же образом. Жест, который обычно используют или перед королём, или перед главой своего клана при серьёзном проступке в знак покаяния. Я сам хотел так извиняться перед отцом, но в момент нашей встречи оказался в постели.

— К чему эти формальности? — отмахнулся архимаг. — Я сюда не на официальный приём явился. Лишь за внуком заскочил. Давайте уже уходить, а то суматоха начинается. Да и портал не вечный. Распорядитесь, чтобы этот артефакт-якорь оставили в любом удобном месте. Я верну принца вечером тридцать девятого саовина. Светлого дня вам.

Про суматоху дед не зря упомянул. На улицу начали выскакивать другие гвардейцы и работники дворца. Никто не понимал, что происходит, а своим фоном от ауры силы дед наверное взбудоражил немало эльфов. Первым под приглашающий жест зашёл Этриан, я замешкался, так как схватил за руку Арлейна и потащил за собой. Он стоял как вкопанный всё это время, вытаращив глаза на архимага. Ну и последний — сам дед, после чего портал схлопнулся.

Мы оказались на поляне перед башней деда. Хотя, это вполне можно было назвать нескромным трехэтажным домом, если не знать про подземные катакомбы.

Я отпустил руку Арлейна и вдохнул местный воздух полной грудью. Глаза перешли в магический режим и мир засиял новыми красками: вокруг было полно настороженных духов, которые поглядывали на гостей хозяина этого заповедника. Как же я скучал по этому месту! Сразу же побежал по приятно хрустящему нетронутому снегу, а потом упал, чтобы делать ангела. Не то, чтобы в другом месте не мог так вести себя, но здесь ощущал невероятный душевный подъём.

Когда перестал кататься по снегу и осмотрелся, то обнаружил, что дедушка с Этрианом зашли внутрь. Лейн продолжал стоять столбом и смотреть на меня как-то испуганно. Редко когда его лицо изображает что-то помимо сосредоточенности с решимостью. Всё же, он всегда был как натянутая струна.

Я попытался встать, но понял, что не могу. Зря начал беситься в таком состоянии, опять ослабел.

— Эй, помогай! — потянул руку к парню.

Тот наконец пришёл в движение и помог мне залезть себе на спину. Но стоило подойти к двери, как замер.

— Заходи, чего встал?

— Но это же… это…

— Что ты там бормочешь?

— Это ведь башня архимага! Как я могу войти… вот просто так?

— Это в первую очередь мой любимый дедушка. Или ты собрался оставить меня ночевать на улице?

— Нет! Простите, ваше высочество, — я прям почувствовал, как он задрожал, но дверь всё-таки открыл и вошёл в дом.

— Сколько раз повторять, не называй меня так, тем более в домашней обстановке.

Он снова встал столбом, когда вошёл в зал с накрытым столом. Этриан уже сидел там и пожирал глазами еду, а дед, похоже, разговаривал с духом по внутренней связи.

— Наконец-то вы появились! — заулыбался он, посмотрев на меня. — Набегался? Наверное, надо было остановить, но не решился. Ты выглядел таким счастливым! Неужели отец недостаточно заботится о тебе?

— Не в этом дело… Неси меня к стулу, чего стоишь?

Арлейн весь дрожал, неуклюжими движениями он усадил меня, тогда и увидел, насколько он бледный и напуганный.

— Мне Этриан рассказал презанятную историю о том, как ты обзавёлся рабом. Никогда бы не подумал, что способен на такое. Казался милым мальчиком.

— Что там тебе наплёл этот дурак? — я тут же перевёл взгляд на невозмутимого слугу. — Ничего такого не было. Арлейн сам принял решение служить мне. Никто его не заставлял.

— Это так, мальчик?

Энгван не спешил отвечать, я же ощутил нечто странное и осмотрелся. На шарфе парня копошилась маленькая астральная змейка, пытаясь заползти под одежду. Я тут же её схватил и вытянул. С удивлением обнаружил на ней письмена, потребовалось несколько секунд, чтобы осознать написанное.

— Это ещё что такое? Деда, ты с ума сошёл? Ты мне не веришь?

Положил змейку на стол перед собой и хлопнул, развоплотив. Вообще старик одурел, передвижное заклинание на правду сделал. Для таких нубов, как Арлейн, справиться с подобным не под силу. Хотя, Этриан тоже мог бы попасться.

— Арлейн, я приказываю тебе говорить правду. Ты по своей воле служишь мне? Принуждал ли я тебя?

— В-вы никогда… м-меня не прину…ж-ждали. Я… Я… Да я отдам за вас жизнь!

Поняв, что ляпнул что-то не то, он сам себе зажал рот через шарф обеими ладонями. Дед же рассмеялся.

— Я поражён, насколько ловко ты умеешь находить подход к сердцам других, дорогой мой внук. Не представляешь, как рад за тебя. Храни своих друзей, не каждому дозволено получить такой дар.

Друзей? Ну что за чушь!

— Он всего лишь испытывает благодарность. Приглядываю за ним из-за просьбы одного… — я хотел сказать «старика», но вовремя остановился, — эльфа. Тем более за деньги. И этот дурень всё прекрасно знает, просто навыдумывал себе лишнего.

— Это неправда! — внезапно воскликнул Лейн, смотря на меня. — Вы ведь делали то, за что деньги не положены, да и сверх того… Вы слишком добры к такому, как я… И за это… За это я поклялся отдать годы своей жизни вам.

— Ты достал выкать, сколько раз просить, — недовольно промямлил я, отворачиваясь. Ненавижу пустую лесть, тем более такую, в которую хочется верить. Не куплюсь на это.

Потянул руку к куску мяса на блюде, но внезапно материализовался Рей и ударил по ладони. От неожиданности сразу опешил и уставился на него. Это что ещё такое было?

— Тебе нельзя тяжёлую пищу, доктор ведь говорил!

— Да, внучек, вот похлёбка специально для тебя, — сказал дед и с края стола по воздуху ко мне прилетела глубокая миска.

Я уж было подумал начать возмущаться, но блюдо пахло просто божественно. Попробовав одну ложку, тут же принялся уплетать оставшееся с безумным аппетитом.

— Ты тоже садись, — старик посмотрел на Лейна. — Твоё лицо вполне нормальное, в отличии от другого приятеля Адмира Младшего.

Лейн начал препираться о том, что он обесчещенный и не достоин есть за одним столом с самим архимагом. Я слушал вполуха, уставившись в тарелку. Посреди горла встал ком, который всё же удалось проглотить с похлёбкой.

Перед сном того же вечера я понял, что пребывание у деда не будет таким уж безоблачным: он потащил меня в динами. Там мы провели около двух часов, в течении которых Адмир Старший направлял меня советом и не только. Даже не знаю, что бы делал без него, кучу нюансов узнал про доми и его восстановление. Но по итогу вымотался ещё и морально, уснул по дороге, пока дедушка нёс меня в своих мягких тёплых руках. Тот уют, что исходил от него, не с чем было сравнить. Я дома.

Глава 24

Со следующего дня динами посещал не только я, но и Арлейн. Попросил за него у деда, тот не видел причин отказываться. На самого парня такое отношение произвело неизгладимое впечатление и просто разбило мировоззрение в хлам. Я пришёл к такому выводу, наблюдая за ним. Никогда Энгван не вёл себя подобным образом. Перепуганный котёнок какой-то.

Единственное, что напрягало, это взгляд Лейна. Он стал смотреть на меня очень странно, будто преданный пёс. Приводя его сюда, не имел самоцели привязать к себе, да и хоть как-то влиять на его психику. Но то, что для меня естественно, для него было сродни чуду. Даже с учётом того, что мы жили в магическом мире.

Меня начали посещать ужасающие мысли, когда смотрел на Энгван и Эрмуара. У первого появилась по отношению ко мне психологическая зависимость. Парень и раньше был странным, но сейчас как никогда осознавал, что он действительно готов умереть за меня. Это казалось до омерзения неправильным. Второй же ради власти и денег находился рядом и был верен. Может, это и есть то, что так долго искал? Дружба такая и есть? Только и нужно, что привязать к себе, либо купить?

Верить в подобное не хотелось, как и принимать за истину. Потому гнал все эти мысли куда подальше.

— Ты ведь знаешь, что структура любого эльфа имеет цвет? — неожиданно спросил у меня дед.

Мы как раз вернулись из динами. Лейн пошёл в свою комнату, а я остался с Адмиром Старшим внизу в гостинной, так как собирался почитать. Книг интересных в его сокровищнице было много, я как раз успел отложить всё, что собирался забрать с собой. Куски звёздного железа думал относить на руках.

— Но этот цвет не реален, он субъективен, — заметил я, усаживаясь в кресле напротив деда. Ну всё, точно в следующий раз заберу себе одно такое. Хотя, чего тянуть… — Деда, кресло подаришь?

Он засмеялся и кивнул.

— Ты верно говоришь. Наше восприятие магии достаточно субъективная вещь. Благодаря образованию удалось стандартизировать, вогнать в рамки, хоть изначально это как стихия. И всё же, достаточно чувствительный маг может отличить ману отдельного человека, как и узнать родственные связи между эльфами.

Он остановился, внимательно смотря на меня, я же просто сидел и слушал его лекцию, не более того.

— И? — протянул я, не понимая причины затишья.

— Ты знаешь, что случается, если проводить совместные медитации. Так называемые парные?

— О чём ты? — я постарался не выказать негатива от такой информации, так как подтекст мне не нравился.

— Ты обменялся с этим мальчиком маной. Произошло нечто явно нехорошее, если это произошло. Теперь ваши цвета очень похожи, как у братьев. Это значит лишь то, что ты можешь питать его своей маной без излишней осторожности, как и он тебя. Отторжения не будет.

— И что же, он теперь что-то кроме кинетики сможет использовать более эффективно? Ту же пиромантию? А я криомантию?

— Нет, конечно, — засмеялся он. — Ты ведь знаешь, что такие склонности отражают…

— Да, да, характер эльфа, — прервал я его. — Но Лейн меняется. Он сможет переключиться на какую-то иную магию?

— Вполне. Как и ты в будущем изменить свои предпочтения. Для обывателей основой становится кинемантия, как правило.

— Но зачем ты мне это говоришь?

— Чтобы если кто-то неожиданно ляпнет глупость, ты не реагировал опрометчиво. Да и тебе решать, прекратить ли с ним контакт. Со временем цвета могут измениться. У… кхм… пар… сходство цветов проявляется через довольно долгий промежуток времени. Как и упорство.

Мне хотелось рычать от бессильной злобы. Этот мир что, издевается надо мной? И ведь кинуть Лейна не мог, я ведь обещал помогать ему. А работы над его доми непочатый край.

Что же будет, если покажусь в людских землях? Даже если обрежу волосы, наверняка за девку примут. Ведь и среди своих соплеменников я слишком миловиден. Да и перенятая тактильность мне на пользу вряд ли сыграет.

Несмотря на всё это, в культуре эльфов были свои плюсы. Они не боялись показывать свои чувства и эмоции близким, рассказывать о своих переживаниях. Некоторые разговоры мне казались излишне личными, в прежнем мире морду бы могли набить за такое. Здесь же это помогало понять друг друга, избежать недомолвок и глупых обид. Как и в принципе обнять друга или взять за руку не считалось зазорным, а даже наоборот, нечто вроде привилегии, знака доверия, которым дорожили. Это рождало чувство единения, общности.

Находясь так близко к деду, ощущая его мягкие руки на своих щеках или макушке, в голову совершенно не приходили мысли о педофиле. Он просто показывал свою родственную любовь, благосклонность. Прежний мир теперь казался холодным и отчуждённым местом, где прикосновения находились на грани табу и допускались лишь между любовниками.

Ещё я понимал, что такой теплоты и заботы мне очень не хватало раньше. Будто заполнилась частичка моей души всем этим. Отчасти, становилось больно: вдруг я надумываю, ведь это лишь часть местной культуры, а не какое-то особое отношение. И всё же, здесь я был любим, это однозначно. Отец, дед — я был им дорог. Как и прежний Адмир. Да и мама местная меня тоже любила. Главное, не взрастить чувство вины не достойного отпрыска. Нужно просто вовремя уйти, чтобы не травмировать их своими увлечениями. Чтобы они не отвернулись от меня.

Интересно, Тайритрон испытывает привязанность по отношению ко мне? Хоть он и замкнутый тип, всё же проявлял заботу. Хотя, это могло быть просто игрой для усыпления моей бдительности. И всё же, хотелось бы, чтобы он меня любил хотя бы немного. Это чувство могло бы остановить его, если вдруг придёт шальная идея перекусить одним талантливым мальчишкой. Мало ли, ему годков много, может ведь и кукухой поехать.

Четыре дня пролетели как один и нужно было возвращаться, чего ужасно не хотелось. Опять этот холодный дворец с притаившимся где-то в глубинах Ларгосом. Я, конечно, много помещений смог осветить, но здание было слишком большим. Да и где ещё смогу ощутить такое же умиротворение?

Похоже, Лейн так же привязался к заповеднику. Стоило нам перешагнуть портал, как его лицо будто посерело и стало более серьёзным. А жаль. Я напоследок обнял деда и тепло его рук ещё ощущалось на моих запястьях.

— Папа! — радостный вскрик вырвался для меня неожиданно.

Впереди стоял король и несколько слуг. Услышав меня, он улыбнулся и протянул руки, так что поспешил к нему и обнял. Хм, я стал выше?

— А это зачем? — озадаченно произнёс он, увидев кресло.

— А ты сядь и сам поймёшь.

— После, пока пойдём в дом. Адмир Старший ведь не появится, верно?

Я кивнул, так как это было очевидно: портал схлопнулся сразу, как мы вошли. Кстати, болотника не было. Он уходил в Астрал и перемещался по нему к моей метке, так же мог делать и Рэй, но сейчас он невидимый прятался в моих волосах. Теперь то косу не заплетал как раньше, так что ему было раздолье. Хомяк переросток. Я был просто уверен, что он не просто так лип ко мне, наверняка ману подбирал, которую выпускал фоном время от времени. Хитрый жук.

Вернулись мы когда только начинало смеркаться. Так что собирался поужинать и идти собирать вещи, чтобы переночевать в общаге. Вот только отец сказал, что в этом нет необходимости. Завтра утром меня доставят прямиком к месту полевых испытаний. Собственно, Лейна тоже. Но я всё же отпросил парня и тот убежал домой, обещая рано утром вернуться. Он должен был предупредить кузину, что пропадёт на несколько дней, но наверняка та всё равно волновалась. Как и мелкий. Напоследок сунул ему свёрток конфет, которые для меня Рэй стянул с кухни. Энгван улыбнулся и поблагодарил, что не могло не радовать. Всё же, парень и правда менялся.

Никого из моих братьев за ужином не было, как и вообще во дворце. Это лишь ещё больше подняло настроение и практически избавило от напряжённости, с которой отправлялся обратно. Кальвер покинул столицу по поручению отца, а Ларгос полным ходом готовился к завтрашнему мероприятию.

Ну а отец зашёл перед сном и опробовал кресло. Естественно, одобрил его, иначе и быть не могло. Доктор Нарандил так же заглянул и отметил улучшения, что произошли с моим доми. Он же оставил официальную бумажку, допускающую меня к экзамену. Странно только, почему Лейну такое не делали?

Экзамен проходил недалеко от столицы. Для этого заранее «консервировали» огромный участок леса, чтобы внутрь не могли зайти обыватели, а также выйти духи. Часть из них принадлежали колдунам и выполняли их указания, часть действовала относительно самостоятельно. Разумеется, последние были самыми слабыми и собирались в течении года, а потом хранились внутри специальных печатей в экранированном помещении. Так что внутри нас ждала прорва духов с не самым лучшим настроением.

Кроме того, были расставлены самые распространённые ловушки, в том числе расширяющие пространство.

Студентов доставляли пачками на телегах, но при желании можно было добираться самостоятельно. Мы с Арлейном явились в сопровождении гвардейца и Этриана на лошадях.

Сначала это место сбора, где можно было немного пообщаться, а затем выслушать речь ректора. После с помощью хитрого ритуала каждая группа телепортировалась в определённое место территории. Также у каждого присутствовал маячок, по которому можно было запросить помощь, но тогда студент автоматом покидал испытание.

При вступлении в контакт с духом следовало провести ритуал пленения. В последствии таких созданий уничтожали, чтобы они не могли учиться год от года. Был момент с соревнованием, кто больше соберёт, но это не влияло на саму оценку. Тут придавалось значение слаженности самих действий.

Всё это я узнал из буклета и рассказов знакомых ещё давно. Сейчас же искал в толпе девчонок, чтобы перекинуться с ними парой фраз, а потом и брата с сестрой Араканд. Те явились незадолго до речи ректора вместе и я тут же направился к ним.

Выглядели ребята забито и даже немного устало. Я с ходу радостно обнял друга и поприветствовал смущённую девушку, отчего те улыбнулись и их напряжённость прошла.

— Ну как, зелёный рыцарь готов к свершениям? — подмигнул Рейну.

— Не шути так, — вздрогнул он. — Я в последнее время плохо сплю. Чувство тревожности не покидает: ведь меня могут призвать в любой момент. А что, если обретение артефакта знак самого Кореллона и скоро появится Пожиратель уже в наших землях? Смогу ли я справиться со всем этим?

— Эй, Рейн, ты ведь будешь не один при любом раскладе! К тому же, я тебе тоже буду помогать.

Вряд ли мои слова его успокоили, но должен же был я что-то сказать?

Старшекурсники, как самые опытные, должны были становиться лидерами групп, но я сомневался, что меня поставят на такую должность. Хоть и четверокурсник, опыта прежних подобных экзаменов у меня не было.

Наконец, скучная речь ректора закончилась и нас начали вызывать поимённо к телепортационному «зеркалу». Гладь чёрная, то есть самая простая в исполнении.

Когда позвали Дэль, я чуть было не взревел от разочарования. Это ведь специально сделали взрослые! Нужно успокоиться, девочка ведь не виновата, что всё так сложилось. Собственно, она сама выглядела сконфуженной и боялась даже посмотреть на меня. Далее со второго года обучения Силь, она выглядела уже более довольной раскладом быть со мной в одной команде. Так же к нам определили ещё двух парней третьего и второго курса, они ходили ко мне на репетиторство.

Когда нас перенесло в лес, все дружно посмотрели на меня.

— Что?

— Вы ведь наш командир, ваше высочество, — уверенно сказал Селестир, второгодка с военного факультета. — Приказывайте.

А ведь по сути и переложить лидерство не на кого, так что вздохнул и потёр переносицу.

— Пока побудем здесь. Рэй, найди духов поблизости.

Тот находился в невидимости и тут же улетел на разведку.

Снег в лесу не был слишком глубоким, где-то до середины игры. Так что он нам со сути и не мешал.

Когда первая цель была найдена, я лишь взмахнул рукой и светящийся шарик сам впечатался в листок. Не хватало ещё полноценный ритуал разыгрывать с такой мелочёвкой.

На самом деле было достаточно просто напитать листок бумагой и он уже был готов «принять» дух, а рядом находились плетения, которые при словесной активации притягивали слабое существо. Я же просто магией хватал несчастного и запихивал куда надо. Так быстрее и вообще практичнее.

— Что? — вырвалось у меня, так как снова все на меня вылупились.

— Вы ведь уже имели дело с мелкими бесами? — Селестир смотрел на меня с уважением.

— Разумеется. Но наверное ловить будем по очереди, ради вашего опыта.

— Спасибо, — парень тут же поклонился.

Следующей выбрали Сильмарае, но она перенервничала и запорола ритуал, пришлось мне запечатать. Собственно, парни тоже волновались, но им удалось исполнить всё правильно, пусть и с натягом. Выглядело это убого. Они будто действительно опасались мелких никчёмных натурлементов.

В блужданиях по лесу прошло несколько часов, все эльфы устали и я объявил перерыв. Благодаря моей внимательности никто из группы в ловушки не попали и мы собрали уже четырнадцать духов.

Я колебался, стоит ли мне расставить треногу и вообще подготовиться к приготовлению пищи. Но студенты сказали, чтобы я просто сидел отдыхал, на что долго упрашивать не пришлось. Но чем дольше смотрел на их действия, тем больше хмурился: они будто всё делали впервые! Последней каплей стала недоваренная блевотная каша из перловки.

— Вы почему не сказали, что не умеете готовить? — возмутился я, выплюнув варево обратно в тарелку.

— Простите, ваше высочество! — Силь испуганно посмотрела на меня, а Илидель покраснела от стыда. Именно они обе готовили. — Раньше нас определяли в команды со слугами.

Я завёл руку с миской на спину и просто вылил содержимое, после чего протянул Сильмарае, так как та всё ещё смотрела на меня:

— Помой, это хоть ты умеешь делать?

Главный плюс зимы и снега в том, что вода всегда под боком.

Она кивнула, я же выкинул кашу из кастрюли и направился в лес за тушкой животного. Вернулся с двумя белками, чем вызывал шок у студентов. Молча их разделал, после чего кинул в котелок и приготовил обалденную пшеничную кашу.

— Откуда вы умеете настолько хорошо готовить? — поразился Селестир, самый разговорчивый из всех.

— Меня больше волнует то, почему вы все не умеете.

— Я умею, но не так вкусно.

— Я путешествовал по лесам один, было время научиться.

— Я тоже, но обычно слуги готовили.

— Какое же это «один»? — хмыкнул я.

— Ну так в смысле без отца или брата.

— А слуги не эльфы, что ли? Я путешествовал абсолютно один.

— Но это разве не опасно? — удивилась Силь.

— Не так уж и опасно. Хотя, в отличии от вас, я умею постоять за себя.

Серьёзно, даже Селестир выглядел беспомощным на моём фоне, хотя он с военного факультета. Потому вся организация легла на меня, ведь эти неучи не умели ничего. Даже Силь, хоть и училась на целителя, знала гораздо меньше меня. И дело не только в годе обучения.

Как бы там ни было, мы успешно заночевали, а поутру отправились дальше зачищать область. Другие группы нам не попадались, хотя ходили рядом. Об этом мне сообщал Рэй. У каждого был свой маршрут — ориентирование на местности часть данного мероприятия.

— Беда, — сказал фей ближе к вечеру второго дня. — В том направлении сильное существо.

«Насколько? — не понял я. — Это ведь экзамен, не должно быть ничего неподъёмного».

— Ты то его легко одолеешь, а вот они вряд ли, — он повернул голову, смотря на остальных. Я видел лишь его очертания в воздухе.

Куда идти завтра, я уже знал. Интересно, это и есть «подарок» от Ларгоса? Ведь прямо на нашем пути, последняя точка маршрута.

Я поинтересовался у второго парня друида прошлым экзаменом, было ли в конце маршрута более сильное существо? Он ответил, что да. Кроме того, по карте выходило, что мы справлялись быстрее нормы. Потом можно было выйти, либо продолжить экзамен по желанию.

Последним испытанием оказался дух метели. Да, существо мощное, но победить его было вполне реально. Если знать нюансы, разумеется.

Натурлемент расставлял по периметру ловушки. Когда жертва заходила внутрь и активировала их, выйти назад уже было невозможно. По крайней мере, обычному эльфу. Магу при достаточных знаниях и навыках это не должно стать проблемой. Очередная пространсиыенная муть, то есть можно было и не заметить, что угодил куда-то не туда.

Ну а дальше постепенно начиналась метель, которая усиливалась до такой степени, что эльфа заносило снегом. Так он попадал в ледяную тюрьму, где, не имея возможности выбраться, впадал в анабиоз. Сам дух получал таким образом долгоиграющую батарейку. Зависело от силы каждого отдельного индивид, на сколько времени хватало его энергии до того, как умереть окончательно.

Дух метели не редкость, мы его изучали в школе. Самый простой способ победить — пройти, не активировав ловушки. Тогда дух не мог создать поноценную метель и становился уязвимым. Ведь те самые ловушки привязывал его к определеной зоне обитания.

Разумеется, всё пошло по одному месту.

Мы проникли за периметр как надо, я даже перепроверил это. Благо единственный из всей группы ющал магзрение.

А потом… Я замер, не понимая что за структура появилась передо мной, прячась под снегом. Тем временем чуть вперёд вышел военный. Не успел ему ничего вы крикнуть, как он наступил.

Это оказалась не структура, а лежка магзверя, волка. Он выпрыгнул, словночёрт из табакерки, и цапнул эльфа за ногу. Взмахнуд головой, подкину жертву, и отпустил, намереваясь перехватить поперёк туловища.

Девчонки своим визгом подняли ту ещё сирену, но ни я, ни волк на это не отвлеклись. Даже не думая, я выкинул вперёд свои кинетические «плети» и перехватил парня, притянул к себе. Лишь когда тот оказался на моих руках, осознал произошедшее.

Подумаешь, один магзверь! Ерунда! Я откинул парня себе за спину прямо в снег, после чего выхватил меч.

Бабы дуры, вот иначе не скажешь. Силь и Дель ломанулась назад и активировали ловушки. Казалось бы, теперь это проблема для нас, троих парней, ведь девушки снаружи. Но нет, они стояли и били кулаками по барьеру.

Некогда было вдаваться в детали, так что обернулся и полоснул уже подскочившего ко мне волка. Вот только он в этот момент практически возвышался надо мной, и вне зависимости от результата я оказался под его тушей.

Усиленно маной лезвие практически обезглавило животное, а я принял душ из крови. Благо, на мне находился щит-покров, а по нему кровь стекала, не пачкая одежду. Пока выбрался из-под туши, уже был чист.

Оазумеется, направился к непонятной преграде.

Перед магическим взором предстал барьер. Судя по силовым линиям, имелось три точки активации. То есть, разрушив одну печать, я бы этот щит не снял. А вот это больше похоже на сюрприз от Ларгоса. Как и магзверь в контуре территории духа. Конечно, они могли обьединятся, как когда-то Рэй и Шурнах, но это происходило не повсеместно.

— Что это такое? Что же делать? — воскликнула Илидель, ощупывая преграду.

Силь достала артефакт помощи и тот рассыпался в её пальцах. Видимо, сразу же активировать его, вместо того, чтобы бежать, она не додумалась в моменте.

— Не работает? — удивлённо воскликнула девушка. Ведь по идее, должен был возникнуть кратковременный портал.

— Полагаю, это из-за барьера, — озвучил мысли. — Он не позволяет сформировать пространственному тоннелю.

— И что же теперь делать? — не только девушки смотрели на меня жалобно, но и парни. Селестира держал Арвос, перекинув его руку себе через плечо.

Хотелось ляпнуть глупость, но вместо этого я закрыл глаза и сосредоточился. Неужели… купол действительно углублён лишь на десять сантиметров⁈ Не считая слой снега.

Несколько несложных манипуляций и узкая нора в земле готова.

— Прошу на выход, — я с усмешкой махнул рукой. Эльфы тут же полезли внутрь.

— Ваше высочество? — они удивлённо уставились на меня через преграду, я же запечатал проход и развернулся, намереваясь вернуться к основной миссии. Ведь согласно данным фея, именно дух метели был главной целью миссии.

Собственно, а вот и начало метели. Ветер усилился, повалил снег. Ерунда для пироманта, против меня у этого натурлемента не было и шанса.

Вот только оказалось, здесь находился не один волк, а целая стая. Видимость уже упала практически до нуля, если бы не магзрение, то не увидел, как звери начали окружать меня.

И вот что делать? Я мог разжечь пламя, но те вряд ли бы кинулись в огонь. Один на один с животным другими методами был уверен в победе, но не когда их несколько.

— Рэй, плутание, — отдал я приказ, сводя глаза к переносице.

Снег тут же пропал. Точнее, это я провалился на пару слоёв ниже. Снежинки просто проникли сквозь меня, а волки растерянно озирались по сторонам, потеряв добычу.

Вот и пусть подождут, дух на первом месте.

Похоже, натурлемент потерял меня. При этом не додумался заглянуть чуть глубже в пространство. Он просто парил над землёй, а из него во все стороны тянулись нити, которыми тот и управлял погодой.

Подготовтвшись, я моментально вернулся в реальность и запечатал духа, который ожидаемо не успел сориентироваться. Ветер мигом сник, в снег упал, словно конфети. А вместе с этим и барьер, как сказал фей по внутренней связи, так как слетал проверить.

— Адмир, а тебе помогли, — Рэй вывалился в реальность с радосной рожей.

— В смысле? — возмутился я и ткнул пальцем в бумагу. — Лично ведь запечатал!

— Я о магзверях! Пошли скорее, сам увидишь!

И мы поспешили вернуться к месту с которого начали.

Взору предстала удивительная картина. Стоял одинокий высокий эльф, прикрывая лицо шарфом. А вокруг него валялись присыпанные снегом тушки маг зверей, каждая алела кровью.

Эльф повернулся ко мне, скинул капюшон и опустил шарф. А затем улыбнулся:

— Я вернулся, ваше высочество.

У меня не было сил что либо говорить. Переполненый эмоциями, я подбежал к Мэйну и крепко обнял.

Спустя какое-то время я взял себя в руки и отлип от парня.

— Не бросай меня больше, слышишь?

Посмотрел сверху вниз в его глаза. Он продолжал улыбаться.

— Хорошо. Пока вам нужен, буду находиться рядом.

— Эй, так не пойдёт, — я сделал шаг назад. — Ты будешь рядом, пока я сам тебя не отпущу. Ясно?

— Простите, но не могу согласиться на подобное.

— Мэйн, просто скажи, ты и правда решил вернуться? Не сбежишь? — мой голос упал.

— По крайне мере, не в ближайшее время. Дело в том, что ваш брат… — он осекся. — Лучше поговорим об этом в другом месте.

Глава 25

Поговорим в другом месте? Ха! Не на того напал. Я тут же засыпал парня вопросами.

Его опасения оказались банальными — Ларгос желает мне зла. Удивил конечно, слов нет. Сам знал это уже очень давно.

Мэйн создал себе фальшивую личность, под которой жил в городе. Даже больше того, он смог проникнуть во дворец! Разумеется, скрытно, пользуясь лазейками. Ларгос хоть и сменил все ключи доступа, парень знал это место слишком хорошо. К тому же, умел дешифровывать почти как я.

— Почему ты не навестил меня? — возмутился я.

— Не нужно злиться, — магзверь покачал головой. — Это случилось когда вы гостили у своего дедушки. Потом же не было возможности прийти к вам.

— И чем ты занимался? — насупился я. Немного расстраивало, что он не спешил встретиться и вообще отнёсся к расставанию так легко. Опять я надумал себе лишние привязанности.

— Пытался понять, что замыслил Ларгос в отношении вас. При нашей последней встрече он дал ясно понять, что не намерен… оставлять в живых.

Мэйн отвёл взгляд, а я на такое лишь усмехнулся.

— По крайней мере, его план явно пошёл по одному месту. С духом метели справиться не сложно.

— Вы забыли о волках.

— И с ними бы справился, — отмахнулась я.

— Со всеми шесть одновременно? — хмыкнул он.

— Ты меня недооцениваешь.

В ответ Мэйн лишь покачал головой.

— Несколько высокоуровневых магзверей могут создать реальную угрозу даже самому опытному защитник, — заметил парень.

— За мной кто-то наблюдал ведь? — насторожился я, так как в моменте не подумал об этом.

— Я его нейтрализовал, так что он ничего не видел. Проспит какое-то время и оклемается. Но вы… я видел, как спасли того парня. Удивительный профессионализм даже для полноценного выпускника магической школы.

— Да ничего подобного, хотя… — я вздохнул и покачал головой, — если судить по моим одногруппникам, то я действительно могу казаться удивительным.

— Вы всё так же недооцениваете себя, — усмехнулся он.

— Ничего подобного, это другие слабаки, — возразил ему. — Я возмущён тем, насколько некомпетентны оказались мои сокомандники. Позорище одно.

— Он то как раз повели себя как обычные эльфы.

— Ты же вернёшься со мной во дворец сегодня? — перебил я его.

— В этом нет смысла, — покачал он головой. — К тому же, вы постоянно находитесь в академии, после новогодних праздников я проникну на территорию. Защита там слабее, чем во дворце.

— Я могу попросить ректора нанять тебя, — улыбнулся я. — Либо Лейн попросит.

— До меня доходили слухи, что ректор вам благоволит. Но неужели настолько? — хмыкнул Мэйн.

— Да, к тому же ректор не имеет отчётности перед отцом или Ларгосом, так что идеально, — я потёр в предвкушении руки. — Кстати, после обучения я сразу направляюсь добровольцем на Жуткие Болота. Ты со мной?

— Эм, — Мэйн был явно озадачен таким заявлением, — но что вам там делать?

— Как бы тебе сказать, — замялся я, — это идеальное место для исследований. К тому же, я хочу стать почётным офицером. Должность довольно свободная и снимет с меня множество вопросов.

— Как пожелаете, — Мэйн кивнул и прикрыл глаза. — К тому же, Ларгосу будет сложнее дотянуться до вас в чужой стране. Думаю, вам пора возвращаться, — он резко сменил тему. — Наблюдатель пришёл в себя.

— Ладно, увидимся в городе, — сказал я напоследок и достал артефакт.

И всё же, сомнения никуда не делись.

— Обещай больше не пропадать без предупреждений, — посмотрел я на Мейна.

— Обещаю.

Я кивнул и шагнул в только что образовавшийся портал.

Встретили меня… бурно. Моментально окружила толпа каких-то девок и начали чуть ли не виснуть на мне. Из их слов понял, что это волнующиеся о судьбе принца фанатки.

Нет, ну я знал о своей популярности, но впервые меня так осадили, что я даже растерялся. Они настолько обнаглели, что начали меня лапать! Ситуация абсурдная, но отреагировать не успел, их всех прогнал мастер Ардрир, волновавшийся о моём здоровье.

Как вскоре выяснилось, вернувшиеся сокомандники рассказали какую-то чушь о страшном ужасном монстре, а также о том, как я их всех героически спас, а потом остался добивать чудовище. Самое обидное то, что мне верить мастер не хотел, даже когда рассказал о магзвере. Это был не обычный волк, да и вообще не один.

Позже была сформирована комиссия, но они ничего не нашли. Ни пятнышко крови. Кто бы сомневался. Даже укус на ноге студента стал для них доказательством, что это был обычный волк.

Ага, обычный. Раза в три или четыре крупнее только.

Но чего добивался Ларгос для меня осталось загадкой. Хотел убить, покалечить, испортить репутацию?

* * *

О судьбе мастера Амроса я узнал постфактум от Этриана. Оказалось, что пока меня не было, один из учителей нашёл на подземном этаже припрятанный труп Айлалэ. Как ходили слухи, этот мужчина был её любовником и целенаправленно искал девушку, когда та пропала.

В любом случае, быстро нашли всех, имеющих доступ в помещение, а там наш учитель-колдун фактически сразу же сдался. Ему так и не хватило духу расчленить племянницу и вынести труп. Но о родственной связи он не обмолвился, лишь о своей якобы неразделённой любви и помешательстве на этой почве.

Такая версия событий вопросов ни у кого не вызвала. То ли по причине того, что Айлалэ и правда была девушкой видной и популярной, то ли потому, что академия всеми силами пыталась замять порочащий инцидент. Мастер Ардрир был вынужден написать заявление на увольнение, но очереди желающих на его место не наблюдалось. Попечительский совет решил дать ему возможность доработать до конца учебного года, но уже в должности исполняющего обязанности ректора.

Вот так легко и непринуждённо мне сошло с рук первое убийство. Никто даже помыслить не мог, что к случившемуся мог иметь отношение кто-то помимо мастера Амроса. Хотя, его лишили этого титула. Судебное разбирательство всё ещё шло, но всем было очевидно, что старик отправится на каторгу в лучшем случае, но ещё вероятнее — получит баночку с ядом.

Грустная история, мне было искренне жаль колдуна. Но что я мог сделать? Тут ситуация безвыходная, к тому же он сам подписался на всё это. За что я был искренне благодарен.

Я получил высший балл за экзамены, заняв первую строчку рейтинга. Хотя, и так там находился практически весь первый диминиаис. Лейн третье место, на второе вылез ухажёр Илидель.

Новогодние праздники пролетели для меня незаметно. Большой праздник во дворце посетил по настоянию отца, а ещё потому, что там были Индарейн и Сильмарае Араканд: всё же отец взял их с собой. Новый год встретил в городе, в маленькой квартирке Энгван, окружённый близкими друзьями. Арлейн, Райнес, Авер, Этриан, Торон, Эльронис и даже Мэйн. Собственно, тогда Этриан и узнал, что магзверь вернулся, я же настоял на том, чтобы он никому об этом не докладывал. Да я даже болотника решил позвать, настолько хорошее настроение было, но он не откликнулся, хоть и находился рядом по словам Рэя.

Четвёртого йуле начался новый семестр и подготовка к обмену. Да уж, это не две недели каникул в моей прежней стране.

Мэйн вполне легально устроился на замену колдуна, чтобы вести его предмет. Мастер Ардрир принял его без вопросов.

Каково же было моё удивление, когда Мэйн явился на первое занятие с чистым лицом! Как оказалось, это грим. Самый обычный. Разумеется, маг зрением можно было заметить шрамы при желании, но им мало кто владел в принципе.

А ещё он выбросил старую методичку и вёл предмет правдиво. Конечно, материал был отфильтрован, но не вводил в заблуждение.

Кайлинэ определили в группу в Альверское королевство, а Дессиель в Алдарское. Так, совершенно неожиданно для себя, я остался один. Последние дни мы, конечно, спаривались как кролики, готовясь к длительному расставанию.

Десятого йуле все собрались на поляне в парке, где и открывались дешёвые чёрные порталы в другие страны — целых четыре штуки. По заранее оговоренным условиям в них должны были войти группы обмена. В первых рядах все обнимались и чуть ли не рыдали — не у одного меня уходили друзья. Я же не стесняясь обнимал своих девочек, стараясь не обращать внимания на щемящее чувство в груди. Ни у кого из не было слов — наговорились уже, да и не только. Насколько же сильно мы привязались друг к другу… Это не входило в мои планы.

Вот группы начали подзывать и студенты исчезали в чёрной глади порталов. Когда там скрылись мои девочки, на душе стало совсем паршиво.

Взяв себя в руки, обвёл взглядом группу из Ксилтара: своим чёрным нарядом и патлами они очень сильно выделялись на общем фоне. Конечно, у каждой страны свои расцветки принимались, но тёмный всё равно бросался в глаза. Даже больше, чем рыжие волосы алдарцев.

Опа, знакомые лица! Да это же те самые ребята, с которыми знакомил Ширейлин! Аводар Дрилавел, Мирина Демнхелонис и Элирайна Альвис. Я тут же помахал им рукой, выкрикивая имена. Судя по выражениям лиц, узнали они меня не сразу, после чего так же заулыбались и поприветствовали. Всё это заметили другие студенты и преподаватели.

С каждой группой был сопровождающий, незнакомый дядька посмотрел на меня и нахмурился. Я же искал того, кто обещал появиться. А потом… из портала вышел Ширейлин. Я тут же растянулся в улыбке, завидев его.

Первые занятия этого первика отменили, так что сразу после церемонии все должны были разойтись, а новеньких заселить в общежитие. Уже со второй пары они обязаны посетить уроки с нами. В моём случае это сокращённая медитация, а потом пиромантия. Интересно, будут ли в моих группах студенты по обмену? Должны, по идее, ведь я посещал все факультеты.

Любопытство разбирало не только меня, так как много кто остался смотреть на «приезжих». А ещё никто не понял, что с ксилтарцами заявился их кронпринц, лишь чуть позже пополз такой слух. А Ширейлин будто и не собирался скрываться: он прекрасно знал, что ни моего отца, ни брата нет в столице. Ходил весь такой важный, вызывая у одних панику и ужас, а у других зубной скрежет.

— Ширейлин! — выкрикнул я, дождавшись, когда они окажутся в главном холле.

Мой голос раскатом пронёсся над толпой, отчего все оглянулись. Я же с улыбкой на губах подбежал к Ширу, ещё и руки вытянул вперёд. Налетел так, что чуть не сшиб, тот даже качнулся. Я же спеленал его по рукам ненадолго, после чего отстранился:

— Что у тебя с лицом? Живот болит, что ли? Пойдём лекарю покажешься.

У Ардрира нервно задёргался глаз — именно он сопровождал царскую особу. А ещё народ ахнул от моей фривольности, кто-то даже в обморок хлопнулся, судя по звуку. Всё потому, что Ширейлин смотрел на меня так, будто собирался убить на месте, ещё и ауру выпустил такую, что даже меня пробрало, но виду не подал.

— Ну пойдём, — а голос то такой, загробный, с явной угрозой.

Я схватил его за руку и потащил на выход, когда и.о. ректора Ардрир не заорал моё имя:

— Даэрин! — словно раскаты грома. — Ты что себе позволяешь? Ваше величество, простите этого глупого юношу, он не хотел вас оскорбить…

— Ничего страшного, — хмыкнул тот. — Вы ведь не возражаете, если я немного осмотрюсь в вашей академии?

Вот актёр, даже я заметил угрозу в его тоне. Типа, я сам сейчас с ним разберусь.

— Как пожелаете, — он слегка поклонился, я же выбежал на улицу, всё так же потянув парня за руку.

Лишь забежав за кусты, я взмахнул рукой, наводя полог тишины. После этого, смеясь, упал в снег и начал кататься по нему. Ширейлин так же не выдержал и засмеялся от души.

— Не, ну ты видел их лица? — спросил у него, перевернувшись на спину и смотря снизу вверх. Он улыбнулся, как ребёнок и улёгся рядом со мной.

— Видел. Ты уверен, что тебе ничего не будет?

— Уверен. Ну их, — отмахнулся я и направил в глаза ману. — Смотрю, твоё доми восстанавливается, трещин гораздо меньше. Но всё равно слабо. Ты точно безбашенный, раз заявился сюда без охраны.

— Так ты что, не собираешься меня защищать? — он удивлённо посмотрел на меня. Даже с какой-то детской обидой во взгляде.

— Ну ты и актёр, — снова засмеялся я.

— Как же я рад тебя видеть, — улыбнулся он шире. — Ты похорошел за эти месяцы.

— Ты о причёске?

— И об этом тоже. Тебе идут распущенные. Я почти влюбился.

— Шир, не начинай, а? — я недовольно скривился и сел. — Пойдём, лучше отведу тебя к ней. Рэй уже доложил, что она в кабинете заперлась.

Именно за этим кронпринц и заявился — поговорить со своей подругой. Всё же, она объявила себя невестой Ларгоса, о чём незамедлительно донёс Ширу. Вот что за эльф такой? Почему он делает вид, будто ничего не произошло?

— Куда спешить? Я хочу немного побыть с тобой.

— Скоро нас хватятся, — заметил я.

— Не важно. Пока ведь этого не случилось. Лучше расскажи, что у тебя произошло?

Он сел и опёрся подбородком о ладонь, внимательно смотря на меня.

— На экзамене. А то твой фей ничего толком и не сказал.

— Да ничего, Ларгос думал насолить, но не вышло. Серьёзно, пошли, сюда кто-то приближается…

Я поднялся и помог другу встать, а потом на нас выбежал запыхавшийся Арлейн. Он пронзил Ширейлина ненавистным взглядом и, схватив меня за руку, резким движением спрятал за свою спину.

— А это кто? Твой парень? — удивлённо воскликнул Ширейлин, после чего засмеялся.

— Друг мой. Он же раб. Я тебе рассказывал. И просил же, хватит шуточек дурацких.

Арлейн за время нашего короткого диалога успел расслабиться и не стал препятствовать, когда я вышел вперёд, чтобы представить их друг другу. А после всё же отвёл кронпринца к кабинету Анрис.

— Они трахаются, — нахмурился я уже у двери и посмотрел на Шира. Тот улыбался, как нив чём н бывало. — С Ларгосом.

Об этом поведал Мэйн, он лично всё видел. Да и зная Анрис, это не удивительно.

Шир ничего не ответил. Ухмыльнувшись, он вошёл в кабинет, я же остался ждать под дверью. Был даже готов пропустить медитацию со своей группой, лишь бы узнать, о чём они договорились.

Увы, кода Ширейлин вышел, ничего толком сказать не смог. Хотя, и на что я надеялся?

— Ты можешь доверять ей, — посмотрел он мне в глаза.

— Ты идиот? — не удержался я. — Почему, Шир? Почему ты так безразличен? Ты ведь любишь её! И она тебя! К чему все эти глупые игры?

Кронпринц посмотрел на меня как на неразумное дитя и потрепал по волосам. Его руку я, разумеется, тут же скинул.

— Ты такой молодой и наивный. Было бы всё так просто, вздохнул он и посмотрел в окно.

— А что сложного-то? Женись на ней! Забери нафиг отсюда!

— К сожалению, это невозможно, — он вновь посмотрел на меня. — И хватит уже поднимать эту тему, договорились? Анрис моя близкая подруга, я всецело доверяю ей. Методы может применять странные, но эффективные. Она хороший педагог и командир. Однажды, ты и сам это поймёшь.

— Идиот! — выкрикнул я. Развернулся и ушёл быстрым шагом. Медитация самое то, что мне сейчас и нужно, чтобы успокоить нервы.

Да, я эгоист. Думал, что эти двое наконец поговорят нормально и сойдутся. Отчего Нетарн наконец-то свалит из академии и перестанет меня мучить.

Все эти свингерские истории полнейший бред! Очевидно же, что любят друг друга, я не слепой! А потом оба срываются на окружающих от неудовлетворённости. Особенно мне перепадает.

* * *

Интерлюдия

Анрис знала, что он придёт. Любовь всей её жизни. Такой близкий и невыносимо далёкий одновременно. И никакие замки его не остановят, пусть и Адмир их вскрыл вместо него. Она не убегала, а продолжила сидеть, разглядывая пустоту перед собой.

— Светлый день, — Ширейлин обнял её сзади. — Я очень скучал.

А как она скучала! Девушка повернулась и их губы сомкнулись в поцелуе.

Увы, разговор оказался тяжелее, чем она рассчитывала. Он снова рвал её сердце на части и совершенно не ревновал к Ларгосу. Откуда такое равнодушие, неужели она всегда была для него пустым местом? Лишь бездушным инструментом?

— Я ведь могу тебе верить? — спросил он.

— Ты же знаешь, я поклялась, — горько улыбнулась она. — Чтобы ни случилось, я всегда на твоей стороне. Вот, возьми.

Анрис передала толстый конверт. А что, зря она столько времени ублажала этого нарцисса Ларгоса? Работа, лишь работа. Как и всегда. Ну, хоть удовольствие умела получать от всего этого, иначе бы точно сошла с ума.

— И я. Всегда на твоей стороне.

Опять поцелуи, нежности. Они жгли кожу, но ещё сильнее — душу.

— Иди уже, Адмир заждался.

— Перетерпит, — он снова прильнул к ней.

— Прошу, уходи. У меня много дел.

Ширейлин ничего не ответил, лишь так крепко обнял, что её сердце чуть не остановилось.

Она слышала разговор за дверью. Адмир пытался… возможно, воззвать к совести ксилтарского наследника. Какой же он наивный! Уверял, что они с Анрис не просто любовники, но и любят друг друга. Всё же мальчишка совсем не глуп, хоть и полон ребячества. Эх, молодость! Интересно, а когда её детство успело закончиться?

Глава 26

Шир незамедлительно свалил через портал, который тут же схлопнулся. Меня же к себе вызвал Ардрир.

— Ты хоть понимаешь, что могло произойти? А если бы он тебя похитил? Или покалечил? Что бы я тогда делал?

— Я ведь говорил, Ширейлин мой друг. Вам не о чем было беспокоиться.

Мой голос на его фоне расслабленный, но мужчина сдержался, не закричал. Он выдохнул и прикрыл глаза.

— Ещё одна такая выходка и я тебя отчислю.

Я сам вздохнул и закатил глаза.

— Да вы у Арлейна спросите, он был с нами.

Ректор просто махнул рукой в сторону двери, так что не стал тянуть и убежал.

День пролетел быстро, на перемене после георун восле кабинета столкнулся с Мириной Демнхелонис. Как выяснилось, она будет посещать все предметы, связанные с рунами, хотя её основа это артефакторика. Но она третий курс, потому пересекаться на уроках ни с кем из знакомых ксилтарцев не выйдет.

Вечером, вернувшись после анематики, встретился с остальными ксилтарскими студентами, после чего позвал их в библиотеку. Согласилась пойти со мной только Мирина, так что прихватил ещё Квинтоса. Ну а что, моя проблема со скрытием веса ещё не была решена окончательно! А тут такой специалист.

Эльфы не понимали, почему я общаюсь с ксилтарцами, отчасти это помогало мне отдалиться от окружающих. Но многих ничего не смущало, особенно девушек. Вот и сейчас одна прилипла ко мне во время обеда в стловке, воспользовавшись тем, что рядом не было моих девочек и черноволосый эльфов. Арииль Тирионин, электромантка четверокурсница, я был её репетитором.

Сначала пытался не обращать внимания, полностью игнорируя девушку, но та не унималась. Болтала об учёбе, учителях, вспомнила Айлалэ… Это стало последней каплей, повернулся к ней и посмотрел в упор, отчего та даже немного растерялась и смолкла.

— Что ты хочешь от меня? — задал ей вопрос в лоб.

— Я… я… — глаза забегали, кончики ушей покраснели. — Дэсси и Кай нет, тебе, наверное, одиноко…

— Ты уверена, что действительно хочешь этого? Секс без обязательств?

Она покраснела ещё больше и кивнула.

Схватил её за руку, бросив недоеденное на столе, после чего потащил в свою кладовку. На следующий урок мы опоздали, но зато оба успокоились. Это событие стало переломным моментом. Теперь каждый раз, когда кто-то начинал клеиться, я тащил её в подсобку. Иногда парами. Но всё это было совсем не так, как с девочками, я забывал своих любовниц буквально через пять минут, был с ними не так нежен, как привык до этого. Но им всё равно нравилось, что меня поначалу удивляло, а потом стало обыденностью. Не нужно прикидываться святошей или правильным мальчиком, девушкам плевать на всё это. Не знаю, в лице ли дело, или статусе принца, но от желающих отбоя не было.

Изменения в поведении заметили и друзья. Самый хваткий — Эльронис, попросил разрешения представляться девушкам моим лучшим другом. Запрещать смысла не видел, так что с того момента стали зависать вместе чаще. По нему было невозможно предположить, что первокурсник, настолько он являлся самоуверенным и наглым.

Мирина пыталась подкалывать меня по поводу любвеобильности, но когда предложил переспать, то сделала вид, что обиделась. Ха! Не велика потеря. Но благодаря этой девушке мы наконец-то вывели идеальную форму уменьшения веса, основанную на дендромантии. Мне достаточно было определённым образом напитать печать и вес регулировался. То есть, при желании мог стать пять килограмм — специально такой минимум ограничили, либо вернуть всю свою массу за одну секунду.

Разумеется, такое событие нужно было отметить за пределами академии. Собрались большой компанией и гудели всю ночь. А утром я проснулся в кровати с тремя девушками. Знать бы ещё, кто они такие вообще… Но решил не вдаваться в такие подробности и убежал первым.

Когда закончился месяц и вернулись Кай с Десси, я полагал, что всё вернётся на свои места. Вот только буквально через неделю «случайно» переспал со студенткой. Просто захотелось, а она как раз липла. Ожидал, что девочки обидятся, но ничего подобного не произошло. Всё же, я был в их паре приживальцем.

Даже подумывал переспать с Нетарн. Она меня дико домогалась всё это время, что неимоверно бесило. Когда она в очередной раз перед подготовкой к занятию по стратегии прижала меня к парте, впервые обнял её за талию и притянул к себе.

— Оу, стесняшка, что это с тобой? — улыбнулась она словно чеширский кот.

Наши лица находились в этот момент совсем близко. Нос щекотал её яблочный аромат, при этом я не чувствовал внутренних преград, как было прежде.

Вместо ответа поцеловал её. Выложился на все сто, чтобы это было максимально интимно и чувственно.

Разумеется, она умела этим заниматься. Я понял что готов довести дело до конца, времени у нас было достаточно.

Отстранился, чтобы начать её раздевать, так как пуговицы находились впереди. И тут увидел дно её глаз. Они и раньше казались мне печальными, но оказавшись настолько близко, прижимаясь к ней, лапая за мягкий зад, просто оторопел.

За гладью озера находилась пучина, полная мощных водоворотов, готовых сломать что угодно в щепки. И в этом будто утонул, ощущая ледяной холод брызг морской воды и реальную опасность. Меня засосало! Не знаю, что это была за иллюзия такая, специально ли Анрис навела на меня морок, или это вышло непроизвольно, но желание трогать учительницу пропало окончательно и бесповоротно.

Сбежал как трус, поджав хвост. Под громкий смех Анрис.

Вот зачем туда полез? Она в конце концов любимая моего друга, а ещё невеста треклятого брата. Нужны ли мне такие проблемы? Нет, конечно.

Так закончился второй двухмесячный семестр — диминианис. Впереди ждал последний диминианис, в который мне удалось преодолеть порог клоафа. Не без пилюль, конечно, но я сделал это.

Оставалось полторы недели до конца обучения. Преподаватели уже предупредили, чтобы на экзаменах не появлялся, все отметки будут проставлены автоматом. Я же находился на девятой ступени и чувствовал, что уже готов.

Предупредил куратора свободного факультета Малфуриона, к чему тот отнёсся скептически. Главное, что добро дал и снабдил всеми необходимыми пилюлями. Это совсем не то, что принимал раньше — вещества гораздо забористее.

Первая пилюля — зелёная. Вместе с ней шла крупная таблетка, общеукрепляющая и тонизирующая. Что-то вроде энергетика для тела, чтобы оно максимально легко перенесло возвышение. Если пилюли горчили, то эта имела приятный ментоловый привкус.

Зелёная пилюля включала в себя те компоненты, что могли влиять на ману, делая её более «жидкой», либо «пластичной». Сложно дать точное определение. По сути, это яд. Если примет неподготовленный эльф, то вся его энергия может «вытечь» наружу, что чревато непроизвольными магическими эффектами.

Самый понятный пример у дендромантов — всё вокруг просто начинает цвести. Стулья, балки, да даже в сухой пыли если было покалеченное безжизненное семя — тут же прорастает. Сверху ко всему этому эльф может тупо умереть от истощения, ещё и не выберется из зарослей, которые сделал. Если до этого его не раздавит здание, балки которого повредил.

В то же время это состояние отличались от того, что было у меня в день гибели Айлалэ. Тогда в состоянии транса я специально «выливал» из себя энергию. В этом случае она бы никогда не упала до нуля, сработало бы самосохранения. При действии зелёной пилюли ушло бы всё подчистую, так и умереть можно. Опять же, это в случае неподготовленного эльфа или передозировки.

Когда зелёная пилюля начала действовать, то это стало заметно: мана струилась с поразительной лёгкостью. Это необходимо, чтобы ускорить циркуляцию.

Когда этап пройден, принимается синяя пилюля, которая отчасти нейтрализует действие зелёной. Но так же она подстегивала выработку маны, чтобы её стало гораздо больше нормы. И это не считая того, что весь путь параллельно аккумулировал энергию извне.

Теперь следовало удержать стремительно несущийся поток маны внутри меридиан, параллельно борясь с повышающимся давлением.

Действие пилюль у всех индивидуально, потому следовало ориентироваться на практике, как идут дела в данный момент. Согласно этому реализовывать необходимую часть паттерна.

Всё шло как надо. Не сказать, что совсем легко, но из-под контроля ситуацию я не выпускал.

Момент икс был похож на преодоление почти отвесной скалы. Вот я сосредоточенно взбирался вверх, преодолевая силу притяжения, а затем горизонт резко сменил свою ориентацию. И я уже не взбираюсь, а ползу на четвереньках. Разумеется, это в разы проще, но нужно держать баланс, чтобы не сорваться.

Тут принимается красная пилюля. Она ускоряет метаболизм организма, а также нейтрализует действие синей пилюли. Как результат — всё лишнее выводится в виде пота. Потому некоторые подобным занимаются под стекающими струями воды, но попробуй найди такое динами. Обычно просто залезают в запруду.

Когда открыл глаза, то не увидел в помещении никого. Интересно, сколько времени всё то продлилось? ИИ тоже выключен.

Я хоть и ощущал себя счастливым, но был в таком состоянии, будто ведро воды вылили. Здесь же, в подземном этаже, находились душевые. Туда я и направился, так как имел сменный комплект одежды при себе.

Как позже выяснилось, я сорвал медитацию своим одногруппникам. Как сказал мастер Малфурион, ему пришлось незамедлительно отключать ИИ, так как оттуда начало просачиваться «нечто». Разумеется, этому существу ничего не светило, слишком маго-технологичный артефакт источник, но учитель знатно испугался.

Я же ощущал себя окрылённым. Моя структура претерпела просто колоссальные изменения. Уже на нулевой ступени меридианы походили на полноценные канаты, а ядра стали просто какими-то монументальными по ощущениям. В них таилось огромное количество силы, которая истекала из основного. Но что важнее, маной управляться стало легче, потому можно было начать комбинировать стихии одновременно, а не переключаться между ними. Это открывало передо мной просто невообразимые горизонты исследований.

Благодаря прорыву изменилось и моё тело, оно стало более износоустойчивым. Даже не используя щит, меч с обычной атакой отскакивал. Будто и не кожа у меня, а металл какой-то. Работало это на автомате, просто потому, что мана циркулировала. Да даже мощный удар, который смог бы разрубить плоть, вряд ли повредил физические меридианы и ядра. Они как нити скрепляли всё тело и давали дополнительную поддержку.

Ещё важным моментом были изменения в оазисе. Точнее, в моём взаимодействии с ним: теперь мог по своей воле входить и выходить, не прибегая к помощи Рэя. А ещё — моментально вытаскивать вещи! Сколько сил, тренировок, а достаточно было одному прорыву произойти и предмет будто сам выпрыгивал из «внутреннего кармана» прямо в ладонь. Просто потрясающе.

* * *

Летняя полевая практика так же являлась частью экзаменов. Её, в отличии от обычных академический и практических, я пропускать не собирался.

В команду мне, как и в прошлый раз, определили Илидель и Сильмарае. Остальные двое опять те, у кого вёл репетиторство, но уже другие парни. Военный и дендромант.

Основную часть мы зачислили быстро, практически играючи. А вот дальше снова ждал сюрприз.

Последним испытанием оказался монстр типа хищного растения. Вживую такого встречал впервые, хоть и имел представление. При виде бутона с зубами издалека, студенты притихли. Я сам приказал им передвигаться по ветвям, так как внизу всё было в его лозе.

— Что нужно, чтобы победить призрачную розу? — решил проверить знания товарищей.

— Обрезать стебель, на котором расположен бутон? — голос военного прозвучал неуверенно.

— В принципе правильно, — слегка скривился я. — Но растение может отрастить до пяти бутонов и они могут располагаться под землёй скрытно, так что не расслабляться. Ещё, кстати, можно сжечь магическим огнём. Что выберем?

Все снова смотрели на меня. Судя по взглядам, они хотели, чтобы разобрался с монстром именно я, но боялись сказать это вслух.

— Я срублю, а вы все подстрахуете, — более уверенно сказал военный.

Я обратился я ко второму парню, друиду третьегодке, самому тихому из команды:

— У тебя ведь есть метод тоже, верно?

— У меня? — испуганно переспросил он.

— Ты ведь друид…

— Взять под контроль и иссушить, — ответил он таким тоном, будто это нечто невыполнимое. — Простите, я не смогу. Не настолько… сильный.

— Всё с тобой понятно, — вздохнул я. — Девчонки, берите луки и отвлекайте, наш боец всё сам сделает. Я же постараюсь поймать его дух.

Студенты рассредоточились по территории и началась наша несложная миссия по выполнению последнего испытания. И всё бы ничего, но мечника на подлёте к бутону отбросило в сторону лианой, а затем и спеленало. Я так и открыл рот, чуть не потеряв челюсть. Чёрт! Нужно было подробнее обсудить детали! Кто ж знал, что этот идиот не догадается применить дистанционную кинетическую атаку, а сам спрыгнет!

Парой лёгких росчерков срезал все лианы на расстоянии и кинетическими «жгутами» уже сам спеленал парня и притянул к себе. Его глаза были прикрыты, сам он стонал, прижимая руку к груди.

Да твою ж мать! Ребро сломано! Да как так то⁈ Этот идиот не покрылся щитом, что ли? Хотя, стандартная защита не работает на медленное сжатие.

— Силь! Сюда! Живо! — крикнул я.

Девушка подчинилась и бросилась вперёд, совсем не смотря по сторонам. Ну что за идиотка⁈ Монстр уже понял, что мы сверху, а ещё разозлился. Он бросился на подвижный объект своими лианами, благо я их дистанционными росчерками обрубил.

Девушка будто и не заметила ничего, но хотя бы сразу начала лечить парня. Я же посмотрел вниз и понял, что бутонов гораздо больше пяти. Кроме того, лианы разрослись.

Послав всю практику сокомандников в одно место, я просто активировал «стену» вокруг дерева, на котором стоял. К этому моменту все эльфы успели сбежаться, хотя никто им такого приказа не отдавал. Решили спрятаться за моей спиной⁈

Огня эльфы испугались, так и вжались в ветки, оглядываясь вокруг глазами на выкате.

Ну а я… Что я? Я клоаф, сильнейший в магической школе и на своём потоке. Огонь поглотил всё вокруг, а когда успокоил, мы оказались в центре выженного дотла поля. В прямом смысле. Даже вековые деревья превратились в пепел от моего магического пламени.

Всё бы хорошо, но так я заодно уничтожаю и души монстров. Так что развернулся к сокомандникам и приказал им сидеть на пасте, ничего не предпринимать. Сам же пришёл «собирать урожай».

Учитывая, что пиромант, с лёгкостью сжёг все бутоны, а без них лозы безвольно повисли, а потом и скукожились. Для подстраховки сформировал куполообразный щит, который заходил и под землю. Так сложнее, но надёжнее.

Оказалось, здесь целая поляна растений-монстров, мне удалось поймать три десятка штук духов. Когда управился, вернулся к своим, после чего мы покинули экзамен.

Интересно, это мои сокомандникам слабаки, или очередной подарочек от Ларгоса? По крайней мере, по уверению Рэя, никакой барьер на этот раз не возник.

* * *

Я долго оттягивал этот момент, не спешил сообщать отцу о своих планах. Но на утро после гулянки по поводу завершения обучения привёл себя в порядок и направился к кабинету короля. Тот выглядел усталым, будто вместе со мной не спал всю ночь.

— Папа, мне жаль, но я должен покинуть тебя, — он побелел при этих словах. — Я направляюсь на Жуткие Болота нести военную службу.

— Как ты узнал? — выдохнул Калдир. — Мне ведь принесли донесение лишь десять минут назад, запечатанное.

— Ты о чём? — растерялся я.

— Согласно договору между Араном и Амротом, мы обязаны ежегодно поставлять на Жуткие Болота сотню солдат не ниже уровня клоафа. Сроком службы пять лет. Совет требует, чтобы ты был включён в итоговый список кандидатов.

В ответ на это я улыбнулся.

— Папа, я ничего не знал об этом. Стать почётным офицером моя мечта! Я и так собирался идти добровольцем.

— Адмир, — он поднялся и обошёл свой стол, чтобы подойти ко мне и положить руки на плечи. Чуть согнувшись, отец посмотрел мне прямо в глаза: — Ты ведь осознаёшь, насколько это опасное место?

Я лишь рассмеялся, после чего сам положил ладони на плечи короля.

— Отец, ты хотя бы осознаёшь, что я сильнейший из всех клоафов королевства?

Он усмехнулся, после чего отпутсил меня и сел на диван у стены.

— И когда же ты стал таким взрослым, — вздохнул мужчина. — И сильным. Только вчера мы с Элайдес тряслись над твоим здоровьем, а сейчас… Жаль, что она не дожила до этого момента.

— Всё будет хорошо, вот увидишь, — улыбнулся я.

Хотелось сказать, что он будет мной гордиться, но… Вообще-то я планировал на болотах сгинуть как принц Адмир Даэрин и продолжить жить как Ксандр Аиратэйлин.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Пиромант. Том 5

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Nota bene